И она живет

 - Далеко-далеко, за горами и морем, жила принцесса. Унаследовав трон, она стала прославленной воительницей, ее подвиги воспевались в песнях.
Она полюбила. Но прославленная воительница не имеет права даже на малейшую слабость. Однажды, будучи смертельно раненной на поле боя, она жестом указала на одного из воинов, дозволяя ему отнести ее прочь. Ее наперсница, хранившая обет молчания, знала: лишь так, лишь последним желанием царица могла позволить себе оказаться на руках того, кого выделяла среди всех.
Воин принес ее к лекарям, и свершилось чудо: царица выжила и окрепла. Но больше не выделяла его из всех, больше не подзывала даже для того, чтобы отдать распоряжение. И он, тайно любивший ее, знал, о чем болит ее сердце. Умри она тогда – и никто бы не смел зло говорить о ее последнем приказе, последнем выборе. Теперь же она видела себя заклейменной позором.
Что сделал он? В ближайшем бою бросился в самую жестокую схватку и погиб, прихватив с собой на тот свет множество врагов и предрешив победу. Теперь его повелительница была не только избавлена от позора и слухов, но и могла произносить прилюдно и гордо его имя – имя героя.
Но те королевства редко жили без войн. Вскоре началась череда новых сражений. В первый же бой воительница шла, в доспехах и с оружием, впереди всех. И – осталась лежать в своей земле.
Я не знаю, встретились ли они под другим небом. Но в песнях и сказаниях они – навсегда вместе.
**
 - Ну и зря, - сказал он.
 - Может, и зря, - ответила девушка. Он не понял, соглашается она с ним или просто повторила его слова. Ему было жарко под новым летним солнцем, а она будто бы и не собиралась уходить в тень.
 - Хотя они в этом твоем королевстве, видимо, были те еще сплетники. Если уж даже наперсница быстро забыла про свой обет и всем всё раззвонила.
Девушка улыбнулась. Она странно улыбалась: не ему, а чему-то своему. От веранды и резных перил шел дурманящий запах дерева, и молодой хозяйке, сидящей в плетеном кресле, прямо на плечи свешивались с навеса крупные цветы. Обычно эти растения обвивают любые прутья так, что свет уже не пробьется, но здесь все жило иначе – и ему было не по себе. Он хотел было объяснить, что устал, и вообще попросить себе чашку чая, но вместо этого напугал сам себя, сказав вслух:
 - Расскажи другую сказку.
**
У них был обычный брак. С рождения жили неподалеку, вместе играли, и семьи давно договорились о свадьбе. Его род был небедным, ее – тоже, однако с первого дня, в который ее назвали женой, она ходила с низко опущенной головой по новому дому. Хозяйство вела так, как было положено, соблюдала все обычаи новой семьи, которых было слишком много даже на взгляд односельчан, но супруг обычаями очень гордился. Родила детей, и к тому дню, когда она неожиданно засобиралась на тот свет, у старших уже были собственные семьи и дети.
Один из обычаев семейства мужа был таков. Если член семьи умирал не в мучениях, то его супруг, супруга или старший сродник выходил к одру уходящего и рассказывал всем собравшимся о том, как хороша была жизнь умирающего. И сейчас супруг женщины вышел и начал свою речь: «Дорогая жена! Ты прожила прекрасную и полную жизнь. Ты была...»
Женщина вдруг разлепила пересохшие губы и внятно произнесла:
 - Я не об этом мечтала.
 - Похоже, она не в себе, - заметил старший сын.
 - Не лучшее время для церемоний, отец, - поддержал его средний.
Она же, не открывая глаз, прошептала:
 - Звезды.
 - За доктором! – супруг уверенно махнул рукой в сторону двери.
К докторам отправился старший сын, остальные же просто выбежали.
Незамеченная, к кровати подошла юная младшая дочь. Она усадила мать повыше и поднесла ей ко рту бокал прохладной воды. Та жадно выпила, все так же не открывая глаз.
Дочь спросила:
 - О чем ты мечтала, мама?
Сначала голос умирающей был хриплым. Но почти что таким его знали и в последние годы, потому что она редко говорила, – вероятно, оттого, решила дочь, что никто не хотел ее слушать, все просто привыкли, что она где-то тут, рядом, никого не беспокоя, неслышно. Однако вскоре женщина зазвучала, чисто, тонко, и девушка услышала о ее грезах.  Ее мать, хозяйка в неизменном легком платке поверх вьющихся волос, с юности мечтала о морях и музыке их волн. О далеких краях, о бесчисленных звездах, которые можно увидеть только со склонов гор. Мечтала она и о любви – о том, чтобы идти, рука в руке, среди цветов, невиданных в этих землях.
Когда все было кончено и доктор бесцветным, правильным голосом сообщил об этом, младшая дочь ни о чем не жалела. Это братья переговаривались между собой:
 - Но ведь если мама мечтала прожить иначе – нас могло и не быть, правда?
 - Мама бредила. Не говори странных вещей.
«Мы бы были. Мы должны были быть, мы есть и будем», - повторяла младшая дочь. Только она смогла мирно уснуть на исходе этого дня, переполненного печальными хлопотами. Ей снился сон, что не отпускал ее уже несколько месяцев. Волны моря касались ее босых ног. Она шла по песчаному берегу, рука в руке, с кем-то, кого она очень любила, вдыхая запах соленой воды и ароматы дивных цветов.
**
 - А другие знаешь? Не такие грустные.
 - Знаю. Про старушку и кошек.
 - Нет, тогда уж лучше про воительниц. Зачем мне старушки?
 - Как хочешь, - ответила она. Голос ее оказался чуть хриплым, девушка испуганно посмотрела по сторонам. Провела рукой по своей шее. И сказала:
 - Я хочу рассказать ее.
 - Да рассказывай, - пожал плечами он. – Все равно скучно. И жарко.
**
Жила-была одинокая старушка. Жила так долго, что никто уже не помнил, кто она и откуда. Одни уверяли, что она когда-то была путешественницей, а в их городке скрылась от славы и шума. Другие – что богатая наследница растратила состояние и теперь доживает у них скромно свой век. А третьи говорили: «Прожила весь век с кошками – с кошками и умрет!»
К женщине, действительно, приходили кошки. И оставались. Играли с клубочками шерсти во время дневного вязания, сопровождали ее в вечерних прогулках по саду, а по ночам засыпали под  ровный голос женщины, читающий книгу вслух. Каждой питомице она находила хозяев. Когда семье нужна была кошка – в друзья ли ребенку, спасти ли жилье от мышей, - люди шли к старушке: «Не найдется ли для нас кошечки?» Женщина неизменно обращалась к нескольким пушистым компаньонкам: «Пойдешь?» И всегда находилась одна, которая чинно выходила вперед и вопросительно смотрела на гостей. Все давно привыкли к этому, считали безобидным чудачеством, а «выбор» самой кошки – забавным совпадением.
И вот наступил день – точнее, ночь – когда к старушке пришла смерть. Несмотря на поздний час, женщина возилась с сундуками.
 - Я обо всем распорядилась, - не оборачиваясь, произнесла женщина. – Мои друзья-кошки обрели кров. Вещи, что я вязала в солнечные дни, завтра заберут посыльные и отвезут тем, кого нужно согреть. Мы можем идти.
 - И это все? – удивилась смерть. – Разве ты не хочешь оплакать свою жизнь? Столько всего, дорогого для тебя, остается на этой земле!
 - Свое я уношу с собой, - ответила женщина и выпрямилась во весь рост.  – То, что я полюбила, вошло в мою плоть и кровь, стало мной и создало меня. Остальное пусть забирают те, кому оно нужнее.
Смерть снова удивилась, а потом сказала:
 - Ты можешь назвать свое последнее желание.
 - Свои желания я исполнила сама и сполна. Да, если бы у меня впереди были годы – пришли бы новые желания, и я бы исполнила и их. Но коль скоро ты уже здесь – к чему медлить?
 - Я слышу такое впервые, - призналась смерть.  – Я не привыкла просить, но – а не отдашь ли свое право желания мне?
Женщина засмеялась:
 - Смешнее я ничего не слышала в своей долгой жизни! Забирай!
 - У нас есть время до утра. Можно, я побуду твоей кошкой?
Говорят, в этом городе больше никто не умирал. Говорят, старушка все так же живет в своем доме с садом, вот только кошка у нее с тех пор только одна. Беленькая, как снег, и мило мяучит. Иногда старушка и кошка садятся в автомобиль и куда-то надолго уезжают, а возвращаются, если верить городским кумушкам, отдохнувшими и очень радостными.
**
 - Наверное, ты бы могла писать сказки. Попробуй! Про воительницу только не пиши, она непонятная какая-то.
 - А про женщину, которая мечтала, тебе понятно?
 - А чего там не понять? Жила, а сама витала в облаках. Как и большинство женщин, наверное...Пойду я. Время уже позднее. Завтра еще приду, хорошо?
Не дожидаясь ответа, он ушел. Думая о том, что сказками сыт не будешь, а раз он почему-то постеснялся попросить у девушки чаю – то стоит зайти в заведение на углу и плотно перекусить.
**
В домике что-то упало. Тяжелое, издавшее металлический звон.
 - Эй, осторожнее! Вдруг поранишься! – обеспокоенно воскликнула девушка. А потом вдруг изменилась в лице и расхохоталась, будто сказала хорошую шутку.
И на ее смех из дома выбежала маленькая белая кошечка.