Лисичка и кусь. 11. Торфяники

Грунтовая дорога сократилась в тропинку, что убегала от городской окраины в подлесок.
По обеим сторонам теснились колючие заросли ежевики,
а высокая трава, сплетаясь в живую изгородь, создавала ощущение непролазной.
Здесь, вдали от городского шума,
вновь воцарилась первозданная тишина -- только шелест листвы да переливчатое пение птиц.

Тропинка была прямой и не предвещала приключений.
Через некоторое время путь неожиданно разветвился на три одинаковые тропинки,
расходящиеся веером в разные стороны, теряясь среди высокой травы и цветущего разнотравья.

Лисичка остановилась на перепутье.
Она подняла нос к ветру, пытаясь уловить хоть какой-то знак, подсказку.
Воздух был напоен ароматами цветов, но без намека, куда двигаться дальше.
Вздохнув, она пожала плечиками и, повинуясь интуиции, ступила на центральную дорожку.

Пройдя сотню, другую шагов, лисичка вновь оказалась перед выбором -- еще три тропы,
как близнецы, неотличимые друг от друга.
Затем еще одна развилка. И еще. С каждым шагом пути множились,
словно корни Древнего дуба, ветвясь и переплетаясь,
пока наконец лисичка не застыла в растерянности, озираясь вокруг.
Где вперёд? Где назад?

"Поздно спохватилась," -- подумала она,
рассеянно почёсывая ухо и пытаясь сориентироваться в этом зелёном лабиринте.

Где-то издалека донеслась мелодия -- глубокий, с хрипотцой голос пел под перебор гитарных струн,
сплетая ноты в завораживающий ритм, пронизанный щемящей тоской и неугасимой надеждой:

Поднявшись на Солсбери-Хилл,
Я видел огни городские.
Ветер время сдувал и мечты.
И крылья держали орла,
Что над мною свободно парил
Откуда-то со стороны ночи.

Песня звала, как маяк, и лисичка, недолго думая, устремилась на звук,
раздвигая высокие стебли травы и пробираясь сквозь густой подлесок.
Тропинка вывела её на небольшую поляну,
залитую теплым золотистым светом, где среди белоствольных берёзок,
на замшелом бревне сидел призрак.

Его полупрозрачная фигура мерцала в солнечных лучах, длинные волосы струились,
подобно утреннему туману над рекой.
Рядом стояла призрачная бутылка минералки.
Он виртуозно перебирал струны потрепанной гитары, напевая балладу о свободе, мечтах и несбыточных надеждах.
И так проникновенно звучал его голос, что на ветке над ним собралась восторженная публика:
зеленая лягушка, пестрая сорока и радужно-фиолетовая стрекоза.

-- Доброго утра, -- вежливо поздоровалась лисичка, ступая на поляну.

Призрак вздрогнул, едва не выронив гитару.
Он уставился на рыжую гостью, прищурившись, будто пытался понять,
не мерещится ли она. Казалось, он был не уверен, кто из них двоих настоящий призрак,
но всё же решил ответить.

-- И вам... э-э... доброго, -- наконец отозвался он,
поправляя полупрозрачный демисезонный шарф. -- Чем могу помочь?

-- Не подскажете, как пройти к змейке? -- спросила лисичка,
отряхивая лапы от влажного песочка.

Призрак задумчиво коснулся струны, и та издала протяжный, печальный звук,
эхом разнесшийся по поляне. Он улыбнулся -- чуть растерянно и загадочно.

-- Вам домашний адрес или на консультацию? -- пробормотал он голосом,
в котором звучали отголоски многолетнего сценического опыта. -- Если домашний,
то это аж в Сказочный лес. А если на консультацию, то тут недалеко.

-- Куда недалеко, -- ответила лисичка, припоминая цель своего путешествия.

Призрак отложил гитару, и она повисла в воздухе, продолжая тихонько наигрывать сама по себе.

-- Я как раз с сеанса возвращаюсь, --  призрак ловко поднялся, взмыв над травой, а его фигура заколыхалась,
как дым от костра в безветренный день.

-- Смотри, -- продолжил он, указывая полупрозрачной рукой в сторону густых зарослей. -- Впереди с десяток развилок.
Поворачивай всегда на вторую тропинку. Но осторожно: иногда разветвлений четыре или пять,
и вторая может быть справа или слева. Отмечать путь можно камешками,
а если заблудишься -- иди на мой голос и начинай сначала.
Я тут до обеда петь буду.

Лисичка благодарно кивнула и двинулась дальше,
собирая с земли горсть мелких камешков разных оттенков.
Она считала развилки, выбирала вторую тропинку и оставляла метки.
Пока шла задумалась о том, что спросить у змейки и не заметила как сбилась со счету.
Возвращаться не хотелось.

-- Призрак, ты меня слышишь? -- крикнула она в надежде на помощь.

Тишина.
Только стрекот насекомых и отдалённое кваканье лягушек.

Лисичка набрала в грудь побольше воздуха и крикнула ещё громче,
так, что эхо разнеслось по всем торфяникам:
-- Призра-а-ак!

-- Слышу-слышу! -- донёсся откуда-то сбоку знакомый хрипловатый голос.

-- Я потерялась! -- растерянно воскликнула лисичка.

Призрак взмыл над торфяниками и осмотрелся.
Лисичка помахала ему, чтобы обозначить своё положение.

-- Ага, вижу. Вернись на предыдущую развилку, -- выкрикнул призрак.

-- Справа или слева?

-- Слева! Нет! Справа! Да!

-- Точно?

-- Да!

Лисичка вернулась к предыдущей развилке, отмеченной красным камешком.

-- А сейчас? -- спросила лисичка.

-- Крайняя тропа, ближняя к тебе!

-- Хорошо. Ой, тут лужа.

-- Перепрыгивай.

-- Не хочу, -- лисичка с опаской взглянула на большую лужу.

-- Перепрыгивай!

-- Ладно, -- вздохнула она.

Лисичка отступила на несколько шагов, разбежалась и одним грациозным прыжком преодолела лужу,
едва не коснувшись кончиком пушистого хвоста темной воды.

-- Перепрыгнула. А сейчас?

-- А сейчас справа!

-- От меня?

-- От меня!

-- От тебя?

-- От меня!

-- От меня?

-- Да, от тебя, ой, нет! От меня!

-- Слева?

-- Справа!

-- Перекричи, не расслышала!

-- Спра-а-ва!

-- Я лучше по этой, по утоптанной пойду.

Призрак пригляделся.

-- Хорошо! По этой тоже можно.

-- Спасибо, нашла!

-- Не за что! -- эхом пронеслось по торфяникам.