Молчание тайги глава 10

Трудный путь

Утро в деревне Байджи началось с торжественной церемонии. Жители племени, облачённые в ритуальные одежды, собрались у огромного жертвенного камня, установленного на возвышенности. Рядом стояли каменные и деревянные идолы, олицетворяющие богов и духов племени. Чуть дальше возвышался камень, появившийся во время смерча. Туземцы торжественно несли на носилках белого жертвенного. козла. Со страхом поглядывая на странный камень , обходили его подальше.

Шаман, облачённый в церемониальный костюм,  возглавлял процессию. Когда дошли до жертвенного камня, шаман взял в руки нож из обсидиана, и совершил глубокий разрез на шее жертвенного животного — козла, выбранного для ритуала.

Он торжественно провозгласил несколько грозных заклинаний, сливая кровь животного на землю перед идолами и поливая ею поверхность камня.

Далее, под ритмичную игру на бубне и барабанах, жители деревни по очереди подходили к камню,  кланялись идолам, мазали лоб кровью и пели мантры. Потом положа руки на плечи предыдущему человеку, они пошли вокруг костра змейкой, заворачивая ее спиралью. То подходили к костру, поднимая руки, то отдалялись от него, опуская руки. Ребят тоже вовлекли в этот древний танец.

После завершения основного ритуала жители деревни, возбужденные и радостные, отправились к термальному источнику, где проводили следующий ритуал - омовения, который завершал церемонию.

Вернувшись к жертвенному камню, жители с удивлением обнаружили, что ни капли крови не осталось на земле и на камне, а жертвенный козёл, оставленный на месте исчез, словно растворился в воздухе.

— Слава богам, —  сказал вождь, озираясь вокруг. — Они приняли жертву.
Народ опять бухнулся на колени.

Ребята внимательно наблюдали за реакцией жителей.

— Потрясающе, — тихо сказала Мила, — я уже чувствую себя частью их культуры.

После исчезновения следов жертвоприношения деревня погрузилась в состояние восторга и благоговения. Туземцы считали это знамением великих перемен и удачи, а шаман Йунгай объявил о начале особого праздника в честь чудесного события.

Жители деревни, взволнованные и радостные, начали готовиться к празднику. Вождь племени, подойдя к студентам, сказал:

— Боги на вашей стороне, — радостно сказал он и торжественно удалился.

— Короче, нужно поблагодарить богов, — с усмешкой сказал Костя. — Это, знаете, хорошая примета.

— Так -с, как вы думаете, куда козел делся? — спросил Гена.

Та медведь стащил или тигр сожрал, — заявил Леха.

— Ну ты даешь, — засмеялся Костя, — ага, стоял по ходу в кустах и ждал, когда козел окочурится.

— Правда, ребята, — удивилась Мила, — кровь тоже исчезла.

— Ах, какая прелестная магия и изумительное колдовство, — прошептала Лика. — Мы же там, где верят в чудо и наших дорогих шаманов.

Жители деревни организовали праздничный ужин. На вертелах жарилось мясо, пеклись лепешки. Запах щекотал ноздри и будоражил аппетит после длительного воздержания от еды.

Пока у костра шли приготовления, шаман, вождь и его мать уединились. Между ними состоялся серьезный разговор.

— Говори, шаман, — властно сказал вождь, восседая на своем троне. — Что привело тебя ко мне?

Шаман, возбужденный от танца и немного уставший, обратился к собравшимся:

— Призрак прошлого возвращается, — шёпотом сказал он, указывая на камень. — Камень богов предупреждает нас о приближающейся опасности.

Мать вождя, сидя в углу, добавила:

— Я чувствую это сердцем, — грустно сказала она, прикрывая глаза. — Чужаки, пришедшие недавно, связаны с этим камнем.

Вождь, задумчиво оглядев комнату, спросил:

— Как связана эта история с белыми людьми? — спросил он, взглянув на шамана.

Шаман, вздохнув, пояснил:

— Когда упал камень, треснул каменный идол, — прошептал он загадочно, указывая на валун. — Это знак, что боги недовольны. Мы должны понять, что произойдёт дальше.

— Если по их следу не придут другие белые, — сказала мать , — то их надо отправить отсюда. Пусть умрут в тайге.

— А если за ними придут белые, — сказал вождь, — и заберут шкуры и опять принесут большой огонь.

— Многие в племени недовольны тобой, вождь. — опустив голову сказал шаман. — Ты дал кров белым. Быть беде.

— Они ничего плохого не сделали, — грозно ответил вождь, — они были с нами когда пришел Тургак. Боги приняли жертву.

— Я тебя предупредил, — сказал шаман и вышел к народу.

Все население деревни сидело вокруг догорающего костра в несколько рядов. Вождь занял место возле своих жен, шаман и мать сели рядом.  Люди уже поели. Были довольные, сытые и счастливые.
Шаман, немного перекусив, взял свой бубен и начал ритмично ударять в него, напевая древние мантры.

Голос шамана, низкий и вибрирующий, разносился по деревне, создавая атмосферу мистического покоя. Жители деревни, увлечённые ритмом, начали подпевать шаману, сидя и постепенно раскачиваясь в такт ударам. От этой тихой древней музыки вибрировала душа, рождая чувство единства и гармонии.

Ночь постепенно и мягко накрыла деревню своим покрывалом, зажигая миллионы звёзд, словно сигнальных огней. Угли от костра мерцали, освещая и согревая пространство, создавая интимную и волшебную атмосферу.

Под звук бубна и мирные звуки пения ребята постепенно расслабились, забыв обо всех проблемах, которые сыпались на их голову последнее время.

— Вот это кайф, —  прошептал Костя, открывая глаза.

Мила что - то промурлыкала ему в ответ и снова отдалась нирване.

Ребята, сидя у костра, ощущали полное единение с природой и жителями деревни. Голоса шамана и пение жителей создавали гармоничный аккорд, проникающий в самое сердце.

— Забудьте о трудностях, —  сказал шаман, хитро улыбаясь. — Это ночь покоя и отдыха.

— Геночка, что он сейчас сказал, — встрепенувшись спросила Лика.

— Свою тарабарщину говорит, — ответил ей Гена.

Леха, Костя и Арсений тоже подтвердили, что шаман поет на своем языке.

— Мила, а ты слышала? — обратилась Лика к подруге.

Мила задумалась:

— Не знаю, Лика, что то о ночи покоя и отдыха. Но я подумала, что мне кажется

— Видите, подруженька моя Мила услышала те же самые слова, только там ещё прибавили, чтобы мы все забыли о всяких трудностях, — прошептала Лика, прижимая руку к груди. — Я тебе очень благодарна за такую поддержку и доброту, подружка.

— Девчонки, да не парьтесь, — сказал Арсений, — он же, типа, шаман, он знает приемы. Вот вы и услышали, блин, то, что хотели.

— Чё, мужики, — сказал Лёха, почесывая затылок, — нам всем нужен был нормальный отдых, вот мы его и отгуляли по полной программе. Настоящая перезагрузка организма состоялась. Я прям спасибо аборигенам за праздник говорю, никогда так круто не отдыхал, прямо-таки как заново родился.

Ребята сидели в первом ряду у костра, наслаждаясь монотонным пением в сопровождении бубна и теплом огня. Костя, видя, что уголек выскочил из костра, наклонился, чтобы поправить его прутиком. Когда он наклонился, в тот момент, почувствовал странный свист возле уха.

— Блин, что это было? — спросил он, глядя на ребят и трогая ухо.

В этот момент сзади раздался громкий вскрик, и парень из племени Байджи, сидевший за Костей, резко упал на землю, не подавая признаков жизни. Из развороченного правого глаза текла кровь по всему лицу.

Девчонки, сидевшие рядом, вскочили, охваченные ужасом и недоверием. Лика, вскрикнула, зажимая рот руками, а Мила, прижалась к Косте, ища защиты.

Ребята переглянулись, пытаясь понять, что произошло. Арсений, оказавшийся ближе всех к пострадавшему, первым подошёл осмотреть тело:

— Ёпрст, тут что-то не то — сказал он, указывая на кровавое отверстие в глазу погибшего.

Аборигены были ошарашенные произошедшим, активно обсуждали ситуацию. Шаман, стоявший в стороне, посмотрел на Костю и его друзей со злостью и подозрением.

— Он ушел в мир предков, — грустно сказал вождь, подходя к телу. — Кто стрелял?

Лёха, всегда готовый к действию, быстро среагировал:

— Надо выяснить,короче, что это было, — решительно сказал он, выступая вперед. — Кто-то явно хотел кого-то подставить.

Гена, любитель детективов, сразу понял, что дело пахнет криминалом:

— Ну - с, это диверсия, господа, — сказал он, оглядывая собравшихся. — Надо, срочно начинать расследование.

Жена, погибшего аборигена, сидела рядом и рыдала, пытаясь поднять его. А потом, когда поняла, что он мертв, распустила свои волосы. Она бережно положила его голову себе на колени, обняла мужчину и стала качать, как ребенка.

Вождь, быстро оценив ситуацию, приказал остановить празднество и построить всех жителей деревни. Когда он обнаружил, что его младшего брата нет среди присутствующих, тревога усилилась.

— Где Угулай? — строго спросил он, оглядывая присутствующих. — Ответьте!

В этот момент на противоположной стороне костра вскочил человек и стремительно убежал в темноту.

— Стой! — закричал вождь, указывая на беглеца. — Держите его!

Девчонки, перепуганные и растерянные, вскочили, едва сдерживая крик. Шаман, подошедший к месту происшествия, посмотрел на Костю и его друзей со злостью и подозрением. Он всем своим видом показал, что
виноваты студенты в смерти воина.

Вождь, быстро оценив ситуацию, приказал студентам отправиться в его жилище, а сам поспешил в дом своего младшего брата, чтобы убедиться в его безопасности.

— Идти, — строго сказал он, указывая на дом. — Сидеть тихо.

Ребята послушно последовали за вождём.

— Что теперь? —  спросил Костя. — Мы, короче, в ловушке.

— Костенька, — жалобно запищала Лика, голос её заметно дрогнул, — они же тебя хотели убить или меня, ведь я рядышком с тобой сидела, сердечко моё уже колотится-перекатывается от страха.

— Я тоже рядом сидела, — сказала Мила, — может меня?

— Нет, девчонки, вы здесь, короче, не при чем, — ответил им Костя, — я, так сказать, с братом вождя поцапался в общем, чуть в морду ему не заехал, блин. Да пацаны удержали. Ну тот ... чурка, и мстит теперь.

— Костян, а вдруг бы ты не наклонился? — сказал с ужасом в глазах Леха.

— Та ладно, братан, не кипишуй, — уверенным голосом ответил Костя, — наклонился же.

После происшествия у костра и обнаружения пропажи младшего брата вождь быстро покинул собрание и направился в жилище брата. Открыв дверь, он вошёл внутрь.

— Где брат? — строго спросил он, обращаясь к жене брата, сидящей рядом с кроватью. — Что случилось?

Жена, растерянная и испуганная, указала на мужчину, лежащего на кровати, слабого и больного.

— Он заболел, — тихо сказала она, поправляя покрывало. — Целый день лежит, не встаёт.

Вождь, внимательно осмотрев брата, заметил тёмные круги под глазами, лихорадочный блеск в глазах и обильную испарину на лице.

— Надо позвать шамана, — сказал он, — Без его помощи не обойтись.

Ослабленного Угулая вынесли из дома и положили на шкуры возле обновленного костра. Шаман приготовил бубен, посмотрел на луну, подошел к жертвенному камню, зачерпнул горсть земли, обмазал лицо больного и громко ударил в бубен. Незаметно вокруг костра собралась вся деревня, только детей уложили спать. Все взялись за руки и замычали мантры, помогая шаману.

Лика увидела, что у брата вождя ... возле рта появилась пена. Руки и ноги дергались от судорог.
Синюшность в области лица и шеи говорили обо всех признаках отравления.

— Здесь шаман не поможет, — сказала Лика, — здесь другие методы нужны.

К ним подошла Туанча и сказала, что в лесу охотники догнали парня, который  хотел убить Костю, но он мертвый с кровавой пеной у дырки, вместо рта. Вождь срочно допросил свидетелей.
Пять аборигенов рассказали, что они не видели лицо, но слышали, как кто - то подошел сзади. Они были увлечены музыкой. Только услышали звук плевка из трубки, обернулись, а его и след простыл. Они побежали за ним. Когда догнали он уже был мертв.

Мать этого парня бросилась в ноги к вождю с воплями и причитаниями о помиловании всей ее семьи. Ведь по законам племени, кто идет на преступление, отвечает за него вся семья. В первую очередь убийцу должны простить пострадавшие.

На площади костер разгорелся в полную силу, стало очень светло.
Шаман начал медленный, размеренный танец, вращаясь вокруг больного брата, лежащего на шкурах. Каждое движение было продумано и имело символическое значение:

Шаг вправо — защита от злых духов. Шаг влево — просьба к добрым духам.
Приседание и наклоны — почтение к Земле-Матери.
Подъём рук к небу — обращение к Солнцу-Отцу.
Его длинные волосы, развевались на ветру, глаза расширились от напряжения. Шаман бил в бубен, создавая гипнотический ритм, который постепенно поглощал зрителей.

— Анхагар йе ваду нганат! — торжественно провозглашал он, размахивая руками. — Вайганнар аррак аинар! 

В финале танца шаман упал на землю, словно потеряв сознание,  несколько раз дёрнулся и затих. Наступила гнетущая тишина, только потрескивали дрова в костре. Шаман медленно поднялся. Его глазницы были белыми, без радужной оболочки и зрачков.  Он поднял вверх голову, ударил в бубен, обошел вокруг больного и ушел.

— И что теперь? — спросила Мила у Тунайчи.

— Теперь ждать, — ответила девушка.

— Понимаешь, милая моя Тунайча, — мягко, но с требовательной ноткой в голосе сказала Лика, — он ведь умирает, ему совершенно другая помощь нужна, сладенькая моя.

— Другой шаман? — по - своему поняла дочь вождя.

— Да, другой, — сориентировалась Лика.

— Кто другой? — с интересом спросила Тунайча.

— Я другой, — Лика ткнула себя в грудь.

— Нееееее, — засмеялась Тунайча, — ты не шаман.

— Хорошо, давай, моя девочка, проверим! — сказала Лика.
— Давай! Как? — заинтересовалась девушка.

— Пошли в лесок, — сказала Лика, беря фонарик.

Тунайча на нее удивленно посмотрела, но согласилась.
На небольшой полянке, перед рвом, или оврагом, который служил препятствием от проникновения в деревню крупных зверей, таких как медведь, лось, олень, росли ромашка, мята и зверобой.

Девушки сорвали эти растения, заварили в котелке чай, когда он остыл, добавили туда антибиотик. Дождались, когда в деревне все уснут, подошли к брату вождя, он еще был живой. Кожа на лице и руках стала сухой, губы потрескались. Глаза ввалились. Девушки потихоньку влили в него часть отвара. Ему было тяжело глотать. Отдельно развели активированный уголь и тоже влили в рот. Все получилось. Без потерь.

С чувством выполненного долга они пошли спать.

Утром Лика, Мила и Тунайча, обеспокоенные состоянием больного, побежали проверить его самочувствие. Придя к костру, где лежал больной, они увидели, что синюшность с лица практически ушла, но больной ещё не пришёл в сознание.

— Ещё одну малюсенькую порцию отвара, — тихо сказала Лика, размешивая напиток. — Тогда ему горемычному станет легче.

Девушки дали больному выпить отвар с антибиотиком. В этот момент к костру подкатился на кривых ногах шаман, разгневанный и расстроенный.

— Йеннар-аннарат ваага! — резко провозгласил он, двигая палкой. — Вахтаннар анхагар вату нгандарата аннарт!


Лика, спокойно оглядев шамана, спросила у Тунайчи:

— Что он сказал?

— Шаман говорить нельзя злой дух давать еда и вода, — перевела девушка.

Шаман, раздражённый вмешательством, пошел к вождю.

— Есть один единственный верный способ, — строго сказал он, указывая на улицу, где находился больной. — Не кормить, не поить, только тогда злой дух покинет тело.

Мила подошла к вождю и спросила:
— Вы хотите чтобы умер Ваш родной брат?

Вождь коротко ответил шаману, тот резко развернулся и вышел. К больному даже не подошел.
К вечеру больной открыл глаза. Его накормили бульоном и дали еще порцию отвара с антибиотиком и растворенного активированного угля.
Жена подошла к Тунайче, опустилась на колени и поцеловала руки.

Тунайча ей сказала, что не она шаман, а Лика. Жена больного позвала Лику к себе домой и подарила ей длинную, по колено, жилетку из беличьих хвостов, легкую, почти невесомую и теплую.
Потом достала из берестяной коробки ожерелье из крупных разноцветных драгоценных камней и надела ей на шею.
Лика не хотела брать. Но Тунайча сказала взять, что она не должна обидеть женщину.

Вечером пошел холодный дождь. Больного уже перенесли в дом. Он даже стал разговаривать и понемногу вставать. Когда ему стало легче, он сказал, что шел мимо жертвенного камня и хотел посмотреть на трещину бога Байджи и вдруг заметил торчащий оттуда свернутый зеленый листок. Хотел его вытащить, только дотронулся, а из листка выпала трубка нгазатар. Он ее поднял, понюхал и выбросил в овраг. Потом все тело начало чесаться и гореть. А кожа на пальцах руки облезла. Он не помнит, как дошел домой.

Вождь спросил у него, видел ли он кого нибудь в тот момент. Брат сказал, что там был шаман, но он всегда находится возле богов.

— Ситуация проясняется, кажись, — сказал Костя. — Зря я на Угулая думал. Он тоже, так сказать, пострадал.

Гена почесал затылок, посмотрел на Костю и сказал:

— Ну - с, Костян, а шаману где ты дорогу перешел?

— Вообще, Геныч, не пойму, что происходит, — пожал плечами Костя.

— Пацаны, вам не кажется, блин, — подал голос Арсений, — валить надо, по ходу, отсюда. Пока при памяти.

— Как мы уйдем, — грустно вставила Мила, — у нас нет никаких запасов.

— Милка, — сказал Лёха, почесывая заросший подбородок, — может, уговоришь вожака в пещеру сходить? Всем ясно, что он на тебя запал. Может, и не откажет, если попросишь. А если там охрана военная сидит, то нам это только в плюс сыграет.

Все согласились с мнением Лехи.

— Ребята, я не пойму, откуда у аборигенов топоры, чугунки, лопаты, — сказал Гена. — Смотрите, все сундуки забиты шкурами. Приходит видимо кто - то к ним.

— Надо узнать, пацаны, — с надеждой в голосе сказал Леха.

— Вот девчонок и попросим, — выкрутился Костя. — Пусть у Тунайчи выспросят.
Они же, типа, подружки.

После дневных хлопот Мила и Лика решили сходить на озеро, чтобы искупаться и постирать одежду. Тунайча, дочь вождя, увязалась за девушками, захватив две плетёные корзинки и кусок мыла, сваренного из жира животных, золы и хвойной смолы.

— Руки мыть? —  спросила Тунайча, улыбаясь. — Я знаю где.

Мила, оглядев озеро, согласилась:

— Конечно, — сказала она, снимая одежду.

— Нет, нет, идем еще, — сказала Тунайча и повела девушек по тропинке выше порогов.

Там оказался термальный водопад. Девушки под радостные возгласы приняли очень теплый душ и спустились к порогам. Легли в каменную чашу и наслаждались природной джакузи.

Во время купания Мила решила выспросить у дочери вождя больше подробностей о жизни племени.
— Скажи, Тунайча —  спросила Мила, доверительно улыбаясь, — откуда у вас металлические изделия, мука, ружья, патроны? Вы же живёте так далеко от людей.

Туанча подумала и ответила:

— Приносят купцы, — сказала она, кивнув головой. — Редко.

Мила, заинтересовавшись, уточнила:

— А кто эти торговцы? — тихо спросила она, — Почему они приезжают редко?

Туанча, пожав плечами, призналась:

— Купцы — тайна, — тихо сказала она, указывая на север. — Угулай носить шкуры, камни, ходить далеко, — серьёзно добавила она, указывая на север. — Потом приходить, давать муку, топор, ружьё, порошок чёрный.

— А к вам никогда купец не приходил? — спросила Лика.

— Купец приходить, только не этот талага,  другой, там, — она махнула рукой, показав направление. Тунайча погрустнела, —  мы здесь не были, — тихо сказала она, глядя на воду. — Мы уходить от белых много зим назад. Туанча  маленькая, вот такой, — она показала рукой от пола, обозначая рост ребенка.

Она продолжала:

— Белые принесли огонь большой, —  сказала она. — Огонь убил вождь. Он Анхара Амхараган. Шаман сказал уходить.

Туанча вытащила одежду из корзинок, начала стирать, используя самодельное мыло.

— Мылко хорошенькое, — воскликнула Лика, намыливая ткань, — и пахнет здорово, прямо радует носик-то!

Тунайча продемонстрировала как надо стирать. Научила девушек правильно пользоваться мылом и  полоскать белье.

Вечером, когда легли спать Мила и Лика передали ребятам разговор с дочерью вождя.

— Так - с, Лика, — сказал Гена, — ты вылечила Угулая, тебе с ним и разговаривать.

Все поддержали Гену.
На следующий день появился шаман. Худой, оборванный, грязный. Рассказал племени и вождю, что боролся со злым духом победил его.
Вождь был очень рад видеть шамана. Обнимал его, похлопывал по плечам, по спине, цокал языком.
Все радовались, как дети.
Шаман не спускал взгляда со студентов, потому что знал, что они ему не верят. Видимо шаман, что - то еще задумал. Он увидел в них конкурентов. И ребята это почувствовали.

После ужина, когда дежурная жена вождя подала напиток на травах и мёде, вождь закурил огромную трубку, Мила решила ещё раз завести разговор о пещере.

— Вождь Байджи, —  сказала она — спасибо тебе за гостеприимство, за еду и кровь, за хорошее отношение к нам. Ты великий вождь. У твоих людей есть еда, кров, инструменты. Нам очень хорошо в твоей деревне, но мы бы хотели посетить пещеру, о которой вы рассказывали. Ведь это цель нашей экспедиции.

Вождь помолчал, посоветовался с матерью и согласился:

— Да! — сказал он. —  Идите. Шаман, Угулай и воины. Я и Кандар, — он потрепал сына по плечу, — дела много делать.
Шаман, осознав шанс реализовать свой план, обратился к Угулаю:

— Эти чужаки излечили тебя от злого духа, —  сказал он, пряча взгляд. — Теперь они хотят выгнать духов из пещеры. Им надо помочь.

Угулай, поверив словам шамана, согласился вести студентов в западную пещеру, предполагая, что это будет безопасным решением.
Ребята обрадовались, понимая, что цель близка.

— О, да! Это именно то, что  нужно, — воскликнул Костя, — экспедиция, пацаны, короче удалась.


— Ребятки, вам не кажется, что всё это маленько странно и быстренько решилось, — с сомнением спросила Лика, морщась. — Я тут немножечко сомневаюсь, честное слово.

— Мне странно, что поведет нас шаман — сказал Гена. — Он ведь желает от нас избавиться.

— Все проще пареной репы, — заметил Арсений, — мне дочка вождя сказала, что в западной пещере, типа, злые духи живут. Даже шаман их боится, прикиньте.

— А эти злые духи, сам химический элемент или военные, которые его охраняют, — поинтересовалась Мила. — Если военные, то мы убьём двух зайцев, — она немного подумала, — если они нас не убьют.

— У нас нет ружья, — сказал Леха, — шаман не отдаст.

Утром к студентам пришла Тунайча очень расстроенная.

— Вождь и мой Кандар хотеть идти потом — сбивчиво начала говорить девушка, — а уже нет никто.

— Да не переживай ты, обняла ее Мила, — может они пошли к купцу на встречу, а купец это тайна, ты же сама говорила.

— Да, да, - закивала головой Тнайча, — вождь брал  нголбан, — она показала на ожерелье из камней у себя на груди, — и много аджар, — она покрутила перед носом рукой в золотых браслетах.

Ребята расстроились, что не знали об этом походе. А даже если бы и знали, то ничего бы не изменилось. Вождь должен держать свое слово. Он же сказал, что отправит их к людям, значит отправит.
Мила предложила дочери вождя идти с ними в пещеру, Тунайча отказалась наотрез. Повторяя слово "тургак".

Ребята взяли рюкзаки и весь свой багаж включая лодку, палатки, коврики и прочее. Шаман не был против. Он же знал, что ведет их на верную гибель. Из пещеры со злыми духами еще ни один храбрец не вернулся. Угулай согласился идти только при условии, что пещера покажется и дальше он не пойдет. Шаман тоже не собирался идти дальше. Он же себе не враг.

Оставив деревню Байджи позади, студенты вместе с шаманом, Угулаем и двумя воинами двинулись в путь. Их путь лежал на запад, к пещере злых духов, где, согласно плану, они рассчитывали найти необходимый химический элемент и охрану из военных или хотя бы камеры, которые их зафиксируют.

Путь был очень трудным. Сквозь густой лес, где стволы деревьев, будто живые существа, сплетались ветвями, преграждая путь. Серые тени ползли между стволами, вселяя тревожное чувство.

Ребята осторожно ступали по каменистой тропинке, ведущей вверх. Лес постепенно уступил место крутым скалам, где каждый шаг сопровождался гулким эхом, многократно отражённым от высоких утёсов. Тропа, словно змея, извивалась, карабкаясь к вершинам, покрытым сизым туманом.

Чем выше поднимались ребята, тем острее становились ощущения. Скалы вздымались над ними чёрными башнями, будто живые чудовища, готовые обрушиться в любой момент. Каждый шаг давал сильнейшее напряжение мышц, нервы были натянуты, как струны.

Наконец, тропа превратилась в узкий карниз, протянувшийся над бескрайней пропастью. Ветер, холодный и резкий, играл волосами, угрожая сбросить путников в бездну.

Костя, первым вступивший на карниз, остановился, вытянув руку, сигнализируя остановиться остальным.

— Всем стоять, — тихо сказал он, пристёгивая карабин к поясу. — Привяжемся верёвкой, идём осторожно. Мужики, вся надежда на вас.

Ребята быстро связались верёвкой, распределив длину так, чтобы каждый имел свободу движений, но при этом был застрахован от падения. Костя двинулся первым, крепко держась за выступы скал. Лёха, следуя за ним, страховал товарища, аккуратно выбирая верёвку.

— Терпимо, Костян? — тихо спросил Лёха, ощущая натяжение верёвки.

— Нормально, — хрипло ответил Костя, осторожно переставляя ноги.

Шаг за шагом ребята пересекали карниз, словно балансируя на тонкой нити. Лика, бледная и дрожащая, крепко вцепилась в руку Лёхи, стараясь подавить панику. Гена, низко опустив голову, сосредоточенно смотрел под ноги, чтобы не потерять равновесие.

Несколько минут длилось это испытание, казалось, целую вечность. Наконец, миновав карниз, ребята достигли безопасного места, опустившись на колени и жадно хватая воздух.

— Фу-у, — выдохнул Костя, оборачиваясь к товарищам. — Удалось.

Сзади, внизу, расстилалась головокружительная пропасть, напомнив о близости смерти.

Шаман, Угулай и два воина Байджи уверенно шагали по узкому карнизу, протянувшемуся над пропастью. Для них, выросших в горах, это испытание было привычно и знакомо. Старший воин осторожно проверял каждый шаг, оценивая надёжность опорных точек. Шаман шёл следом, внимательно осматривая путь и контролируя своих спутников. За ним шел Угулай. Второй воин замыкал строй, внимательно следя за безопасностью. Карниз, казавшийся сложным для обычных путников, для них был обычным маршрутом, освоенным годами практики и закалкой в суровых горных условиях.
Спокойно и уверенно, без колебаний и сомнений, они преодолели опасный участок, достигнув широкой площадки наверху. Воины ничего не сделали, чтобы помочь ребятам в этом сложном переходе.

Наконец, после опасного пе перехода, они оказались на открытой равнине, покрытой острыми камнями и редкими кустами полыни. Здесь царствовала тишина, нарушаемая лишь стрекотом кузнечиков и отдалённым гулом рек в расщелинах.

И вот, пройдя ещё несколько сотен метров, путники увидели её — пещеру. Это тёмный провал в скале, излучающий холодное дыхание вечности. Это, действительно, была пещера злых духов.

— Ё - моё, вот она, —  сказал с удивлением Костя.

Подойдя к пещере, они почувствовали, как волна тревоги и напряжения поднимается внутри. Перед ними предстала массивная гранитная стена, в которой зияла широкая чёрная дыра, словно открытая пасть хищника, готового проглотить любого, кто осмелится зайти внутрь.

Вход в пещеру был неровным, обрамлённым крупными камнями, покрытыми лишайниками. Казалось, что стены дышат, медленно пульсируя в такт невидимому сердцебиению. Из глубины пещеры доносились странные звуки: низкое, почти неслышное шипение, словно гуляющий среди камней ветер.

— Как жутко, — тихо сказала Мила, прижавшись к плечу Лики. — Прямо из фильма ужасов.

— Похоже на портал в другое измерение, — предположил Генка, пытаясь оценить обстановку научным взглядом.

— Страх — это, короче, нормально, — сказал Костя, ободряя остальных. — Главное — быть готовыми.

— Та на фик, — только и сказал Арсений.

— Не дрейфь, Сеня! — воскликнул Леха, — прорвемся!

Ребята несмелыми шагами вошли в пещеру. Сразу ударил в нос странный, резкий запах, смешанный с обычной сыростью и  плесенью. Первый инстинктивный рефлекс был понятен: необходимо обезопасить себя.

— Так - с, запах подозрительный, —  сказал Генка, доставая противогаз. — Одевайте срочно.

Ребята быстро надели противогазы, обеспечивая безопасность органов дыхания. Затем Костя включил фонарь, направив луч света в глубину пещеры.

Свет фонаря выхватил из мрака фантастическую картину: сталактиты и сталагмиты, созданные самой природой свисали с потолка и вырастали из-под ног. Они были странного черного цвета. На стенах мерцали минералы, излучая мягкое синеватое свечение.

— Вот это да! — сказал Костя. — Фантастика!

Лика достала чудом уцелевший фотоаппарат и стала снимать пейзажи, которые освещал ей Костя.

— Леха, берите с Генычем пробы грунта и выходим отсюда, — сказал Костя, — что - то голова кружится.

Ребята обследовали пещеру, стараясь найти ценные минералы и следы химического элемента. Несмотря на тщательный осмотр, ничего ценного обнаружено не было. Уставшие и разочарованные, они решили выйти наружу, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Шаман, Угулай и два воина, наблюдавшие за пещерой снаружи, увидели, как из мрака пещеры вышли трое, потом еще трое.

В первый момент их охватил животный ужас. Чужеземцы, только что вошедшие в пещеру, были простыми смертными, а вышли оттуда преображёнными. Вместо привычных человеческих лиц — маски с большими выпуклыми линзами, похожие на глаза гигантских насекомых. Чёрные резиновые трубки, спускающиеся вниз, напоминали ядовитые жала чудовищных существ. Эти «черепоподобные» шлемы придавали фигурам неземной, жутковатой внешности.

Туземцы замерли, дрожа от страха и замешательства. Они считали, что в пещере живут духи зла, способные менять облик и вселяться в тела людей. Те, кто входил в пещеру, выходили уже преобразованными, заключёнными в оболочки, напоминающие скорлупу чудовищных личинок. Шаман застонал от ужаса, считая, что это наказание богов за дерзость проникновения в святыню.

— Тургак! — прошептал Угулай дрожащим голосом.

Два воина племени, ошеломлённые и испуганные, рухнули на колени, бормоча молитву своим божествам.

Анхагар, тургак, йеннарга! — громко закричал Шаман, указывая на студентов. — Анджаргар ваннар тургак!

Угулай, несмотря на сомнения, поддался панике:

—Варнарат варрат тургак! — решительно провозгласил он, указывая на студентов. — Аджаннар-вагарин тургак анджар!

Сопровождение шамана молча побросали ружья и дали такого стрекача, что аж пятки засверкали. За ними опомнившись  побежали шаман и Угулай.

Ребята не поняли, что произошло, переглянулись, и побежали за ними с просьбами остановиться.
Но куда там, их уже было не догнать.

— Они повторяли "тургак" — сказал Костя, —  это же, типа, злой дух, вот ерунда.

Ребята стояли пораденные поведением туземцев и молча наблюдали эту картину, даже не сняв противогазы.

Костя расчехлился первый и посмотрев на своих друзей, начал смеяться. Он смеялся до коликов, катаясь по траве. У него началась истерика, пока Арсений не встряхнул его хорошенько и не поставил на ноги.

— Ты чё, Костян, ты нормальный? Чё ты, блин ржешь. В пещере нанюхался?

Костя икая, размазывая слезы, одел противогаз и сказал:
— А теперь, короче, посмотрите на меня глазами дикарей. Мы же вошли, блин, нормальные, а вышли какие? В противогазах.
Вот они, короче и подумали, что мы в тургаков, злых духов превратились. Да еще и с выпученными глазами и лысые, — и опять закатился от смеха.

Секунд десять стояла тишина, потом грохнул такой смех, какого еще не слышали дикие места  горного Алтая. Насмеявшись вволю, ребята сели перекусить, на всякий случай подальше от пещеры.

— Ребята, короче, рассказывайте, кто, что заметил, — спросил Костя, развязывая мешочек с перекусом, который собрала им Тунайча. — Вспоминайте, были какие-то признаки, что мы пропустили?

Лика, вспомнив, поделилась:

— Стенки пещеры покрыты необычными минеральными отложениями, — мягко сказала Лика, осторожно доставая образец в мешочке. — Думаю, это следы интересненького химического элемента.

Генка подтвердил:

— Ну - с, господа, действительно, состав минерала с виду  необычен. Стоит изучить подробнее в лаборатории универа.

Мила добавила:

— Я обратила внимание на микроорганизмы на стенках пещеры. Возможно, это особая экосистема. Пробы уже в пробирках.

Арсений отметил:

— Знаете, пацаны, я не геолог, и короче, атмосфера внутри как- бы необычная, — сказал он, подбирая слова. —  Измерьте, короче, состав воздуха.

— Надо, хошь - не хошь, вернуться, — сказал Костя, — Это важно.

— Поедим и вернемся, — согласился Гена.

Удобно расположившись, ребята перекусили вяленым мясом и тонкими лепешками. Запили водой из кожаных мешочков, которые сшила и украсила вышивкой им Тунайча, каждому в подарок.

Костя раскрыл карту и сказал:
— Нам, собственно, нужна вот эта река, — он показал пальцем, — пройдя вниз километров сто, вероятно, мы сможем сесть в лодку и передвигаться по воде.

— Сто километров? — ужаснулась Лика.

— Выбора у нас, по ходу, нет, — обреченно сказал Леха, — и всего лишь четыре патрона.

— Та ладно, переживальшик, кто сказал, что четыре, — возразил Арсений смеясь, — я те десять не истратил.

— Вот это сюрприз, — обрадовалась Мила, — значит живем и продолжаем путь.

— Ребята, либо это не та пещера, либо где охрана? — спросил Леха.

— Итак, здесь так много всего непонятного, — ответил ему Гена, — как самочувствие у группы?

— Нормальное, — за всех ответил Костя.

— Тогда, вперед! — скомандовал Леха.

— Если Шаман вздумает вернуться — распереживался Гена, — то он может забрать наши вещи. Давайте не будем их здесь оставлять.

Они взяли с собой все вещи, включая два ружья, брошенных воинами шамана, надели противогазы, чтобы избежать возможных рисков и вошли в пещеру.

В то же самое время, шаман со своим отрядом пробирались через бурелом, оставленный очередным ураганом. Они знали короткий путь в свою деревню, но испугавшись "злых духов", побежали не в ту сторону. Остановились, чтобы отдышаться и осмотреться. Шаман и Угулай легли на землю, чтобы послушать, нет ли погони. Сориентировались, в какую сторону идти. Тут один воин с перепуганными глазами показал пальцем на огромный камень с гротом. Он не мог сказать ни слова от страха. Все посмотрели в ту сторону и увидели отряд людей в серебристых костюмах химзащиты и в противогазах.

—  Ваннарат аннарат тургак ворра! — громко закричал Шаман, размахивая руками. — Тургак -ангарр гиррангай агва харр!

Люди, увидев туземцев с оружием отступили, напряглись. Им никто не говорил, что возможна встреча с дикарями. Зато туземцы, забыв обо всем, с криками ужаса, ломанули напропалую через речку и скрылись среди камней. Они были в шоке, оттого, что "злые духи" их преследуют. Откуда им знать, что это были совсем другие люди.

Оказывается, что эта пещера находилась под горой и имела выходы наружу на все четыре стороны света и на приличном расстоянии друг от друга. Да еще и разделены скалами, ущельями и речками, берущими начало с ледника. Не мудрено, что встретится здесь невозможно.

Пройдя по пещере, ребята сделали замеры воздуха, взяли еще некоторые пробы подозрительных камней и грунта и  столкнулись с проблемой выбора пути: пещера оказалась сложной системой коридоров и туннелей.

— О, блин, куда идти? —  спросил Костя, оглядываясь на ребят.

— Смотрите, пацаны, обвал, — крикнул Арсений, — при чем свежий.

— Что там торчит? — спросила Мила, наводя луч фонаря.

— Костя разобрал камни и вытащил планшет с символикой компании "Геоэксплор".
— Это еще что? — спросил он удивленно. Здесь, короче,  кто - то уже побывал.

Гена взял в руки гаджет и включил.
Устройство заработало, отображая файлы и фотографии, подтверждающие визит конкурентов в пещеру.

— Еще даже батарея не села, — сказал Леха.

— Ну - с, что это за документация, —  сказал Генка, листая страницы. — Очень важная информация.

Ребята начали просмотр файлов. Среди документов оказались фотография карты Милы, которую она дала профессору с разработанным маршрутом, включая ключевые точки и маркеры.

— Этого не может быть! — Воскликнула Мила. — Профессор не мог так поступить! Это какая - то диверсия.

— Помните, нам профессор про Артема рассказывал, — сказал Гена, — кто - то из них двоих. Однозначно.

Открывая файлы и папки, ребята обнаружили подробные данные об их группе. ФИО, физические характеристики, навыки и опыт. Так же адреса организаций, финансировавших проект.
Дальше были  подробные снимки внутренних помещений и трещин, сопровождаемые геофизическими данными. Уровень радиоактивности и  магнитные показатели тоже оказались зафиксированными и очень высокими.
И самое важное — юридический адрес компании "Геоэксплор", ведущей раскопки.

Пока студенты разбирали завал, изучали файлы, участники экспедиции фирмы "Геоэксплор", нагруженные образцами из пещеры, скрылись в лесу, в противоположной стороне.

— Надо всё  спокойно и внимательно проанализировать, —  сказал Костя, — Это важно.

— Значит, они воспользовались нашими разработками и пошли по нашему маршруту, — произнес Леха.

— И, типа, опередили вас, — вставил Арсений и зажёг спичку, определяя направление воздушного течения.

Направленный сквозняк потушил пламя. Арсений указал на коридор справа. — Идем туда, там есть выход, — он махнул рукой.

Студенты последовали за ним.
Путь оказался правильным. Впереди забрезжил тусклый свет, выводящий на свободу.
Луч фонаря освещал каменные стены, покрытые кристаллами и минералами, создавая неповторимую атмосферу.

— Скоро выйдем, —  сказал Костя. — Надеюсь, там светло.

И вот, пройдя очередной изгиб, ребята увидели впереди долгожданный свет. Выход из пещеры открылся перед ними, впуская солнечные лучи и свежий горный воздух.

— Ура! — закричал Генка, поднимая руки вверх. — Мы вышли!

Конец 10 главы
P. S.