Почти такие же

Далеко на побережье Карибского моря, в дебрях тропического леса, отсечённого от воды широкой полосой белого песка, двумя красными пятнами на фоне сочной зелени блистали два попугая ара. Ветер раскачивал ветку, на которой они сидели и вели свой непринуждённый диалог, заботливо перебирали друг другу перья и радовались прохладе от закрывшего солнце пузатого серого облака.

Сверкнула молния, по земле прокатился гром. Попугаи сорвались с насиженного места и, словно два истребителя на авиашоу, полетели искать укрытие, чтобы переждать непогоду. Однако вместо тяжёлых капель с неба сорвалась тёмная точка и камнем устремилась к земле. В полной тишине эта точка постепенно превращалась в маленький кружок и, не успев покрасоваться в скучном пасмурном свете, скрылась в тропической зелени. На мгновение хрустнула листва, а затем раздался глухой удар, от которого качнулись ближайшие деревья.

Необычный объект утопал в тропической зелени, пестрящей белыми щепками от сломанных при падении веток, и на, первый взгляд, был просто тёмно-бурым шаром размером с небольшой грузовик. Шар этот был словно собран из огромных изогнутых квадратных листов, хаотично налепленных друг на друга, будто его мастерил какой-то безумный сварщик. Самый маленький из них, нависший над землёй, чуть заметно приподнялся над поверхностью. Из появившихся щелей с пронзительным шипением в разные стороны вырвался белый пар. Через несколько секунд шипение стихло, пар рассеялся, а лист металла бесшумно отъехал в сторону, оставив на своём месте чёрное отверстие. Из зияющей темноты, словно змея, выполз острый конец серого щупальца, затем другой, третий. Усыпанные снизу присосками, они словно пробовали на вкус воздух и металл обшивки шара. Наконец из отверстия показалась голова размером и формой похожая на среднюю дыню. Серая кожа едва заметно лоснилась в рассеянном свете джунглей. Голова немного приподнялась, показав тропическому лесу пару абсолютно чёрных глаз, посаженных у самого низа, где у нормальных людей уже должна начинаться шея. Сама же голова не питала никаких комплексов насчёт своего внешнего вида. С любопытством повращавшись и осмотрев то, что могла увидеть из своего убежища, она перевалилась через край входа и повисла на двух задних щупальцах, а затем неуклюже плюхнулась на сухую землю.

— Ух! — вырвалось из-под щупалец, которыми, вероятно, был окружён рот.

Ловко пользуясь своими восемью руками, пришелец обполз шар по часовой стрелке. Затем, почесав макушку обломком ветки, обошёл шар в обратном направлении. Побарабанил свободными щупальцами по земле, пару раз стукнул веткой по металлу. Шар отозвался гулким звуком, словно колокол. В ответ на стук из входа показался ещё один такой же пришелец, только чуть больше размером и молча уставился на своего собрата. Тот нетерпеливо выстукивал какой-то сложный ритм по земле. Натужно ухнув, второй пришелец тоже шлёпнулся на землю.

Всё это происходило в полной тишине, но на самом деле два головоногих создания всё это время вели оживлённый диалог. За четыреста миллионов лет эволюции и после внесения некоторых новшеств в собственный организм можно было обойтись без сотрясания воздуха и атаковать своими мыслями мозг собеседника напрямую.

— Не самая лучшая твоя посадка, пилот, — задумчиво протянул свои мысли первый пришелец.

— Не гунди. Сам же видел, что топлива не хватило, — отозвался тот. Своими размерами он внушительно возвышался над напарником.

— Да, да, ты прав… Что делать будем?

Пилот потёр голову концом щупальца.

— Ты у нас командир экспедиции, — наконец ответил он. — Ты и решай.

— Ох, да брось ты, — Командир вознёс руки вверх, словно обращаясь к небесам. — Ты же у нас кладезь мудрости предков! Что бы они сделали на нашем месте?

— Предки бы сидели в море и жрали селёдку, а не шарахались бы от планеты к планете, — ответил Пилот.

Командир замолчал.

— Может, до воды дотащим? — наконец произнёс он.

Пилот задумчиво окинул взглядом шар и задумчиво сказал:

— Не получится, надорвёмся.

— Топлива совсем нет?

— Совсем нет.

— Есть идеи?

— Ну, — нехотя ответил Пилот, — надо добраться до океана.

— Пешком? — скептически отозвался Командир.

— Тут недалеко — щупалец пятьсот.

— Твоих или моих щупалец?

— Твоих.

— Ну ладно, пойдём, — согласился Командир. — Вход прикрой, а то наползёт пассажиров всяких…

— Мог бы и не напоминать, — проворчал Пилот. Он запустил одно из щупалец под мантию. Что-то тихо пискнуло, и дверь медленно закрылась.

— В какую сторону нам двигаться?

Пилот вытащил свободным щупальцем какой-то прибор, похожий на плитку шоколада и на секунду уставился на него одним глазом, после чего ткнул ещё одним щупальцем себе «за спину».

— Туда.

Почти бесшумно они двинулись в путь, лишь причудливо извивающиеся щупальца тихо шуршали по земле, да шелестели листья и лианы, задеваемые причудливыми телами.

— Очень уж тут уныло — одни растения, — сказал Командир. — Где фауна?

— Фауну мы распугали своим прибытием, — отозвался Пилот.

— А она тут вообще есть?

— Разумеется. Одна эта локация насчитывает тысячи видов живых существ…

— Ну ты и эксперт, — в мыслях Командира позвякивало удивление вперемешку с надменностью. — Сколько раз ты здесь был?

— Ни разу, — сухо отозвался Пилот.

— Тогда откуда ты всё это знаешь?

— Изучил материалы перед вылетом.

— Делать тебе нечего было…

— Знание — сила, Командир.

— Отстал ты от жизни, Пилот, — поучающим тоном завещал Командир. — В наше время знания ничего на значат…

— А что же тогда значит? — безразлично осведомился Пилот.

— Умение общаться! Там пошутил, тут комплимент сделал — и всё, ты командир межзвёздной экспедиции. Сечёшь?

 Пилот не ответил.

— Сам подумай, — продолжал разглагольствовать Командир, — смогли бы наши далёкие предки достичь таких высот и убраться с этой планеты, если бы сидели по пещерам и шарахались от каждой тени? Вот когда начали налаживать коммуникации друг с другом — тогда и пошло развитие, а те, кто этого не понял, до сих пор барахтается здесь где-то посреди пищевой цепочки… Эй, ты чего замер?

Правым глазом Пилот уставился в заросли кустарника, одно из щупалец спряталось под мантией.

— Не шевелись и не шуми, — скомандовал он.

— Ой, брось, да что за шутки?.. — хотел было возмутиться Командир, но тут из-за кустов донеслось едва слышное шуршание листьев. — Это что такое?!

— Да угомони ты свои щупальца!

— Вообще-то это я командир этой экспедиции, нечего тут командовать!

Пилот не отреагировал. Из-под мантии он вытащил короткую блестящую палочку с заострением на конце и направил в сторону кустов.

— Что это? — мысли Командира были исчёрканы паникой и страхом.

— Местная фауна, вероятнее всего, хищник… Да не дёргайся ты!

Что-то бесформенное и пятнистое выпрыгнуло из кустов и полетело в сторону Командира. Пилот моментально направил палочку на животное. С острия сорвался яркий иссиня-белый шарик и в следующую долю секунды поразил ещё не коснувшегося земли зверя. Пятнистая туша грузно упала боком на землю и, чуть проскользив, затихла.

— Это один из самых крупных сухопутных хищников, которые здесь обитают, — сообщил Пилот. — Обычно они стараются подкрасться максимально близко к добыче и одним прыжком атаковать её из засады. Кстати, любопытно, что местный господствующий вид держит таких же, только поменьше, в качестве домашних питомцев. Знаешь, если в следующий раз на нас нападёт такой же, я дам тебе время пошутить и сделать ему комплимент. Как на такое смотрит прогрессивный командир экспедиции?

Ответа не последовало. Командир подобрал под себя щупальца и вжался в землю. Черные глаза были полны ужаса.

Пилота больно укусила совесть. Он спрятал палочку под мантию и глубоко ухнул.

— Ну всё уже, всё, — он пытался пробиться своими мыслями через чёрный клубок страха, в котором завяз разум Командира. — Всё хорошо, у нас есть оружие, никто нас не тронет.

— Пойдём обратно на корабль, — из клубка вырвалась первая сбивчивая мысль.

— Нам нужно добраться до воды, — мягко сказал Пилот. — Ты же помнишь: «Прими объятья океана…»

— «… и вознесёшься к небесам», — отозвался Командир. Страх почти отступил и перестал душить разум.

— Ну вот! А ещё найдёшь уйму топлива.

Командир выпустил щупальца из-под мантии и потянулся.

— Ладно, пойдём.

Они снова двинулись в путь. Шуршали огромными листьями, с уханьем перебирались через поваленные стволы деревьев.

— Смотри, какой лохматый! — воскликнул Командир. — И рук столько же, сколько и у нас!

— Не трогай его, он ядовитый, — не глядя бросил Пилот. — Кусается.

— За кого ты меня принимаешь? И в мыслях не было! — возмутился тот, но быстро убрал щупальца от громадного птицееда, замершего на шершавом корне. Паук смиренно ждал, когда его оставят наедине со своими делами. Командир же аккуратно обогнул страшилище и поспешил за напарником.

Вскоре они вышли из зарослей. Облако давно унесло в сторону, и солнце палило вовсю. Впереди трава резко сменялась ровной серой землёй, за которой виднелся густой кустарник. Далеко впереди дышал океан.

— Что за странное место? — спросил Командир. Его щупальца с любопытством скользили по шершавой поверхности.

— Наверное, дорога, — отозвался Пилот.

— И зачем она им?

— В атмосфере особо не поплаваешь.

— Логично. Ну и гадость…

— Что?

— Дорога.

— Ты попробовал её на вкус?

— Ну да.

— А зачем?

— Интересно…

— А если она ядовитая?

— Брось, кто делает ядовитые дороги?

— Тоже верно. До океана осталось совсем немного.

Они уже добрались до середины полотна.

— Нам налево? — осведомился Командир.

— Почему? Вперёд же.

— А почему тогда океан шумит слева?

Пилот прислушался. Действительно, шум доносился слева. Вместе с ним всем телом ощущалась нарастающая дрожь земли.

— Твою каракатицу! — слова Пилота молнией вспыхнули в голове Командира. — Валим в кусты, быстрее!

— Что? Что такое?

— ЖИВО!

Они быстро поползли через дорогу. Рёв и дрожь быстро нарастали. Когда они уже достигли края дороги, мимо с грохотом и лязгом пронеслось что-то огромное, тёмное и прямоугольное. Поднявшаяся пыль и выхлопные газы окутали пришельцев.

— Должно быть, местный транспорт, — морщась, предположил Командир. — Ну и вонь. Они что, на органике работают?

— Похоже на то, — согласился Пилот.

— Примитив, — ухнул Командир.

Пришельцы вновь двинулись в путь. Проползли под кустами и через несколько минут вышли к невысокому, метра два высотой, обрыву. Под ними яркой полоской белого песка раскинулся безлюдный пляж. Лазурный океан лениво омывал берег волнами и искрился на солнце.

— А здесь красиво, — сказал Командир. — Тепло, атмосфера богата кислородом. Почему наши предки сбежали отсюда?

— Ты сейчас серьёзно? — Пилот уставился на него двумя глазами.

— А что?

— Это даже мальки знают.

— А я не малёк, я не знаю. Расскажи.

— Здесь начал активно развиваться второй разумный вид. Наши предки считали, что двум цивилизациям на одной планете не ужиться. Вот и решили улететь, чтобы не мешали.

— А почему мы, а не они?

— Так они не умели. Это мы уже по всей системе прокатиться успели, а эти только с огнём познакомились.

— Надо же… А что за вид-то?

— Не помню. По деревьям раньше прыгали.

— А сейчас?

— А сейчас не прыгают.

— А как они выглядят?

Пилот задумался.

— Ну… Туловище полноценное есть, четыре конечности.

— Всего четыре?

— Зато с пятью щупальцами.

— На каждом?

— Вроде только на тех, на которых не ходят.

— А они хоть плавать умеют?

— Некоторые умеют, но под водой не дышат.

— Да уж, — заключил Командир, — какие-то ненормальные. Идём к воде скорее, надоело в одной плоскости ползать.

— Идём.

Настолько аккуратно, насколько это возможно, они скатились по обрыву и поползли по горячему песку.

— Смотри-ка, летающие рыбы! — сказал Пилот и задрал одно щупальце вверх.

Командир посмотрел в небо и увидел двух наворачивающих круги чаек.

— Ого, какие огромные у них плавники! — воскликнул Командир.

— Плотность воздуха гораздо ниже, чем воды — поэтому и большие, — пояснил Пилот.

— На всё у тебя есть ответ, — проворчал Командир. Он не сводил глаза с птиц, одно из щупалец медленно уползло под мантию. — А почему они прямо над нами кружат?

— Не знаю.

Одна из чаек вдруг сложила крылья и стрелой полетела вниз. Не успела птица расправить крылья, чтобы скорректировать траекторию атаки, как Командир выхватил из-под мантии блестящую палочку и направил вертикально вверх. Едва видный в ярком свете солнца огненный шарик с тихим треском устремился к птице и поразил её в десятке метров от земли. На песок с глухим стуком упала обугленная дымящаяся тушка. Пришелец направил палочку на вторую чайку и выстрелил ещё раз. Теряя перья и оставляя синеватый шлейф дыма, тело шлёпнулось на землю.

— Так ты тоже оружие взял? — удивился Пилот.

— Ага.

— А в зарослях почему не использовал?

— Растерялся.

— Вторую-то зачем прикончил?

— Для профилактики, — пришелец небрежно спрятал оружие на своё место.

— Неплохо, — одобрил Пилот, — узнаю старого доброго Командира.

Вскоре они добрались до линии прибоя. Пенные волны накрывали пришельцев, каждый раз дыхание океана отбрасывало их назад, но всё же Командир и Пилот успешно добрались до глубины.

— Как хорошо!  — приговаривал Командир. Он резво плавал вокруг задумчивого Пилота, делал петли и подставлял мерцающему сквозь волны солнцу то один, то другой бок. — Ты был прав, здесь думается куда лучше.

— Нам надо уйти подальше от берега, — ответил Пилот.

— Ты что-то задумал?

— Нет.

— Не верю!

— Да не надумал я ничего, отстань.

— Задумал, я знаю. Делись идеей!

— Не вертись. Устанешь, а нам ещё прилично плыть. Смотри, какое дно пологое.

— Зануда!

Пилот не ответил. Они плыли у самого дна. Кое-где среди изрисованного узором от волн белого песка торчали серые камни, изредка встречались красные морские звёзды. Чаще всего попадался различный мусор: банки из-под пива и газировки, зелёные бутылки с размытыми этикетками, куски пластика и полиэтилена.

— Что это за хлам? — спросил Командир.

— Видимо, отходы жизнедеятельности местной цивилизации.

— Да? И из какого же места у них вылезает вот это? — Командир указал щупальцем на торчащую из песка винную бутылку.

— Ниоткуда. Это мусор. Скорее всего, они держат в ней какую-то жидкость.

— Не нуди, я пошутил.

— Извини, не понял.

— И весь мусор они скидывают в океан? Отвратительно!

— Они же сухопутные. Для них море — одна большая свалка. Бросил — и не видно.

— Но ведь их предки тоже в океане плавали, что за неуважение к праотцам?

— Да брось, они вряд ли помнят, что было восемьдесят лет назад.

— Примитив.

— Сейчас — да. Пройдёт время — всему научатся. Если выживут.

— Да ты оптимист!

— Реалист.

 Дно уходило ниже и ниже, всё чаще и чаще появлялись нагромождения рифов со снующими разноцветными рыбками да тёмные кусты водорослей.

— Так куда мы направляемся? — опять пристал Командир.

— Искать представителей здешней цивилизации, — нехотя ответил Пилот.

— Здесь? Они же в воде не живут.

— Когда мы спускались, я видел лодку — они на таких плавают по поверхности воды.

—  А как они нам помогут?

— Нам нужно переместить корабль в воду, а у них размеры и сила позволят это сделать.

— И как ты будешь с ними договариваться?

Пилот с удивлением посмотрел на спутника.

— А зачем мне с ними договариваться?

— А, вот оно что! — воскликнул Командир. — Ну ты и мозг! Надо тебя в командиры переводить.

— Спасибо, мне и так хорошо.

— Так сколько ещё до лодки?

— Уже прибыли, — Пилот указал щупальцем вверх. Прямо над ними покачивалась на волнах большая продолговатая тень.

— Есть план, Пилот? — осведомился Командир.

— Залезаем в лодку, прыгаем им на голову, но только сзади, иначе они сорвут тебя. Дальше что делать, ты знаешь.

— Но это же не этично!

— Этично, не этично… Мы же их не убивать будем.

— И то верно. Давай, ты с носа, а я сзади.

— С кормы.

— Какая разница? — отмахнулся Командир. — Вперёд!

— Слушаюсь! — с наигранным воодушевлением отозвался тот и пошёл вверх.

— Эй, тон смени! — возмутился Командир и поспешил следом.

— Слушаюсь! — всё тем же тоном отозвался Пилот.

— Э! Будешь выделываться — не видать тебе повышения!

— Слушаюсь!

— Никогда с тобой больше не полечу!

Пилот всплыл на поверхность, уцепился парой щупалец за корму и ловко подтянулся. Осторожно высунулся через борт. В лодке сидело двое смуглых рыбаков. Одеты они были в одни шорты, бронзовая кожа лоснилась в ярком свете жаркого дня. Чёрные, как смоль, волосы, теребил лёгкий ветер. Щурясь от солнца, они держали в руках удилища и терпеливо смотрели на поплавки в ожидании клёва. Новых пассажиров они не заметили.

— Ну и уроды, — проговорил Командир. — Готов?

— Готов.

— Взяли!

Пришельцы одновременно прыгнули на головы рыбаков и обвили их до шеи своими щупальцами.

Рыбак Пилота издал сдавленный крик и быстро успокоился. Сбоку от него слышалась возня и нечленораздельное бормотание — Командир приземлился прямо на лицо своей жертве и теперь боролся с её руками, которые пытались сорвать пришельца. Удилище выпало из рук, перевалилось через борт и пошло измерять глубину.

— Ну же, устанавливай контакт! — сказал Пилот.

— Я пытаюсь! Помог бы лучше!

Рыбак Пилота схватил своего друга за руки и заломил их за спину. Тот начал мотать головой в разные стороны. Командир мотылялся из стороны в сторону, словно ковбой на разъярённом буйволе. Кое-как он перелез на затылок. Человек замер, рельефные мышцы под смуглой кожей напряглись и через секунду расслабились.

— И как на этом плавать? — осведомился Командир.

— Не знаю.

— А кто знает?

— Они знают, — невозмутимо ответил Пилот.

— Ах, да, сейчас проверю.

Рыбак, на котором восседал Командир, закатил глаза вверх и заморгал.

— Мозги ему не свари, — усмехнулся Пилот. — Это тебе не ездовая рыбина.

— Да что ему будет? — отмахнулся Командир. — В лодке должны лежать две палки с расширением на конце — они их как плавники используют.

Пилот пошарил глазами по дну и увидел два весла.

— Как плавники? — не понял он.

— Ну гребут. Толкаешь назад, плывёшь вперёд. Попробуй.

— А чё я-то сразу?

— Ты пилот — ты и вези. Вон, твой уродец покрупнее, значит, и силы в нём больше.

— Ладно.

Рыбак Пилота послушно взял вёсла, опустил их в воду и начал разворачиваться к берегу. Лодка неуклюже виляла из стороны в сторону, но всё же преодолевала метр за метром. От скуки Командир копался в памяти контролируемого им человека. Его рыбак уселся по-турецки и смотрел вперёд, так что Пилот видел только загорелую спину, на которой скрючились серые щупальца

— Слушай, а они своё потомство сами воспитывают, — сказал Командир.

— Правда?

— Ну, до определённого возраста. Потом их специальные особи обучают всякому.

— А почему сразу не сдают? К чему общаться с только что вылупившимся мальком?

— Вот так у них заведено. Что-то вроде любви, только без элемента размножения.

— Занятно, — сказал Пилот. — А ты когда-нибудь общался со своим потомством?

— Не-а, — отозвался Командир. — Понятия не имею, что с ними.

— Я тоже. А интересно было бы посмотреть.

— Наверное. Давай, попробуем разузнать, когда вернёмся?

— Давай.

В десяти метрах от берега лодка упёрлась дном в песок.

— Ладно, дальше так доберёмся, — сказал Командир. — Идём, работы ещё много.

Рыбаки с пришельцами на головах аккуратно спрыгнули и по пояс в воде пошли к берегу. Быстро минули пляж, вскарабкались на обрыв и исчезли в кустах, обрамлявших дорогу. Через полчаса с низким гулом, словно огромный колокол, корабль пересёк дорогу. Под чутким контролем пришельцев рыбаки аккуратно выкатили его из джунглей. Напрягаться не пришлось: хоть шар и был выше людей, но шёл легко. Со спуском с обрыва решили не заморачиваться — просто толкнули корабль посильнее. Тот ухнул на землю и покатился вперёд, пока не остановился в песке. Следом спустились и пришельцы верхом на рыбаках.

Вскоре они докатили корабль и затолкали его подальше так, что из-под воды торчала только треть шара.

— Так, — сказал Командир, — вроде достаточно. Топливо будем из воздуха собирать?

— Лучше из воды, — отозвался Пилот. — А материал для ремонта из песка наберём.

— Хорошо. Тогда приступаем.

— Лодка, — сказал Пилот.

— Что лодка? — не понял Командир.

— Её нет.

Командир оглянулся по сторонам:

— Да? Надо же…

— Видимо, течением унесло, — предположил Пилот.

— Да уж, неудобно получилось, — процедил Командир, — надо бы им новую построить. Преобразователь справится?

— С лодкой точно справится.

Верхом на рыбаках  они снова выбрались на берег и встали лицом к морю. Больше люди пришельцам были не нужны, пришло время спешиваться.

— Нам бы подальше от них отскочить, — сказал Пилот.

— Это ещё почему?

— А вдруг драться будут?

— Будут драться — я их прижгу, как тех чаек.

— Вот и внуши своему эту мысль.

— А я не умею.

— Жаль, я тоже. Ладно, рвём контакт.

Пришельцы соскочили и шлёпнулись на мокрый песок. Рыбаки пару секунд стояли, как истуканы. Взгляд их прояснился, и они, как по команде, опустили головы вниз. Ещё несколько секунд люди и пришельцы смотрели друг на друга, затем лица рыбаков исказили гримасы ужаса. Они подскочили на месте и ринулись наутёк, повторяя одно и то же слово. Пришельцы смотрели, как они вспахивали песок ногами, как чуть ли не в один прыжок заскочили на обрыв и скрылись в кустарнике.

— Интересно, что они кричали? — поинтересовался Командир.

— Не знаю, — ответил Пилот.

— Ладно, идём работать, пока они своих друзей не привели.

Работу закончили уже к закату. Сначала пляж окрасился в оранжевые цвета от заходящего солнца, которые постепенно затухали, сменялись красным, пока солнце не зашло, оставив после себя только малиновое зарево на западе. И только сейчас, не найдя ни одной живой души в этом глухом месте, несчастные рыбаки отважились вернуться на пляж. С обрыва они видели, как вблизи берега вода вспенилась и засветилась изнутри холодным светом. Через секунду из бурлящего моря поднялся светящийся шар и, зависнув на мгновенье, устремился вверх. Через минуту он уменьшился до маленького кружочка, а после стал одной из звёздочек, уже загоравшихся в вечернем небе. Рядом с берегом же на воде покачивалось что-то светлое и продолговатое. Рыбаки спустились и поспешили к океану. С удивлением они обнаружили, что загадочным предметом была белоснежная лодка, точная копия той, на которой они рыбачили сегодня днём. Заглянув через борт, они увидели пару белых вёсел. Дно лодки было заполнено свежепойманной рыбой.