Мир Мадиса. Недобрый путь

1.
В урочный час узрели они башни: две серые шахматные фигуры. Впрочем, ночью все кошки серы. Блокпост на границе с Тирандией. Подъёмные ворота чёрные (именно чёрные), чугунные. Строение это никак не обойти с обозами: нет движения по бездорожью, болотному и лесисто-густому. Не довести дары путём обходным.

Охрана. Те же железные доспехи, та же белая ткань одежды (отличились красной тесьмой ткани). В облике грубость. Гордый профиль. Дикий взгляд. Почти полностью похожие юноши. Портупеи с коротким мечом.
Король предвидел хищных пограничников. Солдатам своим знак — быть начеку. Шлемы тяжелые надёжно берегли головы, панцири — грудь и живот. Наизготовку луки, мечи, копья. Им дадут пройти при любом исходе. .

Их немного подпустили, молча.

Навстречу высыпал гарнизон мечников. Орлы империи со взглядом соколиным, злобные, как коршуны, и, как кукушки, внутренне трусливые. Яд ненависти в крови, зачатой от отцов, ненависти ко всем, кто не в Империи и не с Империей. Те воины из войн всегда с победой выходили.
Теперь тёмный канцлер стал много сильнее. И поданные (почти холопы) преданы ему как псы — на коротком поводке. Свободные на привязи греха. Армия фанатично предана. Этого не снять со счетов.
— Кто такие? — Раздался голос начальствующего офицера.
— Перед тобой монарх Юландский!
— Что мне с того? — Приблизился и прошептал, — Раз не купец с деньгами для мздоимства.
Получат твои странники монету. Подал знак казначею. Монеты посыпались.
— Что же... Проходите на добром слове. Короли здесь редкость. И такие щедрые.
Далее пропустили молча. Пришлось, к сожалению, оставить пушку (временно; обратным путём обещали вернуть). Имперцы позволили себе улыбнуться. Ловушка захлопнулась. Как и клетчатые чугунные ворота единственной арки, что между двух башен.
Посольство прошло. Закрылась клетка. Потеря в золоте не была разменной.  У Тирандии своя валюта. Чёрным ремеслом не торгуют. А валюта? Валюта — страх...
         
От башен за ними воин увязался, чтобы дорогу показать.

Звёздное небо и ветки. Хлюпали обозы. Кто-то молился. Кто-то затянул  весёлую балладу, тихо — в полголоса. Король прогонял мысли одиночества со своими телохранителями. Вой и луны. Здесь водятся гигантские волки — волколаки. Стая таких может разорвать в клочья всю процессию. Император  один, кто их не боялся.
Звенели обозы, разжигая алчностью тех солдат, которые ещё не избавились от житейских страстей.
Воинам не препятствовали общаться (это снимает тревогу).
— Чу! В лунный силуэт ведьмы на помеле! 
— Какая ведьма, дубина?! Мышь летучая это просто!
— Всё равно — дурной знак!
— Мужики! А эти, эти, короче — живые деревья бывают?
— Они все живые, если ты не знал!
— Он имеет ввиду деревья, которые сами ходить и драться умеют.
— Ого!
— Их называют энтами, но в этом тёмном лесу их точно нет... Что-то у нас какой-то упадок духа! Ну-ка, запевай!.. И они пропели гимн Юландии на старом, непереводимым и непонятном языке.
Нечисть отступила. Только вороны, змеи и скорпионы знали своё дело. Волколаков не следовало бояться, эта дорога — единственное место леса, где они не нападают: дрессировка имперской армией. Дорога петляла, иногда выходила на мелкие тропы-развилины, но взятый с собой пограничник проход показывал верно. Солдат здесь тоже дрессировали, но полными фанатами они не становились. Дисциплина в норме, но характер самый развязный. Только такая власть могла такими управлять.
Король плакал внутри своего сердца. Отдать почти всю казну без боя — плохое решение, но большая надежда. Хотя бы на добрые силы, на Саму Справедливость. Увы но богиня Справедливость не существует (ну, или почему-то не следит за миром Мадис). Отчленение правило королём, отчаяние — страшный грех. У него прихватило сердце.
Нет, император-канцлер так просто не отпустит, да и вассалом не сделает...    
 
2.
Подходы к Цитадели Императора разительно отличаются. Король Юландии проходил с самого невзрачного, даже и на сам замок не похоже — какой-то дальний подъезд, проход в Замок под землёй. Юландцы смекнули: канава с берегами. И запах соответствующий. «Они встречают нас отбросами». —  подумали гости, которых не ждали. Не так много они прошли, чтобы оказаться в светлых залах замка Тиранд. Тут поворчишь.
Их ждали. О них оповестили.
В большой зале (а это относительно) с огромными лампами и витражными окнами собралось много солдат в праздничных мундирах. В масках и фиолетовом облачении стояли какие-то служители культа.
Сидел в маске (и в капюшоне) на троне Его Величество, известный как Скирон. Фиолетовая мантия. Жестом руки он показал королю помещение слева от себя.  Туда они-то и прошли.