Сонная сказка

Казалось, год устал от двенадцатимесячной суеты, от забот четырёх трудовых кварталов и, наконец, от предновогодней беготни. Устал и хотел спокойно, в тишине дождаться своего последнего часа.

Позади остались шум праздничного базара, яркий свет, весёлая музыка, смех и запах ванили. Темноту последнего вечера уходящего года осторожно нарушали тусклые фонари, слышно было только поскрипывание снега у меня под ногами, всё тише становились и без того еле различимые отголоски далёкого праздника.

Мне было некуда спешить. Подарки покупать не для кого, в гости я никуда не собирался, а меня самого никто не звал. Этот вечер должен был стать таким же, как и все остальные. Даже наряжать ёлку не нужно: у меня не было ёлки.

Мне хотелось одного: завалиться спать, и спать беспробудно не меньше суток, отдыхая за весь прошедший год, который мне так надоел. И праздники тоже надоели. Я уже напраздновался и шёл домой.

Дом встретил меня запахом леса. Уходя, я оставил окно приоткрытым, очевидно, запах проник с улицы — там как раз был ёлочный базар. Впрочем, он уже закрылся, и там хвоей больше не пахло. Видимо, в комнате запах не так быстро выветривается — объяснил себе я.

Сладко зевнув, я включил свет и не поверил своим глазам. В углу комнаты стояла ёлка. Высокое, стройное деревце с удивительно длинными блестящими серебристыми иголками.

От удивления я медленно опустился в кресло, но тут же подскочил от вопля, раздавшегося из-под меня.

По креслу между ручками и спинкой с бешеной скоростью металось маленькое пушистое существо, на ходу причитавшее человеческим голосом:

— Ай, раздавил! Ай, смерть моя пришла! Не увижу я больше света белого! Не увижу я больше солнца красного! Не увижу я больше травки зелёной! Не увижу речки синей! Не хватай меня за хвост, не раскручивай и не бросай в форточку — я тебе ещё пригожусь!

Я выпустил зверька из рук. Но не потому, что поверил, будто это верещащее создание действительно может мне в чём-то пригодиться, а потому, что в этот миг передо мной появилось ещё более невероятное существо: седой длиннобородый старик в красной шубе, с большим мешком в одной руке и белым посохом, украшенным огромной снежинкой, в другой, смотрел на меня строго и серьёзно. И хотя глаза у него были очень добрые, ничего хорошего этот взгляд не предвещал.

Освободившийся зверёк забегал по комнате. Забыв, как только что совсем собрался околеть, он прыгал вокруг старика и громко пищал:

— Новый год! Новый год! Здравствуй, Дедушка Мороз! Давай скорее подарки! Сне-гу-ро-чка! Сне-гу-ро-чка!

Дед Мороз тяжело вздохнул и сказал:

— Здравствуйте, дети! Знаю, что рады вы видеть меня, знаю, что Новому году радуетесь. И что подарки скорее получить хотите, тоже знаю. Да только не могу я пока праздновать да радоваться, потому что беда у меня случилась. Похитил мою Снегурочку злой Кощей Бессмертный. Так что предстоит вам сейчас в путь-дорогу пуститься, потому что только дружба да отвага наш праздник спасти сумеют.

Во как! А ведь я совсем не пил. Иначе меня бы сразу стошнило. Ещё на словах о похищении Снегурочки. Я уже в детстве так насмотрелся этих историй про краденых снегурочек, что никаких сил слышать о них нет. Вот если б Дед Мороз пришёл ко мне, когда я был ребёнком, то мне наверняка понравилось бы это. А теперь я взрослый, в сказки не верю и понимаю, что ничего весёлого и увлекательного в спасении Снегурочки быть не может. Но Дед Мороз не производил впечатления человека, которому легко можно отказать.

— Почему я?

— А потому, — ответил Дед Мороз, — что другим сейчас не до этого. Кто-то ёлку наряжает, кто-то гостей ждёт, а кто-то сам в гости идёт. Как же я буду людей от праздника отрывать? А вот ты праздновать не собирался, даже ёлку не купил. Во всём городе ты один в праздник спать собрался. А ведь как Новый год встретишь, так весь год и будет. Так что не возражай, а быстро в путь собирайся. Добрым людям помогай, злых не бойся, новых друзей находи и присутствие духа никогда не теряй.

Сказав это, Дед Мороз стукнул посохом и растворился в воздухе, оставив меня наедине с пушистым комочком, который наконец перестал метаться по комнате и замер на том месте, где только что стоял волшебный дедушка.

Похоже, новогодний сон обломился. Выбора мне никто не оставил.

— Ну ладно, давай уж тогда знакомиться, — сказал я.

— Я мышка Норушка! — пискнул зверёк. — Твой большой сказочный друг.

Собственно, ничего другого я и не ожидал.

— Хорошо, что сказочный, — сказал я. — Ты, видать, лучше моего понимаешь, что теперь делать надо.

— Понимаю! — заверещала мышка, снова начиная носиться по комнате. Долго сидеть на одном месте она определённо не умела. — Лежит тебе путь за тридевять земель, в царство Кощея Бессмертного.

— Сядь спокойно. Это я уже и сам понял. Скажи, как туда добраться.

— Лежит туда дорога через сказочный лес. Дальше никто пути не знает.

Пропищав это, мышка метнулась к шкафчику, где я в детстве хранил игрушки. Лет двадцать назад я открыл его в последний раз. Подумать только! Мне ведь тогда и в голову не пришло, что я закрою этот шкаф на долгие-долгие годы. Так нежданно-негаданно кончается детство.

Конечно, в шкафу за это время многое переменилось. Сразу за дверью начинался сказочный лес. Высокие сосны на горизонте не скрывались за чахлыми деревцами, растущими на поросшем густым мхом болотце. Узкая тропинка, извиваясь, уходила вдаль.

Мышка Норушка понеслась вперёд по тропинке, я не торопясь побрел за ней. Зима в сказочном лесу ещё не начиналась. Было довольно тепло, под ногами хлюпало.

— Нет Нового года без Снегурочки, вот и зимы нет, — пищала мышка, будто читая мои мысли. — Я и побежала Деда Мороза искать, чтобы зиму попросить.

— Искала Деда Мороза, а нашла меня. Вот сам бы он и пошёл за своей Снегурочкой. И охота мне вместо праздника по болотам шастать.

— Нету у тебя никакого праздника! Кто ж это Новый год один встречает, и совсем без ёлочки? Стыд-то какой! Это ж не жизнь — без друзей и без сказки. Ты, наверное, людей не любишь, со всеми друзьями рассорился, интерес к жизни потерял, раз тебе пригласить некого и тебя никто в гости звать не хочет.

— А ну, заглохни! — прикрикнул я на неё. — Раз уж ты наружка, так сиди себе снаружи и помалкивай, а в душу мне не лезь. Тоже мне, психоаналитик с розовыми ушами!

— Эй, наверху, смотри, куда ступаешь! — послышалось у меня из-под ног.

Голос был чёткий и громкий, но, несмотря на резкость слов, очень спокойный и флегматичный.

На тропинке передо мной сидела крупная лягушка. Симпатичная, если к земноводным применимо такое слово. Кожица гладкая, изумрудного оттенка, без пупырышек, глазки крупные, но не выпученные, взгляд томный. Длинные пальчики передних лапок сжимали серебряную стрелу с оперением гламурного розового цвета.

— Твоя вещь? — спросила лягушка. — Что ж ты пуляешь куда ни попадя? Ещё бы сантиметр вбок ; и я стала бы бабочкой из гербария.

Лягушка стала бы бабочкой из гербария! У неё своеобразная логика.

— Это не моя стрела.

Лягушка смерила меня оценивающим взглядом и спокойно, хоть и с некоторым разочарованием, произнесла:

— Я так и думала.

Мышка, уже пробежавшая метров пятьдесят вперёд, вернулась, обежала вокруг неё, остановилась рядом со мной и сказала:

— Я мышка Норушка! А ты кто такая?

— Ну, допустим, я лягушка Квакушка. Ещё вопросы будут?

— Мы идем в царство Кощея Бессмертного Снегурочку спасать! Пойдёшь с нами?

— Можно и с вами, — на удивление быстро согласилась лягушка. — Не всё же мне на сыром болоте лучшие годы жизни проводить.

Так мы и продолжили путь втроём.

Долго ли, коротко ли, минут через двадцать болото закончилось, и мы вышли на поляну у леса. Посреди поляны на огромном пне, как на стартовом столе, стояла деревянная ступа, а за ней была видна избушка на курьих ножках.

— Избушка, избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом! — сказал я с детства заученную фразу.

Избушка нехотя развернулась, из дверей выскочила Баба Яга и сразу, как водится, начала ругаться:

— Это кто сюда припёрся?! Чего надо?!

— Заткнись, старая! Сначала накорми, напои да спать уложи, а потом уж вопросы задавай!

Эта фраза была такой же стандартной, как и первая, но её я сказал с гораздо большим чувством. Практически от самой души. Поспать было бы действительно неплохо. Жаль, что это-то как раз мне и не светило. Я ведь пришёл по делу.

Услышав ключевые слова, старушка сразу сменила гнев на милость, поправила растрёпанные волосы и ласково сказала:

— Добрый молодец? Не ожидала. Ты уж извини, что я так грубо. Не знала, чай, кто пришёл. Конечно, и накормлю, и напою, и даже баньку истоплю, чтоб от тебя так сильно русским духом не пахло, а там уж и спать ляжем.

От последних её слов меня аж передернуло, и спать сразу расхотелось. Но отступать было поздно, тем более что по сюжету я всё равно должен был принять предложение. Понятно, что никто, кроме Бабы Яги, дорогу в царство Кощеево мне указать не мог.

В избушке на курьих ножках было тесно и промозгло. Баба Яга стряхнула пыль со старого качающегося стула и подвинула его ко мне:

— Садись, добрый молодец, давай выпьем за знакомство.

Она достала из-под стола бутыль, наполненную мерзкой мутной жидкостью.

— Водка-то палёная, — попытался было возразить я.

— Что ты, что ты! Лучший самогон во всём сказочном лесу! Испробуй, добрый молодец, враз обо всех бедах забудешь.

А деваться некуда. Неприлично гостю отказываться, тем более что сам напоить просил. А мышка из-под грязной скатерти нос высовывает, смотрит жалобно и пищит:

— Не пей — козлёночком станешь.

Поздно. Опрокинул я в себя пыльный стакан, и сразу мир в другие цвета окрасился. И комната мне побольше показалась, и свет поярче, и мебель поновее. А сама Баба Яга вовсе не старой бабушкой стала, а самой что ни на есть бабой правильных форм и размеров. Смотрит она на меня ехидно-завлекательно.

— Ну что, — спрашивает, — добрый молодец, понравился ли тебе мой самогон?

Я уж хотел ответить, что понравился, да от самогона у меня всё дыхание перехватило. И закусить нечем. А мышка пищит, причитает чего-то. Ну я её поймал, зажал в кулаке, выпивку занюхал, и сразу мир для меня в исходное состояние пришёл. Не соврала мышка — пригодилась. Страшной ошибки совершить не дала. Видать, для того друзья и нужны, чтобы нас в трудную минуту удерживать. Ведь и впрямь чуть было козлом не сделался.

Стал я снова нормальным человеком, но виду решил не подавать. Пусть бабка думает, что провела меня.

— Что-то, — говорю, — разморило меня с дороги. Пойду посплю, пожалуй.

— Ну пойди, поспи, — бабка отвечает, а сама хихикает. — Ой, молодежь! Совсем пить разучились. Ну ты иди-иди. Залезай на печку, скоро к тебе приду.

Залез на печку, занавеску задёрнул, стал обдумывать дальнейшие действия. А тут и лягушка появилась. Стрелу протягивает. Будет мне теперь чем обороняться. Готовлюсь.

Только тут избушка снова ходуном заходила. Новый гость пожаловал. Я занавесочку отодвинул и одним глазом наблюдать стал. Входит в комнату старичок. Спортивный, подтянутый, худощавый. Я хоть Кощея Бессмертного никогда не видел, но сразу его узнал. Баба Яга суетится, бегает вокруг него, а он только морщится.

— Что это, — говорит, ; у тебя тут русским духом пахнет? Никак опять мужика привела?

— Да что ты, Кощеюшка! — всплеснула руками Баба Яга. — Да к лицу ли мне мужиков к себе заманивать! Они ко мне сами приходят. Потому как сердце у меня доброе, никому в ночлеге не отказываю. Только ты один ко мне носу не кажешь. Уж, почитай, сто лет ко мне не захаживал. Забыл дорогу к подружке старой. И сейчас стоишь на пороге как неродной. Давай уж заходи, присаживайся, выпей, о жизни нашей бесконечной поболтаем.

— Некогда мне с тобой лясы точить, — недружелюбно ответил Кощей. — Лучше скажи, как мне горю своему помочь.

— Никак беда какая приключилась?

— Приключилась, старая, — сказал Кощей, наконец присаживаясь за стол.

— Так расскажи — облегчи душу.

Кощей глубоко вздохнул и, отвернувшись в угол, начал рассказ:

— Зашла тут давеча ко мне в гости Снегурочка…

Баба Яга залилась звонким смехом:

— Так уж прямо взяла и зашла! Кому лапшу вешаешь? Да к тебе отродясь ни одна добровольно не приходила.

Кощей недовольно засопел.

— Чего-то ей у меня попросить понадобилось. Ну, разговорились мы. Я ей смерть свою показал.

— Это зачем?

— Девчонка молодая, любопытная. Охота ей посмотреть на смерть Кощееву. Я и показал.

— Ага! Знаю я, как ты ей показывал: «Ах, Снегурочка, душа моя! Жизнь и смерть Кощеева в руках ваших! Если откажете, то и жить мне больше на свете не стоит!» Тьфу! Срам, да и только. Никакого стыда в тебе не осталось, старый хрыч! Ещё и ко мне похваляться пришёл.

Кощей сверкнул глазами.

— Домыслы свои при себе оставь! На кой она мне сдалась, дура вертлявая! Так вот, только я ей иголку в руки дал, стук в дверь раздался. Дед её явился. Я ему только приоткрыл, так он меня сразу с порога оттолкнул — и прямо в горницу. Снегурка, как его голос услышала, подскочила, завизжала, палец иголкой уколола да и упала замертво. Кто ж знал, что у этой иголки такие свойства… И ничем не разбудить. Дед Мороз совсем осерчал. Иголку схватил и говорит: «Если до Нового года мне внучку не вернёшь бодрой и выспавшейся, смерти своей не увидишь!» Сказал, посохом стукнул и исчез. А я остался. Снегурка спит, где иголку теперь искать — ума не приложу. Вот скажи мне, ведьма старая, куда её Дед Мороз спрятать мог?

— Знаю я, где смерть Кощеева, — авторитетным голосом ответила Баба Яга. — Спрятана она в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, а заяц сидит в каменном сундуке, а сундук на вершине дуба древнего…

— Это я тоже сразу подумал. Помчался к Лукоморью. Кота допросил. Он мне долго сказки какие-то рассказывал, но ни про сундук, ни про зайцев с яйцами ничего не слышал. Да и не похоже это на Деда Мороза, такие банальные решения использовать.

— Ну тогда Снегурку буди.

— Пробовал уже. Красных девиц всегда поцелуями будят. Я уж попробовал — только ещё громче храпеть стала.

— Да уж представляю себе. Небось, всю с ног до головы обслюнявил. Бесстыдник! Уходи отсюда! Ноги твоей чтоб больше не было в моей избушке! Никогда тебе больше помогать не буду! Как хочешь — так и живи. И дорогу в царство Кощеево я теперь знать не знаю. И клубок свой дурацкий забери.

Сказав это, Яга схватила метлу и со всего размаха огрела Кощея по спине. Тот вскочил и заметался по комнате, совсем как мышка Норушка. Вот где она — настоящая страсть. Вылетел Кощей из избушки на курьих ножках как пробка из бутылки. Только я его и видел. А Баба Яга за стол села, голову руками обхватила и давай горевать.

Тут я из-за занавески и выскочил.

— Всё, — говорю, — теперь про тебя знаю, притворщица! Обмануть меня хотела, заманивала, а у самой один Кощей на уме. А ну, быстро показывай мне дорогу в царство Кощеево!

— Как же я её тебе покажу, добрый молодец, если оно за тридевять земель?

— А ну, кончай в несознанку играть, а то…

Тут я осёкся. А что я, собственно, могу ей сделать? Схватил брошенную у дверей метлу и говорю:

— А то метлу свою в последний раз увидишь!

И на колено её положил, будто ломать собираюсь.

Баба Яга испугалась, вскочила.

— Ой, — говорит, — не губи меня старую! Я же без этой метлы жить больше не смогу. Забери всё что хочешь, только метлу не ломай.

— Чего я хочу — сама знаешь. Клубок отдавай. Его на землю бросишь — он сразу путь в царство Кощеево укажет.

Бабка побледнела.

— Зачем же тебе клубочек-то? Не мужское это дело — в нитках ковыряться. Вон возьми шапку-невидимку — в ней за кем хочешь подглядывать можно, а тебя никто не заметит. Или вон меч-кладенец — любую голову с плеч снесёт. Вон, гляди, на полке волшебные шурупы-саморезы. Самая мужская вещь — сами во что угодно вкручиваются, держат как влитые, и ничем их открутить невозможно. Или хочешь ; возьми сапоги-скороходы лучшей советской фирмы.

— Ничего этого мне не надо, — говорю. — Отдавай клубок, а то метла уже трещит.

У бабки глаза от беспокойства забегали. Но гляжу, она при этом всё больше на ларец косится, что у двери на табуретке стоит. Я к ларцу, но Баба Яга быстрее оказалась: она ближе стояла. Прыгнула в сторону, как футбольный вратарь, ларец схватила, клубок из него вытащила. Тут откуда ни возьмись лягушка Квакушка. Пасть разинула, язык высунула, а он у неё метра три в длину оказался, клубок языком подцепила и из рук ведьмы выбила. Тут и мышка Норушка подоспела. Подхватила клубок и на улицу помчалась. Я за ней. Бабка лишь успела вслед крикнуть:

— Вы только Кощею вреда не сделайте!

Клубок по дорожке катится, за ним мышка Норушка несётся, а сзади я.

— Быстрее! — кричит мышка. — Быстрее! Нам надо раньше Яги успеть. А то она сейчас в свою ступу заскочит и за нами помчится — Кощея предупреждать.

Мимо меня прошлёпали лягушачьи лапки. Квакушка догнала нас безо всяких видимых усилий. Она слегка отталкивалась от земли и пролетала по несколько метров вперёд. Передние лапки она при этом спокойно скрестила на груди. Её мордочка была, как всегда, безразличная и спокойная.

— Не волнуйся, — сказала она мышке, — Баба Яга за нами не погонится.

— Почему? — спросила Норушка.

Тут земля содрогнулась. Я обернулся. Баба Яга уже сидела в ступе. Та сотрясала все окрестности, пытаясь оторваться от стартового стола, но с места не двигалась.

— Потому что волшебные шурупы-саморезы сами во что угодно вкручиваются, держат как влитые, и ничем их открутить невозможно, — флегматично объяснила лягушка.

Убедившись, что погони не будет, мы замедлили шаг. Клубок тоже покатился медленнее. Однако путь нам предстоял неблизкий, а времени до Нового года оставалось совсем немного. Мы бы не успели, если бы вдруг нас не догнал всадник.

— Приветствую вас, чужестранцы! — с лёгким акцентом сказал он, приподнимая шляпу. — Я принц из тридевятого государства.

— А я мышка Норушка! — выбежав вперёд, запищала мышка.

Я тоже представился. А лягушка только квакнула что-то невнятное, не высовывая мордочки из зарослей травы.

— Я буду вам чрезвычайно благодарен, если вы будете столь любезны сказать мне, не попадалась ли вам поблизости отсюда серебряная стрела с розовым оперением, — сказал принц.

Я покосился на Квакушку, но та показывала всем своим видом, что разговор не имеет к ней никакого отношения. Тут я и сам вспомнил, что стрела у меня, и отдал её принцу.

— Какая удача! — обрадовался всадник. — Значит, я не зря скакал сюда семь дней и семь ночей. За услугу, которую вы мне оказали, можете просить у меня что угодно, не противоречащее рыцарской чести, но моя благодарность будет просто безгранична, если сверх той и без того бесценной услуги, которую вы мне оказали, вы скажете мне, что за девушка держала эту стрелу.

— Мы нашли стрелу на болоте, — ответил я. — Никаких девушек там поблизости не было.

Лягушка громко квакнула. После встречи с принцем она, кажется, разучилась говорить по-русски.

— Какая неудача! — огорчился всадник. — Значит, я зря скакал сюда семь дней и семь ночей. Но, несмотря на эту печальную новость, я готов выполнить данное мной перед этим обещание.

— Тогда следуйте за этим клубком. Нам нужно сегодня успеть спасти внучку Деда Мороза от Кощея Бессмертного.

— Такая задача вполне отвечает требованиям рыцарского этикета. Садитесь со мной на коня, и мы очень скоро доскачем туда, куда вам требуется.

По дороге наш новый спутник рассказал нам, кто он такой и как оказался в сказочном лесу.

Его отец, король тридевятого государства, накануне Рождества решил по древней королевской традиции найти невесту своему сыну. Как водится, принц должен был выйти на площадь и выпустить стрелу в произвольном направлении. Девушка, стрелу подобравшая, должна была стать невестой. Обычай этот был замечательный, но, к сожалению, о нём знали все невесты королевства и были заранее готовы наперегонки броситься искать стрелу, что полностью исключало элемент случайности и превращало красивый старинный обычай в обычное спортивное состязание, уместное скорее на деревенской ярмарке, чем при королевском дворе. Кроме того, принц уже отлично знал всех невест королевства, и ему совсем не хотелось, чтобы какая-нибудь из них нашла его стрелу. Поэтому он решил воспользоваться новейшей разработкой королевской военно-технической лаборатории — баллистической стрелой дальнего радиуса действия, бьющей на расстояние в несколько тысяч километров, то есть туда, где никто не знает о королевском обычае, а невесты не ангажированы и не носятся с визгом по полям в поисках заветной стрелы.

Итак, стрела была выпущена, учёные аккуратно рассчитали траекторию полёта и с точностью до нескольких десятков километров указали на карте место приземления. Принц вскочил на коня и, не дожидаясь даже рождественского ужина, помчался в далёкую сказочную страну, в полной уверенности, что там ждёт его судьба. И вот он здесь, а невеста не найдена. И если бы не возможность совершить благородный поступок, покрыв себя неувядаемой славой, он был бы ужасно огорчён.

Пока он рассказывал эту историю, мы доскакали до замка. Хотя никто из нас никогда его не видел, все сразу поняли, что такой мрачный замок может быть только у Кощея Бессмертного.

На стук в ворота никто не откликнулся. Видимо, хозяина не было дома.

Не знаю уж, как бы я поступил, если бы со мной не было зарубежного принца. Он достал стрелу, привязал к ней длинную верёвку и, почти не натягивая тетиву, выстрелил вверх. Стрела исчезла в окошке башни замка. Принц пару раз подёргал за верёвку, убедившись, что она держится надёжно, перелез по ней через стену и через минуту открыл нам ворота.

По длинной винтовой лестнице мы поднялись в башню и оказались в той самой комнатке, в окно которой влетела стрела. На огромной кровати мёртвым сном спала Снегурочка. Стрела была воткнута в спинку кровати как раз у неё над головой. Надо заметить, принц стрелял очень опасно. Теперь уже не только лягушка Квакушка рисковала стать бабочкой из гербария.

В детстве на новогодних утренниках я видел немало снегурочек, были среди них и симпатичные, но и этим было далеко до настоящей Снегурочки. Смотрел бы и смотрел. Но надо было будить. Поцеловать её я, конечно, и сам бы мог, но… все же знают, что спящую красавицу должен поцеловать сказочный принц. Не один я так подумал. Все посмотрели на принца. Тот покраснел.

— Рыцарский обычай не позволяет целовать незнакомую девушку, не спросив разрешения у её родителей. Это могло бы быть воспринято как оскорбление и повлечь трагические последствия для королевской фамилии и всего государства.

— Скажи проще, что целоваться не умеешь, — пискнула мышка Норушка.

Принц покраснел ещё больше.

— Принцу и не обязательно самому всё уметь.

— Слушай, пережиток самодержавия, — не выдержал я, — времени не осталось. Не умеешь — учись срочно. Тренируйся… на ней. — Я показал пальцем на лягушку.

— Это совсем несовременно, — в полной растерянности пробормотал принц. — Принцы уже много веков не целуются с лягушками.

— А лягушки с принцами! — отрезала Квакушка, внезапно снова научившись говорить. — Меня вообще кто-нибудь спрашивал, хочу ли я с ним целоваться? Может быть, он совершенно не в моём вкусе. Может быть, он неизвестно кто. Может, даже француз.

— И что? — не понял я. ; Французы не любят лягушек?

— Французы любят лягушек, — медленно, почти по слогам сказала Квакушка. — Французы любят лягушек, а я не люблю французов. Понятно теперь?

— Говорящая лягушка? — удивился принц.

Он в первый раз внимательно поглядел на Квакушку. Та смущённо попятилась, закрывая мордочку лапками.

— А говорящая мышка тебя не удивила? — спросил я, поднося часы к его носу. — Ну давай, целуй наконец кого-нибудь. Время-то уходит.

— Ладно! — решился принц. — Я поцелую Снегурочку, только вы все отвернитесь.

Понятный выбор. Любой на его месте предпочёл бы мирно спящую красавицу капризной лягушке. Конечно, я отвернулся. На что там смотреть? Я будто бы никогда не видел, как принц целуется со снежной бабой!

Кровать скрипнула. Снегурочка села и осоловело осмотрелась. Её макушка уперлась в стрелу. Лёгким движением девушка выдернула её из спинки кровати. Удивительно — ведь стрела выдержала целого принца, когда тот лез по верёвке, и не выпала, а теперь поддалась девичьим пальчикам.

— Твоя? — спросила Снегурочка.

Принц молча кивнул и прижал стрелу к сердцу.

— А ты кто?

— Принц в пальто! — закричал я, взглянув на часы. До Нового года оставалось полчаса. — Быстро встаём и побежали. Дедушка Мороз всех ждёт!

Нести на себе принца, меня, Снегурочку, да ещё и мышку с лягушкой коню было тяжело, и он шёл совсем медленно. Я уже начал беспокоиться, как вдруг на обочине заметил ещё одного коня. Красивый вороной конь топтался на краю поля, пощипывая травку, в то время как его хозяин энергично рылся в стогу, разбрасывая вокруг себя клочья сена. Я сразу узнал страдальца.

— Что, Кощей, смерть свою ищешь? — спросил я.

Кощей только сверкнул на меня глазами и продолжил своё неблагодарное дело.

— Ты правильно рассудил, что иголку надо прятать в стоге сена, — продолжал я, — только ты не учёл, что это совершенно не в духе Деда Мороза. Какое может быть сено на Новый год? Так что лучше присоединяйся к нам. Я-то знаю, где спрятана твоя иголка.

Кощей недоверчиво посмотрел на меня, но, видимо, сообразил, что деваться ему всё равно некуда, махнул рукой и сел на коня. Я пересел к Кощею, и мы поскакали гораздо быстрей.

Не прошло и десяти минут, как мы уже были у двери моего шкафа. Спешившись, все прошли в комнату. Ёлка снова встретила нас блеском своих серебристых иголок.

— Лист прячут в лесу, — сказал я, — а иголку прячут на ёлке. Вот это по-новогоднему. Вот почему у ёлки все иголки так блестят.

Как я это сказал, так сразу и Дед Мороз из воздуха сконцентрировался.

— Ай да молодцы, ребята! — провозгласил он. — Со всеми заданиями справились, все трудности преодолели. Чистое сердце и крепкая дружба вам победить помогли. Будут вам теперь подарки.

Он раскрыл мешок, и тут в прихожей раздался стук. И кто только мог прийти ко мне в такое время?

Я, не спрашивая, открыл дверь, и в квартиру ввалилась Баба Яга. И сразу, с порога на меня с метлой набросилась. «Что это ты, — кричит, — злодей, с моей ступой сделал?! Мне же теперь из-за тебя через весь город на маршрутке ехать пришлось!»

Маршрутки в такое время! Только теперь я понял, что в сказке оказался.

— Вот с тебя и начнём, — сказал Дед Мороз. — Знаю я, чего тебе сейчас больше всего хочется. Вот тебе волшебная отвёртка. Ей что угодно можно открутить, даже волшебные шурупы-саморезы. А ты, Кощей, всё иголку на ёлке найти не можешь? Вот тебе магнит. С ним железную иглу сразу отыщешь.

Дед Мороз обернулся к принцу.

— А мне, дедушка, ничего из мешка не надо, — сказал тот. — Прошу только разрешения жениться на твоей внучке.

— Да, дедушка, ; сказала Снегурочка. ; Я тоже тебя об этом прошу. Мы с принцем уже обо всём договорились. Будем жить в тридевятом государстве, а на Новый год к тебе приезжать — праздник детям устраивать.

— Ну тогда совет вам да любовь! — улыбнулся Дед Мороз.

— Эй, Кощей, что такой мрачный стоишь? — спросила Баба Яга, тыча Кощея локтем в бок. — Праздник же. Давай лучше выпьем за здоровье молодых.

Она вытащила из складок одежды фляжку и налила Кощею полный стакан. Кощей молча выпил, глаза у него вылезли на лоб, некоторое время он судорожно щупал воздух в поисках закуски, а потом посмотрел на Бабу Ягу и сказал со страстью:

— Я тебе давно сказать хотел… Мы ж с тобой уже больше тысячи лет знакомы, а так ни разу толком не поговорили. А я к тебе всегда чувство испытывал, только сказать боялся. Уж больно характер у тебя крутой.

Баба Яга кокетливо потупила взгляд.

— А про это ты не думай, — совсем осмелев, продолжал Кощей. — Ерунда всё это, мелкие увлечения. Я ведь только тебя подразнить хотел. Ну сама подумай, зачем мне невеста, которая иголку в руках держать не умеет!

— Я подумаю, Кощеюшка, — прошептала Баба Яга. — А вообще, я согласна.

— Вот и славно! — сказал Дед Мороз. — А теперь, ребята, праздник начинается. Все вы хорошо потрудились — вот, значит, и порадоваться можно. Сейчас везде ёлки зажгутся, снежинки закружатся, сказочный лес сугробами покроется.

— То-то радость будет жить на болоте, — проворчала лягушка.

— Ничего, — пискнула мышка, — зато ребятам радость будет. Станут снеговиков лепить и в снежки играть. А мы в моей норке спрячемся, друг к дружке прижмёмся — вот и согреемся.

— В болоте утопиться от такого счастья.

— Что не радуешься, Царевна-лягушка? — спросил её Дед Мороз.

— Царевны остались в прошлом. Я лягушка Квакушка, и хватит об этом. Хотела посмотреть мир, но ничего, кроме болота, так и не увидела.

— А я мышка Норушка, и я тоже хочу подарок! — запищала мышка, выбегая вперёд.

— Знаю я, ребятки, чем вам помочь, — сказал Дед Мороз. — Подарю я вам терем-теремок. Будете в нём жить-поживать да добра наживать. А как много добра наживёте, так и мир посмотрите.

Дошла очередь и до меня. Я уже задумался, о чём попросить, но тут Дед Мороз поднял посох и сказал:

— А сейчас пробьют часы, и пусть все загадают себе по желанию. После двенадцатого удара они непременно сбудутся.

Раздался бой часов. Все замолчали. Кто-то зажмурился, представляя себе самое заветное желание. Кто-то, наоборот, смотрел вдаль, будто хотел за окном, за самым горизонтом разглядеть неведомое и чудесное. И с каждым ударом часов оно становилось всё ближе.

Часы замолчали. Исчезла ёлка, пропали все мои гости. Кровать сама собой расстелилась, и сбылось моё самое заветное желание: я наконец смог пойти спать.