Остаться в Неметоне

Марта называла дом своей прабабушки Домиком-на-краю. Объяснялось это очень просто: дом стоял на окраине города. Но, если посмотреть с другой стороны, он стоял на краю леса. Как ни крути, с любой стороны он располагался на краю.

Свою прабабушку Марта помнила очень плохо. Встречались они редко и в последний раз виделись очень давно. Марта в то время еще даже в школу не ходила. Воспоминания о старушке были смазанными, почти прозрачными, но очень теплыми. И, возможно, немного странными. Все, что вспомнилось Марта помнила только, как они с прабабушкой часто гуляли с ней в лесу, собирая всевозможные ягоды и травы, а по вечерам старушка читала ей странные сказки о лесных духах и богах.  Девочке тогда казалось, что все эти лесные божества живут где-то рядом, и порой даже заглядывают в окна избушки.

Вспомнилось это все Марте неспроста. Буквально пару часов назад, неприлично ранним утром, девушка узнала, что Домик-на-краю перешел ей в наследство. «Умные люди» сразу же предложили разобрать дом и продать на дрова, но Марта поступила иначе. Она собрала дорожную сумку и отправилась на вокзал. Вечером она уже стояла перед знакомой с детства избушкой.

С трудом провернув ключ в навесном замке, Марта вошла в дом. Темнота дохнула на нее смесью запахов сухих трав и старого дерева. Девушка включила фонарик на смартфоне, нашла выключатель, пощёлкала им,
но свет так и не загорелся. Она прошла через прихожую в комнату. Неподалеку от входа на столе нашлась керосиновая лампа и несколько свечей. Достав из сумки зажигалку, Марта зажгла одну из них. Было немного жутко. В полной тишине, изредка нарушаемой треском свечного пламени, из темных углов на Марту смотрели, как ей казалось, ожившие лесные духи из сказок ее прабабушки. Марта подошла к деревянной кушетке, стоявшей в дальнем углу комнаты, и, расстелив привезенный с собой плед, легла. Новоиспеченная хозяйка дома задула свечу, сжалась  в комок и, как ни странно, моментально заснула.

Летнее утреннее солнце разогнало ночные тени. Веселое перекрикивание птиц плавно влилось в сознание Марты, и она проснулась. Не сразу сообразив, где она находится, Марта вновь сомкнула веки. В голове пронеслись события вчерашнего дня. Разобравшись, что к чему, девушка окончательно пробудилась ото сна, встала и огляделась. В ярких лучах солнца, пробивающегося сквозь пыльные стекла, дом показался ей очень веселым, нарядным и уютным. Небольшая белоснежная печка на фоне темных бревенчатых стен, расшитые цветами занавески и скатерть, огромный деревянный сундук, видимо, заменяющий платяной шкаф, крепкий стол с двумя такими же крепкими табуретами, кушетка с мягким матрасом и огромное количество полочек заставленные бесконечными банками-склянками. Теперь всё это принадлежало Марте. С этим нужно было ознакомиться. Чем Марта и занялась.
К полудню, закончив с уборкой, сварив кофе и  взяв с собой несколько толстых тетрадей, найденных в сундуке, Марта расположилась за  грубо сколоченным столом  неподалеку от колодца. Первые три тетради содержали записи о свойствах трав и ягод. Марта открыла последнюю тетрадь. В ней оказались те самые
сказки, которые читала прабабка. Марта обрадовалась книжке, как старой хорошей знакомой и с увлечением начала ее перечитывать.
«В священной дубовой роще Неметон живет и правит рогатый бог Могучего Древнего Леса, для которого люди – лишь суетная рябь на воде, легкое дрожание листьев…»

***
Марта шла по еле заметной лесной тропе. Где-то неподалеку было небольшое озеро, и девушка надеялась, что эта тропинка выведет к нему. Но, как ни странно, лесная дорожка внезапно закончилась у подножия исполинского дуба. Он был настолько огромным, что казалось, будто его крона теряется в небе. Подойдя ближе, Марта с удивлением заметила, что дуб увешан всевозможными мелкими предметами.
- Ого! – Удивилась Марта. – Это ж кто тебя так украсил?
Недолго думая, девушка вынула из уха сережку в виде деревянного ромба и прицепила на шершавую кору дерева:
- Это тебе от меня подарочек!
Внезапно из ствола дерева сверкнул луч света. Марта опешила, но затем подошла к месту, откуда шел свет, и увидела достаточно большое дупло. Она осторожно заглянула внутрь туда и к своему удивлению увидела всё тот же лес, дупло оказалось сквозным.
- Всего-то дыра в дереве, - разочарованно пробормотала девушка, но затем о чем-то подумав, она озорно улыбнулась и пролезла через дупло.
- А вот и продолжение моей тропинки! – Марта уже собиралась идти дальше, как вдруг краем глаза уловила неподалеку какое-то движение. От неожиданности сердце Марты бешено заколотилось. Она резко повернулась и встретилась со взглядом блекло-голубых глаз волка.
Марта замерла на месте. Волк долго внимательно смотрел ей в глаза и вдруг шагнул вперед. Марта дёрнулась, развернулась и побежала.
Тропа, казалось, становилась всё уже, кусты цеплялись за одежду. Позади послышался треск  - волк не гнался, но шёл следом. Уверенно.
Внезапно лес расступился. Марта выскочила на широкую поляну и остановилась, ослеплённая светом и звуками.
Посреди поляны пылал огромный костер. Вокруг него под звуки мелодии  плавно двигались нарядно одетые люди. Они смеялись, пели, играли на флейтах из тростника, и пили что-то янтарное из чаш.
«Это что, какой-то этнофестиваль или секта?» - Мелькнуло в голове у Марты. От неожиданного зрелища она позабыла, что  за ее спиной стоит волк.
Нарядные люди в странных одеждах плавно скользили в танце под нежную мелодию. Казалось, они были созданы из света и ветра. Нереально красивые люди. А люди ли?
И в центре — человек. Высокий. Тёмноволосый. На голове венок из дубовых листьев. Его взгляд был глубоким и спокойным. Марта застыла. Лесные существа тоже - словно почувствовали что-то.
Сзади зашуршала листва. Волк ступил на поляну и в ту же секунду на глазах потрясённой Марты превратился в высокого юношу. Только блекло-голубые глаза напоминали о его прежнем облике
- Она пришла из мира людей, Кернуннос! — Сказал он, слегка наклонив голову в поклоне.
Темноволосый подошёл ближе.
- Ты - Дану? – В его взгляде читалось любопытство и ожидание.
- Нет… - Марта едва дышала. - Я Марта.
Несколько долгих секунд он внимательно ее рассматривал.
- Прохода назад больше не будет, - просто сказал он. - Неметон принимает не всех.
«Неметон? Волшебная роща из бабушкиных сказок!» – Марта опешила.
Кернуннос заметив ее растерянность, добавил:
- Поживешь в доме на краю рощи. А потом я решу, что с тобой делать.
Марта испуганно взглянула на него:
 - А что со мной делать?
Кернуннос недоуменно посмотрел на девушку, а затем, поняв, что испугал ее, засмеялся и добавил:
- Не бойся. Тебя никто не обидит.  Клык, отведи ее к дому.
Волк кивнул и, повернувшись, молча пошел вперед.  Понимая, что других вариантов нет, Марта последовала за ним.

***

Домик стоял чуть в стороне от главных троп рощи - так, будто сама земля оберегала его от случайных взглядов. Крыша заросла мхом, порог был обвит цветущими вьюнками, а у окна висел крошечный колокольчик. Он звенел не от ветра, а от невидимого движения воздуха, будто кто-то проходил мимо, невесомый, как мысль.
Марта присела на ступеньки и сняла кроссовки. Воздух напоминал тёплое молоко с мятой: густой, мягкий, сладковатый. Где-то неподалёку пели сверчки.
Вскоре появился Кернуннос. Он поставил рядом с Мартой плетёную корзину. В ней были ягоды и горшочек с янтарным мёдом. Он ничего не сказал, просто склонил голову, словно благодарил за её приход, или за что-то другое, что сам ещё не понял.
- Здесь жила моя прабабушка? — Спросила Марта, разглядывая дверь, у которой сидела.
- Да, — ответил мужчина после короткой паузы. — Она умела варить сироп из трав, от которого сны становились ярче.
- Ты знал её?
- Она не боялась леса. Мы разговаривали.
- И она ушла домой?
- Да. Все когда-то уходят. Или возвращаются.
Марта кивнула. Она не чувствовала страха. Странно, всё было незнакомо, но не пугало. Как будто это место не новое, а просто забытое.
- А ты тот настоящий рогатый бог, о котором мне рассказывала моя прабабушка? А где тогда твои рога? – Внезапно спросила Марта.
Кернуннос расхохотался, запрокинув голову назад. Вдоволь насмеявшись, он повернулся к девушке и пристально посмотрел на нее:
- Рога – это моя корона. – Он тряхнул головой, и на голове в ту же секунду появились крепкие оленьи рога. – Я их являю на ритуалах, праздниках, на охоте. А  в остальное время убираю, чтобы не цепляться в лесу за ветви.
- Мммм, - протянула Марта.
Она встала и вошла в домик. Кернуннос последовал за ней.
Внутри домика пахло лавровыми листьями, сушёной малиной и пеплом. На стене висело круглое зеркало в раме из лозы. Когда Марта подошла к нему, то увидела на стекле лёгкий след, будто кто-то провел по нему ладонью.
Она тихо проговорила:
- Ты ведь уже был здесь раньше.
- Конечно. Этот дом на земле Неметона, - спокойно отозвался Кернуннос из темноты. – А сейчас я оставлю тебя. Отдыхай и ничего не бойся. Ты в безопасности.
Он развернулся и вышел из дома.
Скоро в небе зажглись первые звёзды. А в глубине рощи, где нимфы следили за домиком, одна из них прошептала:
- Она не уйдёт. Я это чувствую.

***

Утро в Неметоне наступало без шума. Сначала становилось чуть светлее под кронами, будто кто-то осторожно приподнимал край одеяла над миром. Потом от земли начинали подниматься запахи — трав, влаги, распустившихся цветов. И лишь потом, с промедлением, в воздух врывался гулкий зов птиц, эхом разносящийся по чаще.
Марта проснулась не от звуков, а от света. Сквозь ставни пробивался солнечный луч, который медленно скользнул по ее лицу. Она зевнула, потянулась и села, завернувшись в тонкое одеяло. На столе у окна Марта увидела миску с виноградом. Вчера её не было! Кто-то рано утром принёс виноград,  потихоньку, чтобы не разбудить, поставил на стол — и ушёл, не потревожив сон Марты.
Марта оделась и вышла на крыльцо. Поёжилась от утренней прохлады. Осторожно ступила босой ногой на сырую от росы траву. Огляделась.
Перед ней открывалась священная роща Неметон.
Деревья стояли так близко, что ветки их переплетались и казалось, будто они держатся за руки. Между ними виднелись узкие тропинки, мосток через ручей, крошечные хижины на деревьях.
Рядом с ней внезапно словно ниоткуда возник Кернуннос, В руке он держал деревянную чашу с лесными ягодами.
— Завтрак. И, если хочешь, покажу тебе Неметон.
Марта слегка улыбнулась и кивнула. Она взяла чашу, которая пахла солнечными лужайками.
— Тогда пойдем.
Они шли молча. Кернуннос шагал впереди, не оглядываясь, но Марта знала, что он её слышит.
- Здесь время идёт иначе, — наконец заговорил он. - Иногда  быстрее, иногда - почти стоит на месте.
Он провёл её через заросшую лужайку, где в воздухе медленно, словно неторопливые мысли проплывали светлячки. Марта протянула руку и светлячок опустился на её ладонь.
- Это не просто свет, — сказал Кернуннос. — Это память. То, что осталось после тех, кто был до нас.
- А ты? — спросила Марта. - Ты давно здесь?
Он не сразу ответил.
- Я появился с первыми ростками Неметона. С тех пор я жду.
Затем повернулся к ней и задумчиво добавил:
- Я жду её. Богиню Дану. Она земля, а я ее дыхание. Только она сможет пробудить Неметон по-настоящему. Дать силу, которая будет не только хранить, но и изменять. И Неметон станет расти дальше.
- А ты не можешь сам?
- Я хранитель. А не начало. Чтобы мир зелени жил, нужно, чтобы кто-то один... ушёл. А кто-то — вернулся.
У Марты внутри похолодело:
- Ты хочешь сказать, кто-то из вас должен умереть?
Он кивнул.
- И возродиться. Здесь смерть — не конец. Это как осень перед весной. Но даже боги боятся опадать листьями.
Он снова пошёл вперёд. Марта стояла, чувствуя, как тропинка дрожит под ногами, будто и земля в Неметоне слышала этот разговор.
- А если она не придёт? - негромко спросила Марта.
Ее вопрос остался без ответа.

Высоко над тропинкой, где шагали Марта и Кернуннос, в густом лиственном своде прятались трое. Их волосы были сплетены с ветвями, а глаза блестели холодной росой. Это были нимфы рощи.
- Она смеётся, - прошептала первая, склонившись к листве. - Слышите? Она смеётся рядом с ним.
- Слишком легко ей здесь, — недовольно отозвалась вторая. - Словно она уже знает Неметон.
Третья молчала. Она пристально смотрела на девушку внизу, как смотрят на застывшую воду, в которой отражается что-то знакомое, но пугающее.
- Волк привёл её, — продолжила первая. — Он никогда не приводил никого. Он даже с нами не говорит.
- Он говорил с ней, — заметила вторая. - И он назвал её... пришедшей.
Наступила пауза. Потом третья, та, что всё время молчала, сказала:
- Он думает, что это она. Что это Дану.
— Нет! — зашипела первая. - Это просто человек. Он ошибается. Он слишком долго ждёт, он стал мечтать.
- Или он прав, - тихо сказала третья. - И тогда она заберёт его у нас.
Все трое замерли. Внизу Кернуннос протянул Марте веточку с ягодами. Марта взяла  не думая, без опаски. Как будто делала это тысячу раз.
И тогда в глазах всех трёх нимф вспыхнула ревнивая тревога.
- Мы не позволим, - сказала вторая.
- Пока осень не пришла, - добавила первая.
Третья ничего не сказала. Только с грустью посмотрела в небо.

Кернуннос и Марта шли по петляющим тропам, и лес будто расправлял плечи у них на глазах. Листва светилась изнутри, влажные мхи под ногами вспыхивали каплями росы, и воздух становился гуще. Кернуннос шёл чуть впереди, отодвигая лианы. Марта шла следом. Папоротники разворачивали листья и тянулись к её пальцам.
-  Ты чувствуешь? — спросил Кернуннос, не оборачиваясь.
- Будто я здесь уже была. — Марта провела рукой по коре старого вяза.
- Неметон узнаёт своих, — ответил он. — Хотя я не понимаю, как.
Вскоре они вышли на поляну, поросшую вереском. Среди теней деревьев сновали нимфы. Их длинные волосы рассыпались по плечам, одежда была сплетена из паутины и лепестков. Они засмеялись, когда увидели Кернунноса, окружили его, потянули за руки, завели хоровод.
Одна особенно быстрая  вплела в его волосы цветок.
- Оставь девчонку, - прошептала вторая. – Она чужая! Слишком людская!
Марта осталась чуть поодаль, наблюдая.  Кернуннос вывернулся из круга и подошёл к девушке.
- Прости, - сказал он просто. — Они не любят чужих. Особенно, если чувствуют в них силу.
Он взял её за руку. И нимфы замолчали.
- Не обижайся на них, — добавил он. - Неметон выбрал, и они смирятся.
Марта и Кернуннос молча пошли дальше. Вечер принес запаха мяты и чего-то влажного, хвойного. Тропинка становилась мягче, словно устилалась мхом сама собой. Сквозь кроны начинала пробиваться луна, и между стволами деревьев появились серебряные искры,  как будто в воздухе висела лунная пыльца.
Озеро открылось внезапно, как зеркало среди темноты. Вода была неподвижна. Марта подошла к кромке и опустилась на корточки. Поверхность воды отразила её лицо. Только это было не совсем её лицо.
-Это не мое отражение, — взволнованно прошептала девушка.
- Это Неметон показывает, как видит тебя, - ответил Кернуннос, присев рядом.
- Я обычная.
- Не совсем. - Он помолчал. — В тебе есть что-то... первозданное. Будто ты принадлежала лесу до того, как впервые вошла в него.
Она посмотрела снова. Глаза в отражении были ярче. Кожа — чуть светлее. Волосы — будто светились от луны. И в её лице была какая-то древняя, чуть грустная мудрость, которой раньше не было.
— Кто ты, Марта? — тихо спросил Кернуннос. — Почему Неметон оживает, когда ты идёшь по тропе? Почему нимфы боятся тебя, даже не осознавая этого?
Она молчала. А потом вздохнула и бросила в воду камешек. Вода дрогнула, пробежавшая по поверхности рябь разрушила отражение.
Кернуннос улыбнулся и помог Марте подняться.
- Пойдём. Как-нибудь покажу тебе источник. Тот, который питает Неметон.

***
Дни летели незаметно. Марте нравилось в Неметоне. Часто  ее в прогулках сопровождал Клык. Иногда приходил Кернуннос. Он появлялся бесшумно и неожиданно. С ним Марте было спокойно и удивительно легко.
Однажды утром Марта проснулась от мягкого шелеста. Спросонок она подумала, что это ветер колышет занавески, но, открыв глаза, увидела, как в окно заглядывают полупрозрачные девичьи лица, украшенные венками из росы и паутинок. Нимфы!
Заметив, что Марта проснулась, они тотчас исчезли. Девушка вышла из дому и почувствовала, что в Неметоне что-то изменилось. Но что именно, она никак не могла понять. Марта  сошла с крыльца и направилась в рощу, но вскоре заметила, что тропинки будто запутались, звуки стали звонче, и в воздухе витает что-то незнакомое и чужое.
 - Нимфы пытаются вести тебя по кругу, - раздался голос за спиной. Это был всё тот же волк, но теперь в образе юноши.
- Зачем они это делают, Клык?- удивилась Марта
- Чтобы ты не добралась до Кернунноса. Потому что боятся. Боятся, что ты и есть та, кого он ждёт. Пойдем, я отведу тебя к источнику.
- А где Кернуннос? – осторожно спросила Марта.
Клык чуть заметно улыбнулся:
- У бога свои дела. Он появляется, когда хочет, и исчезает так же незаметно.
Они пошли через лес. Тропинки в Неметоне не вели куда-то конкретно, но каждый раз выводили в нужное место. Сегодня они вывели к источнику.
Перед глазами предстало грандиозное зрелище. Источник струился по скалам, водопадом стекая в нереально голубое прозрачное озеро. Берега пестрели яркими цветами.
- Я тебя оставлю, - как бы нехотя сказал Клык. – Подожди немного. Он сейчас придет.
Волк отступил в тень леса и бесшумно исчез.
Кернуннос появился как всегда неожиданно.
- Доброе утро, — сказал он, улыбаясь.
В  ту же минуту над их головами раздался девичий смех, и из тумана одна за другой начали появляться нимфы.
Лёгкие, гибкие, зеленоглазые, похожие на солнечные блики, они смеялись и кружились вокруг Кернунноса, касаясь его плеч и рук. Одна из них подбежала к Марте.
- Ты из людей, - сказала она с лёгкой насмешкой. — А мы его знаем с начала весны. Ты уйдёшь, — продолжила нимфа. -  Все уходят. А мы остаёмся.
Кернуннос поднял руку, словно отмахиваясь. Нимфы смолкли и отступили. Неохотно, но молча.  Одна из них, уходя, прошептала Марте:
- Если он выберет тебя, ты больше не сможешь быть прежней.
Марта посмотрела на Кернунноса. Он не смотрел на неё. Просто стоял, в луче света, опустив руки, и казался очень древним.
- Это один из старейших участков Неметона, - заговорил,  наконец, Кернуннос.- Здесь легче понять, как течёт Время.
Он  обернулся к Марте:
- Нимфы живут настоящим. Их не терзают сомнения или необходимость сделать выбор. Им неведомо ожидание.- Кернуннос пошел вперед.
- А тебе ведомо?
Он остановился. Медленно обернулся.
- Я жду. Очень давно. В надежде, что однажды придёт она. Та, кто станет сердцем Неметона.
- Дану, - тихо сказала Марта.
Он кивнул.
- Она даст мне корни, силу и мудрость. Чтобы стать полноправным Хранителем, я должен  буду умереть  и вновь родиться вместе с ней. Иногда мной овладевает отчаянье…
Марта не знала, что ответить. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок. С одной стороны, ей хотелось сказать, что всё это  просто красивая сказка. С другой… всё, что она видела здесь, не укладывалось в рамки реальности.
- А если она не придёт?
Он долго и внимательно смотрел на нее, а затем сказал:
- Я буду ждать. До тех пор, пока не станет поздно. И тогда Неметон уснёт так же, как и я.
Они молча пошли обратно. И только когда дом Марты показался в просвете деревьев, Кернуннос сказал:
- Ты не обязана понимать.
- Но я не Дану, - Марта с сожалением тряхнула головой.
Кернуннос легко провел по ее щеке рукой и улыбнулся:
- Возможно. Но пока ты здесь, Неметон растёт.
Он протянул руку, и на его раскрытой ладони Марта увидела амулет из зелёного камня.  В центре его был вырезан символ, напоминающий, напоминающий прорастающее семя. Камень был тёплым на ощупь, словно хранил в себе солнце дня.
- Возьми на память. – словно прощаясь, сказал Кернуннос.
Марта надела амулет и повернулась в Кернунносу, но рядом уже никого не было.
- Спасибо,  -  шепнула она в сгущающиеся сумерки.


***

В тот вечер Марта долго не заходила в дом. Чувство тревоги не отпускало. «Почему на память? Неужели этот амулет – прощальный подарок?» - Грустные и тревожные мысли крутились в голове Марты.
Стало зябко. Внезапно с тихим звоном из сумрака к ней вышли три нимфы.
- Ты, должно быть, устала от всего этого. – ласково пропела одна из них
- Нам жаль, что тебя затянуло в этот лес, - шептала вторая.
- Мы знаем путь обратно. Только шагни, и всё забудется. – Третья нимфа участливо посмотрела в глаза девушки.
Марта, насторожившись, замерла.
— А Кернуннос?
— Он сам хотел. Сказал, что тебе будет лучше дома.
Сердце сжалось. Марта ничего не сказала. Просто пошла за ними. И действительно, проход был открыт.  Не оглядываясь, Марта шагнула в расщелину дуба. Она вернулась.

***
Город был прежним. Работа, суета, серые пальто. Марта убедила себя, что так правильно. Кернуннос ведь сам её отпустил. Значит, не держал.
Листву уже заметно поднимал ветер, и Марте казалось, что каждое дерево на её пути что-то знает. Что-то помнит. А она как будто забыла.
Дни в офисе тянулись вязко. Коллеги задавали вопросы об отпуске, но Марта отвечала кратко. Иногда ей казалось, что волосы пахнут дымом от костра, а в сумке шуршат листья Неметона. Но это был просто кофе. Просто город.
Каждое утро она проклинала себя за то, что послушала нимф. Что не спросила Кернунноса напрямую. Но он же не сказал ничего. Не удержал! Как будто всё, что между ними было, только ей и казалось.
Злилась. Сначала на него. Потом на себя. Потом просто скучала.
Иногда вечером, сидя на подоконнике, она вспоминала, как он однажды принёс ей ягоды, мёд и какой-то странный цветок, похожий на тлеющий уголек. Он улыбался тогда  просто, как человек. Как будто ему тоже было хорошо рядом. Но, может, он просто играл свою роль. Ведь он принял ее за Дану. Он ведь ждал не Марту, он ждал Дану.
Всё это Марта гоняла в голове по кругу, пока однажды осенью в офис не вошёл незнакомец.
Он выглядел неуместно - куртка с потертостями, джинсы в грязи, байкерские перчатки. Он прошёл через офис и встал у стола Марты.
Марте понадобилось полсекунды, чтобы узнать стальные глаза волка.
- Ты…
- Да, - сказал он просто.
Коллега за соседним столом подавился кофе. Марта встала, схватила пальто и вышла с ним в коридор.
- Ты с ума сошёл? — прошептала девушка — Что ты здесь делаешь?
- Тебе нужно вернуться.
- Я не вернусь, - отрезала она.
- Он умирает, - сказал Клык. - Под дубом. Как и должно быть. Но ты должна быть там.
Марта молчала. Она смотрела на парня, и ее обида превращалась в тоску. Марта спросила:
- Он, правда, хотел, чтобы я ушла?
Клык посмотрел прямо в глаза Марты:
- Нет. Но он понял, что это был твой выбор.
- Но ведь дуб выпустил меня обратно! – воскликнула Марта. – Значит, Кернуннос открыл проход, чтобы я ушла.
- Проход и не закрывался. Нам просто нужно было понять, кто ты.

***
Дорога вела вглубь - туда, где летом пели лягушки, где трава росла выше колена, где она впервые увидела свет из расщелины дуба. Сейчас всё было иначе.
Марта шла по той же тропе, но теперь листья шуршали под ногами, и воздух пах не солнцем, а дымом и сыростью. Лес будто выжидал. Проход в Неметон она нашла сразу. Её не остановил ни холод, ни странная тяжесть в груди. Дуб всё так же возвышался впереди. Но крона его облетела. Ствол был будто тоньше.
В роще уже не было смеха. Не пели нимфы. Не слышно было треска костров. Только ветер гудел в кронах деревьев.
Марта шла по знакомой тропе, проваливаясь в сырую листву. Пахло гниющим мхом, дождём и чем-то ещё  непонятным и горьким. Клык исчез где-то среди деревьев, но она уже знала путь. Ноги сами несли.
У дуба было тихо. Ни ветра, ни птиц, ни шороха. Марта остановилась. Её пальцы вцепились в амулет на шее.
Под деревом лежал Кернуннос. Почти неузнаваемый. Лицо стало бледным, черты будто стерлись. Кожа покрылась сетью прожилок, похожих на сухую кору. Его глаза были открыты, но взгляд  был далёкий и мутный.
— Ты пришла,  - сказал он еле слышно. Голос был как шелест сухих трав.
Марта опустилась рядом. Сказать было нечего. Слова казались пустыми. Она только сидела, пока листья падали с ветвей и ложились на него, словно укрывая.
— Прости, — шепнула она. — Я не знала…
Он слабо улыбнулся. Ресницы дрогнули.
— Так… надо… — он не договорил. Последний вздох растаял в воздухе, и тело исчезло, будто впиталось в землю.
Марта осталась одна. Потом встала, дрожащими пальцами сняла с шеи амулет и положила его туда, где еще минуту назад лежал Кернуннос. Обернулась в сторону леса. Неметон молчал.
Марту больше ничто  и никто здесь не держал. Она вернулась в город.

***
Весна пришла быстро, но Марте казалось, что прошла целая жизнь. Город жужжал, как улей. Коллеги обсуждали отпуска, начальство - цифры, а она всё чаще просыпалась с мыслью о дубе. И Кернунносе.
В один из тёплых апрельских дней она вдруг просто вышла из офиса, не закрыв вкладку с отчётом, не попрощавшись. Села в электричку, потом шла пешком через просыпающийся лес. Сердце билось ровно. Странно ровно.
Неметон встретил её новым запахом. Влажным, терпким, живым. И вот он - дуб.
Под стволом, там, где осенью лежал Кернуннос, теперь тянулся к солнцу росток. Нежно-зелёный, с бронзовой прожилкой на стебле. Марта опустилась на колени. В глазах стояли слезы. Она не пыталась их сдерживать.
— Я всё равно пришла, - сказала она тихо. - Даже если… тебя больше нет.
Ветви над ней зашевелились. Тени заиграли на коре. Она подняла голову.
Из-за ствола вышел Кернуннос.
Высокий, сильный, другой. Но это был он — с тем же взглядом, только теперь в нём была непостижимая глубина и тайна.
Он подошёл к Марте и раскрыл ладонь. В ней лежал амулет. Тот самый.
- Ты оставила его здесь, - сказал Кернуннос. - Осенью.
Он смотрел прямо в её глаза, без улыбки, но взгляд был мягкий, как утренний свет:
 - Ты вернулась, Дану.
Марта выдохнула:
- Да, я вернулась.

***

Весна пришла в Неметон, а с ней - Белтейн. Роща будто проснулась от долгой дремы. Листва зазеленела с новой силой, небо стало глубже, и воздух  живее. Костры вспыхивали один за другим, духи пели, сплетая в голосах шорох ветра и журчание ручьев.
Марта стояла на краю поляны, глядя на огонь. Волосы её были распущены, в них запутались тонкие белые цветы, хотя она точно знала — утром их там не было. Одежда, сшитая из льна, казалась сотканной из света.
- Она вернулась, - шептали деревья.
Кернуннос смотрел на неё, как будто видел впервые. Его лицо было серьёзным, но глаза его светились.
Взявшись за руки, они вошли в огонь.
Ни боль, ни жар не тронули их. Когда они вышли на другую сторону, лес замер. Лепестки закружились в воздухе, трава выросла под её ногами, и даже дуб на краю поляны едва заметно склонил ветви. Свет в её глазах был тихий, ровный, древний.
- Это она, - произнёс кто-то из духов. - Дану!
И никто не сомневался.

***

В Неметоне всё возвращалось на круги своя. Весна следовала за зимой, а осень - за летом. Над озером по-прежнему кружили птицы, духи танцевали у костров, источник нес по камням прозрачные воды и старый дуб хранил свои тайны.
В чаще, на краю света и тишины стоял дом. Теперь он был полон жизни. Здесь плели венки, сушили травы, рассказывали сказки у очага. Здесь жила Она.
Когда-то её звали Мартой. Теперь лес знал её под другим именем - Дану.
Она не носила короны, не требовала подчинения и не искала поклонений. Но где бы она ни проходила, оживали тропы, и даже самые старые деревья раскрывали ветви навстречу.
С тех пор Кернуннос и Дану были вместе, как дерево и тень, как река и берега.
Он знал музыку её дыхания, она - ритм его шагов. Вместе по вечерам они разводили огонь, вплетали вечер в долгие разговоры у очага.
Их дни были простыми, тёплыми, как будто время само решило остаться с ними. Каждый из них знал своё место рядом с другим.
Каждую осень Дану приходила к дубу. К тому месту, где когда-то оставила амулет. Где её сердце было разбито и собрано вновь. Она садилась рядом, касалась ладонью земли и шептала:
- Всё на месте.
И лес отвечал ей  шорохом листвы, светом между ветвей. Он помнил путь, которым она шла, чувствовал ее силу.
И мир знал: Хранители вернулись.