Четырнадцатый архидемон. Глава 5

Вален не был уверен, как Арама отреагирует на новость. Он точно не ожидал того, как она отреагировала на самом деле: обняла его и потрепала по волосам. Не великоват ли он — нынешний он — уже был для подобного обращения? С другой стороны, учитывая, что Арама может одной силой мысли жонглировать тяжеленными камнями, разница между беспомощным младенцем и теперешним Валеном для неё, вероятно, минимальна.

 Впрочем, пока Вален смывал с себя пот в маленькой баньке, спрятанной позади дома, его больше занимали чувства, которые такое обращение подняло в нём самом. Испуг — понятно, любой испугается, оказавшись в объятиях человека, способного раздавить тебя как птенца. Раздражение, нет, даже злость — вот тут вопрос. Юноша, конечно, разозлится, если с ним обращаться как с мальчиком. Но разве он, настоящий он — юноша, которого волнует вопрос собственного мужского достоинства? И кроме этих чувств было ещё что-то, для чего даже слов не удавалось подобрать. Смущение?

 От вопроса «что я чувствую?» мысли сами по себе перетекли к вопросу «кто я, всё-таки, такой?» Ну допустим, расспрашивая людей, он постепенно узнает, кем был прежний Вален. А кто есть нынешний Вален? Что он вообще мог сказать о себе?

 Вален мотнул головой, так что капли воды разлетелись из мокрых волос. Три вещи он о себе мог сказать с определённостью. Он был хладнокровен, привычен к утаиванию своих мыслей — и не склонен к чрезмерной рефлексии. Сперва послушаем, что о прежнем нём скажет Арама. А самокопанием можно будет заняться как-нибудь потом, на досуге.

 Немного спустя он, в свежей одежде сидел на кухне, вдыхал аппетитные мясные запахи из греющейся без видимого огня кастрюли, жевал оставшуюся от завтрака гренку и слушал Араму.

 — Сынок, я не копалась в твоём сердце, так что не могу сказать точно, почему ты не шёл путём практика. Возможно потому, что я не хотела для тебя этого пути. Отваживала тебя от него и не хотела тебя учить сверх необходимого для здоровья.

 — Но почему?

 Арама пожала плечами:

 — На то были три важных причины. Давай так, Вален. За твои труды сегодня, я расскажу тебе о первой из них. Рассказы про вторую и третью тебе придётся заработать отдельно. Заработать, как полагается практику. Теперь слушай: я уже сказала, что наша жизнь — тяжела и полна трудов. А кукла, надеюсь, немножко показала. Так, самую малость. Но первая причина не в этом. Она вот в чём: став практиком ты многое потеряешь. В первую очередь — свободу. Ты спрашивал, почему наша секта называется Сектой Шести Печатей? Потому что мы, шесть Наставников — живые печати на шести аспектах Алого Огня Зеффара, чудовища с небес, которое когда-то давно сожрало полмира. Только не проси рассказывать всю историю с начала, я и так уже наговорилась на месяц вперёд. Узнаешь всё в Зале Записей. Или в Храме Предков. Важно вот что: если ты станешь практиком, если ты бросишь вызов судьбе и получишь первый цвет ядра раньше, чем тебе на роду написано, вместе с ним ты получишь метку моей Печати, Печати Личины. Станешь её наследником. Одним из.

 Арама потёрла виски, отпила из чашки, глянула Валену в глаза, прежде чем продолжить:

 — Обычные ученики вольны покинуть Секту Шести Печатей, когда захотят, учиться у нас — привилегия, а не обязанность. Но не наследующие ученики! Печати Зеффара не должны покидать секты. Поэтому все возможные наследники обязаны поклясться в вечной верности. Знаешь, как наказывают за нарушение клятвы?

 — Смертью?

 — Порой. Но это если детей у нынешнего Наставника, как у Кайлео или Неллана — уже по пальцам не пересчитать, даже вместе с пальцами ног. А у тебя, Вален, только одна сестра. Если ты станешь практиком, то тебя за попытку уйти из секты будет ждать темница. Лет на сто. И то в порядке особой милости, чтобы я не сорвалась и не вышла одна против всех. Иначе в темницу превратили бы твоё собственное тело. Наложили б такие ограничения, что даже на толчок ходил бы только по приказу.

 У Валена появилась масса новых вопросов. Он решил начать с самого естественного:

 — У меня есть сестра?

 Арама слегка улыбнулась:

 — Есть. Вальтия, моя старшая. Но заговорив о ней, мне придётся тут же рассказать про вторую причину, по которой я не хотела для тебя пути практика. Так что потом.

 Вален вздохнул, изображая глубокое разочарование. Впрочем, для этого не нужно было особо притворяться:

 — Ты всё говоришь — «не хотела для меня пути практика». А сейчас? Сейчас хочешь?

 — Сейчас — уже не знаю, — ответила Арама.

 — Отчего ты передумала? Оттого, что я едва не убился? — спросил Вален, когда понял, что подробных разъяснений не последует.

 — Отчасти. Слушай, я ведь уже сказала, что наговорилась? Давай так: завтра с утра ты пойдёшь в Зал Записей. Там Хранитель Тармон устроит тебе проверку таланта и ума. Вроде той, что все ученики проходят, только тщательнее. Твоё тело вроде восстановилось, но прежде чем планы строить, надо бы ещё проверить ум и память. Заодно, он тебе выдаст нужные наставления, там многое написано лучше, чем мне под силу рассказать. А как вернёшься, после обеда, мы займёмся тренировкой. Покажу тебе ещё кусочек жизни практика. Пройдёшь тренировку успешно — скажу вот эту самую вторую причину. Идёт?

«Как будто, у меня есть варианты,» — подумал Вален. Но вслух сказал:

 — Идёт.

 — Хорошо. После ужина прими вот эти пилюли. Это чтобы убедиться в твоём полном восстановлении.

 Арама выложила на стол три взявшихся в её руке из ниоткуда разноцветных шарика.


 *****

 

 Пилюли Арамы явно обладали снотворным действием. Вален хотел тщательно обдумать своё положение, когда останется наедине с собой — но опять провалился в глубокий сон, едва успел лечь. А разбудила его Арама, когда небо на востоке только посветлело. И накормив завтраком, отправила в Зал Записей. Ну да ладно. Делать умозаключения на основе информации лишь одного дня всё равно было слишком рискованно. Так что по дороге Вален больше глазел по сторонам, чем думал.

 Секта Шести Печатей более отличалась великолепием зрелищ, представавших сейчас ему, чем простотой и понятностью планировки. Дорожки, вьющиеся по горным склонам, туннели в толще скал и узкие мосты, перекинутые между пиками, образовывали настоящий лабиринт. В некоторых местах огромные куски камня парили прямо в воздухе и перемещались в зависимости от времени суток, меняя схему проходов.

  Валену показалось, что обычный человек с первого раза не запомнил бы длинной инструкции Арамы, как пройти от её дома к Залу Записей. А он запомнил. Вероятно, местные представления об «обычном человеке» отличались и в плане способности к запоминанию.

 Так или иначе, найти путь к Залу Записей ему не составило труда. А дойдя, он на миг замер, изумлённый представшим перед ним зрелищем. Дом Арамы и прочие жилища обитателей секты, увиденные по пути, казались убогими лачугами по сравнению с этим многоэтажным зданием, венчавшим поднимающуюся над пропастью скалу, словно снежная шапка — горный пик. К стенам из блестящего белого камня не липла грязь. На загнутых к небу углах крыш восседали статуи серебряных драконов с рубиновыми глазами. Трёхметровые створки дверей из тёмной бронзы были украшены барельефами двух существ в полный рост — правый изображал очень худую женщину с крыльями бабочки и нечеловеческим лицом, которое напоминало театральную маску, левый — сурового мужчину с бородой клином, надменно глядевшего сверху вниз на приближающегося посетителя. Вален прочитал надписи, окружавшие барельефы: «Досточтимая Очищенная Душа, Создательница Шести Печатей», «Наставник Верам Вен, Основатель Зала Записей».

 Створки бесшумно распахнулись, когда Вален приблизиться — он даже толком не успел задуматься как же их открывать. Интересно, это нарочно было придумано, чтобы отпугивать учеников, сующихся в Зал Записей без дела? Выглядело зловеще. Вален даже остановился на миг. А когда из-за дверей показалось существо, похоже бывшее тут привратником, едва вовсе не отступил на шаг.

 Ростом существо не уступало Валену и носило элегантный халат, но при этом до ужаса напоминало вставшую на задние лапы огромную серую крысу. Благодаря предупреждению Арамы, вспомнившей с утра, сколько всего забыл её сын, Вален уже знал — это гуай, оборотень, таких в секте как бы не больше, чем простых людей, хотя полузвериную форму среди них в повседневной жизни носят немногие. А всё же, его сердце сжала холодная рука страха, почти что паники. С чего вдруг, если подобные существа должны быть привычны прежнему Валену?

 Вален успел переварить все потрясения прошлой пары дней, был заранее готов к неожиданным приливам эмоций, и, в придачу, хорошо выспался. Он не отступил, а обратился к гуаю по всем правилам, начиная с того, что уступающий по положению должен заговорить первым:

 — Младший приветствует старшего. Я — Вален, сын Наставницы Арамы Вен и она отправила меня к Хранителю Записей для проверки моего разума.

 — Старший услышал младшего, — крысочеловек чуть кивнул. Голос у него оказался тонкий, но, без сомнения, мужской. — Сейчас Хранитель Тармон Лорн тобой займётся. Пройдём.

 Зал за дверьми был погружён в полумрак. По камню стен потоками бежали золотые и изумрудные письмена незнакомых мантр, замиравшие, стоит лишь обратить на них пристальный взгляд. Зрелище захватило Валена и он просмотрел, как там гуай связался с Хранителем Записей.

 Но не просмотрел момент, когда в зале показался человек, чья внешность была до ужаса заурядной на фоне того, что Вален увидел за последние полчаса. Среднего роста немолодой, уже поседевший мужчина, в почти таком же халате, как у его привратника, только расшитом мистическими знаками. Подбородок чисто выбрит, а вот вислые усы доходят до груди. Равнодушное выражение, равнодушные, немигающие глаза.

  — Почтенная Наставница Арама уже сообщила, что я должен проверить твой талант, умственные способности и оставшиеся знания, — скучающим тоном ответил он на приветствие Валена. — Пойдём. Не отставай от меня.

 Путь по полутёмным коридорам оказался недолгим и закончился в зале, где с потолка лился свет, яркий словно солнечный, а пол был сделан из полупрозрачного камня, в глубине которого вспыхивали золотые линии диаграмм. Резное дерево стола, на который Хранитель указал Валену, испускало чуть заметный приятный запах. А вот лежащие на столе листы бумаги и грифель оказались самыми обычными. Почти обычными — грифель не пачкал рук.

 — Приступим, младший. Сперва следует выяснить, осталось ли у тебя что-то в памяти из неложных учений великих предков.

 Быстро стало ясно: не осталось. Вален не мог воспроизвести даже девизы секты и простые мантры, которые заучивали для помощи в тренировках.

 — М-да… числа ты, как мне сказали, помнишь. Посмотрим, помнишь ли ты, что с ними надо делать. Реши столько задач, сколько успеешь. Время пойдёт, когда я закрою глаза.

 Из ниоткуда в руке человека появилась большая тетрадь. Вручив её Валену, он поджал под себя ноги и словно бы погрузился в медитацию. Прямо в воздухе — между его коленями и полом остался добрый метр. Вален, подавил удивление, раскрыл тетрадь, поглядел на математические задачи внутри, задумался. Он не был уверен в собственных математических знаниях, и понятия не имел, ушёл ли прежний Вален дальше таблицы умножения. На первой странице тетради была довольно простая арифметика, а вот от одного взгляда в её вторую половину хватило, чтобы понять — этого он при всём желании не решит. Ладно. Арама думала, что путь к Залу Записей он запомнит с первой попытки — видимо, ожидала от сына некоторого ума. Странно будет, если он вдруг не осилит основные действия математики.

 Валену показалось, что Хранитель пробыл в медитации примерно четверть часа. Открыв глаза и позволив ногам снова коснуться пола, он подошёл, посмотрел на исписанные Валеном листы. Потом на самого Валена. Ткнул пальцем в аккуратно выведенный грифелем столбик умножения.

 — Почтенная Наставница Арама сказала мне проверить состояние твоего ума. И особо проверить, есть ли у тебя способности к совершенствованию в иных областях, чем боевые искусства и атакующие техники. В алхимии, в зачаровании, Особенно в зачаровании. Если ты думаешь о них всерьёз — тебе следует очень усердно упражняться в устном счёте. Даже нижайший из практикующих алхимию в Секте Шести Печатей поднимет на смех собрата-ученика, которому не под силу решать такие задачи в уме. А теперь время для проверки памяти.

 Хранитель махнул рукой — и перед ним зависло квадратное зеркало, в раме из белого нефрита.

 — Проверка несложная. Начальная часть обучения для охотников, собирателей ингридиентов и алхимиков. В зеркале будут появляться серии растений и животных с названиями. Записывай названия, которых успеешь запомнить, и главные характеристики этих растений и животных, в порядке их появления.

 В следующие несколько часов, Вален понял, что у запаха, испускаемого деревом стола, были полезные свойства — вдохнёшь его поглубже и в голове становилось яснее. Без этого мозги Валена вскипели бы. Проверка следовала за проверкой, после зрительной памяти Хранитель взялся за способность запоминать и переформулировать тексты, сообразительность, геометрию, логическое мышление.

 — Можешь сказать, сколько времени ты уже здесь провёл? — спросил он наконец. — Хотя бы примерно?

 Вален помассировал виски, подавил желание уткнуться носом в крышку стола:

 — Часа три с половиной. Может, четыре.

 — Неплохая оценка для серого ядра безо всяких техник. Способность точно отсчитывать время в уме– очень важна во многих видах высокоуровневой культивации, алхимии и создания магических сокровищ, при которых нельзя отвлекаться даже на одно мгновение. Вообще, я бы на твоём месте, младший, собираясь стать практиком, всерьёз подумал бы о карьере зачарователя сокровищ. Твоя память потеряна, но в остальном разум не пострадал. У тебя хорошие способности к запоминанию и проникновению в суть, выявлению закономерностей. Жаль, что мой мудрый совет тебе в одно ухо влетит, а из другого вылетит, потому что тебе пятнадцать лет, а в этом возрасте все мальчишки, даже мальчишки-практики, думают только о силе удара, да о красивом волшебстве, чтобы хвосты распускать друг перед другом.

  — Нуууу… — Вален изобразил смущённого юнца. — Может и так. Но если моя Наставница считает полезным для меня изучение зачарования, алхимии или чего-то там ещё, то ей, наверное, виднее.

 — Все ученики говорят, что их наставникам виднее, но немногие так думают. А теперь время для главного.

 В ладони Хранителя вдруг появился увесистый предмет из отполированного зелёного нефрита, который Валену напомнил кастет. Который он протянул Валену. Вален взял его и вопросительно поглядел в ответ.

 — Я вижу, что ты уже чувствуешь духовную энергию, но почтенная Наставница Арама пока не научила тебя обращаться с сокровищами, работающими на духовной энергии

 Хранитель сложил руки за спиной и заговорил ровным тоном:

 — Закрой глаза, расслабься и дыши глубоко. Для начала, вспомни, как ты впервые почувствовал духовную энергию. Ощути духовную энергию в своём теле. Ощути её циркуляцию. Ощути пульсацию ядра. Теперь почувствуй связь духовной энергии в себе с духовной энергией вовне. Не заходи слишком далеко, просто ощути энергию в воздухе вокруг. Дыхание ровное, расслабленное, пока всё правильно. Не пытайся через силу втянуть в себя больше энергии и не пытайся удержать всё в себе. Она как воздух, за вдохом должен быть выдох. Но каждый вдох делает нас немного сильнее.

 Выполнить это упражнение Валену оказалось несложно. Он и так уже чувствовал движение духовной энергии внутри себя, как круговорот крохотных искр. Следуя инструкциям Хранителя, теперь он почувствовал и энергию вовне себя, танец мягко светящихся огоньков в воздухе, вливающихся в его тело с каждым вдохом и вытекающих при выдохе.

  — Я вижу, ты уже ощущаешь духовную энергию в воздухе. Теперь сосредоточься на предмете у себя в руке. Он сделан из духовного нефрита, а духовный нефрит называется так потому, что легко впитывает духовную энергию. Направь в него ту энергию, которую вдохнул.

 Духовный нефрит теперь представился Валену вытянутым овалом из тусклого, едва заметного света. В нём не было притягивающей силы — скорее готовность принять в себя искры энергии, чтобы вспыхнуть ярче, принять так же легко и естественно, как если бы он был продолжением руки. Стоило лишь подумать об этом, как искры устремились в светящееся кольцо по его пальцам. 

 — Запомни то, что ты сейчас сделал, без этого умения в наше время не обойтись. Знаешь ли ты, что сейчас даже простые смертные побогаче могут позволить магические сокровища? Вроде слабых колец-хранилищ или этого измерителя. Чтобы активировать сокровище надо направить в него небольшой поток духовной энергии, как ты это сделал сейчас.

 «– И оно что-то измерило во мне при активации», — подумал Вален, но вслух ничего не сказал и позы не поменял.

 — Можешь открыть глаза. Теперь посмотри на измеритель потенциала меридианов.

  Вален так и сделал. По центру пластины шириной в два пальца, которая у нефритового «кастета» была снаружи, горели тёплым, мягким светом семь золотых звёзд. Он перевёл взгляд на Хранителя:

 — Что такое меридианы. И семь звёзд — это хорошо или плохо?

 Хранитель поглядел на него с обычным отсутствием выражения:

 — Меридианы — это каналы в теле, по которым циркулирует духовная энергия. Их потенциал определяет основу для её культивации. В просторечии его называют врождённым талантом. Семь звёзд — это выше среднего. Столько же, сколько у тебя было раньше. Остальное можешь и в книгах прочитать.

  Он махнул рукой, и одна из стен бесшумно расступилась, открывая проход в полутёмный зал, где стояли уходящие в неведомые дали ряды полок и блестящих лакированных шкафов, заполненных книгами и свитками. Махнул ещё раз — и несколько новых с виду книг сами соскочили со своих мест, прилетели к нему, сложились в стопку на столе перед Валеном.

 — Я вижу, что кольцо-хранилище у тебя есть.

 У Валена на пальце и вправду было толстое серебряное кольцо, с вставленным в него нефритом. Арама с утра научила обращаться с ним — и предупредила, что это бросовый предмет для опытного практика, но драгоценное сокровище для ученика. Позволяющее без малейшего напряжения носить с собой содержимое целого сундука.

 — Забирай эти книги. «Форма пяти усилений», «Дух пилюль», «Наука небесного преобразования» и другие — изложения основ создания сокровищ и алхимии для начинающих, которым пока недоступно истинное понимание. К ним впридачу — обычные наставления для учеников. Возвращать не нужно, никаких секретов в них нет.

  — А правила и порядки Секты Шести Печатей в этих наставлениях имеются?

  — Имеются. А теперь иди.

*********

Выкладка будет происходить по одной главе в день. Продолжение можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/457366. Там постоянно будет на 9-10 глав больше. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.