Гильдия героев

Внутри ржавого шлема белел череп. Здоровенный чёрный ворон сидел на наноснике и поглядывал по сторонам чёрным глазом.
«До чего же неприятная картина», – подумал Драгнар.
Его правая рука поднялась к затылку пригладить волосы. Этому движению,
маскирующему выхватывание оружия, обучали на самых первых занятиях в Гильдии
Героев.
Рука не нашла привычных локонов и опустилась.
Драгнар долго не мог притерпеться к мечу за спиной, но учитель фехтования, старый Докон, требовал этого с удивительным упорством. «Герои так делают» – девиз Гильдии, был основным ответом на все вопросы.
Так и ушёл в свой первый рейд новоиспечённый герой Драгнар с красиво висящим
на спине клинком. Даром что, скрывшись с глаз провожающих, он снял дурацкую
перевязь, сунул её в рюкзак, который был по-геройски очень мал, и понёс меч на ремне
через плечо.
А в ближайшей деревеньке он нарушил ещё несколько заповедей Гильдии.
Во-первых, он купил лошадь. Почему герои не могут ездить верхом, было тоже
непонятно. Никакого объяснения кроме «Герои так делают» не предусматривалось. Чтобы деревенские не удивлялись, он предварительно скинул с себя кожаную безрукавку с чудовищными золотыми наплечниками, угловатую диадему с драгоценным камнем «во лбу», шипастые браслеты, меховые унты и прочие атрибуты, обязательные для ношения во время рейда. Не иначе, для того, чтобы чудовища и разбойники с первого взгляда понимали, с кем имеют дело.
Во-вторых, Драгнар спрятал свой «геройский» меч с торчащими в разные стороны
колючками на гарде, несбалансированный и тяжеленный, в самый дальний вьюк, а взамен приобрёл в деревенской лавке новое снаряжение. Оружейник с одобрением покивал:
дескать, парень соображает. Кроме того, разглядев в Драгнаре родственную душу, он
отпустил пару шуточек по поводу героев и героинь с голыми задами и неподъёмным
оружием, украшающих себя бесполезными побрякушками, которые, вместо того, чтобы
внушать окружающим страх и уважение, заставляют крутить пальцем у виска. Драгнар,
криво усмехаясь шуткам, натянул стёганый поддоспешник и кольчугу, повесил на спину
щит, сунул за пояс шестопёр, и пристроил на седле копьё. Старый, но ещё вполне
сносный, шлем он до поры сунул в мешок. Единственное, что он оставил на себе из
геройского – перчатки, те, правда, были без украшений и прочей мишуры.
Очередь дошла до пышных золотых волос, гордости любого нормального героя. Их
также ждала незавидная участь. Драгнар, понимая, что с такими волосами полно мороки и на марше, и в бою, – тут и диадема мало поможет, – завернул к цирюльнику и постригся наголо.
Из деревни он выехал другим человеком. Он даже вспомнил своё настоящее имя,
которое Старший Наставник впервые услышал десять лет назад и, скривившись, попросил не произносить больше никогда. Тут же, призадумавшись на мгновение, он окрестил горемычного худого сироту полновесным геройским именем «Драгнар».
Его настоящее имя было самым обычным, коротким и удобным – Паг. Почему оно
пришлось не по нраву Наставнику, мальчик понять не мог, но послушался и, со временем, почти привык. Потом ему даже стало нравиться, как звучит новое имя: Драгнар…Др-р-раг-нар-р-р… Похоже на хриплое пение охотничьего рога, на боевой клич, на раскат грома и рёв разъярённого чудовища. Настоящее имя для героя.
Его тогда определили в цех воинов. Были ещё маги, воры, друиды и целая бездна
прочих. Обучение было сплошным состязанием между цехами, и путы стереотипов всё
сильнее сжимались вокруг воспитанников. На самом деле, мастера из кожи вон лезли,
дабы подчеркнуть отличия одних от других, но Паг-Драгнар, к своему стыду, до самого
конца обучения так и не понял, чем колдун отличается от волшебника и священника, воин – от варвара и паладина, а вор – от убийцы. К тому же он не мог понять, как этих самых воров и убийц могут вот так запросто обучать в стенах Гильдии Героев!
Деревня, в которую он приехал, носила имя Утиное Гнездо.
Путников приветствовал добротный частокол ростом с всадника. Немудрено: судя по рассказу посланника, в окрестностях орудовала шайка нечисти, похитившая старосту и держащая в страхе жителей деревни. Обширные поля заросли сорной травой, видно никто не хотел вкалывать на них в такое время. Деревня была вынуждена нанять постоянную охрану,
одним словом – без героя было не обойтись.
Драгнар направил лошадь шагом, объехал ещё одно «неприятное зрелище» в лице
сурового скелета, сжимающего топор. Стражница, вооружённая луком, посмотрела на
него без интереса – видимо одинокие всадники не входили в число потенциальных
противников ощетинившейся деревни.
За стенами было просторно и, на удивление, людно. Тут же обнаружились утки,
копошащиеся в лужах вперемешку с детьми. Простояв некоторое время в раздумьях,
Драгнар обернулся к лучнице и, осторожно кашлянув, вымолвил громко, как учила
Наставница по ораторскому искусству Горланья («Герои так делают!»):
- Скажи, о дева! Где мне найти старосту этого славного городка?
Стражница скривилась и сплюнула, нарочно целясь в копыто драгнарова скакуна.
- Нету старосты. Иди вон к тому болвану, что торчит целыми днями на площади.
Его зовут Басилей.
Прежде чем Драгнар успел наполнить грудь воздухом для произнесения слов
благодарности, лучница отвернулась. Герою пришлось тихонько выдохнуть и направить
кобылу в центр деревни.
Басилея он обнаружил там, где указала лучница, на площади, под высоченным
гладким столбом. Временный староста оказался справным мужичком в сером просторном
одеянии и широкополой шляпе. Увидев Драгнара, Басилей насупился и ухватил посох, до того мирно прислонённый к столбу.
- Чего надо?
- Э-э…Я из Гильдии Героев…
Басилей, досадливо поморщившись, замахал руками. Драгнар опешил и замолчал.
- Я не узнал тебя! Вырядятся демон ведает во что, а я разгадывай, кто есть кто!
Давай сначала!
Басилей отвернулся от оторопевшего героя и принялся колупать посохом в пыли.
Драгнар спешился и подошёл ближе.
- Я говорю, я из Гильдии…
Мужичок обернулся. Лицо его сделалось торжественным, и заговорил неторопливо
и певуче:
- Приветствую тебя, одинокий путник! Я не удивлён твоему появлению в этих
края...
- Чему удивляться? Вы же оформляли заказ в Гильдии…
Старик, не слушая, продолжал:
- Много искателей приключений проходило здесь! Многие слыхали о несчастьях,
постигших наш бедный городок. Наверное, боги прогневались...
- Слушай, Басилей. Я знаю, что у вас здесь стряслось. Не далее как месяц назад ваш
посланник подробно и красочно описал ситуацию главе Гильдии, и они оформили заказ на услуги героя.
Басилей побагровел.
- И что с того? – зашипел он. – Можно не перебивать? У нас такое событие, а ты…
явился тут… герой, называется: на лошадь взобрался! Я буду жаловаться! Почему так
всегда? В Серые Штаны, когда у них ручной медведь удрал, нормального героя прислали, колдунью! Так, любо-дорого посмотреть! А в Голых Пятках каких только героев не перевидали! И каждый раз всё – чин-чинарём. Герой такой, что с первого взгляда определишь, говорит правильно, по-геройски.
А мы что, хуже?
У нас деньжонок поменьше, так мы и не люди? Думаешь, приятно издёвки на ярмарках выслушивать? И вот, один раз скопили денег – и то всё сикось-накось!
Драгнару стало совестно, он бросил поводья и вздохнул:
- Ладно, внимаю…
Но у Басилея уже испортилось настроение. Пророчество он пересказал довольно
вяло. Тем не менее, вокруг собралась изрядная толпа, и, когда старик закончил, люди
потянулись к Драгнару.
- Я – кузнец Аквила. Я зрю, вооруженьице у тебя паршивенькое, потому –
заскакивай, подберём что-нибудь. Небесплатно, конечно, но времена-то сейчас какие! И ещё у меня дельце есть: понимаешь, я посеял свой лучший молот. Не подумай чего, не простой – чародейственный!..
- Послушай меня, герой! Я – Сивилла, Верховная Жрица Тайного Братства Чистых
Сердцем Молчаливых Сестёр Светлого Бога! У меня есть чудесные эликсиры, которые
помогут тебе! А если ты разыщешь одну мою бывшую сестру, которая стала слишком
много о себе мнить и, судя по всему, вступила в сношения с Силами Тьмы…
- Эй, парень! Глянь сюда! Я – Проксенета, капитан стражи. Мои девочки –
первейшие лучницы этих земель, и если тебе понадобится спутница, то обращайся в
любое время. Недорого, почасовая оплата… И если тебя в будущем заинтересует место капитана, то мы могли бы это обтяпать, девочек подберём…
- Милый человек! Я – убогая старуха,
у меня нет ничего кроме древнего
магического меча, а вчера волки сожрали мою корову. Если ты принесёшь мне десять
волчьих шкур…
- Дяденька! Дяденька! Моя собака…
Басилей, перекрикивая всех, разгонял толпу перед героем. Прорваться удалось
кузнецу Аквиле, который ловко выудил лист бумаги и принялся зачитывать цены на свои изделия. Драгнар слабо отнекивался, пытаясь убедить докучливого оружейника, что ему удобнее сражаться своим оружием. Едва ему удалось спровадить Аквилу, как с другой стороны подлетела жрица, она совала Драгнару флакончик с пунцовой жидкостью.
- Зелье лечения! Стопроцентный результат. Спасало не одного героя. Стоит,
правда, дороговато, но ведь речь идёт о жизни и здоровье! Реальный шанс купить
здоровье за деньги, не упусти выгоды! А если ту мою бывшую сестру… того-этого, то
скидочку дам...
Драгнар не помнил, как очутился за частоколом. Его лошадь, напуганная толпой,
бесследно исчезла вместе с провизией, снаряжением и, самое обидное, со шлемом.
Прямо на выходе из деревни стоял свежий указатель, красивые алые буквы
извещали: «Пещера нечисти, 300 шагов».
Указатель не обманул. Вход в подземелье был в меру мрачен, паутина толста и
мохната, рунические письмена – зловещи и суровы.
Драгнар без раздумий шагнул внутрь и тут же наткнулся на демона, сидящего
возле стены. Выглядел он усталым.
- Ты нарушил мой покой, смертный! – сказал он вполне спокойно. – Ты жаждешь
смерти?
- Нет, конечно. Мне нужен староста деревни. Говорят, он здесь.
Демон недоверчиво повёл острыми ушами.
- Если хочешь, - продолжил Драгнар, - отдай его мне, и я уйду, не тронув тебя.
Зачем он тебе нужен, ума не приложу.
- Ч-что? – приоткрыв зубастую пасть, выдавил демон.
- Ты понимаешь человеческую речь?
- Я понимаю, просто это… немного неожиданно. Никто ещё не пытался мне
ответить. Мой вид и слова вызывали вспышку ярости, и начинался бой.
- Новшество в практическом демоноборстве, – машинально пояснил Драгнар. – С
недавних пор, из-за участившихся несчастных случаев, героям категорически запрещено произносить убийственные речи перед решающим ударом... Но я что-то не возьму в толк, ты уже встречал героев?
Демон печально улыбнулся.
- Героев я видел чаще, чем кого-либо.
- Выходит, ты непобедим?
- Напротив. Я неизменно погибаю, сопровождая свою гибель воплями, стонами и
дрожанием земли. Приходится перемещаться с одного места на другое, чтобы не
возникало кривотолков, хотя для героев все монстры на одно лицо, кое-кто убивал меня
уже по нескольку раз. Герой подбирает моё оружие, оно всегда дорогостоящее и
магическое, и возвращается с трофеями к нанимателю.
- Но зачем тебе это?
- Мне – незачем. И желания моего никто не спрашивал. Я нахожусь под властью
амулета.
- Амулета?
- Да. Один ушлый волшебник вызвал меня и закабалил. Он – организатор всего
действа, имеет приличный доход. Он создаёт обстановку, распускает страшные слухи,
подкидывает парочку скелетов, одним словом – творит атмосферу. Да что я тебе
объясняю? Ты и сам должен всё понимать или в Гильдии теперь плохо учат? С любым
монстром играючи справится десяток арбалетчиков, но кому это будет интересно? А
подвиг всегда вызывает ажиотаж. Людишки стекаются отовсюду поглазеть и обменяться сплетнями. Торговцы организовывают ярмарки, менестрели сочиняют песни, кузнецы под шумок распродают оружие и атрибутику, рекламируя их как геройские…
Драгнар слушал и не верил своим ушам. Демон вздохнул.
- Ладно, поговорили – и хватит. Нападай! Старосту заберёшь из дальней пещеры.
Там же, в золотом сундуке, лежат кое-какие вещи и золото, это всё – твоё. Сундук, кстати, можешь заодно прихватить – незачем добру пропадать.
- Золото? – переспросил Драгнар. – Много?
- Порядочно.
- Тогда я заберу его сейчас, в качестве платы.
- Платы за что? – не понял демон.
- Расскажи-ка мне, где найти того волшебника, – попросил Драгнар, который уже
твёрдо решил впредь называть себя Пагом, и погладил шестопёр.
Демон внимательно посмотрел на героя.
- Зачем тебе это, позволь узнать?
- Герои так делают, – пожал плечами Паг.