Пока не останется только дым

Гора перед падением

В те дни, до огня и раскола, гора была собором природы, 
пронзающим небеса с такой грацией, что даже облака склонялись у ее вершины. 
Ее пики венчал вечный снег — не тускло-белый, как зимнее полотно, а 
мерцающий сине-серебряный, словно сотканный из самого лунного света. Склоны 
нисходили вниз буйством красок: изумрудные леса, столь густые, что, казалось, дышали, 
луга диких цветов, пульсирующих, как сердце на ветру, и хрустальные водопады, 
срывающиеся со скал с безудержной радостью живого. 

На рассвете солнце золотило восточные хребты, зажигая росу, пока вся гора 
не сверкала, как драконий клад. На закате долины наполнялись лавандовыми тенями, 
а воздух густел от аромата сосновой смолы и холодных прозрачных ручьев. Жители 
деревни шептали, что корни горы уходят глубоко в сердце мира, где текут реки 
расплавленных самоцветов — и, возможно, так оно и было, ведь земля здесь 
наполнялась тихой, древней магией. 

Но священной гору делало небо. Ночью, освободившись от тирании солнца, 
звезды не просто мерцали — они пели. Их свет падал видимыми аккордами, 
струясь по снежным полям, словно жидкое серебро. Некоторые говорили, 
что северные сияния — это душа горы, танцующая для богов. 

А потом пришли драконы. 

Первые пожары превратили ледники в плачущие шрамы. Леса стали 
скелетными руками, цепляющимися за задымленное небо. Водопады 
захлебнулись пеплом, а самоцветы, скрытые в глубине — те, что гном 
так жаждал, — потемнели, став простым стеклом. 

Там, где гора когда-то касалась небес, теперь дымился венец из пепла. 
И звезды, если они все еще пели, делали это для пустоты. 

Война глупцов

О! На высоких и священных склонах Вэлтора, где воздух был сладок от чабреца 
и реки струились, как ртуть, под взглядами древних сосен, стоял прекрасный город 
Эльдермир. Его башни, высеченные из бледного известняка, ловили первый румянец зари, 
а мощеные улицы звенели от детского смеха и песен менестрелей. Его народ знал покой, 
а щедрость горы — золотые яблоки, медовуху, тучные стада на клевере — была их 
наследием. 

Но гибель пришла к ним со звуком рвущегося шелка, когда небеса разверзлись. 
Из разлома ринулись драконы, их крылья чернели на фоне солнца, а глаза горели 
яростью потерянных миров. Самец, могучий, с громовым рыком, издал рев, 
сотрясающий корни горы. Его королева, стройная, как кинжал, обвила самый 
высокий шпиль, ее смех стал ядом на ветру. «Взгляните на этих ползающих тварей, — 
прошипела она. — Не научить ли их страху?» 

Рыцари Эльдермира, в доспехах, сверкающих, как освященное серебро, 
подняли копья к небу. Их знамена — лазурные и золотые, с вышитым белым 
оленем их рода — развевались гордо, как молитвы. «За очаг и корону!» — крикнули они, 
и лучники выпустили ливень стрел. 

Но драконы ответили огнем. 

О, этот огонь! Он падал не как пламя, а как второе солнце, ненасытное и яростное. 
Солома превращалась в пепел за один вздох. Величественные дубовые ворота, 
украшенные ликами святых, почернели и плакали смолой. Горожане бежали, 
их голоса терялись в огненном ветре, а тени растягивались на трескающихся камнях. 

И среди этого разрушения, как крыса в королевском зале, крался гном. 
В лохмотьях, пропахший жадностью, он прошептал на ухо королю Эдрику: 
«Мой повелитель, змеи клянутся сжечь твоих младенцев в колыбелях!» 
А затем, быстрый, как грех, ускользнул к драконам, ломая руки: 
«Послушайте, владыки-змей! Люди копья с ядом виверн, чтобы пронзить ваши сердца!» 

С каждой ложью его короткие, хитрые пальцы выдергивали рубины из руин, 
засовывали сапфиры в грязный мешок. Жилы горы истекали сокровищами, 
а он пил жадно. 

Битва бушевала. Драконий огонь превратил сады в погребальные костры; 
рыцарская сталь звенела о чешую, вытягивая черную, как проклятые чернила, кровь. 
Некогда гордый город, чьи сады стали саванами, а башни — надгробиями надежды, 
стонал под тяжестью собственной гибели. 

А высоко над всем этим смеялся гном, его зубы желтые, как золото трусов. 

Земля плачет

Узрите великий плач земли, где некогда золотая пшеница клонилась под летним солнцем. 
Поля, прежде колышущиеся, как девичьи волосы на ветру, теперь расколоты, 
их потрескавшаяся глина зияет, как пересохшие языки голодных. Кости земли 
обнажились — бледные ребра известняка, пробивающиеся сквозь мертвую почву, 
где ни одно семя не прорастет вновь. 

Древние дубы, молчаливые стражи, стоявшие со времен деда первого короля, 
рухнули с криком под топорами рыцарей. Их листья, некогда зеленые, как изумрудные 
сны, засыхали в воздухе, превращаясь в пепельные призраки, прежде чем коснуться 
омертвевшей земли. Дым их костров вился густо вокруг горла горы, пока само солнце 
не поблекло за пеленой, окрашивая землю в цвет свежего синяка — желтый на рассвете, 
лиловый на закате. 

Там, где когда-то росли сладкие ягоды, густые, как звезды на небе, теперь остались 
лишь почерневшие тернии, их шипы цеплялись за отравленный воздух, как скелетные 
пальцы повешенных. Горные ручьи, чей смех когда-то звучал в долинах, теперь 
шипели и пенились, когда драконий огонь лизал их ложа, выпаривая их суть, 
пока не остались лишь потрескавшиеся грязи, испещренные трещинами, шепчущими 
о жажде. 

Под этим умирающим миром гном рылся, как червь в плоти, его грязные руки 
царапали раненую плоть горы. Где бы он ни копал, земля истекала самоцветами — 
изумрудами, как замерзшие слезы, рубинами, как запекшаяся кровь — все падало 
в его ненасытный мешок. Чем глубже он спускался, тем горячее становились камни, 
пока его борода не начала дымиться, а ногти не почернели, но он рвался вниз, 
глухой к предсмертным крикам мира над ним. 

Высоко на обломке шпиля Часовни Святого Алдрика (где некогда так сладко звенели 
колокола по вечерам) восседала драконья самка, ее обсидиановые чешуйки покрыты 
сажей сотни сожженных домов. Медленно, смакуя, она слизывала нагар с когтей, 
каждый вкус — память о вспыхивающих соломенных крышах, о амбарах, 
взрывающихся дождем искр. «Этот мир слаб», — напевала она ветру, ее голос 
звучал, как скрежет кинжала по шиферу. 

Но ее самец, великий змей, чьи крылья затмевали солнце, стоял недвижим 
на выжженной земле. Его пламя, некогда пылавшее так ярко, теперь тлело слабо 
в груди, пока он смотрел на то, что они натворили. Расколотая земля отражала 
трещины в его душе; тишина мертвой земли вторила молчанию, растущему 
в его сердце. Если раньше его дыхание рождало пожары, теперь из ноздрей 
вились лишь тонкие струйки дыма — последние, угасающие вздохи завоевателя, 
внезапно осознавшего цену победы. 

И в ужасающей тишине между взмахами его крыльев гора плакала медленными, 
сухими слезами пепла. 

Конец всего 

Зима пришла не как время года, а как проклятие. Она подкралась к земле с дыханием 
могильного холода, превратив последние стоячие лужи в стеклянные насмешки 
над потерянными ручьями горы. Люди — те немногие, кто еще дышал — жались 
в пещерах, где когда-то шахтеры пели, добывая медь. Теперь их голоса превратились 
в хрип, слова распадались, как гнилая нить. Дети забыли названия хлеба и молока; 
старики шептались с призраками в темноте. Голод грыз их всех, острый, как крысиные зубы, 
пока даже их молитвы не стали беззвучными. 

Драконам было не лучше. Их великие крылья, некогда гордо расправленные в небе, 
теперь висели, как рваные паруса покинутого корабля. Их пустые животы, лишенные 
и овец, и страха, урчали, как далекий гром. Огонь самца угас до углей; смех его самки 
превратился в сухой, хриплый кашель. Они сидели на почерневших ребрах самой высокой 
башни города, их золотые глаза потускнели от усталости, которую не должно знать 
ни одному зверю. 

А гном? 

Он стоял по колено в самоцветах, его мешок раздувался от награбленного. 
Изумруды сверкали между его пальцами, как глаза мертвых кошек; рубины сочились 
из карманов, как сгустки старой крови. Впервые он поднял голову — и услышал тишину. 

Ни криков. Ни лязга стали. Ни сладких, лживых шепотов, подпитывавших войну. 
Лишь ветер, воющий над пустошью, как осиротевший дух, облизывающий кости мира. 

Затем — 

Звук, как от разбитого зеркала. Дрожь в воздухе, разрыв в ткани неба. 
Из него вывалилась еще пара драконов, их чешуя сияла отблесками мира, 
не тронутого огнем. Их глаза были широко раскрыты, крылья метались в панике, 
пока они рухнули на выжженную землю. Самец заревел в замешательстве, 
его голос эхом прокатился по мертвым долинам. Его самка зашипела, 
ее когти царапали пепельную землю, взгляд метался между разрушенным 
городом и голодными драконами, смотревшими на нее пустыми глазами. 

Ухмылка разорвала грязное лицо гнома, как трещина в сухой грязи. 
Он поднял кирку, ее лезвие зазубренное и запачканное, и облизнул губы. 

Где-то под пеплом, где давно погасли последние угли очагов Эльдермира, 
лежали полузасыпанные сажей кости последнего человеческого ребенка. 
Ветер шевельнул их, всего раз, словно в прощании — а затем и они рассыпались 
в прах, потерянные для памяти мира, который забыл, как плакать. 

Мораль

«Страх откармливает жадных — но в конце концов даже обжора давится пеплом.»