Стрелок

- Эй, Чужой! Проснись!
Нерушимую тишину грота, властвующую здесь вот уже несколько столетий, прорезал долгий крик, крик боли. Так кричат лишь новорождённые младенцы, получившие первую за свою жизнь порцию воздуха. Но этот крик принадлежал не ребёнку, а взрослому мужчине лет тридцати на вид.
Мужчина лежал абсолютно нагой на крупном камне посреди подземного озера. Всю пещеру освещали источающие зелёное мерцание грибы, а, порою, даже ярко святящиеся в темноте насекомые. Снова наступила тишина – мужчина перестал кричать, и теперь лишь тихо постанывал, свернувшись калачиком на холодном и безжизненном камне.
Проснись, Чужой! Твоё время пришло!
Боль не прошла, но в мышцах осталось чувство, словно тело пролежало в одной и той же позе всю ночь: ноги и руки затекли, шея еле поворачивалась, а глаза, привыкшие к бессознательной темноте, щурились при виде какого-нибудь светящегося гриба. И, тем не менее, человек встал, осмотрел пещеру на предмет какой-нибудь одежды. Ничего, даже не из чего сделать набедренную повязку.
- Я проснулся! – крикнул мужчина. – Проснулся! Что дальше?!
А дальше не было ничего. Не было ни выхода из пещеры, ни каких-нибудь признаков цивилизации.
Вдруг засияла застоявшаяся вода. Человек опустил взгляд на воду и увидел нечто потрясающее: целая подводная поляна грибов разом испустила в окружающую среду споры, ярко светящиеся в темноте. От этих спор засветилась вся вода, и теперь стало видно дыру меж камней на глубине нескольких метров.
Мужчина, не задумываясь, нырнул в толщу подземного озера и направился в сторону расщелины. Проход этот также освещался грибами, так что, к облегчению человека, плыть приходилось не на ощупь.
Он плыл вперёд, пытаясь не думать о жгучей боли в груди, и о том, что кислород должен был закончиться ещё несколько минут назад. Но мужчина всё продвигался вперёд по узкому тоннелю меж камней, уже крепко зажмурив глаза и сжав зубы до боли в челюстях. Ещё немного, ещё немного…
Ты почти на месте, Чужой. Не останавливайся! Просто двигайся вперёд!
Странный голос в голове человека, принадлежавшей, кажется, маленькой девочке, придал сил. Последний рывок – и вот уже человек выныривает на поверхность и щурится от ярких, бьющих прямо в лицо лучей двух солнц.
- Какого чёрта?! – мужчина огляделся вокруг: вынырнул он в каком-то пруду посреди практически бесплодной пустыни. Оазис? Может быть. Вокруг водоёма росли несколько деревьев, весь берег был густо усеян склонившими свои ветви к воде кустарниками. И всё, до линии горизонта больше ни одного растения видно не было.
Выполни своё предназначение, Чужой. Выполни.
Настойчивый голос в голове может и подождать, решил человек. Он выбрался на берег и улёгся прямо на мягкую траву, подставляя жарким солнцам своё обнажённое тело. И в этот момент пришло осознание происходящего…
- Где я?! – внезапно выкрикнул мужчина, вскакивая с места.
Голос в голове молчал.
- Кто я?! И как я попал… и… почему на небе два солнца?
Предназначение, Чужой! Выполни его!
- Кто ты?
Иди, Чужой. Иди вперёд.
Становилось всё жарче. Мужчина осмотрелся в поисках укрытия от палящих солнечных лучей и был приятно удивлён, увидев неподалёку небольшую юрту прямо под самым крупным деревом. Не задумываясь, человек пошёл туда. Идти ему, всё же, было больше некуда.
- Есть кто-нибудь дома? Э-эй!
Никто не ответил. Приподняв ширму, служившую юрте дверью, мужчина вошёл внутрь. Видно, здесь давно никого не было: маленький столик, и несколько элементов посуды, лежавшие на нём, были покрыты толстым слоем пыли. Вода в большой банке на полу давно протухла и источала жуткое зловоние. А небольшой лежак был изъеден насекомыми или мелкими грызунами.
Единственным полезным, до поры до времени, предметом здесь была лишь зажигалка. Непонятно, почему, но она всё ещё оставалась рабочей. Мужчина, отбросив пока ненужный ему предмет, снова вышел наружу.
- Э-э-эй! – закричал он. – Тут вообще есть кто-нибудь?
Ему никто не ответил.
Он вернулся в юрту и просидел в ней до заката, спасаясь от жары. Было забавно наблюдать, как светила одновременно садились за горизонт, но только в противоположных друг другу сторонах. И когда вечерний свет померк, почти сразу настал холод. Жуткий холод, пронизывающий до костей.
Мужчина нещадно сломал юрту. Из ткани, которая и покрывала это хрупкое жилище, он наспех сделал себе одежду: длинный, достающий до пят, плащ был более похож на одеяния древних людей, но выбирать не приходилось. Отыскав недалеко от озера несколько сухих веток, он развёл костёр при помощи зажигалки.
Стало теплее. К тому же, костёр в пустыне виден как минимум за километр, а то и больше, так что была большая вероятность, что мужчину могли заметить и спасти.
И его заметили.
- Эй! – раздался издалека голос. – Эй, там, у берега!
- Я здесь! – мужчина замахал руками тёмному силуэту невдалеке. – Помогите!
- Иду-иду!
К костру шустро подбежал невысокий парнишка лет пятнадцати. Одет мальчик был более чем странно: с ног и до шеи его покрывал толстый, но густо усеянный заплатками кожаный комбинезон, грудь обвивали несколько ремней с кучей маленьких карманов. Обувь – высокие армейские сапоги с небольшими, едва заметными шпорами.
Мальчишка снял с головы странный, похожий на мотоциклетный шлем и скинул с плеча короткую винтовку на ремне.
- Привет, - слегка ошарашено поздоровался мужчина. – Эм… не подскажешь, где я сейчас нахожусь?
Но парень стоял, словно вкопанный. При свете костра были отчётливо видны исказившиеся от удивления черты его лица. Мальчишка просто стоял и смотрел на мужчину, не в силах вымолвить ни слова.
- Эй, очнись! Где я нахожусь, а?
Наконец мальчишка, тряхнув головой, тихонько из себя выдавил:
- Чужой…
- Нет, я свой, свой! Ты мне можешь ответить на вопрос, наконец?
- М-могу, - заикнулся парень, после чего сразу же ретировался и стрункой вытянулся перед мужчиной. – Гьют Юто, к вашим услугам, господин! Но ультаны кличут меня Крысом.
- Чудесно, – мужчина пожал руку Крысу, отчего тот моментально засиял. – А вот как меня зовут – я не знаю. Не помню, точнее.
- Да как же так! – мальчишка скинул на землю небольшой рюкзак и стал в нём копаться. – Вы же Чужой, господин!
- Почему господин? И почему Чужой?
Крыс достал из походного рюкзака запасную пару сапог и протянул её Чужому.
- Ну как же! Вы не знаете?
- Не-а. Изволь рассказать.
Парень присел на корточки перед костром, протянул к согревающему пламени озябшие руки, и едва было открыл рот, чтобы что-то сказать, как по пустыне разлился ужасающий крик. Очень громкий, и явно принадлежащий женщине, он болью резал уши, заставлял трястись от страха и ближе прижиматься к земле. Крыс мигом вскочил, схватил с земли рюкзак и винтовку, после чего бросился на другую сторону оазиса.
- За мной, скорее! – донеслось до Чужого.
И Чужой побежал, предпочитая не думать о том, что происходит вокруг. Для него первостепенной задачей было выяснение нескольких вопросов, таких как: кто он, где он, как он сюда попал и какого чёрта он ничего не помнит.
Парень тем временем добежал до крупного валуна подле водоёма и с натугой передвинул его на несколько шагов. Под камнем, и под слоем песка, взору Чужого открылась круглая дверь старого бункера с электронным замком. Крыс, к счастью, код этот знал, так что поспешно ввёл его и нырнул в образовавшийся проём.
- Чего вы ждёте? Быстрее за мной!
Чужой, подобрав полы импровизированного одеяния, спрыгнул в люк. Падать было невысоко – не больше трёх метров, так что никаких проблем, кроме пары ушибов и ссадин, не возникло. Крыс мигом подскочил к люку, поднялся к нему по приваренной к стене лестнице и закрыл крышку, предварительно снова введя одному ему известный пароль.
Теперь Чужой мог осмотреться: бункер был небольшим, шагов двадцать по диагонали. И практически всё помещение было заставлено различными ящиками и бочками, лишь немногое пространство было отдано под несколько лежаков, холодильник и стоящий за ширмой унитаз. А тем временем там, наверху, уже сотни протяжных женских голосов рёвом расстилались по пустыне, навевая неведомый животный страх.
- А теперь изволь объяснить, парень.
Гьют перевёл дыхание. Скинув все свои вещи в углу, он не спеша достал из сумки флягу. Студёная вода мигом разлилась по его гортани, разом смыв из неё попавшие туда за день хождения по пустыне песчинки.
- Ты меня вообще слышишь, парень?
А случайный спаситель Чужого и не думал отвечать. Он, всё ещё допивая остатки воды, жестом попросил мужчину подождать. Допив и отбросив опустевшую флягу, он снял крышку с самого крупного ящика и шумно стал что-то искать.
- Что ты там ищешь, а?
Гьют довольно ухмыльнулся и достал из ящика небольшое круглое зеркало, покрытое несколькими трещинами. Передав его Чужому, он уселся прямо на пол и слегка прикрыл глаза от усталости.
А чужой тем временем с ужасом смотрел на своё собственное отражение.
- Да-да, - Гьют встал и положил руку на плечо мужчине. – Вы только не волнуйтесь, господин, я не скажу об этом Тварям. Я не с ними. Я – ультан!
В отражении на Чужого глядело страшное, исписанное мелкими чёрными буквами лицо. Казалось, что не было ни единого просвета чистой, не татуированной кожи. И язык этот Чужому не был понятен, хотя в голове сразу зазвенел тревожный колокольчик.
- Что… чёрт… что там написано, на моём лице? – спросил Чужой, трясущимися руками бросив зеркало, от удара об стену разлетевшееся на множество мелких осколков.
- Я не могу сказать, господин.
- Не хочешь?
- Нет, именно не могу. Потому что не знаю. Но я знаю, кто знает.
- И кто же? – Чужой хищно прищурился, уперев кулаки в бока. Эта игра ему уже начала надоедать.
- Верховный Яррг.
Крыс, опустив взгляд вниз, поспешно объяснил:
- Яррги – это наши жрецы. Верховный Яррг, как говорят, является прямым потомком Великого, и является на Тверди его мирским телом. Все обязаны считаться с ним, иначе…
- Иначе что? – недоумённо приподнял бровь Чужой.
- Иначе смерть…
Чужой тяжело вздохнул и уселся на один из лежаков. Он не стал спрашивать у Крыса, почему перечащему верховному Ярргу грозит смерть. Его это не интересовало. И именно поэтому он сразу же перешёл к более интересующей его части беседы:
- Итак, парень. Сядь напротив.
Гьют послушно сел на соседний лежак.
- Теперь по порядку. Готов?
- Готов…
- Кто я?
- Вы – Чужой, господин.
- Это я уже понял. Кто такой Чужой?
Крыс несколько секунд собирался с мыслями, словно они были для него неприятными. Но, набравшись смелости, он ответил:
- В Святой Книге написано, что много лет назад Великий создал Твердь. Тогда он, правда, Великим ещё не был, и стал им только после того, как создал Твердь без помощи других богов. Другие же боги, увидев могущество своего брата, нарекли его навеки Великим, ибо он действительно был таковым…
- Мне плевать на религию. Почему именно Чужой?!
- Дайте мне рассказать до конца, господин! – Чужой кивнул, и Крыс продолжил. – И поселились боги на Тверди, и создали они ультанов по образу своему, и всё у них было чудесно. Но однажды злой, тёмный бог, который даже имени не имел, решил забрать Твердь себе. И породил он Тварей себе в помощь, и схватил остальных богов, даже Великого, и бросил их в заточение…
- Какая-то неинтересная сказка, парень. Давай короче.
- ...И с тех пор властвует на Тверди тёмный бог. Подчинил себе всех ультанов и сделал их своими рабами. Ну, не всех ультанов, конечно, иначе бы перед вами сейчас не было меня… кхм… но! Но однажды Великий вырвался из заточения, прокричав оставшимся на свободе ультанам, что однажды придёт на Твердь Чужой, чтобы выполнить своё предназначение. И наказал Великий сыну своему единственному, чтобы властвовал тот над ультанами мудро, и ждал прихода Чужого. Но сын тот так Чужого и не дождался. И сын сына. И сын сына сына…
- Короче давай, у меня уже мозги закипают…
- Прошло уже много лет, и вот, вы пришли! – Крыс радостно вскочил на ноги и задорно рассмеялся. – Теперь все беды позади! Хе-хе!
- А как ты узнал, что я – Чужой? Неужели по буквам на лице? Так ведь кто угодно может себе такую татуировку сделать…
- Нет, господин! Я такие вещи чувствую. У меня интуиция развита до седьмой ступени…
- Чего-чего? Интуиция? Развита?
Внезапно пустыня разразилась новыми криками. Чужой, наконец, потерял терпение:
- Эй, парень! Что это за женщины там визжат? И почему мы сразу убежали, как только услышали их?!
- Господин, это и есть Твари. Те, которые подвластны лишь тёмному богу…
- Твари? И чем же они тогда отличаются от людей?
- Лучше вам этого не знать, господин…
Гьют снова залез в свою сумку, достал оттуда прозрачный термос, доверху залитый горячим чаем, и несколько брикетов вяленого мяса. Разложив всё это прямо на лежаке, он жестом предложил Чужому присоединиться к трапезе. И Чужой согласился – у него уже несколько часов подряд сводило от голода живот.
- А эти Твари нас не достанут здесь?
- Нет, господин, - пережёвывая жёсткое мясо, ответил Крыс. – Это место уже несколько лет используется как хранилище для продовольствия и оружия. Ну, а моя задача – брать здесь груз и отвозить его в ближайшие оплоты ультанов. За это меня кормят, дают патроны, кров…
- Собственный бизнес, что ли?
- Мой отец раньше занимался поставками продовольствия в крупные оплоты. Но потом, когда Твари подошли слишком близко к границе, возить продукты стало небезопасно, и он бросил это дело. Он бросил, а я подобрал. Правда, забрали его потом, и с тех пор я его не видел…
- Кто забрал?
- Твари, кто же ещё! Лучше бы оттенили его…
- Оттенили? Это как?
Крыс недоумённо уставился на Чужого:
- Ну… это же… я не могу объяснить. Оттенили – это значит оттенили. Чего ж тут непонятного?
- Завербовали? Взяли в рабы? Убили?
- О, Великий! – Гьют ещё сильнее вытаращился на Чужого. – Вы мне кажетесь таким наивным… убили, вот умора…
- Что в этом смешного? – нахмурился Чужой. – Чем уморительна смерть?
- Господин, хватит смешить, - Крыс рассмеялся в полный голос, держась за живот обеими руками. – Ну, только не говорите, что вы верите в смерть!
Чужой не нашёл, что ответить. Теперь уже он с вытаращенными от удивления глазами смотрел на своего собеседника.
- Это же… это… это всё равно, что в Новогоднего Волшебника верить, или в какого-то там единого бога. Вот умора…
- Слушай, - рассердился чужой, сжав со всей силой кулаки. – Если я тебе выстрелю из твоего ружья в голову, что с тобой произойдёт?!
- Я упаду, - вытирая слёзы, засмеялся в ответ Гьют. – Мне будет очень больно.
- Нет, ты умрёшь! И я не вижу в этом ничего смешного!
Крыс уже не мог себя сдержать. Он с хохоту свалился на лежак, и, казалось, что от смеха его живот уже готов был лопнуть.
- Да хватит уже ржать как конь! Ты можешь ответить нормально?! Вот сломаю я тебе шею, прострелю голову, вырежу кишки, что с тобой будет?!
- Боль со мной будет, - но в этот раз Гьют уже практически не смеялся. Он уже стал понимать, что для Чужого эта жизнь – словно чистый лист в тетради. – Нет у нас смерти, господин. Совсем. Умирали только древние боги…
Сказав последнюю фразу, Крыс мечтательно вздохнул. На секунду даже Чужому показалось, что умереть – одно из заветных желаний Крыса.
- И что же надо сделать, чтобы ты перестал… ну… существовать?
- Избавиться от тела, наверное. Сжечь, измельчить, спрессовать, съесть… тогда я уж точно буду оттенён. Ну, нет, конечно, всё зависит от конкретного организма. Бывает, что и пули в голове достаточно, а, бывает, что приходится стирать тело в порошок, чтобы окончательно оттенить кого-либо. Так что…
- Оттеннить?
- О, Великий! Господин, ложитесь спать, а? Завтра я вам всё расскажу поподробнее. Нам предстоит долгий путь, и вам надо набраться сил.
- И ты думаешь, что я усну после всего того, что ты мне сейчас наговорил?
Гьют завернулся в свой лежак, предварительно сладко зевнув.
- Господин, вон в том ящике лежит крепкая одежда. Подберите себе по вкусу и ложитесь спать, хорошо?
- Ладно-ладно, - пробурчал Чужой, заглядывая в указанный ящик.
Подобрав себе костюм, точь-в-точь как у Крыса, только размером побольше, свалился на лежак. Едва лишь его голова коснулась подушки, как сознание разом отключилось, предоставив Чужого миру снов.
Выспаться, правда, ему всё равно не удалось: он несколько раз за ночь просыпался от новых порций пронзительных криков Тварей там, на поверхности. И когда на рассвете его разбудил Крыс, Чужой хотел было послать парня куда подальше, но тот был настойчив.
- Просыпайтесь, господин. Время пришло.
- Какое, к чертям собачьим, время? Почему так рано?! – сквозь сон буркнул Чужой.
- Время творить предназначение, господин.

***

Тень в телесном обличье - так его звали враги. Тот, кто никогда не откажет в помощи - так его звали друзья. Амбидекстр - так его звали все остальные.
Он никогда не расставался со своей шляпой. Кто-то считал, что он носит ее на своей коротко стриженной голове лишь для того, чтобы придать себе немного шарма и загадочности. Кто-то считал, что его шляпа - высокотехнологичный многофункциональный предмет, возможно, тепловизор или рация. Тем не менее, никто так и не смог узнать ответа на свой вопрос. Отчасти потому, что Амбидекстр не снимал ее даже перед сном.
Но в этот раз свет увидел голову Амбидекстра без его любимого головного убора. Страшно взбешенный, он выбежал из своей лачуги, на ходу передергивая затвор автомата, и бросился в погоню за смуглым мальчишкой, убегающим от него в центр Великого Оплота - на самую большую на этой планете рыночную площадь. Дать мальчишке добежать до торговых палаток значило упустить его со своей драгоценной шляпой.
Но догонять его не пришлось. Мальчишка зацепился ботинком за выпирающий из земли камень и с криком повалился на стоящую у обочины дороги собаку. Та, не ожидав внезапного падения на себя человека, испуганно взвизгнула и поспешила скрыться прочь от незадачливого вора.
- Зачем? - раздался сухой мужской голос над головой мальчика, еще не успевшего встать с ободранных колен.
Вор лишь стиснул зубы и зажмурил глаза, когда почувствовал дуло автомата у своего затылка.
- Молчишь, - Амбидекстр убрал автомат от мальчика, и, повесив его на плечо, вырвал из рук воришки потрепанную шляпу.
- Не оттеняйте меня, - едва заметно прошептал мальчишка. - Прошу, не оттеняйте...
- Не буду, если скажешь, кто тебя послал.
- Хорошо-хорошо! Я не знаю его имени. Я встретил его в баре "Черное Крыло", когда я принес хозяину того заведения заказное письмо с почты. Просто в свободное время я подрабатываю курьером, и...
- Короче, - жестко обрубил словесную тираду убийца.
- И за столиком сидел он. Он подозвал меня к себе, предложил заработать...
- Украв мою шляпу?
- Да... Он дал мне дубликат ключа от вашего дома, и сказал, что вы в отъезде на две недели. Но кто же знал, что вы...
- Что я внезапно останусь дома, оттеняясь из-за неизвестной болезни?! - после этих слов Амбидекстр словно с цепи сорвался. Со всей злости он ударил ботинком в живот мальчишки, все еще стоящего на четвереньках на обочине дороги. Воришка лишь тихо застонал, отлетев на пару метров и врезавшись в стену продуктового магазина.
- Не оттеняйте, - вновь заскулил мальчик. - Я хочу домой...
Амбидекстр лишь обреченно плюнул в сторону вора, развернулся, и зашагал домой, не обращая внимания на зевак и прохожих.

***

Посреди небольшого мрачного подвала, пол которого уже несколько лет не мыли от регулярно появляющихся на нём луж крови, на деревянном табурете, связанный по рукам и ногам, сидел Стрелок. Несмотря на крупные габариты, высокий рост и изуродованное шрамами лицо, сейчас он боялся. Боялся маленького, но очень влиятельного человека, стоящего сейчас перед ним, демонстративно сжимая рукоять электрического резака.
- Раз уж тебя не берёт нож, - скривил лицо от недовольства человек с резаком, - Будем действовать иначе…
Стрелок нахмурил брови и плюнул в лицо своему палачу. Тот лишь криво усмехнулся, стирая с лица плевок, и разогревая резак.
- Знаешь, парень, а мы ведь могли бы сработаться. Но ты решил взять большую цену за моё устранение. Что ж, очень жаль, я даже мог бы стукнуть кулаком о бетонную стену из-за злости, да боюсь, что сломаю кисть. Как думаешь, сломаю, если ударю со всей силы?
- Если не доломаешь – помогу, - хмуро пробурчал Стрелок, снова готовясь плюнуть. Но человек с резаком вовремя это заметил хорошо поставленным ударом ноги сбил со Стрелка всю спесь.
- С-сука, - только и выдавил из себя сидящий на стуле. – Ты ведь знаешь, что ничего из меня не выбьешь, даже если бы я этого захотел. Мне дают конверт с авансом и именем жертвы, а потом уже, после выполнения задания, приходит конверт с остальной суммой. Я не знаю заказчика, уж можешь мне поверить, червь.
- Что-то ты быстро разговорился, я всего лишь раз тебя ударил. И я не червь, чёрт возьми! Я – Змей! – с этими словами Змей вновь ударил Стрелка, но уже кулаком в грудь. Тот загнулся от боли, но ни звука из себя не выдавил.
- Тебе меня не разговорить, - вновь произнёс Стрелок. – И резак свой можешь засунуть себе в…
- Нет, дружище, тебе. И именно туда.
- Я не чувствую боли. А прожжённый эпидермис я всегда могу регенерировать.
- Вот сейчас и проверим…
Змей схватил Стрелка за волосы, поднимая голову. Луч электронного резака впился в шею, прожигая кожу, но столкнувшись с крепким подкожным титановым сплавом, потух, напоследок брызнув красными искрами.
- Умён, скотина, - выругался Змей. – Ну-ка, расскажи, где вас таких уродов делают? И кто? Какой-нибудь жалкий неудачник, который не может даже спичку энергией рук зажечь? Ну да, это всё объясняет. Наверняка он ловит вас в канализациях, а потом без лицензии на то проводит над вами опыты…
- Закрыл бы ты свой рот, - неожиданно задорно сказал Стрелок. – А то, глядишь, муха какая-нибудь влетит…
- Ты мне ещё указывать будешь?! – с этими словами Змей накинулся на сидящего с новой порцией злости, и, не обращая внимания на то, что резак выключен, воткнул его в глаз Стрелку.
- Удовлетворён?
- Почувствуй боль! – отчаянно закричал палач. – Почувствуй! Так не бывает!
- Я-то без глаз прожить смогу. А вот ты, как, сможешь?
Из опустевшей глазницы Стрелка вырвался яркий красный луч лазера. Он прошёлся по лицу Змея, моментально высушивая его глаза, и «растапливая» кожу. Палёные капли ручьём потекли на пол, а уже бывший палач с криком упал на холодный и грязный пол, раздирая себе ногтями на лице то, что осталось от щёк.
- А задание своё я всё же довершу, - Стрелок одним движением встал со стула, разорванные верёвки лишним грузом отлетели в сторону. – Кстати, для справки, боль я чувствую не хуже вашего брата. Но, в отличие от вас, могу её терпеть.
С этими словами он опустил тяжёлую ступню на голову Змея, превращая её в кровавое месиво, и довершая начатое задание. Обшарив карманы мертвеца, Стрелок обзавёлся электронным ключом от всех камер и комнат в этом здании и пачкой жвачки. Покинув камеру, он решительным шагом направился к выходу.
Оттенённый Змей зло смотрел в спину удаляющегося по коридору Стрелка.