Четырнадцатый архидемон. Глава 7

На миг Вален замер, глядя на коридор, откуда донёсся крик и прислушиваясь. Разум тут же заявил, что лучше бы ему пойти в прямо противоположном направлении. Этот каменный лабиринт казался весьма неплохим местом для таких дел, при которых живые свидетели могут быть лишними.

 А вот эмоции глупого мальчишки решили не согласиться с разумом. Вален почувствовал, что его тянет пойти, посмотреть, кто там попал в беду. Подавить это желание не составило бы труда, тем более, что к нему примешивался испуг. Но если подумать получше — стоит ли это желание подавлять? В конце концов, синий халат защищал Валена надёжнее всякого панциря. У любого негодяя, которого Наставница не сможет размазать одним пальцем, если тот повредит хоть один волос на голове любимого сына, в секте должна быть собственная резиденции с особым негодяйским подвалом, на случай, если надо кого-то избить или прикончить без посторонних глаз. Скорее всего, он сейчас услышал просто детскую драку, участников которой можно будет усмирить одним словом. Риск не чрезмерен и ему лучше держать марку, вмешиваясь там, где вмешался бы прежний Вален. Ну и наконец: если принципиально не ходить на запах жареного, так и вкусных кусочков тебе не достанется. Подсмотрев чужую разборку, можно узнать важный секрет, вмешавшись в неё — сделать кого-то обязанным тебе.

 Все эти соображения промелькнули в голове Валена за неполную секунду. Не успело эхо крика затихнуть в коридорах, как он уже пошёл на звук. Медленно, тихо, мысленно ругаясь на себя за неосторожность, но пошёл.

 Довольно скоро он решил, что не ошибся. Доносившиеся до его слуха крики и ругательства явно указывали — впереди происходит детская драка. Для взрослого преступления уж слишком высокие голоса. И к тому моменту, когда Вален тихо выглянул из коридора в очередную пещеру, драка уже, считай, закончилась.

  Хотя, скорее, не драка, а избиение. Худой подросток с очень длинными, растрепавшимися волосами, в запачканном кровью белом халате ученика сжался на полу, закрывая голову руками, а трое учеников чуть постарше, окруживших его, остановились, чтобы перевести дыхание. Двое из этих троих не вызвали у Валена никаких новых эмоций — один высокий, коренастый, темноволосый, узкоглазый громила, в полурасстёгнутом белом халате с закатанными рукавами, второй толстяк среднего роста, с вьющимися сальными волосами и круглым лицом. А вот третий заставил сердце Валена забиться быстрее от страха — гуай-волк с бурой шерстью, в халате, пошитом на полузвериную форму. Даже сгорбившись, свесив руки чуть ли не до колен, он возвышался над своими товарищами.

 Да что с ним, Валеном, опять творится? Конечно, драться с полузвериной тушей удовольствия мало, но здесь же простые разборки простых учеников. Построить эту троица хулиганов ему не составит труда, если они вообще не встанут по струнке едва лишь его увидев. У него что, инстинктивный страх перед любым гуаем, принявшим полузвериный облик?

  От мыслей о себе Валена оторвал звук пинка и приглушённый стон. Никто пока не заметил, что на сцене появилось новое действующее лицо, так как Вален держался в тени коридора. Поэтому троица немного отдышалась и решила вернуться к своим забавам. 

 — Эй, гадёныш ползучий, — громила, похоже, был тут заводилой, несмотря на куда менее внушительные мускулы, чем у гуая. — Я же тебе говорил, что ты ещё мои туфли лизать будешь. Говорил, не? Давай, приступай. Может, тогда выпустим живьём.

 Громила ткнул ногой в лицо избитого подростка. Этим он сделал сразу две ошибки. Во-первых, сам подставил собственную ногу туда, где можно не только лизать, но и укусить. Что тут же и произошло — избитый вдруг рванулся вперёд по-змеиному и сомкнул зубы на лодыжке громилы. А во-вторых, подтолкнул Валена к действию.

 — А ну стоять! Замерли, твари!

 Толстяк с гуаем и вправду замерли, как только обернулись. Их испуганные взгляды были направлены не столько на Валена, сколько на его одноцветный халат. Ожидаемо. Громила отшатнулся, со стоном упал, едва успев поставить руку. Избитый сплюнул кровь — свою и чужую. Его глаза были расширены до такой степени, что у людей, кажется, вообще не бывает. Да и глаз золотого цвета у людей не бывает тоже. Он попытался встать, но не смог.

  — Господин наследующий ученик, — затараторил толстяк. — Не извольте гневаться, это всё недоразумение, мы хотели немного поучить младшего…

 Но от Валена не укрылось, как он перекинулся взглядами с двумя товарищами. Не укрылось — и совсем не понравилось. Похоже, сейчас настоящую ошибку совершил именно он, Вален. Он вмешался, не успев послушать и подумать чуть подольше. Проклятые мальчишеские эмоции! Не мог он так лопухнуться по иной причине!

 А он лопухнулся. Лишь заявив о своём присутствии всем и каждому, он сообразил, что очень здесь всё жестоко для обычной драки. И что не стоит полагаться на рациональную оценку рисков со стороны злобных, разгорячённых недорослей. Это ведь он, Вален, понимает — если мелкие недоумки его пришибут, то им крышка, такой подвиг ни за что не скрыть от Наставников и старейшин. А понимают ли это сами мелкие недоумки?

  — Вы меня побеспокоили, — заявил он, придав лицу своё лучшее высокомерно-скучающее выражение, ничуть не выдающее его испуга. — Убирайтесь отсюда все трое. Чтоб я вас больше не видел и не слышал. Или об этом «недоразумении» узнает Наставница.

 — Да, да, конечно, уже уходим — гуай-волк склонился в почтительном поклоне. Но при этом шагнул вперёд, ближе к Валену. Вален стиснул зубы, сражаясь с новой волной иррационального страха. Разогнувшись, гуай вновь глянул на громилу, уже поднимавшегося с пола. Ступня у того была залита кровью, но стоять он мог. Громила кивнул. Гуай шагнул ещё ближе.

 Дальше несколько событий произошли одновременно.

 — Хватай маменькина сынка! — заорал громила.

 — Осторожно! — выкрикнул золотоглазый подросток.

 А Вален дал выход своему страху. Да и всем прочим сильным чувствам, которые загонял в дальние углы души уже третий день — не только страху, но и гневу на других, и злости на себя за своё бессилие перед лицом могучих практиков. Дал тем способом, который показался ему естественным. Он со всей силы пнул гуая-волка в пах.

 По бдительности тот не мог сравниться с тренировочной куклой. Удар прозвучал как если бы кто палкой заехал по куску сырого мяса. Полузвериная фигура согнулась, нечеловеческие глаза чуть не выскочили из орбит. Но Вален откуда-то знал, что эффект от неожиданной боли вряд ли продлится долго. Если противник хоть немного привычен к драке, через считанные мгновения шок сменится яростью.

 Считанные мгновения шока — это масса времени в настоящем бою. Вполне достаточно, чтобы схватить и так уже согнувшегося противника за мохнатые уши и со всей силы впечатать колено ему прямо в морду. Что-то громко хрустнуло — то ли волчьи зубы, то ли позвонки, то ли кости в собственной ноге Валена, которую прострелило резкой болью. В пальцах осталась пара клочков шерсти, а гуая отбросило назад, его голова мотнулась, как у тряпичной куклы, он пошатнулся пару раз и рухнул на пол мешком.

 У Валена не было времени на то, чтобы добить его для гарантии. Оставалось ещё двое противников! Нет, пока один. Золотоглазый вдруг нашёл сил на бросок и обхватил ноги толстяка, опрокинув того на пол. Толстяк был больше, тяжелее, не избит в кровь — почти наверняка быстро заломает избитого подростка. Но на какое-то время он нейтрализован! И очень вовремя, потому что на Валена уже набегал громила. Не слишком проворно набегал, с прокушенной-то ногой, за которой оставался кровавый след. Но и Валену не давала грамотно держать дистанцию простреливающая боль в колене.

 Первого же обмена ударами Валену хватило, чтобы понять — громила физически сильнее. Заметно сильнее. Как минимум не уступает в скорости. И вдобавок — обучен драться. В голове промелькнула мысль — если в бою на кулаках оба противника понимают, что делают, то побеждает более крупный и сильный, а не более умелый. Взаимная хромота тоже играла против того, кто хлипче, не позволяя держать дистанцию. Вдобавок, победить надо быстро, пока толстяк не пришёл громиле на помощь. Значит…

  Вален отшатнулся, отступил мелким шажками под яростным натиском, уходя в глухую защиту, стараясь только прикрыть голову. В узких чёрных глазах громилы блеснул огонёк радости. Ещё бы. Расфуфыренный сынок Наставницы на самом деле оказался слабаком, годным только на внезапные нападения и подлые атаки! Подсечка в ноги — Вален устоял, но на миг потерял равновесие. Громила широко размахнулся, чтобы заехать ему прямо в висок сильнейшим ударом справа — слишком широко размахнулся. Вален вдруг изменил ритм, сократил дистанцию, вместо того, чтобы пытаться её разорвать, ловко поднырнул под кулак противника. Одна из самых древних хитростей в мире — усыпить бдительность показной слабостью! Громила охнул, когда кулак Валена впечатался ему под рёбра. Попытался отступить — но Вален коротким движением здоровой ноги пнул прямо по рваной ране на щиколотке противника. Громила заорал, попытался отмахнуться кулаком почти не целясь — и тут темень в его глазах от боли сменилась искрами от короткого удара снизу в челюсть. Поразительно — этот удар подбросил всё тело громилы в воздух. Ещё поразительнее было то, что упав на каменный пол, громила попытался перекатиться и вскочить, лишь наполовину оглушённый. Но местные чудеса силы и выносливости не заставили Валена забыть основы боя.

 Врага в невыгодной ситуации — беспощадно добей! Обо всём прочем будешь думать потом, когда устранишь опасность для жизни. Он налетел на громилу, не дал подняться, опрокинул его обратно на пол. Один удар в лицо, другой, третий, десятый! Кровь брызнула на каменный пол, за ней полетела пара выбитых зубов, кулаки пронзила боль.

 Вот тебе! Получай! Вален продолжал обрушивать удар за ударом на поверженного противника, даже когда тот обмяк. Ярость, которая вырвалась на свободу с началом этого боя, затмила ему глаза, заставила забыть о том, что врагов, вообще-то, не двое, а трое, пока он не услышал отчаянный крик:

 — Сзади!

 Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть бегущего на него толстяка. В руке у того блестел короткий, окровавленный нож.

 — Стоять!!!

 Вроде бы, Вален представил себя походим окриком. Но результаты теперь оказались совершенно иными. Толстяк замер как статуя. И сам Вален замер. Занесённый для удара кулак остановился на полдороге. В голове у него опустело — ни гнева, ни страха, ни мыслей. Лишь через десяток вдохов он сумел обернуться и поглядеть на идущего к нему человека. Высокого, стройного, в белом халате и гладкой белой маске. Призрачный свет прожилок камня заставил его сперва показаться не то мертвецом, не то куклой. Лишь потом Вален вспомнил ещё одну вещь, которую Арама упомянула утром, когда давала ему кратчайший курс важнейших знаний, нужных ученику Секты Шести Печатей — такую маску к халату добавляют старшие ученики, принятые в Зал Наказаний. Ответственные за дисциплину и соблюдение законов секты.

 В руке человека в белом появилась из ниоткуда бело-розовая пилюля, которую он протянул Валену:

 — Съешь.

 Вален поднялся с тела противника, взял пилюлю. Его слегка шатало. Кожа на костяшках пальцев была содрана в клочья. Но всё же сразу глотать он не стал.

 Представитель Зала Наказаний взмахнул рукой — и незримая сила отшвырнула всю хулиганскую троицу к дальней стене. Там они и зависли — зависли вполне буквально, в паре шагов над полом. Громила ещё дышал, на губах надувались кровавые пузыри, но был без сознания. Гуай стонал и мотал головой. А вот толстяк, оправившись от парализующего окрика, поспешно затараторил:

  — Старший, я всё могу объяснить…

 — Заткнись.

  Слова и вправду застыли у толстяка на языке. А на еге лицо отобразился такой глубокий ужас, словно его глотку вдруг сдавила невидимая рука. Возможно, так оно и было.

 Человек в маске подошёл к золотоглазому подростку, опустился на одно колено, протянул ему такую же пилюлю, что и Валену:

  — Пока не вставай. Ты серьёзно ранен. Я помню тебя, ученик. Твоё имя — Наттар?

 — Да… старший.

 Тот лишь утвердительно хмыкнул в ответ. Затем повернулся к Валену, который к этому времени уже успел проглотить пилюлю. Рассудив, что осторожность осторожностью, но будь этот человек врагом, он мог бы просто не делать ничего, чтобы избавиться от Валена чужими руками. И уж всяко не стал бы множить лишние следы, прибегая к отравлению.

  — Лучше сядь.

 Увидев что Вален не торопится, добавил:

  — Сядь. Арама меня убьёт, если ты ударишься головой.

 — Арама…

 — Я по случайному совпадению оказался здесь, — он самую малость подчеркнул тоном слова «по случайному совпадению». — Очень не хотелось бы оказаться в чём-то виноватым из-за этой… случайности.

 Прежний Вален может и не понял бы намёка. Нынешний догадался обо всём сразу. Какая уж там случайность. Наверняка этот человек приставлен Арамой, чтобы незаметно следить за сыном и оберегать его от опасностей.

 Вален сел на каменный пол скрестив ноги. Посмотрел на болтающуюся в воздухе троицу:

  — А что теперь будет с ними?

 Вместо ответа человек в маске обратился к Наттару:

  — Кто-то из них выманил тебя сюда, предложив выяснить отношения, как подобает будущим практикам, один на один, без обычных правил? Но когда ты пришёл, тебя ждали трое?

  — Э… ээээ…. как вы узнали, старший?

 — Ваше поколение — не первое, которое выбирается сюда, чтобы обходить запрет на драки. Зал Наказаний смотрит на это сквозь пальцы, потому что Секте Шести Печатей нужны бойцы, а не трусы.

 Человек в маске вновь обернулся к Валену. Теперь, когда Вален успел разглядеть его получше, он подумал, что этому человеку, должно быть не нравится обезличивающая форма Зала Наказаний. Иначе он не отрастил бы длинные чёрные волосы, которым позавидовало бы большинство девушек, и не собрал бы их в полдюжины хвостов. А пока Вален так думал, человек в маске сказал:

  — По той же причине эти трое были бы изгнаны с позором. Если бы их проступок состоял лишь в попытке подлостью одолеть собрата по секте. Они добавили к этому нападение на сына Наставницы. Которому я сам стал свидетелем. Теперь их ждёт казнь.

  Вален покосился в сторону тройки. Глаза толстяка и уже успевшего прийти в себя гуая выпучились от ужаса. К этому моменту боль в разбитых кулаках и колене сменилась приятным покалыванием. Мысли тоже стал яснее. Вален обратился к человеку в маске со всей вежливостью:

  — Уважаемый старший. Можно ли, кстати, узнать ваше имя?

 — Можно. Я — Ронкай, занимающий пятое место в Зале Наказаний.

 — Уважаемый старший Ронкай! У меня есть к вам просьба, которая вас может оскорбить своей дерзостью. Но я уверен, что моя почтенная матушка эту просьбу поддержит, как только я расскажу ей о произошедшем. Не могли бы вы забыть про нападение на меня? Сделать вид, что меня в этой пещере вообще не было. Уверен, эти трое отбросов будут только рады говорить, что собрат-ученик Наттар их так отделал в одиночку. Кому охота заменить изгнание смертью? Я знаю, что прошу очень многого у честного служителя закона. Но благодаря вашему опыту в Зале Наказаний… вы должны понимать моё положение. Я не смогу спать спокойно, если из-за меня казнят сразу трёх человек, какими бы мерзавцами они ни были.

 Причин для такой просьбы было две.

 Если история в её истинном виде разлетится по всей секте, то во-первых, все у кого сообразительности побольше, чем у дуба, поймут, что за Валеном незримо следует телохранитель. Судя по поведению троицы отбросов — они ничего подобного не ожидали. Ну вот пусть враги — существование которых доказывается уже самим фактом присутствия телохранителя — не ожидают и дальше.

 А во-вторых, репутация Валена в глазах прочих учеников Секты Шести Печатей и так была ниже плинтуса. Ещё не хватало подвести трёх человек под топор не в переносном, а в буквальном смысле. Тогда ученики вообще начнут его сторониться как зачумлённого.

 Вален надеялся, что если Ронкай и вправду выполняет указания Арамы, то сразу поймёт первую причину. Ту, которую надо было скрывать от Наттара и троих отбросов. Занятно, кстати, что они ещё живы. Самому Валену казалось, что на месте Ронкая он свернул бы Наттару шею прямо здесь, а остальным обеспечил экспресс-казнь за убийство собрата-ученика. Чтобы уж точно никто не проболтался и не выдал его роли как телохранителя Валена. Может Наттар — потомок какой-то значимой семьи?

 Ронкай задумался на пару вдохов. Или сделал вид, что задумался.

  — Я лично поговорю с почтенной Наставницей. Но пока сохраню твоё присутствие в тайне.

 Вален мысленно выдохнул. Похоже, что его рассуждения оказались верными. Это радовало. Как и то, что его репутация не утонет в грязи окончательно.

 Впрочем, в глазах одного из учеников его репутация, кажется, только что взлетела до небес.

 Исцеляющие пилюли действовали довольно быстро. Наттар встал с пола, подошёл к Валену и поклонился, накрыв ладонью кулак. Теперь было время и его разглядеть получше. Заметно младше самого Валена, мелкий, худой, но жилистый. Чёрные волосы — даже длиннее чем у Ронкая, хотя сейчас спутанные и грязные. Большие, чуть навыкате, глаза — не просто золотые, а ещё и с вертикальным зрачком. Очевидный гуай. Или какой-то странный мутант, раз уж не пытался в драке принять форму отличную от человеческой. Кто его знает, какие существа встречаются в этом мире.


 — Я, Наттар, рождённый в клане Ноот, до гроба не забуду помощи собрата-ученика! Мой долг — неоплатный. Если ты хоть чего-то пожелаешь от меня — только свистни. Я тут же примчусь, туууут же!

 В душе Валена шевельнулось недоверие:

 — Ты хоть узнал, кто я такой, прежде чем давать подобные обещания? — спросил он с усмешкой.

  — Я не невежда, кое-чего да знаю! Ты — Вален, единственный сын Наставницы Арамы Вен, но это всё неважно, ведь ты мне, наверное, жизнь спас!

 Вален картинно потёр лоб:

 — Извини, мне половину памяти отшибло три дня назад, так что я вот не знаю ни тебя, ни клана Ноот.

 — Ну, что ж тут такого, клан у нас мааааленький, незначительный.

  Хм. Значит, Ронкай всё-таки был просто мягкосердечен. И раз клан у Наттара маленький… Вален подозревал, что для белого халата, не имеющего ни значительной семьи, ни собственных друзей, которые пришли бы с ним на драку, возможность подлизаться к сыну Наставницы может быть куда важнее благодарности за спасение жизни. В конце концов, жизнь уже спасена, а вот плюшки от такого покровителя ещё только предстоит получить. Ну да ладно, человек, от которого можно добиться бескорыстной дружбы, скорее всего будет слишком глуп и эмоционально слаб, чтобы принести серьёзную пользу.

  — Ну, это тоже неважно. Я знаешь чего желаю? Я желаю, чтобы такой храбрец как ты стал моим другом.

 — Э, — у Наттара чуть челюсть не отвисла. Но тут же его глаза сверкнули и он снова поклонился. — С радостью!

 — Хорошо. Я скоро найду повод с тобой встретиться.

*********

Выкладка будет происходить по одной главе в день. Продолжение можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/457366. Там постоянно будет на 9-10 глав больше. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.