Человек в железной клетке

                Глава первая


- Ваше Величество, что будем делать с пленными?
Де Ривера пришлось дважды повторить это вопрос. Король, к которому он обращался, казалось впал в глубокую медитацию. Пристальный взор монарха был направлен на ярко пылающие   руины захваченного города.
 Правду сказать, там было на что посмотреть. Охваченный пожаром Флорентин представлял собой одновременно ужасное и  в чем то завораживающее зрелище. Широкая серая лента Большой реки, плавно огибающая город, напоминала собой серебряное кольцо, в центре которого нестерпимо сиял огромный красный рубин пожара.
- Ваше Величество?
- Граф, не трудитесь, я Вас услышал. - Король откинулся в седле и сильно натянул поводья для того, что бы его конь развернулся в сторону собеседника. Лицо монарха сияло восторгом.- Для начала, мы на них посмотрим.

Маршал Де Бриьон находившийся со своими гвардейцами рядом с начальниками, услышав пожелание монарха, махнул пухлой рукой в кожаной перчатке, отдавая распоряжение кому то из своих офицеров.
- Все отребье будет перед Вашим Величеством с минуты на минуту.
- Прекрасно,- отреагировал король, - я давно не был в цирке.
   
Вскоре, к подножию высокого зеленого холма, на котором стояла группа из трех всадников начали подходить первые пленные, сопровождаемые конвоирами. У всех узников руки были вывернуты назад и туго связаны веревками.  Некоторые из захваченных врагов были ранены и плохо передвигались. Что бы они шевелились побыстрее, их заботливо подгоняли сильными ударами плетей.   Внизу в лощине слышались громкие стоны и ругательства.   

 - Это все что мы захватили сегодня?- августейшая особа капризно надула губы, отчего её короткие усики начали топорщиться как крылья шмеля.
- Их будет намного больше ,- де Ривера поспешил успокоить монарха, - сейчас наши  гвардейцы штурмуют последнее укрепление крепости.  Бунтовщики  там не долго не продержаться. Мы их просто поджарим из орудий как куропаток.

- Граф, где Ваше милосердие?- на лице короля появилась лукавая улыбка.- Вы как злой ребенок. Вам все время хочется что-нибудь поджечь.
-  Ваше Величество, если мы их пощадим сегодня , то завтра они нам встретятся  в новом бою.
Король утвердительно кивнул в ответ, отвернулся от своих спутников и начал внимательно всматриваться в выстраиваемые шеренги пленных.

У подножья холма, копошились люди, внешний вид  которых говорил о том, что многие из них   взяли в руки оружие впервые в жизни. Там были крестьяне, одетые в длинные подпоясанные рубахи с красными от загара лицами. У многих на головах были надеты зеленые и коричневые  колпаки.
Рядом с ними стояли ремесленники, одетые в парусиновые блузы, темные суконные штаны и короткие сапоги. Заводские рабочие отличались от своих соседей  черными кепками. Среди этой толпы, редкими островками стояли солдаты, одетые в синие мундиры Лиги Вольных городов. Офицеров среди них  почти не было видно.

Окинув сердитым взглядом скопище людей, король направил коня к обрывистому краю холма, обращенному к стоящим внизу узникам.
- Ваше величество, Вы куда? Осторожно...Можно сорваться вниз...
- Граф, все в порядке. Я хочу обратиться к этим оборванцам.
Поставив коня на небольшой выступ скалы, король привстал в стременах и начал свою речь.   
- Эй! Вонючие негодяи, вы знаете кто я такой?- в голосе монарха зазвенел металл.
- Я, повелитель королевства, который  дал вашему подлому городу два месяца, что бы вы приняли решение: признать власть мудрого монарха, сложить оружие или остаться в рядах безбожников.
И каков же был Ваш ответ? Король сделал паузу. - Вы предпочли скрестить оружие с отцом нации. С тем, кто так заботиться о своем народе и о бедной стране. С тем, кто ночами не спит, думая о благе каждого, кто населяет эти земли..

Пленники понуро склонили головы, не ожидая ничего хорошего от продолжения речи. И они не ошиблись.
- На колени, - заорал король, -на колени, мерзкие твари. Перед вами ваш владыка!
Не дожидаясь повторного приглашения, большинство пленников пало на колени. Остальные, в небольшом числе, остались стоять, презрительно глядя на августейшую особу. Кое кто даже начал плеваться в его сторону.

Король пришел в ярость. Его глаза метали молнии.

Изобразив на лице ангельскую улыбку, монарх продолжил свою речь, обращенную к захваченным врагам.
- Все мои подданные знают, что их владыка строг, но справедлив!
 Я не сержусь на упрямцев, их мало и они не ведают, что творят. Пусть Создатель будет им судьей.
Я лишь хочу обратиться к тем из вас, кто хочет послужить своему доброму королю и заработать при этом денег! Если кто то хочет стать солдатом моей славной армии, добро пожаловать! Вставайте с колен и переходите на левую половину поля, к изгороди. Там Вас уже ждут новые командиры. Чего Вы медлите? Живее, подонки! Я могу передумать!
  В ответ на обращение монарха, многие из тех, кого усадили на колени, встали и пугливо озираясь по сторонам, медленно отправились налево, надеясь сохранить свои жизни.

- Ваше Величество, - робко спросил маршал, -Вы на самом деле хотите зачислить этих бандитов в наши полки? У нас же нет нехватки людей. Все молодцы как на подбор!
- Милейший де Бриьон, как Вы могли такое подумать?  Всех этих бунтовщиков надо будет погрузить на баржи и взорвать на середине реки, там где поглубже. Прямо напротив города, что бы все видели это представление.
- Прямо сейчас?
- Лучше после ужина и небольшого отдыха. Я уже представляю, как они все разом превратятся в брызги королевской милости.
- Прекрасная задумка, Ваше Величество. Мы их перед этим даже накормим.
- Только, ради Создателя, не моими трюфелями, дорогой де Бриьон. Я не настолько богат. - король радостно засмеялся и галантно предложил своим собеседникам спуститься к подножью холма.

   Через некоторое время лошади вельмож уже трамбовали своими копытами участок поля на котором ранее находились пленные. Узников начали потихоньку уводить, но на помятой множеством ног траве, оставались раненные, которые не могли передвигаться самостоятельно.

- Боже мой, сколько падали, -брезгливо заметил де Бриьон, осматривая окрестности. - Надо будет приказать местным жителям забрать отсюда это мусор. Пусть сами за ними присматривают.
- Напрасный труд, маршал, - возразил ему Де Ривера, -я бы просто прикончил всех этих красавцев прямо здесь в назидание бунтовщикам.
-Господин де Бриьон прав, - отечески заметил монарх, решив занять сторону маршала, - я беспощадно караю своих врагов, но как мудрый властитель, я открыт сердцем  к тем, кто не может больше держать оружие.
  Не спорьте, друзья мои, давайте просто оставим несчастных  на том месте, где они лежат. Если местные их подберут, они останутся живы, милостью короля, если нет, то... Посмотрите, сколько хищных птиц уже кружатся рядом. Готов поспорить, они уже присматривают  лакомые кусочки..
 Де Ривера и маршал не стали пускаться в спор, согласившись с доводами августейшей особы. Их поездка дальше проходила в гробовом молчании, пока король не увидел нечто интересное.

- Граф, черт меня подери, -король обратился к Де Ривере, -кто это там лежит на траве?
- Дайте присмотрюсь. Скорее всего, это какой то подросток. Для мужчины слишком щуплый, для женщины великоват. Интересно, что он тут делает?
- Давайте подъедем и посмотрим на него поближе. Похоже так и есть. Мальчик. Согласитесь, господа, забавно, что наш противник берет в свою армию  детей. Если так пойдет и дальше, скоро в рядах наших врагов мы увидим женщин с кастрюлями и сковородками !
   Тема для шуток нашла благодатную почву. Всадники, обмениваясь остротами, неспеша подъехали к лежащему ребенку. Паренек лет тринадцати-пятнадцати лет от роду был одет в маленькую защитную кирасу, но она его не уберегла от пули, угодившей в правое плечо. Его рана была замотана грязной тряпкой, пропитанной кровью.
   Спутанные, белокурые волосы мальчика были покрыты лиловым беретом с маленькой кисточкой. Лицо мальчика было нежным, глаза, прикрытые длинными ресницами были закрыты. Он был без сознания. Румянец щек постепенно уходил, заменяясь серым цветом.

  Король, весело шутивший всего несколько  минут назад,  резко переменился в настроении. На его лице появилась неподдельная печаль.  Он взволнованно бросил маршалу, - Боже, какой красавец! Просто невинный ангел. Неужели мы дадим этому малышу умереть здесь, в колючей траве? Его надо непременно спасти!
- Так это же враг, Ваше Величество... Чего уж тут стараться...
- Де Бриьон, не перечьте своему государю. А Вы, не стойте без дела, граф, умоляю,  срочно пришлите лекаря и носилки!
- Слушаюсь. Куда прикажете доставить мальчика?
- В госпиталь для дворян, в лучшую палату. Я лично буду следить за его здоровьем. О Создатель, не оставь меня своей милостью! Быстрее, черт возьми, граф, время играет против этого ребенка. Он истекает кровью...
  Де Ривере ничего не оставалось, как срочно отправить гонца в лагерь. Вскоре за мальчиком прибыла целая медицинская команда во главе с Игнатиусом, главным королевским лекарем. Ребенку осторожно сняли кирасу,  тут же перебинтовали раны и незамедлительно отправили в госпиталь.
   Король, извинившись перед спутниками, пришпорил своего жеребца и прямиком отправился вслед за повозками медиков. Через некоторое время он исчез из виду, даже не позаботившись об охране.
- О чем , Вы думаете, Мишель?, - де Ривера обратился к маршалу.
- О том, о чем и Вы, Франсуа,- реакция старого полководца была молниеносной. - Полчаса назад он отдал приказ умертвить кучу народа, а тут вдруг такое милосердие. Настроение короля похоже на  осеннюю погоду, никогда не знаешь, когда пойдет дождь.
 - Хорошо сказано. 
- Пусть делает что хочет. У нас своих забот полно.
 Поеду ка я, к своим гвардейцам, - сказал маршал, - рано  почивать на лаврах. Еще не весь город в наших руках.
- Поезжайте, и будьте осторожны.
- Вы, де Ривера тоже будьте внимательны. Могу для вашей личной охраны оставить пятерку сорвиголов. Они могут пулю поймать зубами!
- Спасибо, маршал. у меня в охране есть еще более опасные люди. Один из них поймал вчера пулю своей задницей!
Старый вояка громко расхохотался и вежливо откланялся.
  Де Ривера, оставшись в гордом одиночестве, натянул поводья и направил своего коня назад к холму. Что то заставило его снова приехать на то самое поле, где для короля устраивался смотр пленных.
   Возле изгороди, там где валялось несколько трупов защитников города, отдельно от остальных, лежало тело человека, одетого в мундир Лиги Вольных городов.
Де Ривера каким то шестым чувством понял, что этот человек не мертв, как могло показаться на первый взгляд. Граф вынул оружие, и неспеша подъехал к лежащему человеку. Тот даже не пошевелился.
  Де Ривера специально прокашлялся и громко обратился к нему.
- Господин, не знаю как там вас зовут. Вы можете встать и подойти ко мне. Вам ничего не грозит. Слово дворянина.
  Лежащий навзничь мужчина понял, что его хитрость раскрыта, зашевелился, и помогая себе руками, приподнялся, грозно глядя на де Риверу.
- Как я могу Вам довериться? Вы же мой враг!
Граф улыбнулся и на глазах своего собеседника, торжественно опустил пистолет в кобуру.
- Даже враги могут о чем то договориться. Вы, юноша,  офицер?
- Да, я лейтенант.- гордо ответил молодой человек, не спуская своих глаз с де Риверы. А что?
- Учитывая Ваш юный возраст, Вы достигли высокого звания. Надеюсь, что оно не было заработано в постельных сражениях.
- Странные намеки, господин не знаю, как там Вас. Впрочем, меня больше всего волнует другое , меня расстреляют или повесят?
  Де Ривера отрицательно покачал головой.
- Мне не нужна ваша смерть. Вы слишком молоды для того, что бы качаться в петле с выпученными глазами.
   Если Вы хотите остаться в живых, лейтенант, давайте изобразим, что вы попали в ко мне плен. Встаньте, приведите себя в порядок,  и идите спокойно впереди меня, держа руки за спиной. Если кто то со стороны увидит нашу маленькую компанию, то клянусь Создателем, ему и в голову ничего дурного не придет. Кстати, как Вас зовут, юноша?
- Мартин
- Прекрасно. Мартин, если Вам хочется жить, выполняйте мои инструкции. Хорошо?
- Как скажете. А куда Вы меня поведете?
- Выбор не велик. В наш лагерь, на небольшую беседу.
Лейтенант встал, и стряхнув грязь со своего мундира, безропотно пошел впереди своего конвоира.
  Де Ривера оказался прав. за все время пути до королевского лагеря на них никто не обратил ни малейшего внимания. Более того, увидев фигуру и лицо графа, перед ними все расступались, раскланивались и не чинили никаких препятствий.
  Добравшись наконец до своей палатки, де Ривера оставил коня у коновязи и почтительно пригласил своего спутника войти внутрь. Так как наступал вечер и солнечный свет почти не проникал в полотняный домик, Де Ривера зажег свечи в небольшом бронзовом подсвечнике.
- Прошу Вас, лейтенант, садитесь на этот стул. Хотите есть, пить?
- Да уж не отказался бы..
- Извольте. Вот куриная ножка и немного салата на блюде. Еда свежая, мне ее тут все время меняют. Если хотите выпить есть бутылка красного вина.
  Молодой  офицер не заставил себя долго ждать, жадно принявшись за еду. Покончив с курицей лейтенант резко отодвинул от себя блюдо и спросил де Риверу, - Я благодарен Вам за еду, но Вы меня притащили к себе для беседы, не так ли?
- Безусловно.
-А кто Вы, господин? Как Вас зовут?
-Попробуйте догадаться.
Молодой лейтенант начал всматриваться в своего собеседника.
- Вам лет сорок, сорок пять. Острая бородка. Усы. Черные волосы. Небольшие залысины, прошу не обижайтесь.
- На время не обижаются. А Вы довольно наблюдательны, мой дерзкий друг. В любом случае, продолжайте...
- Хорошо, как скажете. Вы -среднего роста. Я вижу у Вас на щеке шрам от ранения. Вы носите простую одежду, но из дорогих тканей. На правой руке у Вас золотой перстень с изображением головы пса. Вас побаиваются даже офицеры...
Голос лейтенанта дрогнул.
- Неужели Вы, граф де Ривера, Великий Канцлер...
- Вы угадали, друг мой. Я действительно, Франсуа Де Ривера.
Лейтенант был просто ошеломлен и раздавлен тем, что он угодил в руки второго по величине лица   королевства. Он даже не знал как ему себя следует вести в присутствии такой важной персоны.
- Мартин, просто выпейте стакан вина, это  Вам поможет чувствовать себя спокойно.
- Как я могу быть спокойным, -нервно спросил  молодой человек, -если нахожусь в одном помещении с грязным палачом, душителем свободы?
  Де Ривера грустно усмехнулся и заметил: - Быть палачом, это всего лишь
маленькая часть из того, что мне приходиться делать в качестве государственного чиновника. Поверьте на слово. Великому канцлеру есть чем заняться.
Граф налил себе бокал вина и продолжил свою речь.
- Дел у меня настолько много, что я постоянно нуждаюсь в хороших помощниках.  Толковых людях, которые могут выполнить любое поручение своего начальника. А вы не хотите стать одним из них?
- За кого Вы меня принимаете? За предателя? Может Вы мне еще и денег предложите? Да я лучше закончу свою жизнь в петле, чем буду служить Вам.
- Вы зря так горячитесь. Послушайте внимательно старого человека. Я сейчас Вам в нескольких словах опишу ситуацию, которая сложилась в нашем королевстве. Это будет интересно. Такого Вам точно никто не расскажет.
   Граф взял бокал в руки и неспеша начал прогуливаться из угла в угол.
- Наш король, да продлит Создатель его годы, занят тем, что воюет с Лигой Вольных городов, которые не хотят подчиняться его власти. В этой бессмысленной войне гибнут люди, разрушаются города, и самое печальное, для меня как профессионального финансиста, впустую тратятся деньги, которые собираться в виде налогов с подданных его Величества!
- Вот это да, -не выдержал лейтенант, -я наверное сплю, разбудите меня. Услышать такие речи от самого Великого Канцлера, это что то невероятное.
- Я не кидаю своих слов на ветер,- довольно холодно отреагировал граф, - извольте меня дослушать до конца.   
  Де Ривера подошел к небольшому шкафу, к стенке которого был прикреплен большой рулон с картой. Развязав завязки и распустив карту, граф подвинул к ней подсвечник так, что бы его собеседнику были видны все детали.
- У меня, неплохая сеть шпионов и осведомителей в соседних государствах. Вести оттуда становятся все тревожнее день ото дня.  К сожалению, лейтенант, нам в ближайшее время предстоит война с Островной империей и ее верными союзниками. Смотрите сюда. Опасность идет с нескольких направлений.
- Вы шутите.. У нас с этими государствами  прекрасные отношения.- возразил лейтенант.
- Ровно до тех самых пор, пока они полностью не будут готовы выступить против нас. Если король будет занят войной с Вашей лигой, он потерпит неминуемое поражение.
- Так это и прекрасно! - воскликнул лейтенант, - Ваш король оставит Лигу Вольных городов в покое, это то, что нам надо! Да здравствует свобода!
- Равенство и братство! - ехидно подхватил граф, -Но ровно до того момента, - пока Островная Империя не возьмётся за Вас, голубчиков. А Ваших объединённых сил, заметьте,  не хватает даже для того, что бы отбиться от нас. Кто, кстати,  сейчас хозяин Флорентина?
- И что теперь делать?- до молодого человека постепенно начала доходить важность сказанного.
- Прекратить войну и объединить имеющиеся силы королевства и Лиги Вольных городов.
- Легко сказать. Как этого можно достигнуть?
- Путем переговоров и соглашений. По другому не получиться.
Молодой человек на минуту задумался, а потом спросил своего собеседника:
- Чем может Вам, граф, помочь моя скромная персона? От меня же ничего не зависит.
- Тут Вы ошибаетесь. У каждого своя роль. Нужно срочно наладить связь между мной и людьми, возглавляющими Лигу Свободных городов. Времени остается чертовски мало.
Еще раз повторюсь, нам не выстоять против объединенных сил Островной Империи по одиночке. Вы, Мартин, согласны мне помочь?
- Меня терзают сомнения. Вас, граф де Ривера, извиняюсь за свои слова, называют в народе хитрой лисицей. И сказать по правде, это самое безобидное из того, что я про Вас слышал.
- Неужели это про меня? Ах они мерзкие негодяи. Но, позволю себе заметить,  у нас нет других подданных, поэтому приходиться иметь дело с тем, что есть.
Лицо Де Риверы помрачнело.
- Когда то, задолго до Вашего рождения, Мартин, наше государство имело опыт борьбы с Островной империей. Печальный опыт, скажем прямо. Если бы не их дворцовые перевороты, произошедшие во время войны, нашего королевства уже бы не существовало. Нам тогда крупно повезло.
  Сделав паузу, граф продолжил,-
Но это вовсе не относиться к моей семье. Мой бедный отец, офицер королевской армии, тогда  попал в плен к островитянам. После того как это произошло , вся наша семья, близкие и дальние родственники  собирали выкуп, что бы вырвать его из лап этих полулюдей.
- Удалось?
- Нет. Они сначала взяли огромные деньги за его освобождение, а в ответ прислали нам маленький кусочек его ребра. Мать берегла эту обожжённую косточку до самой своей смерти.
  Голос графа немного задрожал, но сделав усилие, Де Ривера продолжил ровным тоном.
- Вы даже не представляете, какая угроза нависла над нами.
- Не надо продолжать. Вы похоже меня убедили.
- Лейтенант, извините за мое любопытство, Вы дворянин?
- Нет. Мои родители-торговцы. Их прадеды тоже занимались коммерцией.
- Надеюсь, что несмотря на ваше купеческое происхождение Вы, Мартин, не будете торговать своим словом.
- Клянусь! И поверьте, не потому, что хочу спасти свою шкуру. Хотя конечно, умирать никому не хочется.
- Успокойтесь. - де Ривера подошел поближе к лейтенанту и положил ему свою ладонь на плечо.
- Если Вы согласны мне помогать, то это Вы правильный выбор, лейтенант. В моем лице Вы обретаете надежного союзника, а может быть и друга, кто знает....
- Всецело полагаюсь на Вас, граф.
Де Ривера подошел к маленькому письменному столу. Открыв один из его многочисленных ящиков, граф достал оттуда бумагу и перо.
- Я сейчас напишу небольшое письмо. Ваша задача, лейтенант, будет состоять в том, что бы лидеры Лиги Вольных городов ознакомились с ним. Скажу только одно, если письмо попадет в руки короля, меня ждет неминуемая смерть. Король никому не простит сепаратных переговоров.
- Полагаю, что и я так же буду не в меньшей опасности. - печально отозвался  юноша, - Кто  знает, как отреагируют мои начальники на подобное послание?
- Вы абсолютно правы, Мартин, опасность нам грозит обоим, но... Цель оправдывает средства, надо сделать первые шаги к миру, иначе все закончиться большой бедой.
 Де Ривера взял лист бумаги и быстро написал на нем несколько строчек. После этого, достал из другого ящика маленькую шкатулку из красного дерева. Как оказалось, в ней находилась небольшая серебряная печать, которую граф приложил к своему посланию.
- Ваше письмо готово, но его нужно спрятать так, что бы до него не добрались посторонние руки. Сейчас мы все организуем.
  Достав откуда то маленький бронзовый колокольчик, граф  взмахнул им в воздухе. На мелодичный звон через пару минут явился высокий пожилой господин в меховой жилетке, изрядно поеденной молью. Белая борода и густые седые волосы делали его похожим на Санта-Клауса. Этому же способствовал мясистый нос пришедшего.
- Чезаре, дружище, -де Ривера ласково обратился к новому гостю. - Нам необходимо сделать так, что бы мое письмо, которое повезет этот юноша, было хорошо спрятано, и мало того, было бы защищено от попадания на него воды. Что скажете на это, милейший?
- Это можно устроить.
- Кстати, Мартин,- граф обернулся к лейтенанту, -раз выпала такая редкая возможность, хочу представить Вам моего верного и очень ворчливого камердинера. 
Лейтенант и слуга графа без восторга, но вежливо поклонились друг другу.

- Ну вот и прекрасно.  Чезаре, поделись своими мыслями по поводу письма. -де Ривера быстро вернулся на деловую волну.
- Мне кажется, что для такого случая надо поступить следующим образом. Письмо укладывается в конверт, а конверт прячется в поясную сумку.
- И как это может уберечь послание от порчи?
- Осмелюсь доложить, Вашей милости, что для доставки письма потребуется сумка из кожи морского зверя, живущего в Северных морях. Если скажем,  скроить сапоги из такой кожи, то они станут непромокаемыми. Их не надо сушить, и они долго прослужат, потому что материал толстый и грубый.
- Понятно, но как в такой сумке спрятать пакет?
- В передней стенке, зашить между слоями кожи. В таком тайнике конверт даже не смогут нащупать.
Де Ривера на минуту задумался, а затем спросил камердинера.
- Что бы достать письмо для прочтения, лейтенант распорет ножом нитки? И что дальше? у нашего посланца будет время всякий раз заниматься зашиванием тайника?
- Лейтенант, - де Ривера обратился к Мартину.- Вы умеете орудовать иголкой?
- Нет, -на лице юноши появились следы смущения.- В нашей семье этим обычно занимаются женщины...
  В этот момент в разговор вмешался Чезаре. 
- Господа, прошу Вас,  не беспокойтесь о таких пустяках. Нет необходимости в иголках и нитках.  Мы снабдим почтальона  пузырьком с особым клеем, вещество в составе  быстро засыхает и конверт будет снова спрятан в тайнике.
- Отлично. Кто займется технической стороной дела?
- Я, Ваша милость. Через пару часов все будет готово.
- Чезаре, я Вам очень благодарен. Вы как всегда на высоте. Что бы я без Вас делал?
- Вы все время так  говорите, но жалование не увеличиваете. Спасибо за комплимент. Мне надо только письмо и конверт для него.
- Извольте, дружище.
  Проводив камердинера, граф улыбнулся Мартину.
- у меня для Вас, юноша, есть прекрасный план. В палатке имеются две походные кровати, одна из них будет Ваша. Вы переночуете, позавтракаете и отправитесь в путь на рассвете. Я Вас провожу до ворот, что бы ни было каких то неприятностей со стражей.
- Мой мундир...
- Вам принесут новую одежду, мундир останется тут, до вашего возвращения.
- Отличный план, граф, но есть одно но...
- Какое?-
- Ночью во сне я храплю как тысяча чертей...
- Этим Вы меня не испугаете, у меня такая же привычка.- Де Ривера улыбнулся, - Мне жаль наших соседей по лагерю, они то уж точно не выспятся.
Через некоторое время собеседники уже лежали, каждый в отельной кровати.
- Де Ривера, - неожиданно спросил лейтенант, - А вы не боитесь, что я встану ночью, тихонько подойду к Вашей постели и перережу Вам горло?
- Нет. Я  неплохо разбираюсь в людях. - сонно ответил граф,- Доброй ночи, мы сегодня очень устали...
  Через несколько минут свечи были погашены и в палатке воцарилась тишина, которая затем  сменилась оглушительным храпом.
  Призывы заткнуться и идти ко всем чертям, летевшие из соседних палаток, остались полностью проигнорированными.

                Глава вторая
 
  Когда первые лучи рассветного солнца упали на кроны высоких деревьев, окружавших стоянку королевских войск, де Ривера был уже на ногах.
 Практически каждое утро Великого канцлера начиналось с того, что его камердинер, Чезаре, обливал своего хозяина ведром холодной воды. Де Ривера, обнаженный до пояса, растирался после купания жестким полотенцем, для того, что бы кровь быстрее бежала по жилам. Такая процедура всегда давала ему бодрость и энергию. Что же до Чезаре, то старый камердинер искренне ненавидел утренние омовения графа всеми фибрами своей души, так как любил поспать подольше.
- Чезаре, дружище, почему опять такое недовольное лицо?
- Не спрашивайте Ваша милость, я еще сплю. Я если недоспал, то это беда. Я скорее мертвый, чем живой.
- Такое лицо меня пугает. Обычно у человека перекошенная физиономия, когда у него что то сильно болит. Почки, печень, или, скажем голова.
- Ваша милость, у меня голова болит редко, если только с вином не перебрать...
- Вино? Не сочиняй...Я давно не видел тебя пьяным. Надо отдать должное твоей супруге. С такой женщиной лишнего не выпьешь, она просто домой ночевать  не пустит.
- Это  правда, с моей второй половиной  не поспоришь. Если что не так, кастрюлями бросается, только успевай уворачиваться. Гроза, а не женщина...
- Как ты с ней живешь? Удивляюсь твоему терпению...
- Привык наверно, уж двадцать пять лет вместе...
- Немало...Дети то у Вас есть?
- Да, трое дочерей. Двух уже замуж выдал. Осталась старшая.
- Ей сколько лет?
- Двадцать один год. Засиделась в невестах.
- Надо будет ей найти жениха, какого ни будь отставного военного. Что у нас мало  инвалидов? Женщине не годиться быть одной.
- Ваша милость, я был бы счастлив! Но есть одна беда...
- Какая?
- Дочка без любви замуж не пойдет.
- Это все женские глупости. Сначала будет плакать, а потом еще и спасибо отцу скажет.
- Хорошо бы, если так...
- Чего ты переживаешь заранее? Раз я пообещал, значит помогу.  Ладно, хватит про женщин. Пора наконец заниматься делами.
  Одевшись после омовения, де Ривера вместе с камердинером отправились в палатку, что бы разбудить Мартина.
- Лейтенант, вставайте! Доброе утро!
Молодой человек вскочил с постели и начал испуганно озираться по сторонам, пытаясь отыскать свою одежду.
- Мартин ,Ваш мундир уже в кладовой. Пока Вы спали, Чезаре принес для Вас дорожный костюм, штаны и сапоги. Оденете их, что бы не привлекать к своей персоне излишнее внимание. Если что то не совпадет по размеру, это будет тут же исправлено.
- Что мне надо будет сделать после примерки?
- Прежде всего хорошо позавтракать, затем получить у Чезаре сумку с зашитым посланием.
- А потом?
- А потом я я Вам расскажу, как можно будет связаться со мной, в случае необходимости. Я же должен знать о том, как у Вас идут дела.
- Слушаюсь,-безропотно ответил лейтенант.
- Ну и прекрасно. Действуйте в соответствии с планом.   
Где-то через полчаса умытый и накормленный Мартин был готов к инструктажу.
- Значит так, -начал де Ривера, - прежде всего Вы направитесь в Итаку. Этот город, расположен выше по течению Большой реки. Королевские войска пока туда не добрались.
Лицо лейтенанта помрачнело.
- Зато я надеюсь, -продолжил граф, увидев реакцию молодого человека, - что Вы там окажитесь раньше нашего славного монарха  и встретитесь с бургомистром города.
- С Безумным Маркусом?
- Именно.  Вы лично с ним знакомы?
- Нет. Но наслышан о его вздорном характере. Королевских шпионов он обычно разрывает лошадьми на пополам. Такой шалун...
- Будем надеяться, что с Вашей персоной этого не произойдет. Вам надо будет просто передать мое послание бургомистру и посмотреть на его реакцию.
- Граф, как Вы сможете узнать о результатах нашей беседы?
- Если Вас не посадят в тюрьму и не расстреляют, на что я очень надеюсь,  Вы встретитесь с местным криминальным воротилой по кличке Сова. Скажу сразу, отвратительный тип. И кстати, действительно, похож на птицу из за квадратной головы. Постоянно ошивается в борделе  "Три монашки".
Место опасное, расположено в городских трущобах. Вести себя там надо очень внимательно, иначе можно быстро получить нож в спину.      
- Как мне добраться до Вашего бандита?
- Если Вы скажете там кому либо напрямую, что Вам нужен Сова, это будет Ваша последняя просьба в этой жизни. Давайте  поступим так. В борделе  есть надзирательница, по имени Мария. Женщина лет тридцати, очень недурна собой. Надо будет подойти к ней, желательно без свидетелей,  и намекнуть на то, что Вы очень хотите увидеть ее отца.
- Она его дочь?
-Именно. Главное, что бы люди, которые будут Вас там окружать, не дай Господь не подумали, что Вы хотите за ней немного ухлестнуть. У нее ревнивый муж, и он, кстати, тоже бандит.
- Святое семейство..., нечего сказать...
- Да, ладно Вам, лейтенант. Вы прямо как молодая неопытная девица. Успокойтесь. Это полезные люди. У них есть возможность передать мне результаты Ваших переговоров. Вполне вероятно, что к моменту Вашего появления в Итаке, у Совы уже будет мое письмо с дальнейшими инструкциями для Вас.   
 - Все ясно.
- Ну тогда в путь. Но сначала, посмотрите на себя в зеркало. В новой одежде Вы уже больше похожи на молодого студента юридического факультета, чем на офицера. Просто замечательно!
  Граф улыбнулся.
- Ну ладно, и еще кое что... В вашей сумке, Мартин, помимо моего послания, есть небольшой кошелек с сотней дукатов. Мало ли придется задержаться в гостях у Совы.
Бесплатно кормить Вас не будут.
- Понятное дело. Отказываться от денег не стану.
- Вот и славно. Кстати, Вам не придется сильно бить ноги, Ваша лошадь уже ждет Вас у коновязи..
   Попрощавшись с Чезаре, Мартин, в компании де Риверы покинул палатку. Через некоторое время, спутники уже стояли у ворот, охраняемых дюжими молодцами из Королевской гвардии.  Завидя Канцлера, двое стражей быстро сняли засовы со створок, отворили их, и отдав честь всадникам, беспрепятственно пропустили их за пределы бревенчатого частокола.
- Ну, что, лейтенант, удачи. В дороге не расслабляйтесь, вокруг полно прохвостов..
- Обещаю...До встречи!
  Де Ривера некоторое время следил за одинокой фигурой всадника, удаляющегося от лагеря, затем достал из кармана часы на цепочке. Взглянув на позолоченный циферблат, граф положил механизм обратно в карман и натянув поводья коня, отправился по направлению к  резиденции монарха, которая располагалась в центре военного лагеря. Канцлеру, а так же некоторым другим вельможам, был назначен прием у короля.
  Обычно, под словом резиденция любому человеку представляется роскошный дворец, однако в военное время , резиденция правителя подставляла собой группу из трех больших палаток, стоящих рядом друг с другом.
  Возле палатки монарха возвышался высокий шест, на котором развевался королевский штандарт с тремя серебряными драконами и золотыми звездами.
   К тому моменту когда де Ривера подъехал месту назначения, почти все участники приема уже собрались. Когда граф вошел в помещение,  его дружно поприветствовали и сразу же  поставили в известность, о том, что король немного опоздает.
  Среди приглашенных на прием были маршал де Брийон, начальник Королевской гвардии, граф де Лакомб, несколько высокопоставленных чиновников и штабных офицеров. К большому неудовольствию де Риверы, на приеме так же присутствовал  архиепископ Патрицио Ванделли.
- Доброе утро, граф!- архиепископ поприветствовал Канцлера, изобразив сладкую улыбку на тощем лице.
- Рад Вас видеть, Святой отец. Как идет борьба за невинные души наших граждан?
- Слуги дьявола трепещут и бегут прочь. Святая церковь побеждает порождение зла, сея слова разума и света.
  Де Ривера хотел сказать в ответ что то ехидное, но в этот самый момент, в палатке появился король. В знак почтения присутствующие встали, разом прекратив все разговоры.
  Альфредо Кастильский, монарх Астании, был молод и энергичен. В свои неполные двадцать пять лет он уже успел добиться немалого. Непокорные бароны, с которыми долго и безуспешно воевал его дед Генрих Толстый, а затем отец Йордан Тихий,  были вынуждены признать первенство королевской власти.
 Монарх в течении трех лет разгромил своих соперников и заставил их подписать унизительный Мирный договор, по которому земли, принадлежавшие нескольким богатейшим семьям страны, перешли под управление короля.
  Альфредо не стал пускаться в личную месть, но обязал бывших противников  платить налоги за пользование земельными угодьями. Кроме того, в тексте договора была статья о том, что в случае военных действий, баронам было необходимо  отправлять, королю  определенное количество снаряженных воинов для армии.   
    Разобравшись более менее с внутренними врагами, Альфредо Кастильский начал новую войну с Лигой Вольных городов, расположенных по течению Большой реки. Формальным поводом для войны стало объявление населения городов еретиками, извратившими  учение Создателя. Однако, как и в любой другой войне, под религиозными мотивами имелись вполне себе реальные экономические причины, о которых особенно не распространялись.

 

 
 
                продолжение следует