Вблизи ходячих болот

Предисловие

   Белка никогда не станет медведем. Природой все предопределено. Она родилась в семье белки и априори не может обладать ни чертами характера, ни внешностью иного животного. У нее отсутствуют знания как быть медведем, она может только предполагать на основании наблюдений за медведями, как это - быть медведем. Даже если очень захочет быть медведем, со стороны невооруженным глазом будет видно, что белка, неуклюже пытающаяся жить жизнью медведя, именно пытается, а не живет. Возможно какое-то время белка, надев желанную маску, сможет вести себя как медведь, исполнять работу медведя, реагировать на обстоятельства жизни как медведь, тогда в душе белки поначалу будет присутствовать эйфория, что она смогла стать медведем на зло и зависть врагам. Но со временем в душе белки образуется противоречие между генетической памятью, приобретенными навыками и навязчивым ощущением, что она чужая в выбранной стае, сопровождающее депрессией, жалостью к себе, метанием из крайности в крайность. И все это происходит на фоне ехидных смешков либо жалости к ней настоящих медведей. Они никогда не примут белку за свою, а белка не сможет ощутить, что стала медведем. И после долгих мытарств белка ломается, а молодость прошла и сил для борьбы не так много.
   Эти размышления не о возможности белки сменить среду обитания или способ добычи пропитания на иной, эти размышления о возможности белки «навсегда превратиться изнутри» в медведя – стать настоящим медведем. И наоборот, медведь никогда не станет белкой. У белки и медведя есть свои задачи и предназначения, свои предопределенные пути жизни. И каждый вид животного сразу чувствует своего брата по духу, убеждениям и ценностям.
   В действительности понять и признаться себе, что ты относишься к определенному виду, едва ли не самое трудное. Но с этим пониманием приходит другое ощущение жизни и, самое ироничное, что это понимание приходит после того как сломаны все копья и набит не один десяток шишек на лбу. Но конечном итоге, если ты родился, к примеру, белкой, ты прекрасно можешь жить полной жизнью белки, а не ограниченной жизнью медведя, пусть даже среди медведей, отлично выполнять задачи белки и стать лучшей белкой в своем роде. Так может не стоит убеждать себя и других, что ты относишься к иному виду и терять драгоценные минуты своей жизни? Или все-таки исполнить непреодолимое желание, примерить вожделенный образ и пройти шаг за шагом тернистый путь?
   Но все это в случае, если белка изначально понимает, что рождена белкой…

Глава 1

   Ярко оранжевые языки пламени потрескивали в печи. В избе было тепло и уютно. Серая полосатая кошка, свернувшись клубком, уткнувшись мордой в лапы, тихо посапывала на лавке. Ирина сквозь сон слышала стук ухвата по кирпичной кладке печи и по еле ощутимому запаху поняла, что сегодня будет ее любимый завтрак. Раз в две недели по выходным ее бабушка затевала пирожки с разными начинками: с облепихой, с яблоками и с сахаром. Вот эти с сахаром и были любимыми пирожками Иринки. Лежа на высокой перине, провалившись в середину сетчатой кровати, она уже представляла, как она откусывает лакомство и воздушное вкуснейшее тесто тает во рту, а горячая сахарная начинка медленно растекается по небу и доставляет неземное удовольствие. При всем при этом вылезать из-под теплого одеяло совершенно не хотелось. Утро было совсем ранее. Бабушка, как и все деревенские жители, вставала около четырех утра и всегда радовала своих внуков свежеприготовленным завтраком. Для городского жителя уклад деревенской жизни был непонятен. Ирина даже задумывалась об этом, как это встать в такую рань, покормить всю скотину, успеть прополоть грядки в огороде и потом как ни в чем не бывало в бодром расположении духа затопить печь и уверенно «колдовать» над разными вкусными блюдами. Да, люди того поколения действительно неповторимы – таких оптимистов еще надо поискать. Вот у кого надо учится тяге к жизни, радости наступившего дня и твердому терпению. Люди, видевшие своими глазами боль и лишения времен Великой отечественной войны - это люди с другим мышлением, с другими жизненными ценностями, люди с психологией победителей. С ними может сравниться только человек, вырвавшийся из рук смерти, понявший, что жизнь конечна и единственна, и понимающий, что ему дали второй шанс и у него нет права воспользоваться им неправильно. Они, несмотря ни на что, берегут то малое, что у них есть. А их дети напротив, не желая мириться с недостатком благ, следуя новой моде и подвергаясь неизбежным экономическим изменениям в стране, в юном возрасте стремились быстрее покинуть свои родительские дома и уезжали в более крупные населенные пункты с надеждой облегчить свою жизнь, скинув со своих плеч заботы о большом хозяйстве. При этом с удовольствием до сих пор привозящие своих детей на каникулы в дома, которые покинули со стремительной скоростью. Но тогда так диктовало то время, появлялись новые востребованные профессии, требующие обучения и проживания рядом со вновь открывшимися заводами и фабриками.
   В комнату зашла бабушка:
   - Иринка, иди просыпайся. На столе пирожки. Я прилягу.
   Бабушка, сняв с себя испачканный мукой фартук, прилегла на соседнюю кровать и тут же захрапела. Ирина потянулась. Настал очередной длинный скучный летний день. Ее, как и всех ее сверстников, каждое лето отправляли в «ссылку» в деревню к бабушке на каникулы. Каждое лето она развлекала себя как могла, но последние дни были особенно тоскливыми. Но надежда, что вскоре должны приехать ее брат и сестра, и ее жизнь станет более радужной, все еще теплилась в ней. С этими мыслями она с недовольным видом плелась умываться в огород. Там за калиткой стояла огромная шина с ледяной дождевой водой, в которой как в море плавали листья и сережки со стоящей рядом огромной березы, невезучие пчелы, муравьи и другие насекомые.
   Подойдя к этому самодельному умывальнику, Ирина опустила палец в воду и ощутила ледяной озноб. Умываться совсем расхотелось.
   - Иринка! Не мухлюй!
   Она услышала голос дедушки, сидящего под одним из окон с ярко-синими рамами. Он как всегда сидел в своей неизменной позе с расставленными ногами, в одной руке держал палочку, другой рукой держал самокрутку, от которой шел зловонный непроглядный белый дым.
   - И ничего я не мухлюю! Я просто попробовала температуру.
   - Все как надо. Торопись! Бабушкины пирожки стынут!
   Иринка захватила пригоршню ледяной воды, зажмурилась и окатила лицо. Взбодрилась она мгновенно, не осталось следа ни от сна, ни от грусти и уныния. Холодная вода творит чудеса! Не вытираясь, она побежала в дом, утренний ветер сдувал с ее лица остатки воды, еще больше ее бодря.
   Пирожки были именно такие, как она и представляла. Откусывая кусок, она испытывала блаженство. «Вот бы научится готовить такие, когда вырасту!» - подумала она, запивая их парным молоком.
   Неожиданно в открывшуюся дверь дома зашел дед со словами:
   - Иди встречай! Еще гаврики приехали!
   Из комнаты мгновенно выбежала только что спящая бабушка и заохала:
   - И не предупредили! Чем же кормить!
   Иринка с радостью с надкусанным пирожком в руках, с молочной пенкой над верхней губой выбежала во двор. Посередине двора стояла машина ее крестного, из нее уже успели вылезти ее двоюродные брат Андрей и сестра Юля.
   - Ура! Приехали! – Ирина бросилась обнимать крестного и радовалась больше всех.
   - Говорили же на следующей неделе приедете, - бабушка сетовала, что была не готова к гостям.
   - Да вот, собрались раньше, - крестный смущенно начал оправдываться.
   - Ладно, затею пшенную кашу, а завтра петуха забьем – бормотала бабушка. Бегите в дом. Пирожки там на столе. Вот Иринка тебе радость! А то маешься со скуки!
 Андрей и Юлька быстро прошмыгнули в дом, они тоже любили бабушкины пирожки. Иринка побежала следом.
   - Ты останешься? Вечером баню затопим, - спросила бабушка у крестного.
   - Я передохну часок другой и в дорогу, завтра на дачу поедем. Считай и выходные прошли, а дел невпроворот.
   - Ну смотри, смотри. За ребятишек не думай. Пускай бегают. Все добро будет. Когда приедете теперь?
   - Через недели две, наверное. Пока с дачей расквитаемся, а там Люда отпуск возьмет и на неделю приедем. Здесь дела поделаем. Что там по сроку? Картошка?
   - Работа найдется. Приезжайте. Иди к столу.
   На улицу выбежала веселая Иринка.
   - Мы за грибами! – она шустро принялась снимать с забора корзинки. Бабушка, есть еще корзинки? Вчера соседи по грибы ходили, много принесли!
   - Хватит вам по корзинке! Не унесете. Ножи возьмите! И лешего не обижайте! – бабушка задумчиво замолчала.
   Из дома выбежали радостные дети. Еще бы, после городских каменных джунглей деревня со всеми ее лесами, реками и полянами была свободой для них, и они предвкушали интересные развлечения.
   Выйдя из калитки дети, направились по натоптанной тропе к давно знакомому березовому лесу, который был расположен в полчаса ходьбы от дома. Погода стояла превосходная, прохладное летнее утро очаровывало своей красотой.
   - Как там в городе? – спросила Ирина. Мне тут одной скука скучная!
   - Да ладно! Тут гораздо веселее, чем в городе! – Андрей широко раскинул руки и удивленно посмотрел на нее.
   - Конечно веселее. Только меня одну никуда не отпускали! Как девица в крепости сидела, - пробурчала Ирина. Она была самая младшая из них и ее обижало, что с ней всегда спорят и пытаются ее учить.
   - Ну теперь мы оторвемся, - весело рассмеялась Юлька. Везде походим! Я еще за вишней хочу, и за горохом. Помните, как мы в прошлом году поле гороха нашли?
   - Это да, - протянул Андрей. Знатное поле было! Зеленых кузнечиков не счесть! И прятаться в этом горохе очень даже было смешно.
   - Ну ладно, он же нас не поймал! – одернула его Юля.
   - Сторож? А вдруг это был не он? – Ирина до сих пор вспоминала, как они в прошлом году удачно убежали от какого-то мужчины по засаженному горохом полю. А кто это был, они тогда так и не выяснили.
   - Ирина, целый год прошел, а ты такая же трусиха! Тогда мы с Юлькой пойдем без тебя!
   - Ничего я не трусиха! – с обидой отозвалась Ирина.
   - Не трусиха конечно! – Юля зло глянула на Андрея. Он шутит.
   - Не обижайся! Я что-то не подумал, так рад, что приехал, что мысли не слушаются, - Андрей с любовью обнял младшую сестренку.
   Иринка, насупившись, раскраснелась.
   - Я и не обижаюсь! Вот еще!
   Так, разговаривая о том о сем, дети незаметно дошли до березового леса. Ребята, накинув платки на голову, с криками кинулись в гущу леса. Ах, какая там была красота! Высокие березы откидывали тень и были похожи на девушек в белых сарафанах в зеленых платках. Под ними среди мягкой травы росли подберезовики: и малые, и большие. Вдали виднелась блестящая синяя река. Дети разбрелись по лесу и с жадностью стали собирать грибы. По лесу только и проносилось:
   - Ух ты! Ребята, смотрите, какой я гриб нашел!
   - Да ты такой как у меня и не видел!
   - У меня уже почти полная корзина! – кричала проворная Иринка. Ей хотелось во что бы то ни стало первой собрать полную корзину благоухающих грибов.
   Неожиданно Ирина увидела, что навстречу ей идет сгорбившаяся женщина. На ней был надето черное платье и фартук темного цвета с синими цветами, голова была покрыта черным платком, из которого выглядывали черные пряди с проседью, на спине была огромная корзина с целым снопом разнотравья. При ходьбе она, кряхтя, опиралась на длинную палку из дерева. Попытки Ирины разглядеть ее лицо оказались тщетны. Но ей показалось, что это была очень злая старуха. Чем ближе она приближалась к ней, тем страшнее ей становилось. «Ну это точно не леший!» - успокаивала себя Ирина и храбро выпрямив спину, еще помнив обиду, что ее обозвали трусихой, решила не сворачивать с пути, а продолжать собирать грибы. Она наклонялась за грибами, срезала их, а сама не спускала глаз с непрошенной гостьи.
   Незнакомка, поравнявшись с ней, глядя на Ирину, криво улыбнулась.
   - Чья будешь?
   Ирина замерла – лицо женщины хоть и было старым, но напротив неожиданно оказалось милым и приятным. Она не ожидала, что женщина заговорит с ней. «Какая разница чья? Что ей ответить?», - занервничала Иринка.
   Тут вдалеке послышался голос Андрея:
   - Ребята! Ау! Вы где?
 - Да мы тут грибы собираем, - невпопад ответила Ирина старухе. Я здесь! Ау! – тут же крикнула в ответ брату.
   - И много ль набрала? – с улыбкой спросила женщина.
   - Вот, - Ирина показала на почти полную корзину.
    - И в грибах разбираешься? Гляди-ка, самые нужные собрала, - женщина прищурилась и стала разглядывать Иринку. Ну так чья будешь?
   - Михайловых я, - немного помолчав, робко проговорила она.
   - А, - протянула старуха, еще более с интересом уставившись на нее.
   Взгляд сверлил ее, и казалось видел Иринку насквозь. От этого взгляда Иринке стало дурно, закружилась голова, казалось, что перестало хватать воздуха.
   - То-то я смотрю, лес тебя любит.
   «Меня? Лес любит?» – удивленно подумала Ирина. «Как это?»
   -  А я с утра здесь хожу, лешего ищу. Не видела?
   - Лешего?
   - Ну что остолбенела! Тебе ль не знать! – громко засмеялась женщина, обнажив кривые желтые зубы.
   Тут неподалеку она увидела Юльку, которая шла мимо нее с корзинкой и искала глазами грибы.
   - Юлька, иди ко мне. Здесь очень много грибов. Хватит на всех! – Иринка, пытаясь отвязаться от странной собеседницы, позвала Юлю.
   Но сестра ее будто не слышала, продолжая заниматься поиском грибной добычи.
   - Юля! – уже с паникой, понимая, что ее невозможно не услышать, еще громче крикнула Иринка.
   Юля не реагировала. Потом Ирина увидела, как к ней весело подбежал Андрей.
   - Юль, смотри сколько я набрал! Такая удача! – он с гордостью показывал сестре полную корзинку огромных подберезовиков.
   - Точно удача! Набрал сам – помоги другому! – Юлька заливисто рассмеялась.
   - Сейчас наберем! А потом Иринку надо найти. Что-то она не откликается!
   - Эй, ау! Как это не откликается? – Ирина подошла к ним вплотную и помахала руками. Очень смешная шутка! Хватит прикалываться!
   Внезапно Ирина поняла, что они действительно ее не видели. Она, повернувшись, полными ужасом глазами посмотрела на странную старуху.
   - Как это может быть? Они меня не видят?
   - Да какая разница что они! Интереснее то, что ты их видишь! Ну бывай! До встречи! – женщина развернулась и медленно поплелась дальше в глубь леса.
   Сердце Иринки часто стучало, того и гляди выпрыгнет из груди. Встреча была неожиданной и странной. Мысли скакали как табун лошадей: и про любовь леса к ней, и про лешего, и про следующую встречу. Да и сама старуха вызывала у Иринки двоякое впечатление – с одной стороны, как пить дать она была ведьма, с другой она почему-то притягивала к себе Иринку, и во время разговора с ней девочка почувствовала какое-то непонятное еле уловимое приятное чувство.
   - Ирина, ау! – в лесу вновь слышались крики.
   Ирина обернулась и увидела, что ребят на том месте уже не оказалось. «Волшебный лес! А кто же эта старуха?» - растерянно думала Ирина, сидя на стоявшем рядом березовом пне.
   - Ау! Ты где!
   - Отзовись! Ау!
   - Я здесь! Ау! – крикнула Ирина.
   - Мы тебя обыскались! – воскликнула подбежавшая к ней Юлька. Где ты пряталась?
   Может ей все это привиделось и не было ничего? Или это леший шалит? Старики говорят, он ого-го как шалить может, если ему не понравиться.
   - Здесь была. Просто много грибов, не могла оторваться! – Ирина решила не рассказывать про странную встречу.
   - Каких грибов? – спросил подошедший к ним Андрей.
   - Вот этих! - гордо ответила Ирина вытащила из-за спины корзинку.
   Только корзинка совсем была пуста. Ирина удивленно заглянула в корзинку, перевернула ее и потрясла. Она без сомнений была совершенно пуста.
   - Все понятно! Ты все это время дрыхла на этом старом пеньке! – Андрей стал насмехаться над Ирой.
   Ирина, ничего не понимая, покраснела. Неужели она правда все это время проспала и ей все приснилось? Какая она непутевая!
   - Ребята, не ссорьтесь! С кем не бывает! Мы и так собрали много грибов! Пойдемте домой. Уже кушать хочется! – Юлька пыталась не допустить ссоры.
   - А что такого, ну уснула! Ее бабушка вон как рано сегодня подняла! Давай я половину своих грибов тебе отсыплю! – Андрей засуетился. Ему стало стыдно за грубость.
   - Не надо, - ответила Иринка. Пойдемте домой. Ей было совершенно не до обид и грибов. Сегодняшняя прогулка ей запомнится надолго. Лес уже не казался ей как раньше красивым и гостеприимным.
   - Ну ты чего? Не кисни, - Юля, замыкая отряд ребят, поддерживала Ирину. Сейчас нам картошку с грибами пожарят. До чего ж вкуснота будет!
 - Это точно! Давайте поторопимся! – Андрей уже успел нафантазировать себе, какая вкусная получится картошка с грибами, обязательно с хрустящей корочкой и зеленым луком.
   Ребята быстро добрались домой. Ирина за разговорами уже и забыла про случай в лесу и тоже развеселилась. У дома их встретил дедушка, как всегда сидящий на лавке возле дома.
   - Ну как сходили, гаврики?
   - Смотри! – наперебой кричали они. Целые корзинки! Там грибов несметное поле!
   - Молодцы! - поглаживая бороду и хитро улыбаясь, сказал дед. Вот и обед будет.
   Уставших, но довольных детей в доме встретила бабушка.
   - Вот как добро. Картошки сейчас пожарю, - она забрала у детей корзинки. Что там в лесу?
   - Хорошо там. Тихо и не жарко, - Юлька принялась рассказывать о походе.
   - А ты чего отмалчиваешься? - бабушка повернулась к Ирине.
   Ирина подняла глаза на бабушку и молчала.
   - Все-таки попалась? – заохала бабушка.
   - Куда попалась? Как это попалась? – Юлька с Андреем ничего не понимали.
   - Ой, ой, ой. Дед, топи баню! – истошно закричала бабушка, выбегая из дома. На ней лица нет!
   Иринке действительно стало не по себе, она сама не понимала куда она попалась. Выйдя с ребятами во двор, она видела, как раскрасневшийся дед поспешил в сторону бани, а бабушка торопилась в сарай, где хранила всякую всячину.
   - Чего стоите? – бабушка крикнула в сторону детей. Помогайте деду воду носить!
   Дети, не понимая, что происходит, поглядывая на Ирину, гурьбой побежали за дедом. Ирина осталась стоять в одиночестве около дома. Из сарая вышла бабушка, что-то бормоча.
   - Пошли за мной!
   Иринка послушно поплелась за бабушкой в дом. «Ну вот, мои мечты были услышаны», - думала Иринка, - «Теперь мне не скучно, вон какая шумиха!»
   - Бабушка! – заныла она. Куда я попалась?
   - Это ты мне расскажи! – раздосадовано причитала бабушка. Кого видела в лесу?
   - Я думала мне приснилось! – Ирине неожиданно стало страшно.
   - Нет, дочка, - бабушка рвала засушенные травы и готовила какой-то отвар.
   - Я встретила старуху в лесу.
   - Нашла все-таки! Как рано!
   - А что теперь со мной будет?
   - Ничего не будет! Все исправим! Что она спрашивала?
   - Она только одно спросила! Чья я. Ну и про лешего что-то. Странная она была, но как будто знакомая.
   - А ты сказала чья?
   - Ну да.
   - Эх, не успокоится никак! Значит уговор забыла!
   - Какой уговор?
   По всему было видно, что бабушка не хотела раскрывать свои тайны, и продолжая заниматься травами, промолчала.
   - Она тебе что-нибудь дала?
   - Нет, наоборот забрала, - откликнулась Иринка.
   - Что? – бабушка удивленно застыла.
   - Целую корзинку грибов! Я их так долго собирала, и каких там только не было! Представляешь, а она все забрала! – Иринку прорвало, она то смеялась, то плакала и ничего не могла поделать со собой.
   - На, выпей, отпустит, - бабушка протянула ей глиняную пиалу со светло-коричневой жидкостью.
   Отвар пах отвратительно, на вкус он был не вкусным и очень горьким.
   - Да, это тебе не пирожки, - увидев скривленное лицо Иринки, засмеялась бабушка.
   - В лес теперь со мной пойдем. У нас там много дел.
   - Бабушка, представляешь, я видела, как Юлька с Андреем собирают грибы, вот прям как тебя видела, а они меня нет. Как это может быть?
   - Может, дочка. Это колдовство!
   - Она злая, да?
   - Да.
   Тут Иринку осенило:
    - А ты добрая, да?
   Дверь заскрипела. В дом зашел запыхавшийся дед.
   - Баню затопил. Чуть погодя можно идти.
   - Вот и ладно, - ответила уже порядком успокоившаяся бабушка.
   - Поля, ты что баню так рано затеяла? Случилось что? – в дом забежала встревоженная соседка.
   - Ничего не случилось, - бабушка попыталась отделаться от непрошенной гости.
   - А что труба ваша на всю деревню дымит? И не суббота!
   Любопытная соседка осматривалась, увидев, остатки травы, лежащей на столе, быстро сориентировалась.
- Может подсобить?
   - Нет. Ступай домой. Завтра приходи, - ответила бабушка, загораживая собой следы приготовления отвара.
   - Ну бывай, - соседка нехотя вышла из дома.
   - Раскудахчет теперь, - бабушка недовольно ворчала.
   - Да пусть разносит, шила в мешке не утаить, - дед, размышляя, поглаживал бороду.
   - Иринка, собирайся! В баню пойдем, - скомандовала бабушка и вышла из дома.
   На крыльце она увидела любопытную соседку, совсем не спешащую домой. Она увлеченно о чем-то расспрашивала Юлю, сидевшую на мягкой траве перед домом.
   - Эй, Марфа! Чего еще хотела? – разозлилась бабушка.
   - Что-то ты Поля не добрая сегодня! – отозвалась соседка и, развернувшись, пошла в сторону своего дома.
   - А я и говорю ходи к добрым! Юлька, поди сюда! Помощь нужна!
   Из дома вышла грустная Ирина, держа в руках полотенце и сменную одежду, молча поплелась в сторону бани.
   В бане было жарко и пахло душистыми травами. Бабушка долго парила Иринку березовым веником, приговаривая и бормоча странные слова, постоянно взывая на помощь незнакомку Ведьяву. Иринка, раскрасневшись от воздействия целебного воздуха, все пыталась разобрать бормотанье бабушки и запомнить хоть что-то. Но в силу возраста и слабости, окутавшей ее, Иринка совсем ничего не сохранила в памяти. Только заметила, как чей-то длинный черный хвостик с кисточкой мелькнул под лавкой. А может и не заметила, а ей показалось? В этот момент бабушка устало плюхнулась на скамейку и выдохнула.
   - Ну все дочка, отдыхай, - и тихо вышла в предбанник.
   Иринка со странным ощущением легкости и свободы сидела на лавке и тихо улыбалась.



Глава 2

   Изба, стоявшая на самом краю деревни, отпугивала всех жителей. И было чем! В ней жила одинокая странная старуха, она ни с кем не водилась, но в помощи, забегающим к ней молоденьким девушкам и парням никогда не отказывала. По слухам, местных жителей она была ведьмой, и даже прозвище себе заимела – Черная. Она держала скромное хозяйство, в ее владении были несколько кур и петухи, да черная кошка, постоянно гуляющая по чужим дворам. Изба выглядела старой и грустной. Бревна, из которых она была построена, со временем подкосились и казалось кричали, чтобы их покрасили и обновили. А вот рамы окон напротив были аккуратно выкрашены белой краской. В огороде за забором росли несколько высоких осин, их ветви почти скрывали крышу избы. Но очень примечательно было одно из деревьев – на стволе было огромное количество черных пятен, которые издалека были похожи на глаза. Местные жители, которым не посчастливилось идти по дороге мимо избы, пытались пробежать этот участок дороги, чтобы воображаемые глаза, не успели их заметить. В деревне поговаривали, что это и есть глаза Черной и она ими постоянно наблюдает за деревней. Ведь откуда, скажите, она могла знать о том, что происходит в каждом доме, если с ней никто не общался?
   Из леса показалась фигура женщины в черных одеяниях, она, тяжело опираясь на осиновую ветку, шла по направлению к избе. Зайдя в дом, она опустила кузов с травами на ярко выкрашенный коричневый пол и уселась на скамейку. Да, годы уже не те, ходить столько времени по лесам, но куда денешься – это ее хлеб. Женщина довольно улыбалась – сегодня был знаменательный день, к этому дню она готовилась очень долго. Найти ученика и научить его всем премудростям колдовского дела – это едва ли не самое главное предназначение ее пути. Поля обязательно попытается все исправить, но они обе знают, что все бесполезно, время пришло. Она еще долго сидела на скамейке, дав себе отдохнуть. Черная кошка, будто понимая, что настал важный период в жизни хозяйки, поластившись у ее ног, скрутившись калачиком, легла рядом с хозяйкой на скамейке и тихо засопела. Изба в общем то ничем и не отличалась от других – здесь было чисто и прибрано, в углу стояла белоснежная печь, над ней были развешаны разные травы. Во главе комнаты стоял большой стол, покрытый голубого цвета клеенкой, женщина вспомнила как когда-то за ним собиралась большая дружная семья, как звонко смеющиеся дети деревянными ложками доставали из общего чугунка приготовленную ей рассыпчатую пшенную кашу, как она, молодая и красивая, полная надежд, вела большое хозяйство в этом доме. А потом она, поняв, что она выбрана своим родом для другой жизни, отличной от мирской, все еще сопротивлялась и пыталась сохранить свой маленький счастливый мирок, но все было безуспешно. «Да, наломала я дров, сколько воды утекло», -грустно ухмыльнулась она. Немного вздремнув, она принялась за дело. Необходимо было разобрать по назначению собранные травы пока они живые и полны сил, да еще целый кузовок грибов ждал своей участи. Это были грибы, собранные руками ее будущей ученицы, они обладали особой силой и энергией - их нужно обязательно правильно сохранить, не повредив первозданность. И все это нужно успеть до вечера. Она прекрасно знала, что с заходом солнца ее двери откроются для новых гостей.
   Ближе к вечеру, когда все дела были переделаны, она села на табуретку, стоящую у окна, ожидая долгожданную посетительницу. Наконец она увидела, как в калитку зашла женщина, ее до боли знакомое лицо было разгневанным. Дверь в избу открылась.
   - Проходи, сестра. Давно тебя жду.
   - Ты что творишь, старая? – Поля, яростно сжимая кулаки, кричала на ведьму.
   - Что раскричалась! Уймись! - ведьма не собиралась ругаться с ней, да и что ругаться, если все уже решено за них.
   - Ну зачем она тебе? Найди другого! – бабушка все еще не могла успокоиться.
   - Где найти? Кого ты предлагаешь? – женщина разгневанно крикнула на сестру.
   Бабушка растерянно замолчала и присела за стол.
   - Вот я о том же, - проговорила ведьма. Думаешь мне ее не жалко?
   - А как же уговор?
   - Ну был. Но она уже готова, да и у меня мало времени осталось.
   - Сколько?
   - Всего год. А что ты раньше не позаботилась? Учила бы своему!
   - Не увидела я, что готова она, так и не думала, что времени нет. Жалко ее. Мала совсем.
   - Ну видишь, не успела! Я проворней оказалась.
   - А это мы еще поглядим! – гневно крикнула бабушка в ответ, хлопнула дверью и выбежала из дома.
   Ведьма тоскливо глянула в окно, тучи нависли над их деревушкой, по стеклам застучали крупные капли дождя, где-то вдалеке послышались раскаты грома.
   - Ишь ты, обиделась, даже дождь пошел, - проговорила Черная. Ну, ничего – перемелется.
    Полина с негодованием, тяжело дыша, бежала обратно в дом. Какая она была злая! Она должна что-то сделать и остановить это безумие. «Иринка совсем мала для такой жизни, что она скажет ее родителям? Ведь это невозможно скрыть! Хотя почему нет?» - задумчиво остановилась Поля. «Спящие люди никогда ничего не видят. Главное правильно настроить Иринку». Но сначала она должна попытаться все исправить. У нее есть всего три дня. Бабушка корила себя за то, что не смогла предугадать проделки ведьмы. С другой стороны, ну как она могла предвидеть? Сестра однозначно накинула на нее морок, что бы никто ей не помешал. «Расслабилась я, ох расслабилась! Теряю внучку!» - не могла простить себя бабушка.
   Придя домой, она на закате солнца, закрыв иконы занавесками, затеяла сдобное тесто, самое воздушное тесто в своей жизни. Дети, играючи возле стола просили бабушку испечь пирожки с праздничной начинкой, больше всех канючила Иринка.
   - А давайте с капустой напечем! И с грибами!
   - А сладкие? Бабушка, а сладкие будут с вареньем?
   - Пирожки только утром пекла, это тесто для других надобностей! Юлька, Андрей, идите деду со скотиной помогите! Ирина, поди сюда, тесто помогай справлять.
   Юлька недовольно зашипела.
   - Иринка, Иринка! Все вам Иринка. Я тоже могу с тестом помочь! Не хочу я к этим курам идти.
   - Юлька! Прекрати! В выходные ты будешь помогать, все по очереди, - бабушка решила схитрить. На самом деле тесто было попыткой не отпустить Иринку на черную сторону и для этого ритуала ей нужна была только Ирина.
    Юля, понуро опустив голову, поплелась вслед за братом в сарай.
   - Ирина, мой руки и меси тесто. Хорошо меси, с душой.
   - Как это с душой? – вытирая полотенцем мокрые руки, любопытно спросила Ирина.
   - А ты загадай заветное желание, если получится тесто, значит сбудется оно.
   - Как будто оно волшебное? – у Иринки загорелись глаза.
   - Как будто волшебное, - вторила ей бабушка.
   - А что нам на ночь глядя с тестом возиться?
   - Еще одна нашлась. Все наперекор. Меси говорю. Так надо!
   Иринка принялась за дело. Резво месила, добавляла по подсказке бабушки то муки, то молока. Бабушка, вновь бормоча какие-то свои прибаутки помогала и направляла Иринку. Это было первое тесто Ирины – оно получилось пышное, желтое и какое-то уютное.
   - Получилось? – с надеждой устало проговорила Ирина.
   - Да! Славное получилось!
   - И что теперь? Желание сбудется?
   - Обязательно! Давай спать. Завтра рано вставать. На реку пойдем.
   - Зачем?
   - Все завтра, завтра. Сегодня спать.
   В дом зашел дед.
   - Эх и льет!
- Пусть льет. Нам подмога, - ответила бабушка. Где они там, пора по кроватям.
   - Идут. Заигрались в сенях.
   - Ну что там с пирожками? – спросила зашедшая в дверь Юля. Готовы?
   - Нет. Тесто не получилось! – быстро ответила бабушка.
   - Ну вот! Я говорила надо мне помогать! Иринка слишком маленькая для таких дел! – Юлька все еще обижаясь на бабушку, пыталась уколоть Иринку.
   - Все у меня получилось! – воскликнула Ирина и с укором взглянула на бабушку.
   - Опять врешь! Сколько можно? – вступил в разговор Андрей.
   - Тихо все! – прикрикнул дед. Укладывайтесь спать!
   Дети обиженно отправились спать. Поля еще долго сидела на лавочке перед печкой и беззвучно плакала. С первым лучом солнца, она разбудила Ирину.
   - Собирайся, пора.
   Ирина нехотя вылезла из-под теплого одеяла, поймав себя на мысли, что раньше было совсем не скучно, а все-таки хорошо: не нужны были эти ранние подъемы, не нужны были эти странные банные и кухонные истории. Медленно одевшись, с полуоткрытыми глазами Иринка вышла из комнаты. Там уже во всеоружии ее поджидала бабушка.
   - Бери сумку! – скомандовала она Ирине.
   Иринка, оглядевшись, подняла стоящую на столе матерчатую серую сумку, из нее выглядывал пакет с бережно завернутым приготовленным вчера тестом.
   - Пошли, дочка на реку. Будем менять судьбу! – бабушка была настроена решительно.
   Медленно плетясь за бабушкой, еще не до конца проснувшаяся, Ирина никак не могла представить, что это был последний день ее беззаботной юности. Утро было свежим и бодрящим, где-то вдалеке Иринка услышала пение петуха. В соседских дворах уже стояли, поджидающие пастухов, коровы и быки. Лучи солнца забрезжили сквозь тучи, все еще висящие с вечера над деревней. Вчерашний ливень сильно размыл тропу к реке. Дорога была странной - Иринка в тяжелых галошах спотыкалась и скользила по мокрой траве, сумка с тестом постоянно вываливалась из ее рук, бабушка не отвечала ни на один ее вопрос и все время что-то бормотала. Вдруг бабушка внезапно остановилась и запричитала.
   - Да где же она? Куда нас черти завели?
   - Бабушка, что случилось?
   - Да тропа странная, уже долго идем, а реки и не видно!
   - Дождь, наверное, размыл дорогу, где теперь ее найти, - Иринка начала просыпаться.
   - А нет, дочка. Это проделки Черной.
   - Какой Черной?
   - Да той, что ты в лесу видала.
   - Что-то мне страшно.
   - А ты не бойся. Знаешь, что?
   - Что?
   - А ну ка, давай ты вперед пойдешь! Авось тебя то не зацепило!
    - Чем?
   - Да морок опять на мне, не пускает меня она, крутит, вертит, не дает дойти.
   Иринка послушно пошла вперед по еле заметной тропе. Каким-то волшебным образом тропа стала более четкой, высокие травы расступались перед ее ногами, вдали щебетали птицы. Ирина мельком среди деревьев увидела хвост рыжей лисы, а потом промелькнувшие ее страшные горящие глаза, слышала тихий шелест листвы с деревьев, журчание недалеко расположенной реки и все это было таким знакомым и понятным, что Иринка на миг остановилась и подумала, что этот странный утренний поход может быть сном.
   - Давай, торопись. Что встала? – бабушка недовольно забурчала. Время поджимает!
   - А зачем мы туда идем?
   - Надо тебя из рук черной ведьмы спасти.
   - А что если не спасти?
   - Ты какой хочешь быть: доброй или злой?
   - Я? Доброй! – с рвением ответила Ирина
   - Ну так и пошли! Надо ритуал провести, а то тебя навек затянет к недобрым.
   - А мне она не показалась злой! И лицо у нее милое было!
   - Ну вот началось! Время уходит! Торопись! Да где эта река? Да чтоб ее! – бабушка растерянно оглядывалась по сторонам.
   Наконец, вдалеке, на солнце заискрилась ровная гладь воды.
   - Давай сюда, - бабушка позвала Иринку на берег реки. Доставай тесто. Будем лепить.
   - А что лепить?
   - Фигуры.
   Со стороны казалось, что на берегу реки бабушка и внучка занимаются детскими забавами: как бабушка по-родительски учит внучку как из теста лепить разные фигуры – вот фигурка петушка, вот фигурка луны, вот фигурка солнца, а вот и главная – человека, как заботливо детские руки опускают готовые фигурки в воду. Только почему в такое ранее утро, да еще и у реки на мокрой от дождя траве? Да и кому надо было задаваться этими вопросами? Если только человеку, наблюдающему за ними из-за недалеко стоящего дерева.  Ведьма в ту ночь совсем не спала, она не могла упустить свой шанс на передачу дара ученице. Она точно знала, что Поля начнет действовать задолго до рассвета и постаралась помешать ей – и раздор пустила к ней в дом, что бы дети поругались, и морок на нее наложила, чтобы речку не нашли, но Поля оказалась хитрой, поняла, что Иринка справится сама.
   «Ну ничего! Путь думает, что сдюжила…», - довольно размышляла ведьма. «Пусть успокоится! А когда третий день будет на исходе, все встанет на свои места!». Ведьма, покрыв голову капюшоном, не слышно, будто летая, прошла среди высокой травы и скрылась в соседнем лесу.
   - Вот и все, Иринка, - проговорила ласково бабушка. Успели!
   - Теперь я добрая?
   - Теперь да, - улыбаясь ответила бабушка. Вода во всем поможет.
   - А что теперь?
   - Потом я научу тебя добрым делам, будешь людям помогать. Понемногу всему научу.
   - Ой, бабушка. Я же совсем не знаю, как это! – с сожалением сказала Ирина.
   - Ничего, всему свое время! Через неделю за травами пойдем. Уже поспели. Будешь лечить людей.
   - Да как же их лечить! Столько болезней, я их все и не запомню!
   - А все не надо! Все одно от одного идет.
   Они медленно шли в сторону дома, тихо разговаривая между собой.
   - Только ребятам не говори! Молчок!
   - Да, Юлька точно расстроится, - ответила Иринка с горящими глазами.
   А почему я?
   - Ты можешь. Они нет. Каждому по силе.
   Бабушка замолчала. Иринке ничего не оставалось делать, как молча идти рядом, размышляя обо всем происходящем. Вдруг издалека послышался истошный крик.
   - Ирина, стой!
   - Не оборачивайся! Не оборачивайся! Богом молю! – бабушка больно схватила Иринку за руку и ускорила шаг.
   - Стой! Помоги мне! – чей-то женский голос надрывно продолжал звать девочку.
   - Бабушка, это кто? – чуть не плача спросила Иринка.
   - Ведьма, зовет тебя. Пойдем, не оборачивайся!
   - А вдруг не она? Там о помощи просят! Ты же сама сказала, ведь я помогать должна! – Ирина вырвалась из цепких рук бабушки и остановилась.
   - Должна, но не ей! И не сейчас! Сейчас ты ничего не умеешь! Прошу тебя, милая, пошли домой. Заклинаю тебя, не оглядывайся!
   Ирина услышала переливистый звон колоколов маленькой церквушки и как будто проснулась, и, обхватив бабушку руками за пояс, зажмурившись, замотала головой.
   - Бабушка! Мне страшно!
   - Что ты доченька. Успокойся. Айда домой. Уже и завтрак подоспел. Напьемся, наедимся – царем превратимся, – бабушка вытерла Иринке слезы. Все закончилось.
   День прошел спокойно. В поведении Иринки не наблюдалось ничего необычного, она весело резвилась с детьми, и как будто совершенно забыла о произошедшем. Поля с облегчением вздохнула - это будет ее ученица по крови, по духу, по силам, осталось выждать еще один день. Но Юлька не могла угомониться, постоянно выспрашивала где они были так рано, но Ирине хватило ума не посвящать сестру в свои дела. Бабушке иногда казалось, что Юлька была бы прекрасной ученицей для Черной. Нет, она конечно любила всех своих внуков, но характер Юльки, ее острый язык и временами злой взгляд, наводил на мысль, что она была прекрасным кандидатом в лагерь недобрых для следующей битвы, конечно при условии, если бы у нее была Сила. Но Силы у Юльки не было, и наметанный глаз бабушки прекрасно видел, что она в ней никогда не появится и ждет ее спокойная человеческая жизнь. А вот за Иринку пришлось побороться! Как она не усмотрела, что Сила эта распирает ее изнутри? Как она за своими обыденными человеческими делами не заметила, что Ирина готова к принятию Знания?
   - Ну значит так и будет! Могло быть хуже, - пробормотав бабушка, прошла в дом и скомандовала укладываться ко сну.
   Через некоторое время домашние улеглись. Иринке не спалось, она прислушивалась как за окном громко трещали сверчки, яркий лунный свет падал на ее кровать из окна. Ей казалось, что эта ночь волшебная, ей вообще стало казаться, что и вся жизнь вокруг волшебная – и лунный свет, и жужжание жуков за окном, и ветви березы, стучащие от летнего ветра по стеклу. Как будто все кругом стало для нее живым, и у каждого камня и дерева была своя собственная интересная жизнь, о которой они тихо молчали. Как она раньше этого не понимала? Сколько, например, на своем веку видела эта пышная береза за окном? Или эта яркая звезда, бесстыдно подглядывающая за ней? Какие вокруг происходят чудеса! Глаза девочки медленно начали слипаться, и Иринка, тихо засопев, провалилась в глубокий сон.


Глава 3

   Поля открыла глаза, сердце быстро стучало. Она пыталась понять, что ее разбудило, но вокруг было тихо, разве что за окном издали слышался вой собаки.
   - На свою голову воешь, дура, - тихо проговорила бабушка.
   Она села на кровать и сладко зевнула. «Хорошо, когда все хорошо!» - подумала она. Дети мирно спали, жизнь шла размеренно и спокойно. Бабушка встала и пошла в горницу, проходя мимо кровати Ирины, она с ужасом увидела, что внучки нет. Перекрестившись, она побежала искать в дальнем шкафу керосиновую лампу. Поля зажгла ее и без промедления отправилась искать Иринку.
   - Куда ее черти занесли? – бабушка осматривалась, но лампа освещала совсем маленькую часть двора и не позволяла осмотреть всю территорию сразу.
   Неожиданно дверь в рядом стоящий сарай скрипнула. Оттуда послышались странные звуки: шорохи, голоса, стоны. Поля не слышно подошла к нему и открыла дверь. Осветив лампой внутри, она с изумлением увидела Ирину, сидящую на полу спиной к ней. Она покачивалась и что-то бормотала. Бабушка тихо, пытаясь не тревожить ее, обошла с другой стороны и от страха обомлела. Иринка сидела с закрытыми глазами, перед ней на полу лежал обезглавленный петух, ее руки и рот были в испачканы кровью, повсюду были разбросаны перья и внутренности птицы. Она медленно покачивалась и царапала ножом странные знаки на тушке петуха. И бабушка тихо запела.
   Ой, да гоже вам мои детки,
   Быть такими сладкими с детства,
   Жить по праву вам достается,
   Жить в добре и славе придется,
   Поднимись дитя ты родное,
   Будет тебе в жизни спокойно,
   Позабудь о страшном, о черном,
   Будто бы оно не с тобою,
   Будет твоя жизнь словно песня,
   Будет твоя жизнь всех чудесней,
   Заплетем мы косы златые,
   И пойдем туда, где живые.
   Ирина, не открывая глаз, медленно поднялась, взяла за руку бабушку и вышла вслед за ней из сарая на улицу.
   - Бабушка?
   - Да, дочка.
   - Это сон?
   - Да, это сон.
   Поля, умыв лицо и руки девочки, уложила ее спать, а сама поспешила в сарай убирать улики ночного происшествия. Наступил третий день борьбы за душу Иринки…
   По утру бабушка решила сходить за травами и приготовить особый отвар для своей внучки. После вчерашней ночи бабушка была сильно обеспокоена, все шло не по плану и этого не должно было случится. Утро выдалось солнечным и теплым – днем ожидалась не бывалая жара.
   Поля неспешно ходила по лесу и собирала разные травы, с любовью укладывая их в кузовок. Урожай растений в этом году был особенно хорош, хватит на долгие холодные зимы. Лес всегда тепло приветствовал бабушку, она любила бродить по знакомым тропам и всегда чувствовала его настроение. Если лес был не в духе, это было понятно сразу – он обдавал ее неповторимым унынием и тоской. Но сегодня он ей благоволил. Все, что искалось было найдено, за исключением некоторых нужных трав – почему-то клещевина пряталась от нее, да зверобой. Но она решила не сдаваться, ведь именно этих трав ей не хватало для отвара. Она знала все места, где произрастали эти травы. Для этого необходимо было пройти через осиновый лес до соседней поляны. Неожиданно среди темно серых стволов осин промелькнул черный силуэт человека. В лесу воцарилась тишина, на мгновенье перестали петь птицы, роиться пчелы, расти грибы, даже ветер перестал шевелить ветви деревьев.
   - Не пускает, - пробормотала бабушка. Значит до дому нужно идти.
   - Ну почему же не пускает? Добро пожаловать в наш лес, - услышала она знакомый голос за спиной.
   Обернувшись, Поля увидела Ведьму в прекрасном расположении духа.
   - Давно ли он твоим стал? – ехидно переспросила она.
   - Давненько, сестра. И ничего то ты не замечаешь. Может на покой пора? Стара что-то стала!
   - Так не старше тебя буду.
   - Ну как там Иринка моя? – прищурившись, спросила Черная.
   - Опять твоя! Не много ль себе взяла? – засмеялась Поля.
   - Что-то особое ищешь? - Ведьма рассмеялась в ответ.
   - Не твоего ума дела!
   - Не найдешь ты их. Спрятала я все, даже не пытайся.
   - Да все то она угадала и рассчитала, - покачала головой Поля. Я из старых запасов возьму. Приберегла, - бабушка победно ухмыльнулась.
   - Все равно ничего не поможет! Не будет из нее толка у Добрых! Не будет! – зло прикрикнула Ведьма.
   - Это почему?
   - Сила в ней неуемная! Только не ваша, а наша! И полезна будет здесь с нами! А у вас незаметной останется! И маяться всю жизнь будет! Думай, Поля! Не простит она тебе! Ох, не простит! Она же заболеет не на своем пути. Отпусти! - раздосадовано проговорила Ведьма.
   - Пусть выберет сама! – крикнула в сердцах Поля, развернулась и направилась к деревне.
   - Свидемся еще! – кинула ей вслед Ведьма и тоже поспешила уйти прочь.
   Бабушка вышла на дорогу и не спеша пошла к дому. Через некоторое время увидела, как навстречу ей бежит Юлька и машет ей руками.
   - Бабушка, скорее! – услышала Поля.
   - Что случилось? – поспешила она ей навстречу.
   - Там Борька помирает! – Юлька со слезами на глазах поспешила рассказать бабушке, как их любимый черный баран Борька лежит в козлятнике и трясется.
   - Мать честная! – бабушка быстро побежала к избе.
   Добежав до двора, бабушка, охая, забежала в сарай. Там на полу лежал мертвый баран. Рядом стояли растерянные дед и Андрей. Увидев бабушку, Андрей в панике начал рассказывать о случившемся.
   - Не успела! – с досадой сказала бабушка. А Иринка где? – оглядевшись спросила она.
   - Плакать убежала. Это ж ее любимчик!
   - А что случилось?
   - Непонятно. Иринка с ним была.
   - А чем она его кормила? – бабушке уже не понравилось начало рассказа.
   - Да как обычно. Нарвала ивовых веток.
   - А что он тут делает? Его ж на выгул погнали, - бабушка совершенно не могла этого понять.
   - Так Иринка его и привела. Покормила, потом он с ней бодаться начал и, тут внезапно, упал и захрипел, - ответил с удивлением Андрей.
    Поля понуро опустила голову. Теперь она понимала, о чем говорила ей Ведьма в лесу. Правду говорила об Иринке Ведьма, пусть горькую, но правду. Одной мысли Иринки, одного ее недоброго взгляда было достаточно для исполнения недобрых дел – чего стоил петух, а теперь вот баран. Так она их без скотины оставит. Не поимели действия ее ритуалы в этом случае, и это говорит лишь об одном – она не из Добрых. И третий день скоро будет на исходе. Да уж, Ирина несомненно могла стать Великой на той стороне, и оставить о себе настоящую историю.
   - Иринка! Поди сюда! – крикнула грозно бабушка, зайдя в дом.
   В ответ прозвучала тишина, лишь изредка слышались всхлипы.
   - Чего реветь то теперь?
   - Да ничего, - сквозь слезы ответила Иринка. Он взял и издох.
   - Прям вот просто так взял и издох? – сердито смотрела на внучку бабушка.
   Иринка надула губы и молчала.
   - Эх ты! – Поля закачала головой.
   - Я не знаю, как это вышло! Я не хотела!
   - Тебе ли не знать, как это вышло! Поди подумала и вот оно, исполнилось!
   - Я не знала, что так можно! – Иринка еще сильнее разревелась.
   - Мысли сильные у тебя! Теперь учись ими управлять.
   - Я не умею! – выкрикнула с обидой Ирина.
   - Тогда так и будет все гибнуть вокруг тебя!
   Иринка замолчала - эта новость ее ошарашила.
   - И вот, что интересно! Откуда в твоей голове только плохие мысли? За эти три дня не произошло никакого чуда, только беды!
   - Я не знаю, - тихо бормотала внучка.
   - Да, беда…
   Дверь в избу резко отворилась и зашла раскрасневшаяся соседка.
   - Поля, что у вас опять стряслось? Знаешь какие разговоры по деревне ходят?
   - Какие? – Поля устало уселась на табуретку.
   - Ой, там целая песня! И черта на крыше вашей избы видели и внуков твоих на кладбище заметили!
   - Ну хоть что-то в деревне произошло! Хай, ходят! – попыталась весело рассмеяться Поля в ответ.
   - А что на самом деле случилось? – любопытная соседка не отставала.
   - Да ничего не случилось! Все живы, здоровы! Иль не видишь? – с раздражением спросила Поля.
   - А баню зачем топили?
   - Так зять приезжал! – с готовностью ответила бабушка.
   - А про кладбище правду говорят? – хитро прищурилась Марфа.
   - Конечно нет! Чего им так делать?
   В это время Иринка вжала голову в плечи и затаилась. Внимательная Марфа конечно же заметила этот жест и повернулась к Иринке.
  - Иришка, ты что ли по ночам на кладбище гуляешь?
   Иринка молча смотрела на Марфу. Поля загородила внучку своим телом и заругалась на соседку.
   - Что ты за чушь мелешь? Язык как помело!
   Тут неожиданно соседка закашляла, лицо ее покраснело. Она пыталась что-то сказать, но ей не хватало воздуха, она смешно махала руками и не могла прокашляться. Поля проворно подскочила к ней и протянула кружку с водой. После того, как соседка глотнула воды, кашель успокоился. Она, испуганно взглянув на бабушку и Иринку, воскликнула: «Чертовщина какая-то!», - и выскочила из дома.
   - Да, Ирина, - протянула бабушка. Сила и вправду неуемная.
   Иринка испуганно сидела на кровати покачиваясь, обхватив колени руками.
   - Я выбрала, - отчетливо проговорила успокоившаяся Иринка.
   Бабушка побледнела. Иринка за эти три дня резко повзрослела.
   - И что ты выбрала? – тихо спросила бабушка, уже понимая, что услышит в ответ.
   - Пойду к ним, бабушка. Я так чувствую!
   - А как же Добро? А людям помогать? Лечить их?
   - Лечить людей от хвори? От хвори, которые они получили за грехи свои? Зачем? Пусть отвечают! Так будет правильно! А то неплохо устроились! Они грешат, а их лечи!
   - Дуреха, если уйдешь к ним, грехи с твоей помощью будут совершаться!
   - Я буду лишь их проводником от пороков к возмездию.
   - А что делать с подлостью? С тем, что страдают невинные люди после этих привязок, присушек, порчей и всего такого подобного?
   - Невинные люди? А они есть? Не такие они и невинные, раз к ним порча пристает, - хитро ухмыльнулась Ирина.
   - По-разному бывает. Не всегда болезнь от греха, иногда она для осознанности, - вздохнула бабушка.
   - Ну так этих ты лечи, - резюмировала девочка.
   В избу зашел дед. Одного взгляда на Полю и внучку было понятно, что разговор у них что ни на есть серьезный. Бледная бабушка сидела возле окна и задумчиво смотрела на голубое полное белоснежных кучевых облаков небо.
   Грустная Иринка сидела на кровати и молчала, смотря заплаканными глазами на деда.
   - Ну что дочка, воз не по силам? – спросил все понявший дед.
   Бабушка повернулась к нему и развела руками.
   - Ничего не поделаешь. Не сдюжила я. Не по моим зубам пряник.
   - Не огорчайся! Каждому свое место. У тебя здесь, а у нее там. Да, Иринка?
   - Да, дед, - тихо ответила внучка.
   - В козлятнике прибрал. Эх, и придумала ты нам хлопот.
   - А ребята где?
   - Во дворе гуляют. Давайте обедать, что ли. Голодно что-то. Что кушать будем баба?
   - Зови всех за стол, - скомандовала бабушка.


   Глава 4

   Ночь на удивление выдалась славной и спокойной. Казалось, будто чья-то невидимая рука заботливо надела на деревню волшебный купол, который оберегал ее от всех возможных невзгод и бед. Бабушка, со стороны совершенно спокойная и удовлетворенная своей жизнью, как и в другие обычные дни продолжала с самого утра готовить завтрак для домашних, но это впечатление было обманчиво, на самом деле это были исключительно выдержка и опыт, приобретенные за долгие годы ее жизни. Внутри нее все кипело, она понимала, что никогда не сможет смириться с выбором, который сделала Иринка. Да и что значит выбрала? Как она вообще может что-то выбрать в свои годы? Выбор – это четкое осознание того, что тебе необходимо в жизни, и понимание всех последствий сделанного выбора, его делают разумно, взвешивая все существующие «за» и «против». Тем более такой выбор! Выбор всей дальнейшей жизни! В голове бабушки вертелся комок мыслей как исправить ситуацию, и одна мысль была шальнее другой. Да, нужно собрать все знания, сохраненные и переданные ей предками, чтобы попытаться что-то изменить. Хотя, зачем себя обманывать! Тот срок, за который происходит окончательная трансформация мысль и чувств, и открывается дверь в царство нечеловеческих возможностей, те самые главные три дня, уже прошли, и она проиграла. А проиграла ли? Возможно ли выиграть там, где исход предопределен? Противостоять тому, что на ближайшие столетия уже установлена роль для каждого человека? И есть ли это волшебное место, где все решается? О существовании такого места Поля точно знала. Однажды, в далекой молодости ей посчастливилось там побывать, но об этом она никому до сих пор не рассказывала, потому что прекрасно знала, что эта информация предназначалась только ей. Это место было похоже на огромную светлую круглую комнату, все стены которой были заняты стеллажами и полками с несметным количеством книг. Стены помещения были очень высокими, и казалось, что полки со стоящими на них книгами доставали до небес. Книги на них были совершенно разные: были и маленькие, и большие, и тонкие, и толстые, были и потрепанные от старости, но не потерявшие своей красоты, были и рваные, и грязные, а еще были изящные со странным неизвестным ей орнаментом и красивые манящие книги, украшенные золотыми узорами – таких Поля никогда не видела. Она сразу приметила, что все книги расставлены по схожим признакам - красивые, приятные глазу книги стояли вдали от полок, на которых были размещены грязные и дурно пахнущие книги. И она, не дыша, осматривая волшебную комнату, терялась в догадках. Возможно это и есть то место, где совершается главное для каждого человека, здесь в каждую книгу кто-то не торопливо записывает путь человека. Или путь уже записан с самого начала и внешний вид книги красноречиво кричит о том, как живет человек, а количество страниц в книге означает количество лет, которые проживет человек? И какая книга дается каждому при рождении, одинаковы ли шансы каждого человека на счастливый путь? А если судьба уже написана и предначертана, то переставлять книги с полки на полку не требуется? И пылятся они долгими годами на одном и том же месте со своими похожими соседями. Но тут ее внимание привлек длинный узкий коричневый стол в центре комнаты, конца которого не было видно, он уходил далеко в глубь помещения. Поля подошла к нему и увидела, что на нем тоже лежало несколько книг, они сильно отличались друг от друга по своему виду, но, что удивительно, лежали вместе. Наверное, именно здесь за этим столом и происходило нечто самое важное. Здесь, непохожие друг на друга книги (судьбы) с разных полок витиевато соединялись между собой, и там, в привычном нам мире, человек был вынужден сделать определенный выбор и от этого поступка книга постепенно становилась либо изысканно красивой, либо наоборот неопрятной и неприметной. Так значит есть возможность все изменить и стать другой книгой, выбрать другой, отличный от предыдущего путь жизни? И Поля подумала, что возможно именно сейчас вот этим лежащим на столе некрасивым книгам дали шанс превратиться во что-то прекрасное, а красивые книги напротив проходят жесткую проверку на соответствие существующего пути? И в зависимости от сделанного выбора или принятого решения, книги вновь окажутся на нужной полке или их нахождение на этом столе тоже предопределено и, прочитав одну из книг, ты уже узнаешь исход? Или этот перелом рождает сам человек своими поступками, мыслями и стремлениями и его Книге Жизни дается возможность оказаться на этом судьбоносном столе? Вопросов стало больше, чем ответов. Вдруг, Полина, шедшая вдоль стола, увидела свою книгу, вернее ощутила, что это была она, в этом невозможно было ошибиться. Она была красива, достаточно объемная, в коричневом переплете, на главной обложке яркими цветами были нарисованы птицы с длинными пышными хвостами. Желания открыть и прочесть ее у Полины почему-то не возникло, но внезапно она ощутила благодарность, что ее книга такая красивая. Но в тот момент она не могла понять к кому был адресована благодарность. Чья это заслуга? Сколько раз ее Книга Жизни уже бывала на этом столе? Возможно этот раз первый? Но эти вопросы тогда повисли в воздухе.
   А сейчас ее мысли вновь разрывали в разные стороны, она прекрасно понимала, что Книга Жизни Иринки уже побывала на этом столе, но убрали ли ее на нужную полку или она до сих пор ожидает своей участи, об этом оставалось только догадываться, ведь попасть в эту волшебную комнату ей вряд ли доведется. Вдруг ее осенила мысль: а что, если все не так как кажется и сейчас ее Книга Жизни лежит на том столе и от того, как она покажет себя в этом жизненном испытании зависит ее последующая жизнь?
   Размышления бабушки прервала проснувшаяся Юлька, выглянувшая из комнаты.
   - Бабушка, привет, - крикнула бодро Юлька.
   - Привет. Как спалось? - сказала бабушка.
Следом за Юлькой из комнаты вышли сонные Иринка и Андрей.
   - Привет, бабуль, - еле проговорили они по очереди, потирая глаза.
   - Умывайтесь и к столу!
   Дети побрели в огород умываться. Во дворе под окном дома как всегда сидел дед и курил свою самокрутку.
   - Ого, целый отряд! – усмехнулся он, глядя на внуков.
   Дети, не замечая его шуток, делали вид, что умывались.
   - Опять жульничают! Ну-ка давайте по-солдатски! Сейчас буду из ведра обливать! – дед, смеясь и покашливая от крепкого табака, прикрикнул на ребят.
   Дети, прекрасно зная, что у деда не забалуешь, поспешили умыться холодной водой, косо поглядывая на него.
   - Ну вот и сдюжили! – довольно растягивая слова и с одобрением глядя на ребят, сказал дед.
   Ему, бывшему командиру взвода, прошедшему Великую Отечественную войну под флагом Белорусского фронта, командовать было не привыкать. Он аккуратно поглаживал свою седую длинную бороду и, прищурившись, наблюдая за детьми, вспоминал свои молодые годы. Его молодым парнишкой совсем немного старше, чем сейчас Андрей, забрали на фронт. И сейчас он понимал, что, наверное, таким юным на фронте и было легче жить: жизнь только начиналась, свобода и юношеский максимализм в душе подпитывали энергией, давали огромное количество сил и помогали прожить даже самые тяжелые, голодные и страшные дни войны, и видимо поэтому все происходящее вокруг по началу казалось захватывающим приключением, а потом и вовсе превратилось в привычную жизнь, и он уже не понимал, как это - жить по-другому.
   - Эх, - прокряхтел дед, вставая с лавки. Ну, айда в дом, кушать будем.
   И уже взбодрившиеся ребята проследовали за дедом. В избе стоял аромат свежесваренной пшенной каши. Дети с удовольствием принялись за завтрак, весело обсуждая какими делами они сегодня займутся.
   - Предлагаю за земляникой сходить, - откусывая кусок ароматного черного хлеба, важно сказал Андрей. Наберем пару корзин, бабушка вкусное варенье сварит!
   Юлька недовольно скривилась.
   - Успеем еще, она и не поспела до конца! Вот я бы за горохом сходила. Он сейчас такой молодой, сладкий, - вытирая тыльной стороной ладони парное молоко с губ, откликнулась Юлька.
   - Точно! Давайте повеселимся как в прошлом году, - засмеялся Андрей.
   - Иринка, ну что пойдем?
   - Я с вами вообще никуда не хочу идти, – пожала плечами Ирина.
   - Ничего себе, - присвистнул Андрей. И давно?
   - Мне с вами совсем не интересно! – с ехидной улыбкой ответила Ирина.
   - Вот это номер! – расхохоталась Юлька. Пропустите! Королева деревни идет!
   Андрей и Юлька зашлись в заливистом хохоте.
   - Ну будет вам! – сердито прекратила их веселье бабушка. Не выспалась она! Ирина, хватит чушь молоть!
   Иринка, сердито взглянув на бабушку, насупилась, но сказать что-то против не посмела.
   - Доедайте и вперед! И давайте подружнее! – многозначительно глядя на Ирину, сказала бабушка.
   Внуки, затихнув, зная, что спорить с властной бабушкой выйдет себе дороже, наевшись до отвала нехитрой деревенской еды, полные сил и запала, спешно начали собираться в поход.
   - Не забудьте платки на головы. Клещи этим летом злые, - посоветовала им бабушка.
   - Ага!
   - Хорошо!
   Дети с нетерпением похватали холщовые сумки с печки и кепки и выбежали во двор.
   - Ну, с богом, - тихо прошептала им вслед Поля.
   Наспех сложив в кузовок различные снадобья и свечи, бабушка отправилась на свое излюбленное место возле речки в очередной раз просить помогающие ей Силы за Иринку. Иринка с каждым часом все больше становилась грубой и отрешенной, и все увереннее переходила на сторону Недобрых, что очень беспокоило Полю и она надеялась, что Высшие Силы помогут ей в этой тяжелой беде, обрушившейся на ее голову.
   Дети, не подозревая о творящейся суматохе в голове бабушки, с удовольствием отправились в путь и были полны предвкушения получения добычи, пусть и гороховой, но все же добычи! Поле, засаженное горохом, в этом году располагалось далеко от их дома, в километрах двух от противоположной стороны деревни. Шедшие мимо окрестных домов, дети наслаждались солнечным днем и восхитительным пейзажем вокруг: раскинувшиеся полные листвы деревья приглашали спрятаться в прохладной тени, зеленая трава так и манила окунуться в ее мягкость, повсюду сновали домашние животные – гуси, индюки, курицы, недовольные собаки, сторожившие дома деревенских жителей, громко лаяли на проходящих мимо ребят, от чего дети все больше веселились.
   - Что Иринка на тебя нашло? – с интересом начала разговор Юля.
   - Ты не с той ноги встала? – подначивал Андрей.
   - Да все с той, просто надоело все, скука скучная, - недовольно ответила Ирина.
   - Ну ты даешь! Где скука? Не успели мы приехать, и завертелось! – с удивлением покосилась на нее Юлька.
 - Скучно ей! – Андрей резко замолчал.
   Перед ними из ниоткуда внезапно появилась странная женщина в черных одеяниях.
   - Какие удальцы! Куда путь держите? – ухмыляясь, глядя на них, смотрела Ведьма.
   Юлька и Андрей с нескрываемым удивлением рассматривали странную собеседницу: она была в черных длинных одеждах и вызывала у ребят смешанные чувства, а Иринка напротив боязливо спряталась за спины ребят – она сразу ее узнала, это была колдунья из леса! Она знала, что ей придется встретиться с ней и даже приготовила речь, но внезапно все слова вылетели у нее из головы.
   - Мы за горохом! – бодро ответил Андрей. Почему-то женщина не порождала у него страшные мысли, его лишь забавляли ее одежды и странный взгляд.
   - О! Какой неблизкий путь! – хитро улыбаясь проговорила женщина. Может немного отдохнуть? - Черная взмахнула рукой, показывая на недалеко стоящую избу.
   Дети замешкались, они сразу узнали этот дом на краю деревни - о нем ходила страшная молва.
   - Вы ведьма? – смело спросил женщину Андрей.
   - Какой смекалистый, - улыбаясь ответила старуха.
   - Да! – ответил гордый от похвалы Андрей.
   У Иринки от страха округлились глаза. Значит все, что рассказывала бабушка было правдой.
   - Давайте зайдем, - заныла Юлька. У меня правда ноги устали! Всю деревню прошли! Немного отдохнем и пойдем дальше, - Юлька совершенно не верила в эти сказки про ведьм и леших, но все равно ей было любопытно побывать в доме, про который вся деревня говорила шепотом.
   - Да ты что! Потом нам бабушка покажет, где раки зимуют! – прокричала испуганно Иринка.
   Ей совершенно не хотелось заходить в дом странной старухи, действительно оказавшейся ведьмой. Она уже сталкивалась с ее колдовством и хоть и объявила бабушке о желании служить Недобрым, но все еще остерегалась идти с ней на контакт.
   - Поля? – любопытно спросила Ведьма.
   - Да, - удивилась Юлька.
   - Зачем же ей Вас ругать? Мы же сестры! Ничего страшного не произойдет, если вы ненадолго зайдете в гости.
   - Сестры?! - с изумлением воскликнула Иринка.
   - Да, - старуха многозначительно посмотрела на Иринку.
   - Как это сестры? – переспросила Юлька, не веря своим ушам.
   - Как, как! Пошли, чаю заварим, да поговорим! – Ведьма, развернувшись к детям спиной, неспешно направилась к своему дому.
   Ребята растерянно переглянулись. Иринке было очень страшно, и она совершенно это не скрывала, Юльке, как будто вша под хвост попала, и ей непременно нужно было побывать в доме ведьмы, а Андрей жаждал приключений – он понимал, отказавшись сейчас от такого заманчивого предложения, он лишает себя возможно самого захватывающего происшествия этого лета, и всегда будет с сожалением вспоминать об этом, да и прослыть трусом ему совсем не хотелось.
   - Пошли, зайдем, - тихо, что бы не расслышала старуха, прошептал Андрей сестрам. Что мы теряем?
   - Ничего! – Юлька была несказанно рада неожиданному союзнику.
   - Вы с ума сошли? Это дом Ведьмы! Ты уверен, что мы оттуда вообще выйдем? – Ирина тряслась от страха как осиновый лист.
   - Иринка, ну не трусь! Что мы там увидим? Ты думаешь лапки и когти летучих мышей, свисающих среди ползающих пауков, странные емкости со смердящими зельями? Это все сказки!
   Иринка живо представила грязную, заброшенную избу бабы Яги из сказок и вздрогнула.
   - Это будет потрясающее приключение! – с воодушевлением принялся уговаривать сестру Андрей.
   - Конечно пойдем! Страсть как интересно! Давайте поторопимся! Она уже уходит! – рьяно подключилась к уговорам Юлька.
   Но Ведьма правильно все просчитала, медленно шагая к дому, она была уверена, что дети обязательно последуют за ней.
   - Ладно, только ненадолго, - пошла на попятную Ирина.
   - Ура! – захлопала в ладоши Юлька.
   - Идем! – скомандовал брат. Если что-то покажется странным, я подам знак, если я начну кашлять, тогда немедленно убегаем прочь!
   В этот момент он почувствовал себя самым главным и храбрым в этой истории. Дети с опаской поспешили вслед за старухой. А ведьма с довольной улыбкой уже ожидала их у своего дома, облокотившись на покосившийся забор.
   - Проходите, касатики, - открывая скрипучую дверь, пригласила ребят в дом, старуха.
   Запал любопытства и смелости у Андрея и Юльки вдруг пропал, им неожиданно стало страшно от происходящего, и на мгновенье они, задумавшись, остановились на пороге дома.
   - Проходите, проходите, - ласково проговорила ведьма.
   Но на удивление в доме было чисто и уютно, на всю избу стоял невероятно вкусный запах свежей выпечки. Дети с жадностью оглядывались вокруг – Ирина, не ожидая увидеть тихий, уютный дом, с удивлением пыталась найти хоть какие-то доказательства пребывания здесь ведьмы, Юлька с любопытством и жадностью осматривалась вокруг, Андрей, все еще остерегаясь происходящего, опасливо стоял на пороге и ждал подвоха.
   Ведьма расторопно принялась накрывать на стол, заварила ароматный чай, достала глубокую глиняную миску, полную воздушных пирожков. Устоять и отказаться от угощения было невозможно, ребята с нетерпением накинулись на предложенные кулинарные изыски и, наперебой нахваливая умение Ведьмы готовить, совершенно забыли про время, да и сама хозяйка дома уже казалась им добродушной старушкой.
   А Ведьма вела непринужденную беседу и была довольна, что ребята зашли к ней - давненько у нее не было шумных гостей: все какие-то людишки несчастливые забегают – то влюбленный паренек, то неприкаянная девка, а вот таких добрых и чистых эмоций ее дом давно не видел. Глядя на счастливые улыбки детей, от воспоминаний, окутавших ее, Ведьма на мгновенье почти забыла главную цель всего происходящего.
   - А у меня есть для вас подарки, - объявила женщина и достала узелок из белой тряпицы с верхней полки стоящего в комнате шкафа.
   Бережно развернув его на столе, она тихо проговорила: «Выбирайте». Перед ребятами лежали умопомрачительные вещицы, сверкающие под лучами солнца, заглядывающих в окно, чего там только не было: резная музыкальная шкатулка, заколка в виде стрекозы, прозрачные крылья которой были украшены большим количеством бусин, старинный перочинный нож с рукояткой, отделанной камнями, изящная булавка, на застежке которой красовался черный агатовый паук, зеленый бинокль с гравировкой неизвестными символами, стеклянный пузырек с благоухающими духами, аккуратно сложенные носовые платки с вышивкой, серьги и браслеты в виде разных животных.
   Ребята, восхищаясь красотой, открывшейся перед ними, не веря, что-то из этого можно забрать, не открывая глаз смотрели на сокровища. Первой заговорила Юлька.
   - Я возьму стрекозу!
   Ведьма одобрительно закивала.
   - Да, она тебе подходит!
   Юля с трепетом взяла в руки понравившееся украшение и, подойдя к зеркалу, висящему поодаль, заколола новой заколкой растрепавшиеся волосы.
   - Юля, стой! – неожиданно прокричала Ирина. Отойди от зеркала!
   Ирина почему-то была уверена, что смотреться в зеркало в доме ведьмы было не в коем случае нельзя. Но Юлька ее не слышала, крутясь около зеркала и любуясь своим новым образом, она не понимала, что ее все больше захватывали колдовские чары.
   - А можно мне нож? – Андрей неуверенно топтался возле стола.
   - Прекрасный выбор! Нож волшебный, ну ты это еще узнаешь, - горящим довольным взглядом посмотрела на него ведьма.
   - Волшебный? – мальчик с замиранием сердца смотрел на подарок, он гладил рукоятку волшебного ножика, представляя, как он, вернувшись в город похвалится мальчишкам во дворе.
   Ирина набрала в рот воздух и неистово начала громко кашлять, пытаясь привлечь внимание ребят к себе.
   - Приходи, буду учить тебя, - не обращая внимание на попытки Ирины остановить ее колдовство, ласково спросила ведьма.
   У ног Ирины ластилась черная пушистая кошка, она смотрел на нее большими зелеными как бусинами глазами и мурлыкала. Ирина обернулась. Юлька и Андрей продолжали любоваться неожиданно упавшими на них богатствами и не слышали их разговор.
   - Я не знаю, - еле слышно ответила она.
   - Ты же чувствуешь, где тебе надо быть! Ты можешь стать одной из главных! – ведьма нисколько не пыталась обмануть ее, она действительно была уверена в этом.
   Ведьма подошла к Ирине и взяла ее за руку.
   - Смотри!
   Ирина зажмурилась от внезапно ослепившего ее глаза яркого света. Вновь открыв глаза, она увидела просторное зеленеющее поле, простирающее далеко вдаль, на котором занимались полевыми работами люди. Они были настолько маленькими и неприметными, что Ирина не сразу их увидела.
   - Ты сможешь управлять их жизнью, исполняя их желания. У каждого из них есть пороки.
   Ирина завороженно смотрела на эти просторы и молчала. В мгновенье все пропало, и она вновь оказалась в избе колдуньи.
   - Выбери себе подарок. Он поможет сделать тебе правильный выбор.
   Только сейчас Ирина поняла, что ей предстоит сделать очень важный выбор и от этого ей стало нестерпимо страшно.
   - Мне ничего не понравилось, - удивляясь тому, что говорит, неожиданно ответила она.
   - Как это может не понравиться, - аккуратно, скрывая волнение спросила ведьма. Совсем ничего?
   - Совсем, - пожав плечами ответила девочка.
   - А смотри какие серьги и бусы! Таких на всем свете не сыщешь! – старуха осторожно принялась уговаривать Ирину, примеряя ей то серьги с бабочками, то бусы из янтаря.
   Но к удивлению ведьмы, девочка была непреклонна и не взяла ни одной из предложенной вещи.
 - Так мы же за горохом собирались! – неожиданно воскликнула как будто проснувшаяся Юлька.
   - Действительно, - недоумевая, ответил Андрей. Наверное, уже много времени прошло?
   - Да! Пора идти!
   - Засиделись мы здесь! Спасибо! – Ирина резко начала собираться и двигаться к выходу. Ребята пойдемте!
   - А можно мы еще придем? – с горящими от восторга глазами спросил Андрей.
   - Конечно приходите!
   Дети, выйдя из дома ведьмы, молча направились в сторону засаженных горохом и кукурузой полей, не замечая, как их провожали те самые странные узоры на деревьях, напоминающие глаза. Каждый обдумывал произошедшее: глаза Андрея сияли – все-таки все правильно он сделал, что не струсил и зашел в гости, отхватить такую вещицу у колдуньи – это подарок судьбы, Юлька то и дело теребила волосы, довольно представляя, как новая заколка придает ее прическе неземную красоту. Только Ирина шла в расстроенных чувствах, все это ей совсем не нравилось, искоса поглядывая на ребят, она понимала, что они попали под чары ведьмы и что это грозит неприятными последствиями. Иринка поймала себя на мысли, что там в доме ведьмы она пыталась помочь ребятам очнуться. Но почему, если в душе она выбрала сторону Недобрых? Почему ей хотелось им помочь? Как все это сложно!
   - Почешу за ухом, покашляю, чихну! Эх, вы! – с досадой прервала молчание Ирина.
   - А что произошло? - Андрей стыдливо покраснел. Попили чаю, получили подарки. Что не так?
   - Да! – вторила брату довольная Юлька.
   - Вы слепые? Посмотрите на себя! – Ирина догнала Андрея и начала теребить его по щекам.
   - Иринка, прекрати истерить! Расстроилась, что осталась без подарка?
   - Да проснитесь вы! Вас заколдовали этими подарками! Это же Ведьма!
   Андрей и Юлька дружно расхохотались.
   - Заколдовала! Да нужны мы ей! Ну ты и трусиха!
   Ирина насупилась и остаток пути шла молча в гордом одиночестве,  а Андрей и Юля наперебой показывали друг другу полученные от ведьмы сокровища и были очень довольными.
   - Уже и за горохом не хочется! – воскликнул через некоторое время возбужденный Андрей.
   - А тебе и не надо! – пробурчала Ирина. Ты взмахни своим волшебным ножом и горох сам в мешки соберется!
   - Ха, ха, ха! Не завидуй! – со смехом отозвался Андрей.
   А в это время ведьма не могла найти себе места, ходила по комнате туда-сюда, выглядывая в окно и наблюдая, как ребята все дальше удаляются, и размышляла, где она могла допустить промах. Не взять то, что само в руки плывет, да еще после заговоренной еды? Да где это видано! Да уж, сильная девчонка оказалась! Вот такая ей ученица нужна! Именно такая!


Глава 5

Ближе к полудню Поля, возвращаясь домой, издалека увидела во дворе внуков с полными сумками молодого гороха и маленькой кукурузы. Они с гордостью показывали деду свою добычу.
- Это было тяжело! – вздохнул Андрей.
- Смотри сколько собрали! Еле унесли!  - громко говорила восторженная Юля.
- Так это не главное! Расскажи, где мы сегодня были! – с гордостью крикнула Иринка.
- Ну и где? - строго спросила только что подошедшая бабушка.
- Сегодня очень необычный день! – раскрасневшийся мальчик был перевозбужден. Мы сегодня были в доме на краю деревни, который рядом с кладбищем.
- Как? – крикнула бабушка, от волнения плюхнувшись на крыльцо.
Дед в изумлении вытянул шею и даже забыл про дымящуюся самокрутку в руке.
- В общем, мы сегодня встретили старуху из этого дома. Она пригласила нас на чай.
- В этот дом? – от негодования голос бабушки вдруг стал визжащим и чужим.
- Да.  А что такого? Она сказала, что вы сестры, - не понимая почему так расстроилась бабушка, удивленно ответила Юлька.
Неожиданно бабушка приметила в волосах внучки блестящую заколку и торчащую из кармана Андрея рукоятку колдовского ножа и сразу смекнула в чем дело.
- Иринка, а тебе что досталось? – опасаясь ответа внучки, спросила она.
- А она ничего не взяла! Это надо быть такой дурехой! – со смехом ответили вместо Иринки ребята.
- Пойдемте в дом, – попросила их бабушка.
Поля зашла в комнату, где у одного из окон стоял большой деревянный резной сундук, закрытый на большой висячий замок. Открыв его серебряным ключом, висящим на ее шее на протертой от времени веревке, она на мгновенье замерла.
Дети с любопытством, выглядывая из-за спины бабушки, рассматривали содержимое сундука. В сундуке лежали разнообразные вещи: аккуратно сложенные платья и юбки с невероятной красоты вышивкой и кружевами, черный парчовый мешочек со странными символами, белоснежные полотенца с птицами, вышитыми красными нитками. Иринка даже заметила конфеты в ярких блестящих фантиках, лежащие в дальнем углу сундука. Дети стояли и молчали, завороженно глядя на сокровищницу. Каждый предмет в сундуке казался им очень загадочным. Бабушка аккуратно опустила руку под одежду в глубь сундука и достала небольшого размера зеркальце. Вещица была потрясающая – старинная, овальная с длинной ручкой, украшенная разноцветными камнями, само зеркало обрамляли золотые завитки. Откуда у бабушки в глухой деревне могло появиться такое царской сокровище? В это зеркальце точно когда-то смотрелась прекрасная дворянка или графиня. Юлька от удивления открыла рот, она уже представляла, как она в красивом пышном платье с изящной шляпкой на голове любуется собой, поправляя непослушные локоны волос, глядя в это зеркало.
- Откуда оно у тебя? – удивленно спросила Иринка.
- Давай-ка, Юлька, смотрись - скомандовала бабушка, проигнорировав вопрос.
Юлька с довольной улыбкой, понимая, что ей первой из всех доведется прикоснуться к такой драгоценности, гордо приподняв свой курносый нос, не дыша, взяла из рук бабушки зеркало. Сначала она долго рассматривала россыпь камней, а потом с важным видом подняла зеркало к лицу и с изумлением застыла - отражения в зеркале не оказалось.
- Там пусто! – чуть не плача сказала Юлька.
- Как это пусто?
- Ты приведение?
- Да ты врешь!
Вокруг Юльки столпились все домашние и пытались заглянуть в зеркало.
- А где я? – бледная Юля испуганно смотрела на бабушку.
- Снимай свою заколку!
Юлька дрожащими руками с трудом отстегнула запутавшуюся в копне волос заколку, подаренную ей ведьмой. Теперь ей было не до смеха, не увидев себя в зеркале она здорово испугалась. Храбро собрав всю волю в кулак, еще раз посмотрев в зеркало, она с облегчением увидела свое отражение.
- Слава богу! – воскликнула она и поспешила передать пугающее ее зеркало бабушке.
- Андрей, твоя очередь, - бабушка протянула зеркало внуку.
- Мне не надо, - деловито произнес он.
- Как это не надо? Затрусил! – Юлька зло глядела на Андрея.
- А мне надо! – резво подскочила к бабушке Иринка и выхватила из рук бабушки драгоценное зеркальце.
- Тише! – воскликнула Поля.
Но посмотреть в него Ирине было не суждено. Неожиданно с улицы послышались истошные женские крики.
- Поля, родная, помоги, ради Христа!
Дверь в избу распахнулась и в дом ввалилась взбудораженная соседка Марфа.
- Поля, спасай! Не жилец он! – и упав на колени, качаясь завыла.
Пока дети недоуменно смотрели на происходящее, Поля наспех прятала от чужих глаз зеркало в сундук и пошептала на ухо Андрею: «Убери этот нож с глаз долой!»
- Полно тебе Марфа выть! Этим не поможешь!
- Колька мой помирает! Помоги, я не обижу! Благодарна буду, только спаси, богом молю!
- Показывай! Иринка, ступай за мной, – и женщины выйдя из дома направились к соседской избе.
Зайдя в дом Марфы, Ирина поморщилась от запаха, стоящего вокруг. Этот запах невозможно было спутать ни с чем.
- Чуешь? – повернувшись к Ирине, спросила бабушка.
- Да, - твердо ответила девочка.
Смотря на бледного мужчину, лежащего кровати под несколькими одеялами, который отрывисто дышал и потрясывался, бабушка решала, как поступить. В его глазах стоял немой крик о помощи. Было очевидно, что Николай доживает свои последние часы, однако зачем она здесь? Увидеть, как он уйдет? Вряд ли.
- Неси воду, полотенце и свечи! Все свечи, которые есть! – резко скомандовала бабушка и, заметив в красном углу икону Николая Чудотворца, одобрительно закивала.
- Сейчас! – Марфа, всхлипывая, принялась собирать все необходимое.
- Яйцо утреннее есть?
- Да! – Марфа побежала в сени.
Сосед был очень плох, его непрерывные стоны становились все тише и тише.
- Свеча должна постоянно гореть, сгорает одна – зажигаешь другую. Все поняла? - обратилась к Иринке Поля. Что бы не происходило, стой и молчи! Марфа, уходи из избы. Тебе не надо.
Марфа, перекрестилась и, что-то бормоча, попятилась к выходу.
Часа через два, изрядно уставшие бабушка и Иринка вышли из дома и медленно поплелись к своему дому мимо сидящей на крыльце Марфы. Соседка с мольбой во взгляде провожала их глазами, но не посмела ничего спросить. Отойдя поодаль, Поля, не разворачиваясь, махнув ей рукой, крикнула: «Пока не буди!». Марфа, вдруг упав на колени, неистово с благодарностью начала кланяться и молиться.
Возвращаясь домой, Ирина осмысливала произошедшее и все было просто и понятно, вот о чем говорила бабушка: человек в беде – сделай доброе дело и будет тебе счастье. И чем больше Ирина думала об этом, тем больше она приходила к выводу, что будет заниматься добрыми делами, ведь здесь ей было все знакомо, привычно и легко. А что до того, что тянет ее к той черной ведьме, да к колдовским делам, это временно – все пройдет, да забудется. Шедшая рядом бабушка, тихо улыбаясь, уже поняла какой выбор сделала Иринка, чему была несказанно рада. Война окончена – они победили, и Книга Жизни Ирины и, конечно же ее Книга, теперь обязательно стоят рядом на полке среди красивых, великолепно украшенных книг. Поля, не чувствуя усталости, была уверена, что все сложилось как нельзя лучше. 
Ужин в доме Михайловых сегодня задался особенным: вкусным, добрым и душевным, как будто и не происходило ничего раньше – ни встреч с колдуньями, ни странных происшествий в деревне. Дети дружно уплетали приготовленные бабушкой соленья и каждый конечно догадывался, что этим летом стал частью чего-то важного. Дед, сидя на печке, с прищуром наблюдал за внуками, ему казалось, что они враз повзрослели и набрались ума.
- Да, дела, - протяжно вымолвил он. А завтра куда пойдете? – с любопытством спросил дед.
Дети переглянулись.
- Пока никуда, - отозвался Андрей.
- Да, находились уже, - подхватила Юлька.
- Дома посидим, - с улыбкой ответила Иринка.
«Даже взгляд поменялся», - с удовольствием подумала бабушка, глядя на Ирину.
Тихий душевный вечер семья провела сидя на пушистой летней траве, глядя на звездное ночное небо, а полная ярко-желтая луна завистливо подглядывала за ними. Всматриваясь в ночную даль, каждый думал, как ему повезло вот так молча сидеть среди самых родных людей, и чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле.


Глава 6

Среди мягких подушек на кровати, скрутившись калачиком, уже третий день умирала болеющая ведьма. Боль безжалостно и безнадежно пронзала ее тело, но не сразу, а постепенно, не забывая каждую частичку, напоминая о каждой загубленной ею душе. Она ощущала странное головокружение, как будто кто-то перекрыл поток воздуха, и он перестал попадать в мозг, отчего в глазах резко мутнело, и она внезапно переставала видеть. В ушах стоял невообразимый шум, который заглушал все происходящее вокруг. Новая волна боли охватывала ее руки, их сводило в невыносимом спазме, от которого она выла голосом раненного зверя; сердце сначала начинало стучать как бешенное, а потом вновь замедлялось, ноги не слушались ее, неспешно наливаясь обжигающим теплом, предательски превращаясь в два неподвижных бревна. Кожа покрылась безобразными болезненными язвами, вызывающими зуд и навязчивое непреодолимое желание содрать ее с себя. С ужасом она понимала, что ничего не может контролировать, силы оставляют ее и она медленно, но верно уходит из этого мира. Она всегда знала, что расплата будет тяжелой, но тогда в молодости она казалась ей далекой и ненастоящей. И вот теперь, столкнувшись с ней лицом, она со злостью и обидой кусала часть одеяла, которое судорожно пыталась сжимать руками и все еще хриплым шепотом звала ту, которой готова была оставить свою неуемную Силу.
Последняя вспышка боли настигнув ее тело, заставило ее содрогнуться, и наконец заглушила все ее страдания.
- Будь проклята! – протяжным нечеловеческим голосом, собрав последние силы, успела выкрикнуть ведьма.
Ее безжизненная рука упала с кровати, седые потрепанные локоны закрывали обезображенное лицо. Поодаль от кровати на столе потухла черная свеча.
В это время на другом конце деревни Ирина проснулась от странного громкого воя, казалось, что весь мир превратился в огромный шар, из которого не было выхода, а внутри этого шара стоял полный невыносимой боли нечеловеческий вой. Иринка закрыла уши руками, выносить этот гул она была не в состоянии. За окном пронзительно дул шквалистый ветер. Ветки близстоящих к дому деревьев наклонялись под силой ветра и громко стучали по окнам. Шел дождь. Его крупные холодные капли опускались на землю и били по зеленой траве, превращая ее в грязное неприятное зрелище. Ярко-желтая вспышка молнии разделила ночное беззвездное небо на две части и осветило ослепительным светом все вокруг. Где-то вдалеке прогремел раскатистый гром, не оставляя надежды на окончание непогоды.
- Умерла, - услышала Ирина.
Выйдя в горницу, она увидела, как испуганная бабушка, стоя на коленях перед иконами, неистово крестится.
- Кто? - спросила девочка в темноту и, почувствовав необъяснимую тревогу и головокружение, упала в обморок.
Ирина долго приходила в себя, попытки открыть непослушные глаза давались ей с трудом. Ей казалось, что она плывет по тихой широкой реке на белой, украшенной цветами лодке, и пока она с восхищением осматривает лес, полный неизвестных ей животных и птиц, она качает ее на волнах. На берегу стояли незнакомые люди и дружелюбно друг другу показывали в ее сторону. Неожиданно среди них она разглядела знакомое лицо женщины. Это была ее давно знакомая ведьма из деревни. Ирина, осторожно привстав в лодке, радостно махнула ей руками, но женщина, не ответив на приветствие, развернулась и удалилась в глубь леса.
 Наконец, придя в сознание, Ирина услышала встревоженный голос мамы.
- Иришка! Дочка!
- Мама?
- Как ты? Мы так испугались!
Следом за мамой в больничную палату зашли испуганные Юлька и Андрей.
- А где бабушка? – спросила удивленно Ирина. За последнее время роднее для нее человека придумать было сложно.
- Заболела она, - отведя взгляд, ответила мама.
- Заболела? – привстав, переспросила Ирина.
- Лежи! Она обязательно выздоровеет! – поправляя одеяло, произнесла мама.
Ирина, лежа на кровати, расстроенно смотрела в окно, где ярко светило солнце и медленно плыли подгоняемые легким ветром воздушные белые облака.
- Смотрите, смотрите! – вдруг взбудоражено воскликнула Ирина, показывая пальцем в окно. Они мне улыбаются! Вы правда не видите? – недоуменно спросила девочка.
Она с улыбкой смотрела в окно и возбужденно показывала Юльке и Андрею, как облака, неспешно раскачиваясь, улыбаются, а птицы, летящие высоко в небе, приветствуют их на своем птичьей языке и, что удивительно, Иринка понимает их.
Смущенные дети, стоя у кровати Иринки, не знали, как реагировать на ее поведение. По щекам мамы текли слезы.
- Не переживайте, пройдемте в мой кабинет, - заботливо приобняв маму за плечи, сказал доктор. Шизофрения прогрессирует, но мы можем попытаться сгладить ее проявления.

Заключение

В темной комнате, где лишь одинокая лампада, стоящая на столе, освещала хаотично лежащие на деревянном столе книги, было тихо и уютно. Даже бушующий ветер за окном не смел разрушить эту идиллию, только еле слышный перезвон колокольчика бессовестно нарушал умиротворение. В открытую дверь комнаты бесшумно зашел небольшого роста мужчина. Подойдя к столу, открыв крышку бордовой бархатной шкатулки, мужчина достал из нее маленький хрустальный звенящий колокольчик и бережно зажал его в руке. Музыка стихла. Мужчина, с сожалением взяв объемную книгу со стола, прошел пару метров к ближайшему стеллажу и поставил ее на полку среди других невзрачных книг.
- Эх, а могла бы быть потрясающей белкой!