На тёмной поляне

Яркий свет внезапно озарил поляну. Стоянка путешественников, казавшаяся ещё за секунду до этого невидимой и безопасной, оказалась открытой и беззащитной. Радостный рёв сотни орков огласил окрестности. Лагерь был окружён.

Путники, застигнутые врасплох, вскочили на ноги и изготовились к бою.

— Сдавайтесь! — закричал предводитель орков. — Сдавайтесь, или ваша смерть будет долгой и мучительной!

— Никогда! — ответил варвар Стронг, и зловещие отблески солнца пробежали по его огромному двуручному мечу, как пёрышко взметнувшемуся вверх. — Сейчас ты узнаешь, как сражаются варвары!

— Чем бы ни кончился этот бой, мало кто из вас уйдёт живым! — воскликнула эльфийка Альмадриэль.

Она взмахнула руками, сотворив смертоносное заклинание Чёрного облака, и направила его на надвигающихся врагов.

— Ну, подходите поближе, ребятки! — зловеще ухмыльнулся карлик Быр, перекидывая из руки в руку здоровенную, больше него самого, дубину. — Сейчас я…

Покупатель хмыкнул, захлопнул книгу, поставил её обратно на полку и пошёл к соседнему стенду фэнтези с авторами на букву Тэ.

Свет потух так же внезапно, как и загорелся.

Орки опустили оружие и, тихо матерясь, побрели обратно.

Стронг, потеряв равновесие, выронил меч, чуть было сам не сел в костёр и выругался при этом так, что даже орки удивлённо обернулись.

— Даже договорить не дал! — с досадой сказал Быр. — А ведь какая была шутка! Если бы он её дочитал, то точно купил бы книжку.

Он закашлялся и замахал руками, разгоняя остатки эльфийского заклинания. Альмадриэль тоже морщилась, но из гордости не подавала виду, что сама не очень довольна своими чарами.

Стронг подбросил хвороста в костёр, и в лагере стало немного светлее. Чёрное облако сползло к лесу и перестало раздражать заскучавших героев. По задумчивому лицу Альмадриэль блуждали блики огня, то скрывая, то выделяя те чёрточки, которые никогда не увидит читатель. Читатель видел её только при свете ярких ламп торгового зала и замечал лишь то, что она была юна и красива. Эльфийки все такие. А при свете костра были видны и морщинки под глазами, и трещинки на губах. И выражение лица было не непреклонное, как обычно, а задумчивое, даже, может быть, растерянное и обречённое.

— Кто-нибудь ещё помнит, куда и зачем мы идём? — спросила Альмадриэль.

Вместо ответа она несколько секунд слушала потрескивание костра, а потом, только чтоб нарушить паузу, Стронг решился предположить:

— Об этом, наверное, было сказано в начале книги. Но его пока ещё никто не читал.

— Да чего там читать! — вставил слово всезнающий Быр. — Наверняка за каким-нибудь артефактом или спасать кого.

— И почему книгу всегда открывают именно на этой странице? — задумчиво продолжала эльфийка, пристально вглядываясь во всполохи огня.

— Дешёвое издание. Мягкий переплет. Корешок переломился, вот книга сама и открывается.

— А то я и не знала, что издание дешёвое! — огрызнулась Альмадриэль. — И в кого ты только такой умный!

— Гамадриль сегодня не в духе, — съязвил Быр.

— Что ты сказал?! Как ты меня назвал?! — взвизгнула Альмадриэль, замахиваясь на него колчаном со стрелами.

Быр хихикнул и отскочил в сторону. Эльфийка с воплем бросилась на него.

— Ладно, Альма, успокойся, — сказал варвар, усаживая её обратно к костру. — Только не хватало, чтоб мы тут передрались.

— Какая Альма?! Собака я тебе, что ли?!

— Кто ж виноват, что у тебя такое имя? — продолжал ехидничать Быр, не решаясь, однако, вернуться на место. — Назвали бы Дусей или Фросей — вот это бы было в самый раз.

— Дурак! Идиот полудурошный! — прошипела в ответ Альмадриэль. — Как меня достали эти вечные шуточки! Сил уже нет! И как я тебя ещё до конца книги терпеть буду?! И ведь наверняка же когда-нибудь спасать придётся. Или ещё хуже — ты меня спасёшь. Этого я просто не переживу!

— Перестань, Альмадриэль, — вмешался Стронг, сумев даже выговорить имя спутницы. — Шутить кто-то всё равно должен. Читатель не любит, чтоб без юмора.

— А так читатель нас очень любит! Просто пищит от восторга.

— Потерпи. Не сразу. Кто-нибудь обязательно купит и прочтёт.

— Ну да! Терплю. Всю жизнь терплю. Купит. Как же! Здесь полмагазина такими книжками завалено. Никто про нас читать не станет! Так и будем торчать в темноте на этой гадской лужайке. А потом нас спишут и сдадут в макулатуру, а на бумаге напечатают новые книги, может быть даже хорошие. Но почему я угодила именно в эту убогую книжонку?! Другие волшебницы, ничем меня не лучше, становились знаменитыми на весь мир чародейками, блистали в бестселлерах, про них даже кино снимали. А я должна загубить свою жизнь на этой тёмной поляне, так и не узнав, куда, зачем и с кем я шла. И чем всё кончится, я тоже не узнаю ; то ли меня замуж за принца выдадут, то ли дракону скормят. Только бы поскорее! Я не могу больше тут сидеть!

Она закрыла лицо руками и отвернулась от костра, будто пытаясь спрятаться от всего мира в своих ладошках.

Быр и Стронг молчали. Видимо, они понимали, что их спутница права, но не хотели говорить об этом вслух. Не глядя друг на друга, воины слушали потрескивание хвороста в костре и всхлипывания Альмадриэль.

— Не всё в мире бестселлеры, — нашёлся наконец Стронг. — Кто-то и в таких книгах, как наша, должен жить. Свои книги, своих авторов и читателей не выбирают… Думаешь, тебе одной трудно? А мне каково этакой дурой размахивать! — Стронг пнул двуручный меч. — Его и от земли-то оторвать трудно, а я им размахиваю как пёрышком. А какой толк жаловаться? Что теперь изменишь? Что Автора интересует меньше всего — так это наши проблемы. Да и какой смысл на Автора пенять? Что сделано, то сделано. Теперь одна надежда — на читателя. Только от него зависит, зря мы на свет появились или нет. Читатель — он…

Стронг не успел договорить. Всё вокруг снова пришло в движение. Лучик из торгового зала прорвал тьму вымышленного мира.

Яркий свет внезапно озарил поляну. Стоянка путешественников, казавшаяся ещё за секунду до этого невидимой и безопасной, оказалась открытой и беззащитной. Радостный рёв сотни орков огласил окрестности. Лагерь был окружён.

Путники, застигнутые врасплох, вскочили на ноги и изготовились к бою…