Обрученная

 В Западном Королевстве волшебство было в почете. Все молодые люди изучали в школах хотя бы теорию магии. Свойство колдовских трав, трактат о четырех стихиях, учение о фазах луны преподавали детям наряду с арифметикой и правописанием. Любой грамотный человек знал для чего выращивают корни мандрагоры и почему волшебные амулеты вырезают из кварцевых камней. Магию любили в этой части света и даже не особо боялись. Хотя в народе всегда ходили рассказы о темных волшебниках, похищающих людей в рабство, но любая деревня мечтала иметь своего колдуна, а лучше знахарку, чтобы было кому заговорить стадо или залечить перелом.
 Потому не удивительно, что многие жители Королевства мечтали стать магами. Это давало власть, могущество и почет. Но немногим был дан к этому талант. Не все, произнося заклинание, могли вложить в слова колдовскую силу, для большинства оно оставалось непонятной тарабарщиной. Лишь редкие люди, смешав волшебные травы, получали исцеляющие зелья, куда чаще попадались неудачники, терявшие растительную магию в процессе приготовления. А создание колдовских предметов давалось лишь сильнейшим из сильных.
 Простым же людям приходилось довольствоваться одной теорией и прибегать к услугам немногих одаренных избранных.
 Если в семье появлялся волшебник, это была большая радость для родителей и зависть для соседей. Будь хоть новоявленный маг сыном или дочерью служанки, ему открывались двери Академии Силы, чьи выпускники были востребованы во всех городах и даже в соседних королевствах.
 Даже те, кто не сумел доучиться до младшей степени бакалавра заклинаний, могли рассчитывать на почетную должность в провинции, либо открыть прибыльную алхимическую лавку. Те же, кто оказался способен постичь все секреты волшебства, становились самыми уважаемыми людьми в государстве (после короля и его семьи, как было официально прописано в Сапфировой Книге законов). И даже могли занять место придворного архимага, если сумеют победить в колдовском поединке нынешнего. Впрочем, бросить ему вызов за 300 лет его жизни решились только двое.
 Маги в большинстве были честолюбивыми, любили и почет, и богатство, соперничали  друг с другом за славу «более сильного», кто соревнуясь в новых изобретениях, а кто и в открытой дуэли.
 Но ко времени нашего описания, эпоха дуэлей уже закончилась. Некогда, еще в первое столетие жизни Великого Архимага, поединки между магами стали настолько часты, что происходили на каждом углу города, в каждом коридоре Академии, отчего страдали и обычные люди.
 В то время власть почти захватила группа черных колдунов. Многим волшебникам Академии пришлось бежать из города и скрываться. Но в ходе решающей битвы архимагу (тогда еще простому магу стихий Нилдону) и его сторонникам удалось одержать победу. Битва вошла в историю под названием «Грозовая Ночь». С этого времени заклинатель Нилдон и стал первым лицом (после короля) в государстве. Ведь его умение играть шаровыми молниями оказалось решающим в этой схватке. Так было написано в учебниках истории.
 С властью нового архимага и закончилась эпоха дуэлей. Он принял новые законы, позволяющие поединки только с одобрения колдовского совета. Нарушителям грозили тюремные подвалы Академии.
  К концу третьего столетия жизни Нилдана поединки уже стали почти забытой стариной. Придворные маги вели тайную борьбу, городские – зачастую соперничали сплетнями, и только в глухих, далеких от цивилизации королевских землях знахари могли подраться с ведунами, но редко до смерти.
 Но были среди магов и странные одиночки, которым как будто претило без конца выяснять, у кого больше дара. Те, кто еще со студенческих лет погружался в книги и не торопился рассказывать, чем занимается. Те, кто избегал людей и мало интересовался происходящим за пределами библиотеки и лаборатории.
 Такие среди магов вызывали подозрение, за ними скрыто наблюдали. Ведь что, если их молчаливость скрывает увлечение запретными, темными тайнами?
 Одна из таких магов однажды, еще 10 лет назад, стала предметом короткого разговора на волшебной половине самого дворца.
- Студентка Лидия хочет уйти из Академии, Великий Архимаг. Она намеренно провалила все экзамены. На вопросы магистры истины, что она собирается делать дальше, Лидия ответила, что мечтает поселиться в северных трясинах и посвятить жизнь изучению болотных огней.
- А ее работа над геометрией кристаллов?
- Лидия бросила ее, не дописав до конца.
- Что показал анализ ауры?
- Следов темной магии обнаружить так и не удалось.
 Архимаг взглянул на букет черных орхидей, стоящий перед ним на столе, и коснулся пальцами гладкого лепестка.
- Пусть уйдет.
***

 В Аламане, столице Западного Королевства, много дворцов, разукрашенных яркими фресками и каменной резьбой. Несколько парков с фонтанами, подсвеченными волшебными огнями, статуями драконов и птиц. С диковинными деревьями, подрезанными в виде мифических фигур, и даже с живой дриадой, живущей в Верхнем парке среди ореховых зарослей.
 Ее когда-то поселили там ученые из Академии. Они исследовали взаимовлияние духов деревьев и городской среды. Прошло 56 лет, а результат исследования замер на одном наблюдении: дриады посылают жалящих пчел на всех, кто приближается к их дереву ближе, чем на 100 шагов. В остальное время они прячутся и редко показывают себя людям.
 Вот о чем думала Лидия, лунной ночью бродя по тропинкам парка. Когда-то она любила гулять здесь в перерывах между занятиями. Близость этого места к Академии была одной из немногих приятных вещей в ее студенческие годы. Два месяца назад, вернувшись из своих странствий в столицу Королевства, Лидия поселилась в трущобах на самой окраине, отчасти от нищеты, отчасти от желания скрыться. Она еще ни разу не выходила из бедных районов, опасаясь встречи со старыми знакомыми из Академии. Ей мучительно было представлять их вопросы, их оценивающие взгляды. Что она ответит, когда ее спросят, чем она занималась 10 лет? По-сути ведь ничем.
 Лидия встала в тени деревьев, глядя на освещенную разноцветными колдовскими звездами площадь возле фонтанов. Несмотря на глубокую ночь, в парке были люди. Какая-то подвыпившая компания дворянских детей расположилась на скамейке под фигурой козерога. Взрывы их хохота и пьяные вскрики дисгармонией раздавались среди звуков летней ночи. После каждого такого взрыва настороженно замолкали соловьи, даже сверчки, казалось, переставали трещать. Повинуясь неясному порыву, Лидия вышла из тени и пошла прямо на них.
 Ее тихие шаги не сразу привлекли внимание, и только когда она уже подходила к скамейкам, один из разгулявшихся молодцев обернулся и уставился на нее. Следом повернулись и остальные. Внезапное появление одинокой женщины в черном платье, решительно шагающей, глядя прямо перед собой, вызвало легкий шок.
- Что за глюк? – пробормотал кто-то.
- Колдунья – негромко заметил другой.
 Вся компания опасливо следила за странной женщиной, чья белая кожа и распущенные копной светлые волосы загорелись красным, попав под отсвет волшебных огней.
***

 Уже к рассвету Лидия вернулась в свое жилище. Ржавые ворота заскрипели, когда она вошла в заросший бурьяном двор. Лидия, как обычно, придержала дыхание, поморщившись от запаха канализации, которым пах здесь даже ветер.
 Дом был деревянный, двухэтажный, на четыре квартиры. За его почерневшими от времени стенами ютились типичные жители трущоб. Здесь тоже была своя иерархия. На втором, самом лучшем этаже жила одинокая старушка, имевшая приличных внуков и кое-какие сбережения. Ее окна выделялись крашенными резными ставнями и ситцевыми занавесками в синий горошек.
 На первом этаже жила семья городского кучера и продавщицы разливного пива. Ставни их окон стерлись, а стекла помутнели от грязи. Их дети – два мальчика-подростка постоянно пропадали на улице. А иногда, когда их отец напивался и буянил, прятались вместе с матерью у соседки-бабушки. Так бывало почти каждое воскресение.
 Внизу, в полуподвале были две квартиры, чьи окна находились на уровне земли. В одной из них жили мужчина и женщина, чей род занятий был неопределен. Лидия лишь знала, что оба почти никогда не бывают трезвыми и постоянно ссорятся и кричат.
 Сама она уже два месяца снимала подвальную квартиру напротив.
 Соседи относились к ней с настороженностью, угадывая в ней мага. Но разве магу место в такой трущобе? Лидия вызывала у них неприятную озадаченность. Сосед-кучер по пьяни предлагал ей водку. Старушка со второго этажа пыталась приставать к ней с любопытной болтовней. Но оба получали лишь односложные ответы, еще больше подогревавшие настороженное любопытство. Сосед-кучер однажды спросил напрямик:
- Лидка – Так он почему-то решил к ней обращаться. – ты ведь колдунья?
- Да.
- Что, правда колдунья? – уже не поверил сосед.
- Да, я – колдунья. – на ходу подтвердила женщина, скрываясь за своей дверью.
 С тех пор к ней уже не приставали с разговорами, но за спиной сплетничали и старались подглядеть. Вот и сейчас, после скрипа ворот, на втором этаже чуть раздвинулись занавески.
 Лидия отперла непрочно висевшую на петлях дверь и вошла в свое жилище. В помещении было полутемно. Женщина по привычке коснулась безымянного пальца, где носила создающее огни кольцо. Но не найдя его там, вспомнила, что вчера продала изделие в лавку оценщика. Это был последний зачарованный предмет, которым она владела. Женщина хранила его дольше всего, ведь это было ее изделие. Она сумела вложить магию слов в обычный, лишенный колдовства, материал. Большинство волшебников либо комбинировали магическое сырье, либо вызывали нестойкие, кратковременные вспышки энергии. А она сумела зачаровать даже не аметист, не опалы, а простое стекло. Но почему это получилось только один раз?
 Лидия тряхнула головой и прошла в единственную в этой квартире комнату. Вид ее жилища был весьма запущенным. На облупленном письменном столе валялись вперемешку книги, тетради и просто листки бумаги. Там же стояли три кружки с подсохшим отваром черного корня на дне. Комод с обвалившимися нижними ящиками был покрыт пылью с которой смешались светлые волосинки. Костяная расческа с двумя обломанными зубьями лежала там же. Пыль стояла и в воздухе, в проникающих через низкие окна лучах восходящего солнца было видно, как пылинки падают и кружатся. Занавесок на окнах не было, вместо них комнату снаружи закрывал бурьян, что делало полуподвал еще темнее. От стен отставали обои, желтые, с тусклым цветочным узором.
 Лидия рассеянным взглядом скользнула по обстановке, едва замечая окружающее, открыла одно из окон и села на подранный диван. Она ни разу не пожалела, что бросила Академию, там было плохо: давящая дисциплина, наушничество, бесцеремонные магистры истины («Анита Фок, вчера видели, как вы целовались с Джоном Карцем. Учтите, что рождение детей до выпуска наказывается ссылкой.»), слежка за всеми и все по команде.
 Но и потом было мало хорошего. Вольное странствование не принесло ей радости и не раскрыло ее как мага. В Академии на ее дар давила несвобода, в путешествиях все силы ухолили на то, чтобы выжить. А теперь… Что делать теперь?
***

Столица Западного Королевства была некогда построена на берегу реки Аламан, давшей название самому городу. Эта река вела начало от горных ручьев Драконьего хребта, и спускалась в долину, омыв подножие нескольких гор и холмов.
 Здесь же, на окраине столицы, река завершала свой путь, впадая в широкое русло Этты, и уже в ее потоке добегала до самого океана.
В месте слияния Аламана с Эттой стоял храм Четырех Квадратов, славившийся среди художников своими причудливыми фрактальными фресками, среди паломников – священной частицей метеорита, а среди местных людей – окрестной ярмаркой, где можно было торговать с многочисленными странниками.
 Чуть дальше по реке за длинным каменным мостом, ведущим в основную часть города, располагался район мастеровых, занимавшихся в основном выделкой ткани. Здесь было много зелени, яблочных деревьев в маленьких садах и небольших деревянных домиков, выкрашенных в желтые, синие и белые цвета. Здесь же, на самом берегу располагалась рыбачья верфь.
 Был душный, жаркий день последнего летнего месяца. Пропитанный влагой воздух оседал паром на щеках, смешиваясь с каплями пота. Небо было бледным, густо покрытым облаками, но солнце светило ярко. Вода в реке казалась сероватой, как темное зеркало неба со всполохами легкой ряби. Все было словно немного выцветшим, и только храм, чуть отдаленный, не потерял своей яркой синевы.
 Два рыбака на середине реки равнодушно поглядывали на его квадратные симметричные стены и сверкающую пирамидальную крышу из темной меди. Оба видели его так часто, что разучились замечать. Их скучающее внимание могли развлечь только новые люди, но людей в этот час на реке не было. Все были заняты дневной работой.
 Потому двое мужчин слегка удивились появлению на реке незнакомой женщины, хотя в ее облике ничего не привлекало внимание – молодая, среднего роста, худая, в черном платье простого покроя. Несколько необычными казались только ее волосы – распущенные, светлые, пышной копной стоявшие за плечами. Со своего расстояния мужчины не смогли определить, хороша она собой или нет.
 Женщина немного постояла на возвышенности, глядя на храм, и стала спускаться к берегу. Рыбаки с легким интересом следили за ее движениями. Она быстро прошла по узкой зеленой тропинке, замедлилась возле самой воды на полосе из мелких камней. И стала что-то высматривать у себя под ногами.
- Что она ищет? – озвучил общее недоумение один из рыбаков.
 Затем стало понятным, что внимание женщины привлекли камни. Она часто нагибалась, поднимала с земли то один, то другой и бросала их назад.
- Золото тут найти хочет, сапфиры, изумруды. – мужчины хрипло рассмеялись.
 Женщина довольно долго ходила по берегу, собирая камни. Потом села на траву и стала внимательно рассматривать свои находки. Наконец выбрала что-то и пошла назад, оставив на траве все другие.
 Спустя несколько часов, набрав достаточно улова, рыбаки подошли к месту, где она сидела. На смятой траве были кругом разложены камни. Обычные речные камни, какие покрывали весь берег.
- Видать с башкой что-то. – выразил общую догадку старший из мужчин.
***

 Весь день Лидия откладывала задуманное, находя то одну, то другую причину. То она хотела восстановить в памяти свойства кристаллов, хотя помнила их наизусть, и даже сама когда-то дописывала. То увлеклась перечитыванием своих путевых заметок. А под конец, уже при свете свечей, обнаружила себя за чтением любовного романа, который остался в квартире от прежних хозяев. Раздражение на вероломность главного героя наконец потребовало от Лидии решительных действий. Она встала, бросила книгу в угол и вслух произнесла:
- Ну хватит! Я не отстану от себя, пока не зачарую этот камень!
 Все маги, так или иначе, проходили через подобную борьбу. Способность делать обычное волшебным была своеобразным показателем силы колдовского дара. Из когтя дракона даже простой кузнец сделает амулет. Огненный шар на полминуты сотворит даже первокурсник. А вот попробуй кристаллизовать свою силу, изменить волшебными словами саму материю. Превратить обычный камень в магический артефакт.
 Лидия однажды смогла это сделать. Давно, еще когда была семнадцатилетней гимназисткой. В те времена она легко играла со своим недавно открытым даром, обнаруживая все новые и новые возможности. Главную инициацию мага она прошла не задумавшись, даже не осознав ее значимость. Вычитав в колдовском учебнике заклинание света, девушка попробовала произнести его над желтым стеклянным колечком, купленным в лавке мелочей, и зачаровала его.
 Благодаря этому колечку, ее приняли в Академию без испытаний.
 Сколько раз потом Лидия пыталась повторить свой успех и ни разу не получилось! Ни дорогие материалы, ни выверенные до каждого звука заклинания не помогали стать настоящим творцом, секрет был в чем-то другом. Но в чем?
 Лидия не знала, да и кто из магов это знал? Уже несколько лет девушка не пыталась ничего зачаровать, став наконец бояться неудачи. Ее детское колечко оставалось хотя бы напоминанием о спрятанных силах. Но вот пришлось с ним расстаться. Лидия чувствовала себя так, будто у нее отняли память о возлюбленном, будто это кольцо она носила в знак своей верности, обрученности единственному жениху.
 Да и практические неудобства его потеря приносила немалые. Раньше она всегда могла вызвать из кольца золотую звезду и осветить комнату хоть на всю ночь. Теперь же приходилось жечь свечи. Свечи дорогие, а денег у нее совсем не было.
«Но я все еще маг! Раз я создала один волшебный предмет, могу создать и второй!»
 Из какой-то внутренней досады, Лидия не стала покупать даже самые дешевые материалы. Просто пошла на берег реки и выбрала кварцевый камень с полупрозрачными вкраплениями, не стоивший даже копейки. «Получилось из стекла, получится и из булыжника! Камень кварца даже лучше стекла.»
 Речной кварц, принесенный Лидией был розовато-серым, бесформенным, величиной с половину ее ладони. Лидия еще раз внимательно рассмотрела его, поиграв отблесками свечи и, пройдя на кухню, положила на холодную печь.
 ***

Полуподвал был погружен во тьму, временами нарушаемую яркими вспышками. Лидия снова и снова вызывала на камень потоки золотистой энергии, но они лишь окутывали его, не впитываясь в грани, и рассеивались за десяток секунд.
 Наконец девушка обессиленно опустилась на пол, привалившись к буфету. Все погрузилось в тишину, до этого так отчаянно нарушаемую словами заклинаний. Шли минуты. В темноте слышалось тиканье часов, висевших в комнате над диваном. Казалось, они идут слишком быстро, словно секунды стали короче. На подоконниках возле маленьких окон слабо виднелись пятна лунного света, только подчеркивавшие, а не нарушавшие полуподвальную тьму. Где-то далеко слышалось пение птиц.
 Женщина поднялась, чтобы идти спать. Мысли хаотично вертелись в ее уставшей голове. Почему-то навязчиво звучала строчка из прочитанного сегодня любовного романа: «Ее пылающие глаза подернулись слезной дымкой.»
- Вот же бред! – вслух произнесла Лидия и снова чувствуя раздражение, решила попробовать заклинание еще раз, последний раз.
 Уставшие губы шепотом произносили колдовские слова. Мозг уже путался в веренице символов. По ошибке она произнесла «агних» вместо «пеер». Слово, которое использовалось для вызова элементалей, а не для создания ламп. Почувствовав, что что-то не так, колдунья остановилась. Поток света на секунду прервался, и девушка увидела, как его остатки втягиваются камнем. «Он впитывает!» - с замирающим дыханием Лидия продолжила дальше, теперь уже намеренно произнося «агних».
 Сила потока росла, в подвале стало светло как днем. Но свет теперь был оранжевым, а не золотистым. Лидия закончила заклинание и с легким испугом смотрела, как облако энергии спиралью закрутилось вокруг кварцевого кристалла, проникая во все на своем пути. Печка под ее действием засветилась как пылающий уголь, на верхнем этаже на кухне соседей пол стал оранжевым, от него поднялось зарево. Поток все быстрее кружился, камень в его середине сиял ослепительно белым.
 Наконец, световая спираль стала уменьшаться и постепенно пропала, втянутая кристаллом. Тот горел еще какое-то время, сначала белым, потом голубым, отблеском озаряя стены и лицо замершей волшебницы. Затем сменил свет на неяркий оранжевый, и на этом его метаморфозы остановились.
 Лидия стояла, глядя на камень, ее сердце отчаянно колотилось. Немного успокоившись, она нерешительно протянула руку и медленно приблизила ее к кристаллу. Он оказался горячим, но не обжигающим. Девушка набралась духу и наугад сказала: «Агних!»
 Камень будто ждал этого. Мощный поток света вновь вырвался из его граней. Колдунья отскочила, закрывая рукой лицо. Когда свет немного потускнел, она решилась обернуться. И увидела огненный силуэт, возвышающийся над очагом. Силуэт напоминал человеческий. Мужчину? Как только она это подумала, огонь сгустился и более четко сложился в мужскую фигуру. Теперь даже смутно проглядывали черты лица, выделенные разной яркостью пламени. Силуэт посмотрел на нее, она ясно заметила его направленный взгляд. А затем раздался голос:
- Чем могу помочь тебе, маг?
***

 Голос был глухой, как-бы хрустящий, напоминавший о шагах по песку. Лидия несколько секунд молчала и наконец произнесла:
- Здравствуй, огненный элементаль!
- Здравствуй маг, чем я могу помочь тебе?
- Я не знаю, мне надо подумать. Я хотела создать световые шары, а получились огненные элементали. Я перепутала слово. Зачем мне элементаль? – Лидия чувствовала, что говорит что-то не очень мудрое, а голос ее звучит тонко, по-детски. Но не могла не говорить.
- Я могу создать для тебя световой шар. Какие ты хочешь цвет и форму?
- Нет, не нужно. Здесь достаточно светло от твоего огня. Мне вот что интересно, почему ты говоришь? Разве элементали могут разговаривать? – Лидия вызвала в памяти параграф из учебника, где описывалась безликая, лишенная разума сущность элементалей. «Являясь олицетворением природных сил, они имеют не больше сознания, чем сама природа». Слова из учебника явно противоречили увиденному, Лидия даже засомневалась, что точно их читала.
- Я могу с тобой говорить. Мне известны два современных языка, которыми владеешь ты. И древний язык магии.
- Почему тогда считают, что элементали неразумны?
- Природа стихий и понятие разума не до конца исследованы магами. Большинство волшебников считает, что разумность свойственна исключительно людям. Но по мнению магистры Лизы Крафт, начатками интеллекта обладают также феи и высшие драконы. Она считала, что в танцах фей есть осознанный ритуал, а воздушных кружениях драконов – своеобразный язык.
 Элементалей принято считать бессловесными и лишенными сознания, подобно самим стихиям. Человекоподобность и признаки разумного поведения придает им маг-вызыватель. Дилан Винсон считал элементаля прямой проекцией волшебника, созданной из стихии. Но до конца границы влияния на них магов не установлены. «Стихии не могут быть полностью нам подвластны.» - писал в своем философском трактате магистр Рональдон Ярс. Он же полагал, что изучение элементалей открывает колдунам новые возможности и новый взгляд на магию.
 Лидия внимательно слушала, расширив глаза. Когда ее загадочный собеседник закончил, девушка произнесла:
- Ты говоришь как лектор из Академии. Откуда ты все это знаешь? Если ты моя проекция, почему ты упомянул цитаты, которых нет в моей памяти?
- Я знаю все известное на сегодняшний день в магической науке.
- Но откуда?
- Вопрос об эрудиции элементалей в магическом мире не поднимался. Мне нечего на него ответить.
 Девушка улыбнулась, глаза волшебницы оживленно блестели.
- Кажется я знаю, для чего ты мне нужен. Мне нет доступа в библиотеку, я сто лет не говорила с интересными людьми. Будем говорить с тобой! Знаешь, я очень рада, что тебя создала. Всегда бы так ошибаться!
- Я тоже рад быть твоим собеседником. Ошибки магов, подобные твоей, часто приводят к новым открытиям.
 Они поговорили о связи звезд с цветочными ритуалами фей. О влияние кристаллической чешуи на волшебное дыхание драконов. О магических способностях и магических свойствах. Говорил больше элементаль, его ровный, песочный голос легко озвучивал самые замысловатые идеи колдовских умов, словно скользя по ним.
 Через несколько часов, когда пламя элементаля заметно потускнело в утреннем свете, Лидия наконец остановила беседу. С примерной вежливостью попрощавшись с ней, элементаль вернулся в камень. Кристалл больше не горел ровным светом, только изредка покрывался оранжевыми всполохами. Он изменился, стал прозрачным и мало чем напоминал прежний речной камень.
 Чуть пошатываясь от легкого головокружения, Лидия поднесла его к окну, и долго рассматривала, переворачивая в лучах света. Наконец она прошептала:
- Коэсит. Это коэсит.
***
 С этой ночи Лидия не выпускала камень из рук. Она носила его на груди, а когда ложилась спать, прятала под подушку. Отстраненная, равнодушная к окружающему и раньше, теперь она даже не замечала вкус еды и забывала заводить часы, на которые прежде часто поглядывала.
 Единственным, что занимало мысли волшебницы, стали ночные разговоры с обитателем ее кристалла. Не желая привлекать внимание соседей, женщина уходила из дома и искала уединенное место, где можно было погрузиться в эти странные беседы. Погода еще позволяла проводить ночи на природе, да и что стоило согреться магу, у которого в друзьях элементаль огня? Последний с большой охотой зажигал костры, колдовал пылающие звезды, да и сам по себе излучал тепло. Лидии нравилось считать его своим другом, другом, а не слугой. Она обращалась к нему вежливо и старалась не подчеркивать зависимость элементаля от воли мага.
 Да ведь и в самом деле стихийное создание, как будто, старалось ей помочь больше, чем преданный друг или любящий брат. Оно охотно отвечало на все ее вопросы, будто радуясь ее любознательности, терпеливо объясняло непонятное и хвалило за дельные мысли. Как учитель, получивший от Бога дар преподавания. Оно с готовностью творило заклинания – света и огня. Колдовать элементалю будто особо нравилось и все его магические творения выходили четкими и безупречными.
 Оно могло говорить не уставая и гореть неугасимым огнем. Лидии сразу полюбился его ровный, бесстрастный голос, сыпучий и хрустящий как песок. Он словно отпечатался в ее перепонках. Когда колдунья прекращала разговоры и ложилась спать, этот голос продолжал раздаваться в ее голове, хрустеть в ее ушах, пока мозг не проваливался в тяжелый сон без сновидений.
 Увлечение Лидии ее новым другом было, прежде всего, увлечением ученого. Она не только слушала его рассказы о магии, но и жадно наблюдала за ним самим. Один раз она спросила:
- Ты можешь самостоятельно колдовать огонь. А мог бы ты сотворить воду? Хотя бы одну снежинку на 10 секунд?
- Я проверю границы своей силы, если ты этого хочешь, маг.
- Да, хочу. Попробуй создать поток воды или хотя-бы одну каплю.
 Элементаль начал произносить заклинание воды, но на слове «акуа», его голос изменился, потерял членораздельность, на какое-то время превратился в слитный хруст, а потом что-то странное началось и с его телом. Оно стало терять человеческие очертания, приняло вид пламенного столба. Затем огонь стал быстро слабеть и погас. Остался только темный, прозрачный камень.
 Лидия пыталась снова позвать своего друга, но камень словно бы утерял магию. И только через два дня, когда волшебница уже отчаялась, коэсит наконец покрылся всполохами и вернул себе прежнюю силу.
 Диалоги с элементалем продолжились как и раньше. Лидия не стала обсуждать случившееся и старалась с этих пор избегать любые упоминания о воде.
***
 Луна вошла в свою полную силу и щедро разливала серо-желтый свет на заросшую дикую поляну. Это место, огороженное с трех сторон деревьями и с востока – рекой, Лидия выбрала для ночных свиданий с элементалем. Сегодня было звездно, в небе часто мелькали падающие метеориты. В часе ходьбы отсюда, во дворе храма Четырех Квадратов монахи толпой сидели на траве, подняв головы вверх, и радостными возгласами приветствовали каждую летучую звезду. Еще дальше, в центре города Аламана за небом наблюдали звездочеты Академии, поднявшиеся на вершину угловой башни. Они что-то записывали в тетради, что-то высчитывали в уме и пытались предсказать, возле какого созвездия пролетит следующий метеорит, но каждый раз ошибались.
 Лидия, всегда любившая смотреть на звезды, в эту ночь едва замечала и небо, и луну. Она сидела в круге оранжевого света, отбрасываемого элементалем. Ее глаза редко отрывались от пылающего силуэта перед ней, а когда она все-таки бросала взгляд в стороны, по контрасту видела только темноту.
 Но наверное поэтичность этой ночи каким-то образом подействовала и на нее. Впервые за все время волшебница заговорила не о тонкостях магии, а о чем-то более отвлеченном.
- Знаешь, мой огненный друг, мы с тобой недавно обсуждали, можно ли считать волшебника магическим существом, или он – обычный человек, а его дар на самом деле не уникальный, а есть в зачатке у всех людей. Как дар музыканта – не все могут хорошо петь, мало кто способен сам придумать музыку, но хоть как-то вибрировать голосом и хотя-бы слушать настоящих певцов могут все.
 Так вот, когда я думаю об этом, то вспоминаю сказание о Белом Ките. Творение барда Изгарда. Наверное, ты его знаешь?
- Да, я знаю это сказание, маг. Оно существует в трех вариантах. Ты хочешь, чтобы я пересказал его тебе?
- Да, расскажи.
 Элементаль начал говорить, его голос звучал также бесстрастно, как обычно, но речь, что с интересом отметила Лидия, стала более художественной и живой.
- Как говорили наши матери и отцы, и предки наших предков, на востоке за океаном есть воздушная страна. Там царит вечное лето, и нет ни старости, ни болезней, ни горя. Жители этой страны никогда не умирают и не знают иных чувств, кроме радости и веселья.
 Попасть туда можно, если плыть на восток. Но дорога не всегда бывает открыта. Лишь когда сойдутся две стихии, когда водный океан сольется с воздушным, морякам открывается путь. В это время море становится голубым, а по волнам плавает Белый Кит. Он живет в воздушном океане, но каждый раз, когда открывается дорога, выплывает порезвиться в воде. Если, увидев его, не упускать из виду и последовать за ним, то достигнешь берегов заповедной страны.
 Однажды он появился возле корабля. Только что закончился шторм, схлынули последние волны, и люди на палубе увидели огромную белую рыбу, вдруг вынырнувшую из воды всего в нескольких метрах от них и поплывшую по морской глади. На корабле том был молодой принц, отважный и мечтательный. Он слышал легенду о Белом Ките и приказал капитану следовать за ним. Ветер был попутным, кит, хоть и плавал кругами, но держался одного курса, и корабль поплыл за ним на восток.
 А дальше есть три варианта легенды.
- Да, я знаю все три варианта. Но расскажи. Ты хорошо пересказываешь.
- Согласно первому, кит вел корабль на восток, но вдруг поднялась новая буря. Кит исчез в высоких волнах. Корабль едва ни перевернуло. Но благодаря мужеству и искусству моряков, судну удалось выстоять. А когда буря закончилась, люди снова увидели Белого Кита. И вдруг поняли, что уже плывут по воздуху среди облаков. Оказывается, шторм все это время нес их в правильном направлении. Они достигли воздушной страны и навсегда остались там.
- Да, верно. Я еще помню, в легенде говорилось, что король лишился наследника. Принц ведь не вернулся. Из-за этого были неприятные последствия для государства. А второй вариант?
- Во втором варианте сказания, кит плыл какое-то время по воде, а потом нырнул и больше не появлялся. Он оказался обычным китом, хоть и белым, а легенда – просто сказкой. Зато принц смог вернуться к отцу, и смуты не было.
- А третий вариант?
- Согласно третьему варианту, капитан корабля не захотел плыть за Белым Китом. Он осмелился воспротивиться воле принца и запер его в трюме. Он ведь знал, что страна не должна терять наследника. Принцу пришлось вернуться в королевство. Он признал со временем, что капитан был прав и не стал его наказывать. Но всю оставшуюся жизнь был молчалив и грустен и рано умер.
- Да… Хорошая легенда. – Лидия помолчала, потупившись, а потом спросила – Как ты думаешь, мог быть этот кит формой элементаля? Воздушного или даже какого-нибудь совмещенного – из воздуха и воды?
- Вероятно Белого Кита следует считать метафорой. Его можно рассматривать как олицетворение стихий, подобно элементалям. Но в легенде не говорится, что он создан волшебниками, тогда как элементали – творение их рук.
- А точно ли так? Что нам про них известно? Может ты существовал и без меня? Может я тебя вызвала, а не создала? – Лидия наконец озвучила давно возникшие у нее вопросы и теперь смотрела на элементаля с азартом.
- Ты должна сама решить это, маг. Никто до тебя не заходил так далеко в магии элементалей. Ты открываешь их новые свойства.
- А может быть ты и не совсем элементаль? - Лидия чувствовала, что говорит что-то рискованное, но слишком увлеклась, чтобы остановиться. – Может быть ты, к примеру, повелитель стихий? Может быть я говорю с Лордом Огня?
 Пламя элементаля заколебалось, а затем вспыхнуло еще ярче.
- Я принимаю это имя, маг. Я – Лорд Огня. Наш разговор пока закончен.
 Элементаль еще раз вспыхнул и погас, вернувшись в камень. Лидия, пораженная, вскочила с места. До сих пор их разговоры заканчивала только она.
 На небе пролетели сразу две звезды, во дворе храма Четырех Квадратов монахи пришли в бурный восторг. А поляна Лидии была погружена в тишину.
***
Весь следующий день был мутным и тревожным. Вернувшись домой и дождавшись рассвета, Лидия стала рыться в своих записях и книгах, в надежде найти хоть какую-то подсказку к случившемуся, но ничего не находила. Наконец, она приняла весьма тяжелое для себя решение – отправиться в Академию Силы и попросить доступ в библиотеку.
 Лидия постаралась привести себя в порядок, почистила платье, более тщательно, чем обычно расчесала волосы и пристально взглянула на свое отражение в висевшем над комодом зеркале. У смотревшей из него женщины было бледное, осунувшееся лицо и карие глаза с выступающими жилками. Лидия разглядывала ее, словно увидела впервые, с какой-то неясной мыслью, будто пытаясь что-то понять. И наконец прошептала:
- Кто ты?
 Потом она прошла на кухню и остановилась перед печью, где оставила коэсит, когда вернулась из поля. Впервые за все время Лидия убрала от себя камень, выпустила его из рук. Он лежал перед ней, прозрачный, бесцветный, непонятный, готовый в любой момент запылать всею силою огня. Поколебавшись, Лидия взяла его и снова положила в нагрудный внутренний карман.
 Выходя из дому, она столкнулась с соседом. Тот сидел с бутылкой на пороге. При виде нее, он пошатываясь встал и посторонился, отвешивая ей шутовской поклон.
-  Проходите, мадам, мы вам не помешаем. Не надо на нас проклятья накладывать. Приятно вам провести время с вашими призраками, мадам.
- Хуже, чем есть, вам уже никакие проклятья не сделают – фыркнула Лидия, не останавливаясь. И выйдя за ворота, направилась в сторону центра.
***
 Дорога в Академию лежала через аллеи Верхнего Парка. Лидия шла между клумбами и фонтанами, не замечая ничего вокруг. Солнце слишком ярко светило для ее уставших глаз, а виски начинала сковывать боль. Подходя к ореховой роще, Лидия увидела толпу. Люди собрались на некотором расстоянии от деревьев и смотрели на происходивший в роще ритуал. Десять магов в фиолетовых мантиях колдовали голубые потоки энергии. Потоки шли от дерева к дереву, оплетая заросли в круг, и заканчивались на большой каменной клетке, принесенной волшебниками, которая явно служила концентратом. Еще несколько человек в мантиях, уже зеленых, стояло поодаль, наблюдая. Лидия увидела среди них знакомое лицо своей бывшей однокурсницы и подошла к ней.
- Здравствуй, Альма. Что здесь происходит?
- Отойдите немедленно! Сюда нельзя!
- Ты меня не помнишь, Альма? Я – Лидия Йорваски.
 Женщина в зеленом удивленно на нее взглянула. Затем в ее взгляде промелькнуло узнавание.
- Йорваски?.. Лидия, это ты?
 Стоявшие рядом маги с любопытством на них смотрели.
- Да, мы вместе учились, помнишь?
- Я помню тебя, ты тогда сбежала из Академии. Теперь ты решила вернуться?
- Я давно уже в городе. А что тут за ритуал? Что вы хотите сделать с дриадой?
- Мы отправим ее в Академию для новых экспериментов.
- Для каких экспериментов?
- Поместим ее в ботанический сад и будем изучать, как она влияет на рост волшебных трав.
- Но она же не любит людей и нападает на них. Как вы будете ходить по ботаническому саду?
- Конечно же будем держать ее под сковывающим заклятием. – Альма все это время разглядывала Лидию, приподняв брови. – Ну и видок у тебя! – наконец хмыкнула она. – Чем ты занималась все это время?
- У меня свои исследования. И думаю, мне пора к ним вернуться. Прощай, Альма.
 Женщина в зеленом пожала плечами, а Лидия своей обычной стремительной походкой направилась в обратную сторону, в сторону трущоб. Ей больше не хотелось даже думать об Академии. Она удивлялась, как могла решиться сюда пойти.  На груди ее засветился кристалл, его оранжевые лучи пробивались через чёрную ткань.
***
 Лидия переступила порог своей подвальной квартиры и сразу вынула коэсит. Уже начинался закат, в помещении сгущались сумерки, и руки волшебницы ярко загорелись оранжевым, отразив сияние камня. Свет начал быстро усиливаться, Лидия хотела положить кристалл на печь, но не донесла его. Камень внезапно стал нагреваться, сделался обжигающим. Колдунья выронила его из рук и отскочила.
 И вот знакомая горящая фигура поднялась перед нею.
- Пора продолжить наш разговор, маг.
- Да. Продолжим. Я этого тоже хочу. Объясни, ты действительно Лорд Огня? Я пробудила тебя?
 Пламенное лицо элементаля казалось бесстрастным, лишь покрывалось неровными всполохами, огненные глаза неотрывно смотрели на нее.
- Я – Лорд Огня. Ты пробудила меня, маг, дав мне имя.
- Расскажи мне о себе.
- Я – огонь, и я горю.
- И это все?
- Я – это деревья, брошенные в костер, я – это воск свечи, затепленной в темноте, я – это дома людей, охваченные пожаром. Мною может стать все, сама земля становится огнем, когда ее глубины поднимаются к жерлам вулканов. Чем бы ты ни была до этого в мире, если попадешь под мою силу, то загоришься, взметнешься ввысь и станешь мною.
- Получается, ты сразу все и ничего одновременно?
В пламени оранжевого силуэта появились белые и голубые языки.
- Верно. Меня не может быть, если нет того, что горит. Дерево живет и растет, покрывается листьями, а я лишь выхожу из него. Торф столетиями лежит в почве, а я нигде не лежу. Меня нет, есть только то, что может стать моим топливом.
 Лидия провела рукой по лицу, не сводя с силуэта глаз.
- Но что ты хочешь? Зачем все это – наши разговоры, твое появление? Чего ты хочешь от меня? Какие цели преследуешь?
- У меня нет желаний, маг. – прохрустел ровный голос. – Вопрос, чего хочешь ты? Зачем тебе огонь? Чего ты ждешь от него?
 Лидия слегка растерялась.
- Чего я жду?.. Я просто тебя создала… или вызвала. И стала говорить, потому что было интересно. Я не знаю, чего хочу от нашей встречи. Что ты думаешь об этом сам?
- Ты даешь мне самому ответить, маг, и я отвечу. Я – огонь, и я горю. Огонь должен гореть.
 От огненного силуэта поползло пламя, от пола поднялся черный дым.
- Постой! – испуганно проговорила Лидия, подняв руку. – Не надо ничего поджигать!
- Я горю и должен гореть.
 Элементаль ярко вспыхнул, пламя переметнулось на деревянный комод, поползло по обоям.
- Стой! Стой! Стой! – вскричала волшебница. – Вернись обратно в камень! Агних, исчезни!
- Ты не запрёшь огонь в камне, маг.
 Пламя достигло стола и взметнулось на скатерть.
- Прекрати! Тут же люди! Нельзя сжигать их дом!
- Ты предпочла меня всем людям, маг. Разве ты не считаешь меня лучше их?
 Комната уже переполнилась дымом, дышать становилось невозможно. Лидия решилась на отчаянные меры и, прижавшись к входной двери, стала колдовать потоки льда, направляя их на элементаля. «Акуа… ледхо…» - задыхаясь бормотала она. Лед конусом вырвался из ее рук, окутал огненную фигуру и впитался в нее, превращаясь в лиловое пламя. Силуэт элементаля стал еще выше, еще ярче. «Боже, он поглощает мою магию!» От фигуры разошелся круг огня, подпалив подол платья Лидии. Волшебница метнулась за дверь.
 Потушив платье об стены, она забарабанила в квартиру соседей:
- Пожар! Выходите, пожар!
***
 Пожар за минуты охватил весь дом. Люди едва успели выбежать наружу. Горели стены, трескались окна, в небо поднимался столб оранжевого дыма.
 Жители сгрудились во дворе, одетые в одни ночные рубашки, в соседних домах хлопали двери, люди просыпались и выходили на улицу. Плакали дети.
- Это ты подожгла наш дом! Будь ты проклята, ведьма! – закричала жена кучера стоящей поодаль Лидии. – Что нам теперь делать? У нас ничего не осталось!
 В это мгновение рухнули нижние этажи. Во двор посыпались горящие головешки. Люди побежали за ворота. Огонь стал заполнять весь двор, быстро ползти по траве, подниматься по стволам деревьев. Языки пламени уже коснулись забора, стали гладить стены сараев.
 В толпе на улице поднялись истеричные крики. Кто-то принес ведра с водой и выливал их в разбежавшееся пламя. Но огонь лишь колебался, шипел и охватывал все новые и новые предметы.
- Мы сгорим! Все наши дома сгорят!
- Это ведьма! Это она их жжет! Убейте ведьму!
 Толпа окружила Лидию и стала приближаться. Та стояла растерянная, виноватая, но взглянув в искаженные ненавистью, уродливые лица, ощутила в груди нарастающую ярость.
- Только троньте меня и сгорите сами! Отойдите, если не хотите стать пеплом!
 Толпа замедлилась. Из столба пламени, которым теперь стал дом, вышел огненный смерч и двинулся в сторону людей. Они с криком бросились бежать. Смерч прошел улицу, достиг дома напротив и рассыпался, охватив его пламенем.
 Лидия, отойдя немного, смотрела на пожар. Огонь отражался в ее расширенных зрачках. В нем было что-то завораживающее, почти гипнотизирующее. Она уже не думала ни о чем, только смотрела. В сердце поднималась странная радость.
 Уже три двора превратились в огромные костры, огонь перекинулся на четвертый дом. Вдруг оттуда раздался крик:
- Помогите!
 На чердаке появилось женское лицо. Лидия знала, кто эта девушка. Она торговала собой, слыла у местных дешевой шлюхой, часто напивалась и валялась в своей комнате без чувств. Видимо пожар застал ее нетрезвой и теперь.
 Лидия побежала к ее дому.
- Почему ты не выходишь? Беги! – крикнула она.
- Я не могу! Лестница горит! Спасите! Спасите!
 Лидия вбежала во двор. Огонь охватывал боковую стену и деревянную лестницу, ведущую на чердак. Колдунья снова попыталась сотворить заклинание льда, но из ее рук вырвались потоки пламени и зажгли дом еще сильнее.
 Лидия повернулась в сторону эпицентра и крикнула:
- Лорд Огня, покажись мне!
 Языки пламени отделились от стены и сложились в знакомую фигуру. Снова захрустел сыпучий голос:
- Чего ты хочешь, маг?
- Я поняла, зачем тебя вызвала. Я хочу гореть сама. Стань моим пламенем. Покинь свой камень. Сделай меня Леди Огня!
- Я исполню твое желание, маг.
 Огонь оторвался от охваченных домов и помчался к Лидии. Пламя закрутилось вокруг нее гигантской спиралью. Стоявшие вдалеке люди с ужасом смотрели на неведомое явление. Кто-то шептал про конец света.
 Спираль медленно уменьшалась и наконец пропала. Улица погасла. Стало тихо. Луна освещала пепелище на месте разрушенных домов.
 Лидия еще долго стояла недвижимая. Потом вышла за ворота и направилась в сторону полей. Проходя мимо остатков своего дома, она прошептала:
- Мне будет не хватать наших разговоров, Лорд Огня. Но теперь я знаю, что мне нужно делать. Я должна научится греть.
***
 На другое утро пепелище оцепили маги из Академии. Их приборы зашкаливали от силы волшебства, творившегося в этом месте. Они раскопали остатки здания в поисках источника и нашли обычный камень. Простой серо-розовый кварц, похожий на те, что покрывают речные берега.