Глава 10. Проклятое трио

"– Ты вообще на чьей стороне?
– На стороне интересного зрелища, дорогуша. А сегодня это – ты".


Пространство содрогнулось, будто невидимый великан подавился костью, и выплюнуло Элриона на пол мастерской. Он рухнул, как мешок с костями, его пальцы впились в деревянные доски, словно боясь, что мир снова уйдёт из-под ног.
Он лежал, пригвожденный к полу не весом тела, а тяжестью увиденного. 
Каждый мускул горел, но не так, как от шипов – изнутри, будто кто-то выжег ему душу раскалённым железом.
"Я слышал их крики. Я чувствовал их смерть".
– С возвращением, Ваше Высочество! – Тален склонился в театральном поклоне, но в его чёрных глазах искрилось нечто острое. – Как мило, что вы не сгорели дотла. Хотя должны были.
Элрион поднял взгляд – и задохнулся. 
Лира.
Её лицо было искажено – не ненавистью, нет. Тревогой. И это разрывало его сильнее, чем все шипы вместе взятые. Она не должна… Зачем?.. 
Он попытался говорить, но слова прилипли к горлу, как смола. «Прости» – простое слово. Почему оно жжёт хуже, чем признание в слабости? 
– Встанешь? – бросила она резко, но в голосе дрогнуло. – Или так и будешь валяться, как побитая собака?
«Она боится. За меня. После всего».
Элрион попытался подняться – и рухнул снова. Его тело больше не слушалось. Мышцы горели, будто их прожгли раскалёнными иглами воспоминаний.
– О-о, так драматично! – Тален прикрыл рот рукой, но смех пробивался сквозь пальцы. – Неужели наш гордый принц заставит даму волноваться?
Это сработало.
Элрион взметнулся на ноги, как марионетка, у которой дёрнули нитку. Его глаза вспыхнули алым – не яростью, нет. Стыдом. Потому что он действительно заставил её волноваться.
– Замолчи, шут! – Элрион рванулся вперед, кулаки уже сжались. В глазах Талена вспыхнуло лихорадочное оживление - зрачки расширились, губы дрогнули в едва сдерживаемой ухмылке. Он даже слегка приподнял подбородок, словно подставляясь под удар, всем видом говоря: "Ну давай же, нападай, покажи ей, какой ты всё ещё зверь!"
Но прежде, чем кулак мог обрушиться на насмешника, Лира врезалась между ними, как живая молния. Её ладонь с силой уперлась в грудь Элриона – не просто останавливая, а впечатывая его на место.
– Хватит! – её голос не просто резал воздух – он рассекал саму напряженность момента, как раскалённый клинок ледяной покров. – Вы оба ведёте себя как дети малые! – в её глазах горело что-то среднее между яростью и отчаянием. – Один дразнит, как мальчишка во дворе, другой готов лезть в драку, будто это что-то решит!
Тален фыркнул, но в его смехе вдруг прозвучала фальшивая нота – будто даже его задели эти слова. Элрион же стоял, дрожа от невыплеснутой ярости, его дыхание было тяжелым и прерывистым, как у загнанного зверя. Шипы на его запястьях пульсировали в такт бешено колотящемуся сердцу.
Её ладонь упирается ему в грудь. Он чувствует тепло сквозь ткань – и это невыносимо.
– Не трогай. Я запачкаю, – отшатнулся он.
Тален склонил голову набок, его пальцы игриво перебирали какую-то блестящую безделушку из кармана.
– Вы забавные, – заявил он, словно объявлял погоду. – Я пойду с вами.
Лира вскинула брови так высоко, что они почти скрылись в рыжих прядях.
– Ты что, ослеп? – она ткнула пальцем в пространство между собой и Элрионом. – Мы против.
– О, ещё сильнее захотелось! – Тален всплеснул руками, будто ему предложили подарок.
Элрион стиснул зубы. Его шипы зашевелились под кожей, но теперь – странное дело – они болели меньше.
– Мы не нуждаемся в твоей помощи, – прошипел он.
– Но я нуждаюсь в вашей! – Тален подпрыгнул и уселся на стол, болтая ногами. – Представьте: трио! Проклятый принц, мстительная ведьма и гениальный безумец!
– Ты невыносим – Лира закатила глаза.
– Спасибо!
Элрион вздохнул. Он знал этот взгляд – Тален не отстанет. И, чёрт побери, он был слишком измотан, чтобы спорить. 
– Делай что хочешь, – плюнул он и развернулся к выходу.
Лира замерла, глядя ему вслед.
– Ты серьёзно?!
– Он все равно пойдёт за нами, – бросил Элрион через плечо. – Пусть хотя бы на виду будет.
Тален радостно потирал руки:
– Видишь, ведьмочка? Он уже привыкает!
Лира зарычала – буквально – и швырнула в него ножом. Тален ловко уклонился, а клинок воткнулся в дверной косяк, дрожа от ярости.
– Ой, – прокомментировал он. – Кажется, мы отлично ладим!
Тишину ночи разорвали грубые голоса, доносящиеся с улицы.
– Говорят, у него теперь цветы из жопы растут, – хрипло заржал один из головорезов Галлера.
– Ну мы их обломаем, – ответил другой, звякая мечом о ножны. – И засунем обратно. По одному шипу.
В доме воцарилась мертвая тишина.
Тален приложил палец к губам, его глаза сверкали безумным весельем.
– Кажется, наш колючий дружок привел нам хвост, – прошептал он, едва сдерживая смех. – И, о чудо, они такие наивные!
Лира сжала рукоять клинка. Камни задрожали, готовые по первой просьбе хранительницы броситься на мужчин. Её взгляд метнулся к Элриону – и она вздрогнула.
Принц стоял неподвижно, но его тень жила собственной жизнью – корчилась и рвалась в сторону двери, будто жаждала убивать.
– Их шестеро, – бросила Лира.
– О, ты так считаешь? – Тален склонил голову, прислушиваясь. – Семь. Один прихрамывает – слышишь? Топ-топ-пауза. Очень мило.
Снаружи раздался удар – кто-то пинал запертую дверь соседнего дома.
– Эй, тварь королевская! – проревел голос. – Выходи, мы тебе венок сплетём! Из твоих кишок!
Тален закатил глаза:
– Ну и банально. Я в восемь лет остроумнее угрожал.
Лира вздохнула и встала, поправляя пояс с разными зельями и травами.
– Нам надо уходить.
– Или... – Тален достал из складок рукава стеклянный шар, внутри которого клубился фиолетовый туман. – Мы можем поиграть?
Элрион впервые за вечер ухмыльнулся.
Тален подбросил шар в воздух – тот завис на мгновение, пульсируя лиловым светом.
– Лови! – крикнул он Лире и... резко швырнул сферу под ноги Элриону.
Шар разбился с хрустальным звоном.
Фиолетовый туман взметнулся волной, окутав всё вокруг. Лира инстинктивно зажмурилась, ощущая, как странная энергия обжигает кожу. Когда она открыла глаза – Талена уже не было.
Только пустота да лёгкий запах горелого миндаля.
– Где этот пси... – начала она, но Элрион резко схватил её за руку.
– Слушай.
Тишина.
А потом – дикий визг со стороны головорезов.
– ЧТО ЗА ЧЁРТ?!
– ОН ИЗ ВОЗДУХА ВЫЛЕЗ!
Головорезы замерли, внезапно осознав, что стали не охотниками, а добычей. Воздух между домами сгустился, и из этой тьмы материализовался Тален – не просто вышел, а словно соткался из самого мрака, заставив даже звёзды на мгновение померкнуть.
"Ой-ой," – его голос прозвучал как скрип несмазанных качелей, – "Вы, друзья, явно не ожидали такого поворота, да?"
Первый удар был стремителен – не серебряной рукоятью, а странным клинком, который то ли был, то ли не был частью его руки. Металл звенел, как разбитое стекло, когда он провёл им по челюсти ближайшего наёмника.
"Раз!" – Тален прокричал это слово нараспев, словно ведущий детского утренника, когда голова бандита откинулась назад с характерным хрустом.
Его движения напоминали не бой, а какой-то извращённый танец: правой рукой вывихнул запястье, левой поймал падающий кинжал – "Берегите оружие, а то вот так теряется!" Ногой подсек, зацепив за щиколотку с преувеличенным изяществом – "Ножки вместе, спинку ровнее!" Лезвие между рёбер вошло ровно на три пальца – "Тссс, не дыши глубоко – может закружиться голова!"
"Четыре!" - он отпрыгнул, делая реверанс, и тут земля вздыбилась.
Лира не двигалась. Совсем. Но её волосы колыхались в безветрии, а из-под век сочился зелёный свет. Корни взметнулись не из земли – они словно всегда были там, просто решили стать видимыми.
Трое беглецов взлетели вверх с неестественной плавностью, будто невидимый кукловод дёрнул за нитки. Ветви старого дуба сомкнулись вокруг них в неестественно живом объятии.
"Оооох," – Тален прикрыл рот рукой, но глаза смеялись, – "Это... это божественно! Ты когда-нибудь думала о карьере садовника? Я знаю парочку тиранов, которым не помешала бы такая... обрезка."
Элрион стоял в тени, его шипы пульсировали в странном ритме - не болью, а чем-то другим. Возможно, это было восхищение. Или зависть.
Один из висящих головорезов завопил: "Снимите меня! Я боюсь высоты!"
Тален, уже повернувшийся уходить, обернулся: "Не бойся, дружок! Вниз лететь всего пара секунд!" – он сделал паузу, – "Хотя... если приземлиться на голову, то и того меньше."
Лира наконец пошевелилась – просто провела ладонью по коре ближайшего дерева, и оно... вздохнуло в ответ. В её глазах ещё догорали зелёные искры, когда она бросила взгляд на Элриона.
Тален ловко подхватил с земли выпавший кошелек одного из бандитов, пересчитал монеты и фыркнул:
– Жалкие тридцать медяков. Даже на достойные похороны не хватит.
Он швырнул кошелек обратно в грязь, затем внезапно хлопнул себя по лбу – так громко, что Лира вздрогнула.
– Ой, совсем забыл сказать! – его глаза сверкнули, как у кота, нашедшего сливки. – Ваше Высочество, теперь на тебя будут охотиться не только эти… – он пнул ногой потерявшего сознание головореза, – …слабые ублюдки, но и настоящие профессионалы! Чародеи, эльфы, наёмники с континента…
Он сделал паузу для драматизма, кружа вокруг Элриона, будто аукционист, представляющий редкий лот.
– За твою милую головку назначили кругленькую сумму. 300 миллионов медяков. – Он свистнул. – Это ж сколько зелий можно купить! Или взорвать!
Элрион не дрогнул, но его тень резко дернулась – будто попыталась схватить Талена за горло.
– Какого это – быть самым желанным трупом в королевстве? – Тален склонил голову, притворно-любопытно.
– Как будто что-то изменилось, – Элрион холодно усмехнулся. – Только теперь мне будут класть головы к ногам, а не к трону.
Тален рассмеялся, затем внезапно развернулся к Лире, схватив её за руки с театральным ужасом:
– Ох, моя ненаглядная! Теперь и за нами будут охотиться! Мы ведь… – он сделал паузу, подбирая слово, – сообщники королевского изгнанника!
Лира вырвала руки, но уголок её рта дрогнул.
– Если меня повесят за компанию с вами, я воскресну специально, чтобы убить вас обоих.
– Обещание? – Тален приложил руку к сердцу. – Я уже предвкушаю!
Элрион перевёл взгляд на север:
– Если закончили болтать… Нас ждёт Запретный лес.
– А там что, меньше желающих нас убить? – проворчала Лира, поправляя пояс с зельями. Её пальцы нервно перебирали флакон с ядовито-зелёной жидкостью. 
– Нет, – Элрион тронул свежий шип у виска, и капля крови окрасила его бледную кожу. – Но там хоть деревья кричат перед тем, как напасть.
Тален засмеялся – звук был похож на треск разбитого стекла – и достал из рукава дымящийся шар с фиолетовым свечением.
– Тогда побежали?
– Нет! – хором рявкнули Элрион и Лира.
– Я больше не пойду в твой подозрительный туман! – Элрион скрестил руки на груди, и шипы на его предплечьях вздыбились, будто разъярённые змеи. – В прошлый раз из моих сапогов неделю песок сыпался.
– Неделю? – хихикнул Тален, понимая, в его туманах минута может растянуться в вечность... или сжаться в одно восхитительное мгновение. Его фиолетовые глаза сверкнули озорно, – я могу предложить вам целую пустыню в кармане, с мерцающими змеями и поющими барханами в придачу!
– Предпочитаю, чтобы твои пустыни оставались там, где им положено — в твоих бредовых фантазиях.
– Мы пойдём пешком, – твёрдо заявила Лира, бросая взгляд на Талена.
– Ну, возможно, так даже лучше, – беспечно пожал плечами Тален. Его пальцы играли с шаром, заставляя дым выписывать в воздухе ядовитые спирали. – Тогда, позвольте, моя милая... – он сделал театральный шаг вперёд, руки уже протягивались к Лире, – ...нести вас на руках!
Элрион двинулся быстрее мысли. Его кулак со свистом рассек воздух, но Тален, словно предвидя удар, грациозно отклонился, едва не задев плечом Лиру.
– Грустно, когда не можешь даже обнять человека, Ваше Колючество, – прошипел он, прижимая руку к груди с преувеличенной обидой. – Такая нежность под кожей – и никому не достанется!
Лира, не говоря ни слова, влепила обоим по оплеухе. Удар был настолько неожиданным, что даже Элрион на миг потерял дар речи.
– Пойдём уже! – рявкнула она, ткнув пальцем в сторону леса. Её глаза вспыхнули ядовито-зелёным – верный признак, что терпение лопнуло.
Тален потер макушку, но ухмылка не сходила с его лица:
– О, мне нравится, когда она злится...
Элрион лишь хмыкнул, поправляя окровавленный воротник. Внезапно его взгляд упал на землю – там, где стоял Тален, не было тени.
Лира, заметив направление его взгляда, нахмурилась.
– Что?
– Ничего, – буркнул Элрион.
А где-то впереди, за поворотом тропы, старая ива скрипнула ветвями – будто смеялась.