Четырнадцатый архидемон. Глава 10

Летающая лодка напоминала лодку обычную, с плоским дном и килем, переходящим в высокие украшения на носу и корме. Но сделана она была из лоснящегося, гладкого дерева, словно от природы, без помощи красок, приобрётшего лазурный цвет, а вдоль её бортов бежала изысканная резьба, блестящая позолотой.

 – Мне она не нужна. Но, не таскать же тебя как мешок, если нам куда-то надо вместе. А ходить по секте пешком – долго. Если одному, то ещё и… сам понимаешь, – Арама не сказала «опасно» вслух. – Я подумала и забрала вчера летающую лодку из хранилища секты. Потом попрактикуешься в управлении, оно несложное.

  Когда летающая лодка взлетела и начала набирать скорость, Вален испугался, что сейчас ему в лицо ударит слепящий ветер. Но воздух словно расступался перед лазурным килем и смыкался позади, так что пассажиров обдувал только лёгкий бриз.

 – Вчера ты поступил разумно, – сказала Арама. – Предложив этому Наттару дружбу. Если Ронкай не ошибся, то у мальчишки нет связей ни с кем. Зато есть сносные задатки. Он прекрасно выступает в состязании, в котором сегодня поучаствуешь ты. Те отбросы решили напасть на него втроём, потому что в поединках он не вылазит из первой десятки класса. Где почти все его старше.

 – А что за состязание?

 – Наше обычное состязание для будущих практиков. «Восхождение из бездны».

 Вален уже по названию почувствовал какой-то неприятный подвох. Но расспросить времени не оказалось – летающая лодка мчалась стрелой. Так что они как раз прибыли к месту назначения.

 Школа второй ступени для желающих вступить в секту – одна из многочисленных школ во внешнем кольце Секты Шести Печатей – была расположена на обширной плоской вершине. Внешняя часть вершины заросла невысокими, раскидистыми деревьями. Но квадрат тренировочной площадки в центре, примыкавший к прямоугольному зданию самой школы, был лишён даже подобия тени. Вместо земли его покрывал чёрный, стеклистый материал. Наверное, чтобы помочь горному солнцу в немилосердной прожарке всякого, кто там занимался. Впрочем, если от солнца действительно исходит сильнейший поток духовной энергии, а по ощущениям самого Валена это было так, то в такой площадке мог быть смысл, помимо простого испытания на прочность. А в остальном всё здесь казалась вполне заурядным. Чуть более полусотни учеников занимались утренней пробежкой, как и полагается в этот час.

 Летающая лодка приземлилась у центра тренировочной площадки, рядом с большим круглым рингом. Увидев это, коренастый мужчина, в обычном белом халате ученика, но возраста уже не ученического, лет тридцати на вид, тут же остановил упражнение:

  – Стоп! Построиться! Поприветствуйте Наставницу!

 Сам он немедленно подал пример: накрыл ладонью кулак и поклонился с почтительным видом:

 – Младший приветствует Наставницу Араму Вен. Что привело вас в наше отделение?

  Арама не торопилась с ответом, подождала несколько секунд, пока ученики не выстроятся в шеренгу – с большим проворством – и не добавят к словам инструктора свой хор: «Младший приветствует Наставницу».

 Вален заметил среди них Наттара, но они успели только обменяться быстрыми взглядами. Арама сделала шаг вперёд и заговорила звучным голосом:

 – Я рада видеть, что будущие практики Секты Шести Печатей усердно занимаются в этот ранний час. Я уверена, вам уже говорили сто раз: сейчас вам нужно заложить прочную основу для самосовершенствования. Но я повторю в сто первый! Такое стоит повторять! Потому что основа определяет, насколько высоко сможет подняться практик.

 Арама явно произносила это не для учеников, к которым обращалась, а для Валена. Поэтому он слушал со всем вниманием.

 – Прочная основа – не сводится к закалке тела упражнениями. Боевые искусства ничуть не менее важны, – она махнула рукой в сторону ринга. – Сейчас на всех четырёх великих континентах мир. Но практики живут долго. Мир может смениться войной. А если и не сменится – есть ещё разбойники, практики тёмного пути, безумные культисты, бессмертные звери и оскорбления, которые можно смыть только вызовом на арену. Рано или поздно, всем здесь, кто сможет стать практиками, придётся сражаться за свою жизнь. И тот, кто не заложил правильную основу, тот, кто лишь закалял тело, чтобы прорваться к первому цвету, а боевыми искусствам не занимался, свою жизнь потеряет.

  Арама сложила руки за спиной:

 – Кто-то из вас может думать: почему? Зачем отрабатывать удары и броски, когда существуют техники, способные убить врага – десятки тысяч врагов – не коснувшись их даже пальцем? Зачем сбивать себе кулаки, когда уже практик с одним цветом начинает учиться владению летающим мечом? Первый ответ – вот!

 Вален видел, как Арама отставила один палец на левой руке. И почувствовал, что воздух вокруг него неожиданно сгустился, образуя невидимую, но прочную оболочку. Не успел Вален хоть как-то среагировать правая рука Арамы вдруг оказалась выброшенной над головой, в ударе, направленном вертикально вверх.

 Бабах! Инструктор, стоявший ближе других, схватился за уши, его круглое лицо на миг перекосило от боли, полы его халата забились, словно под порывом сильнейшего ветра. Треть учеников опрокинуло на землю, прочие еле устояли. Кроны деревьев, окружавших тренировочную площадку, заколыхались, из них прыснули кричащие в испуге цветастые птицы. Подвешенные мешки для битья закачались как маятники. Валену заложило уши, он отшатнулся на пару шагов. Защита, созданная Арамой, исчезла после первого мига, но сильно ослабила ударную волну. А что бы с ним случилось без защиты?

 – Техники и заклинания враг может подавить, оружие может стать слишком слабым для твоего цвета, – спокойно продолжила Арама, когда все пришли в себя и ученики снова выстроились в шеренгу. – А кулак всегда при тебе.

  – Но это ещё не главное. Даже практик с отличной духовной энергией и умениями может быть убит в первом же бою. Если он недостаточно боец. Если не готов к тому, что его ждёт. А лучший способ подготовиться – боевые искусства!

 Арама помолчала, позволяя мысли запомниться, а потом сказала:

 – Мой сын, Вален, желает стать практиком. Я хочу, чтобы ваш класс провёл сегодня «Восхождение из бездны», чтобы проверить твёрдость его желания. А мой сын будет в паре зачинщиков. Старший ученик Марвас Кас, объясни ему правила. С самого начала.

 Инструктор поманил Валена рукой. Он пытался скрыть свою неприязнь – причина которой была понятна, его-то Арама не позаботилась защитить от ударной волны – но выходило не очень.

  – «Восхождение из бездны» – моё любимое состязание для всего класса. Ведётся вот в этом круге, – он указал на очерченный желобком в гладком чёрном камне круг, незаметный рядом с основным рингом. Шириной он был шага в три. – Поединки один на один. Честный бой, кулак к кулаку. Никакого оружия, никакого волшебства – ни сокровищ, ни талисманов, ни наследуемых техник. Полузвериные формы тоже запрещены. Здесь мы меряемся искусством бойца, а не тем, кому повезло при рождении.

 Последнююю фразу Марвас почти выкрикнул, так что могли слышать все ученики.

 – Не позволяются укусы, выдавливание глаз и удары в пах. Проигрывает тот, кто применил недозволенное средство, лишился чувств, запросил пощады, или коснулся земли за пределами кольца любой частью тела, не считая волос и хвоста. Выигравший – покидает состязание.

  Валену, в уме которого уже возникла некая версия «царя горы» показалось, что он ослышался. Захотелось переспросить, но он сдержался и продолжил слушать с каменным лицом. Может его потеря памяти и не секрет, но лучше не выставлять её напоказ.

 – Поднимается, так сказать, из бездны. А проигравший – остаётся. В пару к нему становится следующий ученик. И так, пока поединки не проведёт весь класс. Состязание длится до заката. Выйти из круга раньше можно только победив хоть кого-нибудь. Обычно мы начинаем с пары сильнейших в классе, а потом идём по списку, до самых слабых. Но Наставница Арама Вен приказала поставить в первую пару тебя. Сочувствую, – никакого искреннего сочувствия в голосе Марваса не слышалось. – Впрочем, твоя почтенная мать когда-то, говорят, всегда первой восходила из бездны. Если ты унаследовал её задатки…

 Ученики, всё ещё стоявшие шеренгой, дружно смотрели на Валена. Вален мог угадать, о чём они думают. По крайней мере те из них, у кого было хоть немного мозгов. «Как бы половчее поддаться сынку Наставницы в нужный момент».

  – Кхм, – кашлянула Арама. Звук пронёсся по площадке ветром, многие вздрогнули. – В моём поколении, я и вправду превзошла всех в боевых искусствах. Так что я замечу, если кто-то проиграет моему сыну нарочно. И такой ученик лишится содержания на полгода. А всякий, кто одолеет моего сына, получит одну меру серебра от меня в подарок. Все всё поняли?

 Дождавшись нестройного хора утвердительных ответов, она кивнула:

 – Тогда вперёд.

  На Валена она даже не взглянула. А тому и не нужно было её моральной поддержки. Исходя из вчерашних наблюдений, он мог предположить, что как минимум верхняя четверть класса выше него в рукопашной на две головы, так что сейчас его будут валять по гладкому камню площадки. И что с того? Ведь вчера он убедился ещё и в том, что исцеляющие пилюли как рукой снимают даже дыру от ножа. Ни смерть, ни увечье не грозят. Он что, немного боли не потерпит?

 Ах да. Ему же пятнадцать лет. Унижение перед толпой сверстников – и сверстниц, кстати, хотя девчонок среди учеников было всего с полдюжины – по идее, должно пугать настоящего Валена сильнее пробитой башки. На миг Вален усомнился в том замысле, который уже возник у него в голове. Не слишком ли смело? Но тут же отбросил колебания. Если Арама ничего не заподозрила после вчерашней драки, значит способность к отчаянным поступкам её в Валене не удивляла.

 Вален зашёл в круг одновременно с первым противником. Парень выглядел, как и полагалось одному из чемпионов класса. Двухметровая глыба, с толстой шеей и здоровенными ручищами, но шагает проворно и мягко. Пушистый тигриный хвост за спиной и жёлтые кошачьи глаза гармонично дополняют общее впечатление. Всего несколько минут назад бежал кросс, а на обнажённом торсе даже пота почти нет.

 – Поприветствуйте друг друга, – скомандовал инструктор.

  Гуай-тигр поклонился, хотя скорее кивнул, двигая одной лишь головой:

 – Я, Нарлано, готов встретить твой кулак своим кулаком. 

 – Я, Вален, готов встретить твой кулак своим кулаком, – Вален зеркально скопировал приветствие. Теперь он уже знал свою фамилию, но не добавил её к имени. Незачем сейчас хвалиться тем, что ему – как там говорил инструктор? – «повезло при рождении». 

 – Начали!

 Вален ни секунды не сомневался, что отхватит, а всё же скорость развязки его потрясла. Нарлано прыгнул вперёд как настоящий тигр. Вален попытался заслониться от удара в голову. И лишь восстановив равновесие после того, как отступил на четыре шага, чтобы не упасть, сообразил, что Нарлано просто залепил ему ладонью по центру груди. Не очень болезненно, но результат говорил сам за себя.

  – Вален выбит из круга, победитель – Нарлано, – заявил инструктор Марвас равнодушным тоном, в котором угадывалось злорадство. Следующим в круг идёт…

 Следующий противник оказался чуть пониже предыдущего, зато куда шире в плечах. Из под вьющихся волос росли бычьи рога. На человеческой форме гуая явно отражались физические черты звериной. И тем, кому повезло со зверем, это давало явные преимущества. 

 Особенно явные в нынешнем состязании, подумал Вален несколько секунд спустя, когда гуай-бык просто вытолкнул его из круга, не обратив внимания на удар под дых. Хоть и говорилось, что тут проверяется искусство, но на таком маленьком ринге слишком важны сила и масса.

  Словно подтверждая его мысль, в круг шагнула девушка, в которой и лицо, и могучее сложение выдавали родную сестру Нарлано. Даже безрукавка, прикрывавшая грудь, на ней казалась почти лишней. То ли Вален уже приноровился к скорости своих противников, то ли она была заметно медленнее своего брата, но против неё он держался секунд десять. Даже сумел перехватить её руку и попытаться взять в захват – а затем довольно сильно ударился спиной о камень площадки, когда сам моментально оказался в захвате и вылетел за черту.

  – Вернись в круг! Состязание продолжается.

  Потирая поясницу, Вален кинул взгляд в сторону Арамы. Та следила за поединками без выражения на лице.

 Следующий противник показал, что умозаключения Валена поверхностны. Обычный человек, среднего роста, худой и жилистый. Вот только приёмы у него оказались необычными. При первом же заблокированном ударе костяшка его указательного пальца так хитро вдавилась в предплечье Валена, что всю руку вдруг свело жестокой судорогой боли. Вален ошеломлённый непонятным, инстинктивно попытался разорвать дистанцию, избегая выпада пальцами себе в шею, и…

  – Вален вышел из круга, победитель – Таон, – скучающим голосом подвёл итог инструктор. Похоже, использованный Таоном приём здесь не считался волшебством. Что, неволшебный удар в нерв может наделать таких дел? И сколько тут ещё мастеров с чем-то подобным?

 – Следующим в круг идёт Наттар!

 Наттар сейчас выглядел лучше, чем при прошлой встрече, его волосы были собраны в аккуратный хвост, но росту и мышц у него от этого не прибавилось.

 – Я,Наттар, готов встретить твой кулак своим кулаком, – он поклонился глубже других.

 А пока Вален отвечал на приветствие, прошептал:

 – Извини, но даже по дружбе я не поддамся.

 – Понимаю, без обид, – прошептал в ответ Вален.

 Интересно, как же сумел подняться так высоко в своём классе этот мелкий шкет? У Валена было подозрение. Вскоре оправдавшееся. Он попытался вести бой пользуясь превосходством в росте и длине рук, удерживая противника на расстоянии быстрыми ударами. Некоторое время план работал. Валену показалось, что однажды он даже зацепил голову Наттара – одной лишь костяшкой пальца. А потом тот каким-то немыслимым образом извернулся, пропуская его кулак мимо себя, проскользнул в ближнюю зону, выбил из равновесия, подсёк ногу – и лопатки Валена ударились о камень за чертой.

 Наттар протянул ему руку. И помогая подняться, прошептал:

 – На следующей дюжине противников выходи из круга, как от Таона, только быстрее. А то отделают так, что потом ни с кем не справишься, останешься до ночи.

 «– Спасибо за заботу, что б я без тебя делал.» Сарказм Вален придержал в мыслях, а вслух сказал:

  – Это мы ещё посмотрим.

 Впрочем, мальчишка и вправду хочет ему помочь. Пара местных чемпионов победила его убедительно, но очень аккуратно, те, кто был чуть пониже, уже сработали грязнее. Дальше пойдут ученики, для которых он – серьёзный противник. И бить его они будут всерьёз. Тут Наттар понял правильно. Но он ещё совсем мальчишка и вроде бы не умён – может искренне не понимать, в чём коварство «Восхождения из бездны».

  А коварство состояло именно в возможности сдаться напрямую или с лёгкостью намеренно проиграть. В возможности поджидать противника, который тебе по силам. Вален понял это едва услышал правила. И был уверен процентов на девяносто, что поступи он так – и Арама потом скажет, что практика из него не получится. А ученики Секты Шести Печатей удостоверятся, что он избалованный слабак, которому нечем хвалиться кроме своей матери.

 Ну уж нет. Обломитесь.

*********

Выкладка будет происходить по одной главе в день. Продолжение можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/457366. Там постоянно будет на 9-10 глав больше. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.