Глава 2. И пальцы на ногах короткие и кривые

С тех пор как мы начали путь из дома в столицу Объединённой Империи — город Мирай, — прошло уже две недели. Здесь, в «Кривых рожках», мы провели всего пару дней, чтобы отдохнуть, пополнить запасы и немного подзаработать. А завтра утром вся наша компашка снова отправляется в путь.

Стать лицензированным авантюристом империи Нильс хотел с самого детства. Когда нам было лет по семь, в нашу деревушку, на самом отшибе государства, пришли сильные и ловкие воины-авантюристы. Они помогли жителям справиться с разбушевавшимся в лесу страшным зверем. Нечисть убивала всех, кто заходил в чащу. Оставаться без хвороста и рыбы из лесного озера было самоубийством. Поэтому наш староста написал прошение в Гильдию о помощи. И уже через неделю жители снова смогли беспрепятственно ходить в лес.

Мы были соседями и росли всю жизнь бок о бок. Если другие мальчишки задирали меня — Нильс всегда становился на мою защиту. А я отгоняла от него неугомонных девчонок, то и дело пытавшихся женить его на себе, будучи пятилетками. Но я их не осуждаю. Мой друг всегда был красавцем. А когда возмужал и окреп телом — девки и вовсе стали на него вешаться «гроздьями». И не только из нашей деревни.

Что до меня, то я всегда была его напарником. Однажды, гуляя по лесу зимой, мы чуть не попали под сошедшую с гор лавину. Каким-то невероятным чудом Нильс схватил меня, взял на руки, и перенес в знакомую нам пещеру, неподалёку от места схода лавины. Тогда-то мы поклялись друг другу, что всегда-всегда будем друзьями.

И вот теперь мы вместе станем авантюристами и исполним нашу общую мечту.

После того как мне удалось поужинать пресной овсяной кашей с огурцами и запить всё горячим чаем — моя беготня в уборную закончилась. Похоже, я и правда отравилась навозными парами. Фу, как вспомню, так вздрогну. Брр.

Через час после ужина мы с Нильсом поднялись в съёмную комнату. Сидя на своей кровати, я проверяла вещи в походной сумке. В одном из маленьких кармашков обнаружился старый, немного потрёпанный временем плетёный браслет — подарок Нильса на моё пятнадцатилетие. Я вспомнила, как он мне его дарил, и улыбнулась.

— Чего улыбаешься? — спросил друг.

— Да так. Вспомнила, как ты дарил мне этот браслет, — и показала браслет, лежащий на ладони.

— Это было давно и неправда! — в шутку огрызнулся Нильс.

— Ещё какая правда! — хихикнула я. — Моё живое присутствие доказывает произошедшее.

— Придумала себе что-то и хранит все десять лет, — фыркнул он.

— Видишь, ты всё помнишь.

— Я много что помню. Но о некотором я бы предпочёл не знать и забыть, — в голосе вдруг послышалась горечь.

— Это ты о чём? — осторожно спросила я.

— Ни о чём. Если я хочу забыть, то тебе и вовсе знать не стоит.

— У тебя от меня секреты?! — громко возмутилась я.

— Один. И он мне не нравится, — присев на свою кровать, парень отвернулся к стене.

— И ты никогда со мной им не поделишься? — вкрадчиво спросила я.

— Никогда.

— А он случайно не связан с тем, что вы обсуждали мужским междусобойчиком, пока я бегала в уборную? — внутри стала подниматься тревога.

— И да и нет, — грубо отрезал Нильс. Таким тоном он ещё никогда не позволял себе говорить со мной.

— Как это? — подпрыгнула я на кровати от возмущения.

— Очень просто! Ты же женщина! — рыкнул он.

— И? Мало ли женщин в округе, — забубнила я нервно под нос.

— Я ушастому так и ответил, — послышалась ярость в голосе.

— В смысле?

— В прямом, — рыкнул он.

— И с каких пор ты решаешь за меня мою личную жизнь? Может, я не против его ухаживаний? — возмутилась я.

— Зато я против, — ещё больше разозлился Нильс. — Но он сам отвалился. Подумал, что ты… — осекся друг.

— Я что? — затаив дыхание, я ждала ответа. Секунды превращались в минуты. — Нильс! Не томи. Что со мной не так?! Скажи честно, — крик вырвался из самого сердца.

— Честно? Он подумал, что ты беременна… Точнее, это Берг ему наплёл, — горечь, с которой он произнёс последние слова, мне не понравилась.

— Так вот о чём он толковал. «Меченная». Ошибся он. Всё со мной нормально. Да и парень у меня был сто лет назад. Сам знаешь.

— В том-то и дело, что знаю… — почему-то лицо его ещё мрачнее стало. Что-то он не договаривает.

— Знаешь что? Чего ты не договариваешь? — поднялась я с кровати и, подойдя к его кровати, села спиной к стене, посмотрела прямо в глаза.

— Я не скажу тебе. И никто не скажет, — он отвернулся.

— Нильс, мы же друзья. А друзья всегда говорят правду.

— В этом и проблема, что мы — друзья, — шмыгнув носом, он стёр скупую слезу и пристально посмотрел на меня. — Друзья должны защищать друг друга во всём. А я не смог. И если оборотень прав, то… я подвёл тебя, — он нежно провёл тыльной стороной ладони по моей щеке. Я потянулась к нему, чтобы вытереть с щеки новую слезу… почувствовала его терпкий запах пота и… Снова побежала в уборную на первом этаже.

Когда я вернулась в комнату, Нильс уже спал. Или упорно делал вид, что спал. Рано утром его уже не было. Наших сумок тоже. Значит, ждет внизу с завтраком. Одевшись, я спустилась в столовую. Там наша разношёрстная команда горячо обсуждала план дальнейшего путешествия.

Присев за стол подальше от Нильса, я принялась с удовольствием уплетать яичницу с беконом. Аппетит после вчерашнего был зверским. Настолько, что я съела сверху ещё две порции. Ребята притихли, наблюдая за тем, как я поглощаю завтрак. Согласна, скажи кто-нибудь, что я за завтраком смогу съесть три порции жирной пищи — покрутила бы пальцем у виска. Я нежирное мясо индейки ела с большим трудом. А тут… Видимо, голод меняет людей.

За время завтрака мы ни словом не перекинулись с другом. Это тоже насторожило группу. Когда мы садились на коней, Нильс было подал мне руку, но я, проигнорировав, села в седло к Бергу.

— Вы что, поссорились? — тихо спросил сосед по седлу.

— Нет, просто немного повздорили. Помиримся.

— Милые бранятся — только тешатся, — успокоил он.

Время покажет.