Кратер Прокофьева

200 миллионов километров от планеты Земля.

Человек в скафандре медленно брел по серой планете. Вокруг него как в сюрреалистическом сне кружились мелкие кусочки реголита – заряженные солнечным ветром. Они подлетали почти вплотную, но, не осмеливаясь прикоснуться, плавно огибали защитный костюм, словно человек был заколдован.
Скафандр защищал не только от пыли, но и от адской жары нависающего над головой громадного солнечного диска, который был раза в три больше земного. Яростный, ослепительно белый свет его, точно лезвие пытался взрезать защитное керамо-стекло шлема и прорваться сквозь надежное золотое напыление. Под стать светилу были тут и звезды – ярчайшие, всевозможных оттенков белого, красного, голубого. Чудовищное их скопление – Млечный путь, представлял из себя буквально месиво разноцветных огней, вывалившихся из беспросветной космической тьмы.
- Я еще жаловался на земное солнце, - проворчал Зик. - Какого черта тут оно еще по три раза за день всходит? Хотя, кого кроме меня тут это волнует?
Запищала рация. Он прокрутил кольцо на манжете.
- Батя у аппарата, - на автомате назвал он свой позывной, отвечая на вызов.
- Дуй назад. Тут что-то странное, - сообщил Хайдо.
- Ты где? – задал уточняющий вопрос Зик.
- У подножья кратера.
- И что ты там странного увидел? – продолжил расспрашивать напарника Зик, усаживаясь в летательный аппарат.
Рация некоторое время молчала. Зик даже подумал, что собеседник отключился. Но чуткий слух уловил щелчки – электрические разряды, которые показывали, что канал связи все еще открыт. Наконец Хайдо заговорил:
- Тут тени какие-то странные, - с крайней степенью неуверенности в голосе произнес он.
- Тени? – переспросил Зик. – Странные?
Он привычно рванул рычаг на себя, вынуждая двигатель выдать всю возможную мощность при гиперболической траектории взлета.
- Черт, - выругался Хайдо. – Чувствую себя трёхлетней девочкой, которая испугалась темноты.
- Ты не ответил, что с тенями? – Зик выдавил скорость лётки на максимум так, что его буквально вжало в кресло пилота. – Ты на солнце, или в тени?
Хайдо снова ответил после небольшой паузы, запинаясь, будто пытался подобрать слова для описания того, что видит:
- Я в тени. И по камням рябь какая-то…
- Выходи на солнце! – крикнул Зик, пытаясь заставить старенький двигатель прибавить скорость. – Это приказ! Выходи на солнце!
Обшивка лётки начала трещать в чудовищной меркурианской атмосфере, но Зик и не подумал сбавить скорость. До кратера оставалось еще минут шесть лёта.
- Ты слышишь меня?!
В наушниках только белый шум. И мучительно тоскливое ощущение собственного бессилия.
- Хайдо?
- Да, выхожу, - услышал он наконец и с облегчением откинулся на спинку кресла.
Позабыв, что на нем скафандр, Зик провел ладонью по лбу, чтобы утереть капельки ледяного пота.
- Вышел? – повторил свой вопрос Зик уже более спокойным голосом.
- Да.
- Отходи от тени и смотри, чтобы за тобой ничего не поволоклось.
- Что?
- Сдурел совсем? За пылью смотри! Я же предупреждал.
Наконец на экране показались кольцевые структуры кратера. Зик пошел на снижение. Через минуту он различил в сером месиве сажи и стеклянной пыли реголита белую фигуру напарника.
- Живой вроде, - выдохнул Зик, наблюдая как тот медленно двигается прочь из тени кольца.
Лётка рухнула вниз в лучших традициях приземления, подняв облака пыли. Зик выстрелил электромагнитным импульсом максимальной мощности едва только машина коснулась поверхности планеты. Крупинки кремния, кружившие вокруг напарника, рухнули вниз.
- Идиот? - едва выбравшись из лётки Зик отвесил оплеуху Хайдо, - Зачем туда полез?
Хайдо не удержался на ногах и покатился кубарем по раскаленному песку.
- Я не заходил в тень, она сама!
Сквозь непрозрачное сверкающее золотом забрало шлема нельзя было ничего разглядеть, но по голосу Зик понял, как его друг напуган.
- Что сама? – Зик оглянулся назад.
Тень, отбрасываемая кольцом, окружающим кратер, выглядела как обычно. Ну разве что… Зику вдруг показалось, что темнота какая-то более густая. Он инстинктивно отпрыгнул как можно дальше.
- Валим к чертям собачьим! – скомандовал он.
- Моя не взлетает. – пожаловался Хайдо.
- Давай ко мне.
Зик попробовал поднять лётку, уперевшись в магнитную линию. Но фантомные разряды солнечного ветра на границе между светом и тенью, создавали помехи. Тогда Зик запрыгнул на ионный поток реголита. Пришлось некоторое время идти на бреющем, всего в полуметре от поверхности. Но, даже такой дикий манёвр Зик выполнил виртуозно.
Однако, добравшись до колонии и сняв скафандр, он привалился к стене совершенно обессиленный. Нервная дрожь, охватившая всё тело, никак не унималась. Хайдо приволок аптечку и вкатил напарнику убойную дозу успокоительного.
Зик сглотнул вязкую слюну, ощущая как лекарство медленно гасит пожар, бушевавший в натянутых нервах.
- Еще, - попросил он Хайдо.
Тот молча покачал головой.
Немеющими пальцами Зик потянулся к ампуле.
- Тебе хватит, - мягко отстраняя его руку, заявил Хайдо. – Постарайся расслабиться.
- Хорошо, - Зик послушно кивнул головой, просто потому, что не было сил встать и настучать этому придурку.
Хайдо опустился рядом, совершенно обалдевший от произошедшего.
- Вот тебе и мертвая планета, - констатировал он и признался: - Я то думал у тебя крыша течет, когда ты по видеосвязи про термические фантомы рассказывал.
- Я тоже поначалу так думал, - через силу улыбнулся Зик.
- Ну хорошо. Давай проанализируем ситуацию. Реголит под воздействием солнечного ветра может левитировать. Может даже создавать видимость осознанного следования за живым существом – за человеком. Человек ведь электромагнитная система. Еще добавь сюда защитное поле скафандра.
Зик мрачно наблюдал, как его напарник выстраивает логические цепочки, пытаясь привнести здравый смысл в это безумие.
-  Дальше, - продолжил Хайдо. - Дышащие камни. На солнце плюс четыреста, в тени минус двести. Естественно, при таких перепадах камни с включениями металлов будут расширяться и сжиматься. Это физика.
- Нахрен твою физику, - Зик встал и его тень задрожала на стене. – И тебя с твоим анализом. Поживи тут неделю. И я посмотрю, как ты заговоришь.
Словно в поддержку его слов вдруг включилась рация. Из динамика послышался какой-то скрип. Зик глубоко вдохнул и закрыл глаза.
Хайдо встал, подошел к прибору, выдернул батарею и сразу всё стихло.
- Вот что мы сейчас сделаем, - спокойно произнес он. – Фиксируем все аномалии, которые ты успел заметить и отправляем данные в Институт, на Землю.
Рация снова включилась, теперь без батареи. На экране загорелись цифры: 88-35-12.
- Фиксируем, - указав на рацию, отметил Хайдо. – Это скорее всего координаты.
Зик, заразившись его уверенностью, сел рядом с открыл блокнот.
- Думаю, в данном случае не стоит пользоваться электронными приборами, - заявил он, вооружаясь авторучкой.
Хайдо одобрительно кивнул:
- Пиши, 08:47 по Гринвичу. Рация активировалась без источника питания. На дисплее отобразилась последовательность 88-35-12. Предположение: координаты кратера Прокофьева или...
- У тебя тень не совпадает с движениями, - отметил Зик, выводя буквы на бумаге.
- Оптический обман. Игра света и тени. Это тоже записывай. Что там еще было? Дышащие камни, левитация реголита.
- Тень густая, - подсказал Зик.
- И её туда же.
Когда все странности были записаны, Хайдо сфотографировал страницы и отправил на Землю с пометкой «Срочно. Совершенно секретно».
Через несколько минут пришел ответ: «Данные приняты. Ожидайте инструкций. Запрещено покидать станцию».
- И сколько нам ждать ответа? - проворчал Зик, недовольный такой отпиской, - Если бы я отправил такое сообщение бригадному, тут через два часа уже отряд был бы.
- Это же ученые, - улыбнувшись ответил Хайдо. – Они предпочитают сначала думать, а уже потом высылать бригады.
Зик нервно постучал пальцами по столу, оставляя на пыльной поверхности четкие отпечатки.
- Думать - это хорошо, - проворчал он. - Но пока они там думают, мы тут живем внутри научно-фантастического ужастика.
Хайдо, привычно игнорируя его нервозность, методично проверял оборудование:
- Все системы работают. Кислород в норме.
Внезапно Хайдо развернулся и подошел к столу, за которым сидел Зик. Он провел пальцем по гладкой поверхности – на кончике пальца осталась зеленовато-серая пыль!
- Скажи мне, дружок, а ты давно тут убирался? - с плохо скрытой подколкой в голосе поинтересовался Хайдо.
Зик нахмурился, разглядывая пыль на пальцах Хайдо:
- Пыли тут вообще быть не должно.
Хайдо растёр пыль между пальцами. Вещество было странно маслянистым, с металлическим отливом.
- Фильтры проверь, - приказал он Зику.
Пока Зик возился с приборами, Хайдо заинтересовался рацией, внимательно осматривая пустой отсек для батареек.
- Фильтры в норме, - сообщил Зик.
- А вот и причина, по которой включилась рация, - Хайдо поднял руку.
Пальцы его были перепачканы.
- Я же говорю – физика, - констатировал он результаты своих изысканий.
Зик бледный как мел, с дрожащими руками, нашел в себе силы огрызнуться.
- Какой ты умный, - с явной издевкой заявил он. – Мне прям полегчало. Каждое твое объяснение просто образец логики и здравого смысла. Никогда не думал психиатром стать?
- Чтобы каждый день слушать твоё нытьё? - съязвил Хайдо.
Зик замахнулся. Хайдо дурашливо изобразил испуг и поднял руки, будто защищаясь от нападения. И тут он заметил, что ладонь, испачканная странной пылью, источает мягкое голубоватое сияние в электрическом свете.
- Смотри!
Зик оторопело уставился на Хайдо. Рука его друга светилась все сильнее.
- Придурок, рот прикрой, пока туда ворона не залетела, - моментально среагировал Хайдо на его замешательство. – У тебя такой вид, словно у меня сейчас нимб над головой воссияет. А между тем, это всего лишь электропроводящий гель, местная пыль плюс солнечный ветер которые вкупе образовали "ионную жидкость". Надо перенастроить фильтры на микронную решетку и прочистить станцию.
- А это тоже результат воздействия «ионной жидкости»? – Зик указал на компас.
Стрелка прибора всегда указывающая примерно десять градусов восточнее теперь настойчиво тянулась прямо к меркурианскому Северному полюсу.
Внезапно грохот потряс модуль. Что-то тяжелое упало на крышу.
- Метеорит? - шепотом спросил Зик.
- Физика, - бледнея, ответил Хайдо.
Казалось сам Меркурий, возмущенный практическим подходом к своим тайнам, решил доказать ученым, что у него в рукаве имеется еще много сюрпризов.
Хайдо медленно поднял голову, следя за тем, как его светящаяся рука отбрасывает на стены двойную тень - одну обычную, а вторую... слишком угловатую, с неестественными пропорциями.
- Ладно, уговорил, - голос его звучал так тихо, что Зик едва разбирал слова: - Я готов поверить в…
Второй удар. На этот раз сильнее. Где-то на крыше заскрежетал металл.
Зик рванулся к датчикам:
- Давление в норме. Герметичность не нарушена. Но...
Он замолчал.
На экране температурного сенсора кратер Прокофьева осветился тем же голубым светом - как будто там открылся источник холода в этом раскалённом мире.
- Физика, говоришь? - Зик показал на монитор. - Объясни мне это своей "ионной жидкостью".
Враг обнаружен. Он вдруг почувствовал странное облегчение. Ужас, растерянность и непонимание всего происходящего ушли на второй план. Руки перестали дрожать, вернулось привычное хладнокровие и готовность к действиям.
Хайдо ничего не успел ответить, потому что в этот момент энергетическая защита станции дала сбой. Вообще невозможное дело, во всяком случае на Земле. Стены модуля резко выгнулись наружу, что казалось немыслимым – снаружи был вакуум.
- А вот это что-то новенькое, - Зик указал на мелкие вмятинки, начавшие проступать на стенах модуля.
Каждое углубление имело неповторимую форму, а все вместе они складывались в…
- 88-35-12, - прочел Хайдо надпись, возникшую на стене. – Походу хозяин тут слишком гостеприимный. Не успокоится, пока мы не зайдем к нему в гости.
Его напарник с ненавистью глянул на прибор связи с Землей. Экран был отключен. Он впечатал кулак в панель управления.
- И где ваши инструкции, долбанные головастики? – прорычал Зик. – Сколько нам ждать?
- Надеюсь, ответ придет до того, как нас зажарят в этом чертовом кратере и сожрут вприкуску к чаю, - ответил Хайдо.
- Я бы предпочел кофе, - Зик пнул стену, и она неожиданно поддалась удару сапога, словно была сделана из пластилина.
Хайдо рассмеялся:
- Физика! – будто пародируя самого себя, выдавил он сквозь смех. – Нарушение атомарных связей. Но вопрос один возникает. Делать нам теперь что?
- В отсутствии дальнейших указаний из Института принимаю командование как старший по званию, - объявил Зик, выпрямляясь и обретая сталь в голосе: - Работаем по уставу. Первое: прекращаем паниковать. Второе: к чертям собачьим всё, что шевелится, светится и написывает приглашения. И физику твою - к чертям собачьим тоже. Третье...
Он резко развернулся к деформированной стене и врезал по ней кулаком. Металл поддался, оставив на костяшках серебристый налёт.
- ...третье: идём в гости.
Хайдо перестал смеяться.
- Ты серьёзно? Мы даже не знаем...
- В этом Институте совсем уже позабыл, что ты - боевая единица сама в себе? - Зик достал лазерный резак. - Повторяю, работаем по уставу: определяем цель и достигаем. Если кто-то приглашает нас на чай – несем печеньки.
- Я вообще-то тоже предпочитаю кофе, но ладно. Но если это негуманоидное? Или вообще неживое?
- Сначала завалим эту штуку, а потом будем разбираться – живая она или нет, – сквозь зубы процедил Зик, с силой затягивая гермолинию на груди скафандра. Материал с характерным шипением обтянул их тела, системы жизнеобеспечения зажужжали, выводя на дисплей тревожные желтые показатели.
Запрыгнув в кресло пилота, Зик резко дернул рычаг, но лётка даже не дрогнула. Замерший механизм будто издевался над ними, поблескивая в свете аварийных ламп.
Очередной фортель местной физики? Но он даже не стал разбираться.
- Пойдем пешком, – голос, усиленный встроенным динамиком, прозвучал резко, с той самой командной ноткой, о которой Хайдо успел позабыть.
Поправляя шлем, Хайдо ядовито выругался и сообщил:
- Ты вообще в курсе, что туда два часа идти? И что скафандры не рассчитаны на такие прогулки? - индикаторы нервно замигали оранжевым, выдавая его учащенный пульс.
Зик медленно повернул голову.
-А ты в курсе, что у меня поставлен удар правой? – он демонстративно сжал кулак. В голосе не было угрозы – только холодная констатация факта.
Наступила тяжелая пауза. Датчики зафиксировали, как нечто большое снова ударило по переборке – на этот раз почти рядом.
Хайдо резко выдохнул – пар от его дыхания на мгновение затуманил стекло шлема.
- Ладно... черт с тобой... – пробормотал он и шагнул первым. Его сапоги врезались в меркурианский реголит, оставляя за собой четкие, вызывающе ровные следы.
Зик шел следом, внимательно осматривая окрестности. Палец его лежал на спусковом крючке. Очень скоро дала знать о себе чудовищная жара. Даже защитное поле не спасало верхний слой композита от проплавления. Воздух в шлемах пропитался запахом гари и стал таким горячим, что обжигал легкие. Постепенно поднималась температура внутри скафандров, пот заливал глаза, но вытереть его не было никакой возможности.
- Можешь мне сказать, - едва дыша прохрипел Хайдо. - За каким лешим ты выбрал Меркурий для первой миссии?
- По совету психиатра. Первое время после реабилитации он не рекомендовал работу в дальнем космосе. Тебе, сказал он, надо отдохнуть где-то поближе к Земле. Там, где тихо, светло и никого нет.
Хайдо истерично рассмеялся.
- Нормально, - одобрил он выбор друга.
– Просто Меркурий сейчас ретроградный, - попытался оправдаться Зик. - А так тут нормально.
Через пятьсот метров Хайдо прохрипел:
- У меня сейчас легкие сгорят!
- И это говорит пацан из "Крыльев"? На моей памяти ты единственный, кто выжил после событий сорок восьмого.
Хайдо резко обернулся:
- Откуда знаешь?
Зик шагнул вплотную, чтобы голос было слышно только через виброконтакт шлемов:
- Думаешь, я беру к себе в отряд кого попало?
Пауза. Хайдо сглотнул несуществующую слюну:
- Читал докладную?
- Читал.
- И молчишь?
- Ты тоже. Про пещеры.
Губы Хайдо разъехались в стороны:
- Ладно, идем, пока не превратились тут в две головешки.
Взмокшие и красные, точно черти, они добрались-таки до кратера. Вернее, кратера они не увидели. Перед ними возвышалась гора, состоявшая из двенадцати концентрических уступов. Солнце, громадное и яростное, было так низко над горизонтом, что почти касалось верхушки. Гора отбрасывала длиннющую тень, протяженностью в несколько километров. Не сговариваясь, друзья шагнули вперед под ее защиту.
Датчики температуры практически сразу показали минус 150. Ненужная солцезащитная шторка съехала вверх, и Хайдо со стоном упал на колени.
- Ты звал нас? Ну вот. Мы пришли, – во всеуслышанье объявил Зик. – Смотри, как Хайдо рад тебя видеть.
- Сука, - пытаясь отдышаться, прохрипел Хайдо.
Холод ударил по скафандрам. Конденсат моментально превратился в иней, покрывая визоры ледяными узорами. Хайдо, все еще стоявший на коленях, услышал, как трещат суставы скафандра. Раскалившиеся до предела композиты могли не выдержать такого перепада температуры.
Зик первым заметил узкий проход между базальтовых плит – неестественно ровную щель, слишком правильную для природного образования.
- Смотри, – он провел рукой в толстой перчатке по почти незаметным следам механической обработки. – Кто-то тут поработал. И явно не вчера.
Хайдо, превозмогая боль в коченеющих суставах, поднялся и подошел к расщелине. Его фонарь выхватил из тьмы гладкие металлические направляющие, вмерзшие в камень.
-  Вход?
Спуск занял минут десять. Чем ниже они спускались, тем теплее становилось. Более того, Зик готов был поклясться, что в пещере есть воздух. Жаль анализаторы приказали долго жить во время их пламенного забега по поверхности. Искусственная пещера расширялась, переходя в систему помещений, вырубленных в скале. Вдоль стен стояли странные существа – не люди и не машины, а что-то среднее: фигуры с конечностями-манипуляторами, антеннами вместо голов. Сделано всё было грубо, с безумными искажениями пропорций и симметрии.
- Прикинь увидеть тут такое, выпрыгивающее из тени с чашечкой кофе?
- Думаю, у твоего психиатра бы прибавилось работы, - улыбнулся Хайдо.
В конце пещеры они обнаружили узкий и низкий проход, ведущий в неизвестность.
- Иди ты, - Зик махнул рукой, пропуская вперед своего напарника.
- Мне зачем? – совершенно искренне удивился Хайдо. – Приглашение тебе было выслано.
- У меня клаустрофобия, забыл, что в припадке я могу тебя прибить?
- Зик, по-моему, клаустрофобией что-то другое называется.
- А, по-моему, ты хочешь идти вперед, - не терпящим возражений тоном заявил Зик.
- Ладно, ладно. Не нервничай только.
Хайдо согнулся в три погибели и пошел вперед.
Потолок, покрытый слоем вековой пыли, давил вниз, будто готовый в любой момент рухнуть. Коридор был слишком узким, чтобы идти плечом к плечу - только гуськом, согнувшись, почти на четвереньках. Вдруг пискнули сдохнувшие датчики и показали - кислорода достаточно, но ни один из них не решился приподнять забрало шлема.
- Черт возьми..., - голос Зика прервался, словно перехваченный невидимой удавкой. Его тело внезапно согнулось пополам, ладони с силой впились в колени, оставляя морщины на прочном материале скафандра. Дыхание стало частым и прерывистым — через шлем доносились хриплые, свистящие звуки, будто в легких не хватало места для воздуха. Он замотал головой, словно пытаясь стряхнуть невидимых демонов, и сквозь стиснутые зубы выдавил: - Не... могу...
Хайдо резко развернулся, луч его надшлемного фонаря дрогнул, выхватывая из темноты лицо напарника. Капли пота скатывались по вискам Зика, отражаясь в тусклом свете. Его глаза широко раскрытые, с бешено пульсирующими зрачками метались по сторонам, словно искали выход, которого не существовало. Веки подрагивали, оставляя влажные следы на ресницах.
- Серьезно? Клаустрофобия? Сейчас, черт возьми? Именно сейчас, не раньше и не позже? - лицо Хайдо скривилось от злости, но тут же сменил тон: - Слушай меня, Зик. Дыши. Глубоко. Вдох. Выдох.
- Я... не... могу... - Зик сжал кулаки так, что суставы хрустнули, а материал перчаток затрещал. Его голос сорвался на шепот: - Стены... они... сжимаются...
- Они не двигаются, идиот! - Хайдо резко, почти с яростью, хлопнул раскрытой ладонью по стеклу шлема Зика. Звук удара, глухой и металлический, эхом разнесся по коридору. - Смотри на меня! Только на меня, понял?
Зик вздрогнул, словно очнувшись от кошмара. Его взгляд, еще секунду назад безумный, наконец сфокусировался на лице Хайдо. Дыхание по-прежнему было неровным, но уже не таким прерывистым.
- Мы идем вперед, - продолжил Хайдо, медленно и четко произнося каждое слово: - Потому что назад - нельзя.
- ...Почему? - голос Зика дрогнул.
- Потому что сзади что-то дышит, - Хайдо намеренно перешел на шепот: - Слышишь?
Тишина. Только их собственное дыхание, усиленное микрофонами шлемов, и едва уловимый гул систем жизнеобеспечения. Но в этой тишине вдруг появилось что-то еще — едва уловимое, больше воображаемое, чем реальное. Шорох? Или просто кровь, стучащая в висках?
Зик медленно обернулся. В конце коридора, там, откуда они пришли, тьма казалась гуще. И на мгновение ему показалось — нет, он почти был уверен — что чернота шевельнулась. Не просто тень, а что-то массивное, живое, что только что сделало шаг вперед...
Он резко развернулся и толкнул Хайдо вперед, теперь уже не обращая внимания на стены.
- Одна таблетка "что-то дышит сзади" и никакой клаустрофобии, - уголки губ Хайдо дрогнули в ухмылке, но в глазах не было ни капли веселья.
Они продвигались вперед по все более сужающемуся проходу.
- Удивляюсь, как тебя только признали годным для службы? – с совершенно искренним  недоумением поинтересовался Хайдо. – Психопат, да еще с клаустрофобией. Какие еще у тебя сюрпризы в башке?
- В Красные Бригады отбирают не тех, у кого идеальное здоровье, а тех, кто способен убивать, - огрызнулся Зик, пробираясь следом. – Если интересует, я продемонстрирую тебе это умение, как только мы отсюда выберемся.
Коридор оборвался так резко, что Хайдо даже среагировать не успел. Он полетел вниз, потому что проход, по которому они шли, оказался на высоте полутора метров от пола. Следом брякнулся Зик, которого Хайдо забыл предупредить.
Пообещав Хайдо устроить такое светлое будущее, какое только возможно, Зик огляделся. Они оказались в заброшенной лаборатории. Кто и когда ее забросил было известно только ее хозяевам.
Меркурианская пыль лежала на приборах густым, бархатистым слоем, будто сама планета заботливо укутала их в пепельное покрывало веков. Ни малейшего следа, ни единой царапины — ровная, нетронутая пелена, копившаяся, наверное, лет сто, если не больше. Экраны странных, угловатых приборов, чье назначение уже давно стерлось из памяти, были мертвы — черные, безжизненные, словно окаменевшие тени, застывшие на поверхности.
Хайдо провел пальцем по шершавому краю стола, оставив за собой четкую борозду в пыли, и поднял потрепанный блокнот с поблекшей обложкой. Страницы хрустнули под его пальцами, рассыпаясь от времени, но кое-где еще угадывались строчки, выведенные дрожащей рукой.
- Что там? - раздался голос Зика из темного угла лаборатории. Его тень неестественно растянулась по стене, сливаясь с другими тенями заброшенного комплекса.
Хайдо не сразу ответил. Он вглядывался в полустертую запись, пытаясь разобрать давно уже вышедший из употребления язык. Когда он наконец заговорил, его голос звучал приглушенно, словно боялся потревожить тишину этого места:
- «Проект Гелиос». Исследование коронарной солнечной активности... - он сделал паузу, переводя взгляд на следующую страницу, где чернильная клякса затопила часть текста. - Они, кажется, хотели построить корабль... особенный корабль, который смог бы изменять вокруг себя временные потоки. И... - его палец остановился на последней сохранившейся записи, - судя по этим данным, они добились таки успехов - Меркурий будет колбасить темпоральными аберрациями еще лет сто.
Зик шагнул вперед. Тяжелые ботинки с характерным скрипом вдавились в многовековой слой пыли. В тусклом свете аварийного освещения его глаза - широко раскрытые, с расширенными зрачками - отражали мерцающие блики от десятков мертвых экранов, которые некогда были безмолвными свидетели давно забытого эксперимента.
- Судя по тому, что тут никого нет, эксперимент прикрыли, - бесстрастно констатировал он.
Хайдо с силой захлопнул потрепанный блокнот, подняв целое облако мелкой меркурианской пыли, которая медленно закружилась в лучах фонарика. Его лицо исказила гримаса, мышцы челюсти явно напряглись под кожей. Когда он заговорил снова, каждое слово было подобно удару:
- А судя по тому, какая чертовщина творится на этой планете... - он резко махнул рукой в сторону выхода, - Эти всплески квантовых флуктуаций, эти... локальные нарушения пространства-времени... Любая информация об этом эксперименте представляет угрозу.
С громким стуком блокнот полетел обратно на стол, подняв новое облако пыли, которое медленно оседало в тягучей меркурианской гравитации. Наступила гнетущая пауза.
- Очень хреновая ситуация, - выдавил наконец из себя Хайдо. - Очень. Ты понимаешь, что это оружие с помощью, которого можно уничтожить планету?
Он посмотрел на Зика. И взгляд его, обычно такой дерзкий и насмешливый, казался испуганным.
- Если я хотя бы заикнусь в Институте о том, что мы здесь нашли... эти головастики нас не просто пристрелят. Нет. Они устроят тут экспериментальную площадку и не успокоятся, пока не разнесут Меркурий в труху. Может Фаэтон постигла как раз такая судьба,
Зик долго молчал, переваривая услышанное.
- Ладно... - наконец выдавил он, - Доберемся до колонии, запросим эвакуацию. Без подробностей, - его пальцы сжали рукоять оружия: - А эту чертову лабораторию... Отправим к чертям со всеми «находками».
===================================================
- Галлюцинации? - сухо переспросил зав лабораторией космических исследований дальнего космоса. - От теплового удара?
- Да, - кивнул Зик, глядя ему прямо в глаза. - Солнце на Меркурии… действует на психику.
- И еще солнечный ветер, - вставил свое слово Хайдо. – Нестабильные магнитные поля и всякое такое. Тут у здорового человека крыша поедет. Я, кстати тоже галюны словил.
- А «аномалии», которые вы якобы видели? – решил уточнить завлаб.
- Игра света, - добавил Хайдо, делая вид, что пьёт воду. - И, возможно, наэлектризованный песок.
Завлаб не стал больше допытываться. Отчёты подписаны, миссия завершена. Кого в конце концов интересует пустая маленькая планета, сжигаемая яростным светилом?