Одолень-трава. Колыбель богов. Глава III

Колыбель богов. Глава III

Невыносимо жаркий полдень окутал землю своим душным покрывалом. Дышать было совершенно нечем. Солнце стояло в зените, заливая всё вокруг ослепительным беспощадным светом. Даже мошкара, обычно кружащаяся в воздухе, попряталась в тени, спасаясь от испепеляющей жары. Птицы притихли, спрятавшись в кронах деревьев, и только неутомимые стрекозы, как ни в чём не бывало, продолжали свой танец над дорогой.
- Жарко тебе, Лютик? - Рута остановилась и огляделась вокруг.
- Ни единого дуновения ветерка…. А ведь ещё только начало мая! - сказала она котёнку и поясом промокнула лоб. Солнце лилось с небес, заставляя путников безуспешно искать тень. Девушка  медленно побрела дальше, по пути убеждая своего пушистого друга, что вот-вот они выйдут к реке.
— Да не долго ещё, я уверена! Как будто даже чувствую свежесть и прохладу! —  неубедительно поводила она носом, подхватила  с земли усталого котёнка и загрузила его в короб.
Лютик лишь слабо мяукнул в ответ, его серая шёрстка блестела в лучах солнца. Внезапно котёнок насторожился, поднял уши и замер.
— Что такое? — Рута проследила за его взглядом.
Впереди, там, где дорога делала поворот, между деревьями мелькнуло что-то серебристое. Словно лезвие меча, отражавшее небесную синеву.
Река появилась внезапно, словно материализовалась из воздуха. Её неспешные воды тихо струились между берегами, поросшими густой растительностью. Казалось - время остановилось…. Рута замерла, очарованная этим зрелищем.
— Это она, — прошептала девушка, — Пестушка…. Какая же она красивая!
Рута знала, что река несла свои воды из далёкого Синего леса, пересекала эльфийское королевство и впадала в западное море Забвения.
— Говорят, — вдруг раздался позади них голос, — что эта река полна тайн и древнего волшебства. Рута резко обернулась. Седая древняя старуха, опираясь на клюку, улыбалась и  внимательно разглядывала путников. Как же они с Лютиком не услышали её шаги?
А та продолжала:
- Местные рыбаки тут не бросают сети в её воды, ибо если попадётся дочь реки — греха не оберешься!
Девушка зажмурилась и потрясла головой. Может, от жары у нее начались видения? Но когда она открыла глаза,  странная старуха никуда не исчезла:
— А ещё ходят байки, будто часто из Синего леса река выносит дивных существ, и не все они так уж безобидны!— как ни в чём не бывало, продолжала та, понизив голос. — Но так ли оно или нет — никому не ведомо.
- Бабушка, а вы кто? Вы тут живёте? - только и смогла спросить травница.
- Да, живу тут - улыбнулась старуха. А потом неожиданно добавила:
 - Где я только, девонька, не живу!
Глаза Руты совсем округлились. Она мельком взглянула на Лютика. Но тот, как ни в чем не бывало, намывал себе мордочку и совсем, как будто, не обращал внимания на невесть откуда взявшуюся старуху.
«Наверно, от жары… Не услыхала просто, как она подошла…»
Девушка снова посмотрела на реку. На карте у нее было два названия. Аквилонцы звали её Пестушка, потому что считали, что она даёт начало морю Забвения, мол, пестует великое море, эльфы же называли эту реку Nеnuanel naidhen — Колыбель богов. Именно с Синим лесом шла граница их страны, и по всей ее протяженности тянулась эта неторопливая, полная сказок и легенд река. В эльфийском названии Руте слышалась  особая певучая магия, которую в мире людей уже и не сыщешь.
- Бабушка, а из какой вы деревни? Что-то на карте у меня нет никаких поселений поблизости, - спросила она снова старуху.
— А вон! Пройди-тка чуток и увидишь! Чуть ниже на берегу  стоит застава дружинников ваших, с Аквилона. Последняя застава в этих краях, — старуха указала вдаль. — А подле неё пара небольших хуторов. Так ты туда и загляни, красавица. Сумки то почитай, совсем пустые? Вот тебе там с едой то и помогут, - старуха всё время улыбалась, глядя на Руту.
Рута кивнула, и, хотя от этой улыбки её так и передёргивало, поклонилась напоследок старухе и побрела к берегу.  Мелкий белый песок с редкими маленькими камешками лежал повсюду. Она сняла башмаки и с наслаждением пошла по самой кромке воды, пальцами зарываясь в этот песок, и чувствуя, как река всё сильнее притягивает её, зовет искупаться…
- Ох, Лютик, как же хорошо!
Рута вдруг бросила суму и короб, и как была, в запыленном дорожном платье зашла по колено в воду. Котенок беспокойно забегал по берегу и стал тревожно мяукать.
Но девушка не слышала его.  Она зачерпнула воды и стала не спеша умываться…И вдруг услыхала тонкое пение. Девушка замерла, слушая странный голос…он въедался в её голову и вытеснял совершенно все мысли…осталось только одно желание - окунуться…окунуться… окунуться…
...И внезапно Рута увидела, что стоит уже по грудь в воде! Что за! …Сердце мгновенно застучало в её висках. Стоп! Не бояться! Надо перебить это тягучее мерзкое пение!
И она громко запела испуганным голосом:
- Стану, стану у ворот,
Где ж мой миленький идёт!
Я его посторожу,
На дорожку погляжу!- во все лёгкие кричала травница задорную шутливую песенку Эдельвейса. Заунывное нечеловеческое пение поперхнулось. Рута стала медленно выходить из воды, спиной назад, не оглядываясь и не опуская взгляд на воду, чувствуя, что ноги её как будто держат намотавшиеся водоросли.  Стараясь не поддаваться ужасу, она приступила ко второму куплету, и запела еще громче:
- Солнце встало над рекой,
Где ты, милый, дорогой?
Ветер травы шевелит,
Сердце девичье болит!
Под водной гладью краем глаза она видела шевеление большого хвостатого тела. Кто это, о Мелиаса... « Да кто бы то ни был! Не рыбам меня пугать!» -она упрямо вздёрнула подбородок повыше  и заголосила, что было сил третий куплет:
- Со мной ночку ночевал,
Утром в поле убегал!
Не догнать тебя никак,
Только в поле светит мак!
На последнем слове она выскочила на берег, подхватила Лютика, быстро сунула его в  короб, и, схватив кое-как суму и башмаки,  бросилась к дороге прочь от проклятой реки…
А в спину ей зло смотрела старуха из-за деревьев. Она больше не улыбалась.
— Фух, Лютик, ну и дела!- Рута остановилась отдышаться и оглядеться.  Никто за ними не гнался. Девушка достала башмаки и надела их трясущимися руками.
— Нет, ну ты видел, а? - дрожащим голосом сказала она котёнку. - Вот тебе и Пестушка! Тоже мне, колыбель Богов!
Лютик испуганно прижимал уши и смотрел на хозяйку огромными зрачками.  — Ладно, темнеть скоро будет. Пошли ночлег искать! Вон я уже крыши домов отсюда  вижу.
И они направились по дороге к виднеющемуся хутору, но даже тут, в отдалении, было слышно призывный шёпот колдовской реки.
Рута медленно зашла через бревенчатые распахнутые ворота в большой открытый двор. Прямо на улицу были выставлены длинные накрытые столы, вокруг которых сидели люди и разговаривали приглушёнными голосами. Даже издали стало понятно, что это поминки — на головах многих женщин были чёрные платки, а из открытой часовни Мелиасы, стоящей на берегу, обильно доносился запах ладана. Он смешивался с ароматом свежеиспечённого хлеба, создавая странное, гнетущее ощущение. Девушка подошла к столу и поклонилась людям. Ей махнули рукой на лавки, мол садись, сама куда пожелаешь. Тут же перед ней появилась пустая тарелка, и кто-то наполнил ей кубок. На коленках у Руты деловито устроился Лютик и с любопытством осмотрел стол…
Как оказалось, третьего дня утонула в реке невеста местного воеводы.
- Посреди бела дня, прямо во время девичника! - хлюпнула носом сидящая рядом румяная девица в симпатичных веснушках.
— А помните, как она венок плела? — заговорила одна женщина.
— Все подружки помогали, барвинок собирали…
— Да только Настуся, дурёха, кувшинку сорвала и сунула! — отвечала ей веснушчатая, понизив голос до шёпота. — А ведь знала же, что кувшинка — цветок водяного!
Рута пододвинулась ближе, заинтригованная рассказом:
— Расскажи, как всё было, — попросила она.
Девушка с тяжёлым вздохом начала:
— Накануне свадьбы собрались мы с подружками на девичник, венок плести. Всё как положено — барвинок для любви и защиты. А Настуся возьми да и вплети кувшинку эту!
— А потом что? — тихо спросила Рута.
— А потом, — девица понизила голос до шёпота, — пошла мы к реке, как обычай велит, венок пускать. Настуся красные ленты привязала — знак верности суженому, значит. И вдруг слова те страшные как заговорит! «Двенадцать цветов с двенадцати полей, двенадцать молодцов! Кто суженый-ряженый, мне покажись, ко мне повернись и на меня посмотри!» Да разве ж невеста просватанная, без одного дня жена, такое сказать то может?? Это ж только на гадание на Ивану-купалу и загадывают!
Подружки пошушукались и рассказывали, как в тот момент, когда Настуся пустила на воду венок,  река под ней вспучилась, будто кто-то огромный поднялся со дна. Чешуйчатый зеленый хвост ударил по поверхности, подняв фонтаны брызг, и девушка вмиг исчезла под водой!
-Ох, и испугались мы! Разом все на берег повыскакивали и давай к домам народ звать!- подружка лентой с косы утерла глаза.
Рута слушала, затаив дыхание. Её взгляд скользил по столу, где стояли почти нетронутые блюда, по стенам, увешанным травами и оберегами, по лицам людей, в которых читались страх и недоумение. Лютик подцепил с её тарелки кусок мяса и благополучно подтаскивал его к краю…
— А тело то нашли? — спросила Рута.
— Нет, — покачала головой девушка. — Только ленты красные, в клочья изодранные.
«Не любит царь речной красное-то, - улыбалась как-то бабушка, вплетая ей в косу алые ленточки перед купанием на речке, - а ещё пуще не любит он лилии земные! У него под водой то свои есть, водяные, кувшинками мы их величаем. Ох, а как не любит он, когда люди его водяные лилии рвут!»
Травница тихо сидела за длинным столом, предавшись воспоминаниям. Вокруг суетились люди, поминая несчастную Настусю.  Дружинники с заставы перешёптывались между собой, бросая косые взгляды на пустое место на лавке возле воеводы. А он, зрелый красивый мужчина с суровым лицом, сидел во главе стола, погружённый в свои горькие мысли. Он не верил в чертовщину, и очень горевал об утрате любимой невесты.
— Ах девка, девка, — донёсся до Руты голос одной из женщин. — Оступилась, поди, в водовороте.
— Да какие там водовороты! — возразила ей другая.  — Река-то тихая, словно зеркало.
Рута слушала обрывки разговоров, и сердце её сжималось от недоброго предчувствия.  И в этот момент Лютик, объевшийся и уже мирно дремавший у неё на коленях, вдруг поднял голову и уставился в сторону реки немигающим взглядом. Его шерсть встала дыбом, а глаза как будто видели кого-то.
Потом котёнок начал беспокойно цеплять коготком её за подол платья и тихо мявкать. Он явно хотел куда-то увести свою хозяйку. Рута тихонько вышла с ним из-за стола и пошла на берег Пестушки. Теперь она предусмотрительно держалась подальше от воды. Река же не спешно несла свои тайны мимо, словно насмехаясь над людским горем и страхами девушки. Её поверхность была такой же  гладкой, но травнице казалось, что под водой что-то притаилось.
Котенок продолжал звать травницу за собой:
— Что же ты хочешь мне показать? — спросила девушка, наклоняясь к котёнку.
Лютик мяукнул и побежал вдоль берега. Рута последовала за ним, чувствуя, как  что-то холодит её спину.
У старой поникшей ивы, где начинались мостки, котёнок остановился и начал царапать землю. Девушка присела рядом с ним и вдруг что-то услыхала. Будто сама река говорила с ней.
— Что же ты скрываешь, Пестушка? — прошептала она, глядя на воду. — Какую тайну унесла с собой Настуся?
Рута прошла по мосткам и остановилась у самой воды. Странный шёпот донёсся до её ушей. И вдруг…
В толще воды мелькнуло что-то белое. Лицо утопленницы появилось на мгновение, и Рута увидела на её голове венок с той самой кувшинкой. Открытые живые глаза Настуси молили девушку о помощи.
— Помоги… — как будто беззвучно прошептали губы пропавшей невесты, прежде чем она вновь исчезла в глубине.
Травница отпрянула в ужасе от воды, подхватила котёнка  и побежала к хутору.
— Однажды бабушка рассказала мне одну сказку,— сбивчиво заговорила она на ходу, обращаясь другу. — О том, как можно вернуть утопленницу из царства водяного…
Лютик вопросительно посмотрел на неё, но девушка остановилась на высоком берегу возле ворот, уселась на поваленное дерево и мыслями унеслась в воспоминания.
«Знаешь, внучка, водяные — существа древние и могущественные. Они хранят тайны рек и озёр, стерегут их богатства, их жителей. Но не все они злые, как думают люди. Они просто иные, не такие как мы. Наш мир чужд для них. Есть среди них и те, кого гложет бесконечное одиночество, и, хотя им не ведома людская любовь, но все в мире пару себе ищут, вот и водянцы по ласке тоскуют…Не сладко, ж поди, одному то столетия в тине да иле сидеть,»- смеялась весёлая бабушка.
«Если девица молодая утопает в реке — не по своей воле, а по глупости али по злому року — водяной может забрать её к себе в подводное царство. Станет она русалкой-водяницей, будет при нём жить, ему служить. А, коли девица невинна была — водяной к ней по-особенному привязывается. В жёны себе берет! Но есть способ вернуть такую утопленницу обратно. Только не всякому он по плечу. Нужно в первую ночь русальной недели прийти на берег, где девица сгинула, да встать ровно за 7 шагов до воды. Ни огня разводить, ни от страха бежать  — стой до самого рассвета! Чтоб не предлагал, чем бы не завлекал - ни на шаг назад не отступи! А он хитрец да обманщик, каких еще поискать! Но коли выстоишь до рассвета, истает сила водянца! А как солнце взойдёт — вернёт река  девицу, коли судьба ей такая будет. Только крепко помни, внучка: водяной — он хитёр. Будет и пугать, и соблазнять, все тайны твои прочитает. И цену запросит высокую за возвращение.…»
Бабушка замолчала, глядя куда-то вдаль, словно видела перед собой картины минувших дней. Её руки, обычно такие тёплые и ласковые, слегка дрожали.
«А ещё, — добавила она тихо, — водяной никогда просто так не выберёт земную девицу в жёны. Должна быть причина. Может, сама девица когда-то водяного призвала? Может, слово заветное произнесла? Или игрушку его без спросу взяла? Или цвет сада его подводного без спросу сорвала?  Водяной — он обиды помнит, долго помнит…»
Рута тогда не придала этим словам особого значения, но теперь, сидя на берегу Пестушки, она поняла — бабушка пережила куда  больше, чем думали все, кто знал её. Такая мудрость приходит не из книг! И теперь она могла спасти ещё одну жизнь…
«Ах, бабушка, милая, только сейчас я понимаю, не простой ты травницей была…»
В этот момент к ней подошла подружка Настуси.
— Ты что здесь делаешь? — спросила девушка.
— Слушаю реку, — честно ответила Рута. — А ты, может, ещё что вспомнила?
Подружка присела рядом, помолчала, раздумывая, и начала рассказывать:
— Да было кое-что. Мы играли в детстве в глупую игру… Выбирали женихов себе. Ну, у кого жених то богаче да знатнее будет, та и победила… Уже всех перебрали, и до Правителя дошли, его в мужья загадали… И Настуся вдруг возьми и скажи, что она водяница, жена водяного! Мы тогда посмеялись, а теперь я думаю… Может, он и правда услышал её слова?
Рута почувствовала, как холод сковывает сердце. Всё сходилось.
— А венок? — спросила она. — Зачем она вплела в него кувшинку?
— Не знаю, — пожала плечами подружка. — Сказала, что для красоты. Мы ей говорили не срывай, не срывай кувшинку, да разве она нас когда послушает! Всё делала, как ей в голову взбредёт!Всё ей, мол, нипочём…
Рута поднялась. Решение уже созрело в её душе.
— Есть способ её в мир людской живою вернуть. Водяной ее в невесты выбрал. Но душа её ему еще не принадлежит. Сегодня русальная неделя начинается. И я должна попытаться её спасти, — тихо сказала она. — Но для этого мне нужно провести сегодняшнюю ночь на берегу. Если не справлюсь, тогда и правда пропадёт Настуся. До конца мира будет водяницей.
Подружка испуганно посмотрела на неё:
— Ты с ума сошла! Водяной не отпустит свою невесту просто так!
— Знаю, — кивнула Рута. — Но я должна попробовать. Настуся не виновата в том, что детская шалость обернулась такой бедой.
Она повернулась к реке и прошептала:
— Я приду, водяной. Приду и потребую назад свою сестру по несчастью! И призову реку в свидетели! Не найти тебе места в омуте, опалит река бока твои в эту ночь!
В этот момент Лютик запрыгнул ей на плечо и боевито мявкнул, словно поддерживая решение хозяйки. А Веснушка лишь рот от испуга руками зажала.
- Пока не стемнело, пошли, покажешь мне точное место, где Настуся пропала!- скомандовала Рута и потянула за руку упирающуюся от страха девушку. Впрочем, та быстро нашла место на реке, травница мысленно запомнила его и просчитала шаги, чтоб в темноте не заплутать.
Когда начало смеркаться, она оставила спящего Лютика в деревне, строго наказав людям не выпускать его из тёплой избы  и ждать её возвращения. Потом заплела в волосы красные ленты, достала из сумы нарядное красное праздничное платье и выпросила пару лилий, что росли за домом у хозяйки хутора, чтоб сделать оберёг от водяного.
Лунный свет серебрил реку, когда Рута вышла на берег. Девушка подобрала на берегу камешек, отсчитала 7 шагов и встала на песок, глядя на реку.  Вода казалась чёрной и неподвижной, только лунная дорожка распилила её пополам.
Ровно в полночь Рута бросила камень в воду и крикнула:
-Река, река, охрани берега, Водяного вызываю, к ответу призываю!
Поверхность реки тут же засветилась белым  ярким сиянием, а вода забурлила. Из глубины показалась огромная фигура. Водяной не спеша поднялся над водой во весь рост, будто похваляясь.  Его чешуйчатое тело блестело в лунном свете, а глаза светились недобрым зелёным огнём.
— Пришла, человечка? — голос его был подобен грохоту волн. — И зачем же ты тут? Никак, жемчуга речного в приданое захотела? Нарядилась смотрю, ха-ха-ха!
Рута стояла неподвижно, сжимая в руке оберег из лилий. «Ну и мерзкий же вид у него,» - подумалось ей.
— Я здесь, чтобы вернуть Настусю, — ответила девушка твёрдо, и бросила перед собой в воду лилии.
Водяной снова рассмеялся, и река от его смеха забурлила.
— А знаешь ли ты, — начал он вкрадчиво, старательно оплывая цветы на воде, — что я вижу всё, что у тебя на сердце? Я могу исполнить любое твоё желание! Хочешь вернуться в свой город, в свой дом… И чтоб всё стало так, как было раньше?
Девушка молча стояла на месте.
- Твой возлюбленный будет рядом…- продолжал водяной, - всего лишь оглянись — и он появится перед тобой…
Рута почувствовала, как сердце забилось чаще. Водяной  вертикально перемещался по поверхности реки, будто ходил туда-сюда, но Рута поняла, что светящиеся воды причиняют ему боль, поэтому он не погружается в неё! Но радоваться рано…он всё еще был очень опасен….  Он ясно читал её мысли и  знал о её тоске. Но девушка была уверена, водяной не всесилен и  пытается обмануть её.
— Я вижу твое горе, — участливо продолжал тот, петлёй склоняясь над ней  с высоты своего гигантского роста и сложив водянистые перепончатые руки. — Я знаю, где твой разлюбезный… Ах, сколько ночей ты в слезах провела, голубка ты моя, - противно захихикал он.
- Далеко, твой милый… Но я могу привести его к тебе!- и он резко плеснул в её лицо волну.
Рута не дрогнула, только на пару мгновений прикрыла глаза, но не отступила. Потом отёрла лицо от воды и сжала кулаки:
— Я пришла забрать Настусю, и не уйду без нее, жаба ты мокрая!
Водяной изменился в лице.
— Хорошо, — прошипел он. — Я вижу, ты знаешь русалочий обряд…. А знаешь ли ты, что за каждую жизнь должна быть заплачена другая? Об этом тебе не рассказывала та мёртвая старуха из твоей головы?? Ты должна будешь занять место Настуси!
Рута замерла. Этого она действительно не знала.
… Но если подумать… Что это меняет? В голове проносились мысли о воеводе, о его любви к потерянной невесте. О том, как бесконечно одиноко ей самой. И конца этому одиночеству не будет, хоть сто лет она проживи!  И тот, о ком она мечтает постоянно, больше никогда не встретится ей в этом мире….У неё больше нет ничего и никого… Вся накопившаяся боль в девушке вдруг всколыхнулась, поднялась мощной волной, и она яростно закричала в водяного:
— Пусть! Забирай! Все царство твоё мокрое высушу! Но Настусю отдавай обратно!
Водяной отпрянул и рухнул в реку. Река бурно заколыхалась волнами, будто шторм начался, но не было ни одного дуновения ветерка. А потом наступило безмолвие.
Рута посмотрела на небо. «Звездочки-сестрички, вы такие же серебряные, как любый мой. Если пропаду я сегодня, вы ему дорогу в самой тёмной ночи осветите, и скажите, что моё сердце с ним навсегда…»
Снова забурлила река. Снова взвился над ней водяной. Светящиеся воды сорвали куски его плоти, и теперь он больше походил на рогатого демона.
Он приблизился ещё ближе, чем раньше, его глаза сверкали ненавистью и злобой.
— Слушай, человечка! Ну, зачем нам такие крайности? Всегда же можно договориться! — произнёс он вкрадчиво. — Я вижу, как ты страдаешь в одиночестве. Я знаю, где твой возлюбленный томится, в каких землях его искать. Одно моё слово — и ты узнаешь путь к нему. А хочешь,  я назову его имя???
«Его имя…» Рута заколебалась лишь на мгновение, но какое оно было бесконечное!
« Нет! — раздался вдруг в голове  звонкий голос Тихона. — Не слушай его, сестричка! Он всё врёт! Он просто пытается сломить твою волю!»
Водяной рассмеялся, как будто слышал всё, что слышит она.
— Сколько у тебя защитников то, — признал он. — Но я могу показать тебе путь к любимому. Всего лишь шаг назад—  и ты будешь с ним!
Рута молча покачала головой.
Водяной в ярости взмахнул рукой, время его торопило. Очень уж коротка майская ночь…Скоро взойдёт солнце, и его власть над миром слабела с каждым мгновением...
— Ты думаешь, что победила? — прошипел он. — Я знаю, кто твой возлюбленный и где он сейчас. Он в плену у врагов, страдает и ждёт спасения! Одно моё слово, один твой шаг назад — и он будет свободен, будет рядом с тобой. Он погибнет без тебя!!
Рута стояла неподвижно, её сердце разрывалось от боли и решимости… «Он пытается тебя задурить, сестричка!» - снова услышала она весёлый голосок Тихона.  И боль сразу отпустила.
— Я не отступлю, — произнесла она твёрдо. — Пусть будет так, как должно.
Водяной сделал последнюю попытку переупрямить травницу:
— Хорошо, человечка! — взревел он. — Если ты так упорствуешь, я открою тебе последнюю тайну! Твой возлюбленный находится в Серебряных горах, в замке Венто. Хочешь, скажу способ туда попасть? Ведь если у тебя нет крыльев или магии, ты никогда туда не сможешь найти дорогу!
Рута побледнела, но не дрогнула, и не отступила, ни на шаг.
Водяной взвыл от ярости, его чешуйчатое тело задрожало.
— Тогда ты пожалеешь об этом! — прорычал он. — Да знаешь ли ты, о ком вздумала мечтать?? Он Великий дракон севера!!! Но ты никогда не увидишь его! Никогда! Потому что Повелителю неба не нужна такая жалка бескрылая птаха!!!
Рута почувствовала, как земля уходит из-под ног. Эти слова… Они были правдой. Она почувствовала это. Но отступить было нельзя.
-Я готова. Забирай меня и верни Настусю!
-Ээээх! Времени нет! Будь по-твоему, человечка! - и он мерзко монотонно запел что-то на своем наречии…
В тот же миг река вздыбилась и выбросила на берег тело кашляющей испуганной мокрой девушки. Прозрачные руки водяного потянулись в Руте….
Но вдруг, невесть откуда появившийся на берегу, дико орущий и взъерошенный комок, словно молния, бросился на водяного, вцепился в его чешуйчатую лысую голову всеми своими четырьмя лапами и стал драть её, что было сил! Водяной взвыл от боли и скинул с себя непонятного дикого зверя…
Солнечный блик!!! Время вышло!! Солнце лучами позолотило реку!
- Ааааааа!- бессильно и злобно закричал водяной, погружаясь в бездну своего царства ….
Настуся, всё ещё дрожащая, но живая, стояла на коленках на берегу. А Рута, подняла на руки своего отважного котёнка, осмотрела его со всех сторон, потом заглянула в  его огромные глазки, поцеловала в нос и тихо сказала: «Ну, какая же я одинокая, когда у меня такой защитник есть!»
…Она сидела на берегу и смотрела на воду. Заря осветила реку, и на её поверхности тут и там открывались чудесные кувшинки…. Из каждого цветка вылетали золотые искорки и разлетались по всей поверхности воды.
Рута любовалась этим невероятным волшебством, и сердце её переполнялось от восхищения, любви, грусти, боли, пережитого ужаса…и того, что сказал ей водяной:
-Ты прости меня, Пестушка, что я про тебя подумала плохо…Теперь я знаю, нет в тебе никакого зла…Но ты скажи мне… слова водяного про воина моего… Я его и правда никогда не увижу?...
Но воды  Nеnuanel naidhen — Колыбели богов безответно и тихо  убегали в далёкое море…
А на берегу великой и древней реки сидела маленькая одинокая фигурка победительницы водяного, только что, вопреки всем законам бытия вернувшая в мир живых молодую невесту… Сидела  и плакала о том, что у неё нет крыльев…

Свадьба гремела на всю округу. Звонкие песни разлетались над рекой, а смех гостей сливался с музыкой. Рута стояла в стороне, наблюдая за счастьем Настуси и воеводы. Тот всё не мог отойти от своей вновь обретённой  возлюбленной и не выпускал её маленькую ладошку из своих крепких сильных рук.
Невеста улыбалась и сияла, словно солнце. Её глаза светились от радости, а волосы украшал новый венок — на этот раз без кувшинки. Она поминутно смотрела на жениха озорными глазами, и на её щеках цвели прекрасные алые розы…
А Рута смотрела сквозь эту счастливую пару и видела, как под крыльями ночи посреди бескрайнего поля в трясущейся старой телеге на её коленях лежала голова спящего израненного мужчины, лучше которого не сыскать во всей Верде…
«Дракон…. Ну надо же, » - улыбнулась она, вспоминая знамёна его отряда. «Наверное, я это чувствовала. Разве простой человек мог так сражаться». Странно, но обретённое знание о сереброволосом воине нисколько не пугало девушку. Только стало еще яснее - дракон на неё точно никогда не посмотрит. Да и бабушка говорила, что они и любить то не умеют. «Ну и пусть. Я-то его одного всегда любить буду …»
— Спасибо тебе, добрая травница, — Невеста подошла к ней и крепко сжала руки Руты. — Если бы не ты…
— Всё хорошо, — обняла в ответ девушку Рута, чувствуя, как тепло разливается в груди.
- Ты мне теперь сестра! Ты просто знай это! А хочешь - оставайся! Вот здорово будет! Мой Деян сказал, ты только скажи, мы тебе в раз тут и дом поставим, и приданое соберём! Ты же такая красавица, все дружинники на тебя глаза проглядели, - засмеялась неугомонная Настуся.
Рута улыбнулась девушке, они расцеловались, и молодая убежала обратно к своему мужу, который уже начал беспокойно поглядывать в их сторону.
Лютик, словно почувствовав настроение хозяйки, запрыгнул ей на плечо и замурлыкал.
- Тяжелый денек у нас выдался да, малыш? Давай-ка спать, Лютик, только знаешь что? Пошли-ка в избу! Хватит с меня на сегодня чистого неба!
…А наутро травница проснулась от того, что кто-то громко ругался. Не понимая, что происходит, она вышла во двор и увидела, как бабушка Настуси ругает её, почём свет стоит.
- Ой, люди добрые, ну что мне с этой непутевой делать то прикажете? Где ж это, скажите, видано, а? Молодая жена, вместо того, чтоб печь блины гостям на второй день, взяла лопату и на кладбище собралась! Против всех обычаев!
Проснувшиеся гости смеялись от всей души, глядя на эту картину.  На крыльце довольно раскуривал трубку молодой муж:
-Ох, и жена у меня! Чисто огонь!
Настуся подарила ему ослепительную улыбку, и, вскинул на плечо тяжелую лопату, и правда зашагала в сторону погоста. Вся толпа гостей потянулась следом.
На кладбище молодица быстро нашла свежий могильный холмик, который соорудили ей на похороны жители хутора. Взявшись покрепче за лопату, она вмиг раскидала его и затоптала и след о том, что здесь была могила.
— Долго жить будет, — улыбнулась Рута, поглаживая котёнка.
-  Ррры! - согласился Лютик. А вокруг улыбались люди.

…За деревьями, издалека наблюдая за происходящим, стояла  таинственная старуха и острым взглядом, не улыбаясь, смотрела на ничего не подозревающую  Руту. Но воздух вдруг рассыпался тысячей сияющих искр, и перед  старухой, закрывая ей обзор,  появилась очень высокая, статная, вся из сияющего белого света, прекрасная женщина. У неё были  пшеничные, тяжелые, до земли косы и глаза цвета самого яркого неба. Под руками её играло лучами солнце, а на лбу, в небесном венце, сиял месяц.
- Что ты здесь позабыла, о моя чёрная сестра?- ласково коснулась она старухи.
Обличье той тут же спало, и на месте старухи уже стояла худенькая утонченная, пугающая своей зловещей мрачной красотой женщина в чёрном одеянии. С её плеч стекал плащ, который больше всего напоминал огромный лоскут ночного неба, прямо со звёздными скоплениями… Ее прямые длинные волосы были антрацитово-чёрными. Как бесконечные ливни они устремлялись в землю, а  огромные глаза без белков были безднами….  Кожа её сияла цветом белоснежного снега. Бесцветные губы презрительно усмехнулись:
- Наверное, мы здесь обе забыли одно и тоже…о пресветлая Мелиаса…но я уже ухожу… пока что….  И она, развернувшись,  растворилась в клубах мрака…Ветер тут же разнёс его клочки по лесу.
В тот же миг  Лютик посмотрел в сторону, где стояла сияющая незнакомка. Но от неё не исходило ничего опасного, наоборот, он почувствовал тепло.  Женщина жестом благословила его и Руту и …исчезла.
Лютик довольно муркнул и запрыгнул в короб на плече своей хозяйки. Их снова звала дорога.

-Споём, Лютик?Подпевай!

И травница, бодро вышагивая по убегающей в туман дороге, затянула звонким высоким голосом свою новую песню:
Я покинула дом свой навек,
Где любовь посчитали за грех..
Нас с тобою судьба развела,
И дорога меня позвала.
В моём сердце лишь солнечный свет,
И сомнения в выборе нет!
Ты зажёг этот свет, мой родной,
И теперь он навеки со мной!

Если кто-то от горя  поник,
И отчаянья слышится крик,
Я ему свою руку подам,
Разделю его боль пополам.
И пока есть хоть капелька сил,
Помогу тем, кто помощь просил.
Не страшны мне ни бури, ни мгла,
Ведь любовь меня в путь позвала.

Моя жизнь – это шёпот дорог,
И хотя мир порою жесток,
С ним сполна поделюсь я теплом,
И оставлю тоску на потом.
А пока есть надежда в груди,
Может, встреча нас ждёт впереди?
И любовь в моём сердце поёт!
И опять дорога зовёт…

Моя жизнь - это сказка странствий…
Я бреду сквозь ветра и дожди
Я пройду лабиринт пространства,
чтоб дорогу к тебе найти….

… А в это время, далеко на севере, высоко в Серебряных горах, где гордые шпили Венто упираются в небеса, Великий герцог серебряного Дома драконов Дрого Аргентум призвал к себе своего сенешаля.

22.06.2025