Узники случая. Пионеры

Автор: Рэндалл Пэрриш. Автор книг «Когда Дикая Природа была Королевой», «Моя Леди Севера», «Боб Хэмптон из Плейсера» и др...
***
        ИСТОРИЯ О ТОМ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ДЖОФФРИ БЕНТИНОМ, ПОГРАНИЧНИКОМ, ИЗ-ЗА ЕГО ЛЮБВИ К ФРАНЦУЗСКОЙ ДАМЕ...
Эпиграф - Я мог лишь сжать в своих руках те, что она так безоговорочно
отдала мне на хранение, заглянуть в глубину её тёмных глаз и прошептать
несколько сбивчивых слов доверия и прощания.
********
КОПИРОВАНИЕ ЗАПРЕЩЕНО. A. C. МакКларг и Ко.1908 год.
***********
I. Просьба о помощи II. Опасное предприятие III. Визит на флагманское судно
IV. Мы держим военный совет V. На палубе «Санта-Марии» VI. Роль Пьера Кассати
7.ШЕВАЛЬЕ ДЕ НУАН 8. БЛАГОДАРЯ БОГАМ,9. РОЖДЕНИЕ УТРЕННЕЙ ЗАРИ,10. СКРЫТ В КАМЫШАХ,11. НОЧЬ В ЛОДКЕ,12 МЫ ВЫСАЖИВАЕМ НЕОБЫЧНУЮ РЫБУ,13 МЫ ПРИНИМАЕМ НОВОГО РЕКРУТА 14 УСТЬЕ АРКАНСАСА 15 ПЕРЕХОД С ОРУЖИЕМ 16 МЫ МЕНЯЕМ НАПРАВЛЕНИЕ,17. МЫ СТАЛКИВАЕМСЯ С НЕПРИЯТНОСТЬЮ,18. ТЯЖЁЛЫЙ ДЕНЬ МАРША
19.ДЕМОН ИЛИ КТО? 20.СПИНОЙ К СТЕНЕ 21. КРЕПОСТЬ НАТЧЕЗ,22. ПЛЕННИКИ В ХРАМЕ
23.ГОЛОСОВАНИЕ ЗА СМЕРТЬ 24.ДОЧЬ СОЛНЦА 25.ГОСТЬ ИЗ СОЛНЦА 26.ХРОНИКИ НАТЧЕЗА
27. ПРИКЛЮЧЕНИЕ В ТЬМЕ,28. БЕСЕДА С НАЛАДИ,29.В ТЕНЯХ И ИЗ ТЕНЕЙ,30. ПОД ЗЕМЛЁЙ,31. МЫ ПОДНИМАЕМСЯ НА УТЕС,32. ГЛАВНЫЙ ЖРЕЦ СОЛНЦА,33. ПЕР АНДРЕ ЛАФОССЬЕР 34. ИСТОРИЯ ЖРЕЦА XXXV. НОЧЬ И ДИКАРИ XXXVI. ВМЕШАТЕЛЬСТВО ИЕЗУИТА
 XXXVII. МЁРТВЫЕ ПОХОРОНЯЮТ СВОИХ МЁРТВЫХ.
***
ИЛЛЮСТРАЦИИ.Я мог лишь сжать в своих ладонях руки, которые она так доверчиво мне отдала, заглянуть в глубину её тёмных глаз и прошептать несколько сбивчивых слов утешения и прощания... _Фронтиспис_

Если бы я осмелилась улыбнуться, глядя на его затруднительное положение, он бы тут же выскочил обратно.

"Я — Дочь Солнца. Это мои дети, подаренные мне великим богом Солнца. ... Никто из людей белой крови не может ступить в эту долину и остаться в живых.

Женщина стояла, пристально глядя вниз, её красное одеяние ниспадало до
ног; внизу пылающие факелы в руках её варварских последователей
освещали её со всех сторон.
*****
ПРЕДИСЛОВИЕ

Рукопись этой истории находится в моём распоряжении уже несколько лет.
 Она досталась мне по наследству, но оставалась почти
забытое до тех пор, пока случайное прочтение не выявило определённую историческую подоплёку;
тогда, обратив внимание на совпадения в незначительных деталях, я понял, что
то, что я отбросил как простую выдумку, могло иметь под собой реальную
основу. Движимый этим убеждением, я теперь представляю это
повествование на всеобщее обозрение, чтобы другие, более компетентные, чем я,
могли судить о ценности этого Джеффри Бентина.

 Согласно более ранним записям о провинции Луизиана, Джеффри
В последние годы жизни Бентин жил в Ла-Петит-Роше,
человек, известный и уважаемый среди своих товарищей. Там он умер в преклонном возрасте,
не оставив никаких указаний на объём своих знаний, кроме тех, что можно найти на пожелтевших страницах его рукописи; и они не свидетельствуют о том, что этот «джентльмен-авантюрист» обладал какой-либо информацией, почерпнутой из книг, о тех реликвиях доисторического народа, которые широко разбросаны по Среднему и Южному
Штаты Союза и составляют основу, на которой в нашем столетии
возникло понятие «строители курганов».

По-видимому, во всей простоте и верности он записал лишь то, что
увидел и услышал. Более поздние исследования, проведённые до его смерти,
по-видимому, доказали, что в вымершем племени натчезов можно было найти
последний остаток этой таинственной и несчастной расы.

 Кем были строители курганов? Ни один живой человек не может ответить на этот вопрос. Их
история — странная, причудливая, загадочная — уходит корнями в туманное
прошлое, предшествующее традиции, и единственным сохранившимся
свидетельством о ней являются надписи на поверхности земли, о которых
смутно догадываются те, кто изучает могилы;
их печальный конец уже давно запечатлён в истории нашей страны.
Это произошло в тени той ужасной полуночи на берегах Окатахулы, когда мстительные французы предали их мечу. Откуда они пришли, из легендарной Атлантиды или из исчезнувшей империи ацтеков на Юге, не может сказать ни один живой язык; куда бежали их остатки — если у них вообще остались остатки, — и какова была их дальнейшая судьба, не писал ни один предшественник. Из тьмы неизвестности,
едва различимые, как призрачные фигуры, они пришли, начертали свою единственную линию
на поверхности земли и исчезли, погрузив королей и народ в безмолвное забвение.

Что Джеффри Бентин был свидетелем трагической развязке этой странной
люди, которых я уже не вопрос, ибо я сравнивал свое повествование с
мы, современные люди узнали о них, как указано на страницах
Паркман, Шарлевуа, Дю Прац и Дюпонсо не обнаружили ничего, что могло бы
пробудить малейшее подозрение, что он имел дело не с тем, что он
видел. Более того, я с точностью проследил путь, которым следовали эти беглецы,
устремившись на север, и, хотя ландшафт сильно изменился за почти двести лет,
Можно легко заметить признаки честности этого человека. Для меня достаточно того, что я стоял рядом с массивной гробницей этого
таинственного народа — народа, некогда богатого и могущественного, воинов
забытых полей сражений, строителей утраченных цивилизаций,
хозяев империи, простиравшейся от Красной реки на севере до морского побережья Каролины; народа, оттеснённого назад, словно гневом Бесконечного, измученного голодом, опустошённого эпидемиями, охваченного пламенем, поражённого бурей, разорванного на части мстительными
враги, пока ослабленный отряд, преследуемый французским мечом, не бежал ночью на север, чтобы исполнить предначертанную Богом судьбу, и в конце концов не погиб среди мрачных теней суровых Озарков, не оставив в наследство любопытному будущему ни языка, ни имени.

 Но это я оставляю на совести Джеффри Бентина и обращаюсь к своей более простой задаче — обзору особых обстоятельств, приведших к этому повествованию, включающему краткую главу из летописей нашего Юго-Запада.

Ранняя история провинции Луизиана настолько сложна из-за
быстрых изменений в правительстве, что может сбить с толку студента.
Крайне трудно правильно понять разнообразные и противоречивые интересы — аристократические, официальные и коммерческие, — которыми руководствовались первопроходцы-колонисты. Письменные источники, насколько они были переведены и опубликованы, дают лишь слабое представление о разнообразных чертах характера этого своеобразного, меняющегося населения. Голубоглазый аркадский житель западных плато, мечтающий о свободе на севере; плантатор-роялист с берегов Миссисипи, гордящийся обширными землями, пожалованными ему патентом короля; весёлый, непостоянный,
Страстный креол из города, в один день бездумный любитель удовольствий,
а на следующий — яростный обладатель меча; дерзкие контрабандисты из
Баратарии, уже открыто бросающие вызов всем правовым ограничениям; вместе с
тихими торговцами овощами из _Кот-де-Аллеманс_ — всё это разнородное население,
которому невозможно угодить и которое чрезвычайно трудно контролировать.

Какими бы разными ни были эти типы, были и другие, которых легко назвать, но
гораздо сложнее классифицировать по их политическим связям, — например,
священники ордена капуцинов; разрозненные представители Британии;
моряки с кораблей, вечно бороздивших течения у дамбы;
мускулистые лесорубы из дебрей Голубого хребта; голые дикари
из индейских деревень на севере и востоке; сплавщики с далёких рек
Огайо и Иллинойс, едва ли менее варварские, чем те, у кого кожа
покраше; испанцы с островов Мексиканского залива, а также негры,
половина из которых были рабами, а половина — свободными, почти
равными по численности всем остальным.

И кто же был хозяином?

Временами было трудно сказать, что именно изменилось, так быстро
происходили перемены — Кроза, Ло, Людовик Пятнадцатый, Карл Третий,
каждый по-своему; флаг сменялся флагом на высоком древке, которое со времён Бьенвиля украшало Оружейную площадь, в то время как
великие купцы Европы восседали на тронах ради
безделушек этой далёкой западной провинции, чьё сердце, тем не менее,
оставалось навсегда верным солнечной Франции.

 В 1768 году в Новом Орлеане проживало едва ли более трёх тысяч двухсот человек, треть из которых были чёрными рабами. За шестьдесят три года до этого Бьенвиль основал провинцию Луизиана, выбрав место для города, но в 1763 году оно соответствовало планам того, кто
управлял судьбами метрополии, чтобы передать всё ещё борющуюся колонию под контроль короля Испании. Прошло целых два года, прежде чем известие об этом нежелательном переводе достигло отдалённой провинции, и ещё больше времени прошло, прежде чем дон Антонио де Уллоа, недавно назначенный испанский губернатор, высадился в Новом Орлеане и, под охраной всего двух пехотных рот, взял бразды правления в свои руки.
Недовольство уже витало в воздухе — петиции и делегации, полные
яростных протестов, пересекали Атлантику. И те, и другие возвращались ни с чем.
Французский король не обратил на это внимания. Там, где одно мудрое слово или даже доброе объяснение могли бы утихомирить нарастающий шум, молчание и презрение лишь усугубили ситуацию.

 Добросовестные историки писали, что настоящей причиной этой борьбы 1768 года были коммерческие интересы, а не верность французским традициям. Как бы то ни было, его лидеры были найдены в
Высшем совете, органе управления, который был старше даже Нового Орлеана,
и в котором патриотически настроенный Лафреньер был тогда председателем.
в число членов которого входили такие видные граждане, как Фуко,
Жан и Жозеф Милье, Каресс, Пти, Пупе, выдающийся юрист.
Маркиз, швейцарский капитан, с Батазаром де Мазаном, Арди де Буабланом и Жозефом Вильером, плантаторами из верховьев Миссисипи, а также двумя племянниками великого Бьенвиля, Шарлем де Нуаном, молодым бывшим кавалерийским капитаном, недавно женившимся на единственной дочери Лафреньера, и его младшим братом, лейтенантом флота.

 Двадцать седьмого октября 1768 года каждый француз в Луизиане
Провинция двигалась в сторону Нового Орлеана. В ту же ночь пушки у
ворот Теупиталас — в верхнем углу реки — были заряжены; а ещё дальше, вдоль
узкой дороги, идущей вдоль берега великой реки, вооружённые охотничьими ружьями,
мушкетами и даже топорами, аркадцы и разбуженные жители немецкого побережья
спускались вниз, чтобы объединиться с нетерпеливыми креолами из города. В тусклом сером свете раннего утра они
прошли мимо бесполезных пушек с шипами и во главе с де Нуаном и
Вильрером прорвались через другие ворота и с шумом прошли парадным
Улицы были украшены _флёрами_. Люди массово вышли поприветствовать их,
пока Уллоа, совершенно неспособный противостоять растущему народному
энтузиазму, не вернулся на борт испанского фрегата, который отвязал
тросы и встал на якорь далеко в русле реки. Два дня спустя,
поспешив, несомненно, по требованию совета, губернатор отплыл в Вест-
Индию, оставив прекрасную провинцию под контролем того, что было
не более чем безголовой толпой.

Теперь, когда он добился успеха, странная апатия
южной натуры вновь дала о себе знать, и с этого момента не было видно
были предприняты усилия для укрепления их позиций - не было создано правительство
, не была создана кредитная база, не были установлены дипломатические отношения
. Они боролись за результаты, как мужчины, но довольствовались тем, что
играли с ними, как с детьми. Таким образом, более семи месяцев они
наслаждались ложной безопасностью, такой же восхитительной, как их солнечное лето.
Затем внезапно, как разражается океанский шторм, это дремлющее сообщество было
грубо разбужено от своей сиесты и дневных грез сообщением о том, что
Испанцы превосходящими силами подошли к устью реки.

Повсюду царила неразбериха; едва ли сотня человек собралась, чтобы
защитить город, но никто не бежал. Испанский флот состоял из
двадцати четырёх кораблей. Более трёх недель они неуверенно
пробирались по изгибам Миссисипи и 18 августа 1769 года
спустили паруса перед молчаливыми батареями. Выстрелив из единственного орудия с палубы своего флагманского корабля,
фрегата «Санта-Мария», дон Александр О’Рейли в сопровождении
двух тысяч шестисот отборных испанских солдат и пятидесяти артиллерийских орудий
высадился на берег со всей помпой континентальной войны, официально вступив во владение
провинции. Той ночью его солдаты патрулировали улицы, а
его пушки обстреливали набережную, и ни один француз не осмеливался
выйти за порог своего дома.

 В течение двух дней железная рука новой Испании
Генерал-капитан расправился с лидерами бескровного восстания,
и его приговоры были настолько суровыми, что в анналах Луизианы он
заслужил прозвище «Жестокий О’Рейли». Среди упомянутых ранее
революционеров были Пети, Мазан, Дусе, Буабланк, Жан Миль и Пупе,
которых отправили в замок Моро.
В Гаване, где они пробыли год, а затем были лишены своего имущества и им было запрещено когда-либо снова въезжать в провинцию Луизиана.
 Младший Бьенвиль бежал, потеряв своё состояние.  Фуко встретил свою судьбу, оказав сопротивление охране на борту «Санта-Марии», где он находился в плену. Лафреньер, де Нуан, Каресс, маркиз и  Жозеф Милье были приговорены к публичному повешению. Искренних
прошений колонистов и испанских чиновников, потрясенных несправедливостью
этого приговора, оказалось достаточно, чтобы спасти их от
позор виселицы, но им было суждено пасть под залпом
ряда гренадеров.

 Когда в вечер их последнего земного дня
прозвучал сигнал к отбою, капитан навестил осуждённых и поговорил с каждым из них по
очереди; их было пятеро.  Всю тёмную ночь
тяжёловооружённые часовые стояли в узком проходе перед
обитыми гвоздями дверями, и каждый час, когда звонил корабельный колокол,
Комендант морской пехоты заглядывал в каждую освещенную комнату, где покоились
пять четко очерченных фигур. С первыми лучами рассвета
Несчастных заключённых вывели на палубу, но их было всего четверо. И только четверо, с бледными лицами, но твёрдой поступью и ясным взглядом,
стояли час спустя спиной к восходящему солнцу и лицом к направленным на них винтовкам, и когда одиночный залп эхом разнёсся по широкой реке, а белый дым медленно поднялся и рассеялся над деревьями, только четыре безжизненных тела лежали, тесно прижавшись к стене из красного кирпича, — пятого осуждённого там не было: _Шевалье
Шарль де Нуан избежал своей участи_. Он исчез, словно дух
в те таинственные часы между полуночью и рассветом, не оставив после себя никаких следов, кроме только что перерезанной верёвки, свисавшей с бушприта.

Но сбежал ли он?

В то утро — как мы узнаём из частных писем, отправленных домой офицерами испанского флота, — озадаченному О’Рейли доложили, что в кромешной тьме той беззвёздной ночи одинокая лодка пыталась бесшумно проскользнуть мимо в глубокой тени верхней батареи. В ответ на окрик часового был поспешно дан залп по его неясным очертаниям, и в свете выстрелов офицер
стражник заметил, как чёрная фигура человека взмыла высоко в воздух и
исчезла под тёмной поверхностью реки. Так генерал-капитан
написал имя «Шарль де Нуан» вместе с именами остальных четверых, сопроводив его той же краткой военной записью: «Убит на рассвете».

С того рокового часа мир не знал ничего другого, хотя по великой реке
и передавались из уст в уста странные слухи, и Новый Орлеан долгие месяцы
гадал, куда исчезла прекрасная юная жена, дочь Лафреньера.
И всё же ни одно подлинное послание не дошло до нас из бескрайних северных
пустынь. Почти сто пятьдесят лет история безоговорочно принимала на веру
свидетельства испанцев. Человек, который один мог рассказать эту странную историю,
в старости был побуждён сделать это чувством священного долга перед мёртвыми; и
его бумаги, беспорядочные, плохо написанные, уже пожелтевшие от времени,
достались мне. Я представляю их без комментариев и изменений, за исключением
разбивки на главы и некоторых замен.
старинная фраза, заменившая более современный эквивалент. Тот, кто называет себя
«Джеффри Бентин, джентльмен-авантюрист», расскажет свою историю.

Р. П.




«Узники случая»


ГЛАВА I

ПРОСЬБА О ПОМОЩИ

Я — Джеффри Бентин, джентльмен-авантюрист, с большим опытом жизни на границе, где я провёл свою жизнь. Моим отцом был Роберт
Бентин, торговец пушниной, первым из англичан основал
постоянное поселение в Новом Орлеане. Здесь он наладил весьма
прибыльную торговлю с индейцами, его баркасы доходили до
на север до водопадов Огайо, в то время как его влияние среди соплеменников распространялось до восточных гор. Моя мать была испаноязычной уроженкой Сент-Огастина, поэтому я вырос, довольно хорошо владея тремя языками, а позже к ним добавилась странная смесь племенных наречий, которая часто выручала меня в перипетиях жизни на границе. Ранняя смерть моей матери вынудила меня стать спутницей отца в его странствиях, так что ещё до того, как мне исполнилось семнадцать, я повидала тёмные лесные тропы, мрачные реки и мрачные хижины
Дикари стали для меня такими же привычными, как улицы и дома моего родного города. Поэтому, когда мой отец пал жертвой предательского удара, хотя он и оставил мне в наследство значительное имущество и обширные торговые связи, я не мог спокойно довольствоваться однообразием Нового Орлеана; там я чувствовал себя почти чужаком, всегда тосковал по лесам и свободной жизни в горах.

Тем не менее я сосредоточился на текущей работе, пока не распутал
запутанные нити, и мог бы продолжать заниматься этим спокойно.
я бы занимался этим до конца жизни, если бы не недоразумение
с той, кто держала моё сердце в плену своих малейших прихотей. Сейчас
не так уж важно, в чём была причина ссоры и кто был больше виноват;
достаточно того, что её возникновение заставило меня забыть обо всём
и стремиться лишь к тому, чтобы покинуть всех своих соплеменников и
найти забвение прошлого среди дикой природы и волнений.

Это было в сентябре 1769 года — всего сорок восемь лет назад, когда я
пишу эти строки, — и я снова оказался в Новом Орлеане, чувствуя себя почти
Я был чужаком в этом городе, если не считать нескольких грубоватых лодочников, с которыми я плыл по великой реке. Пятью годами ранее,
удручённый и совершенно равнодушный к жизни, я погрузился в
бескрайнюю дикую местность, простиравшуюся почти нетронутой на север и
восток, желая лишь одного — чтобы меня оставили в покое, чтобы я мог в
одиночестве сразиться со своим первым мрачным врагом — отчаянием,
говоря себе со всей горечью в душе, что никогда больше не поверну
лицом на юг и не войду в пределы провинции Луизиана. В те годы, за
В поисках новостей и сплетен я бесцельно бродил от деревни к деревне, всегда уверенный в том, что меня примут в хижинах криков и шауни или в тех маленьких французских приграничных городках, что разбросаны по Огайо и Иллинойсу. Я постоянно чувствовал, как мало в мире осталось ценного с тех пор, как не стало моих родителей, и вот этот последний удар был нанесён. Я любил свободную, дикую жизнь воинов, с которыми охотился, и
путешественников, с которыми разбивал лагерь, и научился не доверять
своей собственной расе; но стоило мне снова оказаться рядом с
Я плыл по широкому течению Миссисипи, и меня охватило
прежнее непреодолимое желание, и, хотя я не питал ни надежды, ни цели,
я плыл вниз по течению к ненавистному креольскому городу.

Я оставил его типичным приграничным французским городом, тронутым как очарованием отражённой цивилизации, так и варварством дикости, но всегда живым от веселья этого подвижного, изменчивого народа. Я вернулся после пяти лет, проведённых в лесной глуши, и обнаружил, что он находится под суровым правлением Испании и внешне настолько спокоен, что кажется почти безлюдным. Испанские военные корабли — я
Я насчитал девятнадцать — они стояли на якоре в широкой реке, их носы были обращены вверх по течению, а мрачные чёрные дула их пушек были опущены так, чтобы контролировать высадку десанта, в то время как на улицах, по которым я шёл, почти не встречалось французских лиц, а по грубым каменным мостовым эхом разносился постоянный топот вооружённых солдат.

 Испанские часовые стояли на страже почти на каждом углу. Немало
людей останавливали меня, грубо расспрашивая, и однажды я предстал перед
офицером, который, выслушав мою историю и, возможно, впечатлённый моим
владением его языком, был достаточно любезен, чтобы выдать мне пропуск
хорошо, что мы в тылу. Но слоняться без дела было далеко не так приятно,
как пьяные солдаты, одетые во всевозможные мундиры,
шатались по узким улочкам, готовые затеять ссору с любым
прохожим, попавшимся им на пути, в то время как группы офицеров,
великолепных в белых мундирах и золотых эполетах,
отдыхали в тенистых уголках, отпуская колкие шутки в адрес
каждого прохожего. В каждой таверне было полно шумных гуляк, чьи пьяные ругательства, адресованные как французам, так и англичанам, быстро научили меня благоразумию.
Я держался подальше от их компании, так что мне ничего не оставалось, кроме как двигаться дальше,
не задерживаясь надолго на одном месте, чтобы не ввязываться в бесполезные споры.

 Всё это казалось таким неестественным, что я чувствовал странную грусть из-за этих перемен и продолжал бесцельно бродить по городу, движимый любопытством,
решив покинуть его при первой же возможности. Я
долго смотрел на странные военные корабли, подобных которым я никогда прежде не видел, и, наконец, как я теперь помню, остановился на неровной траве Оружейной площади, наблюдая за действиями артиллерийской батареи.
артиллерия. Всё это было для меня в новинку, поскольку я редко встречал
такую службу в глуши, и вскоре довольно много любопытных зевак собралось
вдоль края плаца.
 Среди них я заметил несколько французских лиц, а также
женщин из низших сословий, плохо одетых и грубых на язык. Группа
солдат, шумных и драчливых от выпивки, прижалась ко мне так тесно,
что, надеясь избежать неприятностей, я отошёл ещё дальше к обочине
и, стоя там, вдали от остальных, наслаждался беспрепятственным видом
на всё поле.

Батальон построился, готовясь вернуться на свои позиции,
прежде чем я потерял интерес к зрелищу и неохотно отвернулся вместе с медленно расходящейся толпой. Именно тогда я заметил, что нахожусь в непосредственной близости от хорошо одетого негра, по-видимому, любимого слуги в какой-то знатной семье. Этот парень наблюдал за мной с таким вниманием, которое вызвало у меня подозрения. Это было время и место, когда следовало проявлять крайнюю осторожность, поэтому я инстинктивно отвернулся и направился прямо через опустевшее поле. Не успел я сделать и десяти шагов
Прежде чем я увидел, что он следует за мной, и развернулся, чтобы посмотреть на него,
этот парень с трудом попытался обратиться ко мне по-английски.

"Доброе утро, сэр," — сказал он, низко кланяясь всем телом.
"Вы тот самый англичанин, Масса Бентин, что приехал с побережья?"

Опираясь на винтовку, я в изумлении смотрел прямо на него. Откуда,
во имя всего чудесного, этот странный чернокожий знал моё имя и
национальность? У него было круглое лицо, полное добродушия; в нём не было ничего,
что могло бы вызвать недоверие, но оно было совершенно незнакомо мне.

 «Вы говорите правильно», — ответил я, и в моём голосе прозвучало удивление.
мой голос. "У меня нет причин отрекаться от своего имени, которое носит честный характер.
здесь, в Новом Орлеане. Однако, как ты узнал это, остается загадкой
, потому что я никогда раньше не видел твоего лица".

- Нет, сэр; думаю, что нет, сэр, потому что я еще не бывал в таких местах
, сэр. Я был отправлен вам с самым важным сообщением для Массы
Бентин, я думаю, что это ты, сэр.

 «Важное сообщение для меня? Конечно, парень, ты либо ошибаешься, либо сошёл с ума. Но всё же останься! Оно от Ника Бёртона, лодочника?»

 «Нет, сэр, меня прислала сюда леди».

Он был чрезвычайно вежлив и серьезен, что заставило меня заподозрить, что у него важное дело.

 «Леди?»

 Я повторила это неожиданное слово, едва веря своим ушам.  И все же, когда я это сделала, мое сердце едва не остановилось, а к лицу прилила горячая кровь. Это была эпоха
светской галантности, но я был не веселым придворным, а охотником в лесу, одетым в грубую одежду, мало подходящей для того, чтобы привлекать внимание женских глаз среди военного блеска вокруг.

Леди! Во имя всех богов, какая ещё леди? Даже в былые времена
я был знаком лишь с ограниченным кругом женщин. На самом деле, я
вспомнил лишь одну во всей обширной провинции Луизиана, которую
справедливо можно было бы назвать леди, даже если бы она была рабыней-негритянкой, и
она, конечно же, ничего не знала о моём присутствии в Новом Орлеане и не стала бы
и думать о том, чтобы послать за мной, если бы знала. Убедившись в этом, я тут же с улыбкой отбросил эту мысль. Должно быть, посыльный ошибся, или это был кто-то из старых знакомых нашей семьи, кого мы забыли.
Возможно, кто-то из друзей моей матери случайно узнал о моём возвращении.
Тем временем негр стоял, глядя на меня с открытым ртом, и его вид
частично вернул мне самообладание.

"Она англичанка, мальчик?"

"Нет, сэр, она француженка, сэр, если только в этой провинции есть французы. Она остановилась там, на улице Дюмен, и сказала мне:
"Да, Альфонс, ты пойдешь за этим молодым парнем с длинным ружьем под
его руку и шапку из енотовой шкуры, и передай его привет мне!" - Вот что я скажу.
я помню, что она сказала, сэр, когда вы проходили мимо нашего дома.
полчаса назад.

- Твоя хозяйка молода или стара?

Чернокожий хихикнул, и его круглое лицо расплылось в добродушной усмешке.

"По закону, масса, но я так шучу со всеми вами, белыми людьми!"
он воскликнул. "Если бы она была старой, морщинистой и толстой, никогда бы не успокоилась"
в целом. Шутка в том, что я не хочу знать никакой мор".

— Ну, — нетерпеливо перебил я, — прибереги свои нравоучения для себя,
пока мы не познакомимся поближе, и ответь на мой вопрос: женщина
молода?

Мой тон был достаточно суровым, чтобы отрезвить его, и его чёрное лицо
выпрямилось, как будто его прогладили утюгом.

 — А теперь не сердись, Масса Бентин, ведь смех не
— Не причиняй никому вреда, — воскликнул он, отступая назад, словно ожидая удара.
 — Но это именно то, что она есть, и она намного милее, чем
вишнёвые деревья весной, — сказал он.

 — И она действительно назвала тебе моё имя?

«Да, сэр, она сделала это для сэра Джеффри Бентина, англичанина
из прибрежных земель, — вот что она сказала; но почему-то я не
помню, где именно».

Ещё мгновение я колебался, едва осмеливаясь задать единственный важный
вопрос, который дрожал у меня на губах.

 «Но кто эта леди? Как её зовут?»
Я почувствовала, как мой голос задрожал, несмотря на все усилия сохранить спокойствие.

"Мадам де Нойан, сэр, одна из первых дам. Масса де Нойан
— одна из Бьенвилей, сэр."

"Де Нойан? Де Нойан?" Я медленно повторила незнакомое имя с
чувством облегчения. "Конечно, я никогда раньше не слышала этого имени."

«Я ничего не знаю об этом, масса, но, судя по тому, как вы родились, это её имя, а вы — тот самый человек, за которым она меня послала, потому что я ни на секунду не сводил с вас глаз всё это время».

В искренности этого человека не оставалось никаких сомнений.
Его лицо выражало искреннюю заинтересованность, когда он обращался ко мне; и всё же я колебался, пристально глядя на него и почти склоняясь к мысли, что он — ничего не подозревающий представитель какого-нибудь мошенника. Это было время и место, где человеку моего происхождения следовало проявлять осторожность; расовое соперничество было настолько сильным во всей этой малонаселённой провинции, что любое недопонимание между англичанином и французом или испанцем могло привести к серьёзным последствиям. Нам, северянам,
горько завидовали из-за нашего коммерческого превосходства. Я, в своё время,
Во время краткого пребывания в Новом Орлеане я повсюду сталкивался с завистливым предательством. Это научило меня тому, что врагов моей расы было много, в то время как соотечественников, вероятно, было не больше дюжины в
Новом Орлеане. Они оказались бы бессильны, если бы я ввязался в какую-нибудь ссору. Крайняя осторожность в таких условиях стала первостепенной обязанностью, и неудивительно, что я не решался доверять чернокожему, продолжая изучать истинную цель его загадочного послания.
Однако редкое проявление добродушия и искреннего интереса на его лице, как правило,
убеди меня. Леди, сказал ... Ну, он, конечно, большой беды не будет результата
из таких интервью; и если, как это было вероятно, он должен доказать лишь
случай ошибочной идентичности, коррекция может легко следовать, и я
затем должен быть свободным, чтобы идти своей дорогой. С другой стороны, если какой-то друг
действительно нуждался во мне, возникал вопрос долга, который - Боже
Я никогда не отказывался помогать, потому что кто знает, в какой момент я тоже могу попросить о помощи какого-нибудь земляка. Эта
таинственная незнакомка, эта мадам де Нуан, о которой я никогда не слышал,
знал мое имя - возможно, узнал его от другого, какого-нибудь бродяги
Возможно, англичанин, которому она помогла бы в беде, какой-нибудь старинный друг
в опасности, который, боясь раскрыться, теперь обратился через
ее посредничество за помощью в чужой стране. Решив бросить вызов
сомнениям и разгадать тайну действием, я перекинул длинное ружье через
плечо и выпрямился.

"Ладно, парень, веди", - коротко сказал я. «Я намерен выяснить, что за этим стоит и кто послал за мной в Новый Орлеан».

Я далеко не в восторге от сложившейся ситуации, но теперь я полон решимости разобраться.
Я молча последовал за чернокожим, внимательно следя за каждым его движением. Мы недолго шли по одной из узких улочек,
ведущих прямо от набережной, и менее чем через пять минут меня бесшумно провели в небольшую приёмную
уютного коттеджа, чей живописный фасад был наполовину скрыт блестящей массой
вьющихся растений. Плотные шторы были плотно задернуты на окнах, и в комнате было так темно, что в первое мгновение после того, как я вошел, я ничего не мог разглядеть.
один предмет от другого. Затем мои глаза постепенно привыкли к
перемене, и, сделав неуверенный шаг вперёд, я внезапно оказался лицом к лицу
со священником-капуцином, который выглядел почти устрашающе со своим
длинным, бледным, аскетичным лицом и призрачно-серым одеянием, ниспадавшим до
полу.

Пораженный этим неожиданным появлением и испытывая неприязнь и недоверие американского пограничника к своему классу, я поспешно двинулся обратно туда, где с необычайной беспечностью оставил свою винтовку прислоненной к стене. Но когда я взял ее в руки, я уже достаточно успокоился.
пришел в себя, чтобы беззвучно посмеяться над своими страхами.

"Ты ответил с большой быстротой, мой сын", - заявил священник в
нежный голос, говорящий на чистом французском, и, видимо, не
выбирая заметил мое секундное замешательство. "Это действительно превосходная черта"
черта, которая долгое время прививалась нашим Орденом".

— И не только мне, но и моим лесным братьям, сэр священник, — холодно ответил я, решив не отставать в прямоте высказываний. —
Полагаю, вы и есть та «дама», которая хочет поговорить со мной; я заметил, что вы
одеты в соответствии с образом. И теперь, когда я здесь, что вы хотите сказать?

На его бледном лице не было ни улыбки, ни обиды,
хотя он слегка приподнял одну тонкую руку, словно в молчаливом упреке
за мои грубые слова.

 «Нет, нет, сын мой, — сказал он серьезно. — Не будь так тороплив в речах. Это действительно серьезное дело, которое требует твоего присутствия в этом
доме, и вопрос жизни и смерти человека никогда не может быть подходящей темой для шуток». Та, что отправила гонца, будет здесь
немедленно, чтобы объяснить, что ей нужно.

«Значит, это была женщина?»

«Да, женщина, и… ах! она уже идёт».

Как только он произнес эти слова, я обернулась, привлеченная мягким
шелестом шелковой юбки совсем рядом со мной, быстро, испуганно
взглянул в молодое, милое лицо, освещенное темными, мечтательными глазами, и
в тот же миг тепло пожал две протянутые руки, полностью
забыв обо всем остальном, кроме нее.

- Элоиза! - Воскликнул я в изумлении. - Элоиза, мадемуазель
Лафреньер, неужели это вы? Вы послали за мной?

На мгновение мне показалось, что в мире остались только мы двое,
и в её наполненных слезами глазах читалась радостная уверенность.
рассеивая все туманные воспоминания о прошлом. И всё же лишь на одно слабое, бездумное мгновение она поддалась тому, что казалось настоящей радостью от моего
присутствия.

 «Да, дорогой друг, это Элоиза», — ответила она, с тревогой глядя мне в лицо и цепляясь за мои сильные руки, словно боясь, что я могу их отнять, когда она произнесёт те жестокие слова, которые должны были последовать. — Но вы ведь знаете, Джеффри Бентин, что я больше не мадемуазель Лафреньер?

Мне показалось, что моё сердце перестало биться, такой сильной была охватившая меня боль. И всё же я держался за эти нежные руки, потому что
жалкое выражение страдания на ее обращенном ко мне лице, чтобы успокоить меня.

- Нет, я этого не знал, - ответил я прерывисто. "Я... я был похоронен в
лесу все эти годы, с тех пор как мы расстались, где до меня доходило мало слухов о городе
. Но пусть это пройдет; это... легко видеть, что ты
сейчас в великой печали. Не из-за этого ли — в поисках помощи, в
нужде, возможно, — ты послала за мной?

Она опустила голову; слеза упала на мою широкую ладонь и заблестела на ней.

"Да, Джеффри."

Эти слова были едва слышны, а затем тихий голос, казалось,
чтобы укрепить мою уверенность, её тёмные глаза тревожно
вглядывались в моё лицо.

"Я послала за тобой, Джеффри, из-за большой беды; потому что я осталась одна, без друзей, кроме _p;re_. Я хорошо знаю твою
верность. Несмотря на ошибку, на недоразумение между нами — и я беру на себя всю вину за это, — я всегда верил вашему слову, вашей чести; и теперь, когда мне больше не к кому обратиться за помощью, добрый Бог направил вас обратно в Новый Орлеан. Джеффри Бентин, не смотри на меня так! У меня разрывается сердце, когда я вижу этот взгляд в твоих глазах; но
мой друг, мой дорогой друг, ты всё ещё помнишь, что ты так храбро сказал мне в ту ночь, когда ушёл?

Помнил ли я! Видит Бог, помнил; да! каждое слово той беседы
врезалось в мою жизнь, повторялось снова и снова в тишине моего сердца
среди одиночества леса; ничто за все эти годы ни на мгновение не стёрло из моей памяти её лицо или слова.

— Я помню, Элоиза, — ответил я уже спокойнее. — Слова, которые ты имеешь в виду, были такими:
«Если тебе когда-нибудь понадобится человек, на которого ты можешь положиться в любой ситуации, какой бы отчаянной она ни была (а в Новом Орлеане такая необходимость может возникнуть
восстаньте в любой момент), тот, кто с радостью отдал бы саму свою жизнь, чтобы служить вам.
тогда, где бы он ни был, пошлите за Джеффри Бентином."Моя бедная
девочка, неужели этот момент настал?"

Каштановая головка поникла, пока в бессознательном состоянии не уперлась в мою руку
, в то время как я мог чувствовать рыдания, которые сотрясали ее фигуру и душили ее
слова.

— Это случилось, — прошептала она наконец. — Я верю твоему обещанию.

 — И не напрасно: моя жизнь в твоём распоряжении.

 Она прервала моё страстное восклицание быстрым порывистым жестом.

 — Нет! Не клянись больше, пока не услышишь мои слова и не обдумаешь их.
— воскликнула она, вернувшись к той властной манере, которую я так любил. «Это не обычное дело. Оно потребует от тебя всей твоей любви; возможно, подвергнет твою жизнь такой смертельной опасности, с которой ты никогда раньше не сталкивался. Ибо я должна просить тебя о том, о чём никто другой никогда бы не осмелился просить, и я не могу предложить тебе ни малейшей награды, кроме моей глубочайшей благодарности».

Я пристально смотрел на её раскрасневшееся лицо, едва понимая странные слова, которые она произносила.


"Что это за жертва, которую ты требуешь от меня, такая огромная, что ты
Ты сомневаешься во мне? Неужели я когда-нибудь был трусом или подлецом в твоих глазах?

Она стояла прямо, глядя на меня, гордая, уверенная в своей силе, со слезами,
все еще стекающими по ее длинным ресницам.

"Нет! Ты ошибаешься, говоря так. Я не сомневаюсь в тебе, хотя вполне мог бы усомниться в любом другом, кто ходит по этой земле. Но послушайте, и вы больше не будете сомневаться в моих словах; я осмеливаюсь просить вас — потому что я вам доверяю — _спасти моего мужа_.

 «Ваш муж?» — само это слово заставило меня задохнуться. «Ваш
муж? Спасти его от чего? Где он?»

«Пленник испанцев, приговорённый к смерти завтра на рассвете».

«Как его зовут?»

«Шевалье Шарль де Нуан».

«Где он содержится?»

«На флагманском корабле в реке».

Я отвернулся и встал к ним спиной. Я больше не мог смотреть на её искажённое мукой лицо, обращённое ко мне с такой мольбой, с такой доверчивой надеждой; это милое лицо я любил больше всего на свете.

Спасите её мужа! На мгновение мне показалось, что меня охватила тысяча чувств. Что будет, если этот человек умрёт? Его жизнь могла лишь бесконечно усиливать мою боль; его смерть могла бы избавить меня от страданий.
счастье — по крайней мере, он один, насколько я знал, стоял на пути к нему. «Умереть завтра!»
Эти слова звучали сладко в моих ушах, и мне было бы так легко пообещать ей, сделать вид, что я изо всех сил стараюсь, — и потерпеть неудачу. «Умереть завтра!»
Капли пота выступили у меня на лбу, когда я на мгновение поддался соблазну.
Тогда я стряхнул с себя мерзкое искушение. Боже милостивый! Мог ли я мечтать
о том, чтобы стать таким подлецом? Почему бы не попытаться сделать то, о чём она просила? В конце концов,
что ещё оставалось мне в жизни, кроме как сделать её счастливой?

До меня донёсся слабый всхлип, и я, мгновенно развернувшись, оказался рядом с ней.

"Мадам де Нуан, — сказал я с напускным спокойствием, удивляясь самому себе, — я сдержу своё обещание и либо спасу вашего мужа, либо встречу свою судьбу рядом с ним."

Прежде чем я успел помешать ей, она бросилась к моим ногам и стала целовать мою руку.

"Да благословит вас Бог, Джеффри Бентинк! Благослови вас Бог! - рыдала она.
импульсивно; и тогда из густой тени дальней стены,
торжественно, как будто он стоял на службе у алтаря, бдительный капуцин
сказал:

"Аминь!"




ГЛАВА II

РИСКОВАННОЕ ПРЕДПРИЯТИЕ

Любой призыв к действию, будь то опасность или удовольствие, успокаивает мои нервы.
 Осознание необходимости действовать делает меня другим человеком, ясным в мыслях,
быстрым в принятии решений. Возможно, это происходит из-за того, что я всегда вёл активную жизнь на виду у всех. Какова бы ни была причина, я был первым, кто
снова обрёл дар речи.

— Я надеюсь, что оправдаю ваше доверие, мадам, — сказал я несколько натянуто, потому что мне было больно осознавать, что эта эмоция возникла из-за опасности, грозившей её мужу. — В лучшем случае я всего лишь искатель приключений и полагаюсь на те средства, с которыми меня познакомила жизнь на границе.
окажись бесполезным там, где мне приходится иметь дело с опытными солдатами. Однако нам
нужны эти минуты, которые пролетают так быстро; им можно было бы найти
лучшее применение, чем слезам или словам благодарности ".

Она подняла на меня влажные глаза.

"Ты прав; похоже, я ребенок. Скажи мне о своем желании, и я
постараюсь вести себя как женщина".

"Во-первых, я должен более четко осознать природу предстоящей мне работы
. Шевалье де Нуан уже приговорён к смертной казни;
казнь состоится завтра на рассвете.

Она склонила голову в знак молчаливого согласия, не сводя тревожного взгляда с моего лица.

"Сейчас уже приближается полдень, и у нас остается едва ли восемнадцать часов
чтобы осуществить его спасение. Вера! у нас мало времени для действий".

Я тревожно оглянулась в сторону на молча наблюдательный священник, теперь
стоя, стройная серая фигура, рядом с дверью. Он не был из
заказом я очень любил.

"Тебе не нужно бояться", - воскликнула она, поспешно перевод мой
мысли. «Отцу Петрени можно полностью доверять. Он не просто мой духовник, он мой друг с детства».

«Да, месье», — печально ответил он, но на его лице появилась серьёзная улыбка.
его худое бледное лицо. «Я мало чем смогу вам помочь, поскольку моя профессия не связана с оружием, но, учитывая мои физические ограничения, я к вашим услугам».

 «Это хорошо», — сердечно ответил я, и его слова и тон вселили в меня новую уверенность в этом человеке. «Вероятно, это будет ночь, когда товарищам нужно будет узнать друг друга. А теперь несколько вопросов, после чего я уйду».Прежде чем пытаться наметить какой-либо план действий, осмотрите местность.
Вы говорите, мадам, что ваш... шевалье де Нуан находится в плену на
речном флоте. На каком корабле он содержится?

«Санта-Мария».

«Санта-Мария»? Если мне не изменяет память, это самый большой из них?»

«Да!» — Флагманский корабль.

 — Он стоит, насколько я помню, потому что два часа назад я стоял на дамбе и наблюдал за этим странным зрелищем, недалеко от берега, рядом со старым сахарным складом «Бомансо и сыновья».

 — Вы правы, — серьёзно ответил капуцин, и дама заколебалась.
- Корабль раскачивается на тросе всего в тридцати футах от берега.

"Это, по крайней мере, похоже на удачу", - подумал я, быстро соображая.
внезапное вдохновение от его ответа, "и все же это окажется
отчаянной уловкой".

Затем я снова заговорил вслух:

"Моим захолустным глазам она казалась настоящим морским чудовищем.;
этого было достаточно, чтобы вырвать сердце у мужчины. Кто-нибудь из вас поднимался на борт?

Священник уныло покачал бритой головой.

"Нет, ни один француз, кроме пленника в кандалах, не ступал на эту палубу с тех пор, как пришёл О’Рейли. Говорят, что ни один негр
лодочникам разрешено подходить к ней с грузами фруктов и овощей, так тщательно она охраняется от любых попыток предательства.

 «Клянусь! Должно быть, это серьёзное преступление, раз оно требует такой бдительности. В чём обвиняют де Нойана?»

 «Он и другие обвиняются в измене королю Испании».

 «Значит, их больше одного?»

— Пять. — Он понизил голос почти до шёпота. — Отец мадам де Нуан среди них.

 — Лафреньер? — Я удивлённо произнесла его имя. — Тогда почему меня не
просят помочь ему?

Это необдуманное восклицание глубоко ранило её, поскольку в нём сквозило
пренебрежение, но слова, которые она пыталась произнести, не шли. Священник
серьёзно упрекнул меня:

"Ты совершаешь большую несправедливость, сын мой, такими необдуманными речами.
 В этой провинции есть сердца, преданные Франции, которые сочли бы жизнь преступлением, если бы она была выиграна ценой Лафреньера. Он был
уже предлагали свободу, но сознательно избирает остаться и встретиться
его судьба. Мать Честная! больше мы ничего не можем".

Я наклонился, взяв ее влажными руками аккуратно между моим собственным.

- Прошу меня извинить, мадам; я еще не совсем пришел в себя и не намеревался
такого оскорбления, какое, по-видимому, подразумевают мои поспешные слова. Манеры человека
не улучшаются от долгого пребывания среди дикарей.

Она встретила мое сбивчивое извинение лучезарной улыбкой.

"Я слишком хорошо знаю твое сердце, чтобы ошибиться в суждении. И все же мне было больно чувствовать, что ты
мог посчитать меня легкомысленной по отношению к моему отцу".

— Вы видели его после ареста?

 — Только один раз — в кабинете генерал-капитана, перед тем как их приговорили
и отправили на флагманское судно.

 — Но заключённые — католики; им, конечно, разрешены посещения.
— Что делает Церковь в такое время?

На бледном, аскетичном лице капуцина появилось суровое выражение.

 «О, да! Я совсем забыл, — с горечью объяснил он. — Они наслаждаются
услугами отца Кассати из нашего ордена как представителя
Святой Церкви».

«Фу!» — мрачно пробормотал я. «Плохо, что кордоны так близко. Кроме того, я мало что знаю о том, как устроены корабли внутри или даже на открытых палубах. Мы встречаем их не в глуши, так что это приключение не совсем по мне.
вряд ли было бы благоразумно, даже если бы я смог там надежно закрепиться, пытаться
идти по тропе в темноте, когда я не знал, куда она ведет. Я должен
увидеть путь, который я для путешествия на хорошее дневное освещение, либо же приобрести
руководство. Это отец Cassati может ответить. Он надежный?"

Священник отвернулся с быстрым жестом негодования.
Несогласие.

"Нет!" - решительно воскликнул он. «К нему никогда не следует обращаться по такому
вопросу. Он может быть достаточно любезен со всеми людьми, когда они
смотрят ему в лицо; слова его сладки, как мёд, но он не верен никому.
Я не должен был бы так говорить, согласно канонам нашего ордена, но я лишь высказываю истину, какой я её знаю перед лицом Бога. Даже сами испанцы не верят в него. Ему не разрешают ступать на берег с тех пор, как он впервые поднялся на борт.

 — И у вас нет ни плана, ни предложения, которое вы могли бы предложить мне в качестве руководства?

 — Боже мой, нет! — драматично воскликнул он. — Я не могу думать ни о чём другом.

— А вы, мадам?

Она стояла на коленях рядом с большим креслом, и её прекрасные тёмные глаза
жадно изучали моё лицо.

— Всё зависит от вас, — торжественно сказала она, — и от Бога.

Дважды, трижды я медленно расхаживал по комнате в тревожных
раздумьях; каждый раз, поворачиваясь, я снова смотрел в ее доверчивые,
умоляющие глаза. Это была любовь зовет меня в беззвучном языке гораздо больше
эффективнее, чем слова; Наконец, я остановился и повернулся к ней.

"Мадам де Ноян," я намеренно сказал, мой голос словно топчутся
интенсивность моих чувств, "я прошу вас, не ожидайте слишком многого от
меня. Вы обратились к простому пограничнику, не имеющему опыта ведения войны, кроме как с дикарями, и вряд ли я смогу
перехитрить обученных гвардейцев Испании. И всё же я скажу: я
решил рискнуть всем ради вашего желания. Поскольку у меня мало навыков или
знаний, которые могли бы мне помочь, я поставлю на первое место дерзость,
позволив ей либо увенчаться успехом, либо потерпеть неудачу. Но было бы
неправильно, мадам, с моей стороны поощрять вас ложными надеждами. Я
считаю, что лучше быть предельно откровенным, и я не совсем понимаю, как
это спасение должно быть осуществлено. Я не могу составить чёткий план действий; всё, на что я могу надеяться,
— это то, что добрый Бог укажет мне путь, показав, как это сделать.
отчаянная цель может быть достигнута. Если это окажется правдой — а я умоляю вас горячо молиться об этом, — вы можете довериться мне и принять руководство, какой бы ни была личная опасность. Но я не могу планировать, не могу обещать — я могу только слепо идти вперёд, ища какую-то возможность, которая сейчас неочевидна. Я знаю только одно: оставаться здесь и вести беседу бесполезно. Я должен найти способ добраться до «Санта-Марии» и, если возможно, проникнуть под её палубу. Это моя первая цель, и
она сама по себе представляет собой проблему, достаточную для того, чтобы заставить мои бедные мозги работать на полную мощность.
в высшей степени. Поэтому, мадам, всё, что я могу сейчас сказать, — это то, что я приложу все усилия, чтобы спасти вашего мужа... шевалье де Нуан. Я прошу вас обоих оставаться здесь — было бы хорошо, если бы вы молились, — и быть готовыми принять и немедленно исполнить любое моё распоряжение. Если будет возможность, я снова навещу вас до наступления ночи, но в любом случае, что бы ни случилось, постарайтесь поверить, что я делаю всё, что могу, с теми мозгами, что у меня есть, и что я не считаю свою жизнь чем-то важным на вашем службе.

Как бы они ни звучали сейчас, в этих словах не было и тени хвастовства.
слова. Тщеславие мне не свойственно, и, по правде говоря, в то время я не слишком-то верил в себя. Я просто хотел подбодрить бедную девушку той малой надеждой, которая у меня была, и знал, что она разглядела правду за этими словами, которые звучали так смело. Не успел я закончить, как она вскочила на ноги и выпрямилась передо мной, словно королева.

"Я никогда в этом не усомнюсь, Джеффри Бентинк," — импульсивно заявила она.
«Я видел, как ты подвергался опасности, и никогда этого не забывал. Если тебе будет легче услышать это из моих уст, знай, что я всегда буду рядом с тобой.
— Я хочу сказать, что никогда ещё женщина не доверяла мужчине так, как я доверяю тебе.

Горячая кровь прилила к моему лицу с такой силой, что я едва
нашёл в себе силы совладать с собой.

"Я... я принимаю твои слова в том же духе, в каком они были
сказаны, — пробормотал я, едва осознавая, что говорю. — Они очень
ценны для меня.

Я низко поклонился белой руке, так доверчиво лежавшей в моей,
желая поскорее покинуть комнату, пока моя возлюбленная не произнесла какую-нибудь
глупость. Но даже когда я поспешно повернулся к двери, я остановился, чтобы задать последний вопрос.

— «Негр, который привёл меня сюда, мадам, — тот ли это человек, которому я могу доверять?»

«Во всём», — серьёзно ответила она. «Он был в семье Де Нойан с детства и предан своему хозяину».

«Тогда я возьму его с собой на случай, если мне понадобится посыльный».

Бросив быстрый взгляд в её серьёзные тёмные глаза, он смягчился.
Я не мог себе отказать, я поклонился и вышел из комнаты.
Я увидел Альфонса на крыльце, где он, очевидно, чувствовал себя в безопасности, и сказал ему, что его хозяйка велела ему следовать за мной.
Я закинул винтовку на плечо и зашагал прямо вперёд, пока не вышел на берег реки. Повернув направо, я быстро направился вверх по течению, минуя многочисленные группы бездельничающих солдат,
которые почти не препятствовали моему проходу, разве что посмеивались,
пока я не оказался напротив якорной стоянки испанского флота.

В образе неопытного первопроходца я не чувствовал опасности, присоединяясь к другим представителям моего класса, которые вяло слонялись в небольших группах, обсуждая ситуацию и с благоговением взирая на эти странные
военные корабли, раскачивающиеся на тросах в широком потоке. Это была разношёрстная компания, в которой я, как и в любое другое время, мог бы пробудить интерес: французские путешественники из далёкого Иллинойса, такие же варвары в одежде и поступках, как и коренные жители этих северных равнин, свободно смешивающиеся с креольскими охотниками, только что прибывшими из заболоченных земель; загорелые рыбаки с песчаных пляжей Баратарии, длинноволосые плоскодонщики, чья северная кожа едва виднелась сквозь загар и грязь, приобретённые за долгое путешествие.
Верхний Огайо; тут и там — несколько невозмутимых индейских воинов,
расписанных красками и украшенных перьями, и немало пьяных солдат, временно
сбежавших от своих командиров. Но я не обращал на них внимания, разве что
пробирался сквозь них туда, где можно было беспрепятственно наблюдать за
огромными кораблями.

Самый большой из них, на мой взгляд, был мрачным чудовищем с выпуклыми бортами,
возвышавшимися высоко над водой, и мачтами, уходившими тяжёлыми реями далеко в
голубое небо. Он казался особенно грозным из-за зияющих дул многочисленных
чёрных пушек, видных сквозь открытые порты.
за причалом. Я тщательно измерил видимое расстояние между
плоской крышей сахарного склада, к углу которого я прислонился в кажущемся безразличии, и нижними реями передней мачты — оно было не больше, чем я часто бросал риату, но в тёмную ночь это был бы умелый бросок.

Однако эта мысль мало меня утешала, потому что в этом огромном мрачном военном корабле — фрегате, как его называли окружающие, — было что-то такое, что внушало мне страх и угнетало меня; всё казалось таким угрюмым, таким массивным, скрывающим в себе силу, таким таинственно безмолвным.
Мои глаза, обшаривавшие каждый видимый предмет, едва ли замечали какое-либо движение на борту, за исключением того, что чья-то голова на мгновение появлялась над перилами, или мой взгляд падал на неподвижную фигуру часового, стоявшего на верхней ступеньке узкой лестницы, ведущей вниз, к воде, — огромного, крепкого парня, чьи пистолеты зловеще поблескивали на солнце.
Это были единственные признаки присутствия людей, но из обрывков разговоров
я узнал, что в глубине этого чёрного плавучего монстра из дерева и железа
скрывались почти четыреста человек.
Одно лишь осознание этого делало мрачную тишину ещё более впечатляющей, чем когда-либо.

 Если не считать перешёптывающихся зрителей, выстроившихся вдоль берега, на всей сцене не было ни одного живого существа, если не считать дюжины или более небольших лодок, управляемых энергичными чернокожими гребцами, доверху нагруженных продуктами, которые деловито сновали туда-сюда между различными судами в поисках покупателей. Даже они, как сказал мне священник, по-видимому, получили приказ держаться подальше от флагманского корабля, поскольку я заметил, как тщательно они избегали приближения к его трапу. Чем дольше я оставался,
Чем более безнадёжным казался любой шанс на успех, тем меньше у меня было практических — да что там! даже возможных — способов попасть на борт «Санта-Марии».
Конечно, никогда ещё тюремный корабль не охранялся с такой тщательностью, и никогда ещё человек не сталкивался с более безнадёжным заданием, чем то, что стояло передо мной. Чем дольше я смотрел на эту мрачную, чёрную, угрюмую массу дерева и железа — эту плавучую крепость деспотичной испанской власти, — тем более отчаянной казалась моя миссия; тем меньше было шансов вызволить жертву из этой
плотно сомкнутые челюсти монстра. И все же я был не из тех, кто легко отказывается от предприятия
из-за трудностей или опасности, поэтому с упорным
упорством я цеплялся за берег, зная, что больше идти некуда, и
слепо веря, что какое-то событие может открыть мне дверь возможностей
.

Часто кажется, что, когда человек сразу приходит в правое дело, в
такой ум, как этот, когда он доверяет Богу, а не себе, есть
божество, которое помогает ему. Конечно, я терпеливо ждал, и вот
внезапно появилась ещё одна лодка с грузом, явно новичок в этом деле, с большим грузом
с фруктами и кореньями, плыл вниз по реке, и два негра на вёслах
направляли его тупой нос прямо к флагманскому кораблю, который, без
сомнения, привлёк их внимание своими размерами. Мгновенно
заметив их курс, я с интересом стал ждать, что они предпримут, и этот
интерес усилился, когда из толпы, окружавшей меня, раздался протяжный
английский голос, сказавший:

«Я думаю, что в этой посудине будет несколько мёртвых ниггеров, если они
не отчалят как можно скорее».

Едва эти пророческие слова были произнесены, как статуя солдата у
входа на трап вскинула мушкет.
и обратился к ним по-испански, на языке, который, благодаря моей матери,
я знал довольно хорошо. Последовал момент яростного спора,
во время которого перепуганные негры налегли на вёсла, а разъярённый
стражник пригрозил выстрелить, если они подплывут хоть на ярд ближе. В
разгаре этого шума над бортом внезапно появилась голова. Затем высокая, неуклюжая фигура, одетая в выцветшую, плохо сидящую форму, медленно поднялась, перегнулась через борт, и пара слабых глаз, затенённых цветными очками, вопросительно уставилась на маленькую лодку.

«Что это, ты говоришь, у тебя есть?» — спросил он, пытаясь говорить по-французски,
что я могу лишь притвориться, что перевожу на английский. «Что это за груз на
маленькой лодке?»

Оба торговца тут же заговорили, перебивая друг друга на своём запутанном жаргоне,
во время которого мне удалось различить местные названия картофеля, батата, сладкой кукурузы, персиков, яблок и ещё чего-то.

Испанец, сидевший высоко на перилах, размахивал своими длинными руками в
неподдельном отвращении.

"_Карамба_!" — закричал он, как только смог различить свой голос.
перекрикивая шум. "Я не хочу никаких звуков; Святой Кристовал, нет!
нет! Капитан попросил меня принести ему немного "олифа"... Нет ли у вас "олифа"
в маленькой лодке?

Чернокожие покачали головами, немедленно принимаясь снова выкрикивать
свой товар, но парень на поручнях отмахнулся от них.

"Зен, мы не хотим, чтобы ты был здесь!" - пронзительно закричал он. "Иди, давай, быстро, или
еще один солдат выстрелит". Словно повинуясь приказу, невозмутимый охранник
угрожающе приставил оружие к плечу.

Чем закончился эпизод, мне не довелось узнать. В тот момент я
Я лишь ясно осознал, что передо мной открылся путь, чрезвычайно
узкий, конечно, сомнительной полезности, но всё же путь, который
мог привести меня к охраняемой тайне этого корабля. Настало время действовать, и для меня это было как глоток вина. Я нетерпеливо
протиснулся сквозь растущую толпу зевак-соотечественников туда, где негр нашёл себе уютное местечко на солнце.

— Альфонс! — позвал я, стараясь говорить тише. — Просыпайся,
сонная голова! Ай! Наконец-то ты снова со мной. Теперь
перестань моргать и прислушайся к тому, что я говорю. Ты случайно не знаешь
где в этом городе ради любви, денег или еще какого-нибудь соображения ты мог бы раздобыть
оливки?"

Парень, едва проснувшийся, на мгновение закатил белки глаз
и почесал свою лохматую макушку, словно тщетно пытаясь вызвать в воображении
какое-то давно забытое воспоминание. Потом его, естественно, доброю
лицо, расплылся в широкой ухмылке.

— Во имя Господа, да, сэр! Я видел вашего человека в прошлый раз, когда вы были здесь. Этот толстый
голландский старик у ворот Техупитулас, когда вы родились, был
вчера была собрана целая бочка. Я ни на минуту не вспоминал, босс,
только что я видел этих олиб, но я считаю, что с деньгами все в порядке.
с ними все в порядке."

Я вытащил пригоршню французских монет.

- Тогда беги, парень! - Воскликнул я в некотором возбуждении. - Жизнь твоего хозяина
зависит от твоей скорости - подожди! — Ты помнишь тот старый полуразрушенный сарай, мимо которого мы проходили по дороге сюда? Тот, что когда-то был кузницей?

Негр кивнул, и его глаза загорелись интересом.

"Хорошо, тогда прежде всего принеси мне самый потрёпанный старый костюм.
одежду, которую вы сможете раздобыть в негритянских кварталах этого города. Оставьте
их там. Затем отправляйтесь прямо к этому голландцу, купите все оливки, которые
он продаёт, по любой цене, погрузите их в лодку — обычную лодчонку
торговца, заметьте, — и оставайтесь там с ними, пока я не приду. Вы
всё поняли?

— Да, масса, я думаю, что смогу сделать это как надо.
Парень ухмыльнулся, обнажив белоснежные зубы между толстыми красными губами.

 — Не останавливайся, чтобы поговорить с кем-либо, чёрным или белым. А теперь живо в путь, и да смилостивится над тобой Господь, если ты меня подведёшь, потому что я клянусь, что не подведу.

Я смотрел, как он исчезает в конце улицы, размашисто переходя на рысь,
бросил ещё один взгляд на огромный военный корабль, который теперь раскачивался на тросе,
тихий и таинственный, как всегда, и отвернулся от набережной. В моей голове
зрел план, от исхода которого зависела моя жизнь или смерть.




Глава III

Визит на военный корабль

Я редко переодевался, разве что в индейскую одежду, когда отправлялся на войну. Однако в детстве я иногда так удачно притворялся негром, что
обманывал даже свою собственную семью. Помня об этом,
Я решил, что только в облике глупого,
назойливого негра я могу надеяться попасть на охраняемую палубу этого
испанского фрегата. Это давало лишь ничтожно малый шанс на успех, но
такие шансы уже не раз выручали меня, и теперь я должен был им довериться.
Возможность часто открывается, если подтолкнуть её смелым плечом.

Приняв решение, я приступил к работе, совершенствуя каждую деталь, которая
могла бы помочь в этом рискованном предприятии. Предстояло многое сделать,
и, следовательно, было уже поздно, когда мы вдвоём
Я сам, будучи по внешнему виду таким же негром, как и мой чернокожий спутник,
с тревогой плыл по широкой реке на старой потрёпанной барже, доверху нагруженной всевозможными местными продуктами. Плывя по течению, я держал тупой нос баржи прямо по направлению к раздутому борту «Санта-Марии», но не осмеливался взглянуть в ту сторону, пока резкий окрик бдительного часового не заставил нас отклониться в сторону.

Медленно перекладывая тяжёлое рулевое весло, я с трудом сдерживал улыбку, глядя на выражение ужаса на его лице
Глядя на чёрное лицо Альфонса, я встал, поражённый величественной массивностью
огромной фигуры, возвышавшейся надо мной, теперь всего в тридцати футах. Впервые
я в полной мере осознал всю отчаянность своей задачи, и у меня упало сердце. Но
жестикуляцию разгневанного стражника больше нельзя было игнорировать, и, подавив
восклицание отвращения к своей минутной слабости, я приготовился к игре.

— «Карамба!» — грубо крикнул парень на своём родном языке. — «Стойте
там, ленивые негры, не подпускайте эту лодку ближе. Давайте,
отворачивайте, или, клянусь всеми святыми, я проделаю в ней дыру».
— Чёртова шкура одного из вас!

 — Придержи её, парень! — поспешно пробормотал я рабу, который был готов помочь. — Этот
солдат собирается стрелять.

 Затем я показал ему горсть наших отборных фруктов.

«У меня много овощей и фруктов на продажу», — нетерпеливо закричал я по-французски,
стараясь изо всех сил, в надежде, что мои слова донесутся до скрытой палубы наверху. «Много
картофеля, персиков, оливок — всего, что угодно».

«Не надо, уходите, и поживее».

Это был момент отчаяния, когда все надежды были на волоске от гибели; моя
сердце бешено колотилось от напряжения. Совершенно взбешённый
охранник поднял пистолет к плечу; в его глазах читалась угроза, но
я рискнул сказать ещё одно слово.

"У меня есть только _оливковое_ масло на этой риббер."

"_Баста_!" — закричал разъярённый парень. "Я выстрелю в тебя, чтобы
ты поплатился за свою наглость."

Пока он говорил, возившись с замком своего пистолета, та же самая голова наблюдала за ним,
а затем внезапно высунулась из-за высокого борта, как Панч в пантомиме.

 «Что ты там говоришь, ниггер?» — с сомнением воскликнул её владелец.  «Это та оливка,
которую ты взял в маленькой лодке?»

Я с готовностью продемонстрировал отборную горсть зелёных плодов, с надеждой глядя на него.


"Oui, Se;or Oppercer — свежие оливки, такие же, как у вас на родине."

К этому времени испанец уже стоял прямо на перилах, крепко держась за свисающую сверху верёвку и сильно наклонившись вперёд. На его худощавом, желтоватом лице читался неподдельный интерес.

— Всё в порядке, часовой, — резко сказал он солдату, который опустил ружьё, хмуро глядя на него. Мой новообретённый друг
снова подал голос на незнакомом языке:

 — Подведи маленькую лодку к овцам, чёрный парень, и...
поднимайся сюда, зе олиф для зе капитана.

- Подползи поближе к этим ступенькам, Альфонс, - пробормотал я, вне себя от радости
такой редкой удачи. - Тогда сделай несколько гребков, но
оставайся у борта, пока я не вернусь. Никого не пускай на борт и
сам держи язык за зубами.

Мне ответили только белки его глаз, он был слишком сильно напуган
чтобы говорить. Ситуация была такой, что могла вывести из себя любого,
не привыкшего к опасности, но, полагаясь на то, что долгая дрессировка раба
сделает его послушным, я отвернулся и в следующее мгновение
Я вскарабкался по верёвочной лестнице, неуклюже перевалившись через высокий борт на
доселе скрытую от глаз палубу. Моё сердце бешено колотилось от волнения
перед лицом отчаянной игры, в которую я ввязался, но с поразившей меня самого
хладнокровностью я в тот момент утратил всякое ощущение личного страха,
решив в полной мере сыграть роль, которую взял на себя. На кону стояли
не только моя жизнь, но и жизни многих других, и, стиснув зубы, я поклялся
доказать, что справлюсь с этой задачей. Одно лишь прикосновение этих досок к моим босым ногам
вдохнуло в меня новую безрассудную смелость, заставив меня восхищаться
совершенством моей собственной глупой игры.

Тощий испанец, потребовавший моего присутствия, стоял в ожидании, не более чем в пяти шагах от того места, где я приземлился, но мой интерес к этой странной сцене был настолько силен — отчасти искренний, но в значительной степени напускной, — что он удовольствовался тем, что наблюдал за моими растерянными выходками с явным удовольствием, не обращаясь ко мне. Даже сейчас эта сцена стоит у меня перед глазами.
Обладая мастерством владения карандашом, я мог бы зарисовать каждую мелкую деталь из
памяти — одинокого часового у перил, его поношенную форму.
Сине-белая униформа, выцветшая на солнце; ещё один, дальше вперёд,
где зиял большой проём; и ещё один, неподвижно стоявший перед
закрытой дверью кормовой каюты. Офицер в богато украшенном
золотой тесьмой мундире, с эполетами и короткой саблей на боку, расхаживал взад-вперёд по крыше небольшого домика у
кормы. Я слышал, как он отдал какой-то приказ матросу у штурвала,
но он даже не взглянул в мою сторону. Возможно, человек тридцать или больше
моряков, загорелых и странно причесанных, лениво слонялись без дела
в тени напротив, в то время как тот худощавый,
тщедушный испанец, по приглашению которого я здесь находился,
прислонился к большой пушке и небрежно попыхивал сигаретой, зажатой в тонких,
шафранового цвета пальцах. Палуба была бела, как снег в
северной зиме, а медные украшения вдоль перил и вокруг пушек
сияли на солнце. Над частью палубы, расположенной на корме,
нависал пестрый желто-белый полосатый навес; огромные мачты, казалось, устремлялись в голубое небо;
со всех сторон были установлены грозные орудия дальнего боя из меди и железа.

Моя роль была невежественной, зеленой, наполовину напуганной негритянкой, и я
полагаю, что я и выглядел, и вел себя как прирожденный идиот, если можно
судите по выражению лица испанца и широкой ухмылке
освещающей свирепый лик часового у трапа. Но за этой маской скрывались мрачная решимость и твёрдое намерение, так что на этой широкой палубе не было ни одного предмета мебели, который я бы мысленно не сфотографировал, чтобы знать, где он находится, если мне когда-нибудь доведётся
И снова в путь. Да! Даже к маленькой двери рядом с камбузом,
которая, по-видимому, вела прямо в таинственные глубины внизу, и к большому сундуку,
крепко привязанному к перилам, внутри которого я различил яркие цвета многочисленных флагов. Я также заметил, что странные верёвочные лестницы вели от обеих сторон широкой палубы к огромным мачтам высоко над головой, поднимаясь ярус за ярусом, пока у меня не закружилась голова от их вида.

— Вел, Самбо, мой чернокожий приятель, — ухмыльнулся офицер, чьи глаза всё ещё лениво следили за моими беспорядочными движениями, пока я невинно заглядывал в
Он приложил дуло латунной карронады к уху в явной надежде услышать
пулю: «Это первый раз, когда ты на военном корабле, я
вполне уверен. Как тебе здесь, эй, и как там поют?» И он
ласково положил свою жёлтую руку на казённую часть орудия.

Я энергично покачала головой, делая как можно более заметными
белки моих глаз, на что он ухмыльнулся шире, чем когда-либо.

"Нет, сэр, мистер Оппортунист, вы не втянете своего ниггера ни в какую драку, сэр", - горячо запротестовал я. - "Я не хочу, чтобы он дрался".
дрался, сэр. "Я дрался с индейцами
однажды, сэр, и "я больше не хочу никого видеть".

«Не волнуйся, мальчик, ты не подходишь для военного корабля. Но
теперь ты пойдёшь со мной к капитану — принеси олифу».

Сжимая в своей чёрной руке соблазнительный кусочек любимого фрукта испанца и
надвинув на лоб потрёпанную соломенную шляпу, чтобы скрыть предательские волосы, я неуклюже пытался
поспевать за ним, пока он беспечно направлялся в кормовую часть судна. Но я слонялся по коридору, разглядывая столько любопытных вещей и задавая столько абсурдных
вопросов, что мы потратили немало времени, пересекая даже
до того места, где перед дверью хижины стоял неподвижный страж. Мои вопросы были достаточно просты, чтобы родиться в голове глупца, но мой проводник был в редком расположении духа и, очевидно, так забавлялся моим невежественным любопытством, что его терпение выдержало испытание. С моей стороны не было ни одного вопроса, заданного наугад, но все они были призваны открыть путь к другим, не менее важным. Моей единственной целью в тот момент было усыпить подозрения; когда бы это ни произошло,
тогда я мог бы с уверенностью надеяться, что моя доверчивая жертва
информация, в которой я так нуждался. На невежественные вопросы
глупца часто отвечают откровенно, в то время как мудрый человек
может спрашивать впустую, и моей первой задачей было создать себе репутацию
глупца. То, что мне это удалось, было уже очевидно.

 Статуя стражника перед хижиной вскинула мушкет при нашем приближении
с такой ловкостью, что я на мгновение впал в явный ужас. На просьбу офицера допустить нас к капитану,
он коротко ответил, что этот офицер уже ушёл.
за полчаса до этого. Мой проводник огляделся, словно не зная, куда
ему лучше направиться в поисках.

"Он спустился в люк?" — коротко спросил он.

"Я не знаю, сеньор Гонсалес," — последовал почтительный ответ. "Но я думаю, что он может быть с охраной внизу."

Офицер быстро зашагал вперёд, и, не дожидаясь официального приглашения, я поспешил за ним, стараясь держаться как можно ближе к его пяткам. Если бы я мог хоть мельком взглянуть вниз, это было бы для меня ценнее любых слепых расспросов, и моё сердце
Я болезненно вздрогнул, вспомнив, что висело у него на шее.
Бросив одно резкое слово часовому у люка, он небрежно перемахнул через край и таинственно исчез во мраке внизу.
Времени на раздумья не было, и я уже собирался сделать то же самое, когда часовой, угрюмый на вид грубиян, тут же воткнул штык в мою рваную одежду, сопроводив этот любезный жест строгим приказом оставаться на месте.

— Зачем вы это сделали, сеньор Сохер? — воскликнул я в неподдельном отчаянии.
Я нежно поглаживал раненую руку, но говорил громко, чтобы мои слова были отчётливо слышны внизу. «Тот офицер велел мне следовать за ним к капитану. Зачем ты остановил меня с этой вилкой для тостов?»

«Всё в порядке, Мануэль», — раздался голос по-испански из темноты внизу. «Пусть этот ниггер-дурак спустится вниз».

Солдат, испытывавший крайнее отвращение, пробормотал что-то о своих приказах,
о том, что его лейтенант никогда не разрешал ему обзывать дураками.
Не обратив внимания на этот личный выпад и опасаясь более серьёзного сопротивления,
воспользовавшись его секундным замешательством, я быстро перекинул ноги через край люка,
нащупал босыми ступнями перекладины узкой лестницы и стал спускаться в полумрак
между палубами, умудрившись неловко промахнуться мимо последней ступеньки и
плюхнуться на пол бесформенной кучей.

"Матерь Божья! — Ты шумишь больше, чем овца в действии, — проворчал
встревоженный офицер, когда я приземлился у его ног. — Зачем ты спустился по
этой лестнице?

Энергично потирая многочисленные синяки, я ограничился тем, что уставился на него, как будто был совершенно ошеломлён падением. Не заметив на его весёлом лице никаких признаков пробуждения подозрений, я рискнул быстро оглядеться. Мы находились в большой пустой комнате с дверями всех размеров, ведущими во все стороны, и я заметил узкий проход, ведущий в кормовую часть судна. Крыша, образованная верхней палубой, была
низкой, поддерживаемой огромными балками, а помещение, почти квадратное, было
Тусклый свет, проникавший через единственный люк наверху, едва освещал помещение, так что, несмотря на его большие размеры, оно казалось тесным и душным. Прямо передо мной возвышалась огромная грот-мачта, а на узкой скамье, окружавшей её, бездельничали с десяток солдат, в то время как у входа в коридор, едва различимый в полумраке, стоял часовой, прямой и неподвижный, с мушкетом у плеча. В основном это были худощавые мужчины со смуглой кожей, одетые в сине-белую форму.
в самом плохом состоянии, и все смеялись над моим безумным появлением. Нет
несомненно, мой приход внес некоторое облегчение в их утомительную, унылую рутину.
Пока я лежал там, очевидно, задыхаясь от падения, с сильно помутившимися мозгами
, молодой офицер поспешно вышел из
мрака, чтобы разобраться в столь необычном шуме.

"Из-за чего весь этот шум?" резко спросил он, направляясь к
нам. "А, Гонзалес, кто у тебя здесь? Еще одна птица в дополнение к нашей
прекрасной коллекции?"

"Если так, то это, должно быть, редкий черный дрозд, сеньор Франсиско", - ответил мой друг.
друг, тщетно пытающийся вернуть себе привычную серьёзность. «Святой
Кристобаль! Я уже год так от души не смеялся, как над этим бедным чёрным дураком. Клянусь, я пытался завербовать его на службу Его
Христианскому Величеству, но то, как он спускался по трапу, убедило меня, что ему, к сожалению, не хватает необходимых качеств для моряка. Ты не видел здесь капитана?»

— Да, товарищ, ты найдёшь его там. Он только что снова разговаривал с главным мятежником, седобородым, которого они называют Лафреньер, и
Он был в бешенстве, когда мы в последний раз виделись. _Карамба_! Он даже обозвал меня ослом за то, что я обошёл свою стражу без сопровождения. У твоего тёмного есть для него новости?

"Нет, у этого парня недостаточно ума, чтобы быть посланником,
разве что это может быть послание для его желудка, чтобы улучшить его настроение,"
 — таков был ответ. «Давай, шевелись, парень, и смотри, куда ставишь свои большие ноги в коридоре».

Я с трудом выпрямился в ответ на его приказ, подкреплённый резким ударом ботинка, и споткнулся о ствол ружья одного из охранников.
Он шутливо просунул руку между моих ног и снова упал, издав такой вопль ужаса, который лишь частично заглушил
громовой смех моих весёлых мучителей. Это превратилось в
схватку, но я почти не пострадал и, пригибаясь и умоляя, сумел вернуться на своё место рядом с сеньором
Гонсалес, прежде чем свернуть в коридор, который, как я теперь заметил, был тускло освещен единственной лампой, подвешенной к почерневшей верхней балке.

 «Что ж, удачи вам обоим», — крикнул молодой офицер.
— со смехом сказал стражник, когда мы исчезли из виду. — И всё же мне бы не хотелось, чтобы
такое безумное судно следовало за тобой по пятам, Гонсалес, и я снова предупреждаю тебя, что сеньор капитан будет в отвратительном настроении.

 — Я ничего не боюсь, — ответил мой проводник, повернув ко мне худое жёлтое лицо. — У меня есть то, что принесёт ему больше счастья, чем награда от короля.

Неуклюже ковыляя вперёд, изображая из себя как можно более неотесанного, я
сохранил достаточно здравого рассудка, чтобы заметить, что мы находимся в длинном,
узком коридоре, едва ли превышающем ярд в ширину, с многочисленными дверями
С обеих сторон виднелись двери. Некоторые из них были приоткрыты, и я заметил внутри лежанки, указывающие на то, что это спальные комнаты, хотя одна из них справа, очевидно, использовалась как бельевой шкаф, а другая, чуть дальше, и значительно больше, была завалена коробками, бочками и большими мешками. Эта квартира казалась такой
намного светлее, чем те, другие, даже случайный луч солнца лился
прямо в нее сверху, что я инстинктивно соединил ее с
я мысленно представляю себе кухню на верхней палубе и открытую дверь кают-компании
Я случайно заметил это.

Когда мы приблизились к дальнему концу этого прохода, он внезапно расширился и превратился в полукруг, достаточно просторный, чтобы вместить огромный ствол бизань-мачты, полностью окружённый оружейным шкафом, заполненным короткими мечами и всевозможным стрелковым оружием. По обеим сторонам стояли мрачные молчаливые стражники, и я заметил тёмную тень третьего стражника ещё дальше, в то время как двери полудюжины кают неподалёку были плотно закрыты и заперты на железные засовы.

Я инстинктивно почувствовал, что здесь содержатся эти французские заключённые.
Я искала того, чьё точное местонахождение мне было известно, в окружении,
полном опасностей, и моё сердце бешено колотилось от внезапного
волнения. К сожалению, в своей наигранной неловкости я перестаралась.
 Шагая вперёд, я больше, чем когда-либо, стремилась идти по пятам за своим
защитником, но, блуждая взглядом в поисках какой-нибудь лазейки, я
споткнулась о выступающий из палубы кольцевой болт и упала, тщетно
пытаясь восстановить равновесие. Прежде чем эта человеческая статуя
в охранении успела опустить оружие, чтобы отразить нападение, я ударил его головой
Я сильно ударил его в живот, и он отлетел к одной из плотно закрытых дверей. Схватившись с удивленным солдатом, который тут же схватил своего неожиданного противника и с шокирующими ругательствами попытался меня задушить, я все же успел заметить цифру «18», нарисованную на белом дереве прямо над нами. Затем дверь
сама по себе резко распахнулась, и с яростным воплем ярости из неё, словно резиновый мячик, выкатился монах-капуцин в сером капюшоне и
тут же начал яростно пинать нас ногами, нанося удары справа и слева.
цифры. Мне доставляет удовольствие отметить, что испанец, находясь на
топ, получила самый худший из всех, но я мог бы также принести свидетельство
в силу священника ноги, в то время как мы делили поровну на
говорливость его языка.

"_Sacre_!" он кричал по-французски, сопровождая каждое предложение с
свежие удар. "Отстаньте от меня, пьяный, ссорясь скоты! Неужели дошло до того, что почтенный священник Святой Церкви не может
поговорить наедине с осуждённым без драки у самой двери?
Матерь Божья! Что это за шум? Где стража? Почему они не идут?
некоторые из них вонзают свою сталь в богохульных оборванцев, которые таким образом
насмехаются над священными обрядами религии? Получай, ты, чёрное,
расползшееся по земле чудовище!

Он замахнулся, целясь мне в голову, но я вовремя пригнулся, и
удар пришёлся в полную силу по рёбрам моего товарища.
Я услышал, как он крякнул в знак согласия.

"Где стража, я спрашиваю! Если они не придут, я задушу этих собак
своими собственными освящёнными руками во славу Божью. Клянусь святым
Бенедиктом! Разве когда-нибудь с кем-то из нашего ордена так плохо обращались?
прочь, говорю я вам! «Это позор для истинной веры, и как раз в тот момент, когда я собирался поставить шевалье на колени, чтобы он исповедался в своих грехах!»

Гонсалес чуть не согнулся пополам от смеха, глядя на этот нелепый инцидент,
и так задыхался, что говорить стало совершенно невозможно. К этому времени
разбуженные охранники начали бегом спускаться по коридору,
чтобы спасти своего товарища, которому грозила опасность, но прежде чем первый из них
успел схватить меня, из-за угла выскочил новый человек в блестящей форме,
с раскрасневшимся, почти багровым лицом.
Он перелез на противоположную сторону мачты и начал энергично орудовать
железным штырём, попутно используя такие отборные испанские
эпитеты, каких я никогда не слышал.

 «Клянусь святым Граалем!» — хрипло закричал новоприбывший,
оглядываясь в тусклом свете, словно наполовину очнувшись от дурного сна.
«Что это значит на моём корабле? _Caramba_!» это что, бродячий цирк — место для шутов и цыган? Закрой дверь, ты, визжащий монах-седой-как-лунь, или я позову стражу, несмотря на твою рясу. Вставай, пьяная скотина!

Удручённый солдат, которому были адресованы эти последние ласковые слова,
с трудом заковылял прочь, а затем справедливо разгневанный командир
флагманского корабля Его Христианского Величества «Санта-Мария»
уставился на меня с таким изумлением, что на мгновение лишился дара речи.

«Откуда взялся этот грязный ниггер?» — наконец проревел он,
с яростью наступив на меня тяжёлым морским ботинком. «Кто этот негодяй,
который осмелился привести такое стадо на борт моего корабля?»

Гонсалес, теперь полностью осознавший серьёзность ситуации,
попытался объяснить моё присутствие, но не успел он начать, как
Капитан, который к этому времени уже был вне себя от ярости, снова разразился
криком:

"О, так ты его привёл! Привёл, да? Ну, разве я не говорил тебе, чтобы ты не
пускал на борт ни одного ленивого, праздного матроса? Ты смеёшься над моими
приказами, никчёмное морское отребье? И прежде всего, почему ты вообще притащил это существо на нижнюю палубу, чтобы опозорить весь флот Его Величества? Вставай, тряпичная кукла!

Я с трудом поднялся на ноги, пытаясь отойти в сторону, чтобы скрыться от его
взгляда, но тяжёлая рука тут же схватила меня за рваный воротник.
и поставил меня перед собой. На мгновение мне показалось, что он собирается ударить
меня, но я выглядел таким жалким, подавленным, что ярость медленно угасла в его глазах.

 «Франсиско, — сурово позвал он, — выброси эту тварь за борт, и поживее! Святые угодники! Он воняет, как скотобойня в тропиках».

Меня толкали, тащили, били, безжалостно пинали, пока наконец не вытащили на открытую палубу. Я мельком увидел огромные
мачты, белые, сверкающие доски под ногами, перепуганных, взъерошенных людей.
лицо Альфонса в маленькой лодке внизу, а затем, с рывком и
проклятием, я полетел, распластавшись, с перил в реку, как перепуганный
чернявый, как всегда, поспешно покинул военный корабль.




ГЛАВА IV

МЫ ДЕРЖИМ ВОЕННЫЙ СОВЕТ

Последнее, что я помню, — это белое лицо монаха-капуцина,
глядевшего на меня через перила, и моя первая мысль, когда я вынырнул на поверхность, была о том, что, поскольку вода, вероятно, очистила мою кожу, было бы разумно держаться подальше от палубы. К счастью, шлюпка была совсем рядом. Я поспешно ухватился за неё, но остался
Погрузившись в реку, я велел насмерть перепуганному негру изо всех сил грести прочь от этого места. Он не замедлил выполнить мою просьбу, страх придал сил его тренированным мышцам, и вскоре нам посчастливилось найти безопасное место для высадки на берег под длинным навесом для хранения патоки, где никто не мог заметить наше бедственное положение.

Я остался здесь, чувствуя себя в относительной безопасности от посторонних глаз, и отправил Альфонса за сухой одеждой, а сам тем временем расхаживал взад-вперед по утоптанному земляному полу, чтобы согреться.
Я бродил по городу, пытаясь извлечь из сумбурных событий дня какую-нибудь программу для дальнейшего руководства. Задача была не из лёгких. Чем ближе я подходил к отчаянной работе, которая оставалась невыполненной, тем меньше мне нравился мой план, тем менее вероятным казался успех. Подняться на борт «Санта-Марии» теперь, на мой взгляд, было самой простой частью приключения, но после совершения этого подвига я мало что мог сделать, чтобы воодушевиться. Что должно
обязательно произойти после того, как я благополучно доберусь до этой охраняемой палубы?
В тёмные ночные часы всё так сильно зависело от стечения обстоятельств, что
какой-либо чёткий план действий, составленный заранее, становился просто
невозможным. Тем не менее, стараясь предусмотреть всё неожиданное, я
сумел составить цепочку деталей, веря со слепой верой фаталиста, что они
каким-то образом сложатся, когда придёт время. Если бы они не сработали,
что было вполне вероятно, я решил бы менять их по мере возникновения
новых чрезвычайных ситуаций.
Я понял, насколько незначительна роль любого предварительного исследования в таком деле
передо мной стояла задача, которую нужно было решить в условиях
тьмы и серьёзной личной опасности, где любой неверный шаг или ложное движение
могли в одно мгновение всё разрушить; и всё же всегда полезно — по крайней
мере, я так считаю, — наметить план действий, а не полностью полагаться на
интуицию. Кажется, что Божья помощь обычно приходит к тем, кто больше всего
делает для себя.

К тому времени, как вернулся Альфонс, я уже не был так уверен, но моя твёрдая
решимость сделать всё возможное ничуть не ослабла.
Если бы неудача была абсолютной неизбежностью, я бы всё равно пошёл вперёд,
потому что был связан обещанием, данным Элоизе де Нуан. У меня есть основания полагать, что упрямство — часть моей натуры, но
тогда нечто гораздо более сильное, чем эта унаследованная склонность, неудержимо влекло меня навстречу судьбе. Это не история о спасении военнопленного, а скорее о том, как любовь побудила обычного человека совершить невозможное.

Был вечер, уже совсем стемнело, и, к счастью, ночь выдалась ясной
Небо затянуло тучами, и надвигалась гроза, когда я осмелился пробраться в маленький
домик на улице Дюмен и застал там, как и оставил,
мадам де Нуан и отца, ожидавших меня. Как тревожен был день, который ей пришлось провести с тех пор, как я уехал, —
это было ясно видно по её прекрасному лицу, на которое мягко падал приглушённый свет
от затенённой свечи, рядом с которой она отдыхала. И даже на естественно бледном,
измождённом лице её духовного наставника были заметны следы беспокойства,
вызванного его терпеливым бдением.

Я до сих пор помню, как с невыразимой нежностью Элоиза подошла ко мне, протягивая обе белые руки для приветствия, а на длинных ресницах блестели непролитые слёзы, частично скрывая нетерпеливый блеск мягких глаз, вглядывающихся в моё лицо. Она не произнесла ни слова, не задала ни единого вопроса о результатах моей миссии; просто стояла молча, держа мои руки в своих, и смотрела на меня так, словно пыталась прочитать всё по моим глазам. Возможно, так и было, но мне это показалось совершенным безумием
Я верю, и с тех пор я часто думал об этом как о проявлении её непоколебимой веры в мою честь.

 «Я так благодарна вам, Джеффри Бентин, — просто сказала она, — за то, что вы снова пришли к нам».

 «Я вернулся как можно скорее, мадам, — спокойно ответил я,
хотя всё моё сердце, должно быть, откликнулось в моих глазах,
противореча такой хладнокровной речи». Как бы то ни было, моя милая
госпожа ни разу не оглянулась и не отняла своих рук от моих. Это был
суровый и наблюдательный священник, стоявший позади в тени.
Его природное нетерпение заставило его прервать наше приветствие, хотя он говорил не грубо.

 «Сын мой, — сказал он с глубоким волнением в голосе, — мы пребывали в торжественных молитвах с самого часа твоего
отъезда, и, хотя мы не сомневаемся, что наши просьбы были услышаны и Матерью, и Дитятей, всё же плоть скорбит, и мы очень хотим услышать из твоих уст всё о событиях этого дня. Скажи нам,
умоляю тебя, нашёл ли ты что-нибудь, что могло бы утешить или помочь
осуждённым?

Его слова внезапно вернули меня на землю. Я разжал руку.
Я так крепко сжимал в своих руках мягкие ладони, что на мгновение забыл обо всём.
Я подвёл даму к стулу и сам сел на другой, прежде чем осмелиться ответить.

"Я искренне благодарю вас за ваши молитвы, сэр священник. Я часто слышал, как мой отец говорил, что молитва праведника много значит, и хотя я не принадлежу к Святой Церкви — те, к кому я обращался за советом в прежние годы, были из числа диссидентов, — всё же я с уважением отношусь ко всякой истинной религии. И даже в лесу, где люди грубеют, не прислушиваясь к голосу своей души, я обнаружил много такого, что может мне многое сказать.
Бога, и чтобы я был благодарен Ему за Его милости. Но вы задаёте трудный вопрос. День не прошёл впустую. По крайней мере, я могу сказать, что обнаружил одно слабое место в линии обороны испанцев и намерен использовать его наилучшим образом.
Однако эта затея обречена на провал, и только всемогущая забота Того, Кто направляет нас всех, может обеспечить желаемый результат.

Он благочестиво перекрестился, его тонкие губы беззвучно шевелились над
серебряным распятием, зажатым в его белых пальцах, но Элоиза лишь наклонилась.
Она нетерпеливо подалась вперёд, её тёмные глаза тревожно вглядывались в моё лицо.

 «Вы видели моего… шевалье де Нуан?» — дрожащим голосом спросила она.

 «Нет, мадам, но я был на борту «Санта-Марии», хотя, по правде говоря,
это было не самое приятное путешествие, и теперь я точно знаю, где содержатся заключённые, даже в комнате шевалье».
Если вы будете слушать внимательно, я вкратце расскажу вам эту историю, а потом мы
вместе наметим наши дальнейшие планы на вечер. Мы одни?

Оба кивнули, не желая тратить время на слова, и так же быстро, как
Я описал те события, о которых уже рассказывал. В конце
Элоиза просто молча поблагодарила меня, одарив одобрительным взглядом, но
священник оказался более эмоциональным.

"Ты действительно многого добился, сын мой," — импульсивно воскликнул он, нервно сжимая и разжимая тонкие пальцы своих белых рук. «Конечно, если бы не наши горячие молитвы, добрый Господь
никогда бы не подверг вас такой неминуемой и смертельной опасности. И всё же мне
это предприятие кажется ещё более безнадёжным, чем прежде. Вы упомянули о планах; не
обсудим ли мы их прямо сейчас, пока не стало слишком поздно?»
Ускорение времени должно сильно давить на нас. Великий апостол однажды сказал в связи с работой Духа: «Братья, время коротко». Это кажется подходящим текстом для нас даже сейчас.

«Ещё слишком рано для действий», — задумчиво ответил я. «Мне нужна еда,
и будет лучше подождать до позднего часа, прежде чем приступать к такому плану, как мой». Что касается планов — право, я неудачно выбрал слово, если использовал его,
потому что, не считая уже описанного способа добраться до палубы, у меня их нет.
Однако есть некоторые вещи, которые я должен уладить до отъезда. Мадам де Нуан, не могли бы вы снабдить меня крепким
— Лодка и два крепких гребца? Они должны быть людьми, которым можно доверять и которым
будет всё равно, куда плыть.

 — Будет сделано, — быстро ответила она, и её глаза заблестели.
 — Альфонс с радостью поедет, и он может выбрать ещё одного из числа
рабов.

 — Шевалье, он умеет плавать, если понадобится?

 — Он прекрасно чувствует себя в воде.

— Хорошо, тогда нам не нужно подвергать себя лишнему риску, оставляя лодку рядом с
фрегатом. Пусть она ждёт нашего возвращения в самой тёмной части
хлопковых складов у Северных ворот. Пусть они положат в неё мою винтовку
и боеприпасы, а также любое другое оружие, которым привык пользоваться ваш муж; позаботьтесь о том, чтобы лодка была хорошо снабжена всем необходимым для долгого путешествия, так как нам предстоит преодолеть большое расстояние, прежде чем мы окажемся вне досягаемости испанцев, и мы не пойдём в район поселений. Прикажите мужчинам не зажигать свет и разговаривать шёпотом. Я скажу им: «Вирджиния»; они не должны обращать внимания ни на что другое. Вы всё поняли?

— Это запечатлено в моём сердце, — серьёзно ответила она. — Тебе не нужно
бояться.

 — Я думаю, это всё, что ты можешь сделать для достижения успеха, — нет, подожди!
«Наставь их также, чтобы они не медлили, если мы не прибудем до рассвета; это будет бесполезно».

«О, не говори так, Джеффри Бентинк, — воскликнула она, и внезапное рыдание выдало её напряжение. — Конечно, добрый Бог поможет нам сейчас».

«Я полагаюсь на Него, — ответил я, не зная, как лучше утешить её в этом глубоком горе». «Мы сделаем всё, что в наших силах, мадам, чтобы заслужить Его
благосклонность; после этого нам ничего не останется, кроме как подчиниться Его воле».

Она спрятала лицо в ладонях, лежащих на столе, и свет свечи
почти золотым сиянием заиграл в тяжёлых прядях её волос. Инстинктивно
Я ласково положил на него руку.

"Нет, мадам, сейчас время для силы, а не для слабости. Потом у нас будет возможность поплакать; сегодня нужно действовать."

Она быстро, порывисто взглянула на меня, и я увидел, что её глаза были
сухи.

— Вы считаете меня излишне нервной и взвинченной, — тихо сказала она, и я
почувствовал в её тоне нотку негодования. — Это просто моя
природа, ведь в моих жилах течёт нетерпеливая кровь Юга, но
что бы ни сделала француженка, вы можете быть уверены, что я
справлюсь, месье.

Вера! но она умела обращаться с ней так, что я всегда был беспомощен, и нет.
без сомнения, мое лицо показывало, насколько я смущен царственной манерой, с которой
она стояла передо мной. По крайней мере, я не произнес ни слова, но гордый взгляд исчез
из ее глаз, и я почувствовал, как ее рука коснулась моей.

- Прости меня, Джеффри, - тихо прошептала она. «Мы не сомневаемся друг в друге,
но я был слишком резок с тем, кто оказался таким преданным другом».

 «Мне нечего прощать, мадам, и мне нечего сказать, кроме того, что мои слова не были несправедливыми», — ответил я. Затем, чтобы больше не смотреть ей в глаза, я повернулся туда, где стоял бдительный капуцин.

«А теперь, сэр священник, я предлагаю вам быть со мной предельно откровенным, поскольку не считаю, что сейчас время для уклончивых слов. Я протестант по крови; мои предки сражались на стороне Кромвеля, и один из моих предков стоял непоколебимым на костре, когда Лауд превратил Шотландию в бойню. Так что можно с уверенностью сказать, что я не восхищаюсь ни вашей мантией, ни вашим орденом». И всё же события сегодняшнего дня убедили меня в том, что в глубине души вы мужчина, несмотря на женскую одежду, которую вы носите.
Итак, что вы скажете — будете ли вы моим товарищем этой ночью?

От грубой прямоты моего высказывания и вопроса — ибо, боюсь, я выместил на нём те чувства, которые не осмеливался выказать мадам, —
вспомнив, как эта же разница в вере встала между нами двумя,
бросив на нас свою ужасную тень, — щёки священника вспыхнули,
и я увидел, как крепко он сжал распятие на поясе.

— Что касается моего Ордена, то ему нечего бояться твоей неприязни, молодой человек, поскольку она
вызвана ранними предубеждениями и недостатком должного образования, —
серьёзно ответил он, глядя мне прямо в глаза. — И всё же...
говоря так же откровенно, как и вы, я сомневаюсь, что смог бы оказать существенную помощь на палубе корабля; такие усилия, которые вы предлагаете предпринять этой ночью, были бы совершенно чужды моему образу жизни.

— Сказано верно; и я бы не стал выбирать того, чьи мышцы так оцепенели от бездействия, если бы это была схватка, в которой люди наносят и принимают сильные удары. Я вообще не прошу вас выходить на палубу корабля, мой друг, и не буду.
Мне нужно, чтобы вы прошли ещё один шаг вперёд, к крыше большого
сахарного склада «Бомансо и сыновья». Но это потребует усилий
у тебя хватит духу сделать даже то немногое, что мне нужно, и, если ты сомневаешься в своей храбрости,
скажи об этом сейчас, и я найду среди рабов более стойкого и
более расторопного.

Я сразу понял по его поднятому лицу, что мои слова задели его гордость.


— Нет, тебе не нужно искать дальше, — коротко объявил он, плотно сжав тонкие губы. "Я пойду, Месье". Я знал, что
мгновенно яркое кольцо из слова о том, что отныне я могу доверять
ему до смерти.

"Я думал, что вы хотели. Теперь еще один вопрос, а потом мне понадобится еда.
Ты можешь приготовить для меня одну из своих мантий?

— Легко, месье; отец Кассати оставил один в зале капитула, когда поднимался на борт корабля, и вы не сильно отличаетесь по размеру. Но возможно ли, что вы собираетесь стать священником нашего ордена?

 — Только внешне, и то ненадолго. Это даст мне больше свободы передвижения на «Санта-Марии», чем моя собственная одежда, и, возможно, избавит меня от неприятных расспросов. Однако, возможно, я преувеличиваю роль священника, а также переоцениваю привилегии, предоставляемые духовенству на борту.

Он пожал плечами, несколько уязвленный моими словами и поведением.

"У меня действительно есть основания серьезно сомневаться в вашей естественности в том, что касается
ношения одеяния, посвященного религии", - ответил он. "Но что касается
другого вопроса, может быть небольшая опасность того, что ты перейдешь черту
. Отец Кассати — человек несколько легкомысленный,
по правде говоря, слишком любит выпить, — хотя мне больно говорить
так об одном из моих собратьев, — и, как мне сообщили, он сам по себе
разгуливает по кораблю. Он из тех, кому можно сказать: «Привет, приятель, как дела?»
«Он встретился с этими бесчинствующими испанцами, которым нет дела ни до Бога, ни до людей,
поскольку у него самого мало совести».

 «Достаточно ли я похож на него, чтобы сойти за него?»

 «Вы похожи ростом и телосложением, а что касается лица, то у вас гораздо более
приятные черты. С поднятым капюшоном это было бы вполне безопасно при тусклом
свете».

«Моя красота всегда была моей погибелью», — рискнула я в порыве хорошего
настроения. «Тем не менее на этот раз я вынуждена рискнуть;
более того, я рада узнать, что на борту всё так, как вы описываете,
потому что такое положение дел может нам очень помочь».

Я отвернулся от него, чтобы пересечь комнату и прошептать несколько слов, вселяющих
большую надежду, на ухо Элоизе, которая сидела с белым лицом в глубокой тени портьеры.




Глава V

НА ПАЛУБЕ «САНТА-МАРИИ»

Испанские часовые на Плас-д’Арм отбивали полночь, когда мы со священником бесшумно пробирались мимо в тени нависающих деревьев. Даже сейчас, по прошествии многих лет, я не могу думать о расставании с той, кто отправила меня с таким странным поручением. Моя рука нехотя замирает, а слёзы затуманивают взор.
Старые глаза велели мне обратиться к другим сценам. Как бы то ни было, чем бы ни закончилась та ночь, я был твёрдо уверен, что смотрю в её милое лицо в последний раз; однако честь не позволяла мне раскрыть рот и произнести те страстные слова, которые жгли мне язык. Я мог лишь на мгновение сжать в своих ладонях те руки, которые она так безоговорочно доверила мне, заглянуть в бездонную глубину её тёмных глаз и прошептать несколько сбивчивых слов в знак доверия и прощания.
Затем, почти ослепнув от волнения, я оторвал взгляд от её возлюбленного
Я покинул её в одиночестве и отправился в ночь навстречу опасности ради неё, моей дорогой.

 Как бы ни трепетало моё сердце от скрытой тревоги, когда я выходил из того рокового дома, характер приключения, в которое мы теперь смело пускались, был достаточно суров, чтобы остудить мой разум, так что задолго до того, как мы миновали караульные посты, выставленные вокруг лагеря испанской артиллерии, я снова стал хладнокровным, находчивым искателем приключений, каким и был по своей природе и воспитанию.

«Кажется, часовые стоят только вдоль открытой стороны площади», —
вопросительно прошептал я своему спутнику, тщетно пытаясь
проникни в густую темноту перед нами.

"Верно", - ответил он таким тихим голосом, что я едва смогла разобрать слова.
легкая дрожь выдавала, что странные условия действовали
на его непривычные нервы. "Таким образом, они были разнесены в прошлом
ночь".

"Тогда мы будем принимать на себя риск, найти свободный проход. Держать рядом,
и далеко не речь, что бы ни случилось".

В лучшем случае это была медленная работа, ведь нам ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы испанский шпион выслеживал нас. Не сомневаюсь, что это доставило немало хлопот доброму отцу Петрени, но я был уверен в нём.
то, как он преследовал меня в темноте. Что касается меня, то
все эти уловки, увертки, лазание по стенам и прятки в тенях
лишь разогревали кровь и придавали больше азарта для
последующей более серьёзной работы. Я не претендую на храбрость в таких
делах; они всегда были для меня частью жизни, и их
волнение было не более чем глотком хмельного вина. Он был
поистине храбрым человеком, который, не имея таких стимулов, как у меня,
в ту ночь оставил свои книги и тихую келью, чтобы последовать за мной.

Наконец мы перебежали через большую пустынную рыночную площадь и остановились,
затаив дыхание, в густой тени огромного склада,
стоявшего на самом берегу широкой реки. Пока мы отдыхали,
мы слышали тихий плеск воды о дальнюю стену, а иногда
случайный порыв ветра доносил до наших напряжённых ушей
отдалённый скрип цепей, когда огромные военные корабли
на тросах раскачивались на быстром течении. За этим последовала глубокая
тишина, мрак, непостижимость, таинственность. Казалось, что она давит на тебя
на нас опустилась безмолвная тень мрака.

 «Вы знакомы с внутренним устройством этого здания?» — с некоторым беспокойством спросил я священника.

 «Я был здесь только однажды и мало что запомнил.  Меня позвали туда в спешке, чтобы я сказал слова утешения тяжелораненому человеку».

 «Не могли бы вы провести меня к лестнице, ведущей на второй этаж, в темноте?»

Мне показалось, что он жестом выразил несогласие, но ночь была такой тёмной, что я едва
смог заметить это движение.

"Я не уверен, сын мой, но, насколько я помню, это ведёт к
— В центре, на берегу реки. В это время года в здании, несомненно, нет никого, и мы сможем пробраться внутрь. Как вы собираетесь попасть внутрь?

 — Ха! Это самая простая часть всего предприятия, — уверенно сказал я. — Я вряд ли упущу это из виду. У третьего
окна отсюда неплотно прилегает ставня; я принёс эту палку, чтобы поддеть её. Тогда мы сможем попасть внутрь, если только они не поставили там сторожа.

«Тебе не стоит бояться этого в такое позднее время, когда здание пустует».

Мы осторожно двинулись вперёд, я шёл впереди и вслепую нащупывал в темноте ослабленную задвижку, которую мы нашли ранее. Наконец моя нащупывающая рука коснулась её, и, отодвинув нижнюю часть задвижки как можно дальше, я вставил в отверстие прочную дубовую планку и, внимательно прислушавшись, чтобы не пропустить чьё-либо присутствие поблизости, изо всех сил нажал на грубый рычаг. Раздался лёгкий скрежет, как будто проволоку провели по гвоздю, —
пронзительная пронзительность, от которой по коже побежали мурашки.
нервы, - затем тяжелый ставень распахнулся наружу, оставив достаточно места для
прохода мужского тела. Я приподнялся на руках и осторожно заглянул
внутрь. Везде была непроглядная тьма, хотя
тишина была такой глубокой, как дать внезапное странное биение моего сердца.
Не дожидаясь больше, я подтянулся на узком выступе; затем повис
вниз, пока мои ноги не коснулись пола. Добравшись до места, я
снова наклонился вперёд, и через мгновение священник уже стоял рядом со мной,
плотно закрыв за нами ставню. С чувством облегчения я повернулся к нему.
этот черный интерьер. Теперь, по крайней мере, у нас не было шансов быть обнаруженными
какой-нибудь рыщущей испанской гвардией, и мы могли продвигаться более свободно.

"Веди", - коротко приказал я, положив руку ему на плечо, чтобы
убедиться в его присутствии. "Я буду держаться за твою одежду, чтобы мы
не разлучались в темноте".

Очень медленно мы почувствовали неуверенное движение по неровному полу. Казалось, что повсюду разбросаны бесчисленные ящики и бочки, а то и просто груды досок, и всё это в таком беспорядке, что мы просто не могли понять, куда идти.
Это было невозможно в той кромешной тьме, которая, казалось, поглотила нас.
 Нам повезло, что мы вообще смогли продвинуться вперёд и не подняли шума, споткнувшись о множество невидимых препятствий на нашем пути. Что касается
меня, то я настолько запутался в постоянных поворотах и
подъемах, что совершенно заблудился, но, к счастью, священник сохранил
несколько более ясный ум, и, после некоторого времени слепого блуждания на ощупь,
время от времени останавливаясь, словно принюхиваясь, как собака,
ему удалось наконец дотронуться до объекта своих терпеливых поисков.

"Т здесь", - прошептал он. "Мне подняться наверх?"

"Ай!" Я вернулся, надеюсь, рад, что сдерживали нетерпение мое
язык. "Но попробуйте каждую перекладину, прежде чем рискнете ступить на нее; они могут
оказаться гнилыми и прогнуться под вашим весом".

Он вскарабкался наверх, предварительно тщательно подоткнув халат до пояса
, но лестница так тревожно скрипела под его шагами, что я не осмелился
опереться на нее своим тяжелым весом, пока он благополучно не добрался до
сверху. Наконец шум его подъёма прекратился, и я услышал, как высоко надо мной
двигается доска.

"Ты в безопасности?" — спросил я тихо.

«Всё в порядке, хвала Господу, — последовал осторожный ответ, — но тебе, друг, следует быть очень осторожным, так как путь неблизкий».

Небольшое исследование убедило нас в том, что на втором этаже был прочный, надёжный пол, хотя оставалась некоторая опасность того, что в нём могут быть ловушки для подъёма хлопка, а доски могут не покрывать всю поверхность. Однако к этому времени наши глаза уже немного привыкли к окутывающей нас кромешной тьме, поэтому малейшие изменения в царящем мраке быстро становились заметными.
очевидно. Воздух был таким свежим и чистым, с таким привкусом ночи в нем.
Я убедился, что где-то поблизости должен быть выход.
и прошептал предложение своему спутнику. Он оказался
проницательнее меня, потому что, пока мы так разговаривали, он дернул меня за рукав
и указал вверх.

"Тогда, конечно, он будет там", - воскликнул он, с большим желанием
голосом, чем раньше, отмеченные в нем. «В воздухе над головой определенно чувствуется легкость, как будто он
открывается прямо в небо».

Теперь, когда он указал на это место, мне тоже показалось, что это правда.

«Должно быть, это люк на крыше, который подняли. Теперь, если мы обнаружим ведущую туда лестницу, я приму это за доказательство того, что Бог ведёт нас этой ночью, и обрету новую смелость».

«Наша работа — от Бога, — торжественно сказал _отец_, — иначе я бы никогда не оказался здесь с вами и не взялся бы за неё».

"Я никогда в этом не сомневался, отец", - поспешил я ответить, осторожно крадучись
по плохо подобранному полу. "И все же ты был
более удачливым человеком, чем я, если никогда не оказывался неправым, когда ты
верил, что это правильно ".

Как мы обнаружили, там была лестница, соединенная с кусками веревки.,
но всё же у нас хватило сил, чтобы подниматься по одному. Так что вскоре мы оказались на большой плоской крыше, лежа на животе у края,
куда мы бесшумно прокрались, осторожно выглядывая на чёрную реку. То есть мы смотрели в безмолвную тайну, где, как мы знали, должна была быть река, но это было всё равно что смотреть в непроницаемый клубок облаков. В этом было что-то потрясающее, ведь там, в нескольких ярдах от нас,
покачивались на волнах двадцать огромных военных кораблей, на которых
находились тысячи воинов, и до нас не доносилось ни звука, кроме лёгкого
Скрип натянутых тросов или случайный всплеск волны, ударившейся о какое-то препятствие в русле; ничего не было видно, если не считать
мерцающих искр света, мерцающих тут и там, как заблудившиеся звёзды,
помогающие определить местоположение различных кораблей на ночной
якорной стоянке.

Я скорее почувствовал, чем увидел, как набожный священник рядом со мной благочестиво перекрестился, и его губы зашевелились в молитве, но я
удовлетворился тем, что вглядывался в темноту в поисках высоких мачт «Санта-Марии», которая, должно быть, была где-то рядом.
Я оставался невидимым, скрытый за облаком тумана. На мгновение я
проклял кромешную тьму ночи, потеряв уверенность в нашем предприятии. Но
даже когда надежда покинула меня, где-то выше по течению раздался
глухой скрип троса. Ориентируясь на него, я осторожно пополз вдоль
края крыши, осознавая, что отец Петрени, следуя моему примеру,
приближается ко мне вплотную.

У северной оконечности длинного здания мы остановились,
и, перегнувшись через край крыши, я с тревогой вгляделся в окутывающий нас туман. Прямо впереди виднелась более густая тень.
Я был уверен, что это мог быть только один из тех огромных рангоутов, вокруг которых были намотаны паруса, как я заметил в тот день с палубы корабля. Тщетно пытаясь пробиться сквозь густой туман, я различил равномерное шарканье кого-то, кто шёл далеко внизу под нами.
 Звук доносился с дальней стороны реки, где, как я мог предположить, находилась корма судна. Я отстранился и приложил губы к уху священника.

«Вы видите там какие-нибудь очертания?» — нетерпеливо спросил я, указывая
на то место, где, как мне казалось, я что-то видел, и опасаясь, что мои глаза меня обманывают.
мимолетные ночные тени.

Опершись на грудь, прикрыв рукой глаза, он долго всматривался в указанном направлении, прежде чем осмелиться ответить.

"Там что-то есть," — наконец признал он. "Оно возвышается
немного выше нас и почти прямо от этого края. «Трудно сказать, из чего он состоит, но у него необычная форма, которая наводит меня на мысль о форштевне большого корабля».

 «Именно так я его и называю», — ответил я, успокоенный его быстрым решением.
 «Как далеко, по-вашему, находится это место от того места, где мы сейчас находимся?»

Он изучал едва заметные объект долго и тщательно, оттеняя его
снова глаза руками лучше сосредоточить свой взгляд на том, что
туманное пятно.

"Это как прыжок в неизвестность, сын мой, попыткой гадать на так
дальновидный поступок. Порой это кажется и вовсе исчезнет, еще
обратно он снова приходит на то же самое место, откуда я врать это может
быть двадцать, а может быть и сорок, ноги."

"Сент-Джайлз! тоже не так уж плохо. Сегодня днём я насчитал тридцать
человек в банке внизу, и я вряд ли сильно ошибаюсь в таких вещах
рассуди. Свяжи мне эту проклятую юбку, пока я разматываю
веревку для броска.

Он широко раскрыл глаза от изумления.

- Вы надеетесь набросить петлю на конец лонжерона?

"Да, это единственный способ проникнуть на борт незамеченным", - ответил я,
с этими словами развязывая тонкий моток веревки у себя на талии. «И
это не было бы обманом, если бы свет был чуть ярче. Как есть, я
могу промахнуться раз или два, пока не ухвачусь покрепче. Было бы рискованно
пытаться пересечь линию, не будучи уверенным в одном её конце. Ложись
сейчас, _p;re_, и лежи тихо, как будто ты мёртв».

Мгновенно повинуясь моим словам, священник вытянулся во весь рост за низким деревянным желобом. Осторожно поднявшись на ноги, я
с предельной осторожностью пропустил верёвку между пальцами, снова проверяя её
нити, чтобы убедиться, что она достаточно свободна для броска.
 На мгновение я застыл, покачиваясь на самом краю крыши,
снова и снова измеряя взглядом туманную, неопределённую даль, простиравшуюся
в сторону этой едва заметной волнистой тени. Определить, где находится крайняя точка лонжерона, было практически невозможно
Я остановился в воздухе, но постарался выбрать как можно более подходящее место для прицеливания и, трижды бесшумно описав круг над головой, чтобы придать веревке ускорение, метнул ее в густой мрак. Я услышал, как петля ударилась обо что-то, что резко зазвенело в напряженной тишине. Затем веревка соскользнула, обмякла и, наконец, упала с края крыши. Он не зацепился, и я присел на корточки, не пытаясь подтянуть свободный конец. С первым же ударом по лонжерону по палубе раздались уверенные шаги
Через мгновение из темноты раздался хриплый голос, громко кричавший по-испански:

"Эй там, наверху! Кто на баке?"

Некоторое время ответа не было, хотя мы слышали, как внизу кто-то двигался. Затем кто-то ответил:

"Вся вахта здесь, на баке, сеньор. Должно быть, это был
расколовшийся блок, который загремел.

«Двое из вас запрыгните на переднюю часть и закрепите всё как следует».

Мерный топот возобновился, а через мгновение мы услышали, как к нам сквозь темноту пробираются люди. Мы
Мы не могли разглядеть их тени, но их приглушённые разговоры,
когда они расположились во дворе, помогли мне яснее представить их
реальное местоположение. Я думал, что знаю, где я так сильно
промахнулся.

"_Бока дель Дракон_!" — хрипло проворчал один из парней,
кажется, прямо у нас над ухом. — Капитан так нервничает из-за этих проклятых лягушек, что
сидят между палубами, как будто мы стоим на якоре у Паре.

 — Думаешь, в этом проблема, Хосе? — ответил другой бодрым голосом
молодого человека. — Говорю тебе, товарищ, это всего лишь
Этот чертов демон О’Рейли, которого он боится. Я плавал с «стариком» во многих морях с тех пор, как впервые покинул Саргон, и никогда не думал, что он испугается какого-то француза. Но два дня назад я слышал, как адмирал сказал, когда я висел над его лодкой на главных цепях, что если капитан потеряет хотя бы одного пленника, это будет стоить ему корабля. Вот, я полагаю, товарищ, почему он не выпил даже бокала вина.
с тех пор, как они впервые поднялись к нам на борт. _Bastante_! но
к этому времени у него, должно быть, появилась жажда, раз он раскалился докрасна.

Собеседник кисло рассмеялся.

- Пох! Я знаю даже лучшую причину, по которой он не выпивает, Хуан.
У него нет возможности выпить рядом с этим серобрюхим
Французский священник внизу. _Caramba_! он берет его, чтобы отполировать красный
ликер".

"- Откуда ты знаешь?"

Святой Христофор"! как знаю я? Разве я не встретил его только что у главного люка?
Он был так пьян, что свалился с комингсов. Стоявший на страже юнга прислонил его к передней мачте, чтобы он протрезвел на ночном воздухе.

Я с трудом подавил смех при этих словах, но к этому времени оба парня уже спускались вниз, ворча себе под нос.
потому что они не обнаружили ничего подозрительного в качестве награды за своё путешествие
вверх, так что я удовольствовался тем, что молча пожал руку своему спутнику,
хотя, без сомнения, он не понял ни слова из нашего разговора.

 Мы неподвижно сидели там, не пытаясь заговорить, целых двадцать
минут, прежде чем я осмелился потянуть за верёвку, свисавшую с моей руки. Внизу всё оставалось по-прежнему тихо, и, осторожно свернув его
в кольцо, я снова бесшумно поднялся на ноги, готовясь сделать второй бросок. На этот раз так же прямо, как
Стрела, выпущенная из натянутого лука, бесшумно устремилась в темноту. Я почувствовал, как по моему телу пробежала дрожь восторга, когда конец веревки мягко лег на конец смутно различимого, далекого шеста. Я натянул веревку, и она натянулась, не издав ни звука, нарушающего напряженную тишину, которая окружала нас, как стена. Тяжелый деревянный столб с блоком стоял позади того места, где мы отдыхали, вероятно, его установили там для подъема тяжелых тюков хлопка. Отступив назад, я намотал свободный конец верёвки
на основание, натянув её как можно туже, а затем положил
конец в руках наблюдательного и удивленного священника, который продолжал
красться за мной, как тень.

"Сейчас все, чего я жду тебя провести трудно на эту веревку, пока я не получу
По о к лонжерону," прошептал я. "Когда я даю три рывков
на шнуре, затем отпустить свой конец; но бросить его не спеша, заметь,
_p;re_, поэтому я могу сделать это без шума. Тебе лучше подползти к краю крыши, прежде чем отпустить его. Ты
понимаешь?

Он молча кивнул, не отрывая от меня взгляда. Я протянула ему руку,
повинуясь внезапному порыву.
Когда он в ответ пожал мне руку, она показалась мне холодной как лёд, но я отметила, что
его хватка была крепкой.

 «Как только я смотаю верёвку, тебе лучше спуститься и пойти домой», —
объяснил я, медленно произнося слова, потому что мне почему-то было странно трудно
расстаться с этой последней связью между настоящим и неопределённым будущим.
— Вы больше не нужны мне; мадам будет рада услышать ваш отчёт,
в то время как для человека вашего положения оказаться здесь в ловушке после того, как работа этой ночи будет раскрыта донами, может оказаться крайне неудобным.
 А теперь прощайте; вы смелый человек, даже если вы священник, и
Я рад, что был твоим товарищем.

Я слышал, как он что-то ответил, пока медленно полз к краю,
снова проверяя верёвку на ощупь, прежде чем решиться спрыгнуть с неё. Я был не понаслышке знаком с этими приключениями, сопутствующими суровой жизни
на границе; мои нервы не так-то легко было расшатать странными
переживаниями, но я не нахожу приятного в том, чтобы раскачиваться на
тридцатифутовой верёвке на такой высоте в кромешной тьме, особенно когда
ты не уверен в надёжности крепления на дальнем конце.
 Более того, ряса священника сильно стесняла мои движения, а
не легкий, нити маленького шнура режут мне руки. Я осмелился
не спеша, но преодолевал проход дюйм за дюймом, стиснув зубы, пока я
висел над бездной, чтобы не закричать. По правде говоря, я
думал, что мои руки бы выдернуть из розетки, прежде чем я, наконец, пришел
рядом Спар. И всё же, слава Богу, верёвка выдержала, хотя
мне потребовались все оставшиеся силы, чтобы подтянуть своё обмякшее тело
вверх, чтобы я мог опереться на дерево, прежде чем нащупал стоящую
верёвку внизу. Я висел там, слабый, как ребёнок, дрожа, как
напуганная женщина, капли холодного пота выступили у меня на лице.

Я попадал в гораздо более счастливые ситуации, чем эта, — я лежал, согнувшись почти пополам, на палубе вражеского корабля в тёмную ночь, но в тот момент я так искренне радовался, что освободился от этой провисшей верёвки, что мне хотелось напевать. Но я удовольствовался тем, что скользил по
гладкому рею, пока не обнаружил под ногами прочную верёвку.
Тогда я осмелился встать на ноги и ухватился за ткань
паруса. Наконец я подал сигнал, и, когда верёвка ослабла,
Я осторожно потянул за неё, сворачивая по мере продвижения, пока всё снова не оказалось у меня в руках. Выждав мгновение, чтобы дать _p;re_ возможность начать отступление, я развязал петлю, всё ещё намотанную на малый конец реи, и, с большой осторожностью нащупывая путь в темноте, медленно продвинулся вперёд, к мачте. Наконец, оказавшись рядом с ним, я снова закрепил конец своего
шнура, опуская его, вытягивая длинный моток дюйм за дюймом, пока не убедился, что
по его гибкости можно судить о том, что он достаёт до палубы.

Я признаю, что прошло несколько минут, прежде чем я набрался достаточно
смелости, чтобы спуститься в эту кромешную тьму. Меня сдерживал не столько
страх перед людьми, сколько гнетущая тишина, тайна того, что ждало меня внизу,
которая давила на нервы, приковывая меня к мачте, заставляя пристально
всматриваться и прислушиваться в поисках хоть какого-нибудь признака жизни.
Воспоминание о последнем доверчивом взгляде тёмных глаз Элоизы
наконец побудило меня к действию. Пробормотав проклятие
в адрес своей слабости, я тут же запрыгнул на свисающую ветку
верёвка, бесшумно скользящая вниз сквозь тени, чтобы встретиться с любой судьбой, которая могла подстерегать внизу.

 Я вынужден был пробираться сквозь путаницу верёвок, но ни одна из них не сильно мешала моему продвижению, разве что замедляла его, а значит, сильнее напрягала руки.  Огромная грот-мачта, к которой я был прижат, становилась всё массивнее по мере моего спуска.  Внезапно мои ноги коснулись твёрдой палубы. Я обнаружил себя между грот-мачтой и
бортом, поэтому, опустившись на четвереньки, я бесшумно пополз вокруг,
надеясь таким образом получить более ясное представление о происходящем.
У мачты я внезапно оказался лицом к лицу с монахом, который сидел на палубе и смотрел на меня с пьяной серьёзностью.




Глава VI

Роль Пьера Кассати

Я не знаю, что подумал удивлённый священник, увидев это поразительное явление. Возможно, он принял меня за призрак какого-нибудь древнего отца-настоятеля, явившегося, чтобы предупредить его о грехах. Однако я не дал ему времени на раздумья. Я всегда был скор на
действия; тогда я был полон воодушевления от своей затеи и не привык к нерешительности в таких
время. Более того, я презирал этого парня и был не прочь стать для него орудием наказания
и я никогда не наносил более смертоносного удара ни одному человеку
ударьте голым кулаком, а не тем, что я вложил ему в затылок. Моя
поза была не самой подходящей для такого упражнения; тем не менее она позволяла
мне выполнять работу, и он подошел без слов или стона, даже когда я
видели, как доллар упал на винтовку, когда пуля попала прямо в сердце
.

И действительно, он так обмяк, упав на бок, что даже не вздохнул, чтобы облегчить
это тошнотворное ощущение. Сначала я испугался, что убил его, — ведь это так
Это был жестокий удар, который не раз приводил к смерти. Однако, внимательно прислушавшись к его сердцу, я
успокоился и, не зная, как скоро он очнётся на прохладном ночном воздухе, принял
меры предосторожности, чтобы он не мог говорить, прежде чем оставить его лежать,
прислонённого к мачте, и отправиться выполнять свою миссию.

Опустить длинную серую рясу моего монаха так, чтобы она коснулась
досок палубы, ослабив при этом охотничий нож, надёжно спрятанный
за поясом, и натянуть грубый просторный капюшон.
Лучше было бы скрыть свои черты, как, с удовольствием отметил я, сделал это Кассати. Путь был ясен; судьба, казалось, решила эту проблему за меня. Единственным способом попасть в охраняемое пространство между палубами, добраться до каюты человека, которого я искал, было тщательно изобразить пьяного французского священника, который сейчас лежал без чувств у моих ног. И в этом обмане я не предвидел серьёзных трудностей. До сих пор всё складывалось так удачно,
что я начал надеяться на благополучный исход — вдохновение
Успех придал мне новых сил и уверенности. Волнующие события этой ночи пробудили во мне чувство юмора, и
я мрачно улыбнулся, представив себе этот маскарад.
К тому же роль, которую мне предстояло сыграть, не обещала быть особенно сложной. Мы были примерно одного роста, широкоплечие, коренастые, с гладко выбритыми лицами,
и разница между нами вряд ли была заметна невнимательным взглядам при тусклом свете. Я достаточно хорошо знал его
особенности голоса и манеры поведения, чтобы довольно точно подражать ему, так что...
несчастный случай, или какой-нибудь нерадивый оговорился, будут склонны
выявить мошенничество. Короче, я вооружившись наглость, мало сомневаясь
что я должна спокойно пройти мимо охраны. В любом случае, ничего другого не оставалось
это был момент, когда нужно отбросить робость.

И все же мне было трудно сделать первый шаг в таком отчаянном предприятии.
предприятие. Несколько мгновений я выжидал, прячась в тени мачты,
собираясь с мыслями, чтобы оценить шансы на успех, и одновременно
стараясь уловить детали ситуации.
эти безмолвные, мрачные палубы. Из-за нагромождения свисающих канатов
и высоких деревянных фальшбортов по обеим сторонам ночь казалась ещё темнее,
чем когда я был наверху, на головокружительной мачте. Время от времени
какая-нибудь более глубокая тень, шум голоса или шагов выдавали мне
присутствие жизни на борту. На корме непрерывное шарканье
дежурного офицера, расхаживающего от борта к борту, не прекращалось. Я даже мог различить смутные очертания
его нижних конечностей, когда он проходил мимо единственного сверкающего
точка света на борту. Я также был уверен, как к группе моряков
вперед, тяжело против круче подъем на палубе; как только я услышал
офицер на корме звонок из какой-то непонятной целью, когда кто-то из группы
отдельно стоящее себя из числа других и прошел вдоль противоположной
стороны мачты от места, где я лежал, но так близко, что я мог бы дотронуться до
его с протянутой рукой. Я был уверен, что рядом с люком стоит часовой, и мне казалось, что я различаю смутные очертания другого человека
позади, у перил. Я надеялся, что он не помешает мне.
Последний солдат — ибо я не хотел рисковать, если можно было этого избежать, — я прокрался на противоположную сторону палубы, где
я так долго сидел, скорчившись. Ориентируясь как можно лучше в такой кромешной тьме, я наконец собрался с духом, поднялся и направился прямо к люку, слегка пошатываясь и неуверенно держась на ногах.

Все сомнения, которые у меня оставались по поводу того, как меня примут на
борту «Санта-Марии», быстро развеялись. Взамен я обрёл уверенность в себе.
я придал своему образу характер, который позволил мне изображать моего пьяного предшественника-священника
с таким хладнокровием, что я сам удивился.
Вера, так всегда бывает; жизнь похожа на детскую качель,
которая то поднимается, то опускается. Очевидно, отец во время своих ночных прогулок уже проходил этим путём, так как часовой — в полумраке он показался мне крепким парнем — после того, как убедился в личности своего нетвёрдого на ногах посетителя, не стал задавать неприятных вопросов, а просто ограничился грубым, добродушным предупреждением в адрес _padre_, чтобы тот на этот раз был осторожнее и не упал с лестницы.

«Святые угодники! — добавил он успокаивающе, — у вашего преосвященства, должно быть, до сих пор звенит в голове от полученного удара».

На это недоброе замечание я ответил величественным молчанием и,
перекинув свои несколько неуверенно держащиеся на ногах конечности через комингс, стал спускаться, предоставив его его одиноким размышлениям.

В большой квадратной комнате внизу не было света, лишь слабый жёлтый отблеск проникал из коридора, ведущего на корму. За
это благословение Провидения я был безмерно благодарен. Добрых
полдюжины ночных сторожей в такой же форме, как у тех, кого я видел
Во второй половине дня они лениво слонялись у грот-мачты, очевидно, ожидая своей очереди стоять на вахте и будучи готовыми принять любое развлечение, которое помогло бы развеять скуку ночи. Я также заметил, когда сделал пьяную паузу у подножия лестницы, тщетно пытаясь
устоять на ногах, что эти ночные гуляки были весёлыми парнями и открыли
несколько бутылок красного вина, чтобы приятнее провести время. Они уже были в таком состоянии
весёлый, беззаботный дух озорства, который приходит с хорошим вознаграждением.
 Хорошее настроение небрежно легло на обязанности, пока суровые ограничения дисциплины заметно не ослабли, и добрососедство не стало царить.
 Их офицер лежал, вытянувшись во весь рост на трёх походных табуретах, —
длинноногий парень с лицом тёмным, как у мавра.  Он не пытался подняться со своего недостойного положения, но приветствовал меня так, словно я был его добрым товарищем по пирушке.

«Ха!» — радостно воскликнул он, постукивая пустым стаканом по палубе. «Товарищи, как я и предсказывал, мы не задержимся надолго».
ограблен Церковью. Видите, достопочтенный отец уже вернулся к своим. Воистину, ты желанный гость, _padre_, ибо я боюсь, что твоя паства вот-вот собьётся с пути без пастыря. Эй, Альва! Разве ты не видишь, что к нам идёт твой господин? Или ты уже настолько опьянен хорошим вином, что осмелился бы пренебречь самим Папой, если бы он почтил нас своим присутствием? Альва, говорю я тебе, ты, беспутный пёс, ты,
пьяный рубака, принеси сюда табурет для достойного исповедника! Воистину!
 Разве он не несёт на себе грехи всех нас и разве он не должен быть очень утомлён?
с таким огромным грузом. Святая Тереза! «К счастью, для доброго _padre_ осталась нетронутой ещё одна бутылка!» Я плотнее натянула на лицо тяжёлый капюшон, чтобы приглушить голос и скрыть черты лица; сделала видимое усилие, чтобы стоять прямо, но с таким слабым успехом, что заметила, как ухмылки расползаются по лицам наблюдавших за мной.

— «Мир тебе, сын мой», — икнул я, напустив на себя пьяную серьёзность,
подняв свободную руку, словно для священнического благословения
нечестивой команды. — Не искушай меня свернуть с торжественного пути долга
из-за подношений этому мерзкому дьяволу, который так развращает и разоряет людей.
 Знайте, что сейчас я направляюсь совершать святые обряды нашей
святой религии, и мне очень нужно, чтобы мой разум мог спокойно
сосредоточиться на более важных вещах, чем то, что находится в винном кувшине. Вы — просто полевые звери, сыны Белиала, дети гнева, каждый из вас, обречённый на смерть, как и написано: «Кто возьмёт меч, от меча и погибнет». Смейтесь, если хотите, пьяные отбросы моря! — закричал я, свирепо глядя на гримасничающие лица.
«Я говорю истину из Священного Писания, но трачу драгоценное слово впустую в такой компании — это всё равно что метать бисер перед свиньями, — ибо здесь нет никого, кто бы понимал дела Духа».

«Что вы говорите, _padre_? — перебил офицер, явно пребывавший в редком расположении духа. — _Бастинадо_! Ты наносишь обиду всей этой богобоязненной компании таким тяжким оскорблением». Дух, который мы хорошо знаем, хотя
я признаю, что ты всегда на целую бутылку опережаешь большинство из нас.

Я бросаю на него испепеляющий презрительный взгляд в ответ на его неподобающую
лесть и осмеливаюсь подойти на шаг ближе.

«Замолчи, о воин, с такими тщеславными и нечестивыми речами», — хрипло скомандовал я, и моё негодование было очевидным даже в моём пьяном состоянии. «Ты насмехаешься над священными учениями Святой Церкви и отныне проклят в силу моего сана. Я умолкаю, не желая больше говорить с таким насмешливым языком и оставаться в присутствии этой богохульной шайки». На мне лежит вечная судьба
человеческой, нераскаявшейся души, и я прошу тебя позволить мне пройти;
это последняя ночь на земле для некоторых на этом корабле, и я до сих пор
я пренебрег своим священническим долгом перед одним из осуждённых. «Именно
с этой священной миссией я хотел бы обратиться к тебе сейчас».

 «Я действительно так думаю, _падре_», — небрежно воскликнул один из группы.
— Если бы ты ещё раз хлебнул красного вина под своей сутаной, ты бы не отличил молитву от песни. Так что ради этих бедняг мы должны пропустить тебя на этот раз, не требуя платы.

 — К кому ты идёшь в такой неподобающий час с призрачными утешениями? —
 спросил комендант, небрежно скручивая сигарету между длинными пальцами и откидывая голову назад в полном удовлетворении.

«Я отпускаю грехи де Нуаню». Несмотря на все мои усилия, мой
голос дрогнул при упоминании этого имени. Я пристально вглядывался в лицо
этого человека, но не видел ничего, кроме безрассудного безразличия.

 «Ах! Веселый шевалье. Клянусь, я не сомневаюсь, что он нуждается в тебе
и твоих молитвах, прежде чем обретет покой». И всё же, _падре_, вы были с ним сегодня днём, когда я стоял на страже. Я
очень удивляюсь, что он так дорожит вашим обществом. Святые угодники, он,
кажется, едва ли способен благосклонно относиться к стольким молитвам.

Я почувствовал, как холодок пробежал по мне даже от этой небольшой проверки. Не осмелился ли я
на слишком многое? Не зашел ли я слишком далеко? Я не знал, но произнес свои следующие слова
смело, понимая, что любое отступление сейчас будет невозможно.

"Ты мало знаешь о людях в такой момент; даже о беспечных сердцах
учитесь страху Божьему, встречая конец. Пресвятая Богородица! но это даже не заставило бы
побледнеть твоё чёрное лицо и придержать твой дерзкий язык, если бы
мрачная Смерть не преследовала тебя по пятам. Сейчас ты можешь улыбаться,
безрассудно насмехаясь над таинствами, но придёт час, когда ты
будь как дитя у колен Матери-Церкви. Да, я был с шевалье сегодня;
это из-за того негритянского торговца я отошёл от него, и теперь я
пытаюсь завершить начатое. Ты ведь не встанешь между умирающим
человеком и его последней исповедью!

 Нет, не встану. Пусть у бедного дьявола будет свой шанс, как и у меня. Но, _падре_, я только что вернулся после своего последнего
обхода заключённых и очень устал, и я не поеду с вами туда снова. По правде говоря, это всё, что я могу сделать, чтобы помочь вам.
Я сам пойду по своим следам, не помогая священнику твоего веса. Так что вот,
_падре_, возьми ключ и, будь добр, верни его мне в целости и сохранности
до того, как корабельный колокол пробьет полчаса.

 Поспешно схватив железку, которую он с грохотом швырнул на палубу к моим
ногам, я задержался лишь для того, чтобы напутствовать команду
прощальным предостережением на их вероятное будущее. Затем, радуясь, что так легко от них избавился, я тяжело шагнул вперёд в узкий
проход. Грубая шутка, отпущенная в мой адрес, привлекла внимание тех, кто шёл позади, и
ускорила мой шаг.

Моё сердце трепетало в тревожном ожидании того, что за неизвестное испытание ждёт меня впереди. Такая редкая удача, сопутствовавшая до сих пор моим усилиям, казалась слишком удивительной, чтобы длиться вечно; и не было исключено, что из-за какой-нибудь непредвиденной случайности чаша успеха может быть вырвана прямо из моих рук. По крайней мере, до сих пор я не ошибался; очевидно, этот Пьер
Кассати был «приветливым парнем, с которым приятно познакомиться» среди этих буйных охранников на борту
«Санта-Марии», и я сыграл свою роль так, что они были полностью уничтожены.
Но теперь я столкнулся с новым испытанием и собрался с силами, чтобы встретить его
смело, все еще неуверенный, какой фортель может припасен судьбой.

Часовой, которого я обнаружил лицом вперед, не более чем в двух шагах
от двери с нарисованными на ней цифрами "18", быстро
опустил пистолет, когда я, пошатываясь, появился в поле зрения. К моему большому облегчению
, как только он смог отчетливо разглядеть своего неожиданного посетителя,
он небрежно вернул оружие на плечо и откинулся назад, упершись
локтем в подлокотник. Он был добродушным на вид парнем с
круглым мальчишеским лицом, на которое падал яркий свет.
лампа-качалка, подвешенная на цепи, прикрепленной к верхней балке. Его
ничего не подозревающий вид очень успокоил меня.

"Я отдаю тебя мир в Святой Церкви, сын мой," пробормотал я, торжественно,
тяжело прислонившись к косяку двери, подняв руку в
благословение. "Пусть присутствие матери и ребенка охранять тебя в
время боя".

Лицо молодого солдата рос-здрава, и он снял одну руку с
его хватка на сияющий мушкет Свято чтобы сделать крестное знамение.

"Я благодарю тебя, папа, за твое благословение", - с благодарностью ответил он. "Это
Это будет в соответствии с молитвами тех, кого я оставил дома в Испании.

Независимо от того, были ли у дежурных в коридоре приказы пропускать отца без вопросов, этот парень, по крайней мере, не пытался помешать мне вставить большой железный ключ в замок двери. Несомненно, то, что он был у меня, воспринималось как доказательство моего права им пользоваться; в любом случае он остался стоять в той же небрежной позе, с довольной улыбкой на лице, с любопытством наблюдая за мной. Тяжёлая дверь, обитая гвоздями, бесшумно приоткрылась.
С одним вопросительным взглядом, брошенным назад.
неподвижная турель, я шагнул внутрь, закрыл ее за мной, и встал, мой
сердце билось яростно, лицом к лицу с мужем ... этому человеку
кем было дано женщиной, которую я любил,--Шевалье Шарль-де-Ноян,
приговоренный к смерти на рассвете.




ГЛАВА VII

ШЕВАЛЬЕ ДЕ НОЯН

Кажется странным, что кто-то намеренно рискует жизнью ради человека, которого он никогда не видел и которого, более того, он ненавидел с такой силой, какую редко встретишь между мужчиной и мужчиной. Я не был мстительным и нечасто испытывал сильную личную неприязнь.
И всё же было бы неправильно с моей стороны пытаться скрыть свои собственные побуждения в этом простом повествовании. Поэтому невозможно отрицать, что с того самого момента, когда она назвала Шарля де Нуайена своим мужем, я испытывал к нему более глубокую неприязнь, чем я когда-либо испытывал к любому другому человеку. Это было
горькое воспоминание о прошлом, убеждение в том, что я когда-то завоевал сердце
этой прекрасной девушки, но был лишен награды призрачными руками религии,
которые так сильно повлияли на меня. Я подумал, что этот незнакомец
был тем, кто купил у священников у алтаря то, что было моим по
божественному велению; то, что навсегда останется моим по велению любви,
неизменное, навеки скреплённое высшей силой, а не каким-либо священническим ритуалом.

И всё же я уже провёл день и ночь в сильном волнении,
в смертельной опасности, пытаясь сохранить жизнь этого человека, которого я
с большей радостью увидел бы мёртвым, чем любого другого из тех, кого я знал. Теперь я стоял на краю пропасти, где малейшее неверное движение или необдуманное слово с его стороны или с моей могло означать предательство; где
Пробуждение подозрений в простом уме часового снаружи или его капитана в коридоре; возвращение к сознанию или случайное обнаружение связанного священника на верхней палубе — всё это разрушило бы все мои надежды, обрекая меня на участь не менее скорую и определённую, чем та, что теперь ждала его, которому я стремился служить. Всем этим я рисковал, чтобы помочь сбежать единственному человеку во всём огромном мире, который стоял между мной и женщиной, которую я любил.

Это было странное положение, бессердечный каприз судьбы. Я в полной мере ощущал его странность, но мне и в голову не приходило, что
Я не уклонялся от своего долга и даже не мечтал о личной победе, совершив какой-нибудь подлый поступок. Я был там не ради него и не ради себя, а чтобы сдержать данное ей слово, чьё малейшее желание было законом, чьё умоляющее лицо навсегда встало перед моими глазами. Тем не менее, когда я впервые предстал перед ним, в моём сердце не было ничего, кроме горькой ненависти — ненависти, которая, без сомнения, на мгновение вспыхнула в моих глазах, — но ненависти, которая так и не вернулась, чтобы проклясть мою память с того дня и по сей день. Возможно, я многое испытал, чтобы проверить своё терпение.
В те утомительные недели, что последовали за этим, мне многое в нём не нравилось, многое в его
слабости и непостоянстве, но ничто не могло вновь пробудить во мне
глубокую обиду, которую я там похоронил.

 Комната, в которой я оказался, была длинной и узкой, тускло освещённой
масляной лампой, ввинченной в почерневшую балку над головой.  Вдоль одной
стены тянулась голая стена, ничем не украшенная, кроме небольшого
потрёпанного зеркала и яркой картины с изображением Девы Марии в
грубой раме. Напротив друг друга располагались две койки,
частично скрытые за грязной красной занавеской, свисавшей с потолка
до пола. Единственной другой мебелью, которую я заметил при беглом осмотре,
были грубый табурет и огромный деревянный сундук с железными скобами.
Последний был настолько громоздким, что почти полностью загораживал узкое пространство между нижней койкой и противоположной стеной. На табурете,
откинувшемся назад на двух ножках, удобно устроившись плечами на подушке,
прижатой к стене, вытянув длинные ноги в позе крайнего довольства и лени,
лежа на груди, сидел человек, которого я отчаянно искал, доблестный
солдат Франции, предводитель восстания, обречённый умереть под пулями
в течение четырёх коротких часов.

Я никогда особо не боялся смерти, часто видел её во многих ужасных обличьях,
но всегда считал, что встреча с ней лицом к лицу под охраной врагов станет для меня
настоящим испытанием. И всё же здесь был один человек, молодой, сильный, полный надежд, перед которым только что открылась вся радость жизни; человек богатый, модный и беззаботный, который, казалось, ожидал неизбежного часа своей гибели с таким спокойным безразличием, словно это было не более чем приятное приглашение на креольский бал. Одним взглядом я мысленно представил его себе.
Он был молод, хорошо воспитан, но его лицо, несколько испорченное распутством и поздними часами, в этом тусклом свете казалось почти по-мальчишески свежим, и на каждой его черте читались безрассудный юмор и ленивое довольство. Это было лицо скорее юноши, чем мужчины; человека,
который больше привык смотреть на весёлых товарищей в клубе, чем на ужасы
поля боя; человека, от которого можно было бы ожидать, что он будет
хвастаться своими победами, но который, возможно, не сразу обнажил бы
меч, чтобы сразиться с закалённым воином, если бы его кровь не разгорячилась от вина.

Таковы были мои первые впечатления, пока я не заметил некоторую мужественность,
придаваемую ему густыми усами, украшающими верхнюю губу, почти жёлтыми на
концах, резко загнутыми вверх и так сильно намасленными, что почти достигали
ушей или, скорее, терялись среди пышной растительности на голове.
Волосы того же необычного оттенка ниспадали на плечи и были подстрижены
прямо на лбу в соответствии с модой, распространённой тогда среди молодых
французских кавалеров. Его одежда была не военной, а сшитой по последней моде
провинция, несколько преувеличенная, как мне показалось, в отношении длины
бронзовых башмаков и кричащего цвета жилета. Все эти детали я отметил, когда он лениво повернулся в мою сторону, спокойно стряхнув пепел с сигареты и позволив тонкой струйке голубого дыма медленно подняться от его губ в воздух.

«Так это ты, жалкий, пьяный негодяй!» — воскликнул он, и в его голосе, который, как мне казалось, должен был быть мягким и низким, послышались нотки раздражения.
 «Ты осмелился вернуться, чтобы досаждать мне своими отвратительными выходками?»
утешения? Боже! разве я не просил тебя сегодня днём оставить меня в покое?
 Мне плевать на твои пьяные молитвы. Ей-богу, приятель, завтра мне будет приятнее встретиться лицом к лицу с расстрельной командой, чем с твоими пьяными молитвами сегодня вечером. Давай, убирайся из комнаты, пока я не возложил свои нечестивые руки на твою бритую голову. Я просто предупреждаю тебя, священник,
что я скор на расправу, когда моя кровь закипает, и мне нет дела до проклятий Матери-Церкви.

Я быстро шагнул вперёд, оказавшись настолько близко к нему, насколько позволял большой сундук, опасаясь, что его громкие слова могут быть услышаны.
различимы за закрытой дверью. Тогда, с молчаливого жеста
предупреждение, я отбросил тяжелый капюшон, который скрывал мои черты.

"Вы, я полагаю, Шарль де Нуайан", - сказал я серьезно. "Я не
Отец Кассати и не пьяный священник какого-либо ордена Святой Церкви".

Пленник был совершенно ошеломлен. Я понял это по внезапному блеску в его глазах, но то, что он сохранял поразительный контроль над каждым мускулом, было наглядно продемонстрировано тем фактом, что ни его поза, ни голос не выдавали ни малейших признаков эмоций.

— Ну, Матерь Божья, сохрани меня! — воскликнул он с коротким, безрассудным
смехом. — Хоть какое-то утешение знать хотя бы это. И всё же могу я
вежливо поинтересоваться, кто вы, чёрт возьми, такой, чтобы так хладнокровно
врываться в спальню джентльмена, даже не спросив разрешения, в этот
нечестивый час утра? _Черт возьми_, приятель, ты понимаешь, что это моя последняя ночь на земле?

Он смотрел на меня сквозь голубые кольца табачного дыма, как будто наблюдал за каким-то необычным животным, которого видит впервые.

 «Если бы это было не так, можешь быть уверен, я бы никогда не
побеспокоил тебя, - ответила я с некоторой скованностью в голосе, его мальчишеская
бравада речи сильно действовала мне на нервы. - Но время поджимает,
Шевалье; остается мало места для бесполезного обмена
комплиментами, да и безразличие не подобает тем, кто в такой
серьезной опасности, как вы и я.

"_Sacre_! Вы тоже один из нас? Конечно, я не помню
ваше лицо".

«Я такой же, как и вы, в том смысле, что сейчас меня ждёт та же участь от рук
испанцев, хотя, правда, я не принимал участия в вашем восстании. Я
не вашей расы».

Он непринуждённо рассмеялся, небрежно проведя тонкой белой рукой по своим длинным волосам.

"Пф! Вам едва ли нужно говорить мне об этом, ведь вкус французского языка, кажется, не подходит к вашим губам. И всё же я бы хотел, чтобы вы выражались яснее! Я не так-то легко сдаюсь в руки незнакомцев."

"Почему бы и нет? Вряд ли вам могло быть хуже, чем сейчас."

— _Pardieu_! Вы не так уж далеки от истины в своей философии, друг мой. Тем не менее
я придерживаюсь своего текста, и если вы хотите продолжить со мной беседу,
то вам лучше представиться. Я всегда был немного осторожен в выборе
своих собеседников.

- Невелика вероятность, шевалье, что я такой; да и вам это не сильно поможет
узнать мое имя, которое просто Джеффри Бентин, даже без
у него нет ни рукояти, ни репутации, кроме репутации честного охотника
в верховьях реки. Я говорю, что то, кто я такой, не имеет большого значения, поскольку я пришел не
с заявлением о вступлении в ваш круг общения и не с рекомендательной карточкой
от какого-нибудь общего друга.

Его выразительные брови удивленно приподнялись.

— Тогда, месье, прошу вас удовлетворить моё естественное любопытство и объяснить, почему я
удостоен такой чести вашим присутствием?

«Чтобы помочь вам выбраться из этой дыры, с Божьей помощью. То есть при условии, что вы очнётесь от летаргического сна и будете вести себя как подобает мужчине».

Я говорил с жаром, потому что его безразличие раздражало меня; однако я не заметил, чтобы мои слова произвели на него хоть какое-то впечатление, потому что я лишь увидел, как он слегка пожал плечами, удобнее скрестив ноги и свернув новую самокрутку, прежде чем ответить.

«У вас, очевидно, холерический темперамент, друг Бенти.
Боже, какие у вас, англичан, имена!» — воскликнул он. «И вам это нужно
Я бы очень хотел научиться лучше контролировать себя, потому что такая слабость может привести к подобным неприятностям, как эта. _Боже_! Это и моя вина тоже, иначе я был бы толстым майором, а не бедным дьяволом, приговорённым к расстрелу за такое незначительное преступление, как горячая голова. Но если серьёзно, месье, а я действительно
человек серьёзный, то осуществить то, что вы предлагаете, с таким бойким языком, не так-то просто. Представьте себе, что я лежал здесь, под нежной испанской опекой, все эти недели, где, как я вам торжественно заявляю,
утверждаю, что в моём горле не побывало и глотка приличного вина, и у меня не было ни капли помады для правильной укладки волос, что и объясняет их нынешнее беспорядочное состояние. Святая Сесилия! но этот луноликий мавр, командовавший стражей, лишь посмеялся надо мной, когда я попросил у него гребень. Думаешь, я прошёл через всё это, не просчитывая шансы на побег? Но, _чёрт возьми_! какой в этом смысл? Разумный человек не станет видеть такие глупые сны. Я знаю это,
там, в коридоре, стоят три часовых, а ещё добрая дюжина
вооружённые до зубов стражники в караульном помещении, а другие бдительно патрулируют палубу наверху. Какой в этом смысл, говорю я вам, если бедный Вильер не попробовал этого сделать и, не успев пробежать и двадцати футов, получил три пули в голову? Нет, мастер Бентинк, если я попытаюсь проскочить через такие кордоны, то получу свою порцию испанского свинца ещё до наступления часа, который, как мне говорят, наступает с рассветом.

Он лениво поднялся на ноги, задержался на мгновение перед треснувшим
зеркалом, чтобы поправить свои длинные усы, а затем, повернувшись, протянул
мне белую руку, любезно улыбаясь при этом.

«Право, я боюсь, что буду выглядеть не лучшим образом, когда всё закончится, но если так и будет, то это будет вина донов — они, кажется, совершенно не заботятся о требованиях этикета. И всё же я не хотел бы, чтобы вы сочли меня неблагодарным, и я от всего сердца благодарю вас, месье». Но если настанет моя очередь
умереть, а я в этом не сомневаюсь, — ибо кто когда-либо слышал о милосердии в чёрном сердце испанца? — то лучше мне встретить смерть, как подобает дворянину Франции, а не с пулей в спине, как будто я бежал от судьбы с трусливым сердцем. Нет, друг мой, если смерть неизбежна,
мой удел, я предпочитаю встречу его с улыбкой, и таким образом доказать, на
конец, достойный моей расы."

В его речи и манерах чувствовалось определенное достоинство и мужественность, которые
на мгновение заставили меня усомниться в моем прежнем понимании его характера.
Под бархатной перчаткой этого прекрасного придворного могла скрываться сталь.

"Ты хочешь сказать, что намеренно предпочитаешь остаться здесь, вместо того, чтобы принять
шанс, который я тебе предлагаю?"

"Свято! Я пока не слышал ни о каких шансах, — легко ответил он, лениво откидываясь на спинку своего старого кресла у стены. — Я буду очень рад.
Мне здесь пока удобно, хотя, должен сказать, я привык к табаку получше, чем этот.

На мгновение я отчаялся в отношении исхода своей миссии и не принял протянутую руку пленника. Это был совершенно другой человек, не такой, каких я встречал раньше, и я не знал, как лучше с ним поступить. Сколько из его тщеславных и безрассудных речей
было сказано от чистого сердца, а сколько — лишь для того, чтобы
проверить мои намерения, я не мог определить, но я оставался непреклонен
в отношении своего долга и, соответственно, спокойно сел на сундук.
решив играть свою собственную игру с ним до победного конца.

"Совершенно верно, кавалер", - сказал Я, приятно улыбаясь, как если бы я вошел
полностью в его бесшабашный дух. "Несомненно, вы правы - потребности неизбежны
когда дьявол управляет. Не могли бы вы угостить меня кусочком того же самого
табака, пока я не проверю качество, на которое вы жалуетесь? Я достал трубку из складок своего монашеского одеяния и небрежно выбил пепел о сундук.

 Он молча протянул мне свой мешочек.

 «Когда находишься между Его Сатанинским Величеством и бездной морской,
В лучшем случае маловероятно, в какую сторону он повернёт. Это становится просто вопросом вкуса. Смерть, — задумчиво продолжил я, намеренно отправляя заряд в чашу, — должна быть примерно одинаковой для всех, за исключением темперамента; так что если вы можете позволить себе сидеть здесь и ждать её прихода, то и я могу.

 — Вы хотите сказать, что достаточно безумны, чтобы остаться и умереть вместе со мной?

 — Конечно. Я поклялась вашей преданной жене, что спасу вас или сама никогда не вернусь живой. Поскольку вы упорно отказываетесь слушать доводы разума,
похоже, это всё, что мне осталось. Мнения могут расходиться в том, что из этого было безумием, но, вероятно, мы никогда этого не узнаем. Не могли бы вы дать мне прикурить?

Я наклонился вперёд, невозмутимо взяв горящую сигарету, которую он неуверенно держал между пальцами, и, энергично затянувшись, молча вернулся на своё место.

— Моя жена, говорите вы? — При этих словах он, казалось, заинтересовался,
преодолев своё безразличие. — Элоиза де Нуан прислала вас сюда, чтобы помочь мне?

 — Я пришёл по её просьбе и останусь по её желанию, — твёрдо ответил я.

 — Вы знали её?

"Несколько лет назад, когда она была едва старше девочки; и все же она
сохранила достаточно веры, чтобы обратиться ко мне в крайности".

Он сидел, уставившись на меня, как будто хотел продолжить расспросы.

"Господь любит нас, ты классная рыбка", - наконец воскликнул он, кладя
руку на колено и говоря с новым воодушевлением в своем
мягком голосе. - Более того, ты мне даже нравишься. Значит, Элоиза действительно хочет,
чтобы я бросил Донскую армию? Странный выбор, ведь из неё получилась бы прекрасная
вдова. Ну что ж, каковы шансы? Это всего лишь вопрос времени.
— Сегодня вечером я буду в хвосте, а завтра — в голове. Если у тебя найдётся что-нибудь для меня, друг, я попробую прорваться на палубу
просто ради забавы.

Я решительно покачал головой.

"Мы попытаемся пройти без демонстрации оружия или вообще без него. Я
согласен, что быстрый рывок мог бы вывести нас на открытое пространство, но это лишь
разбудило бы корабль; ни один из нас не смог бы поднять голову над поверхностью
реки без пули в голове.

«Это единственный путь, достойный джентльмена».

«К чёрту ваших джентльменов!» — воскликнул я, окончательно выведенный из себя.
— Вы зря тратите время. «Либо вы делаете то, что я вам приказываю, либо мы без лишних слов усаживаемся и ждём завтрашнего дня. Как часто заходит комендант?»

 «По корабельному колоколу».

 «Тогда, месье, чем скорее вы примете какое-нибудь решение, тем лучше». Если
равнодушие — твоя игра, я буду играть с тобой до конца.
Говоря это, я небрежно откинулся на нижнюю койку и затянулся трубкой, чтобы она снова хорошо разгорелась.

 Краем глаза я заметил, что он внимательно наблюдает за мной, и
с немалым интересом, но я бы остался там без дальнейших разговоров, пока не пришёл бы стражник, если бы он первым не нарушил молчание.

"И она послала тебя?"

"Так я и говорю.д.

"Мне, а не Лафреньеру, её отцу?"

"Был шанс спасти одного, а не двоих."

"_Боже_! да, я понимаю это, но меня удивляет, почему она сделала такой выбор. Знаете ли вы, почему она выбрала де Нуайе, а не Лафреньера?"

— Мадам выбрала меня для действий, а не для советов, — коротко ответил я, теперь уже
совершенно устав от его расспросов. — Лафреньер, насколько я понял,
наотрез отказался от возможности сбежать из-за угрызений совести.
 Кроме того, отец, должно быть, был близок к концу своих дней, в то время как вы были
ещё молоды и впереди вас ждала долгая жизнь. Несомненно, это тоже имело значение
с её решением. Что касается меня, то я искренне жалею, что это не был кто-то другой,
чтобы я мог прийти на помощь здравомыслящему человеку.

Он поднялся, пожав плечами.

"Вы не особенно разборчивы в выражениях, но ваша цель
несколько соответствует моему нынешнему настроению. Я рискну, так что теперь расскажите мне
свой план?"

Я не позволил ни одному признаку удовольствия от его решения отразиться на моём лице.

— Я действительно собирался надеть на тебя эту сутану, чтобы ты мог притвориться священником
и спокойно проскользнуть мимо охраны под её серым покровом, — тихо сказал я.
«Я намеревался остаться здесь и устроиться как можно лучше, но теперь, когда мы встретились, скажу вам честно, я не уверен, что вы поступите благоразумно и рискнёте. Поэтому я решил, что нам лучше остаться вместе, пока эта затея не будет завершена».

Он улыбнулся, по-видимому, в редком для него хорошем настроении, услышав мои слова.

«Несомненно, так будет лучше, мой друг». Ваши обширные познания должны
дополнить мой юношеский энтузиазм, — ответил он с насмешливым поклоном. — Я
скорее подозреваю, судя по внешнему виду, что вы можете быть на несколько лет старше меня.
хоть я и младше вас, но по жизненному опыту с готовностью уступлю вам пальму первенства. Так что ведите меня дальше, благороднейший капитан; отныне я ваш преданный последователь. А теперь, ваше превосходительство, надеюсь, вы простите меня, если я осмелюсь спросить, что бы вы хотели, чтобы сделал ваш покорный слуга?

Я позволил ему болтать, сколько ему вздумается. Теперь, когда я заручился его поддержкой, меня мало волновала природа его насмешек. Пока он говорил,
Я распахнул огромный сундук, на котором сидел, и,
увидев, что он забит одеждой, поспешно вытащил разные вещи.
Я вынул вещи, швырнул их на нижнюю койку и накрыл стопку одеялами так, чтобы она напоминала спящего человека. Затем я повернулся к нему.

"Мой первый приказ, месье, — чтобы вы забрались сюда."

"Боже правый! Только не я..."

В коридоре послышались быстрые, твёрдые шаги, затем тяжёлая рука легла на дверную задвижку.




Глава VIII

Благосклонность богов

Мне казалось, что сердце вот-вот разорвется от звука этих уверенных шагов,
приближающихся по коридору. Я услышал резкий щелчок
ствол пистолета в руке часового, когда он подавал оружие, затем звук
поднимающейся щеколды, но все еще оставался парализованным внезапностью
это значит быть совершенно беспомощным, неспособным сдвинуться с места. Де Ноян
просто лениво улыбнулся, как будто это новое действие было частью пьесы,
начал спокойно сворачивать очередную сигарету.

"Пришел дьявол, аналогично," пробормотал он, слегка, снова опускаясь на его
табурет. «Начинай читать «Отче наш», друг Бенти, или он улетит вместе с нами».

К счастью, эти насмешливые слова быстро привели меня в чувство.
чтобы позволить мне упасть на колени спиной к двери, прежде чем она распахнется настежь
. И я не доверял себе, чтобы сделать что-нибудь, кроме невнятного бормотания
и нечленораздельной латыни, пока ее снова не закрыли. Если бы я захотел
поупражняться в остроумии в этом случае, мой спутник предоставил мне небольшую
возможность для слов.

"Ах! «Так это ты, чернолицый араб?» — насмешливо воскликнул он, когда
комендант с любопытством заглянул в каюту. «Не можешь дождаться, когда ударят в корабельный колокол, и даже мои молитвы прерываешь?»
 «Хорошенько же ты обошелся с джентльменом в его последнюю ночь на земле, раз так себя вел».
между ним и утешениями святого отца. _Sacre_! Если бы у меня
был хоть маленький меч, я бы написал послание на твоём чёрном
испанском сердце, которое научило бы твоего хозяина, как безопасно
охранять французского кавалера и при этом вести себя прилично.

Сомнительно, что офицер понял эту тираду. Он говорил по-французски, но тон и манера, должно быть, многое
подсказали, потому что я расслышал что-то о неприятной солдатской службе и о том, как долго священник держал ключ в руках, прежде чем незваный гость наконец вышел, закрыв за собой дверь
позади него. Однако я держался за колени, пока он не удалился.
звуки шагов полностью затихли вдали; даже до тех пор, пока Де Ноян
снова обратился ко мне своим раздражающим протяжным голосом.

"Итак, Отец, теперь ты должен понять, если никогда раньше, как высоко я ценю
твое служение. Вера! никогда до этого часа я по-настоящему не наслаждался
молитвами ни одного падре; Я не знал, чего мне не хватает. Но даже у такого удовольствия есть предел, и пора заканчивать; я в своё время слышал и более хорошую латынь, а ваш провинциальный акцент больно режет слух.

"Вы отлично сыграли свою игру, месье", - коротко сказал я.
несколько обиженный, что он таким образом забирает лидерство из моих рук при
первых признаках опасности. "Но должно же быть что-то помимо
разыграет для нас спектакль сегодня вечером, если мы выберемся с этого корабля. Так что давай сейчас.;
ты попадешь в ложу?

Он с сомнением посмотрел на нее, пожав плечами.

— _Pardieu_! Я бы сначала задал несколько вопросов, — сказал он с большей
серьёзностью. — На какое время? Для какого рода путешествия?
 Я полагаю, что человеку с моими длинными
конечностями будет тесновато.

"Я надеюсь, что оба могут оказаться короче," я вернулся, продолжая держать
крышкой к нему для входа. "И все же я не знаю другого возможного способа, с помощью которого
вы можете покинуть эту комнату, не будучи остановленным охранником у двери.
В этом нет уверенности, но шанс есть, шевалье, и
это всегда должно быть приглашением для храброго человека. Что касается остального, то это
Дело Божье.

Солдат задумчиво покрутил свои длинные усы, и в его глазах, обращённых ко мне,
загорелся новый свет.

 «Чёрт возьми, парень!» — сказал он наконец, решительно шагнув вперёд.
«Как вы говорите, может, и стоит попробовать, но это всё равно что забраться в гроб, который на три размера меньше покойного. И всё же я побуду там какое-то время, только, предупреждаю, вам лучше быть осторожнее, когда будете меня вынимать, иначе труп может внезапно воскреснуть.»

По правде говоря, оказалось непростой задачей надёжно спрятать его в этом тесном пространстве. В любое другое время я бы от души посмеялся, глядя на конечный результат наших совместных усилий, особенно на выражение его лица, наполовину смешное, наполовину жалкое, с которым он смотрел на меня перед тем, как крышка закрылась.

- Имейте в виду, шевалье, - сказал я серьезно, потому что, если бы я осмелился улыбнуться
при виде его затруднительного положения, он бы немедленно выскочил снова. - Вы
не делать никаких движений, пока тебя не оставят в покое. Когда уверен, что
вы можете выходить на груди, но по-прежнему тихо, пока не услышишь
меня снова".

[Иллюстрация: Если бы я осмелился улыбнуться его затруднительному положению, он бы
немедленно выскочил снова.]

— Ты веришь, что знаешь путь?

 — С Божьей помощью — да, если ты выполнишь свою часть.

 Не дожидаясь его ответа, я накрыл его тяжёлым покрывалом.
Я испустил вздох облегчения.

 По крайней мере, пока я побеждал; пока боги были на моей стороне.  Несмотря на препятствия, связанные с моим характером, я нашёл способ достичь своей цели, осуществить свою волю, но я хорошо понимал, что де Нойан не сможет долго терпеть такое неудобное положение; что бы ни предстояло сделать, нужно было действовать быстро.  К счастью, мой план, каким бы туманным и сомнительным он ни был, уже обрёл очертания. Я решил, что мне делать; нужно было действовать
немедленно, не мешкая, иначе возможность была бы упущена
навсегда. Натянув капюшон на лицо, я приоткрыл дверь.
Я взглянул на любопытного часового. К моему облегчению, он был один.

"Полагаю, комендант велел вам помочь мне с этим ящиком?" спросил я по-испански.

"Нет, сеньор _padre_."

Этот человек был чрезвычайно добродушным и, очевидно, испытывал глубокое
уважение к духовенству.

— _Caramba_! — сердито прорычал я по-испански, чтобы он не понял, что я имею в виду. — Он обещал это всего минуту назад, когда заходил. Должно быть, он забыл. Нет смысла держать в комнате такой большой сундук. Как он вообще туда попал?

— Это была каюта сеньора лейтенанта, _падре_, до того, как на борт подняли
заключённых. Думаю, это может быть его сундук.

— Ну, комендант сказал, что его можно вынести, так что вот он. Нам
негде преклонить колени для молитвы.

Я наклонился, напрягая все свои силы, и мне удалось вытащить тяжёлый, окованный железом сундук вперёд, через порог. Моё
сердце бешено колотилось от страха, что охранник может вмешаться, но он
даже не пошевелился, лишь с невозмутимым удивлением наблюдал за моими
действиями. Скрыв от него всё, что только можно, своим телом, я
Я коротко попрощался с пленником, который, как я предполагал, находился в безопасности,
затем закрыл и запер дверь.

 «Вот, — властно сказал я, мои щёки покраснели от радости при таком
успешном исходе, — возьмись за один конец и подними меня».

С готовностью и, по-видимому, не задумываясь ни на секунду о своих обязанностях, солдат, молодой по годам и, несомненно, новобранец, прислонил ружьё к мачте, наклонившись и держась рукой за верёвочную рукоятку.

"Куда, сеньор _padre_?"

"Комендант сказал, что его можно разместить в кладовой. 'Твилл
— Там достаточно безопасно, и никто не помешает. Знаете, где это?

— Да, всего в шаге отсюда.

— Тогда ведите, но, святая Цецилия! это нелёгкая ноша.
Лейтенант, должно быть, хранил там свой запас вина.

Я не осмеливался нести это дальше, опасаясь, что мы можем наткнуться на других стражников, которые окажутся более подозрительными, чем этот честный парень. Кроме того, весь мой поспешный план побега теперь зависел от веры в то, что полуоткрытая дверь каюты имеет прямое сообщение с припасами, хранящимися внизу. Конечно, они могли
никогда не загружали и не выгружали с помощью дальней траповой лестницы. В тусклом свете лицо человека, стоявшего напротив, казалось таким
тупым и бессмысленным, что, когда мы наклонились вперёд под тяжестью сундука, я
решился задать вопрос.

 «Как кок достаёт отсюда все эти припасы?»

 «Я не знаю, сеньор _падре_, но думаю, что из кладовой можно попасть на верхнюю палубу». Они были там вчера, когда
я стоял на страже.

К счастью, нужная комната находилась всего в трёх дверях от
коридора. От страха у меня вспотел лоб.
Де Нойан потерял бы остатки своего и без того скудного запаса терпения ещё до того, как мы добрались бы туда, или же испанец начал бы удивляться неожиданному весу. Сбросив сундук с сундучком на пол, заваленный вещами, мы вышли вместе: солдат подобрал своё ружьё, а я, энергично вытирая лицо, направился в караульное помещение, чтобы отдать ключ.

 К этой задаче я подошёл со страхом. Даже сейчас какая-нибудь незначительная оговорка
или действие могут легко разрушить всё, что было достигнуто, но я
Я не мог пренебречь этой предосторожностью, чтобы пропавший ключ не вызвал подозрений и не привёл к немедленному преследованию. И снова удача странным образом сыграла мне на руку: я обнаружил, что офицер дремлет в своём кресле, и, ступая осторожно, чтобы не разбудить его, я с радостью передал этот важный железный предмет на попечение одного из охранников, который был слишком сонным после выпивки, чтобы задавать мне вопросы. Освободившись от этой
обязанности, я с благодарностью в сердце за все милости ночи
поднялся по лестнице без помех и через мгновение уже стоял на открытой палубе.

Я почувствовал приближение рассвета в свежем утреннем воздухе, как только
выбрался из люка, но на небе не было и намёка на него. Я чувствовал, что в
атмосфере должен быть туман, потому что воздух был таким густым, хотя и не
достаточно плотным, чтобы капать влагой. Мне потребовалось всего мгновение,
чтобы обнаружить все живые существа на передней палубе, и я убедился, что
среди них осталось мало бодрствующих в этот самый сонный час ночи. Доверившись этому, а также
одежде, которую я надел для маскировки, я смело пошёл обратно.
Я поднялся на грот-мачту, никого не встретив. Затем, опасаясь, что меня заметит офицер, всё ещё расхаживавший по юту, я крадучись пробирался в чёрной тени камбуза, пока не добрался до двери кубрика, дрожа от страха, что она меня выдаст. Она мгновенно открылась от прикосновения моей руки, и с бешено колотящимся сердцем, потому что теперь всё, что было сделано, зависело от этого последнего эксперимента, я ощупью пробирался внутрь, пытаясь разгадать тайну этого мрачного помещения. Оно напоминало большую квадратную коробку; вытянув руки, я
край Я едва мог дотянуться до дальней стороны, но не мог коснуться дна,
и я не чувствовал перекладин какой-либо лестницы, ведущей вниз. Это было похоже на
колодец, и мной сразу овладела мысль, что команда
вытаскивала провизию с помощью веревок, но я не смог обнаружить никакого
подъемного устройства любого вида. Опустив голову далеко под палубу
Я отважился тихо прошептать в темноту:

"Вы здесь, шевалье?"

Под ним что-то слегка шевельнулось, как будто он придвинулся ближе к тому месту, где я
находилась.

 «Да, всё в порядке», — ответил он, и его голос был настолько тихим, что я едва его расслышала.
едва слышно. «Но я не вижу ничего в этой темноте, что помогло бы мне добраться до палубы. Вы знаете, где можно закрепить верёвку?»

«Да, лежите тихо, пока я не вернусь».

Это было немного щекотливо, но необходимо было сделать. Спустившись к грот-мачте, я отрезал кусок верёвки, который раньше свисал с верхнего рея. Случайно, проходя мимо, я навестил отца Кассати, который всё ещё спокойно лежал в своих оковах, но теперь мирно спал, не обращая внимания на твёрдую палубу. Вернувшись со своим сокровищем, я заплатил
Я опустил его в кромешную тьму глубокой ямы и с тревогой стал ждать, что будет дальше.

 Ждать пришлось недолго: я почувствовал прикосновение к верёвке, за которым последовало более сильное натяжение, как будто тот, кто был внизу, проверял её на прочность.  На мгновение верёвка задергалась, как будто человек внизу с какой-то целью дёргал её, затем последовали три резких рывка, которые я расценил как попытку подняться. Я тут же приложил все свои силы, крепко упираясь обеими ногами в тяжёлую деревянную перекладину, очевидно, прибитую там специально для этой цели. Верёвка проходила через небольшой ролик
Он прижался к планширю, который я не заметил в спешке, так что натяжение оказалось меньше, чем я ожидал, хотя к другому концу был явно привязан тяжёлый груз. Но я поднял его, потому что в те дни я гордился своей силой, а расстояние было не таким уж большим, так что вскоре его руки ухватились за доски палубы, и через мгновение он уже стоял рядом со мной, довольный и обаятельный, как всегда, в густой тени камбуза.

«_Sacre_! Это самая подлая уловка, которую мы придумали для донов, друг мой»
— Бентин, — пробормотал он, легко улыбаясь и оглядываясь по сторонам в темноте. — А теперь, что будет следующим актом в этой полуночной мелодраме, мой осторожный юноша?

 — Я буду молчать, пока мы оба не окажемся за бортом, — ответил я довольно грубо. — Следуй за мной и молчи об этом, если тебе хоть немного дорога твоя жизнь.

В остальном это был не такой уж большой трюк, и через пять минут мы
молча плыли вниз по великой реке сквозь темноту,
выискивая какое-нибудь тихое место для высадки ниже флота.




ГЛАВА IX

РОЖДЕНИЕ РАССВЕТА СМЕРТИ

Мы не осмелились доплыть до ближайшей пристани, находившейся сразу за носом большого флагманского корабля, с которого мы так бесцеремонно сошли, опасаясь, что наши попытки противостоять течению могут привлечь внимание какого-нибудь наблюдателя на борту.
 Поэтому, позволив себе бесшумно проплыть под кормой судна,
не шевеля ни рукой, ни ногой, чтобы не потревожить воду, я вскоре оказался далеко от огромной чёрной тени.  Де Нойан без слов последовал за мной. Однако
время было слишком драгоценным, чтобы позволить себе долго дрейфовать, и в самый
первый момент, когда я осмелел, мы повернули в сторону и смело направились к
берегу.

«Мы должны двигаться быстро, шевалье, чтобы наверстать упущенное время», — коротко предупредил я, выйдя, весь в воде, на берег.

 «Улицы патрулируются донами?»

 «Да! хотя и не так тщательно, как когда испанцы только высадились. Нам
придётся соблюдать осторожность.»

 «Куда вы меня ведёте? В Новом Свете нет безопасного укрытия».
— Орлеан?

 — Я никого не знаю. Мы идём к длинному ряду табачных ларьков у Северных ворот. Нас ждёт лодка с двумя гребцами.

 — Я знаю это место, — нетерпеливо сказал он. — Я снаряжался там для охоты.
Не раз и не два. Лучше, если я буду вести, так как я хорошо знаю каждый сантиметр пути и заинтересовался игрой.

Он определённо доказал, что хорошо знаком с этим лабиринтом мрачных
улиц и переулков. Выбрав извилистый путь, низко пригибаясь под
чёрными тенями стен и заборов, он всё же так быстро передвигался на своих
проклятых длинных ногах, что мне приходилось задыхаться, чтобы поспевать за ним. Но мы нашли
свободный проход, не встретив никого достаточно близко, чтобы помешать нашему быстрому
продвижению, и никто не окликнул нас, пока мы крались, стараясь двигаться как можно тише.
Я обогнул полуразрушенный конец старого табачного сарая, и из темноты внезапно возникла
чёрная фигура, едва различимая в полумраке. Она не произнесла ни слова, но угрожающим жестом преградила мне путь к реке.


"Вирджиния," — выдохнул я, запыхавшись от быстрого бега.

"Благослови вас Господь, мистер Бентин," — ответил мне низкий голос. "Мистер Бентин"
Чарли, я грешник. Говорю тебе, сэр, мы собирались схватить вас обоих.
— Прекрати болтать, Альфонс, и живо иди вперёд, — сказал Де
Нойан с вернувшейся властностью. — Мы можем поговорить позже, в более
приятной обстановке.

Ещё мгновение — и мы уже в лодке, Шевалье отталкивает её от берега, а затем легко перепрыгивает на корму.

"Бентин, — воскликнул он, тяжело дыша, — признаюсь, я почти бесполезен
из-за отсутствия ветра. _Боже_! Я так долго был взаперти, что стал слаб, как калека, но я могу управлять судном, если вы скажете мне, куда лучше плыть.

«Вверх по течению — наш единственный шанс», — выдохнул я, хватаясь за весло и смутно замечая вторую фигуру, примостившуюся на носу. «Вся нижняя часть реки патрулируется флотом, но наверху есть много укромных мест».
«Греби изо всех сил, вы, чёрные негодяи; вы плывёте ради своих жизней».

Де Нойан протянул руку на восток.

 «Примерно через час рассветет, — сказал он, и в его мягком голосе послышалась серьёзность. — Мы никогда не сможем плыть против этого сильного течения, чтобы преодолеть какое-либо расстояние за это время. Этот восточный берег на много лиг в длину плоский, как доска». Я предлагаю идти прямо через реку. Если мы
доберемся до западного берега в течение часа или даже двух, самому дьяволу будет трудно нас найти.

 — Продолжай, — пробормотал я, мрачно погрузившись в свою задачу. — Ты знаешь эту местность
лучше, чем я. Когда мы достигнем верхних вод, настанет моя очередь быть проводником.

Когда я произносил эти слова немного нетерпеливо, послышались быстрые шаги
на низком берегу справа от нас. Резкий голос рассек темноту.

"Стойте там! Остановите лодку, или я проткну вас насквозь".

"Отваливайте живее, ребята, - прошептал я. «Высунь голову, шевалье».

По крутому склону застучали шаги. Затем раздался второй
голоса, нетерпеливо спрашивающий:

«Что ты там увидел, Санчес?»

«Ничего, сеньор; я слышал голоса там, вдалеке. Слушай! Клянусь святыми,
это плеск вёсел».

«Останови эту лодку, или мы выстрелим!»

Последовала мучительная пауза. Весло в нашем ряду соскользнуло,
с шумом упав в воду. «_Карамба_! Вы не хотите? Прицельтесь, ребята, — огонь!»

Ночную тьму прорезала неровная вспышка пламени. Она осветила крутой берег,
бросив яркий отблеск на тёмные воды. В тот же миг я увидел,
повернувшись лицом к берегу, дюжину чёрных фигур, сбившихся в кучу. Один
шар врезался в доски рядом с моей рукой, и щепка ударила меня по лицу. Лодка внезапно задрожала, и
быстрый, резкий крик боли, негр рядом со мной подпрыгнул в воздух и
полетел за борт. Я выбросил вперед руку в тщетной попытке
схватить его за тело, но так и не дотронулся до него, и все вокруг снова стало
черным.

"Бедняга исчез", - пробормотал Де Нуян. - Остальные ложитесь на весла,
пока они не успели снова погрузиться.

Это произошло так быстро, что, думаю, мы потеряли не больше одного-двух ударов
и уже были далеко от берега, и только наша узкая корма была направлена к берегу, где находились некоторые солдаты.
Судя по их голосам, они перезаряжали ружья для второго залпа, а остальные искали на берегу какую-нибудь лодку, чтобы начать преследование. Грести было тяжело, особенно мне, потому что я сидел на корме и течение тянуло меня за весло, в то время как де Нойан направлял лодку как можно ближе к западному берегу. Солдаты, полностью погрузившиеся во мрак, больше не пытались стрелять; возможно, увидев падение
чёрного, они решили, что их работа выполнена. Других звуков мы тоже не слышали
Мы были свободны, по крайней мере, в тот момент. И тогда
я увидел, как наступает рассвет.

Едва заметное, едва различимое, переходящее в более светлый оттенок
приближение чёрных теней, окутывающих восточное небо, смутно
обрисовывающих туманные очертания белых пушистых облаков, простирающихся над
слабо различимой линией горизонта, пока они не приобрели призрачную яркость,
заставив меня вспомнить о жилищах фей, которые моя мать рисовала мне в
детстве. Нежное пробуждение распространилось по более широкому
пространству неба, которое стало голубовато-серым, постепенно расширяясь и
Отражаясь в воде, его сияние распространилось по всему океану, пока и он сам не стал частью огромной арки, в то время как более тёмная прибрежная полоса, теперь далеко позади, была лишь отдалённым силуэтом, фоном для величественной картины. Восток
постепенно становился светлее, приобретая более выраженный серый оттенок; розовые полосы
пронзали облака, поднимая их выше, в сгущающуюся синеву, словно стаю испуганных птиц,
пока, наконец, весь восточный горизонт не заалел, как красная роза, а над
чёрной линией далёких, тёмных деревьев не засиял сам пылающий край солнца.
поднятый ввысь, оставляющий за собой широкую полосу ослепительного золота. Пристальный взгляд
таким образом, каждая мысль о нашем окружении, наших опасностях и усталости
стерлась из памяти. Гнуть к веслу, моя душа была далеко на
путешествие своего собственного.

Какие-то необычные движения подается для привлечения внимания от этой
сон, мои глаза внезапно падает на Де-Ноян. Его лицо, повернутое
частично в сторону от восходящего солнца, было серым от беспокойства, и я заметил
он дрожал в своей мокрой одежде. Однако его улыбка и речь казались
беспечный, как всегда.

"Это должен был быть мой последний восход солнца", - мрачно заметил он, кивая
— Он перебросил его через плечо. — Сейчас самое время для тех, кто в руках у донов, оказаться прижатыми спиной к стене.

Я уловил звук, похожий на частично подавленное всхлипывание позади меня, но прежде чем
я успел повернуться, чтобы выяснить причину, Шевалье проскочил мимо, яростно раскачивая маленькую лодку, и я услышал то,
что заставило меня отвернуться.

— Элоиза! — ликующе воскликнул он. — Ты здесь, моя маленькая жена? Mon
Dieu! Я и не мечтал об этом, но должен был знать, что ты никогда не поручишь
эту обязанность рабам.

"Я был просто вынужден прийти", - ответила она, и я могла бы отметить ее
голос дрогнет. "Не злись на меня. Что у меня сейчас осталось, кроме
вы? Восход солнца решил судьбу моего отца".

"Верно", - серьезно признал он, приподнимая шляпу в торжественном жесте. «Я чувствую себя осуждённым трусом, моё имя стало нарицательным для черни, а я здесь, в такой сравнительной безопасности, в то время как по чести я должен был бы лежать рядом со своими товарищами».

«Нет, не говори так! Ты молод, перед тобой ещё много жизни, много полезного. Я знал, что в лучшем случае это будет только одна обречённая жертва».
спасённая от мести испанца. Именно с его одобрения я сделала свой выбор. Мой отец прожил всего несколько лет, а ты слишком молода, чтобы умирать. Где-нибудь — с Божьей помощью — мы снова найдём дом и мирную жизнь.

"Да! Ты всегда была смелой, Элоиза. Но не будем забывать, что мы всё ещё в пределах досягаемости испанских когтей, а они беспощадны. Вернитесь
на минутку к рулю и дайте мне взяться за это весло; это тяжёлая
работа для таких нежных рук, как ваши. Держите курс прямо на
тростниковый остров — вы должны его помнить; вы однажды были там со мной.

Я не помню, чтобы хоть раз взглянул ей в лицо, когда она сидела напротив меня, положив руки на штурвал. Я не осмеливался, опасаясь, что какое-нибудь предательское выражение в моих глазах причинит ей ещё больше боли. Поэтому я сидел, опустив взгляд на доски, и изо всех сил налегал на весло, чувствуя, что этот самый рассвет принёс с собой мой смертный приговор. Моё сердце было таким тяжёлым и унылым от одиночества и усталости.
Я не могу сказать, сколько времени мы плыли, прежде чем нос лодки уткнулся в берег, и де Нойан, спрыгнув за борт, утащил её далеко в сторону, в густой тростник.

— Здесь мы будем в полной безопасности, — легкомысленно воскликнул он, одобрительно оглядываясь по сторонам. — Пойдём, Элоиза, ступай по этому сухому песку, ведь тебе, должно быть, очень тесно после такого утомительного путешествия.

Когда я встала, чтобы дать ей пройти мимо меня в узком проходе, она вдруг схватила меня за руки; затем я снова подняла глаза и встретилась взглядом с её глазами, тёмными от невыплаканных слёз.

— Не думай, Джеффри Бентин, — сказала она надломленным голосом,
дрожащим от волнения, — что я не понимаю, что это значит для тебя.
Твоё встревоженное лицо было моим молчаливым обвинителем весь этот час. Но
Я благодарю вас; вы показали себя мужчиной, таким мужчиной, каким я всегда вас считала. Да благословит вас Господь и дарует вам покой.

 «Да!» — вставил её муж, явно пребывая в хорошем настроении. «Он самый нервный парень, которого я когда-либо встречал, Элоиза. _Боже_! Даже если бы ты обыскала всю провинцию, ты бы не нашла никого, кто справился бы с этой работой лучше него сегодня ночью». Интересно, как это ты на него наткнулась?

Не ответив ни слова ни одному из них, я помогла ей
серьезно перебраться через борт лодки, не выпуская его протянутой руки.
Вокруг нас сияло тёплое солнце, пронизывая густой тростник золотистым светом.




Глава X

Укрытие в тростнике

Наша лодка была надёжно спрятана среди густого зарослей тростника, которые простирались далеко вдоль берега, даже на мелководье.  Когда мы пробирались сквозь заросли, тростник быстро расступался, не оставляя следов для преследователей. Тем не менее, убедившись, что все на борту в безопасности, и достав из рундука немного печенья и копчёного мяса, мы приняли дополнительные меры предосторожности, накрыв лодку камышом, чтобы тщательно скрыть её присутствие от посторонних глаз.
Глаза. Удовлетворенные результатом этих усилий, мы вскарабкались на
небольшой гребень холма, где нашли небольшое открытое пространство, покрытое мягкой
травой и достаточно возвышенное, чтобы можно было оглядеться поверх
на уровне трости, оставаясь при этом скрытыми сами.

Наше жилище находилось на маленьком острове, между нами и главным западным берегом простирался поток лениво текущей воды
. Насколько я мог судить, это место ничем не отличалось от нашего нынешнего
местопребывания и представляло собой низменную болотистую местность, густо поросшую
густой заросли тростника, не подающей никаких признаков человеческого жилья.
 Единственным нарушением этой унылой монотонности была узкая полоса деревьев,
расположенная дальше, где, несомненно, более твёрдая почва давала простор их корням.

 На северном берегу можно было на протяжении многих миль проследить лёгкий изгиб берега.
 Он казался неровным и низким, слегка испещрённым небольшими болотистыми
островками, похожими на тот, который мы занимали, возможно, отделёнными от материка
каким-то необычным течением. Время от времени я замечал проходы
в лагуны, такие же проходы в низменную часть материка
из-за более густой зелени растительности, окаймляющей их, а также из-за
скрученных ветром деревьев, отчаянно цепляющихся за извилистые берега.
Река текла на восток и на юг, и наши глаза едва различали смутные очертания
дальнего берега. Внизу величественное жёлтое течение
непрерывно неслось вниз, хотя де Нойан вообразил, что видит вдалеке
мачты испанского флота, очерченные на голубом фоне южного неба. Возможно, это было возможно, но для моих глаз всё было
пустым, хотя я довольно точно мог определить, где они должны были
быть.

Мы немного поболтали, лёжа на короткой траве и
отведывая нашу холодную трапезу. Шевалье попытался пошутить пару раз,
но вскоре сдался, обнаружив, что публика не реагирует. Мне было ясно,
что мысли мадам были целиком заняты её отцом, который умер в этот час,
и это печальное воспоминание омрачало даже радость от спасения её мужа. Его напускное веселье и безрассудные речи в этот час ранили её сильнее, чем когда-либо в жизни. И всё же она мужественно держалась.
Она старалась казаться весёлой и ела вместе с нами, хотя было легко заметить, что еда застревает у неё в горле, а глаза затуманены слезами, которые она изо всех сил сдерживала. Это было очевидно, говорю я, но это лишь моя догадка, потому что я сомневаюсь, что де Нойан в своём беззаботном настроении заметил её подавленность. Он был из тех, кто мало думает о ком-либо, кроме себя; прошлые горести быстро забывались в лучах солнца. Когда мы закончили этот безмолвный ужин, мне пришло в голову, что им, возможно, требуется больше сна, чем мне, и я выразил готовность
стоять на страже, пока они отдыхают. Возможно, по моему лицу было легко прочитать, что я устал,
потому что это предложение сразу же встретило сопротивление.

 «Нет, нет, Джеффри Бентин, — импульсивно воскликнула мадам, — что я
делала, кроме как спокойно сидела в лодке, ожидая, пока пройдут часы?
 Ты перенёс напряжение и труд, которые изнашивают жизнь. Это ты
будешь лежать здесь, на моём покрывале, и я буду звать тебя, если возникнет необходимость.

— Тише вы оба, — нетерпеливо вмешался Де Нойан, поднимаясь на ноги
и глядя на сверкающую воду. — Часы были бы кстати.
ценность. На всей нижней части реки нет более безопасного места, чем это; если
донцы обнаружат его, у нас не будет возможности сбежать, даже если мы все будем бодрствовать и
готовы. Всё, что мы можем сделать, — это сохранять спокойствие, а как мы можем
сделать это лучше, чем заснув? _Боже_! Я солдат и не склонен относиться к страже легкомысленно, но, — и он подавил зевок, — я не вижу в этом необходимости, и я не мог бы быть более измотанным после ночи танцев на креольском балу.

Таким образом, вопрос был решён, хотя и не совсем так, как мне хотелось, но я уступил из-за слишком сильной усталости, чтобы спорить. Сначала мадам
Она возражала, что не может уснуть, но в конце концов согласилась прилечь. Что
касается меня, то едва моя голова коснулась мягкой травяной подушки, как
я погрузился в сон.

 Благодать юности заключается в том, что сон тогда действительно приносит отдых.
 Уставшее тело так чутко отзывается на нежное прикосновение сна,
что тот становится волшебником, способным вернуть каждой способности
полную силу. Так я и лежал неподвижно, и уже почти наступил вечер, когда я пошевелился, хотя солнце, должно быть, уже несколько часов светило прямо мне в лицо. Я проснулся в совершенной тишине.
Я осознала наше положение так же естественно, как если бы лежала дома в постели.
 Смутно осознав, что меня разбудил какой-то необычный шум, я тут же выпрямилась.  Из-за этого изменения позы мои глаза оказались на одном уровне с верхушками тростника по обеим сторонам, и, поскольку я лежала лицом на юг, передо мной раскинулась широкая гладь Миссисипи, сверкающая в лучах заходящего солнца, так что на мгновение она ослепила мои глаза, ещё затуманенные сном. Тогда я понял,
что повергло меня в такой сильный шок, что я поспешно нырнул в воду.
скрытно, все сотрудники мгновенно насторожились. Вплотную к камышам, как будто
огибая низкую линию берега, вырисовывались черные очертания
большой лодки.

Приближаясь к месту нашего укрытия, все глаза на ней
естественно, сканировали место, где мы спрятались, и я осмелился
не поднимать голову снова, пока не убедился, что они прошли мимо. Я перекатился
частично на спину, чтобы лучше видеть остальных из нашей группы. Оба крепко спали. Элоиза лежала у западного края небольшого травянистого участка, завернувшись в большую шаль так, что видна была только её голова
Было видно, что де Нуан отдыхает в пределах досягаемости моей вытянутой руки.
Он так тяжело дышал, что я решил, что безопаснее будет разбудить его, пока эта странная лодка не поравнялась с нами. Потребовалось сильно его встряхнуть, так как он спал от полного изнеможения, но он оказался достаточно обученным солдатом, чтобы мгновенно подчиниться моему сигналу «Тишина». Не было нужды объяснять причину, так как к этому времени уже был отчётливо слышен стук вёсел. Внезапно кто-то заговорил, очевидно, совсем рядом с нами. Лежа на полу, я заметил, что шаль поспешно сброшена с плеч
Лицо мадам, её карие глаза вопросительно смотрели на меня;
но, несмотря на редкое самообладание, ни одна её мышца не дрогнула.

"Говорю вам, _padre_, на этом проклятом тростниковом болоте ничего нет,"
прорычал низкий рокочущий голос по-испански. "Это просто трясина, в которой
человек увяз бы по пояс, если бы вышел из лодки."

— Может, и болото, — возразил более резкий, раздражённый голос, который показался мне странно знакомым, — но вот что я вам скажу, сеньор: именно на этот берег приходят охотиться французские галантные кавалеры из Нового Орлеана. За полосой тростника много сухой земли.

"_Saprista_! может быть, так же, как может быть вода в аду, но я
никогда не запутаю свою лодку в этой массе тростника, чтобы обнаружить ее. Пусть
лягушкоеды получат по заслугам, говорю я; святые благословляют их. Давайте, отваливайте
резко, ребята, и мы посмотрим, как выглядит береговая линия наверху.

Звук опускаемых весел мгновенно усилился.

"Вы всего лишь тупоголовый офицер, сеньор", - прорычал резкий голос.
голос был презрительным.

"Матерь Божья!" - взревел другой в ярости. - Еще раз так скажешь, пес ты этакий
о французском священнике, и даже твоя серая ряса не спасет тебя от
пробуя грязь на вкус. Хочешь знать, что я о тебе думаю? Что ж, я скажу тебе, ты, хнычущий, пьяный распеватель
молитв, — ты сделал больше, чтобы помочь тому парню сбежать, чем тебе хотелось бы
знать. Теперь ты пытаешься задержать нас, чтобы он успел благополучно
уплыть вверх по реке. Вот мое мнение о тебе, ты, рычащий зверь.
сероспинка, и если ты посмеешь сказать еще хоть слово, я прикажу
вышвырнуть тебя за борт.

- Куда ты собираешься? - спросил я. отважился спросить запуганный священник приглушенным тоном
.

- Прямо вверх по ручью. Вот где твой проклятый француз
он исчез так быстро, если только его не застрелил стражник у Северных ворот, как они клянутся О’Рейли. Так что сиди тихо и прикуси язык — можешь командовать хоть самим дьяволом, мне всё равно, но я здесь главный.

 Звуки яростного спора стихли вдалеке. Я осторожно поднял глаза на уровень трости и выглянул. Испанская
лодка, большая, с энергично работающими двенадцатью вёслами, была уже в сотне ярдов выше по течению. По их жестам я понял, что спор между седым и
Он сидел на корме, а большой, крепкий парень, блиставший золотыми
цепями, стоял и подбадривал гребцов. Через десять минут они обогнули
верхнюю оконечность мыса, и когда они снова оказались в поле зрения, лодка
превратилась в крошечную точку, плывущую среди золотых лучей солнца,
где заходящее солнце посылало прощальный поцелуй огромной мрачной реке.

На мальчишеском лице де Нойана отразилось нескрываемое веселье, когда я повернулась к нему.


"Ну, Бентина, — спросил он, крутя усы и глядя им вслед, — что там говорили доны? _Чёрт возьми_! Я не расслышала.
ни слова на их жаргоне, за исключением тех случаев, когда ребята ругались.

Я пересказал ему разговор, и он от души рассмеялся.

"Действительно, благоухающий француз, этот священник-капуцин", - сказал он.
небрежно. "Интересно, что так настроило этого пьяного дурака против меня?"

«Это не ты, шевалье, — признал я, ощутив прикосновение его
духа, — это скорее тот парень, который так сильно приложился к его уху
прошлой ночью и устроил такой весёлый маскарад в монашеской рясе, какого ещё не видел
ни один испанский военный корабль. Я уверен, что святой отец ищет меня.
так свирепо. Право, было бы приятно узнать, как он выбрался из того положения, в котором я его оставил. Странно, что доны не использовали его на вашем месте.

"Да, в этом-то и дело, потому что я ничем не разозлил этого парня,
кроме того, что посмеялся над его молитвами и над качеством его латыни. Но да защитит вас Бог, месье, если он когда-нибудь получит власть.
Мстительного священника следует бояться больше, чем бешеной собаки. Однажды я разозлил одного из его собратьев в соборе какой-то дикой выходкой, и до сих пор ношу
на себе шрам от этого. Но идёмте, уже темнеет. Давайте прервём наш разговор.
поешьте и, пока едите, подумайте, как лучше провести ночь. Элоиза,
вы проснулись отдохнувшей?

Она быстро подошла к нам, улыбнувшись нам обоим, выглядя изящной и
милой, хотя тяжелая масса каштановых волос выглядела несколько
растрепанной из-за непривычной подушки.

«Должно быть, я очень устала, — с удовольствием призналась она, — потому что
мне ничего не снилось, и это мой первый опыт сна без крыши над головой. Сначала всё было странно и торжественно,
не было слышно ни звука, кроме унылого шёпота ветра в ветвях.
тростник и тихое журчание реки. Сама тишина, без сомнения, убаюкивала меня. Нет! — и она поспешно шагнула вперёд,
забирая из моих рук немногое, что я нёс. «Это моя часть работы, Джеффри Бентинк, а не твоя. Тебе и без того будет нелегко до утра, а мне остаётся так мало, что я отказываюсь лишаться каких-либо прав».

Наблюдая за тем, как она готовит нашу скудную трапезу, я понял, что она храбро
старалась казаться весёлой, в то время как её сердце было полно печали
из-за воспоминаний об отце. Не знаю, обманул ли её этот напускной легкомыслие.
скажем, он был человеком переменчивым, его легко было растрогать улыбкой или
слезами, и он тут же откликался на её настроение. Я оставил их
предаваться приятным беседам, а сам пошёл искать место, где можно было бы
освежить разгорячённое лицо. Было нелегко наблюдать за ними
такими, вместе.

 Сидя на траве и неторопливо поглощая грубую еду, мы обсуждали наше
положение, пытаясь смутно наметить наши планы на будущее. Де Нойан настаивал на том, чтобы мы держались ближе к западному берегу, пока продвигались на север.
 Он охотился на болотах и хорошо их помнил.
Я изучил береговую линию и понял, что на протяжении нескольких лиг она
была густо усеяна небольшими островами, в то время как многочисленные протоки
предлагали надёжные укрытия. Я согласился с этим выбором, а также с тем, что
течение, направленное вниз по реке, с большей силой будет нести нас вдоль
противоположного берега; кроме того, поисковая лодка, которая только что
прошла мимо нас вверх по течению, с большей вероятностью вернётся вдоль
восточного берега.

— Нет причин, — продолжил я, — по которым мы должны откладывать отъезд.
 Мы можем оставить лодку в тени на берегу и даже
если бы доны остановились, чтобы разбить лагерь, они вряд ли стали бы разводить
костёр, который дал бы нам достаточно времени, чтобы выйти на середину реки.
 Если они вернутся вдоль этого берега — что маловероятно, — мы услышим
тяжёлые удары их вёсел раньше, чем они услышат наши более лёгкие
удары.  Я за то, чтобы немедленно отплыть.

Мы согласились, и через полчаса уже медленно продвигались
сквозь густой тростник, а вскоре снова оказались на плаву на
широкой воде, нос нашей лодки был направлен вверх по течению, и
то тут, то там между бегущими облаками нам подмигивала тусклая
звезда.




ГЛАВА XI

НОЧЬ НА ЛОДКЕ

Это была одна из многих ночей, которые мы провели в тесном пространстве лодки во время нашего путешествия на север. И всё же события той ночи запомнились мне особенно отчётливо. Я не помню в точности, как это произошло, но в ту первую ночь я оказался на корме. В результате я сидел прямо напротив мадам де Нуан,
управляя рулём. Было так тепло, дул лишь лёгкий, ароматный
ветерок с юга, и она не сочла нужным поднять капюшон, а мягкий свет
далёких звёзд, мерцавших над рекой, отражался в её лице, освещая его,
пока я почти не смог различить меняющееся выражение её тёмных глаз.

Это было более печальное и серьёзное лицо, чем то, которое я ассоциировал с её
детством. И всё же я с трудом мог отделаться от ощущения, что теперь это
Более нежная, более женственная, с едва заметными морщинками, начинающими
проступать на её атласной коже от печалей. Я подумала, что в эти
тяжёлые дни и ночи ожидания и страданий внутри неё зародилась новая,
более возвышенная женственность. Мне было невыносимо постоянно видеть
их вместе, но, наблюдая за ней, я благодарила доброго Бога, который
позволил мне быть рядом с ней в час испытаний. Я буду служить ей с
терпением, даже если мне придётся страдать. Слезы цеплялись за её
длинные ресницы, и иногда одна из них на мгновение сверкала.
по белой щеке, когда она опустила лицо на руку, с которой сполз свободный рукав, обнажив руку, похожую на высеченный из мрамора барельеф. Она не пыталась скрыть эти проявления эмоций, несомненно, полагая, что мрачные тени достаточно хорошо их скрывают. Она даже не взглянула на меня, устремив взгляд прямо перед собой, туда, где тёмные бурлящие воды сливались с тайной Севера.

Никто из нас не был настроен на разговор, хотя я слышал, как Де Нойан позади
меня напевал лёгкую французскую мелодию, словно совершенно не обращая на нас внимания.
беда в том, что я не помню, чтобы мы обменялись хоть словом за весь этот час. Мы просто продолжали упорно грести против течения, и глубокая тишина ночи нарушалась лишь каплями, стекавшими с поднятых вёсел, да редким уханьем совы на берегу слева от нас. Давление речного течения было едва заметно у самого берега, так что мы продвигались довольно быстро.
И всё же это была тяжёлая работа, ни один из нас не привык к таким нагрузкам.
Тяжёлые вёсла казались неудобными в руках. Мрачная неопределённость
будущее в сочетании с нашим уединенным окружением оказывало
угнетающее влияние на дух каждого из нас, хотя и различающееся
в значительной степени, в соответствии с нашей природой. Несомненно, это
же чувство скукой Сид де Ноян петь, вызвало у меня такой болезненный
беспокойство под тем же пением, и слева Элоиза опечален ее
одинокая мысль.

Каждое появление поразило меня в ту ночь, как необычно. Наверное, мне это
потому как сердце и голова, к сожалению, фальшиво. И всё же, в лучшем случае,
это было одинокое путешествие, и оно остаётся тягостным воспоминанием, не дающим покоя.
Много призраков, таких же странных, как тени в бреду. Немногочисленные звёзды,
робко выглядывающие из-за снующих чёрных туч, были так далеко, что лишь серебрили края облаков, оставляя их словно высеченными из гранита. Низкий берег, часто находившийся в пределах досягаемости наших вёсел, казался мрачным и негостеприимным, призрачные камыши,
выплывавшие далеко на воду, словно живые, казалось, тянулись за нами, когда ветер подхватывал их, и мы проплывали мимо в призрачной тишине. За ним,
словно огромная чёрная стена, возвышалась гора, местами вдаваясь в море.
голые утёсы, очерченные на фоне светлого неба; снова разнообразие
мрачных мёртвых деревьев, их безжизненные ветви тянутся вверх к призрачным
столбам пара, вечно поднимающимся с поверхности реки.
 Время от времени появлялись неровные, близко растущие стволы деревьев,
призрачные в своём торжественном уродстве, настоящая живая изгородь, непроходимая
и мрачная.

Если бы я с содроганием отвращения отвернулся от этой унылой, мёртвой линии берега,
то моим глазам предстала бы пустыня вод, торжественно проплывающих мимо, в то время как
дальше, где небо и река сливались в диком буйстве,
Бурная река бурлила и пенилась, её белопенные волны свидетельствовали о
непреодолимой мощи. Это было зрелище, внушающее благоговейный трепет, — эта огромная масса,
выплескивающаяся из тёмной выси, на мгновение вспыхивающая под звёздным сиянием,
чтобы исчезнуть, — беспокойное, неумолимое течение, чёрное, безжалостное,
непроницаемое, таинственное, дикое чудовище, за чьими распростёртыми когтями мы
крались, но которое в любой момент могло схватить нас в свои ужасные объятия. Это было ошеломляющее зрелище — жестокое
наводнение, неуклонно спускавшееся вниз, в то время как, насколько хватало глаз, простиралось
одно и то же мрачное пространство жестоких вод.

Из этой тайны внезапно появлялась, катясь к нам, словно рождённая из теней, какая-то мрачная фигура, дико размахивающая руками,
с худыми, поднятыми вверх руками, которая на мгновение пугала нас,
а затем исчезала из поля нашего зрения в темноте внизу. Я прекрасно знал, что это всего лишь
обломок дерева, искривлённый ствол вырванного с корнем дерева, с которым
играют безумные волны, но я не раз отшатывался назад, чувствуя, как
трепещут мои натянутые нервы, когда эта бесформенная, жуткая вещь проносилась мимо, как стрела. И звуки, нарушавшие тишину, были не менее устрашающими.
в глуши я мало обращал внимания на одиночество, когда находился в глубине леса, но здесь всё было по-другому. Меня не беспокоило ни кряканье диких уток над головой, ни звуки разнообразной животной жизни, доносившиеся до нас с чёрной земли; но этот странный, глухой рёв, вызванный тем, что огромные брёвна тёрлись друг о друга в водовороте течения, и стоны подмытых берегов, когда они обрушивались и с грохотом падали в воду, действовали мне на нервы.

Мир, который я обрела, заключался в этом милом лице, частично повернутом в сторону, но
казавшемся ещё прекраснее, чем когда-либо, под защитным капюшоном, поднятым, как
Ночной воздух стал прохладным. Не знаю, испытывала ли она такое же чувство
странности и робости, но я был уверен, что её мысли были так далеко, что окружающая нас обстановка была для неё не более чем смутным сном. Она почти не шевелилась все те часы, что я наблюдал за ней; лишь однажды она подняла глаза и улыбнулась, встретив мой взгляд, прежде чем я успел отвести глаза от её лица. Если бы она правильно поняла их
послание, возможно, эта история никогда бы не была написана; но более чистой,
более искренней любви мужчина никогда не дарил женщине. Мы должны были продолжать в том же духе.
Они молча плыли несколько часов, прежде чем де Нойан нарушил гнетущую тишину нетерпеливым возгласом. И действительно, не менее впечатляющей особенностью этой мрачной ночи было его продолжающееся молчание.

 "Чёрт возьми!" — беспокойно воскликнул он, ёрзая на своём месте. "Если Стикс мрачнее этого проклятого ручья, то, Господи, пожалей его путников. Никогда ещё я не проводил такой ужасной ночи, не говоря уже о
напряжённой спине и болях в руках. Что это за чёрные ползучие
твари там, вдалеке? _Боже мой_! Я видел тысячу отвратительных
демонов с тех пор, как мы покинули тростник.

Я оглянулся через плечо в ту сторону, куда он указывал, радуясь, что снова слышу чей-то голос.

"Только обожжённая огнём ветка дерева, плывущая по течению, — ночь
тяжёлым грузом давит на твои нервы."

"Тяжёлым грузом? _Чёрт возьми_! она лишила меня мужества своей ужасной тишиной, своей
ползучей, призрачной таинственностью, и я чуть не сошёл с ума, едва осмеливаясь
шептать, боясь собственного голоса. Элоиза, ты здесь? Или призраки этого
пугающего путешествия улетели вместе с тобой?

 «Ангелы или демоны, им от меня ничего не нужно», — ответила она.
кажущееся безразличие к своему настроению. «Боюсь, мои мысли были достаточно печальными, чтобы соответствовать мраку, только мои тени внутри, а не снаружи».

 «_Боже_! все мои мысли там», — воскликнул он, указывая жестом на бескрайние просторы бушующей воды. «Почему у меня должно быть тяжёлое сердце, кроме как из-за мрачных призраков ночи? Жизнь всё ещё моя во всей своей сладости». Не то чтобы я придавал этому большое значение, но всё же это
лучше, чем я когда-то думал, и в мире всегда остаётся место для радости. Откуда эта грусть в твоих глазах, Элоиза?

"Моя мысль была с моим отцом".

"Это не странно, должно быть. Но, будет лучше, если ты жил
на чем ярче видение собственного будущего. Он находится в состоянии покоя; ни слезы могут
быть помощи. Но мы с нетерпением ждем мечты о счастье. Это моя
план пересечь великий океан, в поисках лучшей доли на материк.
Говорят, во Франции всегда найдется свободное место для хорошего мечника, и к тому же
король вряд ли откажет в службе племяннику Бьенвиля. Ты и я,
Элоиза, все еще будем ходить по улицам Парижа, и мы не станем нищими.

Я отметил ее быструю улыбку, но подумал, что она не совсем осталась незатронутой
Она печально попыталась ответить:

 «Мы будем надеяться на лучшее, но, месье, мы всё ещё глубоко в глуши. Да, хуже того, в стране наших врагов. Вы, возможно, не до конца понимаете это, но Испания теперь претендует на всю эту великую реку и прилегающие к ней земли». О’Рейли уже
отправил солдат вверх по течению Огайо, чтобы охранять его устье; так что опасность подстерегает нас как спереди, так и сзади.

«О’Рейли отправил солдат на север? Откуда ты это знаешь, Элоиза?»

«Об этом в городе только и говорили. Я сама видела, как они уезжали».
об одной экспедиции. Она состояла из капитана и двенадцати солдат,
направлявшихся в Огайо. Я слышал, что с тех пор дважды другие отряды
отправлялись на север, хотя неизвестно, в какие именно места.

"Святые угодники, защитите нас! Это действительно серьёзно. Я полагал, что на прошедшей лодке
были все доны на верхнем течении реки, но если это правда,
нам, возможно, придётся покинуть реку и отправиться по восточному пути
пешком. _Боже_! Мне это не нравится! Что скажешь ты, английский сфинкс?
Ты знал об этом с самого начала?

"Для меня это новость," — ответил я серьёзно. "Но если три экспедиции...
уже отправлены на север, и мало надежды на то, что сухопутные пути
не были забыты. Несомненно, каждая тропа, белая или индейская,
ведущая к французским или английским поселениям, уже патрулируется
донскими войсками. Мы также не можем надеяться на внезапное нападение.
Этот военный корабль распространит слухи о вашем побеге, так что каждый
 испанец между здесь и Огайо будет ждать нашего прихода.

Я думаю, у обоих мелькнула одна и та же мысль: как легко мы
могли бы вдвоём, путешествуя налегке, пробиться сквозь эту беспорядочную толпу
снять охрану и достичь верхнего Огайо; как легко, если бы не опасность
и страдания, которым подвергла бы ее столь отчаянная попытка. Она
единственная отважилась высказать эту идею вслух.

"Господа", - серьезно сказала она, подняв спокойные карие глаза на наши лица.
"Я обдумывала это в течение часа. Я знаю, что ты
будет испытывать небольшие проблемы ускользнуть от испанцев, и даже резать
через них свой путь, я не с вами. И всё же это поправимо. Я искренне надеялся быть полезным, когда занял место раба в лодке; вместо этого я стал обузой, слабаком
которую вы должны защищать, рискуя собственной жизнью. К счастью, ещё не поздно отпустить вас на свободу; до Нового
Орлеана не так уж далеко, и течение быстро понесёт меня вниз по реке. У меня есть верные друзья в городе, которые спрячут дочь Лафреньера, если испанцы начнут войну против женщины, и, конечно, найдутся способы добраться до берегов Франции. Возможно, я буду там раньше вас. Что вы скажете, господа, на это предложение? Разве
это не было бы лучше всего?

Меня охватило негодование, когда я слушал эту речь
вряд ли стоит на этом останавливаться. И все же я придержал язык. Отвечать было
привилегией Де Нояна.

- Parbleu! - воскликнул он, казалось, мгновенно забыв об осторожности.
В порыве энтузиазма. - У тебя такая же хорошая голова, как и сердце, Элоиза. Сакр! никогда
прежде чем я осознал сокровище в моих руках. Ты хорошо разбираешься в желаниях солдата; мне, с моей кровью и подготовкой, неприятно вот так прятаться в тени, как шпионам. _Биш_! И мне не нравится эта работа на вёслах — это работа рабов. Я бы предпочёл доверить всё рапире, написав её остриём имя француза.
сообщение с вызовом. Святые угодники! Я уже почти готов согласиться с вашим предложением; но, Бентин, что вы скажете об этом плане?

"Что, если она вернётся в Новый Орлеан, я отправлюсь в город на той же лодке," — коротко ответил я, возмущённый его легкомысленными словами и тоном.
"Этот план не заслуживает серьёзного рассмотрения, шевалье. Если
это будет сделано, то мадам де Нуан окажется во власти Жестокого
О’Рейли. Сомневаюсь, что эта жертва сохранит наши никчёмные жизни.
 Она может вернуться только на лодке; если её не будет, мы погибнем.
Мы были вынуждены отправиться в путь без припасов, в глухую дикую местность,
ощупью пробираясь сотни лиг через земли неизвестных диких племён. Если бы мы пережили их жестокость, то сошли бы с ума от голода и усталости задолго до того, как наши глаза обрадовались бы при виде верховьев Огайо. Я не говорю, что такое путешествие невозможно совершить, но я живо помню одно такое путешествие и не стану легкомысленно искать другое. Я
предполагаю, капитан, что вы плохо представляете себе ужасы чёрных лесов, когда безрассудно погружаетесь в их глубины.

— Я сражался с Криками, — несколько угрюмо объявил он.

 — Я слышал об этом, но в основном это были мальчишеские игры: закованные в броню люди против
голых дикарей. Среди горных племён на севере и востоке вы найдёте других врагов. Не думайте, что я сомневаюсь в вашей храбрости,
но я понимаю, какие опасности вас подстерегают, в отличие от вас,
живущего в городе, а что касается мадам де Нуан, то здесь, с нами, ей будет безопаснее, чем с этими чёрными дикарями в Новом Орлеане.

«Значит, вы отказываетесь быть моим товарищем?»

«Да, если такое товарищество предполагает отказ от вашей жены».

«Дезертирство!» — это слово задело его за живое. «_Sacre_! Это не то слово, которое можно легко бросить в лицо французскому кавалеру. Если бы я уже не был обязан вам жизнью, месье, я мог бы попытаться преподать вам урок этикета».

 «Я разрешаю вам забыть обо всех обязательствах, если вы хотите провести такой эксперимент», — парировал я, ничуть не возражая. «Я не любитель драк, но никогда не отказывался от того, чтобы давать и получать удары».

По блеску его глаз и тому, как он поигрывал рукоятью меча, я понял, что он не шутит. Я
следовало заняться давая Даути джентльмен вдруг ванной
вместе с тем, не Мадам поспешно успокоил нашей горячей крови трезвыми
слова другие.

"Тише, господа", - тихо приказала она, не сводя глаз с моего лица,
мгновенно пристыдив меня. "Вам не подобает ссориться. Есть
лучшие способы наносить удары за меня, чем этот. Что касается того, поеду ли я с вами или вернусь одна, то это можно будет обсудить, когда мы снова разобьём лагерь на рассвете. Тогда мы решим этот вопрос спокойно, а не в пылу гнева. Вы оба мои друзья, и я не хочу ссориться между вами.
— У вас есть повод для споров?

Де Нуан рассмеялся.

"_Sacre_! 'Это проклятая ночь проникла в нашу кровь, — воскликнул он.
"Сам воздух, кажется, отравлен ужасом, а моя спина так болит от того, что я тяну это весло, что я был бы рад сразиться со своим лучшим другом.  По воле судьбы мальчик Альфонс оказался на пути той испанской пули. С тремя пассажирами в лодке можно было бы немного
отдохнуть от платы за проезд.

«Я вижу там твёрдую землю», — сказал я, указывая на тёмный берег впереди. «Мы могли бы направить лодку носом туда и размять наши затекшие ноги».
конечности на берегу. Ничего не добьешься, пытаясь работать с
уставшими мышцами ".

"Сан Хуан!" - ответил он, мгновенно оживившись от этого предложения.
- Это первое здравомыслящее слово, достигшее моих ушей в эту проклятую ночь
безумия. Отведи ее в тень вон того куста, Элоиза, пока я
посмотрю, смогу ли я снова стоять прямо.




ГЛАВА XII

МЫ ВЫТАСКИВАЕМ НЕОБЫКНОВЕННУЮ РЫБУ

После короткой передышки мадам подплыла как можно ближе к берегу,
чтобы избежать быстрого течения, но это была непростая задача — пробираться
вверх по течению в эти часы отлива. Всё чаще и чаще
Уставшие мышцы заставляли нас останавливаться на берегу, чтобы передохнуть.
Тем не менее, несмотря на то, что мы потеряли много времени, мы продвигались вперёд, так что
к рассвету я был уверен, что мы преодолели много миль, хотя низкий берег, вдоль которого мы плыли, оставался таким же однообразным,
как и раньше, и у нас было мало ориентиров, по которым можно было бы судить о пройденном пути.

К концу плавания де Нуан повеселел, его угрюмое настроение сменилось
беззаботным весельем. Однако мне он казался едва ли более привлекательным в обрывках непристойных песен и беззаботных речах.
Он то и дело пересыпал свою речь французскими ругательствами и жалобами на непривычную
тесноту, в отличие от своего прежнего угрюмого молчания; однако его жизнерадостность
произвела впечатление на мадам, которая сумела выйти из своего душевного
подавленного состояния и, в свою очередь, стала настоящим лучом света во
мраке. Я испытывал удовольствие, слушая её весёлые шутки, а раз или два —
негромкую французскую песню, которая звучала довольно приятно, отражаясь
от чёрной воды.

Несмотря на все наши попытки казаться беззаботными, характер нашей
работы в сочетании с мрачной ночной обстановкой давил на нас.
Мы все погрузились в унылое молчание задолго до того, как рассвело, и продолжали двигаться вперёд, лишь силой воли удерживая себя на плаву. Утомлёнными глазами я наблюдал за медленным наступлением рассвета над этим опустошённым местом; слабый серый свет, словно живое существо, полз по бурлящим водам, делая их ещё более ужасными, чем до того, как мимо пронеслось огромное наводнение. Это было мрачное зрелище, но
оно стало ещё более душераздирающим, когда по небу разлился багровый свет,
озарив широкую реку, окрасив вздымающуюся поверхность в красный цвет, пока воды
сверкал, как полированный металл, и наши ослепленные глаза едва могли смотреть
на него.

Мы были в это время приближается огромный кривой в берега,
появляясь в глаза, как будто это может оказаться уст некоторых важных
приток поток. Дальше, футах в ста, в
реки, появился невысокий остров, просто рок, как он поет нам, но густо
покрыта небольших деревьев и кустарников, растущих близко к кромке воды.
Нигде не было видно никаких признаков жизни. Насколько хватало
взгляда, материк выглядел таким же болотистым и негостеприимным,
и я сразу же выбрал остров как более подходящее место для привала.

 «Поверните нос каноэ к верхнему концу этой скалы, мадам», —
 сказал я, возвращаясь на своё место у вёсла.  «Похоже, это самое многообещающее место для привала в округе, и отсюда открывается прекрасный вид
как вверх, так и вниз по реке».

"Это поможет мне выспаться", - проворчал шевалье
ворчливо. "Я так понимаю, я бы лучше отдохнул, если бы остался
с донами".

Я заметил, как внезапно поднялось лицо его жены, и, увидев на нем страдальческое выражение
, я ответил:

«Такие слова, месье, свидетельствуют о том, что вы не цените наши усилия по спасению вас от участи, постигшей ваших спутников. Конечно, ваша работа не сложнее, чем у других, но на кону стоит больше».

Он перевёл взгляд с её лица на моё с явным удивлением, но тут же ответил:

«Те, кто знает меня лучше всего, друг Бенти, меньше всего обращают внимание на мои слова.
Когда я лаю, я редко кусаюсь, а когда собираюсь укусить, я не трачу время на лай. Но, _чёрт возьми_! как я могу считать, что жизнь стоит того, чтобы жить, если она
сплошной труд? Возможно, кому-то нравится такое существование, но не мне.
Я не нахожу в этом удовольствия. _Боже_! Я не люблю грубые руки и скудную пищу, и я не буду притворяться тем, кем не являюсь.

Мы находились на расстоянии двух третей пути между материком и островом, в самом
разгаре бурного течения. Оно ударило нас сбоку с такой силой, что потребовались все наши объединённые усилия, чтобы
лодка сдвинулась с места. Внезапно Элоиза напугала нас криком.

— Что это там? — взволнованно спросила она, указывая прямо вверх по течению.
— Это самая странная красная штука, которую я когда-либо видела на воде. Я
думала, что она движется, но теперь она как будто живая.

Не переставая грести, чтобы нас не унесло назад, я обернулся, чтобы посмотреть через плечо в указанном направлении. Река полностью завладела нами, бросая лёгкую лодку в величественное течение бурной воды, белёсой от пены и разбивающейся в волны у скалистого берега острова. Сквозь эту бурлящую волну
струился великолепный солнечный свет, превращая каждый вал в нечто прекрасное,
а посреди всего этого, стремительно приближаясь к нам, плыла та странная
вещь, которая так поразила мадам. Что же это могло быть, во имя всего святого?
Я не мог предположить, что это такое, — оно выглядело как какое-то странное,
лохматое животное, свернувшееся в клубок, с мехом таким ярко-красным, что он сверкал и горел на солнце. Оно безумно металось, едва не касаясь поверхности реки, как какое-то живое существо, и время от времени я замечал позади него проблеск света, как будто вода энергично взбалтывалась каким-то плавательным аппаратом в хвосте чудовища.

— Де Нойан, приготовься с твоим маленьким мечом, — с тревогой скомандовал я, — потому что,
чёрт меня побери, если я когда-нибудь раньше видел такое существо! Двигайся, быстро, и
— Передай мне своё весло, чтобы у тебя были свободны обе руки для атаки.

Зверь быстро нёсся вперёд, и теперь мне казалось, что его верхняя часть стала
немного белее, хотя окружающая его красная окраска была настолько яркой, что
заслоняла всё остальное. Внезапно существо дёрнулось и перевернулось,
повернув белую поверхность прямо на нас.
В тот же миг де Нойян с громким хохотом ударил острием своей рапиры по борту
лодки.

 «Святые угодники, — ухмыльнулся он, давясь от смеха, — если
это не самый рыжеволосый человек, которого я когда-либо видел».

Сдерживая смех, он окликнул пловца, который, заметив нас
впервые, начал отплывать, словно испугавшись нашего
присутствия и намереваясь сбежать.

"Погодите-ка, господин Рыжая Борода! Если вы действительно не рыба,
поднимайтесь на борт."

Парень расслышал его достаточно хорошо, потому что я различил бормотание
Я вскрикнул по-английски, но он не остановился, продолжая размахивать руками,
как будто хотел пронестись мимо нас, как дикий зверь.

 «Держите его!» — крикнул я по-английски, думая, что он не понял.
он понял другой язык. «Заходи сюда, сэр, или, да поможет тебе Господь, мы развернёмся и собьём тебя с ног».

Услышав эти слова, он прекратил свои попытки и повернул к нам своё морщинистое, как пергамент, и такое же жёлтое лицо. Даже на таком расстоянии мне показалось, что я вижу блеск удовольствия в его проницательных серых глазах.

«Твои слова приветствия подобны манне небесной», — прогремел глубокий,
звонкий голос, поразительный по своей силе. «Я вновь обретаю надежду,
юноша, ибо ты, несомненно, не порождение алой женщины, но…»
— Воистину, один из избранных людей нашего Бога.

 — Я не понимаю, что ты имеешь в виду, друг, — возразил я, раздражённый тем, что меня так долго удерживали на вёслах в этом течении. — Мы честные путешественники, и рады помочь любому, кто попал в беду, как, похоже, и ты.

— Нет, мне не особенно неудобно, если только мой табак не промок.
И если такая беда постигла меня, то она ещё аукнется тем богохульным идолопоклонникам, которые выбросили меня за борт. Но твой язык — это язык современного Израиля, так что я присоединюсь к вам в лодке. Тем более что
Я с готовностью согласился, поскольку не вкушал пищи со вчерашнего дня и ощущаю пустоту в своём теле, которая требует внимания. Дух уступает вожделению плоти.

«Держись за борт», — приказал я, когда он приблизился. «Мы доставим тебя на берег за дюжину гребков».

Незнакомец сделал так, как я ему велел, и это было поистине чудесное зрелище —
наблюдать, как его голова сияла на солнце, когда капли влаги высыхали,
раскрывая её насыщенный, яркий цвет. Его лицо было морщинистым, с тысячами
маленьких морщинок, расходящихся от уголков глаз.
о широком рте и узких, блестящих серых глазах. Но в выражении его лица
был лукавый огонек, который, вкупе с этим огненным головным убором, едва не вызвал у меня приступ смеха. Однако я заметил, что мадам слегка отодвинулась от его стороны лодки, как будто ей была неприятна близость этого человека.

— Ну что ж, друг, — сказал я, когда мы причалили к мелководью под прикрытием скалы, и обратил внимание на его короткие ноги и коренастую фигуру, — без сомнения, ты хорошо намок, и немного физических упражнений помогут тебе согреться.
твоя кровь, тем более что мы не осмеливаемся разводить огонь для этой цели.
Так что согни свою широкую спину и помоги нам поднять лодку, чтобы
спрятать её.

Он хорошо выполнил свою часть работы, с видимой лёгкостью неся на себе
половину груза, в то время как мы с де Нойаном, пошатываясь, несли
остальное, пока вместе не спрятали лодку за густым кустарником.

— А почему бы не развести огонь? — резко спросил незнакомец, заметив, что Элоиза
раскладывает наши припасы на траве. — Я согласился сойти на берег в надежде
согреть душу, — ответил он.
— У вас есть спутник. Вы беженцы, спасающиеся от опасности?

Я взглянул на де Нуайена и поспешно пробормотал по-французски: «Будет лучше, если я расскажу ему нашу историю — вряд ли он окажется посланником Испании».

«Как вам будет угодно; он больше в вашем вкусе, чем в моём», — равнодушно ответил он и, пожав плечами, пошёл прочь.

«Вы довольно точно угадали», — сказал я нашему новому знакомому.
 «Так что мы можем понимать друг друга с полуслова. Мы
сбежали из Нового Орлеана и теперь ищем убежища на Огайо».

Он кивнул, его проницательные серые глаза пристально смотрели мне в лицо, а на лице не было
никакого выражения.

"Кто правит в Новом Орлеане?" — спросил он с интересом.

"Испанцы, под командованием О’Рейли."

"Так мне сказали наверху, но я думал, что они лгут. Те, кто с вами, — французы?"

"Да."

— А вы?

— Я родился в Луизиане, в моих жилах течёт английская кровь; пять лет я был охотником в Иллинойсе.

Он застонал, словно упоминание этого слова пробудило неприятные воспоминания.

— Это нечестивая земля, неподходящее место для избранных, как я понял.
Я проходил через его поселения, стремясь с молитвой нести Евангелие этому упрямому народу. Друг, у тебя честное лицо, и я скажу тебе по секрету, что я часто получал благословение от Духа в деле обращения душ; но этот народ смеялся над моими пламенными речами, насмехаясь над головным убором, которым Всемогущий пожелал украсить своего слугу. Знаешь ли ты французское поселение на реке Каскаския?

«Я часто там бывал».

«Ах! Это воистину оплот католического суеверия. Вспомните, как вы...
в скромной хижине Габриэля Ла Мотта, гугенота, рядом с ущельем?
Именно там я пребывал в духовном и мирском утешении с этим благочестивым человеком, пока некоторые безумные распутники не оскорбились моими простыми евангельскими речами и не изгнали меня в пустыню, как некогда изгнали пророки Иеговы. Он благочестиво воздел глаза к небу, шевеля губами, словно молился.
погрузился в молитву.

"Значит, вас зовут Кэрнс?"

"Иезекииль Кэрнс, недавно прибывший из колонии Коннектикут, и по милости Господа мне позволено писать «преподобный» перед моим недостойным именем."

"Пуританский проповедник!" — воскликнул я с некоторым отвращением. "Я и раньше слышал о таких, как вы, но до сих пор не имел с ними дела. Куда ты собираешься идти?

«Господь ведёт Своего помазанника, юноша. Как Иона пребывал во чреве кита, так и вода несёт меня вперёд, куда пожелает Всемогущий».

Его блуждающий взгляд задумчиво остановился на моём спутнике, который теперь возвращался.
Он направился к нам, вяло шагая по песчаному берегу.

 «Я не знаю, друг мой, кто ты такой, если не считать того, что ты счёл нужным
раскрыть, — проницательно сказал он.  — Но я могу предположить, кто этот
щеголеватый кавалер».

 «Предположить?» — переспросил я, совершенно застигнутый врасплох. «Шансы невелики, что ты угадаешь правильно. Как бы ты мог догадаться?»

«Шевалье Шарль де Нуан».

«Откуда ты это знаешь?»

Он мрачно усмехнулся, явно довольный моим изумлением.

«Это не дело рук дьявола, друг. Я тоже только что спасся от филистимлян», — объяснил он, начиная злиться.
подумал и яростно наклонил свою рыжую голову. "Находясь в их
нечестивой компании, серобрюхий сын Велиала много расспрашивал меня
об этом прекрасном джентльмене, прежде чем он чрезвычайно разгневался на мою
простая речь в духовных вопросах, приказывающая его болтливой команде
папистов выкинуть меня за борт."

"Как далеко это произошло?" - Спросил я, с тревогой глядя вверх по реке.

— О, может быть, что-то вроде двадцати лиг, — равнодушно ответил он, лениво
следя взглядом за моим. — Позвольте мне поразмыслить; я столкнулся с их отрядом
в час вечерней молитвы. Я слышал
— Говорят, что скорость течения этого ручья здесь составляет семь или более миль в час, и я плыл по течению.

 — Вы хотите сказать, что плыли вчера с самого заката?

 — Нет, друг мой, прошу вас, не спешите с выводами. Я просто лёг на спину, слегка распрямив ноги, чтобы нос оставался над водой. Таким образом, я преодолел это расстояние с большим комфортом для тела и расслаблением для ума. Это не так уж сложно для того, кто не боится воды, хотя у меня могли бы начаться судороги, если бы я плыл до самого Нового Орлеана.

Я смотрел на него с ужасом, который на данный момент исключается
речи. Прежде чем я обрел дар речи, чтобы выразить сомнение в его рассказе,
Позвонила мадам, приглашая нас присоединиться к ней на траве, где нас ждал наш скромный ужин
.




ГЛАВА XIII

МЫ ПОЛУЧАЕМ НОВОГО РЕКРУТА

Не могло быть никаких сомнений относительно полной пустоты "
Преподобный Иезекииль Кэрнс", если доказательством тому был съеденный им завтрак из наших запасов
холодной провизии. Обычно меня награждали хорошим аппетитом, но где этот человек находил место в своих рёбрах, чтобы
спрятать всё, что он съел за этот час, остаётся загадкой. Ничего, кроме
Полная неспособность обратиться к нему на понятном языке удерживала де Нуайена
в молчании, пока наши скудные запасы неуклонно таяли под натиском пуританина, и задолго до того, как последний испустил вздох глубокого
удовлетворения, доблестный солдат крепко уснул. Но мадам
оставалась на своём месте напротив, явно очарованная этой яркой рыжей копной волос,
теперь полностью высохших на солнце и торчащих вверх над его странной грушевидной головой. Я прошептал ей на ухо, что этот парень
заявлял о себе, и, будучи самым набожным католиком, он был первым, кто
Она изучала его с немалым любопытством и отвращением.

 Я ясно помню эту картину: эти двое, такие разные, молча сидели друг напротив друга, золотые лучи солнца падали на них сквозь ветви деревьев, широкая река сияла на юге, а де Нойан лежал на спине, обратив лицо к ясному голубому небу. Женщина с мягкими шелковистыми волосами,
уложенными назад с широкого белого лба, с умным лицом, освещённым
глазами глубочайшего карего цвета, выглядела так, как и должна была выглядеть.
аристократическая дочь французского дворянина, выросшая в утончённой
среде цивилизации, окружённая любовью и учтивостью. Даже там, в самом сердце этой глуши,
многолетняя светская выучка оставалась превыше всего, и она сидела молча,
играя с нетронутой едой из уважения к этому незнакомому гостю. А он,
с такими широкими плечами, что казался уродливым, одетый в скромную
Пуританин невозмутимо продолжал есть, не замечая её взглядов, и использовал в процессе обе свои огромные руки, а его маленькие колючие глазки
Он жадно сверкал глазами, а его голова, странно напоминавшая конус, пылала, как огонь,
когда на неё падал солнечный луч. Я заметил, что он
время от времени украдкой поглядывал на неё, и не мог этому удивляться, потому что,
несмотря на усталость и холод, мадам оставалась очаровательной, и на неё было приятно смотреть.

"Хвала Господу Богу воинств; да! с арфами, цимбалами и
многострунными инструментами я буду восхвалять Его святое имя, — пылко воскликнул он, вытирая свой широкий рот рукавом и с сожалением глядя на беспорядок перед собой. — Ещё раз.
Он в изобилии снабдил Своих избранных тем, что укрепляет и даёт силу плоти. Теперь, когда мои телесные потребности должным образом удовлетворены, мне следует позаботиться и о духовном, а затем искать покоя. Друзья, не присоединитесь ли вы оба ко мне у престола благодати? Говорят, что я много молюсь.

— Нет, — ответил я, не желая оставаться наедине с Элоизой. — Вы можете подавать прошения от нашего имени, но эта дама не вашей веры, а что касается меня, то я мало что знаю о таких вещах
с самого детства. Однако, если вы собираетесь использовать свой бычий голос, я советую вам выбрать для своих молитв самую дальнюю часть острова, чтобы не разбудить шевалье.

Он бросил на меня не слишком приятный взгляд, но, не ответив, зашагал прочь
сквозь кусты, и несколько мгновений мы слышали, как он то и дело
вздымался и опадался в своих искренних мольбах, часто перемежавшихся
с глубокими стонами, как у человека, терзаемого глубокими
раскаяниями.

"Странную рыбу мы вытащили из реки," сказал я, поворачиваясь.
Мадам повернула голову в сторону мрачных звуков. «Но у него сильные руки, и он может оказаться
весьма полезным, если согласится отправиться с нами в плавание».

 «Я едва ли знаю, что и думать об этом человеке, — откровенно призналась мадам.
 «Он не похож ни на кого из тех, кого я когда-либо встречала. Но я думаю, что он может оказаться честным и
добросердечным, хотя внешне он далеко не привлекателен».

«И его аппетит вряд ли говорит об экономии», — добавил я.

 В её ясных глазах вспыхнул яркий огонёк, который я всегда любил видеть.

 «Ты веришь, что его труд компенсирует его аппетит?» — ответила она со смехом.
Я рассмеялся.

— Возможно, и нет, но я бы выбрал его не только за это. Нам, возможно, придётся сражаться, прежде чем мы доберёмся до безопасного места. Поэтому
я бы высоко оценил этого парня. Я ещё никогда не встречал рыжеволосого человека,
который бы уклонялся от драки. Клянусь! По этой причине он должен быть достоин
сопровождения, если мы когда-нибудь вступим в бой.

— Но он священник, ты же сам говорил, протестантский проповедник.

— Да! И тем лучше. Я слышал, как мой отец говорил, что из пуритан получаются самые стойкие воины; что ничто не может так укрепить боевой строй, как хороший текст. Дайте этому парню пику,
Выставите его против целой флотилии испанских папистов, и, ручаюсь, он
разнесёт больше голов, чем мы оба. Кроме того, у него
идеальный голос, способный напугать команду фрегата тёмной ночью.

Она сидела, прислонившись спиной к небольшому дереву, слегка
обхватив руками колено, и смотрела вдаль, туда, где широкая река
уходила в золотистое сияние.

— Джеффри Бентин, — серьёзно спросила она, даже не взглянув на меня, — это правда, что ты не хочешь, чтобы я возвращалась в Новый Орлеан?

 — Это правда.

- Не могли бы вы честно сказать мне, почему? - и она подняла глаза, испытующе глядя
в мои.

"Я назвал достаточные причины", - рискнул я, решительно глядя ей в лицо.
решив говорить откровенно и смириться с результатом. "Все, что мне нужно добавить
это то, что, по моему мнению, для тебя будет лучше остаться со своим
мужем ".

Она посмотрела в сторону, туда, где он лежал, кровь быстро прилила к ее
чистой щеке.

— Он тебе не нравится? — неуверенно сорвалось с её губ.

 — Я не готова это утверждать. Он переменчив, несколько властен в речах, не так рассудителен, как я привыкла.
— Мужчины, но это неправда, что он мне не нравится. Я просто верю, что с тобой рядом он будет лучше, честнее с самим собой, чем без тебя.

 — Он француз, — мягко объяснила она, — по рождению он отличается от вашей расы. Кроме того, он прожил жизнь, полную городской распущенности.

 — Верно! по этой причине я воздерживаюсь от того, чтобы судить о его словах и поступках по каким-либо
стандартам моего народа. И всё же я не могу закрывать на это глаза, мадам; он
вспыльчив, тороплив в действиях, легко поддаётся влиянию других и
может временами проявлять беспечность, поддаваясь сильному искушению, если только
какая-то моральная стойкость сдерживает его. Только ты обладаешь силой стать его добрым ангелом.

Она опустила голову, снова устремив взгляд вдаль, на реку, и на её щеках
заиграл румянец.

"Ты не можешь злиться, — серьёзно продолжил я, тщетно ожидая ответа. — Конечно, я сказал не больше, чем ты уже знала, и я говорил
лишь в ответ на твой вопрос.

— Нет, я не сержусь. Но это не самое приятное размышление, лежащее в основе упомянутых вами вещей, и я не могу утверждать, что ваше суждение о
шевалье ошибочно. Тем не менее я хотел бы расспросить вас подробнее. Это всё, что вы хотите сказать?
— Причина, по которой вы хотите, чтобы я остался?

 — Вы хотите, чтобы я ответил честно?

 — Иначе я бы не спрашивал.

 Я почувствовал, как краска заливает мои щёки, но взял себя в руки,
пытаясь ответить смело.

 — У меня была другая причина.  Отрицать это было бы просто бессмысленной ложью. Мадам де Нуан, мы не чужие друг другу — мы никогда не были чужими
после той ночи, когда мы расстались под оливами в саду месье
Божена. Вы жена французского рыцаря, а я — бездомный
авантюрист. И всё же у меня нет более высокой цели, чем служить вам.
ты. Всё, чего я добился, было сделано исключительно ради тебя, а не ради него. Теперь, когда мы вместе, у меня есть возможность служить тебе каждый день; здесь я могу работать для тебя, возможно, умереть за тебя, если такая жертва принесёт тебе счастье. Но если ты решишь вернуться туда, навстречу опасности, такой же отчаянной, как и та, что подстерегает нас на севере, тогда я должен сам решить, где я могу служить тебе лучше всего.
Зная моё сердце, как вы должны знать, вы легко можете судить о том,
погружусь ли я глубже в дикую природу с вашим мужем или вернусь в Нью-Йорк
Орлеан с тобой. В Библии есть фраза о том, что нельзя служить двум господам, поэтому я надеюсь, что мне не придётся выбирать между вами до тех пор, пока вы оба не будете в безопасности.

Она молча слушала, и я почти испугался, что сказал слишком много. Но когда она снова повернулась ко мне, её глаза были влажными от слёз.

— Вы странный человек, Джеффри Бентин, — мягко сказала она, и, не знаю как, но обе её руки нашли мои. — Я едва ли понимаю вашу натуру или могу оценить ваши намерения — вы так не похожи на всех остальных, кого я знаю.
Я знал. Но в одном я уверен: у вас честное сердце, и я полностью вам доверяю.

"Вы не вернётесь в город?"

"Я останусь с вами и с моим мужем." Её голос дрогнул на последнем слове, но она произнесла его храбро.

 "Так будет лучше, — согласился я. — Лучше для всех нас.

Мы проспали допоздна, не потревоженные, в безопасном убежище среди деревьев, а огромная
река пела свою бесконечную песню по обе стороны от нас. Во время
вечерней трапезы, которую мы вкушали в сгущающихся сумерках, наш
новообретённый друг снова продемонстрировал свои способности к стряпне.

— Боже правый! — в ужасе воскликнул де Нойан. — Я-то думал, что его завтрак рассчитан на неделю. Нам понадобится целый флот лодок, чтобы
обеспечивать этого парня, если он долго будет нас сопровождать. Как же, друг
Бентин, будем ли мы наслаждаться общением с этим человеком-аллигатором или
расстанемся с ним прямо сейчас?

— Это ещё не решено, — ответил я, улыбаясь при виде его озадаченного лица. — Я поговорю с ним на эту тему, пока он в хорошем настроении.

Я пересёк узкую лужайку и подошёл к нашему гостю, сидевшему лицом к
остатки его недавнего пиршества, и на его увядшем лице читалось удовлетворение.

 «Мой добрый друг, — воскликнул он, заметив моё приближение, — в этом вяленом мясе, кажется, слишком много специй; в остальном оно заслуживает моего искреннего одобрения, хотя ваша южная кухня имеет особый жирный привкус, который мне не по душе. »

— Я не заметил, чтобы вы воздерживались от чего-либо из-за этого
возражения, — возразил я, глубоко заинтригованный его словами. — Но если вы
полностью удовлетворены, возможно, вы захотите уделить минутку
— Итак, расскажите нам, что вы собираетесь делать. Короче говоря, вы
возобновите своё путешествие или захотите связать свою судьбу с нами?

Он задумчиво погладил тонкую рыжую щетину на своём подбородке,
неотрывно глядя на меня.

"Помогает ли то, что питает и поддерживает внутреннего человека,
справедливо ли это?" — наконец спросил он с тревогой в голосе. «Я нуждаюсь в достаточном пропитании, как телесном, так и духовном, и не стал бы легкомысленно брать на себя бремя страданий, если бы это не было явной волей Божьей».

«Я не знаю, как долго мы сможем противостоять таким нападкам, как те, что вы описали».
— Уже сделано, — честно ответил я. — Мы достаточно хорошо обеспечены всем необходимым для текущих нужд, а когда поднимемся выше по реке, сможем свободно охотиться на свежую дичь.

 — А! У вас есть ружья? Вы будете стрелять оленей — оленей! — Он жадно причмокнул тонкими губами. — Хороший, жирный, сочный стейк не испортится даже сейчас. Странно, что разум обращается к таким плотским
вещам — это напоминает нам о том, что плоть слаба. Оленина —
лучше всего, когда она на вертеле, а шкура не совсем снята. Я бы
не отказался прогуляться под вашим ружьём этой ночью. Молодой человек, я вас не расслышал
— Вы назвали местом назначения вашей экспедиции Огайо?

 — Я так и сказал.

 — Тогда позвольте мне предупредить вас, друг, — он удобнее скрестил ноги,
откинувшись на спинку кресла, — что то, что вы предлагаете, может оказаться не таким простым, как вы думаете. Амалекитяне и язычники вместе с почитателями Ваала повсюду вдоль верховьев рек.
Нолл, за последние две недели я видел больше чернолицых папистов, чем когда-либо прежде.

 «Тебе не нравится перспектива драки?»

 «Нет, дело не в этом, друг. Я действительно проповедник».
праведный, мирный человек, и все же я мог бы, при случае, нанести удар прямо.
страстно ради Господа и Гидеона. Я не совсем непривычен к
ощущению плотских орудий борьбы, но с этим прекрасным образцом
женственности на нашем попечении, я бы не счел за лучшее навязывать борьбу,
предусмотренный проход может быть обеспечен другими средствами ".

"У тебя есть какой-то план?"

«Нет, мне это не было открыто, хотя я с большой настойчивостью просил об этом
Господа после утренней трапезы. Я снова буду
бороться в молитве перед престолом, и, без сомнения, всё будет сделано
просто в должное время, если мы не упадем в обморок.

- Я так понимаю, вы предлагаете составить одну из наших компаний?

"Такова, по-видимому, воля Господа, - ответил он трезво, - и я всегда
прислушиваюсь к Его голосу. Ты сказал, что там будет вдоволь
еды, поэтому я остаюсь с тобой".




ГЛАВА XIV

УСТЬЕ АРКАНЗАСА

Я не помню, сколько лиг мы прошли вверх по течению, и не могу назвать время, которое потребовалось для нашего путешествия, прежде чем мы
добрались до места, где большая река с мутным течением текла на север и запад. Это были не дни и не мили, которые запомнились мне
Они запечатлелись в моей памяти; они оставили лишь смутные впечатления, как
иногда видишь предметы сквозь густую дымку раннего утра. Я помню лишь низкую, плоскую линию берега, уходящую в более тёмную зелень густого леса позади, и вечно движущуюся массу неизменной воды, на поверхности которой не было никаких признаков жизни.

В нашей лодке не происходило ничего такого, о чём стоило бы поразмыслить, за исключением того,
что наш новый товарищ оказался отличным гребцом, чем и заслужил моё расположение, несмотря на вспыльчивый характер.
ссориться по пустякам. Они с Де Нояном ссорились бы много раз на дню.
вот только ни один из них не понимал языка другого. Максимальный
я нашел для критики его бесконечные молитвы, и бык
голос, в котором он предложил их. Я никогда не допустили поругание религии,
ближайшие линии благочестивых предков, но я чувствовал, что не может быть
необходимость принятия такого шума за это утром, днем и вечером. Однако ни мольбы, ни угрозы не заставили его остановиться, и я пришёл к выводу, что он либо считал Всемогущего глухим, либо
Он совершенно не осознавал, насколько сильны его лёгкие. Что касается его аппетита, то
есть вещи, о которых нельзя писать беспристрастно, поэтому я довольствуюсь
тем, что в целом он был не таким уж плохим товарищем.

 Де Нуан оставался самим собой, и мне это нравилось,
хотя не очень приятно, когда рядом с тобой то весёлый кавалер, то сварливая женщина. Никогда не знаешь, что может оказаться важнее. И всё же он вкалывал как проклятый, и,
когда не крутил свои длинные усы и не ругался по-провинциальному,
Френч был в основном таким, каким и должен был быть, — беспечным солдатом удачи,
для которого жизнь была скорее игрой, чем суровым долгом. Он был из тех, кого
суровая работа подвергает самым суровым испытаниям, и, оглядываясь назад,
я могу только удивляться, что он так легко переносил это бремя. Под его
безрассудной, ворчливой внешностью скрывался человек не такого уж
плохого качества.

Как бы то ни было, непрерывный труд и вынужденное общение сказывались на остальных,
но мадам сохраняла свою доброту, несмотря ни на что, и удерживала нас от
многих резких выпадов, которые грозили сорвать нашу вечеринку
до этого времени. Ей достаточно было лишь взглянуть на нас, чтобы утихомирить любой
назревающий конфликт, потому что ни один мужчина, у которого под камзолом было
настоящее сердце, не мог найти в себе силы ссориться под неодобрительным
взглядом её тёмных глаз.
 Так мы и плыли вперёд, пока однажды морозным утром наша лодка
не причалила к тому месту, где этот огромный поток вытекал с запада, неся
своё рыжеватое, мутное течение далеко в широкую реку, против которой мы так
долго боролись. Медленно огибая низкий болотистый мыс, мы
начинаем ощущать яростное сопротивление ливня.
Я заметил, что старый пуританин вдруг навострил уши, как какой-нибудь
подозрительный сторожевой пёс, и стал водить своими маленькими блестящими глазками из
стороны в сторону, словно это место показалось ему знакомым.

 «Вы подозреваете что-то неладное, мой благочестивый друг, — с любопытством спросил я, — раз вы так принюхиваетесь?»

"Это место я хорошо знаю, сейчас это довольно маячит в поле зрения", - ответил он
торжественно, продолжая вглядываться словно вдруг очнувшись от
спать. "Именно здесь филистимляне разбили лагерь, когда я спускался вниз по реке
, но сейчас я не вижу никаких признаков человеческого присутствия в окрестностях
".

Его слова поразили меня, и я с тревогой огляделся по сторонам. Низкое
береговое пространство представляло собой сплошное болото, густо заросшее
низкорослыми кустарниками и коричневым тростником, но на некотором
расстоянии виднелся гребень соснового леса, указывающий на более
плодородную почву. Противоположный берег ручья
был не более привлекательным, за исключением того, что болото казалось меньше по
размерам, а на его поверхности виднелось несколько обнажившихся скал, одна из
которых отвесно поднималась от кромки воды, так густо заросшая кустарником,
что едва ли можно было разглядеть каменную поверхность.

 «Я не вижу никаких признаков жизни», — наконец ответил я, успокоенный.
Тщательный осмотр. «Да и вообще, мастер Кэрнс, я не вижу ни одного достаточно сухого места, чтобы разбить лагерь».

 «В нескольких гребках вверх по течению испанцы разбили лагерь; это тоже неплохое место, если до него добраться, хотя течение будет трудно преодолеть, когда мы повернём».

Следуя его указаниям, мы развернули лодку и, с трудом налегая на вёсла, медленно двинулись вверх по быстрому течению, держась как можно ближе к южному берегу, пока, проплыв около пятисот ярдов, не увидели перед собой пологий берег.
защищённая камышами, сухая и густо поросшая травой.

"Что это за ручей?" — спросил я, удивляясь красноватому оттенку воды.


"Испанцы назвали его Арканзас."

"О, да! Я помню, хотя и проходил здесь по другому берегу.
Мне сказали, что около ста лет назад здесь поселились люди Ла Саль. Река течёт на север.

"Так утверждали испанцы, когда я расспрашивал их; они мало что знали о верховьях
реки, но у них была карта, на которой исток реки был отмечен в нескольких лигах от
того места, где Огайо впадает в великую реку. Там они и разбили лагерь.
— Когда я был здесь раньше.

Он указал на возвышенность, где над берегом, словно стражи, нависали два дерева. Мадам тут же направила лодку в ту сторону, и, низко пригнув головы, мы проскользнули под их свисающими ветвями, мягко причалив к красному глинистому берегу. После недолгих поисков мы обнаружили остатки кострищ, свидетельствовавшие о том, что пуритане помнили об этом месте. Очевидно, это место часто посещалось большими группами людей,
но все следы были старыми; мы не обнаружили никаких признаков того, что
кто-то был здесь недавно.

Едва рассвело, хотя солнце уже поднялось над горизонтом. Огромная
туча нависла над восточным небом так низко, что всё вокруг погрузилось в тень,
и казалось, что время ещё раннее. Пока мы искали костры, я чувствовал
странное беспокойство, которое не мог объяснить, — это было предчувствие
надвигающейся опасности. Это чувство присуще многим людям, привыкшим к
пограничной жизни и вынужденным полагаться в вопросах безопасности на
мельчайшие признаки, едва заметные для других. Я
заметил сломанный тростник там, где мы свернули в этот новый ручей, так что
Свежевырубленные ветки ещё хранили зелёный цвет от вытекающего сока, а мягкая грязь у основания большого камня свидетельствовала о том, что по ней ходили, хотя расстояние было настолько велико, что характер следов было не различить. Конечно, это могли быть местные обитатели леса, но это зрелище вызвало у меня подозрение и решимость присмотреться повнимательнее, а страх перед подкрадывающимися врагами заставил меня решительно возражать против разведения костра для приготовления утренней трапезы.

Наконец-то трапеза подошла к концу, хотя и не без происшествий
ворча по-французски и по-английски, что ему приходится довольствоваться
холодной пищей. С помощью угроз мне удалось заставить преподобного мистера
Кэрнса удалиться, не предаваясь своему обычному религиозному занятию.
Заметив, что де Нойян удобно устроился у ствола дерева с трубкой во рту и уже начинает клевать носом, я пробормотал ему на ухо пару слов о рыбалке на более глубоком месте у противоположного берега и, тихо оставив его в блаженном неведении, спустился туда, где под деревом была привязана наша лодка
тени. Наклонившись, чтобы ослабить верёвку, я скорее почувствовал, чем увидел
присутствие мадам на берегу выше. Обернувшись, когда она обратилась ко мне, я взглянул вверх, держа в руке развязанную верёвку.

"Ты боишься, что поблизости могут быть испанцы," быстро сказала она, словно разгадав мою тайную мысль.

— Нет, мадам, — ответил я, едва скрывая удивление от её проницательности, но всё же желая успокоить её, тем более что у меня не было причин для беспокойства. — Мне просто любопытно осмотреть тот странный камень у входа — тот, что мы прошли справа.

— Джеффри Бентин, — твёрдо сказала она, спускаясь по пологому берегу, пока не оказалась рядом со мной, — у тебя нет причин пытаться обмануть меня. Кроме того, ты слишком добросердечен, чтобы кого-то обманывать. Я замечала твои взгляды и угадывала твои мысли с тех пор, как мы свернули к этому ручью. Я уверена, что сейчас ты боишься, что мы попали в ловушку. — Скажите мне, это неправда?

Её ясные, вопрошающие глаза смотрели прямо в мои и были такими
честными и смелыми, что я встал и рассказал ей о том, что видел, и о том, куда направлялся.

«Лучше доверься мне», — просто сказала она, когда я закончил свой рассказ. «Мои глаза не были совсем праздными, хотя я и не пограничник, чтобы замечать такие едва заметные знаки. В сотне ярдов отсюда несколько камышей низко склонились к воде; их бока были поцарапаны, как будто через них протащили большую лодку. Я не придал этому значения, пока не увидел, как внимательно ты изучаешь каждый след, оставленный человеком.
Пока тебя не будет, что бы ты хотел, чтобы я сделала?

Я внимательно посмотрел на неё, отметив, как тяжелы её глаза от
усталости.

«Ты слишком устала, чтобы оставаться на страже, Элоиза, — сказал я, забыв, что не должен называть её по имени, — или я мог бы попросить тебя подежурить здесь, и, если со мной случится какое-нибудь несчастье, позови остальных. Кроме того, если поблизости есть враги, неизвестно, с какой стороны они могут напасть на нас». Однако всё, что мы видели, вероятно, было старыми следами или следами, оставленными бродячими животными, и я скоро вернусь, чтобы тоже прилечь на землю и поспать. Так что иди и отдохни, а я пока осмотрюсь. Это всего лишь сомнения подозрительного человека.

«Я не усну, пока ты не вернёшься в целости и сохранности», — твёрдо ответила она. «Ты
не должен отправляться в путь без того, кто будет молиться о твоём благополучном возвращении. Я
умоляю тебя, будь осторожен».

 «Не бойтесь, мадам, я не безрассудный сорвиголова в таких делах и
буду продолжать беречь свою жизнь, пока она представляет ценность для вас и
ваших близких». «Постарайся успокоиться, я скоро вернусь и посмеюсь над своими
глупыми подозрениями».

Я направил лодку в разлившуюся реку и, используя одно весло как
гребок, бесшумно и быстро переправил её на другой берег.
найдя место, подходящее для путешествия, я протащил лодку по высокой болотной траве и выбрался на берег. Она всё ещё стояла в тени деревьев на противоположном берегу, и, успокаивающе махнув рукой, я достал из-под сиденья свою длинную винтовку. Бесшумно продвигаясь вперёд, я пробирался сквозь густой тростник, думая больше об Элоизе де Нуан, чем о предстоящей задаче. Это был трудный переход, настолько трудный, что мне пришлось
отвлечься от глупых мечтаний, чтобы не упасть, потому что трава под ногами была спутана и колкая.
перемежаясь с заболоченными прудами с солоноватой водой, среди которых
бесчисленные выступающие корни расставляли ловушки для ног. Солнце,
уже поднявшееся высоко, указывало мне направление, и, держа ружьё
прикладом к лицу, я проложил путь через густой подлесок и вышел из низины
на ровный дёрн, где кое-где рос кустарник, но не настолько густой, чтобы
мешать ходьбе.

Я обнаружил, что нахожусь у подножия крутого берега, который, изгибаясь
вдоль линии берега, простирался вперёд примерно на пятьдесят футов.
На его гребне росло множество низкорослых деревьев. Надеясь таким образом
укрепиться и получить более широкий обзор, я начал крутой подъём и
обнаружил, что вершина представляет собой узкое плато шириной всего в
несколько ярдов, а на противоположной стороне находится ещё более
обширное болото, простирающееся на некоторое расстояние в виде
безлюдного моря тростника и поникшей травы. К счастью, мне было легко идти вдоль хребта, который, судя по всему,
состоял из каменных образований и, вероятно, заканчивался у большой
скалы, к которой я и решил направиться.

Я двигался вперёд медленно и осторожно, не потому, что ожидал встретить врагов в этом уединённом месте, а скорее повинуясь инстинкту, выработанному за долгие годы службы на границе. Я прошёл, возможно, сотню ярдов, когда приблизился к небольшой группе низкорослых вечнозелёных деревьев, растущих так близко друг к другу, что я не мог протиснуться между ними. Обойдя их с внешней стороны, бесшумно ступая по земле, густо усыпанной их мягкими иголками, я внезапно остановился в пяти шагах от человека.




Глава XV

Отступление с оружием в руках

Он стоял неподвижно, одной рукой держась за ветку дерева и наклонившись вперёд.
Он повернулся, чтобы посмотреть вверх по течению, совершенно не замечая моего приближения.
 Это был высокий, но крепко сложенный мужчина в большом кожаном шлеме с медными пластинами, в дублёном камзоле с прорезями для рук и ног, со стальным нагрудником, закреплённым на талии и плечах, и в высоких сапогах из жёлтой кордовской кожи, доходивших ему до колен.  Я также заметил, что его огромные седые усы загибались вверх, а на боку висела длинная прямая шпага. Очевидно, незнакомец был солдатом, а солдат — это не тот, кого стоит презирать
в вооружённом до зубов отряде, хотя о том, на чьей он службе, я мог лишь догадываться,
поскольку его одежда не отличалась от других. Однако маловероятно, что в тех краях были вооружённые люди из какой-либо другой страны, кроме Испании.

 Я не сомневался, что он обнаружил наш лагерь и наблюдает за ним, но в тот момент удивление от его появления было настолько велико, что я не мог выбрать более безопасный путь: уйти тихо, как пришёл, или быстро атаковать? Если бы я выбрал первый вариант, он наверняка увидел бы, как я
пересекаю реку, и заподозрил бы, что я что-то замышляю. Второй вариант тоже не был более многообещающим. Если бы я набросился на него (а он выглядел
дородный антагонист), такой бой не мог быть бесшумным, и, конечно же, парень
был не один в этой глуши. Как близко притаился его
товарищей было не угадать, но, если звук борьбы вызвали
эта группа волков, моя жизнь не стоила бы треск в
палец. Я почувствовал, как по моей спине поползли мурашки, когда я стоял в нерешительности,
подняв одну ногу, мои глаза смотрели на эту неподвижную фигуру.

Я ждал слишком долго, пока все преимущества не покинули меня. Внезапно солдат
спустился со своего наблюдательного пункта на более твёрдую землю, развернулся и посмотрел на меня.
Я заметил, как он вздрогнул от неожиданности, и увидел, как его правая рука инстинктивно опустилась на рукоять меча, наполовину обнажив клинок, прежде чем он оправился от этого первого порыва. Затем любопытство вытеснило страх. Он сделал шаг назад, всё ещё настороже, внимательно разглядывая меня одним блестящим серым глазом, потому что другой был закрыт рваной раной, от которой остался уродливый белый шрам, протянувшийся наполовину по его щеке. Если бы не это уродство, он был бы красивым мужчиной.
У него было суровое, чётко очерченное лицо и несколько высокомерные манеры.
рассказывающий о давнем авторитете в сценах войны. Полуулыбка презрения
играла на его лице, когда он оглядывал меня с головы до ног,
очевидно, с мыслью, что я мало достоин его стали. Это было
тогда я узнал его. В его огромной фигуре с самого начала чувствовалась фамильярность
но теперь, когда я посмотрел на него прямо, отметив надменную
усмешку, искривившую его губы, я сразу узнал в нем того офицера, который проходил мимо нас
в лодке со священником.

— Клянусь истинным крестом! — воскликнул он наконец, как будто у него только что перехватило дыхание.
— Вы так напугали меня, как нечасто случалось за всю мою жизнь.
солдат. Но ты не призрак; ты выглядишь слишком здоровым для того, кто обречён существовать в воздухе. _Саприста_! У тебя, должно быть, лёгкая поступь, раз ты подкрался ко мне неслышно. Кто ты, приятель?
Что ты делаешь здесь, на земле Испании?

Я слегка прислонил винтовку к плечу, чтобы в случае необходимости легко вскинуть её, и решил не стрелять, если только это не будет необходимо для спасения моей жизни. Я беспечно ответил на том же языке, на котором ко мне обратились:

"Вы не более удивлены моим присутствием, сеньор, чем я сам минуту назад.
— Я наткнулся на вас, когда думал, что наша группа здесь, в этой глуши,
одна. Кто, по-вашему, правит этой страной?

— Его христианнейшее величество Карл Третий Испанский, — коротко ответил он. — Как его офицер, я требую, чтобы вы внимательно выслушали меня и дали прямой ответ на мой вопрос. Кто вы и куда направляетесь?

Властный тон этого человека позабавил меня, но я вежливо ответил на его слова.


"Бродячий охотник, сеньор, из Иллинойса, направляюсь домой.
 Я не знал, что эта территория перешла в руки испанцев, предполагал, что
— Значит, он всё ещё находится под контролем французов. Вы, значит, солдат Испании?

— Да, — нелюбезно ответил он, раздражающе глядя на меня, — из батальона Гренады.

Он явно сомневался, стоит ли верить моим словам, и я обрадовался, заметив эту нерешительность, приняв её за доказательство того, что он не видел де Нуайена, которого так усердно искал.

«Может быть, приятель, — согласился он наконец, — ты говоришь правду, а может быть, твой язык лжив, как ад. В такие времена люди становятся подозрительными, но для деятельных людей есть способы разоблачения». Я
Я только что заметил расположение вашего лагеря вон там, и у меня достаточно людей,
чтобы в случае необходимости захватить его. Поэтому я предупреждаю вас,
чтобы вы вели себя честно или смирились с последствиями. Маркиз де Серрато
не из тех, кто говорит дважды в таких случаях. У меня мягкий язык
в дамских беседках, но моя рука достаточно тверда в лагере и на поле боя.

Он произнёс эти слова с явной угрозой, и его единственный злой глаз
уставился на меня, словно желая напугать. Прежде чем я успел ответить, он
выпалил вопрос, прямой, как пуля из пистолета.

«Я заметил там, среди деревьев, подол платья; что это значит?
 Женщины здесь редкость — есть ли у вас в отряде хоть одна?»

«Есть, милорд», — ответил я, стараясь сохранять спокойствие и говорить с видимым уважением к его рангу. «Нас всего четверо;
у одного из нас есть жена, которая готовит для нас».

— Вы плывёте из Нового Орлеана?

 — Нет, из саванн Ред-Ривер, где мы хорошо поохотились.

 — Вы француз?

 — Естественное предположение, но ошибочное, сеньор. Я англичанин.

 — _Саприста_! — Это зверская нация! Мне не нравится, что такие, как вы...
— Вы должны быть здесь. Я позову нескольких своих людей и навещу ваш лагерь. — Он
говорил сурово, отступая на шаг назад, словно собираясь позвать своих
товарищей. — История, которую вы рассказываете, может быть достаточно правдивой, но сейчас на реке неспокойно, и мой приказ строг: никому не позволено пройти без досмотра.

Я крепко сжал руками ствол ружья, готовясь к выстрелу, и
напрягся, готовясь к прыжку вперёд, но воздержался от столь отчаянного
действия, решив рискнуть ещё раз, чтобы выманить его.

 «Я уже встречался с испанскими солдатами, милорд», — сказал я,
— произнёс он почтительно, но с достаточным оттенком сарказма в голосе, — «но я никогда прежде не видел, чтобы они так боялись лагеря заблудившегося охотника, что не осмеливались приблизиться к нему без вооружённой охраны. Мои спутники спят, кроме женщины; нас всего трое, и мы ведём мирную жизнь. Вы не встретите ничего, кроме тёплого приёма у нашего костра».

Я заметил, как быстрая ответная улыбка осветила его жёсткое, худое лицо,
наблюдая, как внезапно пробудившаяся гордость и презрение заставили его
поднять вверх усы.

 «А! — весело воскликнул он, насмешливо махнув рукой, — так ты
Полагаю, это из-за страха я предложил позвать других, чтобы они составили мне компанию!
_Карамба_! Хорошо, что вы выразили свои подозрения не более сильными словами. Но постойте, я не совсем верю в правдивость вашей истории. Святые угодники! Солдат может верить только в то, что видит, но ваше лицо достаточно открытое и простое, и, как вы говорите, вас всего трое, не считая женщины. Я заметил это, стоя вон там, у дерева. Это будет небольшим
риском для человека с моим опытом в обращении с оружием, а мои люди спят от усталости.
Пойдём, приятель, но не забывай, что я ношу этот меч для дела, а не для показухи.

С тихим благодарением за то, что у меня такое честное лицо, и с благословением на гордость испанца я повернулся и начал возвращаться по узкому хребту, не удостаивая взглядом то, что было у меня за спиной, но будучи уверенным, что он следует за мной по пятам. Каждый дополнительный шаг, на который я уводил его от лагеря, был мне на руку, и я не позволял ему заподозрить меня в чём-либо, поскольку бесстрашие, несомненно, порождает уверенность, а мой окончательный план действий уже был составлен. Таким образом, мы миновали то место, где я взобрался на крутой берег, и
Насколько я помню, это было примерно в двадцати ярдах от того места, где я спрятал свою лодку, когда гряда расширилась, и густая полоса низкорослых деревьев полностью закрыла от меня вид на воду. Это было достаточно подходящее место: под ногами была твёрдая земля, а вокруг было достаточно места для королевской схватки, и здесь я решил попробовать сразиться с моим могучим противником. Надеяться на внезапность было бесполезно. Это был старый солдат, который следовал за мной по пятам, несомненно,
не спуская глаз с каждого моего движения и крепко сжимая рукоять меча, готовый нанести удар.
Я бы прикончил его при малейшей необходимости. Нет, это должно быть один на один, глаза в глаза, стальная дубина против танцующего клинка; и всё же я чувствовал, что это странное состязание не будет несправедливым, потому что он был уже не так ловок, как много лет назад, а его доспехи Доказательство, каким бы ценным оно ни было при отражении удара мечом, было бы скорее обузой, чем защитой от моего приклада.

 «Сеньор, — сказал я с напускной учтивостью, внезапно остановившись и глядя ему в лицо, — я охотился в этой глуши не один сезон и очень не люблю, когда меня останавливают испанским указом.  И я не понимаю ваших прав в этом вопросе». У вас есть основания препятствовать нашему мирному проходу к Огайо?

Он уставился на меня с нескрываемым изумлением, на его суровом, напряжённом лице появилась мрачная улыбка.

— Да! У меня есть, приятель, — наконец сердито ответил он, постучав по рукояти.
"Он в этих ножнах у меня на поясе."

"Тогда достаньте его, сеньор, — воскликнул я, угрожающе выставив вперёд свою длинную винтовку. — И да поможет Бог лучшему из нас."

Я думаю, в тот момент он решил, что перед ним сумасшедший, но выражение моего лица быстро
заставило его передумать, и, резко развернувшись, он выхватил меч и встал в боевую стойку.

"_Por Baco_!" — свирепо прорычал он, — "ты, должно быть, немногим лучше, чем
— Дурак, что поднял эту дубинку. Я с удовольствием научу тебя хорошим манерам по отношению к гранду Испании.

— Гранд или нет, — возразил я, возмущённый его явным презрением, — я могу научить тебя трюку, сеньор, с помощью той же дубинки, которому тебя не научили в твоих испанских школах фехтования.

Это был стремительный, напряжённый бой с самого начала, и он оказался превосходным
мастером в обращении со своим оружием, но мой жёсткий ружейный ствол был неплохой защитой от его
более лёгкого клинка, а размах позволял мне не подпускать его к своему телу, и
я мог достаточно сильно давить на тонкую смертоносную сталь всякий раз, когда
Два клинка соприкоснулись. Я давно практиковался в этом,
научившись этому приёму у французского зуава, когда был мальчишкой, так что я
размахивал железом, как будто это была одноручная дубинка, и, по правде говоря, я не знаю
лучшего способа защититься от удара прямым мечом, хотя, как я слышал, учителя фехтования относятся к этому легкомысленно. Тем не менее для этого испанца это был
новый опыт, и мне было приятно видеть, как он злился из-за того, что его сдерживало такое оружие. Он так старался протиснуться за моей охраной, что начал задыхаться, как человек
Я бежал изо всех сил. И я не осмеливался нанести ответный удар,
потому что, по правде говоря, этот солдат заставлял меня парировать и уклоняться
от ударов больше, чем любой другой фехтовальщик до него, и при этом он использовал все приёмы своего ремесла,
многие из которых были мне незнакомы. Так что я выжидал, уверенный, что он должен
сделать выпад, чтобы нанести ответный удар, если он продолжит эту яростную атаку, и
таким образом, отступая и наступая, рубя и отражая удары, нанося и парируя, мы
прошли немалое расстояние, и не было слышно ни звука, кроме нашего тяжёлого дыхания,
а иногда и яростных проклятий
Он отскочил от меня, когда его сверкающее лезвие задело мой ружейный ствол, или взмыл в воздух, как раз когда он собирался вонзить его в меня.

Такая схватка утомляет даже закалённых бойцов, и яркий солнечный свет резал мне глаза, но он оттеснил меня едва ли на пару ярдов, когда его танцующее лезвие незаметно скользнуло по моему коричневому стволу, внезапно вспоров свободный рукав моего дублета. Когда он вонзился в ткань, оцарапав кожу на моём предплечье, я позволил парню получить по морде. Это было не самое лучшее место для этого.
Я не смог нанести такой удар и не придал ему должной силы, но, судя по тому, как испанец отпрянул и внезапно побледнел, у него треснуло ребро. Он стал таким белым, что я подумал, что он мёртв, и небрежно опустил ствол. Он оказался более мужественным, чем я предполагал,
или же его гордость не позволяла ему смириться с поражением, потому что одним быстрым прыжком, как раненый тигр, он оказался внутри моей защиты, и его уродливое острие вонзилось мне прямо под плечо. Святой Андрей! Это было неловкое прикосновение, особенно потому, что прочная сталь выдержала, а рана не кровоточила.
Плоть горела, как в огне; но, к счастью, этот парень сам испытывал слишком сильную боль, чтобы воспользоваться своим преимуществом, и, когда мы сцепились и упали вместе, я оказался сверху и душил его с искренним желанием.

 То, что последовало за этим, было сущим пустяком, но я оставил его там,
в ожидании прихода его товарищей, в максимально удобной позе, уверенный, что он не сможет поднять тревогу. Этот испанец был храбрым человеком, и я всегда уважал таких.




Глава XVI

Мы меняем курс

Моя попытка пересечь реку оказалась трудной. Я потерял немало времени
Из-за раны я потерял много крови, и это не только ослабило меня, но и так сильно
заморозило моё правое плечо, что любое напряжение при гребле причиняло мне
невыносимую боль. Но волнение придало мне сил, и, преодолевая слабость
одной лишь силой воли, я направил тяжёлую лодку прямо через низкие нависающие
кусты к мягкому илу на берегу. Не успел я подняться на ноги, как мадам уже стояла рядом с
мокрой от дождя палубой, её большие глаза были устремлены на пятна крови,
запятнавшие мой камзол.

 «Ты ранен!» — воскликнула она, её губы побелели от страха.  «Я
прошу тебя, скажи мне, разве это серьезная рана?"

"Нет, а малейшие царапины, Мадам", я поспешно ответил, Потому что она добавила к
моя боль отметить такое беспокойство на ее лице. "Не достоин вашей мысли,
но я попрошу вас назвать другим сразу, и у них нагрузки
все в лодку без задержек. Я буду ждать тебя здесь, так как я
чувствую себя слабым от потери крови".

Она пристально смотрела на меня, словно читала мои самые сокровенные мысли.
И, без сомнения, моё лицо было достаточно бледным, чтобы встревожить её, но
я улыбнулся ей в ответ, и она отвернулась, легко сбежав по ступенькам.
на берегу. Она не задержалась надолго и не шумела, выполняя свою миссию. Не прошло и минуты, как все трое спустились к воде, нагруженные походной утварью. Де Нойан был достаточно бодр и полон живого интереса к моим приключениям, но пуританин всё ещё тёр глаза спросонья и спотыкался на ходу, как во сне.

— Берите вёсла, вы оба, — тихо сказал я, полностью игнорируя
вопрос в глазах шевалье. — Я попробовал на вкус остриё меча
и ослаб от потери крови. Поднимайтесь вверх по течению,
и делайте это быстро и тихо.

«Ты что, влюбился в филистимлянку, друг Бенти?» — громко
спросил Кэрнс, с шумом пробираясь между сиденьями.

 «У меня будет достаточно времени, чтобы рассказать свою историю, когда мы окажемся вне опасности», — резко ответил я, раздражённый его неуклюжестью.  «Если ты скажешь ещё хоть слово до того, как мы обогнём вон тот мыс, я прикажу де Нойану выбросить тебя за борт».

Я увидел, как он искоса взглянул на лежащего без сознания шевалье, словно мысленно
прикидывая, сможет ли тот совершить этот подвиг. Затем его сверкающие серые
глаза окинули промокший берег, словно в смутном недоумении спрашивая, что это мы
Я бежал в такой неприличной спешке. И я долго не отрывал тревожного взгляда от того северного берега, пока мы не обогнули излучину реки и не оказались вне поля зрения тех, кто был внизу. Я не заметил никаких признаков жизни на гребне, и моя вера в то, что испанские моряки всё ещё крепко спят, возродилась, а что касается их разгневанного командира, то я связал его так тщательно, что был уверен в своих силах. Успокоившись, я наконец уступила мольбам Элоизы, обнажила грудь и позволила мадам смыть запекшуюся кровь и приложить
такие бинты, которые можно было бы легко раздобыть. Она была чрезвычайно нежна
по этому поводу; но я несколько удивился дрожанию ее белых
пальцев и бледности ее лица, потому что это была не такая уж серьезная рана, Де
Ноян не решался придавать этому значения, хотя и признавал это.
это было сильное запястье, которое привело к подтяжке. В любом случае, учитывая
реакцию и потерю крови, я откинулся на спину, совершенно измотанный, пересказывая
вкратце те происшествия, которые произошли со мной, пока они спали.

«А теперь», — сказал я, обращаясь к пуританину, который сидел за столом.
«Как ты узнал, что этот ручей делает петлю и приближается к устью Огайо?» Он немного отклоняется к западу от севера.

«Когда я проплывал мимо, здесь разбивал лагерь испанский капитан», —
ответил он, отвратительно картавя. «Они называли его
Кастелян, коротышка с выпученными глазами, который притворялся, что прикуривает трубку от моих волос. Он указал на это на карте, нарисованной каким-то папистом в чёрной рясе. Это было достаточно очевидно, но, скорее всего, они лгали, потому что все они были порождениями Сатаны.

«Правда это или нет, — хладнокровно заметил я, — мы, похоже, скоро узнаем. Я
тоже где-то слышал — без сомнения, в Иллинойсе — о том, что этот ручей
течёт на север, и одно можно сказать наверняка: в противном случае у нас
нет надежды; мы не сможем вернуться туда, где стояли раньше».

— Вы имеете в виду, что мы пойдём вверх по этой реке? — вмешался Де Нойан, которому удалось кое-что понять из нашего разговора, особенно когда пуританин продемонстрировал свои знания, грубо обведя указательным пальцем карту на доске, где он сидел. — Боже! Это же
— Самая грязная красная лужа, в которой я когда-либо плавал. Почему бы не попробовать что-нибудь другое? Мне больше по душе схватка с теми джентльменами внизу.

 — Да, мастер Бентин, — благочестиво пробасил Кэрнс, читая по губам и
жестам своего собеседника. — Думаю, Господь Саваоф наверняка укрепит сердца Своих слуг для такой схватки. Сколько, друг мой, по-твоему, их там, этих немытых
сыновей Белиала?

 «Я могу только догадываться. В лодке, которая проплывала мимо нас по
нижнему течению, было двенадцать гребцов, а четверо других сидели с ружьями в руках;
Кроме того, есть маркиз де Серрато и священник-капуцин,
всего восемнадцать человек, и все они в случае необходимости могут стать
воинами.

«Право, этого достаточно, чтобы придать делу интерес, — пробормотал де
Нойан, когда я пересказал ему свои слова. — Даже по вашему
подсчету этого недостаточно, поскольку у офицера треснуло ребро, а священник
не представляет особой ценности, когда дело доходит до драки». Я за надвигалась
при этом мошенники в внезапное начало; это потребует но трещина или две эре
злодеи, давайте".

"Пусть Бог битвы меня в справедливых ход, что проклят
«Седобородый посланник Рима», — фыркнул пуританин, взъерошив рыжие волосы.
 «Я обещаю, мастер Бенти, поразить его, как Давид поразил Голиафа».

Я с тревогой огляделся, лежа у ног мадам, и заметил, что она смотрит на меня так, словно с нетерпением ждёт моего решения.

- Не думай, - быстро сказала она, когда наши взгляды встретились, - что я буду
уклоняться от опасности встречи. Если так будет лучше, вы можете довериться мне.
я сделаю все, что подобает дочери Франции.

"Мы и не ставим это под сомнение, мадам", - тепло ответила я, отметив, что
необузданная вспышка гордости вспыхнула в беспечных глазах её
мужа при этих смелых словах. «Но вступать в такой конфликт в нашем
нынешнем положении было бы чистым безумием. Нас всего двое, а я и вовсе не мужчина, рапира лишила меня
большого количества крови; и у нас нет подходящего оружия, чтобы сражаться с
таким хорошо вооружённым отрядом, который преграждает нам путь». Де Нуан вооружён
своим прямым мечом, которым хорошо сражаться в ближнем бою; у меня есть
винтовка с небольшим запасом пороха и пуль, и всё это
скорее всего, это понадобится, чтобы спасти нас от голодной смерти в этой глуши; в то время как
Кэрнс здесь действительно мог бы оказаться сильным бойцом с мечом, который я
привёз с собой, но, вероятно, он ничего не знает о секретах нанесения и отражения ударов. Тьфу! Об этом даже думать не стоит. Выставите такой отряд, как этот, против восемнадцати хорошо вооружённых людей — а маркиз может стрелять, несмотря на сломанное ребро, и я не сомневаюсь в боевых качествах священника — и затея станет слишком сложной для переговоров. Нет, —
разгорячился я, заметив, что вспыльчивый галантный кавалер готовится к речи, —
Это всё, с чем нам придётся иметь дело. Выше по течению, вдоль верхней
части реки, есть по меньшей мере ещё три отряда испанских солдат.
 Их предупредили о побеге де Нойана, и они уже охраняют все перекрёстки.
 Предположим, нам удастся — что само по себе было бы чудом — выбраться отсюда, сможем ли мы
надеяться оторваться от двенадцативёсельной лодки, плывущей против течения, или избежать столкновения с теми, другими? Я
знаю разницу между смелым рывком и безрассудной авантюрой,
какой была бы эта безнадежная затея.

"_Боже_! ты вдруг стал странно осторожным," и я
В низком, протяжном тоне шевалье я уловил скрытую насмешку. «Клинок
испанца, должно быть, выпустил из тебя всю кровь. Будь ты
солдатом, а не простым лесным бродягой, упомянутые тобой шансы
только побудили бы тебя к действию».

— Прошу прощения, месье, — тихо сказал я, сдерживая гнев, — возможно, я
видел более суровую службу, чем те, кто громко хвастается своей солдатской доблестью.
 Чтобы стать солдатом в моей стране, нужно нечто большее, чем щегольское платье и умение фехтовать. И я не думаю, что вы когда-нибудь застанете меня врасплох, когда придёт время наносить удары.

"Так я предполагал до сих пор; но очевидно, что ты хочешь, чтобы мы продолжали
неделями бороться с этим отвратительным течением, вместо того, чтобы нанести один
быстрый удар и освободиться от неприятностей ".

- Нет, месье, - мой голос звучит сурово, осуждая его опрометчивость. - Вы
ошибаетесь. Ты прекрасно знаешь, Де Нуайан, что я с готовностью рискую своей жизнью
как любой человек во имя благого дела. Я бродил по лесам с самого детства,
давно привык к пограничным стычкам и сражениям — едва ли найдётся индейская тропа
между Великими озёрами и страной Криков, которую я не исходил
ни в мирное, ни в военное время. Я сражался с дикими врагами и скрещивал сталь с теми, кто учился в вашей школе, и хотя я не ношу блестящих золотых кружев и не обладаю титулом, способным поразить воображение девушки, всё же тот, кто осмелится насмехаться над моей храбростью, будь то в глуши или в городе, ответит за свои слова, когда я снова наберусь сил.

— Всегда к вашим услугам, месье, — мягко пробормотал он, — с
огромным удовольствием.

 — Тогда хорошо, — продолжил я, едва ли обращая внимание на его слова, но отмечая
Он увидел страдание на лице своей молодой жены и возненавидел его за это.
— Поймите, месье, мы здесь не воюем, независимо от того, соответствует это вашим необузданным желаниям или нет. Я вытащил вас из пасти смерти по просьбе той, что сидит там в молчании. Я никогда не позволю, чтобы ваша опрометчивость подвергла её опасности в такой _схватке_, как попытка пройти через эти ворота. Кэрнс, — я повернулся к пуританину, который всё это время сидел с открытым ртом, слушая нашу ссору, но едва ли понимая хоть слово из того, что было сказано, — этот весельчак
Французский петух столкнул бы нас с теми восемнадцатью людьми внизу, чтобы мы пробились отсюда к Огайо, как будто испанцы были всего лишь жужжащими комарами, и вы не прочь повторить этот эксперимент.

«Было бы благочестивым и праведным делом поразить столь чёрную и папистскую шайку».

— В этом я не сомневаюсь, но, мастер Кэрнс, вы едва ли из тех, кто
потащил бы даму в такую передрягу, когда, если бы мы сбежали сразу,
скорее всего, нам пришлось бы заботиться о раненых или, может быть,
мы стали бы пленниками, которых везли бы на юг под испанской охраной, —
— Полагаю, это слишком приятно для проповедника вашей веры.

Я увидел, как он скосил свои маленькие глазки, словно прося совета, и нервно провел рукой по своим рыжим волосам, прежде чем осмелиться ответить.

«Всё должно быть так, как угодно Господу, друг Бенти», — сдержанно ответил он. Де Нойан смотрел на него, как на какое-то странное животное, повадок которого он не понимал. «Я не из тех, кто отводит руку,
как только взялся за плуг. Однако я убедился, что вы обладаете здравым и хладнокровным умом в
вопросах, требующих решения, и нам следует проявить должную осторожность в этом редком случае.
цветок женственности, разделяющий наши опасности. Мне не нравится, что приходится с трудом плыть против этого стремительного течения, — он с тревогой посмотрел на бурлящую воду.
— Неясно, в какую ещё большую опасность это может втянуть, и я не чувствую себя способным грести, а провизии, похоже, становится всё меньше.

Я больше не ждал.

"Пуританин во многом со мной согласен, — твёрдо заявил я де Нойану. «Мы будем плыть по этому течению, пока не узнаем его истинный характер,
и не выйдем за пределы испанских владений. Лучше не терять времени и
оставить позади хороший участок воды».

Пока мы спорили, наша лодка причалила к южному берегу.
Её борт мягко задел ил, а нос запутался в корнях нависающего куста. К моему удивлению, шевалье вместо того, чтобы взяться за весло, ухватился за выступающий корень и, свесив меч, спокойно ступил на сушу.

«Вы и ваш проклятый проповедник можете делать всё, что вам заблагорассудится, — небрежно заявил он, глядя на нас сверху вниз, — но если вы хотите, чтобы я был одним из этой интересной компании, вам придётся подождать, пока я вернусь».

— Конечно, приятель, ты же не собираешься в одиночку нападать на испанцев?
Это чистое безумие.

Он слегка рассмеялся, увидев выражение ужаса на моем лице, и, покрутив усы между белыми пальцами, мгновенно пришел в хорошее расположение духа.

— Нет, доблестный охотник, — весело ответил он. — _Le diable_!
ты выглядишь таким же напуганным, как твой друг-дьявол при виде распятия. _Святой_! Я не такой дурак. Я знаю, когда шансы слишком малы, даже несмотря на то, что я в форме. Тем не менее, если мне случится столкнуться с препятствием во время моей прогулки, вряд ли я побегу от него.
без пропуска или двух. Я просто возвращаюсь в наш лагерь и скоро вернусь, если не случится ничего неприятного.

«Наш лагерь? Вы намеренно рискуете своей жизнью, да и нашей тоже, из
одной лишь бравады?»

«_Бравада_! _Боже_! вы неправильно используете этот термин. Это гораздо
важнее — я ищу щипцы для завивки, которые только что забыла в своей косметичке. Я вспомнил, что положил его рядом с деревом, пока
спал.

Прежде чем я смог вымолвить хоть слово, чтобы остановить его, он исчез в густом
камышовом зарослях. Было нелегко заставить практичного старого пуританина
Он не мог понять, в чём заключался его поиск, и когда до него постепенно дошло,
из-за какой пустяковой вещи француз предпринял столь отчаянное путешествие,
на его морщинистом и увядшем лице появилось такое странное выражение
полного отвращения, что я не выдержал и расхохотался, заметив
лёгкую реакцию в весёлых глазах мадам. Прошёл добрый час, прежде чем шевалье вернулся,
несколько потрёпанный, но с добычей, болтавшейся на поясе, и устало опустился на сиденье в лодке.

«Пора двигаться», — ответил он, заметив мой вопросительный взгляд.
«Они были в лагере, когда я уходил, и, судя по тому немногому, что я смог понять из их испанской болтовни, были не в духе. Они только что освободили благородного маркиза, которого вы привязали к скале, и от его языка у меня разболелась голова».




ГЛАВА XVII

МЫ СТАЛКИВАЕМСЯ С НЕПРИЯТНОСТЬЮ

Мне кажется, что я плохо справляюсь с описанием этих небольших приключений, но как ещё я могу рассказать эту историю правильно?
Всё это произошло так давно, что молодой человек, о котором я пишу, кажется
совсем не тем стариком, который выводит эти строки. Впечатление усиливается
от меня зависит, что я просто рассказываю о происшествиях, которые произошли с другом, которого я когда-то
знал, но который давно исчез из моего поля зрения.

Он был изнурен работой, медленно поднималась по грязной Арканзас, и в конце
катастрофическими. Время от времени, на протяжении многих миль, наши сердца радовались
изгиб к северу, но мы так сильно забирали на запад
мы стали опасаться, что иезуит сообщил ложную информацию о главном
течение ручья. С каждым лигом мы всё глубже погружались в странную,
пустынную местность, пока не достигли, возможно, никогда ранее не посещавшихся человеком земель
на которую смотрели люди нашей расы. Земля стала более привлекательной,
болото сменилось широкими холмистыми равнинами, богато украшенными
дикими травами и цветами, окаймлёнными густой полосой леса. Ближе к концу нашего путешествия на лодке, после того как мы миновали
два утёса, возвышавшихся над водой, самый высокий из которых поднимался на
двести футов, мы увидели на севере обширные цепи холмов, поднимавшихся
тусклыми коричневыми грядами к линии горизонта и, казалось, увенчанных
редкими лесными зарослями до самых вершин. В течение всех этих дней и ночей
Мы могли считать себя удачливыми только в двух вещах: мы не обнаружили никаких следов бродящих дикарей, а диких животных было достаточно, чтобы удовлетворить все наши потребности.

 Через три дня после того, как мы миновали великую скалу, — теперь мы путешествовали днём, а на ночь разбивали лагерь, — я убедился в полной тщетности дальнейших усилий. К этому времени я достаточно оправился после ранения, чтобы взять на себя часть работы на вёслах, и в тот день я греб, так что мои глаза могли видеть за огненно-рыжей шевелюрой пуританина, который держал кормовое весло, туда, где отдыхали капитан и мадам
на корме. Я заметил недовольный взгляд Де Нуяна, устремленный на
безликий берег, который мы огибали, и морщины заботы и беспокойства
, которые с каждым днем все отчетливее проступали на лице мадам. Таким образом, изучая эти двое
, я прокручивал в уме какой-нибудь возможный план побега.

Они разговаривали друг с другом вполголоса, настолько тихо, что до меня не доходили никакие слова
, в то время как проповедник ничего не знал об используемом языке
. Тем не менее я мог догадаться, в чём дело. Нам всем было достаточно
ясно, что мы просто тратили силы впустую, борясь с течением.
Быстрое течение этой реки уносило нас всё дальше от нашей цели. Но в те дни я был горд и не мог так просто забыть свои поспешные слова, поэтому продолжал упорно грести тяжёлыми вёслами, не понимая, как лучше взять себя в руки, признать свою ошибку и посоветовать отступить. К счастью, более сильное чувство, чем ложная гордость, побудило меня к действию. Я снова отметил, как печально
Элоиза опустила своё посерьезневшее лицо в воду, и это заставило меня, как мужчину, признать свою ошибку и предложить такие извинения, какие ещё были возможны.

Кажется, всё довольно просто, но это была не такая уж лёгкая борьба, и я не
полностью победил упрямство, пока серый вечер не начал окутывать нас
туманными складками облаков, возвещая о том, что пришло время искать
подходящее место для ночлега. Именно тогда я обрёл дар речи, даже
когда оглядывался через плечо в поисках места для привала. Я помню эту
сцену как будто вчера.
Всё плыло в серой дымке, которая, опустившись на воду,
закрыла от нас большую часть суши. Мы были почти на месте.
Справа вниз по течению с шумом обрушивался небольшой ручей,
выплескивая свои чистые воды далеко в мутную реку. Этот поток был
настолько стремительным, что вода вокруг нас пришла в движение,
подбрасывая нашу лодку, как пробку, и заставляя мадам нервно
хвататься за перила. Его узкое устье было частично скрыто
нависающими кустами, так что мы оказались в зоне его
влияния, прежде чем я смог оценить силу его потока. В тусклом свете, сбивающем с толку, я
пытался разглядеть, что впереди. Холмы, придвинувшиеся ближе к берегу,
Их скалистые очертания казались суровыми, а густой подлесок,
плотно прилегавший к берегу, не предлагал ничего подходящего для
разбивки лагеря. Однако за бурным потоком этого северного
притока я обнаружил обширный участок травы,
осенённый гигантскими деревьями, и там я выбрал место,
где мы могли бы завершить наше восхождение.

— Ведите нас к тому зелёному берегу, мадам, — обратился я к Элоизе, —
к тому месту, где сквозь туман виднеется группа деревьев. С Божьей помощью
это будет наш последний лагерь, прежде чем мы снова повернём на восток и юг.

Мне было приятно видеть, как внезапно просветлело её лицо при этих словах обещания,
словно они были прямым ответом на её молитву. Тогда я понял, как она устала от наших поборов, как жестоко я поступал,
заставляя её так долго терпеть это. Она не жаловалась;
даже сейчас не её голос приветствовал моё решение. Это был
Шевалье, который редко терялся в словах и чей беспечный язык
резко ответил мне.

"Ах, так ты действительно пришел в себя, Бентин", - воскликнул он.
нетерпеливо. "Я думал, что это ненадолго, после того как ты смог
Возьмись за весло. У нашего рыжеволосого друга в последнее время язык заплетается,
но я уверен, что он не в восторге от такой работы, убивающей людей; так что
мы все проголосуем за поворот. Святая Анна! Это самое счастливое
слово, которое звучало в моих ушах с начала этого проклятого путешествия.

Ничто так не проверяет врождённые качества человека, как дикая природа. Каким бы
смелым ни было его сердце, если каждое его слово — жалоба, он станет
постоянным источником трудностей. Я не сомневался, что и де Нойян, и пуританин
проявят себя как настоящие мужчины, если возникнет чрезвычайная ситуация; но в повседневной жизни
В тягостном однообразии путешествия шевалье предавался мелким заботам,
дергаясь в упряжи необходимости, как плохо объезженный жеребёнок;
в то время как Кэрнс, который упорно тащился вперёд с угрюмым недовольством, был гораздо лучшим товарищем из них двоих.

«Называйте это как хотите», — коротко ответил я, не отрывая взгляда от довольного лица мадам, чтобы лучше контролировать свой язык. «Я убедился, что карта священника-иезуита была ложной,
и этот ручей течёт не на север. Бесполезно идти дальше».

«Куда же тогда?»

«Назад, конечно. Теперь, когда мы знаем, что нужно плыть вниз по течению, это будет легко».
что-то вроде течения. Мы возвращаемся к месту слияния рек,
где мы оставили испанцев, — вряд ли они всё ещё там;
но если они там, то мы должны положиться на наши крепкие руки и верить
в правое дело.------ Боже правый! Кэрнс, что ты имеешь в виду? Чёрт возьми, парень,
ты что, хочешь перевернуть лодку?

Едва эти поспешные слова упрека сорвались с моих губ, как пуританин неуклюже свалился за борт, и его рыжие волосы торчали из бурлящей воды, как редкий гриб. Еще мгновение, и вся мощь этого стремительного течения ударила в наш нос, швыряя его из стороны в сторону.
как будто дрожащая лодка была яичной скорлупой. Мы перелезли через него, его пухлые пальцы тщетно искали опору на скользких
досках, его глаза в ужасе смотрели вверх.

"Ради всего святого, держись крепче, Элоиза!"

Я услышала этот предупреждающий крик де Нуайена, когда он упал назад в
воду, которая, к счастью, была ему едва по пояс. Не в силах предотвратить падение, я присоединился к компании на носу, нырнул, не найдя опоры, и вынырнул на поверхность лицом к лицу с пуританином, который отплёвывался речной водой и обрывками
Кальвинистская речь, безумные попытки ухватиться хоть за что-нибудь на
лодке, которая теперь неслась по стремительному потоку. Не было времени
спрашивать объяснений у такого разгневанного человека, каким казался Кэрнс,
поэтому я сосредоточился на том, что оставалось нам сделать, — удержать
сумасшедшее судно на плаву, чтобы спасти мадам и груз. И это была непростая задача.
Редко мне доводилось встречать такую яростную, кипящую волну, которая обрушилась на
нас. Те из нас, кто был на глубине, не могли противостоять ей, и даже Де Нойан,
боровшийся изо всех сил, был вынужден медленно отступить.
Он погрузился в воду, где беспомощно барахтался, как и все остальные. Нас крутило, как волчок, пока я не услышал громкий хруст досок,
сопровождавшийся странным скрежетом, от которого у меня остановилось сердце. Внезапно тяжелый лук развернулся. Меня швырнуло на черную скалу, и я так сильно вжался в камень и доски, что думал, у меня треснут ребра.

Именно тогда я заметил, что Кэрнс, борющийся неподалёку от меня,
тянется назад, пока не находит опору на камне, а затем
Он поднял свою огромную бороду, чтобы оглядеться, и смахнул влагу с глаз. Он упёрся могучим плечом в борт лодки и с такой силой, какой я и представить себе не мог, оторвал этот мёртвый груз от скалы, и прежде чем танцующее судно, за которое мы отчаянно цеплялись, сделало два круга в безумном бурлении, я почувствовал, как мои ноги коснулись дна, и выпрямился, готовый снова внести свою лепту.

«Вы в безопасности, мадам?» — с тревогой спросил я, потому что с того места, где я стоял, я не видел никаких признаков её присутствия, и она не издавала ни звука.

— Я не ранена, — ответила она, — но лодка свободно пропускает воду. Боюсь, что одна из досок дала течь.

 — _Чёрт возьми_! — проворчал де Нойан, громко закашлявшись. — Я тоже свободно пропускаю воду. _Боже_! Я наглотался этого пойла на всю оставшуюся жизнь.

- Придержите язык за зубами, пока мы не окажемся в безопасности на берегу, месье, - коротко прокомментировал я.
пока я стоял, мои руки были напряжены. "Толкайте в сторону"
вправо, вы оба, или лодка затонет прежде, чем мы сможем вытащить ее на берег.;
она набирает воду, как решето.

Мы медленно продвигались назад, прилагая усилия, требующие каждого фунта наших
Мы с де Нуаном, собравшись с силами, тянули за корму, а сектант, как настоящий моряк, стоял на носу. И всё же наши усилия увенчались успехом,
и мы вышли на более спокойную воду, хотя после того, как мы прочно закрепились, нам пришлось нести весь вес лодки на своих плечах. Вода лилась так быстро, что мадам тоже хотела прыгнуть за борт, но мы убедили её остаться. В конце концов мы причалили к берегу, и,
Я отдыхал, тяжело дыша от напряжения, и наблюдал, как остальные устало
выбираются на берег. Кэрнс был великолепен со своей огромной гривой
Рыжие волосы были перепачканы чёрной грязью, которая стекала по его лицу,
делая его почти неузнаваемым. Он встряхнулся, как лохматая
болотная собака после купания, и с рычанием растянулся во весь рост.
Де Нуан справился с задачей несколько лучше: он с улыбкой сошел на берег и даже
пропел отрывок из песни, пока взбирался на берег, но его щегольской
военный кивер, без которого, лихо сдвинутого набок, я почти не видел его,
уплыл вниз по течению, а яростный завиток его длинных усов исчез.
Теперь он висел безвольно, почти не напоминая военного,
и мне пришлось улыбнуться, заметив удивление в глазах мадам, когда он
вежливо помог ей опуститься на сухую траву, прежде чем упасть на землю,
чтобы перевести дух.

 «Боже, храни нас!» — воскликнул я, как только смог заставить себя заговорить.
«Это печальный конец для всех наших трудов, и я не понимаю, как это
произошло».

«_Святые угодники_!» — прокомментировал де Нойан, взглянув на этого человека. «Мне
показалось, что этот распевающий проповеди проповедник либо впал в ярость,
либо решил покончить с двумя папистами».

Я повернулся лицом к мрачному сектанту, который всё ещё был слишком измотан недавними усилиями, чтобы попытаться спеть псалом.

 «Послушайте, сэр, — сердито начал я по-английски, — может быть, вы объясните, что за коннектикутский трюк вы пытались провернуть там, в потоке?»

 Он скосил на меня свои узкие глаза, очевидно, пытаясь понять смысл моих слов, прежде чем ответить.

"Я не понимаю, что ты имеешь в виду, друг", - наконец ответил он своим глубоким
раскатистым голосом. "Разве я не выполнял свою работу с лучшими из вас?"

«Да, ты был достаточно храбр после того, как мы упали за борт, но почему, во имя всех демонов, ты совершил такой отвратительный прыжок, подвергая нас такой неминуемой опасности?» Блеск в его глазах больше не был виден, но я заметил, как поднялись его широкие плечи, а голос сердито загрохотал, словно далёкий гром, когда он ответил:

 «Почему я совершил прыжок, ты, нечестивец, ты, тупоголовый еретик?» Зачем я это сделал? Лучше бы я спросил, зачем ты направил лодку носом в этот бурлящий ад. Зачем я это сделал? Что ещё спасло нас от потери каждого фунта, который мы везли, вместе с женщиной, ты, кривоглазый отродье
чёрт возьми, только у Иезекииля Кэрнса хватило ума броситься вперёд, приняв на себя основную нагрузку? Вода оказалась глубже, чем я предполагал, и мои ноги не доставали до дна, но это было лучшее, что я мог сделать, и единственная надежда удержать лодку на плаву.
Лучше бы тебе и тому ухмыляющемуся паписту встать на колени
и поблагодарить Всемогущего за то, что Он послал тебе человека в этот день,
чем лежать здесь, как куча дохлых рыб, хватая ртом воздух, чтобы оскорбить одного из
помазанников Господних. И всё же это справедливое наказание за то, что я
сдружился с папистами и неверующими.

Чувствуя возможную справедливость его претензий, я поспешил загладить вину перед
разгневанным и достойным человеком.

- Возможно, ты прав, - медленно признал я. "Конечно, мы вернемся
спасибо за спасение каждого в его собственный путь. Что касается меня, я очень
жалею, что не доверяли свои деяния. Возможно, так будет лучше, но я думаю, что мы
есть маленький шанс когда-либо снова использовать эту лодку. Это плохо выглядит
ранен. Тем не менее, мы должны дождаться рассвета, чтобы заметить повреждения. В
а пока, давайте сделаем смену в лагерь; горячий огонь высушит наши конечности и
одежда и поставить нас в хорошем настроении на следующий день."




ГЛАВА XVIII

ЖЁСТКИЙ МАРШРУТ

Рассвет обещал ясный день, над лугами лежал белый иней, а в воздухе было достаточно холодно, чтобы взбодрить кровь. Прежде чем разбудить остальных, я осмотрел лодку, которая стояла высоко в грязи на том месте, куда мы её вытащили накануне вечером. Жуткая дыра в прочном настиле не оставляла надежды на то, что мы когда-нибудь сможем её починить. Я не совсем понял, как это произошло,
но нас выбросило на берег на западном берегу этого стремительного
водоворота. На рассвете я смотрел на водоворот
между скалой, о которую мы ударились, и берегом,
где я стоял, безмолвно изумляясь чуду нашего спасения.
Стоя там в тишине, нарушаемой лишь диким шумом волн,
я думал об Элоизе, беспомощно барахтающейся в их безжалостных объятиях, и смиренно склонил голову над разбитой лодкой, вознося искреннюю молитву. В те дни я не был набожным человеком, но в моей крови всегда жил
зародыш крепкой веры моего отца, а любовь преподносит много хороших
уроков. Конечно, в тот момент единения под меркнущими звёздами я
чувствовал себя лучше.

Моя голова все еще была склонена над планширем, когда тяжелые шаги "
Пуританина" прозвучали совсем близко. Я не могла не отметить мягкость
в его глубоком голосе, когда он говорил, положив руку мне на плечо.

"Ты не представляешь, друг Бентин, как радуется мое старое сердце, когда я нахожу
тебя перед престолом благодати. Боюсь, ты не привык обращаться к Богу в трудную минуту, но это никогда не ослабит твою руку в момент испытания. Признавай Господа Саваофа и не думай, что ты стал хуже, потому что твоё сердце откликается на Его многочисленные милости.

«Вы говорите правду», — ответил я серьёзно, испытывая к нему в тот час новое уважение.
 «Нет лучшего способа начать день, и, если мои глаза меня не обманывают, это обещает быть тяжёлым испытанием.
 Вы видели, какой ущерб нанесён лодке?»

 «Нет», — ответил он серьёзно, низко наклоняясь, чтобы осмотреть пробоину. «Я
спал как убитый и даже сейчас едва очнулся. Это,
действительно, серьёзная поломка, друг; боюсь, что мы не сможем её исправить».

«Умеешь ли ты обращаться с инструментами?»

«Это один из моих талантов, но что толку от него в глуши, где нет инструментов?»
— Их нигде не видно? Однако я посмотрю, что можно сделать, после того как мы
позавтракаем — на голодный желудок много не наработаешь.

Это было утро, полное печального труда; с самого начала оно было совершенно
безнадёжным. Доски были так сильно повреждены, что часть из них
рассыпалась в порошок, оставив огромную зияющую дыру. Чтобы исправить это, у нас не было ни инструментов для правильной обработки дерева, ни самого дерева, которое можно было бы обработать, кроме скамеек для гребцов. У нас также не было гвоздей. Мы прибегали к разным ухищрениям с кусками брезента,
деревянные колышки или что-то ещё, до чего мы могли дотянуться, но наши
усилия каждый раз приводили к тошнотворному провалу. Наконец, задолго до того, как
солнце достигло зенита, старый проповедник поднял голову, и на каждой
черточке его грубого лица было написано разочарование. Он мрачно сказал:

"Мы напрасно трудимся, друзья; лодка больше не плывёт, несмотря на все наши усилия.
И я не считаю, что Господь желает, чтобы мы и дальше изводили себя тщетными попытками
отменить Его дело.

Он вытер капли пота со своего низкого лба, проведя рукой по спутанным волосам.

— Если бы не эта женщина, — добавил он более жизнерадостно, — то и несчастный случай был бы не таким серьёзным. Я устал от долгого плавания и был бы рад пройтись, чтобы размять ноги.

 Я с тревогой взглянул на мадам, потому что мы все сидели на траве под солнцем, но не увидел ничего, кроме поддержки, в ясных глубинах её смелых глаз.

— Не бойся за меня, — тихо сказала она, мгновенно прочитав мои мысли,
как будто моё лицо было открытой книгой. — Я сильная и не буду
сильно уставать от ходьбы.

"По крайней мере, вы сильны, из сердца," я вернулся серьезно. "Но такой
поездку, как сейчас лежит перед нами проверит вашу выносливость сильно.
Тем не менее, то, что должно быть сделано, лучше всего делать быстро, и есть неприятные воспоминания
об этом месте, заставляющие меня стремиться покинуть его
до следующей ночи. Пусть каждый честно высказать свою мысль вслух, чтобы наши
дальнейший ход, так что мы можем выбрать маршрут правильно. Де Нойан, вы солдат, привыкший к трудностям и опасностям. Что бы вы предложили?

Он лежал на спине, заложив руки за голову, и тяжело дышал.
Струйка белого дыма из его трубки лениво поднималась в голубое небо; он
не вынимал трубку изо рта, когда отвечал на вопрос.

"Ей-богу, приятель, я всегда служил в кавалерии;
и мне не нравится пользоваться своими ногами для передвижения. Я думаю, было бы гораздо
проще, если бы мы здесь разобрали старую лодку, а потом, из всего, что мы могли бы найти в этой богом забытой глуши, соорудили бы что-нибудь вроде плота, на котором могла бы разместиться наша компания, и сплавились бы вниз по течению.
_Чёрт возьми_! это было бы избавлением от этих проклятых вёсел. Если груз будет
слишком тяжелый, проповедника можно оставить позади; это была бы небольшая потеря".

"Твой план звучит смело в слова, Шевалье, но мы были попытки
это мы скоро окажемся в более серьезную нагрузку, чем сейчас,--Ай!
раньше мы были покрыты первого дня пути. Мой кальвинистский друг,
какой совет ты можешь дать нам в качестве руководства?"

Взгляд сектанта был прикован к неровной линии холмов у нас за спиной.
Какое-то время он ничего не отвечал, и его морщинистое лицо было
задумчивым.

 «Как далеко, мастер Бентин, — спросил он наконец, — отсюда до устья этой реки?»

«Недалеко от шестидесяти лиг», — ответил я, немного поразмыслив.
 «Река петляет и извивается, так что трудно оценить истинное расстояние».

 «Это было тяжёлое путешествие, — со стоном признал он, — и я бы не хотел
совершать его снова, если только оно не будет явлено мне как воля
Господа. Я называю расстояние в целых семьдесят лиг». В каком направлении мы двигались?

«На северо-запад».

«Да! Как вы думаете, мы в тридцати лигах к северу от того места, где мы оставили испанцев?»

«Я бы сказал, что да, может быть, ещё на десять лиг дальше».

«Я сомневаюсь, что нам хватит десяти дней, но даже если у нас будет тридцать, было бы глупо возвращаться на весь этот с таким трудом пройденный путь только ради того, чтобы не терять из виду этот мутный ручей, сама вода которого непригодна для
христианского желудка и не представляет никакой ценности. Я голосую за то, чтобы мы шли прямо на восток и на север, по возможности по прямой, пока не найдём большую реку». Должно быть, это так же легко, как идти вдоль этого берега, и это выведет нас выше испанских постов.

Не знаю, сколько времени я просидел, молча глядя в его бесстрастное лицо.
кожаный лицо, перебирая в уме рассуждение о своем
слова. Он не был ни лесовиков, ни горцем, еще обладал некоторым
решение. Рассудив таким образом, я увидел лишь одно возможное возражение против его плана
- недостаток воды или дичи на неизвестном маршруте, по которому предстояло пройти.
Но вряд ли можно было ожидать серьезной нехватки того и другого в это время года
среди гор, в то время как сэкономленные таким образом утомительные лиги юга
существенно повлияли бы на длину и время нашего путешествия.

«Мне кажется, это наш лучший шанс», — откровенно признался я. «Так и будет».
придётся карабкаться по скалам, но тот хребет не кажется ни высоким, ни широким, чтобы мы долго находились в его тени; кроме того, нижние течения этой реки на многие лиги покрыты болотами, и, на мой взгляд, идти будет легче, если мы выберемся на возвышенность. В лучшем случае это всего лишь догадка. Мы знаем, насколько непроходимой будет тропа внизу, и даже если мы пойдём обратно вдоль реки, нам придётся сделать большой крюк, чтобы пересечь этот бурный поток. Но подождите, мы не получили вестей от
мадам де Нуан.

Она тоже смотрела на эти прохладные голубые холмы, которые, казалось, были совсем рядом.
руку, но тотчас же на мою обращаясь к ней, делая быстрые и
уверенный ответ.

"Мое слово только в этом, Джеффри Бентин: ты лесник, ты лучше
способен на такое решение, чем любая женщина, которая прожила жизнь
в городе. Я с радостью иду туда, куда ты захочешь".

Для меня всегда было источником силы, когда кто-то полностью мне доверял, и я тут же вскочил на ноги, чувствуя себя новым человеком под
влиянием этих сердечных слов.

 «Тогда вопрос решён», — объявил я с уверенностью в голосе.
— голос. «Мы ещё раз преломим хлеб, а затем отправимся в путь».

 «Чёрт возьми!» — воскликнул капитан, всё ещё лёжа на спине, — «если это то же самое печенье, что я ел час назад, то разломить его будет непросто».

Пылающее солнце уже опустилось за горизонт, когда мы разделили наш небольшой запас
необходимых вещей, чтобы взять их с собой, и, бросив последний
сожалеющий взгляд на повреждённую лодку, которая так долго была нашим домом,
с надеждой повернули лица к северным холмам, начиная путешествие, которое
для многих должно было стать последним. Боже!
Этот путь — лучший, и в нём есть благородная цель; ибо, если бы мы в тот день могли видеть будущее, мы бы не сделали ни единого шага, и в моей памяти не осталось бы истории, достойной того, чтобы её записали.

Я шёл впереди с ружьём в руках, зорко высматривая дичь; де Нойан следовал за мной, и если бы его жене понадобилась помощь на неровной тропе, он мог бы её подстраховать; старый пуританин, ворча себе под нос, тащился позади, хотя мы старались не отставать.
расстояние друг от друга. Мы прошли, мягко рост склоне трава
земельный участок с многочисленных скал, разбросанных по его поверхности, держа как можно ближе
как можно вдоль берега журчащий поток, который мы можем сделать
использовать ее узкую долину через скалистые утесы, которые угрожали
преградить нам путь. До них было недалеко, так что мы шли размеренным шагом — я не торопился, чтобы не утомлять мадам, которая засиделась в лодке, — и через час добрались до места, где наша узкая тропа была перекрыта и темнела из-за сгущающихся сумерек.
С обеих сторон возвышались горные вершины. Это выглядело устрашающе, как зияющий зев пещеры, открывающийся в кромешную тьму и таинственную опасность. Я увидел почти ужас в глазах мадам, когда она смотрела туда,
но её губы не произнесли ни слова протеста, и я отбросил желание отпрянуть назад,
проклиная про себя собственную глупость. Святой Андрей! Странно, как суеверия
охватывают лучших из нас. Эти каменные стены, сковывающие нас
в своих тесных пределах, как в тюрьме, не были особенно
крутыми или высокими, но наш путь был достаточно опасным.
вдоль узкого ущелья, по сути, просто пропасти, с отвесными скалами по обеим сторонам, бурлящим потоком и лентой тропы между ними. Небольшое пространство неба над нами было голубым и ясным, но внизу, в этой чёрной впадине, где мы с трудом продвигались среди валунов, было мрачно и уныло.

 Там, где это похожее на змею ущелье немного расширялось, мы разбили наш первый лагерь. Мы добрались туда ближе к закату, хотя само солнце уже давно скрылось из виду, и мы двинулись дальше
вперёд, в самую гнетущую полутьму. На месте, выбранном нами,
возвышалась каменная стена с нашей стороны небольшой реки,
нависавшая достаточно, чтобы образовать у своего основания удобное укрытие. У меня был хороший запас свежих сосновых веток, которыми я устлал пол, чтобы получилась мягкая постель, в то время как пуританин занимался тем, что собирал достаточно топлива для костра, отблески света от которого делали глубокую пропасть, где мы отдыхали, ещё более мрачной, чем раньше, а бегущие по небу ночные облака окружали нас, словно мы были погребены заживо.

 В тот вечер мы почти не разговаривали. Мы были похожи.
Мы устали от долгого пути, у нас было тяжело на сердце, и нас странным образом угнетала
мрачная пустота каменной пещеры, в которой мы лежали. Даже де Нойан поддался этому
размышлению и, сделав слабую попытку изобразить веселье, бесшумно прокрался
на своё место для сна. Двое других вскоре последовали за ним. Таким образом,
я остался один, чтобы нести первую вахту этой ночи. Я не помню более одиноких,
более жалких часов, проведённых на посту. Круглая луна медленно плыла по
чёрному небу, пока её мягкие серебристые лучи не стали ярче дневного света
Он был в этом ущелье, в сияющем свете, озарявшем поверхность гладкой, блестящей стены напротив, но лишь делал мрачное запустение ещё более странным и жутким. Поднялся ночной ветер, и тени цепляющихся за скалу сосен зашатались взад-вперёд, словно призрачные фигуры, в то время как над всем этим царила торжественная тишина, устрашающая своей напряжённостью, нарушаемая лишь шумом падающей воды и редким шорохом ветвей, ударяющихся о скалу. Огонь угас,
осталось лишь несколько красных угольков, которые время от времени вспыхивали неуверенным пламенем.
Я втянул в себя воздух. К тому времени, как моя смена закончилась, я был
настолько взвинчен, что каждый мелькнувший в глубине тени силуэт
искушал меня выстрелить.

 Было около полуночи, или, по крайней мере, настолько близко к этому часу, насколько я мог судить, когда я разбудил де Нуайена и забрался на его место на ложе из веток. Я некоторое время лежал и смотрел, как он подошёл к ручью и окунул лицо в прохладную воду. Последнее, что я помню перед тем, как погрузиться в глубокий сон, — это то, какой огромной была его тень, вырисовывающаяся на фоне огромного чёрного
прямо передо мной.

Я не знаю, который был час, но, проснувшись, я заметил, что луна уже скрылась за узкой полоской неба, хотя всё ещё украшала серебристой красотой острый гребень холма, когда быстрое, нервное прикосновение к моей руке заставило меня встрепенуться от тревоги. Лежа на спине, с поднятой головой, был Де Нойан.

- Не дергайся, Бентин, - прошептал он дрожащим от волнения голосом.
- и посмотри туда. Во имя всех дьяволов, что это?




ГЛАВА XIX

ДЕМОН, ЧТО ЛИ?

Я, как и большинство людей, был свободен от суеверного страха, но в те дни мало кто не поддавался влиянию сверхъестественного.
 Иногда среди людей с высшим образованием встречались мыслители, которые сбрасывали с себя эти призрачные оковы тёмных веков и искали в законах природы разгадку всех кажущихся тайн человеческой жизни. И всё же вряд ли можно было ожидать, что простой лесничий
выйдет за рамки популярного мифа, который по-прежнему
делает Дьявола очень могущественной личностью.

 Поэтому, когда я с тревогой поднял глаза на то место, где стоял Ди
Ноян указал на него, и неудивительно, что моя кровь застыла в жилах.
Я был уверен, что смотрю на Его Сатанинское
Величество. Огромная скалистая стена, возвышавшаяся на сто футов прямо напротив того места, где мы лежали, теперь казалась совершенно чёрной в тени, но, когда мой взгляд скользнул выше по её неровной поверхности, верхний край, состоящий из выступающих камней, отчётливо виднелся в серебристом сиянии луны, и каждая обнажённая линия, вырезанная, словно из мрамора, отчётливо выделялась изящным узором на фоне ночного неба.

Я увидел гигантскую фигуру двух мужчин, странным образом слившихся в одно целое. На вершине возвышалась фигура, настолько странная, причудливая и мрачно-фантастическая, что я не мог оторвать от неё глаз, не думая, что это может быть кто-то другой, кроме Злого. Он был обнажён с головы до пят и, сверкая жутким белым светом в лучах луны, не вызывал в памяти никаких индейских ассоциаций. Высоко над головой, из-за чего она казалась ужасно деформированной, возникло нечто, природу чего я не мог правильно определить. Это напомнило мне огромный клок волос, торчащий прямо
вверх, постоянно раскачиваясь взад-вперед под порывами ночного ветра.
 И эта ужасная фигура ни на мгновение не оставалась неподвижной. Там, на самом краю обрыва, он высоко подпрыгивал в воздух, вздымая длинные худые руки, и даже, казалось, взмывал ввысь над нами, чтобы мгновенно исчезнуть, словно какой-то призрак из нашего воображения, в окутывающем мраке этих скалистых теней, быстро порхая, словно на крыльях, вдоль гребня; то появляясь прямо перед нами, возвышаясь, словно грозный великан, насмехающийся над нами с дикой яростью.
жестикулировал; затем отплясывал далеко вправо или влево, смутная тень в
сиянии, просто ничто в тени, но всегда возвращавшаяся, та же
странная, неестественная, призрачная фигура, дико вращавшаяся в воздухе,
надвигавшаяся на наше безмолвное страдание.

 Мои широко раскрытые от ужаса глаза следили за этими движениями, отмечая эту
ужасную фигуру.  Я тщетно прислушивался, пытаясь уловить хоть малейший звук,
который связал бы её с чем-то человеческим. Повсюду царила торжественная ночная тишина, жуткая
безмолвная пустота дикой глуши. Я слышал
печальный вздох ветра среди острых скал и колышущихся
ветви кедров; приглушённый шум маленькой речки, даже
тяжёлое дыхание пуританина, спящего позади нас, — вот и всё. Это
отвратительное привидение, так безумно танцующее на вершине утёса,
не издавало ни звука, ни шороха, но всё же оно висело там,
предвещая зло, насмешливо жестикулируя; существо, слишком
отвратительное для земли, вечно вытворяющее безумные дьявольские
выходки.

Мой вопросительный взгляд остановился на запрокинутом лице де Нойана, и я увидел, что оно
было бледным, как у призрака, осунувшимся и измождённым. Моё лицо, без сомнения, было таким же,
потому что никогда ещё я не испытывал такого неконтролируемого ужаса, как тот, что
на мгновение я был совершенно парализован. Именно таинственное пугает храбрецов, ибо кто из смертных может надеяться
сражаться с самими воздушными демонами?

"Боже мой!" — прошептал мой товарищ, его голос дрожал, как от
приступа лихорадки. — Неужели это сам Старый Ник?

— «Если нет, — ответил я, едва сдерживая дрожь в голосе, — тогда кто-нибудь должен
рассказать мне, что это такое; никогда прежде я не видел такого зрелища. Давно ли оно
там?»

«Я не знаю, откуда оно взялось и как. Я не смотрел на гребень.
 После того как я умылся в ручье, чтобы лучше видеть, я начал
Я отправился в столовую, чтобы перекусить и подкрепиться. Я сидел там, прислонившись спиной к большому камню, и с удовольствием жевал, напевая слова песни, чтобы не уснуть, когда случайно поднял глаза, чтобы посмотреть на луну, и увидел, как этот адский бес танцует в лунном свете, как он танцует с тех пор.
_Боже_! это был самый смелый поступок в моей жизни — приползти сюда и разбудить
тебя; эта дьявольская штука очаровала меня, как змея птицу.

Один лишь звук человеческой речи придал мне сил, но я всё равно был в отчаянии.
Мне было трудно отвести взгляд от этой фантастической фигуры.

 «Если это Дьявол, — сказал я более спокойно, всё ещё очарованный его зловещим присутствием, — то, конечно, мы оба не сделали столько зла, чтобы стать его жертвами».

 Когда я закончил эти слова, ко мне вернулось мужество, и внезапный шорох в соснах позади нас заставил нас оглянуться. Из мрака каменного убежища на четвереньках поднялась фигура, и
слабый свет звезды упал прямо на поднятое, искажённое ужасом лицо. Прежде чем Де Нойан или я успели что-либо сказать,
Поспешно предупредив, полупроснувшийся проповедник возвысил свой громкий хриплый голос:

«О, Господь Бог Израиля, избавь раба Твоего от погибели и
от руки Злого. О, Господь Бог...»

Я набросился на него, сжимая его мускулистое горло и заглушая его
речь, превращая её в тщетное бульканье. Парень так яростно сопротивлялся,
приняв меня за приспешника дьявола, что моя хватка ослабла, и он с силой швырнул меня на камни,
с неприятной силой ударив по плечу.

«Воистину, я победил дьявола Твоей силой, Господи!» — начал он с жаром.


 «Успокойся, рыжий коннектикутский дурак», — резко скомандовал я, теперь уже окончательно
разбуженный. «Прекрати, или я всажу в тебя свинцовую пулю, чтобы
заставить твой болтливый язык замолчать раз и навсегда. Встань с колен и веди себя как мужчина». Если понадобится, ты должен молиться, не
срываясь на этот свой бычий голос.

«Теперь это не имеет значения, — более спокойным тоном вставил Де Нойан. —
Дьявол или кто там ещё исчез со скалы».

Я взглянул на него, чтобы убедиться, что он прав. Небо приобретало
слабый сероватый оттенок, как будто близился рассвет. Исчезновение этой призрачной фигуры сильно нас успокоило, а постепенное наступление дня оживило тех, на кого мрачно давила эта ночь. Тем не менее я счёл необходимым довольно резко отчитать всё ещё дующегося сектанта за столь несвоевременный шум.

— Вы что, приняли это за сборище, мастер Кэрнс, — мрачно спросил я, — за собрание ушастых почитателей, что вы осмелились поднять такой вой, когда проснулись? Будет лучше, если вы
Научись молчать в такие моменты, если надеешься долго со мной
пробыть.

«Ты!» — он едва удостоил меня взглядом. «Ты всего лишь
неверующий и проклятый еретик». Если бы я не молил Господа со всем усердием сокрушённого духа,
сражаясь, как когда-то Давид, то вряд ли мерзкий демон, которого я
увидел на том гребне, так легко убрался бы восвояси. Говорю тебе,
необращённый сын беззакония, что только вера избранных, молитва
искуплённых побеждает козни лукавого.
Дьявол, и он освобождает детей Божьих из его ловушек.

Спорить с фанатиком было бесполезно, но большая часть моего прежнего суеверного страха перед нашим незваным гостем уже исчезла, и в моём сознании укрепилось твёрдое убеждение, что это привидение не было обитателем сернистых областей ада, а состояло из плоти и крови, как и мы сами. Думаю, мадам не спала
большую часть времени, пока шла суматоха, потому что я заметил, как она слегка пошевелилась,
когда де Нуан впервые сообщил мне о странном присутствии. И всё же она
не говорил ни слова. Понимая ее суждение было всегда понятнее, чем
либо мои спутники-мужчины, я повернулась, чтобы разбудить ее, чтобы какое-либо выражение.

"И вы также, мадам, верите, что мы удостоены чести посетить
Его Сатанинское Величество собственной Персоной?" - Спросила я, удивляясь, пока говорила, что
она должна казаться такой невозмутимой посреди нашей суматохи.

— Мне было бы не так страшно, если бы я могла в это поверить, — серьёзно ответила она,
вопросительно глядя мне в лицо, словно пытаясь прочитать в нём ответ, которого я
ждал. — У меня есть это, — и я заметил, что она
Пальцы теребили чётки у неё на шее, «которые защитили бы меня от его прикосновений».

 «Что же тогда ты подумала об этой фантастической фигуре? Я сама была так поражена этим видением, что едва могла поднять руку». Так говорите же, мадам, и
поскорее, чтобы мы успокоились, — была ли это плоть и кровь, или же это был какой-то ужасный гость из потустороннего мира?

 — Я верю, — твёрдо ответила она, — что это был человек. На мой взгляд, это был дикий человек, частично одетый в белые шкуры, украшенный множеством
огромные перья, казавшиеся ужасно высокими и странно искажёнными в лунном свете, — настоящий дьявол, но не из высших сфер.

«Индеец?»

«Я не знаю, как ещё его назвать. Дикарь, конечно, но с кожей, странно светлой для представителя красной расы».

Мой блуждающий, неудовлетворённый взгляд встретился со взглядом де Нойана.

— Пресвятая Матерь! — воскликнул он с коротким, неловким смешком. — Я бы никогда не подумал об этом ночью. Святые угодники, сохрани меня, если я когда-нибудь снова стану ребёнком! Но теперь рассвет придаёт мне смелости,
и я не стану клясться, что Элоиза не права.

"А вы, друг Кэрнс?" В нескольких коротких предложениях по-английски я пересказал
сектанту это мнение, высказанное мадам. "Ваше мнение согласно
с нашим?"

Он мрачно уставился на меня, его руки вцепились друг в друга, а его
губы странно шевелились, прежде чем он обрел дар речи.

- Нет, - пробормотал он наконец, - ты мало что знаешь о таких вещах. Я
снова говорю вам, что это был дьявол, которого я видел своими глазами. Дважды я смотрел на него, и каждый раз в ответ на молитву добрый Господь освобождал Своего слугу из рабства греха, из сетей дьявола.
Фаулер. Нам велено побеждать не плотским оружием,
а духовной борьбой; подобно тому, как он в древности боролся с
ангелом, мы должны одолеть противника душ.

 «Мадам обладает и этим, — и я указал на чётки на её белом
шее, — с помощью которых она способна противостоять скверне зла».

Он презрительно фыркнул, и его жёсткие рыжие волосы, казалось, встали дыбом.


"Это мерзкое приспособление, призванное лишить людей истинной силы молитвы,"
сердито заявил он. "Говорю вам, это был голос молитвы, который
заставил этого мерзкого демона улететь к себе. Молитва праведника приносит большую пользу.

— Верно, друг, — признал я, когда он остановился, чтобы перевести дух, забавляясь тем, как ловко он меня провёл. — Если тебе от этого легче, мы все признаём, что именно твой голос положил конец танцам. Но если есть время для молитвы, то есть и время для действия, и последнее должно быть здесь и сейчас. Какое бы приключение ни ожидало нас до наступления ночи, мы встретим его не менее храбро, если сначала поедим. Так что давайте прервём наш пост
и покинем это проклятое место.

Это была невесёлая трапеза, наши нервы всё ещё были на пределе, и
мы ели скорее из чувства долга, чем из удовольствия. Однако я должен
исключить старого пуританина, который, я думаю, съел бы что угодно,
даже если бы эта фигура танцевала у него под боком. Мы с тревогой
поглядывали на вершину скалы, и каждый непривычный звук заставлял нас
вздрагивать и оглядываться в нервном ужасе. Теперь мне кажется, что Элоиза была самой сдержанной из нас, и мне было искренне стыдно за то, что я поддался своей слабости и так явно проявил нервозность.
компания. Но если бы она была в безопасности, я бы проявил себя как мужчина,
потому что к тому времени в моём сердце не осталось ни одного призрачного суеверия,
которое могло бы его тяготить.
 Я понял, что мы окружены плотью и кровью, а не воздушными демонами,
и никогда не считал свою жизнь особенно ценной в индийской кампании. Но необходимость смотреть в её прекрасное лицо, постоянно ощущать на себе доверчивый взгляд её карих глаз, прекрасно понимая, какая судьба её ждёт, если она попадёт в жестокие руки, разрушала всё мужское в моей душе, оставляя меня беспомощным.
ребенок, готовый вздрогнуть при малейшем звуке. Де Ноян едва коснулся
еду положила перед ним, и, задолго до Cairnes было завершено
его еды, Шевалье беспокойно шагая камни рядом с
поток, бросая нетерпеливые взгляды в нашу сторону.

- Боже мой! - воскликнул он наконец. - Не в характере француза
дольше оставаться взаперти в такой дыре. Я умоляю тебя, Бентина,
прикажи этому ненасытному английскому животному перестать набивать себе брюхо, как
анаконда, и давай уйдём; каждое мгновение, которое я вынужден здесь проводить,
для меня пытка.

Испытывая такое же напряжение, я убедил пуританина приостановить свой натиск, и, не обращая внимания ни на что вокруг, мы начали медленно продвигаться вперёд, перелезая через валуны, усеивавшие узкую тропу, и по мере продвижения вперёд обнаруживая, что возвышающиеся по обеим сторонам утёсы становятся ниже, хотя и не было никакой возможности взобраться на них. Таким образом мы прошли около четверти мили, продвигаясь очень медленно, когда до нашего слуха постепенно донёсся глухой рёв. Мгновение спустя, обогнув острый выступ скалы,
Осторожно пробираясь по узкой каменной плите, выступающей над бурлящей водой, мы оказались на виду у огромной скалы, протянувшейся от стены до стены через всё ущелье, а над ней возвышался величественный водопад высотой в сто пятьдесят футов. Это была сцена редкой, романтической красоты:
бурлящий поток, яростно вырывающийся из-под земли, и
разноцветные туманы, поднимающиеся, словно прозрачная вуаль, между нами и
столбом зеленовато-голубой воды. Но тогда это нас мало радовало, потому что
Он преградил нам путь на север так же надёжно, как если бы это была вражеская армия.

Мы были так разочарованы, столкнувшись с этим препятствием, что не могли вымолвить ни слова. Мы могли только молча стоять, глядя на широкую,
непроходимую водную гладь, преграждавшую нам путь. Де Нойан первым обрёл дар речи.

"Чёрт возьми!" — выругался он, почти бессознательно. "Это проклятое место точно проклято!" — И всё же это меня немного утешает, потому что это заставит нас вернуться в низину, из этого кишащего демонами ущелья.

 — Вы правы, — ответил я достаточно серьёзно, но с облегчением.
Я поймал себя на мысли. «У нас нет другого выхода. Нам придётся вернуться назад, и если мы хотим выйти на открытое пространство до наступления следующей ночи, нам нужно поторопиться. Даст Бог, мы пройдём свободно, без засады, потому что я никогда не видел более неподходящего места для обороны, чем эта узкая полка».

К счастью, путь вниз оказался легче,
и вскоре мы миновали наш призрачный лагерь прошлой
ночи. Ниже этого места, которое мы прошли с мучительным беспокойством,
Мы вошли в более узкое и мрачное ущелье, ведущее прямо к
равнине за ним. Слева от нас пенилась и вздымалась глубокими чёрными волнами
небольшая река, скалы подступали так близко, что нам пришлось идти
друг за другом, выбирая путь с предельной осторожностью, чтобы не поскользнуться
на мокрых камнях, и у нас не было ни времени, ни сил на разговоры.
  Пуританин шёл впереди, держа в руке обнажённую шпагу испанца.
Внезапно сзади, откуда я шёл, донёсся его голос, такой
громкий, что я поспешил вперёд, опасаясь, что на него напали.

Он остановился, как вкопанный, и уставился, словно безумный, на массивную скалу, огромное чудовище с отвесным, крутым склоном, заполнявшее каждый фут пространства от стены утёса до реки, полностью закрывавшее, словно каменной стеной, узкую тропинку, по которой мы беспрепятственно шли накануне. Было легко понять, откуда взялась эта каменная глыба; огромный свежий шрам на нависающей вершине утёса высоко вверху рассказывал роковую историю её отрыва. И всё же, как он упал так внезапно
и с такой смертоносной точностью прямо на дорогу? Было ли это странно?
случайность, каприз судьбы, или, скорее, это была адская работа замысла
?

В тот момент никто не знал; и все же мы стояли ошеломленные, глядя в
полные отчаяния лица друг друга, чувствуя себя безнадежными пленниками
обречен на жалкую гибель в мрачных пределах этого ужасного ада с привидениями
.




ГЛАВА XX

СПИНОЙ К СТЕНЕ

«Это индейское коварство, — решительно сказал я, оглядывая скалы, — и они не останутся в бездействии, теперь, когда они поймали нас в ловушку. Давайте выбираться из этого узкого прохода; там могут быть и другие обломки скал».

— Куда возвращаться?

 — В какое-нибудь место, где мы сможем защититься в случае нападения. Если мы не получим от них вестей, как только будем готовы, они окажутся не такими, как все дикари, которых я когда-либо знал.

 — Но, — возразил де Нойян, пока мы карабкались вверх по склону, — если из этой смертельной ловушки нет выхода, как эти дьяволы собираются попасть внутрь? Не будет ли более вероятно, что они довольствуются тем, что
морят нас голодом?

"'Индейцы не из тех, кто будет терпеливо ждать, загнав своих
жертв в ловушку. Хотя на первый взгляд выхода нет, и времени тоже.
— Мы можем положиться на это: они никогда бы не заперли нас здесь, не зная, как завершить свою работу.

 — Значит, скорее всего, будет драка?

 — Либо драка, либо резня; Бог знает.

«Если, друг Бенти, — прогремел Кэрнс, который теперь был прямо перед нами и
говорил так же громко, как всегда, — ты ожидаешь прямого столкновения с
дьяволами, то, по моему мнению, ты найдёшь мало мест, более подходящих для
обороны, чем вон там, где так далеко выступает скала; это как наклонная крыша,
которая защитит нас сверху».

Это было именно то место, которое он описывал, — место, созданное природой для такого состязания.
Верхний слой скалы выступал так далеко вперёд, что почти образовывал пещеру, а в центре этого тёмного проёма возвышалась огромная квадратная каменная плита, служившая неплохой защитой для тех, кто прятался в её тени. Кроме того,
земля резко уходила вниз, и самая высокая точка находилась в двадцати футах над
уровнем воды, и это в самой широкой части ущелья, где весь склон был густо усеян валунами разного размера.

 «Вы сделали правильный выбор, солдат», — искренне признал я после
— Поспешный осмотр. «Трудно найти более подходящее место для обороны. Сент-Эндрю! Но троим из нас должно хватить сил, чтобы удержать этот холм против целой армии».

 Де Нойян вмешался, чувствуя себя совершенно непринуждённо в предвкушении настоящего боя. «Пока что здесь довольно открыто, но это можно исправить, используя разбросанные камни». Выложите здесь круг, оставив перед
огромным валуном достаточно места, чтобы мы втроём могли сражаться,
не мешая друг другу, размахивая мечами, а за нашими спинами была бы
твёрдая скала. Святая Анна! Но это прекрасно! Принесите сюда камни,
Я могу разместить их наилучшим образом для такой защиты. И он быстро очертил
полукруг вокруг входа в неглубокую пещеру, его глаза
загорелись интересом.

"Тьфу! ваш отважный француз, похоже, чересчур хочет быть убитым, -
начал Кэрнс, бросив нетерпеливый взгляд на брошенную на землю провизию
. "На мой взгляд, нам лучше прервать наш пост, прежде чем
приступать к такому труду. Может случиться так, что у нас больше не будет возможности поесть,
и мне будет очень неприятно тратить маринованное мясо на голых дикарей. Экод! Сам Иов не смог бы стоять в стороне беспомощно.
смотрите впечаталась язычник объедался о том, какой должна быть ложь
комфортно в наших собственных желудках. Что скажете, мастер Бентин?"

"Чтобы наша первая попытка была с камнями", - решительно ответил я.
"После этого мы сможем поесть. Последнюю можно приготовить, пока мы работаем, если мадам расстелет её здесь, у входа в пещеру. Лучше было бы немного дальше, под защитой этой каменной глыбы.

Обрадовавшись тому, что наша прекрасная спутница ищет убежища, мы втроём энергично взялись за работу. Под руководством
По приказу де Нуайена разбросанные валуны были скатаны в гору и сложены в
плотную стену высотой почти по пояс, полностью окружавшую вход в пещеру.
Центр стены немного выступал за каменную плиту, а оба фланга плотно
прилегали к скале.
 Мне было приятно слушать, как де Нуайен отдавал энергичные приказы,
горячо ругаясь на нас по-армейски, как будто мы были из его собственного
эскадрона егерей.

Потребовалось больше часа, чтобы привести наш грубый каменный вал в
такое состояние, которое удовлетворило бы военный вкус шевалье
измеримо, и всё это время мы трудились, как должны трудиться люди, когда от результата их труда
скоро будет зависеть их жизнь.

"_Саприста_!" — наконец прокомментировал он, вытирая вспотевший лоб и
критически оглядываясь по сторонам.  "Думаю, это подойдёт,
хотя ещё один ряд мог бы усилить изгибы. Тем не менее, вряд ли
нам придётся сражаться с пушками или пиками, а если
камни будут слишком высокими, они могут помешать правильному взмаху мечом.
 Так что давайте пообедаем. Чёрт возьми! Меня преследует образ этого голодного проповедника
каждый раз, когда я оборачиваюсь; кроме того, какое бы время отдыха мы ни получили перед началом бала,
оно поможет нам успокоить нервы перед началом. Ты
приготовила редкий пир для наших товарищей, Элоиза?

Она стояла в тени, слегка прислонившись к большому камню,
улыбаясь нам.

«Всё, что у меня есть, к вашим услугам, джентльмены, — смело ответила она, — и я надеюсь, что вы сочтете за честь отдать должное моему мастерству».

В памяти навсегда запечатлелось то, как мы непринужденно болтали во время той странной трапезы.
Никогда ещё компания бродяг не была в более отчаянном положении, чем мы в тот
момент. Лишь по чистой случайности кто-то из нас дожил до того, чтобы увидеть
мирный закат солнца, которое теперь сияло высоко над головой. И всё же
этот простой полуденный перекус, съеденный в тени нависающей скалы, запомнился
нам как самый весёлый с тех пор, как мы покинули Новый Орлеан.
Если бы я не писал правдивый рассказ, я бы не стал это записывать
Но, несомненно, есть и другие свидетели, которые могут подтвердить мои слова
часто испытываешь странное облегчение, обнаружив
присутствие реальной опасности; что неопределённость и тайна сильнее всего
тестируют характер людей.

 В тот день это определённо было так, и приподнятое настроение де Нуайена
нашло отклик даже у мрачного пуританина, который, убедившись наконец, что
ему не придётся бороться с демонами из преисподней, был полон мужества, как и лучшие из нас. Элоиза добавила к своей мягкой речи
несколько слов, и даже я немного успокоился, хотя и был достаточно осторожен, чтобы выбрать
место, с которого я мог бы наблюдать за ущельем сверху и снизу.
Я был уверен, что наше испытание не за горами. Благодаря
этому выгодному положению я первым заметил эти скрытные обнажённые фигуры,
бесшумно перебегавшие от скалы к скале, словно множество мелькающих
теней, направляясь к нам с севера. Как они проникли в ущелье, я не мог
понять; мои глаза первыми заметили их движение, когда их предводители
бесшумно, словно призраки, прокрались по большому каменному выступу
в верхней части ущелья. Больше, чем
этот мимолетный взгляд, я не смог разглядеть с того места, где сидел.
грубый вал несколько препятствующих видимости, не я называю
внимание других к себе подхода. Ничто не может быть получена по
подвергая себя до необходимости. Действительно, де Ноян случайно
наблюдать за их присутствии, прежде чем я решился на выступление на всех.

"Ха, моего мастера!" он вдруг воскликнул, поднимаясь, чтобы всмотреться выше минимума
breastworks. "Что у нас здесь? Клянусь душой, джентльмены, мяч вот-вот
вылетит в аут, противник крадётся вперёд, словно не зная, где мы, но в то же время явно опасаясь нашего численного превосходства. Что вы думаете об этих парнях, мастер Бентинк?

— Несомненно, это дикари, но не из того племени, о котором я знаю.

— Сен-Дени! И не из моего, — мрачно признал он, глядя на них. — На таком расстоянии кажется, что у них странно бледная кожа, и я не слишком доволен их манерой передвижения; она похожа на походку вымуштрованной колонны, чего я никогда прежде не видел в индейских кампаниях.
_Sacre_! Обратите внимание, как тот высокий парень справа направляет их своими
жестами. Они соблюдают интервалы так же твёрдо, как французские гренадеры.
Элоиза, — он поспешно повернулся к жене, и в его голосе прозвучала ещё большая нежность.
Я заметил, что это будет тяжёлая битва, или я сильно ошибаюсь насчёт нравов этих воинов. Возьми этот пистолет, это всё, что у меня есть. Я буду полагаться на удачу. Ты знаешь, как лучше всего его использовать, если что-то пойдёт не так с нами на передовой.

— Я знаю, — спокойно ответила она, — я всю жизнь слышала индейские сказки.
Но разве я не могу помочь вам?

— Нет, маленькая женщина, нам троим едва ли хватит места у стены.
Мы будем сражаться свободнее, зная, что ты в безопасности.
— Дикий удар за скалой. Пойдёмте, миледи, вам пора быть там.

 Она пожала нам руки по очереди, сказав каждому что-то весёлое и обнадеживающее, прежде чем скрыться из виду, и никогда прежде у меня не было такого стимула к битве, как то, что я прочёл в глубине её тёмных глаз, когда она подошла ко мне последней. Какое-то время после того, как она с сожалением высвободила свои руки из моей хватки, я оставался неподвижен,
совершенно забыв обо всём остальном, пока голос де Нуайена, хриплый от волнения перед предстоящим боем, не вернул меня к действительности и к моим
служебным обязанностям.

— Пора занять наши позиции, месье, — сказал он, поклонившись с редкой французской учтивостью в бою. — Пусть месье Кэрнс займёт место справа от меня, а вы, мастер Бенти, — слева. Будет лучше, если вы присядете на корточки, пока я не подам сигнал, а потом, да благословит вас Бог, у вас обоих будут сильные руки и сердца.

Из-за груды валунов, наваленных передо мной, мне был хорошо виден
весь путь вверх по долине, и я мог отчётливо разглядеть нападавших,
которые осторожно продвигались к нашей позиции. Их было около
тридцати человек, хорошо сложенных для дикарей, обнажённых.
До пояса их обнажённые тела были довольно светлыми и не раскрашенными, как обычно делают индейцы перед войной. Их предводителем был высокий мужчина с копной спутанных жёстких волос, которые стояли почти вертикально, придавая ему особенно свирепый вид. Вся группа двинулась вперёд, словно в ответ на заранее условленные сигналы, которые, должно быть, передавались жестами, поскольку я не слышал ни единого звука. Однако было приятно отметить, что в руках у них не было никакого оружия, кроме копья и боевой дубинки, что явно свидетельствовало о том, что они
у них были ограниченные торговые связи с европейцами, если они вообще были. И всё же они шли вперёд с такой целеустремлённостью, в таком впечатляющем молчании, что я инстинктивно почувствовал, что мы противостоим не какому-то племени трусов, как бы их ни называли.

Когда они скорее крались, чем шли, по открытому пространству перед нами, их беспокойные, ищущие взгляды вскоре заметили
неровные очертания нашей грубой баррикады, и они без промедления решили, что за этой грудой камней находятся те, кого они ищут. Ни один отряд нападающих, действующий на восточном континенте,
руководствуясь всей стратегией цивилизованной войны, можно было бы действовать более
оперативно или с большей выгодой для себя. Старый вождь сделал быстрый,
особенный жест слева направо, и в ответ его группа воинов мгновенно
растянулась на равные интервалы, заняв позиции, напоминающие веер,
который используют креолы, пока не образовали полный полукруг,
прижавшись флангами к скале, а центром — к берегу ручья. Это было красивое
движение, выполненное с точностью, отточенной долгими тренировками, и Де Нойан
Он хлопнул в ладоши, ударив себя по колену.

"_Parbleu_!" — с энтузиазмом воскликнул он. "Это было так же хорошо сделано, как и в линейном полку. Я предвкушаю жаркую схватку, когда мы скрестим оружие с этими парнями."

Пока он говорил, я заметил, что старый вождь быстро переходил от одного человека к другому, коротко разговаривая с каждым по очереди и указывая на нас, словно давая особые указания для предстоящей атаки.

«Шевалье, — прошептал я, — не стоит ли нам попробовать выстрелить в того
длинноволосого парня?»

«На мой взгляд, расстояние слишком велико».

«Я подстрелил оленя в пятидесяти футах отсюда».

«Тогда попытай счастья, — нетерпеливо сказал он. — Может быть, эти ребята никогда не слышали выстрела. Звук и внезапная смерть могут их напугать».

«Я тщательно прицелился над стеной, положив длинный ствол винтовки в выемку между камнями, и выстрелил». С тех пор мне кажется, что Бог по какой-то Своей таинственной воле отклонил летящий мяч, потому что никогда прежде и никогда после я не промахивался так метко. И всё же я промахнулся, потому что, когда старый вождь дико отскочил назад, его щека заалела.
Пуля попала в дикаря, с которым он разговаривал, и тот высоко подпрыгнул в воздух, упав замертво. Ни один из воинов не пошевелился, чтобы убежать. Вместо того чтобы испугаться, они пришли в ярость, глядя на застывающее тело своего товарища. Едва дым от выстрела рассеялся, как они, нарушив прежнюю впечатляющую тишину, с криками, словно воплощённые демоны, бросились к холму.

«_Французы_! _Французы_!»

Я был уверен, что они использовали это слово, буквально прошипев его, как будто в
жгучая ненависть, но у меня было достаточно времени, чтобы послушать, как я
поспешно протаранил вторую атаку, чтобы поприветствовать их, когда они придут
.

"Это будет лучше, чтобы рисовать, Господа", говорит Де Ноян в прохладном,
медлительный голос. "О, так-то было лучше, мастер Бентин!" - когда двое из
наступающей толпы, спотыкаясь, бросились под пулю. "Остается всего лишь
двадцать семь человек на троих; не такие уж плохие шансы! А теперь, друзья,
ни шагу назад и наносите удары так, как вы никогда не наносили раньше".

Мне нравилось, что у меня было мало места, чтобы оглянуться назад, туда, где я знал Элоизу
Я присел в спасительной тени огромного камня, но всё же
я уверен, что ощутил на себе всю магию её взгляда. Когда я развернулся,
вооружённый для схватки, крепко сжимая в руках ружьё, наши
свирепые противники бросились на каменную стену. Не было
времени замечать, что делают другие; в такой решающий момент мало что
замечаешь, кроме блеска в глазах, когда перед тобой мелькает
угрожающее оружие; быстрых ударов, постоянно угрожающих сокрушить
его защиту; свирепых, жестоких лиц, глядящих на него глаза в глаза, и его собственного
Отчаянные попытки бежать и убивать. Всё это остаётся в лихорадочном воспоминании,
не похожем на те картины ужасов, что приходят тёмной ночью, когда
молния вырывается из чёрной пустоты. Я помню первого, кто добрался до меня,
могучего головореза, чьё сверкающее остриё копья так близко прошло от моего горла,
что я почувствовал вкус крови, прежде чем приклад моей винтовки размозжил ему
голову и отбросил назад, в толпу у его ног. Затем всё смешалось, началась суматоха, мелькали фигуры, раздавались
неистовые крики и звон оружия, и я не знаю, что произошло, кроме
Я дрался как сумасшедший, не обращая внимания на то, что могло быть нацелено в меня,
но нанося удары по каждой дикарской голове в пределах досягаемости, пока, наконец,
передо мной не осталось никого. Затем, когда я остановился,
запыхавшийся и неуверенный, проведя рукой по глазам, чтобы очистить их от
крови и волос, которые наполовину ослепили меня, я услышал протяжный голос Де Нойана.

«Прекрасно сработано, мастер Бентин, а что касается нашего рыжеволосого проповедника, то, клянусь памятью Жанны д’Арк, я никогда не видел подобного бойца».

Я тяжело прислонился к камням, теперь напряжение боя оставило меня.
Я расслабился, чувствуя странную слабость от напряжения и потери крови, и огляделся. Сбитые с толку дикари угрюмо отступили к берегу ручья, где собрались вместе, словно на совете, и я заметил среди них нескольких раненых. Де Нуан беспечно сидел на каменной стене, свесив длинные ноги, и, презрительно отвернувшись от нашего врага, внимательно осматривал лезвие своего меча.

"Я был настолько глуп, что попытался рубануть сверху вниз", - объяснил он, заметив, что я смотрю на него.
"Я попробовал это на том дикаре, который лежит вон там, и это было просто ужасно". "Я попробовал это на том дикаре, который лежит вон там, и это было
довольно аккуратный удар, но лезвие сильно поцарапано.

- Где пуританин? - Спросил я, не видя его.

"Растянулся там в состоянии покоя; он сделал напрасно истязать себя, не
зная, как лучше владеть своим оружием. _Sacre_! он нанес жестокие удары,
и у него будут два дикаря, за которых придется отвечать в День Страшного суда.
"

«Какие потери понесли ребята?» — спросил я, порез на краю
моей головы слепил меня каплями крови.

"Мы потеряли семерых, считая тех, кто пал от вашего огня, и
есть ещё те, кто едва ли в состоянии продолжать бой.
Что касается гарнизона, то у вас, кажется, есть пара поверхностных ранений, голова
пуританского военачальника всё ещё весело звенит от ударов боевой дубинки, а я
хвастаюсь сапогом, полным крови; ничего серьёзного.

"Они снова нападут?"

"Да! эти парни не из тех, кто отступает после первого укуса; и, заметь, приятель, именно следующий ход проверит нашу выдержку.

Он намеренно сменил позу, небрежно оглянувшись через плечо.

 «Вы что-нибудь знаете об этих дьяволах, мастер Бентин?»

«Они мне незнакомы; думаю, они не принадлежат ни к одному племени к востоку от великой реки».

Он долго сидел в молчании, не сводя глаз с
дикой группы.

 «Вы случайно не заметили, — спросил он наконец,
говоря более задумчиво, — как они прошипели это слово «Fran;ais», когда
впервые бросились на нас с холма?» Это почему-то напомнило мне странную историю,
которую давным-давно рассказал мне старый майор Дюпонсо, служивший в войсках в
1729 году, о странном народе, с которым они воевали на реке
Окатахула. Должно быть, это либо те же самые дикари — хотя он клялся,
что их всех перебили, — либо их потомки, познавшие вкус французской стали.

— Как он их называл?

— Натчезами, хотя теперь я помню, что однажды он назвал их «белыми
яблоками», сказав, что у них светлая кожа. Он рассказывал мне, но я мало что помню, много странных историй об их привычках и внешности,
чтобы показать, насколько сильно они отличались от других племён дикарей, с которыми он встречался. Они поклонялись солнцу.

"Это верно в отношении ручьев".

"Да! они играют в это, но у натчезов это настоящая религия; у них
было духовенство и жертвенники, на которых никогда не гас огонь
. Их жертвы умирали со всем пылом фанатизма, и в
Мир и война — солнце было их богом, всегда требовавшим кровавых жертв.
Но вот наступает момент, когда мы снова должны встретиться лицом к лицу с этими демонами.

Послеполуденное солнце опустилось так низко, что его яркие лучи больше не
освещали глубины каньона, и вся наша сторона ручья погрузилась в тень. Индейцы начали приближаться к нам
почти в том же порядке, что и раньше, но более осторожно, без
такого шума, что позволило мне заметить, что они закинули оружие
за спину, а в руках у них были уродливые каменные глыбы.
лохматый сэвидж, получивший серьезную рану в плечо
во время нашей последней _меле_, держался далеко позади, довольствуясь тем, что
подбадривал остальных.

"Стойко выполняй свою работу, друг Кэрнс", - крикнул я ему через стол,
чувствуя, что проникновенные звуки английской речи могут оказаться желанными. "Если
мы прогоним их на этот раз, они вряд ли захотят получить от нас что-то еще".

«Да будет так, как угодно Господу воинств», — благочестиво ответил он. «Но я очень боюсь, что мой меч не будет в порядке, пока находится в ножнах».

«Пригнитесь, чтобы не попасть под град камней, — поспешно скомандовал де Нойан, — а потом
соберитесь с силами и встаньте во весь рост».

На полпути к небольшому холму они дали залп, и тяжёлые снаряды
ударились о скалу и посыпались на спины и головы, некоторые из них с болезненной силой. Когда мы снова заняли свои оборонительные позиции, дикари были уже почти на расстоянии броска копья от нас и, к нашему ужасу, выпустили второй залп камней прямо нам в лицо. Один зазубренный камень отскочил от
Он отскочил от ствола моей винтовки и ударил меня по голове с такой силой, что я, пошатнувшись, отступил к каменной плите.
 Прежде чем я успел вернуться на место, индейцы перелезли через низкую стену, и двое из них, несмотря на яростное сопротивление, повалили меня на землю. Сквозь кровавый туман, застилавший мне глаза, я увидел занесённую в воздухе
боевую дубину, искажённое страстью лицо обнажённого великана, державшего её в руках; но прежде чем я успел закрыть глаза, чтобы не видеть
стремительного удара, внезапно вспыхнул огонь, смешанный с резким
отчёт. Словно поражённый молнией, огромный парень рухнул вперёд,
перевернувшись через мои ноги. Я невольно издал стон отчаяния,
понимая, что мадам, пытаясь спасти мою жизнь,
упустила свой единственный шанс избежать пыток или существования,
худшего, чем смерть.

Это знание придало мне сил для новой борьбы, но прежде чем я смог освободиться
от придавившего меня тела, на нас набросились другие,
нанося удары и рыча, как свора собак, настигших свою добычу. Через минуту всё было бы кончено; я уже чувствовал
Я почувствовал, как острие каменного ножа у моего горла, и смог лишь слабо ухватиться за запястье этого человека, когда внезапно, словно колокольчик, прозвучал над этим адским шумом чей-то властный приказ.

 Мгновенно все лица индейцев повернулись туда, откуда донёсся этот неожиданный призыв, и, лёжа на спине, я посмотрел через узкую долину на вершину утёса на дальнем её конце. Там, в одиночестве, резная статуя купается в лучах заходящего солнца,
озаряющего её одежды золотом и освещающего её пышные волосы.
Среди пышных волос, обрамлявших сияющее красотой лицо, стояла молодая женщина с бледной кожей и стройной, величественной фигурой. Было не время обращать внимание на одежду, но я не мог не заметить ниспадающее с плеч до ног белое одеяние, грациозно ниспадающее с вытянутой руки, когда она стояла в царственной позе, глядя на нас сверху вниз. В её лице и позе чувствовалась деспотичная сила, а в голосе звучала суровая властность.

Дважды она обращалась к нашим диким похитителям с краткими фразами, странными для моего слуха.
Один раз она указала прямо на нас, а другой раз обвела рукой пространство вокруг.
долина. Еще мгновение она оставалась неподвижной, слегка наклонившись вперед,
позволяя густым рыжеватым волосам сверкать и переливаться на солнце; затем она быстро отошла от головокружительной вершины и мгновенно исчезла, словно растворившись в дымке.




Глава XXI

Крепость натчезов

Мы были безнадежными пленниками. С моей стороны дальнейшая борьба стала
невозможной, да и в других местах она не продлилась долго, хотя Кэрнса
пришлось оглушить, прежде чем язычник окончательно одолел его.
Я думал, что упрямый парень мёртв, таким белым было его лицо.
Обычно румяное лицо де Нуайена побледнело, когда торжествующие дикари грубо протащили его мимо
того места, где я лежал, швырнув его тяжёлое тело, словно падаль, на камни.
Де Нуайен был сильно изранен, его щегольская одежда висела на нём
развевающимися лохмотьями, безмолвными свидетелями мужественности его борьбы.
Но шевалье был ещё жив.

«Дайте мне сесть, негодяи!» — закричал он, яростно пиная
проходящую мимо ногу. «Не в моих привычках лежать с опущенной головой. Ах,
Бентин, — он приятно улыбнулся мне, и его глаза вспыхнули при
воспоминании, — это была самая благородная битва, в которой я когда-либо участвовал, и всё же
«Скорее всего, мы хорошо заплатим за нашу забаву. _Sacre_! Это не самое приятное лицо, лицо их мрачного военачальника, и оно не вселяет в человека надежду, когда он молит о пощаде».

««Клянусь, нет», — ответил я, решив не выказывать большего внешнего беспокойства, чем он. «И уродливый шрам на его плече не улучшит его настроение».

Глаза шевалье заблестели при воспоминании.

"Это был наш друг-проповедник, который его зарезал. Я считаю, что это был мастерский удар; если бы не удар копьём по пути, он бы рассек
этого парня на две равные части. Вы видели Элоизу после боя?

«Она лежит вон там, у стены слева от меня, и, кажется, не пострадала. Я попытаюсь перевернуться и поговорить с ней».

Я был так крепко связан грубой травяной верёвкой, что мне было нелегко изменить положение своего тела, чтобы выглянуть из-за выступающей скалы и ясно увидеть мою госпожу. Она полулежала в тёмной тени, связанная, как и все мы.

«Надеюсь, вы не пострадали, мадам?» — мягко спросил я, и меня воодушевила улыбка, с которой она тут же подняла на меня глаза.
при звуке моего голоса.

"Ни один удар не коснулся меня," — был её немедленный ответ, — "но я страдаю, замечая пятна крови, обезображивающие и тебя, и моего мужа. Это серьёзные раны?"

"Нет, всего лишь царапины на плоти, которые заживут через неделю. Почему ты
потратил свой последний выстрел на этого дикаря, который хотел ударить меня? Де Нойан не хотел, чтобы она была потрачена таким образом.

 «Должно быть, ты плохо обо мне подумал, Джеффри Бентинк, — ответила она, как будто мои слова причинили ей боль, — если считаешь, что я ценю свою жизнь выше твоей. Если бы не моя просьба, ты бы никогда не
Я была в таком отчаянии, и, что бы там ни было, Элоиза де
Нуан не из тех, кто привык бросать своих друзей.

«Но есть судьбы, которых женщина может бояться больше, чем смерти».

«Да, я выросла на границе и хорошо это знаю, но нет ничего хуже, чем
знать, что я виновна в неблагодарности». Моя жизнь, моя
честь в руках Божьих, Джеффри, и если я за что-то и благодарен в этот день, так это за то, что мой выстрел оказался своевременным и спас тебя от этого удара. Скажи мне, разве не по приказу женщины прекратился бой?

- Это была белая женщина, если только мои глаза меня не обманывали. Она стояла
вон на том выступе скалы, выглядя настоящей королевой в солнечном свете.

"Так я и думал, достаточно красивое лицо, но не лишенное дикой жестокости.
Ее присутствие приносит мне лучики надежды, заставляя меня чувствовать, что мне, возможно, есть чего бояться в будущем
меньше, чем тебе. Если женщина, какой бы падшей и варварской она ни была, правит этими дикарями, она не останется равнодушной к мольбам женщины.

Я был в этом не так уверен, но лучше было дать ей хоть какую-то надежду, поэтому я ничего не ответил.
Лицо Королевы, когда она смотрела на нас, заставило меня усомниться в её
женственности; усомниться в том, что за этим лицом дикой красоты не скрывается
душа, такая же дикая и необузданная, как и у любого из её варварских
приспешников. Что, кроме духа ненасытной жестокости, могло бы
одушевлять и контролировать таких свирепых воинов в их боевой ярости? Пока я
размышлял об этом, глядя на мадам, среди наших похитителей произошло
движение, которое быстро привлекло моё внимание. Раздались новые крики и вопли, возвещавшие о
прибытии новых людей. Они толпой спускались в ущелье, и через мгновение
Они начали шумно ползать вокруг нас, переговариваясь с нашими угрюмыми похитителями или
сверля нас свирепыми взглядами, не сулившими ничего хорошего. Было бы несправедливо
писать, что эти люди были жестокими, поскольку такие слова не отражали бы ту истину, которую я пытаюсь донести. Я дожил до того, чтобы узнать,
что многие из них обладали качествами, из которых состоят настоящие мужчины; и всё же,
несмотря на это, они были дикарями, едва затронутыми добродетелями или
пороками цивилизации, народом, в памяти которого хранилось великое
злодеяние, и который был охвачен яростными боевыми страстями. Оглядываясь вокруг,
застывшие фигуры их поверженных воинов, все как один, выражали глазами и жестами, как страстно они жаждали часа возмездия,
когда неумолимая ненависть могла бы в полной мере проявиться в невыразимой агонии их жертв. Я смотрел в их хмурые, искажённые лица,
представляя, что настал последний момент расплаты; однако какой-то авторитет,
будь то вождь или племенной обычай, сдерживал их безжалостную ненависть,
приберегая нас для более долгих и мучительных страданий.

Но дикая жажда крови отражалась в этих свирепых глазах
Они спустились в мой лагерь и разразились пронзительными криками, которыми помечали
тех, кто ещё был жив, чтобы их варварская изобретательность могла попрактиковаться на досуге.
 Даже когда я наблюдал за этим, понимая по своему знанию индейской природы,
что наша окончательная судьба будет бесконечно хуже, чем милосердная смерть в
бою, я не мог не замечать огромной разницы между этими обнажёнными воинами и другими дикарями, с которыми меня познакомила моя бродячая жизнь на границе. Моя пробудившаяся память сосредоточилась на особенностях
племен Минго к северу от Огайо и Каскаския
в Иллинойсе, у шауни, чероки и даже криков,
в чьих деревнях я жил как друг и с чьими молодыми людьми охотился как брат. И всё же это была, несомненно, другая раса, менее ярко выраженная в своих характерных для индейцев чертах: скулы не такие выступающие, форма носа более разнообразная, кожа заметно светлее, головы более правильной формы, а фигуры более развитые. Более того, в их языке было мало гортанных звуков, столь
распространённых среди восточных племён, но были своеобразные, резкие, шипящие звуки
Итак, хотя лица, взиравшие на меня, были дикими и свирепыми,
не оставляя сомнений в их варварской природе или нашей вероятной судьбе,
однако эти особенности, наряду с полным отсутствием раскраски, которая
обезображивает и делает гротескно отвратительными других индейцев на
тропе войны, были достаточными, чтобы выделить этих дикарей как представителей
отдельной расы.

"Натчез?" Я рискнул спросить у дородного грубияна, который стоял надо мной.
сжимая копье и боевую дубинку.

"_Sa_", - он свирепо ухмыльнулся. "_Fran;ais, Fran;ais_."

Я покачал головой и попробовал еще раз, но вскоре отказался от этой попытки.
Эти два слова были единственным, что мы могли сказать друг другу, и
поэтому мне пришлось молча созерцать толпы любопытных голых язычников, толпившихся на холме.

 К счастью, мы недолго были обречены ждать, неудобно
связанные нашими верёвками из плетёной травы. Старый вождь, возглавлявший
нападение, отдал приказ, и мы, повинуясь ему, были грубо
вытащены наружу, путы на наших ногах были разрублены, и под
присмотром усердных стражников мы были отправлены вверх по
каньону, и вся группа вскоре исчезла.
Они наступали с тыла, неся на себе раненых и убитых. Де
Нуан и я, освободившись от неудобного, болезненного положения на
камнях, были грубо поставлены на ноги и, повинуясь угрожающим жестам,
быстро двинулись вперёд, как безмолвные звери; но
 мадам и пуританин, который ещё не пришёл в себя, были подвешены
в гамаках из грубой ткани и таким образом перенесены на плечах четырёх
крепких носильщиков. Таким образом,
мы продвигались на север, но не так медленно, как мне хотелось, потому что я
Мы были изранены и болели с головы до ног, к тому же ослабели от потери крови. И всё же не было ни надежды на спасение, ни признаков милосердия. Если мы осмеливались отставать, бдительный стражник тут же ускорял наш шаг, энергично подгоняя нас наконечниками копий, так что вскоре мы поняли, что нужно идти вровень с другими в колонне.

Приближаясь к огромному водопаду, который преграждал нам путь вверх по долине,
проводники свернули налево и прошли так близко от бурлящей, пенящейся
реки, что их окутало облаком брызг.
брызги, словно в облаке тумана. Почти под водопадом, где вода
с грохотом разбивалась о скалы на расстоянии вытянутой руки, мы
начали утомительное восхождение по глубокому каменистому оврагу,
полностью скрытому нависающими кустами, словно мы шли по туннелю,
вырытому человеческими руками. На самом деле я почти не сомневаюсь,
что этот необычный проход был создан искусственно. Время от времени,
когда сквозь переплетённые ветви над головой проникал слабый свет,
я мельком видел следы человеческого труда.
Этот странный проход, извилистый и запутанный, местами такой крутой, что
приходилось вырубать ступени в сплошной скале, петлял вдоль склона
обрыва, а затем возвращался к самому краю пропасти на протяжении
более ста пятидесяти ярдов. Внезапно мы оказались в пятидесяти ярдах от гребня, в самом сердце огромной круглой впадины, напоминающей кратер потухшего вулкана, с большими неровными скалистыми выступами, почерневшими, словно покрытыми лавой, торчащими со всех сторон и образующими самую пустынную и бесплодную картину, какую только можно себе представить.

К этому времени я был совершенно измотан, подъём был тяжёлым, и
я заметил, что у де Нуайена было ужасное лицо, а тело дрожало, как у
парализованного человека. Но наши неутомимые возницы не позволяли останавливаться, чтобы
набраться сил. Шевалье, очевидно, был в ещё большем отчаянии, чем
Я из жалости велел ему опереться на моё плечо, но, когда он попытался
приблизиться, безжалостный стражник жестоко ударил его, и со стороны нашего
эскорта раздались такие удары копьями и яростные крики, что нам ничего не
оставалось, кроме как стиснуть зубы и, пошатываясь, идти дальше.
Узкая тропа, если её можно было назвать тропой, петляла среди чёрных лавовых конусов так запутанно, что ни один человек не смог бы запомнить её путь, а пол из неровного камня не оставлял следов, по которым можно было бы ориентироваться в будущем. Мы шли
вслепую, не обращая внимания на страдания и усталость, какое-то время,
пока, примерно в миле от того места, где мы преодолели скалу,
не свернули резко вправо. Наша группа ползла на четвереньках
по узкому проходу, с одной стороны которого был огромный ствол дерева,
огромный чёрный валун на другом. Мы поднялись высоко в воздух над
быстрой глубокой водой, ступая по ненадёжной коре грубого деревянного моста,
пересекающего течение. Оказавшись в безопасности на другом берегу, мы
прошли по узкой каменной полке, обогнули острый выступ скалы и поднялись
ещё выше, чем в ущелье внизу. Густая
масса переплетённых и затеняющих друг друга кедров была частично отодвинута в сторону, частично пропущена под собой, и мы наконец вышли на открытое пространство, занимающее, как мне кажется, не менее пятисот акров
клочок земли, со всех сторон окружённый огромными чёрными скалами,
с которых не видно выхода, кроме как для того, кто наделён крыльями.
Святой Андрей! Это было потрясающее место, но в то же время странно красивое, такое мягкое и зелёное внизу, с этими массивными стенами, полностью закрывающими весь остальной мир и отбрасывающими тень на маленькую долину с неприступным величием.

У меня была лишь секунда, чтобы взглянуть на эту впечатляющую картину. Едва
головной отряд нашей колонны вошёл в эту естественную тюрьму, как его встретили
дикими криками ликования, за которыми сразу же последовали вопли ужаса.
В то время как навстречу нам бежала шумная толпа дикарей, большая часть которых были женщины и дети.
Дети были совершенно обнажены и отличались особенно белой кожей, в то время как женщины носили грубые юбки из грубого полотна, завязанного на талии, а их длинные волосы во многих случаях волочились по земле, придавая им неописуемо дикий вид; и всё же черты их лиц были довольно привлекательными. Эти новоприбывшие окружили нас с угрюмыми лицами, и, когда их решительно отбросили назад опущенные стволы
стражники либо присоединились к процессии, либо шли рядом,
крича и насмехаясь.

Я продвигался вперёд, хотя к тому времени был настолько измотан, что едва мог
шагать достаточно быстро, чтобы избежать этих безжалостных ударов. Я машинально
обращал внимание на то, что нас окружало, и понимал, что мы идём по возделанной земле;
что низкие заборы, встречавшиеся тут и там, разделяли землю на небольшие участки, как в более цивилизованных регионах фермеры защищают свои поля. Я не мог определить, что это были за культуры, так как сезон сбора урожая уже прошёл, но я
Я различил то, что, как я предполагал, должно было быть следами садоводства,
а также заметил внушительную канаву шириной, по крайней мере, в четыре фута,
наполненную чистой проточной водой, которая, казалось, опоясывала весь
бассейн, а более густая зелень растительности отмечала её русло у дальней
скальной стены.

Вид прямо перед нами сначала заслоняли прыгающие фигуры ликующих дикарей,
которые вели нас за собой, вопя от восторга и дико размахивая своими боевыми дубинками. Наконец они
отошли в сторону, и наши охранники повели нас через ров.
Я пересёк большой ствол дерева и оказался в деревне.
 Этот город не был похож ни на один из тех лагерей дикарей, которые я когда-либо видел.  Я увидел широкое открытое пространство, в центре которого стоял почерневший столб, а земля была лишена растительности и утоптана, как будто бесчисленными ногами.  За площадью с двух сторон располагалось несколько рядов домов, обращённых в одну сторону. Это напомнило мне
картинки из Библии моего отца, на которых были изображены еврейские лагеря, только
дома были построены из высушенной на солнце глины, которую используют пеоны в
Юго-западнее Бразоса, квадратные в плане, одноэтажные, с
куполообразными крышами, плотно крытыми тростником. В них не было окон,
только одно узкое отверстие для двери, защищенное толстым слоем
травы. Позади них, примерно в сотне ярдов или больше, и на небольшом расстоянии от крутых скал, ограничивающих верхнюю часть долины, на поверхности равнины возвышались два огромных округлых земляных холма, каждый шириной в сотню шагов у основания и круто поднимающийся вверх. Между ними было значительное свободное пространство, а
На вершине каждого из них стояли здания из обожжённой на солнце глины, по форме напоминающие те, что внизу, но гораздо более крупные и из-за своего расположения выглядящие просторными и величественными. Над одним из них возвышались три грубо вырезанные фигуры, слегка напоминающие гигантских орлов, с распростёртыми, словно для полёта, крыльями. Другой был увенчан отвратительной, гротескной фигурой, почерневшей, словно от огня, с искажённым лицом, выкрашенным в ярко-жёлтый цвет, и длинными волосами, сверкающими от красного пигмента.
Здесь травяной занавес был отодвинут в сторону, а перед входом
Их лица были испещрены уродливыми чёрными линиями, их тусклые одеяния
ниспадали до земли и были безвкусно украшены вычурными побрякушками,
их жёсткие волосы были зачёсаны так, что стояли почти вертикально. Это были
два старика, которые, дико жестикулируя и торжественно распевая,
по-видимому, воздавали почести заходящему солнцу, чьи последние лучи
проникали сквозь трещину в западной стене.

Прямо мимо этих жрецов нас прогнали, как скот, и мы оказались в огромной квадратной мрачной комнате с земляным полом, совершенно лишённой какой-либо мебели или украшений.
В дальнем конце виднелся ещё один занавешенный ковром проём, а в центре тлело огромное бревно, лежащее на чём-то похожем на грубо высеченный из камня алтарь. Вокруг него были расставлены многочисленные причудливо раскрашенные деревянные статуи, гротескные и отвратительные, в то время как третья фигура, одетая так же, как и пожилые жрецы снаружи, лежала ничком на земле и стонала, словно в агонии. Стены были густо увешаны
необработанными шкурами диких животных, а в глубине стояла
слегка приподнятая платформа из брёвен, разделённая пополам узким проходом, ведущим
ко второй занавешенной двери. Как раз посреди этого мы
остановились, все еще находясь под строгим наблюдением наших жестоких охранников. Они,
однако, позволили нам в изнеможении опуститься на твердый пол.




ГЛАВА XXII

ЗАКЛЮЧЕННЫЕ В ХРАМЕ

Страх перед надвигающейся опасностью не всегда оказывается достаточно сильным, чтобы
не поддаться требованиям усталости. Я осознал отчаянность
нашего положения, не испытывая никаких сомнений относительно нашей конечной судьбы. Я ясно видел это в нашем окружении, а также на этих мстительных, хмурых лицах, но все мои физические чувства притупились от чрезмерного напряжения.
усталость, которую я уже много раз описывал, как человек
во сне. Короткий сон прошлой ночи, прерванный нервными, суеверными страхами,
попытки выбраться из проклятого каньона, спешная работа над нашими грубыми укреплениями,
два ожесточённых боя с дикарями, мои многочисленные раны, не опасные, но ослабляющие меня из-за потери крови,
быстрый переход и трудный подъём на скалу — всё это настолько истощило мои силы,
что, как только мы остановились в священных пределах этого храма, я
Я растянулся во весь рост на полу. Я помню, что солнце уже скрылось за западными холмами. У меня осталось смутное воспоминание о нежной руке, мягко лежащей на моём лбу, о знакомом голосе, задающем мне вопросы, но если я и отвечал, то, должно быть, в бессознательном состоянии, потому что эти смутные воспоминания были моими последними.

 Я не мог сказать, как долго я лежал так, прижавшись к северной стене здания, в той самой позе, в которой я впервые упал.
Должно быть, после нескольких часов беспамятства я наконец очнулся
Я частично очнулся от живительного прикосновения прохладной воды, которой
умывали моё лицо. Когда я медленно открыл тяжёлые веки, огромное
тлеющее полено в центре комнаты внезапно вспыхнуло, осветив помещение,
отбрасывая причудливые танцующие тени на чёрные стены, и его красное
сияние упало на склонившееся надо мной лицо, позволив мне взглянуть в
тёмные, тревожные глаза Элоизы де Нуан.

— Нет необходимости двигаться, — мягко объяснила она. — С тех пор как ты уснула, ничего важного не произошло, кроме того, что дикари принесли нам еду.

— Ты всё это время не отходила от меня ни на шаг?

— Нет, по крайней мере, не больше, чем от других, — ответила она с улыбкой, — но ты, похоже, была в очень тяжёлом состоянии. Остальные уже давно проснулись и поели, а ты всё ещё была в оцепенении. Не смотри на меня так! Я не устала, меня всю дорогу несли на носилках, и я ни разу не ступала на землю.

— Вы знаете, который сейчас час?

— Только то, что уже глубокая ночь.

Я выпрямился, почувствовав себя скованным и напряжённым.
Я был изранен с головы до ног и с любопытством оглядывал нашу темницу.
 В центре стояло пылающее полено — единственный цветной предмет, который я мог разглядеть.  По обеим сторонам от него на коленях неподвижно стояли четыре священника, с головы до ног облачённые в чёрное, с лицами, потемневшими от какого-то пигмента, которые в мерцающем свете пламени казались ужасными и отвратительными. Их губы монотонно бормотали странное заклинание,
от которого у меня по спине пробежал холодок суеверного страха. Высоко над
алтарем, почерневшим от постоянно поднимающегося облака дыма, покачивалась
тревожное, странное деревянное изображение, уродливое по форме и дьявольское по
виду, словно парящее на распростёртых крыльях и злорадно взирающее на нас
зловещими глазами, сверкающими в отблесках огня. В обоих концах помещения, где, как я предполагал, находились вход и выход, о которых я говорил ранее, стояли на страже мрачные обнажённые дикари, чьи беспокойные глаза, сверкавшие в свете факелов, следили за нашими малейшими движениями, а оружие было постоянно наготове, словно они ждали повода нанести удар.
мрачная сцена, дикая, жестокая, дьявольская, в своих мрачных очертаниях сулившая мало надежд на завтрашний день.

 Старый пуританин тяжело опирался на небольшой кол, вбитый в землю, и, положив больную голову на руку, смотрел на меня из-под кустистых бровей.

«У вас бледное лицо, мастер Бентинк», — осмелился он сказать, удивительно мягко для него, — «но если сердце останется сильным и будет в мире с Богом, тело поправится само».

«Сердце ещё ни разу меня не подводило», — ответил я, стараясь говорить бодро, чувствуя, что ему хотелось бы услышать сердечные английские слова.
снова. «Я рад видеть, что ты благополучно поправился, друг; это был сильный удар, который они нанесли по твоему черепу».

 «Не по воле Всевышнего я должен бесславно погибнуть от рук язычников», — ответил он в своей прежней манере, и когда его голос прогремел, словно раскат грома в этой тишине, я заметил, как вздрогнули дикари вокруг нас. «Снова и снова Он чудесным образом спасал Своего слугу из пасти льва.
Должно быть, Он ещё должен потрудиться ради меня в Своём винограднике; возможно, возвещая этим детям Амаликитян весть о мире».

«Вы собираетесь проповедовать им?»

«Да, почему бы и нет? Вдохновлённый Духом, я уже пытался серьёзно поговорить с тем жрецом Ваала, который стоит на коленях у этого проклятого идолопоклоннического святилища». Но он так привязан к деревянным и каменным идолам, что лишь
бормотал в ответ что-то непонятное, а когда я положил руку ему на плечо,
чтобы заставить его слушать, смуглый дикарь вонзил в меня копьё. Но я верю, что
Господь в своё время откроет путь их мятежным и грешным сердцам.

«Такой путь может быть открыт, но я боюсь, что эти дикари лишь
безжалостно отвергнут ваши усилия по служению». даже если они предоставят возможность для проведения такой работы.

«Я был бы рад послужить им острым стальным лезвием», — решительно вмешался Де Нойан, и я впервые заметил его, лежащего рядом с женой. «Что, по-вашему, мастер Бентин, эти негодяи сделают с нами?»

«Я не вижу на их лицах ни капли милосердия», — осторожно ответил я.
«Было бы противоестественно для дикарей простить потерю тех воинов, которых
отправили домой сегодня».

«Ты ищешь смерти?»

«Я не жду ничего другого, даже пыток; но они могут позволить нам уйти».
— У меня есть небольшой шанс, хотя я и не знаю военных обычаев этого племени.

Он погрузился в молчание, как будто мои слова лишь отражали его собственные мрачные мысли, и несколько мгновений не было слышно ничего, кроме унылого бормотания жрецов у алтаря. Затем Кэрнс молча пододвинул ко мне остатки их вечерней трапезы, и я забыл о мрачных предчувствиях, ощутив новый приступ голода. Пока я был занят, мадам обратилась ко мне, тихо шепча слова, чтобы они не долетели до ушей остальных.

«Если всё закончится так, как мы опасаемся, не могли бы вы описать мою вероятную судьбу?»

Этот вопрос был задан не из-за недостатка смелости, я видел это в её глазах, когда она смотрела в мои, и каким-то образом их выражение придало мне смелости ответить честно.

«Боюсь, мадам, вы можете быть спасены», — серьёзно сказал я.

Она крепко сжала руки.

«Вот почему моё сердце так тяжело бьётся в этой опасности, Джеффри
Бентин. Я мог бы легко, без дрожи, умереть рядом с тобой; и я бы не
уклонился от пыток, если бы они неизбежно обрушились на меня, ибо я обладаю
вера во Христа, которая поддержит меня в таком испытании. Но
это — о Боже! — уже слишком! Мысль о том, что меня может постигнуть участь хуже смерти, что я могу быть вынуждена жить месяцами, а может быть, и годами в унижении, как спутница этих кровожадных дикарей, — я, француженка! Я не могу этого вынести.

Я увидела, как в её глазах заблестели слёзы, и моя рука, нащупав её руку, сочувственно сжала её.

«Боже, дай мне хоть какой-нибудь выход», — искренне сказал я; это было всё, что
срывалось с моих губ.

«Но я чувствую, что выхода нет. Я не жил на границе этого мира»
Я всю жизнь провёл в дикой глуши, так и не узнав ничего о нравах дикарей. Если они пощадили женщину, то лишь для того, чтобы обречь её на ещё более ужасную участь, сделав своей униженной рабыней. Я знаю это и вновь прочёл правду в тех лицах, что смотрят на меня сегодня. Остаётся лишь одна слабая надежда — что женщина, которая, кажется, управляет ими, может склонить дикарей к милосердию.

"Я не призываю вас верим в такое умиление," я
печально сознался. "Это вряд ли, несмотря на ее белое лицо, и
некоторые манеры, выдающие в ней знакомую с цивилизацией особу, не делают её менее дикой, чем те, кем она правит. Она не была бы здесь, не смогла бы управлять таким диким выводком волков, если бы в глубине души не принадлежала к их породе; да и у женщин-вождей не так много выбора, если племя голосует против. Я не доверяю ей, мадам; я изучала её лицо — красивое, надо признать, — пока она стояла на солнце на вершине скалы. Она была тверда,
и от неё исходил дикий запах крови и битвы. Тогда она не проявила милосердия,
защищая нас; как большая кошка, она предпочитает играть со своими мышами
перед убийством. Была ли она здесь, пока я спал?

"Никто не навещал нас, кроме старого вождя, который возглавил нападение; он
только и сделал, что ударил пуританина, который хотел с ним поговорить."

Она на мгновение замолчала, низко опустив голову; затем она снова подняла на меня взгляд, и я прочитал в нём решимость её души.

"Джеффри Бенти, послушай. Что бы ты сделал, чтобы спасти её?
«Элоизу Лафреньер от такой ужасной участи, которая теперь нависла над ней?»

«Всё, что в силах человека», — ответил я немедля, испытывая боль.
пульсирует в сердце. «Я бы даже вонзил спасительную сталь в твоё
сердце, чтобы уберечь тебя от грязных рук. Да!
 Каким бы трудным ни было это дело, я бы сделал это, веря, что исполняю волю Бога, нанося удар. Но даже в этом я беспомощен,
потому что у меня нет оружия».

Я почувствовал, как её руки коснулись моих, как что-то холодное прижалось к моей
плоти.

«Благодарю тебя, Отец, есть тот, кому я могу довериться даже в смерти», —
она молитвенно всхлипнула. «Возьми этот нож, Джеффри Бентин.
Индейцы не стали бы обыскивать женщину в поисках такого оружия. Если
когда наступит момент, когда не останется никакой надежды, когда ничего другого не останется, я
умоляю вас, как беспомощная женщина, полностью зависящая от вашей помощи, пусть этот острый нож избавит меня от бесконечного позора и мучений. Вы дадите мне своё обещание?

«Но... но почему бы не попросить об этом вашего мужа?» — спросил я, отступая, несмотря на свою веру в его правоту, от совершения столь ужасного поступка.

«Конечно, ему лучше было бы ответить за необходимость столь отчаянной
жертвы».

Её тёмные глаза не отрывались от моего лица, а руки уверенно сжимали мои.

«Не потому, что я верю, что он откажется, но его характер переменчив, как весенние ветры. Я должен покоиться с миром, а не в вечных сомнениях. Тебе я безоговорочно верю; твоё слово, однажды данное, будет сдержано до самой смерти; нет, конечно, сейчас не время обманывать друг друга или играть роли, как актёры на сцене. Я знаю, что ты любишь меня, как и прежде. Я знаю это, Джеффри.
Бентин, я буду ждать тебя в отчаянии, не имея другого обещания, кроме твоего.

«Элоиза», — ответил я, странным образом успокоенный и укреплённый её верой.
«Будет так, как ты пожелаешь. Я благодарю тебя за эти слова, и мне от них легче. Когда последняя слабая надежда угаснет и останется только бесчестье или смерть,
я нанесу тот удар, который освободит твою душу».

Я почувствовал, как её поцелуи и слёзы смешались с моими загрубевшими руками, но
прежде чем я успел что-то сказать, тяжёлая циновка, закрывавшая западный вход, внезапно поднялась, и из тёмной ночи в торжественной тишине и с достоинством вышла длинная вереница суровых дикарей.




Глава XXIII

Приговорён к смерти

Я уже писал, что меня нелегко было застать врасплох сверхъестественным
Но что-то в этом мрачном проходе леденело кровь в жилах.
Монотонное, мрачное пение жрецов не прекращалось, пока эти новоприбывшие, зловещие намерения которых не вызывали сомнений, двигались бесшумно, как призраки, в бесформенных кожаных одеяниях, похожие на призраков в неверном мерцании пламени, словно огромная извивающаяся змея, вдоль южной стены под мордой летящего дракона над головой, пока не нашли себе места на твёрдом полу между алтарём и платформой.
двое или трое, судя по их более богатым нарядам, явно были вождями,
они поднялись на приподнятые брёвна и торжественно уселись на них лицом к нам.
Сколько человек составляло это жуткое сборище, я не могу сказать, так как не успел сосчитать, когда они проходили мимо, но они полностью заполнили большую комнату хмурыми, обращёнными вверх лицами и, вероятно, были всеми доступными воинами племени.

Это было сделано в полной тишине, как подкрадываются к своей добыче дикие звери.
Никто из них не садился, пока старый военачальник — тот, кто возглавил атаку в ущелье, — не подал сигнал.
В ответ на второй жест стражники грубо толкнули нас вперёд, и мы снова опустились на землю прямо перед ними, под пристальным взглядом их жестоких глаз.

Это было ужасное место. Тёмный интерьер, тускло освещённый прерывистыми вспышками пламени, казался скорее обителью проклятых, чем местом обитания людей, и ничто не напоминало нам о милосердии в этой дикой компании, злорадствовавшей над нашим отчаянным положением. Никто из нас не сомневался в том, какая судьба уготована этому многолюдному собранию.
и на этих лицах мы не видели ничего, кроме жажды мести. Именно их безмолвное молчание, их невозмутимость
больше всего тяготили меня. Они ясно давали понять, что мы — беспомощные жертвы
их жестокого удовольствия. Намеренно, словно желая продлить агонию нашей неуверенности, они просидели так больше часа — нам это показалось вечностью — неподвижно, как статуи, если не считать их беспокойных глаз, в то время как четыре жреца, облачённые в чёрное от горла до сандалий, забивали животных под хмурым взглядом
огромный крылатый дракон, проливающий тёплую кровь на камни алтаря или размазывающий её по своим мордам. Затем, становясь дьявольски отвратительными, более жуткими, чем можно описать словами, эти отвратительные фигуры начали с дикими криками приносить жертвы своим богам, танцуя и приплясывая перед пламенем под аккомпанемент мрачной музыки, сжигая благовония, которые загрязняли воздух.

Это была адская сцена, пробудившая всех дремлющих бесов в этих
диких сердцах; она терзала наши натянутые нервы, и пуританин потерял
всякий самообладание, выкрикивая проклятия в адрес мерзкой, идолопоклоннической толпы
пока его не заставили замолчать, резко ударив дубинкой по его кустистой голове. Де Нойану тоже было нелегко сохранять спокойствие, в то время как мадам прятала своё потрясённое белое лицо в ладонях, не решаясь поднять глаза, пока продолжались эти обряды. Что бы ни символизировала эта религиозная церемония — а я предполагал, что это она и есть, — в конце концов она завершилась тем, что вся компания затянула яростное песнопение. Когда
в тёмном помещении снова воцарилась мрачная тишина, старый военачальник, казавшийся в странном свете ещё выше, чем обычно, произнёс:
особенно отталкивающий из-за бинтов, перевязывающих его раны, поднялся на ноги
и начал страстную речь.

Ни одно слово, произнесенное была понятной для нас, но я так хорошо знал природу
и обычаи дикарей, чтобы испытать небольшие трудности в принятии решения
цель этой речи. Без сомнения, парень требовал немедленной жертвы
в качестве компенсации за потери, нанесенные их племени.
Руководствуясь этой мыслью, я заметил, что он постоянно указывал на нас, одного за другим, как будто выделяя нас в качестве особых объектов для
обвинения, возможно, для пыток, поскольку с каждым из нас он, казалось, был связан.
Он произносил какое-то странное слово, повторяя его снова и снова с меняющейся интонацией, как будто хотел, чтобы его ужасающее значение как можно сильнее запечатлелось в сознании слушателей. Чаще всего я различал слово «_ка-та_», которое ассоциировалось у меня с какой-то особой формой пытки, к которой он хотел нас приговорить. Я также не преминул заметить в этой связи, что все мои чувства были начеку и напряжены в ожидании малейшей зацепки, что всякий раз, когда мрачный взгляд оратора останавливался на съежившейся женщине, его губы произносили ещё одно слово.
Молчаливая публика кивала, словно соглашаясь с каждым требованием.

 Одно за другим, без сомнения, в соответствии с рангом.  Те вожди на платформе говорили первыми, и каждый из них, казалось, по очереди высказывался против нас в пользу той же неизвестной судьбы, используя эти два слова и жестикулируя в нашу сторону, вынося приговор. Нигде среди всего этого мстительного чёрного круга я не увидел ни одного лица, не искажённого дикой ненавистью, и поначалу медленно, но набирая силу, от губ к губам переходило угрюмое бормотание этого ужаса.
слово «_ка-та_». Когда оно было произнесено, каждый избиратель указал на нас, трижды
повторяя это слово, пока не высказался последний воин.
И мы поняли, что наш приговор был официально вынесен судом, не ведающим пощады, от решения которого нельзя было отступить.

Ни один несчастный узник, запертый, как я читал, в былые времена,
в темнице, стены которой медленно смыкались, чтобы раздавить его в лепёшку,
не мог бы увидеть приближение смерти, неотвратимой и ужасной,
с более ясным видением, чем у нас, когда эта группа дикарей произнесла наши имена.
обречённость. Только благодаря величайшему усилию воли я
победил ужасное чувство полной безысходности, которое, казалось, парализовало все мои
способности; ибо, хотя я должен был быть замучен до конца и
в конце концов погибнуть в невыносимых физических муках, до этого момента
мне ещё предстояло выполнить долг перед тем, кого я любил. Для этого
я должен был сохранить разум и силы, чтобы действовать как мужчина.

Медленно, осторожно, дюйм за дюймом продвигаясь по небольшому пространству,
чтобы не привлечь внимания нашего охранника, я подкрался
вплотную к мадам. И тут я увидел её.
Последний воин вместе с остальными отдал свой бесполезный голос, и возбуждённая толпа разразилась одобрительными криками. Я низко наклонился, дрожа от слабости, пока мои губы не оказались рядом с её ухом.

 «Элоиза, — тихо прошептал я, в ужасе забыв, что у неё есть другое имя, — было решено, что трое из нас погибнут от пыток, но тебя нет в списке; тебя ждёт другая судьба». Ты всё ещё хочешь, чтобы я выполнил обещание?

Когда она подняла глаза, старый военачальник указал прямо на неё. Я
заметил зловещий блеск в его глазах и то, как быстро он
Она отпрянула назад, пока её плечо не прижалось к моему.

 «Да, Джеффри Бентинк», — тут же решительно ответила она. «Это будет милосердно. Я умоляю вас ударить».

 «Вы прощаете этот удар?»

 «Прощаю!» Мгновение её ясные, бесстрашные глаза смотрели прямо в мои, и в их глубине я увидел то, чего никогда раньше там не видел.
«Ещё больше я люблю сердце и руку, которые ускоряют его».

Мои руки были крепко связаны, но мои предплечья оставались свободными, а рукоять ножа
надёжно лежала между ладонями. Хотя я немного отклонился назад, готовясь к удару, я отложил это ужасное мгновение.
до самого последнего момента, пока на моём лице не выступили крупные капли
пота. О, как я любил её тогда! Как мои полузакрытые глаза
наслаждались её милым, грустным лицом, на которое пламя отбрасывало
рыжеватый отблеск и беспорядочно играло среди её тёмных спутанных волос!
В моей памяти пронеслись все воспоминания о нашем прошлом, и она снова была со мной,
как в юности, до того, как печаль наложила на неё свою печать,
и она отвергла меня так нежно, как только могла женщина. И теперь она была обречена на смерть от моей руки; одним ударом я должен был стереть её с лица земли.
Я любил её в тысячу раз больше, чем себя. Милосердный Боже! Какую шутку сыграла со мной судьба! Я не осмеливался заговорить с ней снова, потому что её пальцы теребили чётки у неё на шее, тускло мерцавшие в свете пламени, и я знал, что она молится, с каждым мгновением ожидая того удара, который отправит её доверчивую душу к Богу.
Я, видевший много конфликтов и опасностей, много страданий и зверств,
не могу вспомнить ни одного момента в своей жизни, столь же полного мучений,
как этот, когда, сжимая смертоносный нож в обеих руках, я наблюдал за происходящим.
Я следила за каждым угрожающим движением дикарей, вершивших её судьбу, моля Бога о силе, которая помогла бы мне исполнить мой долг.

 Наконец вожди выпрямились.  В ответ на их повелительные жесты воины внизу вскочили на ноги и устремились к нам, издав единый глубокий мстительный крик.  Они уже схватили сопротивляющуюся пуританку, когда я высоко подняла сверкающий нож, зажатый в обеих руках. На одну ужасную секунду я встретился с её
неотрывным взглядом, который будет преследовать меня до самой смерти,
а затем острая сталь упала, едва не задев сердце.
вспоров ей грудь, я всё же — хвала доброму
Богу! — нашёл не опасную для жизни рану, а твёрдую землю. То, что я смог отвести удар, было не чем иным, как чудом, но, когда я прицелился, собравшись с силами, чтобы нанести удар наверняка, я увидел внезапную вспышку яркого цвета на тёмной, обтянутой кожей стене, и понял, что пришла Королева.




Глава XXIV

Дочь Солнца

Сначала мои затуманенные глаза видели её как сквозь туман, а руки дрожали.
Я был словно поражён параличом, и у меня не было достаточно сил, чтобы подняться с того места, где я упал от силы удара. Тем не менее я навсегда сохраню в памяти эту яркую картину. Перед нами стояла высокая, светлокожая женщина, в каждом её движении чувствовалась властность, лицо было худощавым, сильным, властным, с большими тёмными страстными глазами, которые презрительно сверкали над возбуждёнными воинами у её ног. Гордость, сила, властная воля, едва скрываемая тигриная жестокость — всё это читалось в каждой черточке её лица; и всё же она
Он оставался поразительно красивым, с той редкой красотой, которая сводит мужчин с ума и насмешливо улыбается своим жертвам. Она была полностью облачена в
красное, и этот яркий цвет странным образом гармонировал с выражением её лица.
Единственная верхняя одежда, лишённая украшений, доходила от горла до пят, была свободно собрана на талии и по форме и драпировке напоминала те римские тоги, которые я видел на картинах, в то время как её великолепные волосы цвета густого красноватого золота, казалось, мерцали и сияли в свете прыгающих языков пламени, словно она носила рубиновую тиару.

Быстрыми, страстными речами она изложила свою цель, и я увидел, как дикая толпа отпрянула от неё, словно они знали и боялись вспышки её гнева. И всё же, когда она, задыхаясь, остановилась, старый вождь осмелился взглянуть ей в лицо и сурово ответить. Это
пренебрежение её гневом настолько придало смелости остальным, что они
сплотились вокруг своего предводителя, как один человек, и множество хриплых
голосов дополнило его протест, пока не стало ясно, что женщина осталась
одна и без поддержки против свирепой команды. И всё же
решимость на её лице сменилась презрением, губы презрительно скривились,
и она отвернулась от них, чтобы посмотреть вниз, туда, где мы в отчаянии жались друг к другу.
 На мгновение её сверкающие глаза окинули наши запрокинутые лица, а вопли её противников становились всё яростнее.  Одним властным жестом она потребовала тишины, и, когда грубые голоса стихли, переходя в недовольное бормотание, женщина обратилась к нам, говоря ясным, чистым голосом:
По-испански, время от времени используя незнакомые мне слова.

"Заключённые, кто-нибудь из вас может перевести мою речь?"

Я с радостным удивлением затаил дыхание, с трудом поднялся на ноги и
Я поспешил ответить:

 «Если вы будете говорить медленно, — сказал я, — я смогу понять».

 «Это хорошо, потому что этот язык неизвестен этим индейцам», — её глаза
лукаво сверкнули.  «Тогда, сеньор, внимательно слушайте, что я говорю,
и, если смысл чего-то ускользает от вас, попросите меня повторить, чтобы не
ошибиться».

«Это доставит мне огромное удовольствие, о королева».

«Я — дочь Солнца, — гордо вмешалась она, словно поправляя мой стиль обращения. — Это мои дети, подаренные мне великим богом Солнца. С какой целью ты, белокожий, осмелился вторгнуться в страну Солнца?»

«Мы ничего не знали о вашем присутствии здесь, мы просто искали проход
через эти горы на север».

«Но вы убили воинов нашего народа; вы нанесли удар по
людям Солнца».

«Верно, Дочь Солнца, но это было сделано только в целях самообороны. Когда
на нас напали, мы нанесли ответный удар».

Её глаза гневно сверкнули, лицо стало жестоким.

«Никто из белых не может ступить в эту долину и остаться в живых. Это земля Солнца, — высокомерно сказала она. — Никто никогда прежде не осмеливался
сделать это и благополучно вернуться домой. Вы француз?»

[Иллюстрация: «Я — Дочь Солнца. Это мои дети,
данные мне великим богом Солнца... Никто из белых не может ступить
в эту долину и остаться в живых».]

«Не все — дама и вон тот кавалер — французы, я — охотник из Огайо, а тот, кто прячется там, тоже называет себя американцем».

"Я ничего не знаю о твоей Огайо, ни в чем могут быть американцем", - ответила она
нетерпеливо топнув ножкой", но это плохо среди вас
следует доказать по-французски. Что здесь делает эта женщина?

В нескольких коротких предложениях я рассказал нашу историю, отметив по ходу, что она
последовал моим словам с осторожностью. Когда я закончил, она лишь смотрела больше
мадам пристально в лицо, говоря, как будто общение с
сама.

"У нее внешность красивой женщины; нам здесь такие не нужны". Она
слегка повысила голос, обращаясь ко мне с холодной сдержанностью.

"Ваша история звучит хорошо. Правда это или ложь, значения не имеет. Мы
напали на ваш отряд, полагая, что вы французы, которых дети Солнца
имеют все основания ненавидеть. Вы стоили нам жизни многих воинов,
и Солнце требует мести. Племя уже торжественно проголосовало
твоя смерть в огне. Теперь слушай меня внимательно. Я нечасто вмешиваюсь в такие дела, как это, и сейчас я делаю это не ради какой-то высшей цели, а ради собственного удовольствия. Дочь Солнца — не ангел и не стремится им стать. Я не раз равнодушно наблюдал за пытками на костре, так что не из-за слабой сентиментальности я пытаюсь предотвратить твою судьбу. И я не уверен, что смогу это сделать, каким бы ни был мой мотив. У меня нет власти, чтобы отменить единогласное решение этих воинов — все они дети Солнца. Я могу придумать только один способ, с помощью которого я мог бы
надеюсь, что ты сбежишь от немедленной пытки. Если каким-то
обманом мне удастся отложить действия до рассвета, я смогу
контролировать этих дикарей. Дети Солнца не разжигают костры в
присутствии своего Отца. Есть только один возможный способ
достичь этого — понимает ли этот рыжеволосый человек по-испански?

"Нет, не понимает."

"Это плохо," — она нахмурила брови. «И всё же его нужно использовать, потому что никто из вас не
сможет выполнить мою задачу. Прикажите ему подойти ко мне на
платформе; прикажите ему притвориться, что он разговаривает со мной, и, прежде всего,
— А ещё заставь его следить за каждым моим жестом и подчиняться. Будет ли он выполнять твои приказы?

 — Не знаю, — честно ответил я. — Он из упрямых, но, может быть, я смогу вбить в него хоть каплю здравого смысла.

 — Выполняй свою часть работы тщательно и не затягивай. Вожди забеспокоились из-за наших разговоров и могут взять дело в свои руки.

Я с сомнением повернулся к пуританину, который смотрел на женщину
из-под кустистых бровей, как будто видел её впервые. Полагаю, он имел в виду огненно-красные одежды
из-за чего он счёл её той самой алой женщиной, о которой он так много болтал. Он казался совсем не подходящим объектом для моих ухаживаний, тем более что его огромная голова, должно быть, всё ещё болела после удара дубинкой, который заставил его угрюмо замолчать.
 Однако она была так отчаянно серьёзна, что я решил принять участие.

— Внимательно следите за моими словами, — строго сказал я по-английски, — и помните, что спасение всех наших жизней зависит от вашей роли.
 Вождьница выбрала вас, чтобы вы помогли добиться милосердия.
эти дикари. Я не знаю, почему ты был выбран, но подозреваю, что твоя огненная шевелюра может иметь какое-то отношение к этой
чести. Главное, готов ли ты выполнить её приказ?

 — Нет! — ответил он, упрямо глядя на меня.

 — Ты отказываешься помочь спасти свою жизнь и жизни своих
товарищей?

— Я не трону проклятые мерзости этого места, — ответил он,
хрипло от гнева, — и не буду иметь ничего общего с этим бесстыдным
существом.

 — Эй! — воскликнул я, возмущённый его упрямством, — ты что,
Вы намеренно решили пожертвовать жизнью этой женщины ради своего
тупоголового фанатизма? Вы отказываетесь от своего жалкого
коннектикутского сектантства, от своих пуританских предрассудков, хотя, поступив так, вы
могли бы уберечь своих товарищей от ужасов костра? Если это то, что вы имеете в виду, то я осуждаю вас как недостойного называться человеком, и ваши громкие заявления о религии — не более чем шиканье и насмешки над нечестивцами, которых вы якобы презираете. Вы не лучше фарисея, полного громких молитв и тщеславных помыслов.
праведник, лжепророк, спорящий о формализме, когда
самую незначительную жертву из того, что ты считаешь буквой закона, можно
было бы принести ради спасения человеческой жизни. Ты называешь себя
христианином, последователем того Назарянина, который умер за грешников на
кресте, считая себя лучше тех, кто придерживается других верований. Ты насмехаешься над этими четками в руках мадам, но неужели ты думаешь, что она не попыталась бы вырвать твою жизнь из пасти смерти, если бы это было в ее силах? Да! И никогда не говори о мерзостях на своем пути.

«Дух дороже тела», — упрямо настаивал он.
 «Да, лучше пусть плоть сгниёт в пламени, чем
душа будет отдана дьяволу».

 «Это не имеет значения; ты пытаешься обмануть себя ложными словами». Я
открыто осуждаю тебя как неверного последователя, ибо, если я правильно понимаю
язык Священного Писания, именно Тот, кого ты с таким удовольствием называешь Учителем,
добровольно отдал свою жизнь за Своих друзей. Но вы - вы все слова,
склеп с костями мертвецов.

Будь он свободен, я, возможно, пожалел бы о своих поспешных словах, потому что его глаза были
пылая от гнева, он яростно натягивал свои путы, пытаясь
освободиться. И все же я чувствовала себя в достаточной безопасности за пределами взмаха его огромной руки,
радуясь, что мой язык был достаточно острым, чтобы проникнуть под такую толстую шкуру,
и заставить мужчину извиваться под его внешним одеянием благочестия.

"Ты говоришь неправду", - взревел он, почти вне себя. "Сатана вкладывает
эти грязные слова в твои уста, искушая меня творить зло".

— Нет, слова правдивы, — продолжал я, решив вывести его из себя насмешками.
— Они не грязны и не лживы, и я очень рад, что
открыл ваш истинный характер даже в столь поздний час. Я не
громко хвастаюсь своей религией, кричу о ней всем встречным, как будто я единственный праведный человек на земле, но я благодарю Бога от всего сердца за то, что никогда подло не бросал друга в беде. Я считал тебя хорошим товарищем, но теперь знаю, что ты всего лишь белый саван, жалкий лицемер, Иуда, предавший своего господина поцелуем. Тьфу! иди своей дорогой, ты нечист;
и никогда больше не надейся услышать слово о братстве из уст честных людей. Я
умру, выполнив свой долг в меру своих знаний, но
ты как собака, предатель своих товарищей, предатель женщины в
опасный момент.

"Это ложь, говорю я; я бы с радостью отдал жизнь, чтобы помочь ей.

"Чёрт возьми! Это хорошо звучит из таких уст. Да ты только что отказался
от гораздо меньшего.

"Там посланник Зла.

«Прибереги свои трусливые оправдания для себя. Кем бы ни была эта женщина,
она предлагает нам шанс сохранить наши жизни, если только ты исполнишь
её волю в некоторых вопросах».

Он колебался, неуверенно переводя взгляд с её лица на моё.

"Что от меня требует эта алая жрица Ваала?" — угрюмо спросил он.

— «Хорошо, этого достаточно, чтобы успокоить твою совесть. Просто
ты стоишь рядом с ней на платформе, притворяясь, что разговариваешь, внимательно следя за каждым её жестом и подчиняясь ему».

«Я не играю с ней в идолопоклоннические игры».

«Тогда пусть дьявол заберёт тебя с собой», — возразил я, настолько взбешённый, что едва сдерживался, чтобы не схватить его за руки. «Я иду
рассказать мадам, какой ты дурак».

Он издал глубокий стон, закатив глаза, как обычно делал во время суда, но не отрывая взгляда от этой красной фигуры, стоявшей перед ним.
неподвижный, как статуя, нетерпеливо ожидающий его решения.

- Во имя святых пророков Израиля! - отчаянно фыркнул он.
наконец. "Поистине, это тяжкое испытание, подобное тому, что выпало на долю
Даниила в львином рву. Если я и поднимусь на эту греховную платформу
перед этими полчищами сатаны, то только по велению Всемогущего,
и я буду яростно бороться в молитве за искупление язычников.

«Мне всё равно, человек, так что иди. Молись громко, как тебе угодно, но обращай внимание на
сигналы женщины, если ты ценишь свою жизнь или нашу».

Вот это да! Было забавно наблюдать, как этот парень приступил к своей нежелательной
миссии, пробираясь сквозь ряды удивлённых дикарей с таким понурым видом, словно
он взбирался на виселицу. Я наблюдал за ним с робкой надеждой на результат,
не сомневаясь, что он выкинет какой-нибудь безумный трюк, чтобы свести на нет
все свои благие намерения. Я едва сдерживал улыбку, когда эти двое актёров смотрели друг на друга, отмечая выражение неприкрытого ужаса на его обветренном лице и то, как он отпрянул назад, когда она
Рука протянулась, чтобы коснуться его. Дикие, нестройные крики собравшихся дикарей стихли в изумлении от этой неожиданной сцены; даже непрекращающиеся заклинания жрецов смолкли, и все глаза с любопытством устремились на странное зрелище. Пуританин надел одну из шляп де Нойана, с широкими полями и такой высокой тульей, что увенчанная перьями голова достойного сектанта почти терялась в её просторном внутреннем пространстве. Однако не успел он подойти к ней, как женщина
схватила его своими белыми пальцами и с презрением швырнула на пол.
пол, и, словно вспышка неожиданного цвета в пляшущем свете огня, перед нами вспыхнуло его пылающее одеяние с таким блеском, что поразил даже меня. Святой Андрей! От этого сияния у меня заслезились глаза.

 Внезапное воздействие этого зрелища на собравшихся воинов было выше моих слов. Последовала такая напряжённая тишина, что я мог различить учащённое биение собственного сердца. Я увидел, как женщина
указывает на парня, торопливо произнося одно-единственное слово, а её взгляд
скользит по лицам внизу. Затем последовал беспорядочный рывок вперёд.
Воздух пронзали нечленораздельные крики, боевое оружие со звоном ударялось о земляной пол, а многочисленные факелы, схваченные со священного алтаря, взмывали вверх в возбуждённых руках, создавая самую демоническую картину, которую когда-либо можно было увидеть по эту сторону ада.

 В моей голове промелькнула полная картина происходящего: наш товарищ в тот момент превратился из беспомощного, избитого пленника в объект суеверного поклонения. Благодаря волшебству слова, алхимии мысли он стал для этих суеверных дикарей таинственным
гость с Солнца, и хотя бы раз он мог горячо возблагодарить
Природу, которая одарила его таким богатым цветом волос. Понял ли этот человек смысл этого шума, этих дико пляшущих фигур перед ним, я так и не смог определить, но, прежде чем женщина успела вмешаться, сектант упал на колени и, склонив голову так низко, что каждый его волосок отражал пламя, начал читать прошение на ломаном английском, так громко, что дрожала земля.
весь интерьер. Я думаю, это была не такая уж плохая пьеса, хотя он был
отчаянно серьезен. Он открыто сравнивал своих преданных слушателей с
некоторыми библейскими персонажами, и это не польстило бы им, если бы они
могли понять его язык.

 «О, Господи Боже!» — рычал он, закатывая глаза и издавая
глубокий стон после каждого предложения. «Бесконечный Иегова, по какой-то
Твоей собственной справедливой причине Ты счёл нужным привести Своего смиреннейшего слугу в это логово беззакония. Ты поместил меня в огненную печь
В горниле испытаний, возможно, я буду испытывать ту веру, которая была дарована святым, но я не склонюсь в шатрах идолопоклонников и не оскверню Твоё Святое Имя поклонением их ложным богам. Здесь, среди разъярённых львов, я обращаю свой взор к Иерусалиму, а уста — к престолу благодати, умоляя Тебя даровать мне спасение этих язычников, как тлеющие угли, вырванные из огня. Погаси огонь на этом жертвеннике Ваала, Господи,
излиянием Духа Твоего и яви этому народу знамение
о Твоей могущественной силе, искупляющей их от множества грехов. Да,
Господи, внемли словам моей молитвы, и как в былые времена Ты
послал огненную весть Своему пророку Илии, так сойди и ныне, чтобы поразить эти неверующие и насмехающиеся сердца ужасом
Твоего праведного гнева. Яви Свою руку бесконечной силы, чтобы эта мерзость язычества была очищена от своего тщетного идолопоклонства, и чтобы
Твой Израиль может одержать победу над полчищами грешников. Подобно тому, как Ты
разгромил египетские войска в водах Красного моря,
Итак, Господи, излей свой гнев на тех, кто насмехается над Тобой и
оскверняет Твой образ. Спаси нас от сетей этой багряной женщины, этой
гордой блудницы Вавилона, и прости Твоего слугу за то, что он, казалось бы,
подчиняется её воле. Ты знаешь, Господи, что я делаю это лишь для того,
чтобы лучше служить Тебе и таким образом преодолеть козни Злого. Дай
мне в этот час силу Самсона, чтобы я мог повалить колонны этого
храма мерзостей, даже если мы все погибнем при его разрушении. Да,
посети нас силой и праведностью, и
Разбросай врагов Твоих по лицу земли. О, Господи! Я ничтожен, я всего лишь червь в прахе: порази меня, если пожелаешь, но я лишь борюсь с Тобой в молитве, чтобы через меня язычники были повержены и осознали ошибочность своего пути.

Его было не остановить, но даже когда он продолжал горячо молить о пощаде, воины отошли от плотного круга,
прижавшись к платформе, и стали совещаться. Затем старый военачальник вышел в центр и злобно указал на
де Нойана и меня. Я заметил, как королева взмахнула рукой.
с кажущейся беспечностью, и прежде чем я успел понять, в чём дело, нас схватили сильные руки, и, несмотря на сопротивление, нас грубо потащили обратно к окутанному туманом входу в лодж. Не было ни криков, ни какого-либо шума, который мог бы помешать молитве пуританина, продолжавшего молиться с закрытыми глазами и с такой силой, что заглушал все остальные звуки. Они двигались бесшумно, но
по мрачным, свирепым лицам, окружавшим нас, было ясно, что нас ведут не на праздник.
Крепкие руки грубо подтолкнули нас вперёд. Тяжёлая циновка, закрывавшая вход, была отброшена в сторону, и, подобно неожиданному полёту стрелы, в чёрный мрак хижины, причудливо освещая дикие лица, хлынул ясный белый свет зари. Далеко-далеко, на самой высокой вершине жёлтого утёса, уже лежало первое розовое отражение восходящего солнца. Из удивлённых глоток наших похитителей вырвался один-единственный крик; жестокие руки разжались, и мы с де Нойаном беспомощно опустились на землю.




Глава XXV

Гость с Солнца

Как по волшебству, шум разъярённых дикарей стих. Подняв глаза с того места, где я лежал, я увидел, что все лица повернуты наружу, все глаза устремлены на ту далёкую каменную стену. Внезапно раздался странный крик, и каждое горло издало один и тот же звук, словно повинуясь какому-то знакомому сигналу, и тут же все индейцы упали ниц, уткнувшись лицами в пыль. Глядя на то место, за которым они так пристально
наблюдали, я мог видеть, как розовые блики раннего солнца
окрашивали верхнюю часть отвесной скалы в разные цвета.
Цвет, красные и золотые квадраты, а прямо под его высоким гребнем,
казалось, касаясь глубокой синевы утреннего неба, едва различимые на тусклом фоне серой скалы, появились несколько движущихся чёрных фигур, и я различил серию вспышек, как будто они размахивали пылающими факелами, приветствуя Короля Дня.

"Боже! Это жуткое зрелище, — тревожно пробормотал мой спутник.
«Неужели этим мерзким священникам дали крылья, чтобы они взбирались на самую
высокую скалу и поклонялись дьяволу?»

«Вряд ли», — коротко ответил я. «Там будет тропа, ведущая к
— Это место либо сверху, либо снизу.

 — Возможно, но не сверху. Я в этом уверен, потому что гребень скалы нависает; вы можете заметить его глубокую тень даже отсюда.

 Прежде чем я смог ясно разглядеть указанную особенность, из открытого входа вышла вождь, казавшаяся в ясном свете зари ещё более прекрасной и белой, чем обычно. Едва
взглянув на распростёртых на земле соплеменников или на тех далёких жрецов, что подавали сигналы, она направилась прямо к тому месту, где мы беспомощно лежали
в наших узах. На её щеках вспыхнул румянец, в глазах зажегся живой огонёк,
но она стояла, глядя на меня свысока, как на бесчувственный камень.

"Сеньор, — холодно сказала она, всё ещё на испанском, — мне было приятно
пошутить над этими невинными детьми природы, зная их веру и племенные обычаи. На
данный момент я победила, и вы в выигрыше. Ты и все остальные
на данный момент избавлены от той пытки, к которой были
приговорены: восходящее солнце спасло вас; таков закон.
Натчез. «Нет, не благодари меня», — сказал я, пытаясь выразить свою благодарность. «Я уже говорил тебе, что сделал это не из желания проявить милосердие, а по собственной воле. Но если ты хочешь и дальше пользоваться плодами моей странной прихоти — а я редко поддаюсь на уговоры, — тогда тебе стоит прислушаться к моим словам. Я
приказываю тебе немедленно отправиться вон в ту вторую хижину и не выходить оттуда, пока я не пришлю за тобой. Дети Солнца теперь подчиняются
законам своей древней веры, но их трудно контролировать.

"Ты боишься, что они могут потребовать от нас жертвоприношения?"

— Не сегодня, если только ты не сделаешь того, что пробудит в них страсти,
которые я не в силах обуздать. Пока солнце царит на небе, ваши жизни
будут защищены от насилия, но если вы хотите жить дольше, вам следует
тщательно следить за своими словами и поступками. Я ничего не обещаю
на будущее. Но теперь, — она наклонилась, разрезая мои путы кремневым лезвием, — иди; делай в точности то, что я велела, и больше не спорь со мной.

«А как же леди в хижине?» — с тревогой спросил я, с трудом поднимаясь на ноги и выпрямляясь перед ней.

«Она в другом месте».

«Ей будет тяжело одной…»

— Какое вам до этого дело, сэр? — надменно перебила она.
 — Судя по рассказанной истории, вы не её муж. Тот, кто мог бы
по праву возразить против разлуки, не подал жалобы.

 — Он не понимает ваших слов. Поэтому он молчит.

 — Вы хотите сказать, что именно он вызывает у вас возражения? — презрительно спросила она.

— Нет, но я не сомневаюсь, что это в его сердце так же, как и на моих устах.

Она отвернулась, недоверчиво улыбаясь, и с любопытством посмотрела на него, и их взгляды встретились. Она быстро наклонилась, развязала путы из травы, связывавшие его руки, и освободила его.
помогла ему подняться.

- Прекрасный и благородный кавалер, - тихо сказала она, неохотно поворачиваясь ко мне.
от него ко мне. - Не с таким жестким лицом, как у тебя, но с
осанкой джентльмена, улыбкой придворного. Тьфу! он не будет
пропустить ее-много, и еще я читаю не правильно оспорить его
глаза. Но послушай, охотник, я велел тебе поторопиться, и никому не подобает дважды ждать моих приказаний."

"Будет справедливо, если нам расскажут о судьбе наших товарищей, — настаивал я, решив не бросать их в таком положении. — Разве пуританин и женщина не могут остаться с нами?"

Её глаза вспыхнули от неконтролируемого гнева, а губы издали тихий,
жестокий смешок.

"Я говорю тебе «нет», и запомни раз и навсегда: моё слово — закон. Ты
не стоишь перед французским судом, чтобы торговаться из-за пустяков и спорить
о своих правах. Ха! У тебя нет прав; ты живёшь изо дня в день
только по моей прихоти. Рыжеволосый мужчина остается там, где он есть, до тех пор, пока
это доставляет мне удовольствие; что же касается этого изящного создания, то ей не причинят вреда
. Поверьте мне, это не сильно мешало ей быть за пределами вашего
взгляд на космос".

"Она биде с тобой?"

«Если я так пожелаю, то да; если нет, то нет. Кто ты такой, охотник, чтобы осмеливаться
перечить Налади после того, как она велела тебе замолчать?» — воскликнула она,
её щёки покраснели. «А теперь уходи, пока я не поддалась искушению показать тебе, что у меня есть сила
принудить тебя к повиновению. Ещё одно слово, и ты долго будешь об этом сожалеть».

Теперь она была тигрицей, её глаза сверкали яростью дикого зверя, почуявшего кровь. Было бы безумием пытаться сделать что-то ещё, когда со всех сторон на нас смотрели эти хмурые, свирепые лица, а их обладатели были готовы наброситься на нас с жестокостью.
повинуясь жесту своей королевы. Одно слово, сорвавшееся с её алых губ,
несмотря на все суеверия, заставило бы их разорвать нас на части,
поэтому я велел де Нойану следовать за мной и почувствовал облегчение,
когда мы оказались вне поля её зрения, в прохладной глубине хижины.

— Что ж, мастер Бенти, — непринуждённо заметил мой товарищ, найдя мягкую медвежью шкуру, на которой можно было вытянуть затекшие конечности, — это странная компания, в которую вы нас привели; она не совсем соответствует моим представлениям о мужественности. И всё же, чёрт возьми, вы обладаете редким
преимущество перед остальными в общении с этими людьми,
в то время как я должен оставаться немым, как устрица, разве что взглядом могу что-то выразить.
Может быть, теперь, когда у нас есть время, вы любезно объясните
смысл всей этой мистификации, с которой мы провели ночь, потому что, клянусь всеми богами Рима, это было настолько странно, что у меня поседели волосы, но я не понял ни слова, ни поступка. Как этот мрачный проповедник
добился такой чести, заняв место рядом с их несравненной королевой?

Его идиотская непринуждённость в речи и манерах неприятно резанула мне слух.
юмор. Я был тяжелым сердцем от того, что прошло, мало стопорное
уверенность в завтрашнем дне, я рассказал ему историю, как мог,
доверяя рассказ может служить для трезвого ним, чтобы мы могли адвокат
вместе о наших планах.

"_Pardieu_! это был довольно милый трюк со стороны леди", - воскликнул он.
смеясь, я закончил рассказ. «Она оказала бы честь более претенциозному двору своим умом, а также красотой. Как вы назвали титул, который она носила?»

«Дочь Солнца» — так её называли в храме там, вдалеке;
позже она стала использовать слово «Налади».

— Ай! Вот оно что. Это имя вполне соответствует моему вкусу, а я могу похвастаться некоторым опытом в этом деле. _Боже_! Я надеюсь, что не в последний раз вижу столь прекрасное создание, как эта королева Налади.

Он крутил усы с таким самодовольным выражением лица, что я мог только смотреть на него в недоумённом изумлении.

«Вы, кажется, смирились с нашим положением с поразительной покорностью», —
наконец удалось мне сказать тоном, в котором не было и намёка на то, что я
скрываю своё отвращение к его высокомерию. «Что касается меня, то я не вижу особых причин для
надежда».

— Ну-ну, приятель, — небрежно потягиваясь и принимая более удобную позу, — старый солдат учится принимать вещи такими, какие они есть, без жалоб; извлекать сладость из каждого цветка. Конечно, вот она, редкая роза, распустившаяся в глуши; и я не слеп к её красоте и не забываю о своих привилегиях. Кроме того, парень, о чём тут беспокоиться? Вы говорите, что нас уберегли от пыток; еды, несомненно, будет вдоволь, а дама, несомненно, достаточно хороша, чтобы обещать приятное общение в изгнании — при условии, что
Я когда-нибудь научусь говорить с ней наедине. На каком языке мы говорили?

"Мы говорили по-испански."

"Я так и думал; там были знакомые слова. Но, как я уже сказал,
зачем жаловаться на судьбу, когда на нас сыплются все эти благословения.
_Pardieu_! Это сделало бы нас неблагодарными негодяями. Конечно, это лучше, чем милосердие О’Рейли, да, или тяготы и голод на пути.

«Ты забыл о своей жене».

«Забыл? _Боже правый_! Я бы сказал, что нет, мастер Бентинк; и вряд ли это
произойдёт. Но с чего мне беспокоиться о ней сейчас?»
— Утешение. Разве вы не говорили, что королева пообещала позаботиться о ней? Что ещё я мог бы для неё сделать, даже если бы мы вернулись в Новый Орлеан, под защиту французов? Сен-Дени! Вы из тех, кто любит жаловаться, кто склонен выступать в роли совести для вышестоящих.
 Да, есть несколько вещей, по которым я очень скучаю и которые могли бы меня утешить. Я всегда был внимателен к своему туалету и выбору вин в
городе; и всё же, если эти дикари не потеряли моё мыло и щётки, я
буду стараться существовать даже здесь и довольствоваться малым, пока не откроется путь к
тому, что лучше.

— Я восхищаюсь вашим терпением.

— Пустяки! Это всего лишь долгая практика солдата. Но я немного устал после ночи и, если вы наговорились, пойду отдохну и буду мечтать о Налади, надеясь, что она скоро пришлёт за мной. Вы заметили красоту её глаз?

— Я заметил их жестокость.

— Чёрт возьми! Я когда-либо восхищался духом в женщине; это еще большее удовольствие.
наблюдать, как они обретают более мягкий свет. В таких глазах сияет любовь.
тем яснее, когда они пробудились ".

Некоторое время я сидел молча, пока он не уснул. Затем, осознав
Я устало прикрыл глаза, поняв, что больше не в силах размышлять, и поискал другую одежду, чтобы прилечь, и вскоре, к счастью, тоже потерял сознание.

 Полагаю, меня разбудил какой-то необычный шум, потому что, проснувшись и оглядевшись, я не мог в тот момент понять, где нахожусь, но по солнечному свету, проникавшему в хижину, понял, что уже перевалило за полдень. Сознание обострилось, и я
увидел смутную фигуру воина, стоявшего в тени, безоружного и неподвижного, если не считать жеста.
жестом, который, казалось, приказывал мне следовать за ним. Спрятав в
дублете острый нож, доверенный мне мадам, я почти не испытывал
тревоги в присутствии этого человека, и в его лице не было ничего, что
могло бы вызвать тревогу. Он выглядел наименее свирепым из всех, кого я
видел среди этого племени. Мгновение я колебался, затем, решив, что
это посланник королевы, последовал за его удаляющейся фигурой на
солнечный свет.

Деревня покоилась в одиночестве и тишине, и я не видел даже ни одного ребёнка
или собака, игравшая перед квадратными хижинами, когда мы проходили мимо. Поднимаясь выше по склону и начиная взбираться на странно округлый холм, на вершине которого возвышался алтарь, я с любопытством оглянулся на раскинувшуюся внизу равнину. По всей живописной долине тут и там виднелись небольшие группы тёмных фигур, многие из которых собрались вдоль более зелёных берегов кружащегося водотока, другие расположились дальше, но все они усердно трудились, возделывая землю. Эта тихая пасторальная сцена была такой непривычной
вопреки всем моим прежним представлениям об индийской природе, я на мгновение замер в изумлении, глядя на эту картину мирного земледелия в самом сердце дикой природы. Конечно, какими бы жестокими и мстительными дикарями они ни были, всё же это был народ, сохранивший традиции более высокой жизни, чем жизнь в дикой природе и на войне в пустыне. Я не заметил ни одного стражника,
но не сомневался, что каждый вход в этот скрытый рай, в эту окружённую скалами долину среди холмов, будет надёжно защищён вооружёнными и бдительными воинами, которые не выпустят нас.
надёжно укрывшись в его узких пределах, как будто дюжина дикарей следила за каждым нашим шагом. Мой молчаливый проводник, бросив взгляд через плечо, чтобы убедиться, что я следую за ним, побежал вверх по холму, вскоре оставив меня далеко позади. У входа в алтарную комнату он остановился, показывая, что не хочет входить.
Повинуясь жесту, я вошёл внутрь, оставив его стоять там,
словно в ожидании моего возвращения, — безмолвную статую из светлой бронзы,
озаренную солнечным светом.

Задаваясь вопросом, какова может быть моя миссия, я на мгновение застыл неподвижно.
Я слегка пригнулся у входа, и мои глаза почти полностью ослепли от
резкого перехода от яркого дня к этому унылому интерьеру. Постепенно
картина внутри прояснилась. Я начал различать ползущие красные языки пламени, жадно лижущие бока огромного бревна, лежащего на алтарном камне, а затем различил чёрную фигуру священника, бесшумно перемещающегося из тени в тень, занятого своими мрачными обязанностями. Его присутствие выдавал лишь унылый плач.
он творил свои магические заклинания. За этими смутными намеками на
жизнь — а больше они ничем не казались — было так же трудно что-то
различить, как в глубине пещеры, где всё было чёрным, тихим и пустым. И всё же, пока я стоял, с тревогой вглядываясь в темноту, я был
внезапно поражён громким голосом, донёсшимся, казалось, из самого тёмного
угла.

«Да простит вас Господь Бог, господин Бентин, и да будет к вам милостив,
за то, что вы подвергли Его слугу такому испытанию. Это я, Иезекииль
Кэрнс, стал мерзостью для Израиля».

В этом громком голосе звучала такая глубокая печаль, что я
подумал, что с ним случилось что-то серьёзное, и поспешил через всю
комнату к тому углу, откуда доносился звук. Когда я добрался до внешнего края платформы, пробираясь на ощупь сквозь густой мрак, я остановился посреди дюжины или более дикарей, лежавших ничком на твёрдом полу, очевидно, в поклонении той гротескной фигуре, что возвышалась над ними и теперь была отчётливо видна благодаря вспыхнувшему обугленному бревну. Никто из них не пошевелился.
Я подошёл к нему. Мгновенно забыв о них, я сосредоточился на чудесном преображении моего старого товарища-пуританца. Чёрт возьми! Какое зрелище! Он сидел прямо, словно прикованный к этому жёсткому стулу, на низком возвышении, почти на краю платформы. Последняя была покрыта ярко-красной тканью, грубо сотканной, предположительно местного производства, необычайно яркой по цвету и, следовательно, редкой красоты для индийских глаз. При моём
приближении он начал рваться из пут, которые делали его беспомощным, и я
Вскоре я увидел, что всё его тело было обмотано травяными верёвками таким образом, что не оставалось никакой надежды на побег. Его странно сложенная фигура с широкими квадратными плечами и короткими ногами была также задрапирована в красное, над которым развевалась огненная копна взъерошенных волос, а лицо, искажённое яростью, серое от недосыпания и выглядевшее нелепо из-за маленьких бегающих глаз, смотрело на меня.

— Во имя Вельзевула! Вам бы не до смеха было, господин
Бентин, — свирепо фыркнул он, натягивая поводья, — если бы я мог лопнуть от смеха.
эти проклятые струны, и положите руки себе на горло. Ай! и не будет
там языческих свиней лежать там долго, если бы однажды я среди них.
Не воображай, тщеславный и самонадеянный неверующий, что Господь Бог
Всемогущий - Тот, кто едет в колеснице вихря - будет долго
позволять язычникам осквернять Его святые места или торжествовать в страданиях
одного из избранных. Настанет день суда, когда нечестивые
будут рассеяны, как мякина.

«Ты в крайне неприятном положении, друг», — ответил я,
стараясь говорить так, чтобы успокоить его. «Это от горя, а не от радости».
— С удовольствием смотрю на тебя в таком виде.

 — Я попал в ловушку Злого, господин Бентин. Но я мужественно продолжаю сражаться с противником, как и подобает моему высокому положению.

 — Давно ли ты пребываешь в таком жалком состоянии? Я и не мечтал, что до этого дойдёт.

— Возможно, вы и не подозревали о кознях этого посланника Сатаны, который
окружает нас, — признал он, немного смягчившись от моего сочувствия. — Я бы не стал думать плохо даже о
необращённом еретике. И всё же я сидел здесь, завёрнутый, как мумия.
Египтяне с раннего утра. Да, воистину, я был сильно измотан
и телом, и духом. И не было мне покоя, пока язычники не пали ниц у моих ног. Что означает этот поступок?

"Они принимают тебя за бога и простираются ниц в знак почтения. Ты для них таинственный гость с Солнца — так назвала тебя царица, вдохновлённая цветом твоих волос."

Он громко застонал, удручённо опустив подбородок на грудь.

"Я так и думал, и эта мысль сильно угнетала меня.
Как будто я был золотым тельцом, воздвигнутым в пустыне в насмешку над истинным Богом.
Тяжко моему духу пребывать в качестве тщеславного идола в шатрах этих идолопоклонников. Когда они впервые облачили меня в эту грязную ливрею Сатаны, — он осторожно коснулся подбородком алого одеяния, — я так яростно воспротивился, что двое чёрных бесов пали передо мной, но остальные одолели меня и крепко связали, как вы видите. Но,
воистину, я возвестил им всю истину, явленную святым; поразил их и не пощадил — да! Сам язык Писания излился на них, и я начертал его перед ними.
Их глаза — это огненный ад, над которым они склоняются в своих грехах. Должно быть, их разум помутился, ибо они не внемлют моим увещеваниям, а только лежат вот так или пляшут передо мной час за часом в нечестивом поклонении, щёлкая пальцами и выкрикивая странные слова, в то время как дважды этот чёрный посланник ложной религии поднёс свой дымящийся факел так близко к моему лицу, что пламя обожгло кожу. И мои самые
пылкие молитвы не помогли прогнать их или облегчить терзания духа.
Словно Господь отвернулся от меня.
моление раба Своего; да, истинно, а если флаконах по его
гнев были льющаяся мне на голову, потому что, в момент
слабости я поддался на происки той женщиной".

"Вы видели ее?" Я с тревогой расспрашивали, как он остановился на
дыхание.

"Видел ее!--проклятого Бога, морально прокаженный, который правит этого правила
гнездо? Да, я это сделал, и пусть Господь простит меня за то, что я вообще взглянул на
такое бесстыдное создание. Именно она навлекла на меня этот позор.
 Она стояла с насмешливой улыбкой, приказывая своим диким приспешникам связать меня.
быстро. Она — главный бес Сатаны, несмотря на её прекрасное лицо, и
она ещё падёт от карающей руки Всемогущего. В её насмешках нет ни капли милосердия, как и в крови блудницы,
текущей по её венам. Говорю вам, мастер Бенти, она — худший дьявол во всей этой языческой шайке, несмотря на всю её мягкость; и если она пощадила наши жизни, то лишь из-за какого-то тёмного замысла, порождённого демоном в её душе. Ничто хорошее не может выйти из такой, как она. Вы заметили, как она смотрела на де Нойана?

— Я не обратил внимания, — ответил я, удивляясь, что он так много заметил. —
Ты думаешь, что мы обязаны ему своим спасением?

— Да! она выбрала его жертвой своей ловушки, и я не сомневаюсь в полном
успехе её затеи. Добродетель не в чести, когда она наряжается в такие
панталоны, как у этого веселого галантного повесы. «Амалекитянин»
написано на его плаще, и он всегда одет так, как подобает жениху бесстыдной блудницы, правящей в этом логове дьявола.
Может, он и хорош в обращении с мечом, но погубит всех, кто отправится с ним в это приключение.

«Ты несправедливо злишься», — настаивала я, пытаясь смягчить его слова. «Я не ценю милосердие этой женщины, но она использовала единственное средство, которое у неё было, чтобы сдержать своих жестоких последователей. Суровая необходимость заставила её положиться на магию твоих рыжих волос, чтобы спасти нас всех. Несомненно, она намерена освободить тебя от столь тягостного положения.»

«Ты тоже очарован её тщеславной плотской красотой», —
решительно заявил он. «Это плотское поколение. Говорю тебе, мастер Бенти, я
старик, возвысившийся благодаря общению с Духом над всем плотским».
вожделения. Я верно проповедовал слово спасения цивилизованным людям
и дикарям более сорока лет, и вряд ли меня собьет с пути истинного взгляд на
прекрасное лицо, соблазняющее меня отправиться в ад. Я говорю вам правду, данную мне Богом, так же верно, как были даны Моисею скрижали закона, когда я говорю, что та, кто по какой-то дьявольской хитрости правит этим племенем и держит наши жизни в своих руках, — это воплощённый дьявол, который будет насмехаться над нашими страданиями всякий раз, когда будет удовлетворена её проклятая похоть. Она не только насмехалась надо мной с жестокими улыбками, но и
Она оскорбила проповедника Слова столь непристойным прикрытием; она так же ясно раскрыла отвратительный грех своего сердца той милой даме, которую мы содержим.

«Мадам де Нуан?» — воскликнул я с пробудившимся интересом. «Вы хотите сказать, что эта женщина осмелилась поступить с ней несправедливо?»

«Я рассказываю только о том, что видели мои глаза, потому что я ничего не понимаю в их языческой тарабарщине». И всё же та, что путешествовала с нами, всегда проявляла себя
скромной, воспитанной леди в трудные времена. Она стояла на коленях,
слёзы текли по её щекам, и она умоляла позволить ей сопровождать вас.
ее муж. Каков результат? Почему эта добрая королева, это очаровательное
создание, стояло там, как бесчувственный камень, глядя на нее сверху вниз;
а позже, когда бедная леди отказалась идти добровольно, эта размалеванная шлюха
приказала двум развратным воинам вытащить ее наружу и смеялась
как дьявол над этой сценой ".

- Куда они ее отвезли? - спросил я.

«Я не знаю; за дверью она не издала ни звука, который донёсся бы до моих ушей,
а эта ведьма в красном вернулась с улыбкой, чтобы подчинить меня своей воле».
Это было всё, что он знал, и, как бы глубоко я ни сочувствовал ему,
Я сочувствовал мастеру Кэрнсу в его злополучном положении, но было ясно, что я ничем не могу ему помочь. Моё сердце было так тяжело от мыслей об Элоизе, что я не мог думать ни о чём, кроме как о том, чтобы немедленно вернуться в хижину и посоветоваться с Де Нойаном. Тот же молчаливый призрак сопровождал меня в этом коротком путешествии, оставив меня без охраны у входа. Я поспешно вошёл и увидел, что комната пуста, а мой товарищ ушёл.




Глава XXVI

Хроники Натчеза

Эти страницы были плохо написаны, если тот, кто читает, не понял
что я не из тех, кого легко обескураживают события или повергают в уныние несчастья. Бог в достаточной мере наделил меня надеждой, так что посреди кромешной тьмы я искал любой проблеск света, который мог бы меня направить, и использовал его по максимуму. И всё же от невыносимого, неожиданного одиночества в той убогой хижине у меня кровь стыла в жилах, и я едва ли могу припомнить более жалкое время, чем то, когда я, терзаемый страхами, ждал возвращения де Нуайена.

По правде говоря, грубые выводы, сделанные разгневанным сектантом, лишь
подтвердили мои собственные опасения. Я заметил в глазах Налади мечтательность
Когда они появлялись из-под длинных ресниц, в них не было и намёка на
нежность. Я считал, что она редко проявляла милосердие,
редко вставала между своими воинами и их местью. Я
признаюсь, что в какой-то степени ощущал странное очарование её
власти, магическое влияние её мягкой, плавной красоты, которой, я
сомневаюсь, мог бы противостоять какой-либо мужчина. И всё же я узнал её с первого взгляда,
даже когда она стояла, окутанная солнечными лучами, на вершине скалы, как существо,
которое по инстинкту и природе было едва ли не более диким, чем она сама.
отчаянная последовательница, хотя она и обладала редким даром скрывать свою жестокость за приятной улыбкой женщины, не совсем незнакомой с утончёнными манерами.

 Я с удивлением размышлял о том, кем она могла быть, если демонстрировала вежливость, присущую приёмной комнате, посреди этих убогих хижин.  Какова была история её странной жизни? Как могла такая женщина, с очаровательным лицом и грациозными манерами, стать признанным лидером такого народа? Не было ничего удивительного в том, что умная, находчивая женщина, возможно, движимая необходимостью, бессовестно пользовалась их превосходством.
Она поверила в суеверия и, назвав себя «Дочерью Солнца», обрела высшую власть. Ей не составило бы труда идеально сыграть эту роль, в то время как их раболепное поклонение протестующему пуританину, которого одни только его рыжие волосы возвели в ранг святых, доказывало, как легко можно обмануть этих дикарей и сделать их рабами с помощью тонкой магии. Но кто была эта женщина? Откуда она пришла? Почему она выбрала такую жизнь?

И Элоиза! Каким несчастьем она уже заслужила
неприкрытую неприязнь этой амазонки? К какой участи приведёт эта незаслуженная
осудить её? Ужасно оставаться скованным и беспомощным в такое время, осознавать, что жестокое зло, возможно, пытка, обрушивается на другого, на того, кого ты знаешь и любишь, и при этом быть не в состоянии поднять руку или подать голос в предостережение. Я по натуре хладнокровен в действиях, но мало кто так сильно переживает, когда его держат на привязи, вынуждая в неопределённости ждать наступления неизвестного.

Всё, что я мог делать в тот день, — это расхаживать по твёрдому земляному полу, тщетно
пытаясь успокоить бешеное биение своего сердца.
Он мог бы время от времени подходить к незапертому входу в
домик и с тревогой искать хоть какую-то надежду. Так тянулся долгий день, пока сгущающиеся тени заходящего солнца не легли тяжёлым грузом на западные утёсы, и работники с полей не начали стекаться в деревню, выкрикивая приветствия пронзительно и нестройно, в то время как мрачные священники заняли места перед задрапированным входом в свой страшный алтарный дом, а пылающие факелы сигналили их далёким собратьям на головокружительной вершине. Тогда-то Де Нойан и
наконец-то вернулся и застал меня мечущейся от стены к стене, как
помешанную.

 Достаточно было одного взгляда, чтобы заметить едва заметные
изменения, произошедшие с ним за день, но в тот момент я не придала этому
значения. Пятна от сражений и лишений, которые так сильно его изуродовали,
исчезли под волшебным воздействием новой одежды, которая была сшита по
французской моде и имела цвет и покрой, соответствующие французской
моде. Теперь это был красивый и преуспевающий придворный кавалер, с
припудренными волосами и нафабренными усами, который весело подошел
поприветствовать его.

«Что я сказал, мастер Бентин?» — весело спросил он, глядя на моё
удивлённое лицо. «Разве я не утверждал, что это место станет
приятным пристанищем, которое развеет скуку путешествия? Разве вы
не можете смотреть на эту весёлую одежду, не сомневаясь больше в правдивости моих снов?
 Но на вашем лице нет и следа счастья; оно мрачно, как дождливый день». Прити, должно быть, провела этот день гораздо менее
приятно, чем я.

«Я беседовала с добрым господином Кэрнсом, — ответила я серьёзно.
 «Я обнаружила, что ни его разум, ни тело не в состоянии навеять мне приятные мысли».

— Клянусь богом! Судя по тому, что я слышал об этом достойном слуге, — весело рассмеялся шевалье. — Мне говорили, что этот мрачный старый лицемер
сидит в благоговейном состоянии, словно бог, связанный, как бронзовый идол
или какая-нибудь египетская мумия. Ей-богу, мне было бы приятно смотреть на
его торжественное лицо и слушать его слова.

«Это печальный опыт для христианина».

«Ай! Жаль, но, может быть, проповеднику-шарлатану пойдёт на пользу
поиграть в языческого бога какое-то время». Она живо представила мне его попытки сбежать.
подходящая драпировка, которая сочеталась бы с его волосами. _Боже_! Я так от души не смеялся с тех пор, как покинул Новый Орлеан.

«Она?» — воскликнула я с новым интересом. «Ты был со своей женой?»

Он погладил усы, глядя на меня с явным удивлением.

"Нет, друг Бенти; ты, должно быть, сама невинность, раз так поспешно сделала
такое предположение. Я отдыхал под одной крышей с ней, как мне сообщили, но та, кто так говорила о бедственном положении пуритан, оказалась прекрасной королевой Налади.

«Налади? Но вы не говорите по-испански, как же вы могли с ней разговаривать?»

«Всегда есть способы, если дама хороша собой. Руки, глаза, губы — всё это может стать посланниками речи. Но в данном случае она привела с собой чернокожего мальчика — самого озорного бесёнка, — который сумел передать её слова на моём родном языке. И всё же было трудно воздать должное такой очаровательной женщине; многое рвалось с моих губ, но я не решался произнести это через посредство этого переводчика».

Я смотрел на него в безмолвном изумлении, поражённый этим проявлением его
крайнего тщеславия, его безрассудного самомнения. Только беспокойство заставило меня
подавить своё негодование, надеясь таким образом получить информацию.

- Но ваша жена, мадам де Нуайан? Вы говорите, что она жила с вами под той же самой
крышей, и все же вы ее не видели? Вы хотите сказать, что не предприняли никаких попыток, чтобы
поговорить с ней?

Он прислонился спиной к стене хижины, скрестив свои длинные конечности.
небрежно огладив мягкий мех халата под ним, он достал из
кармана маленькое зеркальце.

— Да, я упомянул об этом, но _королеве Налади_ это предложение, похоже, не слишком
понравилось, так что я решил не настаивать. В таких случаях никогда не стоит быть невежливым. время. Кроме того,
нет сомнений, что за Элоизой хорошо ухаживают; королева отзывалась о ней очень любезно.
"

"Проповедник сказал мне:" я разразился негодованием, решил проверить
его в полном объеме", - что это такой же милой Naladi заставила ее дикие
миньоны, чтобы перетащить мадам резко вышел из алтаря-дом, несмотря на ее
в судебных прениях. Возможно, в этой королеве с нежным голосом мало ангельского
под ее светлой кожей.

"Сакра_! Надеюсь, что нет. Я полагают, ангел бы оказаться изнурительной для
компания на долгосрочной основе. Мой собственный вкус склоняется к плоти и крови.
Вы говорите, мастер Cairnes рассказал вам эту печальную повесть?"

«Да, и добавил, что жалкий Налади лишь посмеивался над рыданиями мадам».

«Тьфу! из них двоих её слово имеет для меня наибольший вес. Несомненно,
это было видение, порождённое его собственным нравом. Королева любезно заверила меня в благополучии и довольстве Элоизы. Было бы невежливо расспрашивать её дальше. Кроме того, она отвлекла мою мысль
от других вещей, повторив мне странную историю об этих дикарях,
хотя чернокожий довольно плохо разбирался в ее словах."

Было совершенно очевидно, что этот человек буквально обезумел от самомнения,
Он уже был по уши втянут в паутину этого коварного создания. По крайней мере, на этот час все серьезные мысли о той, кто по праву должна была завладеть его вниманием, были полностью вытеснены. Он стал добровольной жертвой воли, бесконечно более сильной, чем его собственная, его совесть была отравлена ядом красоты; и хотя моя кровь закипала от возмущения его притворным французским тщеславием, я не видел способа побудить его к более мужественным действиям. Если перечить такому человеку,
то на поверхность всплывут худшие черты его характера; кроме того,
Если бы я стал возражать ему, то вряд ли он понял бы суть моих сомнений. Любое подобное недопонимание привело бы к обмену резкими словами и к тому, что я нажил бы себе врага там, где сейчас у меня был друг. Не то чтобы шевалье был особенно ценным союзником, но он умел обращаться с мечом и мог оказаться полезнее в дружбе, чем во вражде. Я
мог бы презирать его, но он оставался мужем мадам, и я не осмеливался с ним ссориться. Это стало бы преградой между нами.
из-за чего наше положение среди дикарей стало ещё более мрачным, чем когда-либо. Что касается
моральной стороны дела, то было бы пустой тратой слов затрагивать её,
поскольку де Нойан не мог составить более ясного представления об этом вопросе,
чем нерождённый младенец. Он плыл по течению и за всю свою избалованную жизнь,
вероятно, и не мечтал лишить себя свободы. Святой Андрей!
 Это была непростая задача для такой головы, как моя. Думаю, я поступил правильно, взяв на себя роль нейтрального наблюдателя, пока сидел и смотрел на этого парня, который крутил свои усы.
старый кудряш, разглядывающий себя в карманное зеркальце, совершенно
не замечающий моего присутствия.

"Итак, эта красавица королева рассказала тебе историю о своем народе", - заметил я.
наконец, решив подыграть его настроению. "Мне было бы интересно послушать
эту историю. Те, кого я до сих пор видел, сильно отличаются от любых других
отряд дикарей, с которыми я соприкасался.

"Ваше суждение верно. По её словам, они не индейской крови, а принадлежат к гораздо более древней расе. Она говорит, что они —
остатки великого народа, хотя о своём происхождении она не знает.
Она мало что знала о тех, кто когда-то, сотни лет назад, несомненно, безраздельно владел землями от берегов великой красной реки, протекающей через прерии далеко на севере, до солёного моря, омывающего землю с востока. Она сказала, что их предки добывали руду в скалах и возделывали плодородные земли в долинах. Ими правили пять царей, и когда один из них умирал, всех его жён сжигали над могилой, а сотню рабов приносили в жертву Солнцу, которому они поклонялись и которое называли Элагабалом. Все они были похоронены вокруг
тело царя, чья могила была высечена из камня, и огромный земляной курган
воздвигнутый над ними трудом тысяч рабов, взятых в бою.
И все же их главного короля, в дни их великого могущества, она назвала
Паленке, расположив его столицу к северу и востоку от этого места, земля
путешествие длилось тридцать дней. Здесь был построен великий город из дерева и камня,
окруженный огромной земляной стеной, к которой все меньшие короли
Каждый год они совершали государственный объезд своих владений,
принося в жертву богам рабов на алтаре великого храма.
Солнце. Они собирались так от полудня до полудня, и тысячи пленников были убиты жрецами перед алтарём. Она
рассказала мне, что когда-то у них были огромные запасы жёлтого металла и сверкающих камней, а также другие сокровища. Города были взяты под охрану, чтобы о них заботились особым образом. Некоторые из них сохранились до наших дней, но жрецы скрывают их, хотя она пообещала позже показать их мне тайно. И она поведала самую
странную историю о судьбе — о долгой, жестокой войне, наполненной
Названия воинов и городов звучали для меня очень странно; война длилась много лет, в течение которых чичимеки — так она называла дикие орды, надвигавшиеся на них с севера, — оттесняли их предков от города к городу, начиная с далёкого королевства под названием Талапа и грабя вплоть до берегов великой реки, где правил Паленке. Их предки возводили огромные земляные крепости, которые
позволяли им противостоять захватчикам до тех пор, пока их
рабы оставались верными. Но в конце концов они тоже восстали, и
когда все припасы были исчерпаны, отчаявшиеся защитники отступили вниз по широкой реке, унося с собой большую часть своих самых ценных сокровищ, не позволяя священному пламени, которое было даром Солнца, угаснуть на их алтарях. Они умирали, как мухи, ради сохранения этого символа своей религии, ибо верили, что если пламя не угаснет, то к ним придёт великий вождь от Солнца, чтобы вернуть им утраченную славу. Она описала мне искусство того времени, множество прекрасных вещей, созданных этой расой
были построены эти удивительные города, защищённые высокими стенами, огромные земляные насыпи,
превращённые в странные фигуры вымерших животных, воздвигнутые в качестве
алтарей, а иногда использовавшиеся для погребения их мёртвых и их
сокровищ. _Святые_! Я могу припомнить часть этой истории, но это была
странная, захватывающая история, которую она рассказывала медленно и со всей
серьёзностью, хотя чернокожий мальчик так сильно заикался, что я
смутно различал лишь отдельные образы.

— Но как они сюда попали? — спросил я.

 — Я как раз собирался об этом рассказать. У нас были проблемы с французами.
День Бьенвиля. Спаслись лишь немногие, и их загнали в эти холмы
говорят, что они спасли значительное количество сокровищ
которые достались им от их отцов вместе с некоторыми из
мумифицированные тела их королей. Прошло сорок лет с тех пор, как они
обнаружили эту лощину, и только люди постарше сохранили какие-то воспоминания об этом
открытии.

"Как они себя называют?"

«Налмас» — так назвала их королева, но это те же люди, которых мы знали в Новом Орлеане как «натчезов»; их прежняя страна называлась Тлапалан.

Я сидел молча, обдумывая его слова, но прежде чем я успел задать следующий вопрос, в хижину вошёл воин с едой. Поставив еду на землю перед нами, он бесшумно растворился в сгущающихся ночных тенях. То, что я только что услышал,
заставило меня взглянуть на этого человека — высокого, крепкого дикаря — с вновь пробудившимся интересом, и я не мог не заметить, насколько сильно он отличался от тех индейских племён, с которыми я познакомился во время своих скитаний по приграничью. Этот человек был не только светлее,
Цвет лица был более чистым, но скулы не были ни в коей мере выдающимися,
нос был широким у основания и несколько приплюснутым, а лоб резко загибался
назад в такой своеобразной форме, что напрашивалось мнение, что деформация
возникла из-за сжатия лобной кости в младенчестве. Волосы, хотя и были длинными и спускались на спину, были явно волнистыми и не жёсткими; цвет был красновато-каштановым. Глаза этих индейцев были смелыми, жестокими, хитрыми, но во многих случаях их цвет был настолько светлым, что поражал.
Они были выше ростом, чем те индейцы, которых я знал. Короче говоря, они произвели на меня впечатление именно такой расы, о которой шла речь, — отдельной расы, с характеристиками, более близкими к эфиопской и монгольской расам, чем к окружающим их красным расам. Пока я не спеша размышлял об этом, де Нойан был занят едой и, увлекшись, очевидно, забыл о теме нашего разговора.

«И эта королева Налади утверждала, что принадлежит к этой древней расе?» — спросил я.
Я задавал вопросы, чтобы проверить его наблюдения.

 «Почему бы и нет?» — спросил он в ответ, приостановив работу и взглянув на меня.
Она удивлённо посмотрела на меня. «Она называла себя «дочерью Солнца», однажды сказав, что её предки правили этим народом тысячу лет».

 «Она тебе это сказала?»

 «По крайней мере, так чернокожий интерпретировал её слова. Зачем сомневаться?»

 «Несомненно, ты считаешь, что нет причин сомневаться в словах столь прекрасной женщины», — сухо признал я. «И всё же, насколько я могу судить, не будучи полностью ослеплённым её чарами, в её лице и манерах больше от европеоидной расы, чем у любого другого представителя этой расы. Если она не европейского происхождения, то я плохой судья, месье, и я уверен, что если бы она вам сказала…»
— Нет, она не была, — солгала женщина.

Я едва ли был готов к тому, как мои слова подействовали на него; его лицо
покраснело, в глазах вспыхнул гнев.

 — У вас, должно быть, очень смелое сердце, — презрительно воскликнул он, — чтобы очернять
женщину в её отсутствие.

"Есть женщины, которых нельзя опорочить словами", - резко возразила я, уязвленная его тоном.
"Я полагаю, что эта Королева дикарей принадлежит к этому классу. На мой взгляд,
было бы лучше, если бы ты возмутился из-за несправедливости своей жены
, а не из-за того, что просто представил себе эту блудницу ".

Прежде чем я успел отойти в сторону, он был уже на ногах, и я почувствовал
Он хлестнул меня по губам своей рукой.

"Sacre!" — закричал он, охваченный внезапной яростью, — "Шарль де Нуан не потерпит такого оскорбления ни от кого. Я обвиняю тебя в трусливом очернении отсутствующей женщины."

Не знаю, почему я не смог сразить этого человека. Моя рука крепко сжимала рукоять ножа в кармане камзола, но я не вытащил его, пока мы стояли лицом к лицу. Между нами было это — смутное, призрачное лицо женщины, —
которое держало меня, как на цепи. Тогда мне показалось, что мой
нож должен пройти сквозь неё, прежде чем коснётся его сердца.
и, чувствуя это, Бог дал мне силы подавить горячее негодование
и сдержать свою руку.

"Месье," сказал я сурово, "никогда прежде рука человека не касалась меня
в гневе, не получив от меня полного возмездия за удар. И всё же сейчас я
не бью вас. Может наступить время, когда я отомщу за это оскорбление,
но здесь и сейчас вы в безопасности от моей руки."

"В безопасности!" — усмехнулся он. — _Чёрт возьми_! Вы трусливая собака, раз так говорите.
В безопасности! Думаете, мне есть чего бояться в ваших руках?

 — Я прошу вас придержать язык, шевалье, — сказал я дрожащим голосом.
«Даю тебе слово, что никогда прежде ты не был так близок к смерти, как сейчас. Смотри, — и я поднял острое лезвие перед его глазами. — Эта сталь жаждет твоей крови; только одна мысль помешала мне спасти тебя».

«И что же это было?»

«То, что ты муж той, кто когда-то была Элоизой
Лафреньер».

Я не знаю, сколько правды он подозревал, но на мгновение мы
стоял таким образом, я представляю, как он обдумывал прыжок в горле. Затем
его взгляд опустился, и он отстранился с коротким смешком.

"_Le Diable_! некоторым людям легко находить оправдания в такой момент.
время. И все же, месье, раз вы отказываетесь драться, я могу прилечь.;
проснувшись рано, я немного устал.

Я молча наблюдал за ним, пока он готовился к ночлегу.

"Прежде чем ты уснешь, - рискнул я, - мне хотелось бы удовлетворить свое любопытство, узнав
где эта твоя чистая и несравненная королева устраивает свою обитель".

"Ах! не могли бы вы нанести ей визит? подозрительно спросил он.

- Отнюдь нет; скорее, чтобы я мог избегать ее. И все же мы находимся не в особенно приятной обстановке.
такая информация может оказаться не лишней.

Он на мгновение надулся из-за своего ответа, но в конце концов смягчился.

«В той большой хижине на втором холме».

 «Вы говорите так, будто мадам де Нуан находится под той же крышей, но вы её не видели. Отличается ли эта хижина от этой тем, что разделена на комнаты?»

 «Перегородка проходит через неё от крыши до пола. Налади принимает гостей в южной комнате, которая богато украшена красивыми вещами».

- Значит, мадам занимает северную часть?

- Я так понял, - сонно зевая. - Я мало расспрашивал о деталях.;
Этого было достаточно, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.




ГЛАВА XXVII

ПУТЕШЕСТВИЕ В ТЕМНОТЕ

Я глубоко сожалею о том, что был так слеп и упустил возможность многое узнать об этом странном народе. В те часы испытаний мои мысли были так заняты нашими собственными опасностями, что я лишь мельком задумывался о чём-то ещё. Сейчас меня одолевает немалое искушение записать многое из того, что я считаю правдой, из того, что я смутно помню; но я преодолеваю это искушение, решив писать только то, за что я могу поручиться как за результат собственных наблюдений.

Я молчал, прислонившись к стене и энергично потирая руки.
Я долго сидел с трубкой в руке после того, как де Нойан мирно уснул. Пока
быстро угасающий дневной свет тускло освещал комнату, я не сводил глаз с его
поднятого лица, почти мальчишеского в бессознательном покое, и мне стало жаль
его за слабость, и мой гнев на него утих. Когда темнота сгустилась, я всё ещё оставался там, мои
бессонные глаза почти не обращали внимания на ночь, а сцены, которые я
видел, были порождением моего мозга, пробудившейся памяти,
раскрашивающей светящимися красками чёрный экран. Вечер был тихим, — внутри
не было слышно ничего, кроме
ровное дыхание моего спутника; снаружи — редкие дикие
крики, смешивающиеся с тихим стоном ночного ветра.

 Это было одинокое бдение, мои мысли были невеселыми.  Мне было о чём поразмыслить. Крайняя сложность нашего нынешнего положения, в котором мы оказались,
разделенные друг от друга: де Нуан был очарован сиреной, которая уже
привязала его шелковыми нитями к любому гнусному замыслу, который
могли породить ее бессовестные желания; Кэрнс был так же беспомощно
погружен в ее власть, хотя и был привязан к своей судьбе нитями
другого рода; в то время как
Мадам была не менее пленницей, неспособной вырваться из безжалостных
объятий бессердечной женщины, чья ревность в любой момент могла привести
к крайним мерам. Я один из всей нашей маленькой компании оставался
сам себе хозяином. По крайней мере, мои руки и сердце были свободны от
видимых оков. И всё же какая это была отвратительная насмешка — такая свобода! Я понял,
что не могу сделать и шага за порог хижины, не попав в поле зрения шпионов;
что всё вокруг свидетельствовало о деспотичной власти этой белой королевы-изменницы, которая соизволила пощадить меня
просто потому, что она считала, что я совершенно бессилен помешать её
жестоким замыслам. Святой Андрей! Это была атмосфера зла, от которой кровь стыла в жилах любого человека, и среди сгущающегося мрака я не мог различить ни проблеска надежды. Вокруг нас нетерпеливо толпилась орда безжалостных дикарей, жаждущих сделать нас жертвами своих пыток.
Их сдерживала лишь властная воля этой самопровозглашённой «Дочери Солнца», которая управляла ими, апеллируя к их самым грубым суевериям.
 Я верил, что, несмотря на красивое лицо и признаки культуры, она была такой же, как и все.
мстительный, варварский и безжалостный, как самый дикий из этой свирепой
банды.

 Снова и снова я прокручивал эти несчастливые мысли в своей кипящей голове,
пока не затих самый слабый звук снаружи.  Возможно, я провёл так несколько часов,
пока де Нойан мирно спал, как усталый ребёнок.  Наконец дикое желание действовать
преодолело мою усталость и победило все сомнения. Передо мной, словно нарисованное, возникло умоляющее лицо той, кого я любил. Я знал, что ни к кому другому она не обратилась бы за помощью в своём отчаянии. Я мало что мог сделать.
Я мог бы помочь ей, но это придало бы ей смелости даже для того, чтобы обменяться парой слов с каким-нибудь верным другом в знак того, что она не забыта. Кроме того, я, как ни странно, хотел снова, хотя бы на мгновение, взглянуть в её ясные серые глаза, послушать нежный шёпот её доверчивого голоса. Короче говоря, я был настроен на отчаянную авантюру.

Я подкрался к открытой двери и осторожно выглянул в темноту.
 Ночь была тёмной, маленький дворик был окутан тенью, и
даже звёзды не выглядывали из-за низко нависших облаков.
Я не мог различить ни единого мерцающего огонька, кроме одинокой вспышки у алтаря, где священники в чёрных мантиях охраняли священный огонь или молились перед пуританами. Воодушевлённый темнотой, я прокрался вдоль внешней стены, не встретив сопротивления со стороны притаившейся стражи, и наконец добрался до верхнего угла. Здесь я заметил второй
отблеск, который, как я сразу понял, исходил от другого большого
дома на вершине холма — того дома, в котором, как я понял,
жила королева Налади и где, по словам Де Нойана, его жена оставалась пленницей.

Я едва ли понимал, чего надеялся добиться таким поступком, но благоприятные обстоятельства, как правило, возникают, когда человек смело пытается сделать всё, что в его силах. Я полз вперёд по сухой траве, всё ближе подбираясь к манящему свету. Это было долгое и медленное путешествие, поскольку племя бдительно охраняло жилище своей Королевы. При каждом шорохе в траве, при каждом
хлопанье крыльев над головой я останавливался, прислушиваясь к биению своего сердца.

 Я крепко сжимал в руке нож, своё единственное оружие.
и, когда мои глаза привыкли к темноте и я смог различать некоторые предметы более отчётливо, я часто останавливался, задирая голову, чтобы рассмотреть какой-нибудь неясный объект в темноте. Так, продвигаясь дюйм за дюймом, стараясь не шуршать сухой травой, я полз, как змея, вперёд, пока не начал взбираться на более крутой склон холма, вершина которого теперь вырисовывалась на фоне более светлого неба.

Вся моя ярость улетучилась, когда я снова оказался на виду и действительно попытался
добиться цели. Мой разум прояснился, как по волшебству, каждый нерв успокоился
Я приготовился встретить любую опасность, которая могла подстерегать меня на пути.
 На полпути к вершине холма я прижался к земле и пристально вглядывался в темноту.  Здесь не было укрытия, за которым можно было бы спрятаться, склон был совершенно голым, если не считать короткой сухой травы, но я чувствовал себя в достаточной безопасности, пока не вступил в полосу света. Не имея возможности сделать что-либо, кроме как строить догадки, я пришёл к выводу, что одинокий огонёк, рассекающий ночь, как сверкающий клинок меча, исходил из северного отсека, в то время как южная половина оставалась окутанной тьмой.
Тихая тьма. Внешне эта королевская резиденция была построена
так же, как и здание, которое жрецы использовали в качестве храма. В последнем я
заметил два входа, ведущих соответственно на восток и запад. Если бы между ними
была перегородка, как в этом частном доме, то восточная дверь вела бы в южную
комнату. Свет проникал через западную дверь, и, не осмеливаясь подойти к ней
ближе, я мог лишь попытать счастья с противоположной стороны.

Я начал подниматься по склону холма, но поскользнулся и упал
Внезапно из темноты появилась призрачная фигура,
на мгновение застыла в ярком свете, а затем прошла мимо,
исчезая во мраке, словно тень. Это был индеец с копьём в руке, один из телохранителей королевы. С новой осторожностью, осознавая грозящую мне опасность, я едва приподнял голову над травой и начал продвигаться вперёд, протягивая руку, пока не ухватился за пучок травы, а затем вытягивая тело вперёд на всю длину рук. Продвижение было медленным, требовало больших усилий и
Чтобы добраться до другой стороны холма, потребовалось целых полчаса. Теперь я мог смотреть
вверх, не видя ничего, кроме чёрной тени дома. Если Элоиза была внутри и если эта дверь вела в её темницу, то вряд ли она была
неохраняемой. У Налади были особые причины тщательно следить за сохранностью этой пленницы, и он вряд ли мог забыть об этом. Я не обнаружил никаких внешних признаков жизни, но был слишком хорошо знаком с дикой местностью, чтобы рассчитывать на это, зная, что каждая тёмная тень вдоль стены может скрывать какую-нибудь скрытную фигуру.
готовый к прыжку. С величайшей осторожностью, тревожно оглядывая безмолвный склон, я продвигался вперёд, едва осмеливаясь сделать полный вдох, пока наконец не лёг на грудь, едва ли в трёх шагах от того места, где, как я полагал, должен был находиться вход.

 Я боялся любой попытки продвинуться в неизвестность, но не собирался отступать, пока не добьюсь того, ради чего пришёл. Отступление было чуждо моей натуре; более того, я был так близок к Элоизе, что мне потребовалась вся моя воля, чтобы сдержать желание броситься
вперёд очертя голову. Но долгие тренировки помогли мне преодолеть этот опрометчивый порыв. Я
Я лежал там, безмолвный, как дикарь, пытаясь разглядеть каждую деталь того, что
находилось чуть дальше моей руки. Я едва мог различить это,
напрягая зрение до предела; и, наконец, отчаявшись узнать больше, я протянул руки,
бесшумно нащупывая что-нибудь, за что можно было бы ухватиться,
как вдруг был мгновенно превращён в лежачую статую лёгким
движением чего-то прямо передо мной. Оно было таким слабым, что,
если бы все мои нервы не были напряжены, я бы едва ли его заметил.
Но не было никаких сомнений в том, что кто-то слегка вздрогнул.
хотя от ночного холода; кем бы он ни был, этот человек находился не далее чем в трёх шагах от моих вытянутых рук и, насколько я мог судить, сидел на самом пороге входа.

Я оказался в затруднительном положении. То, что мне удалось добраться сюда, не привлекая внимания, было почти чудом. Я не осмеливался двигаться назад; я даже прижался ртом к твёрдой земле, чтобы заглушить звук дыхания. Я не знаю,
как долго я так простоял; пока не затекли мои напряжённые мышцы
Они связали себя, и я едва сдержал стон от боли. И всё же
от этого таинственного существа не доносилось ни звука. Как бы внимательно я ни
прислушивался, до меня не доносилось даже слабого звука дыхания.
 И всё же я не мог ошибиться; определённо, там было
движение; я отчётливо ощущал присутствие другого существа, так что
каждый нерв трепетал, и мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не двигаться. Меня так и подмывало броситься вперёд и
разгадать тайну.

 Кто мог прятаться там в такой тишине? Должно быть, это
враг, стражник, поставленный охранять прекрасную пленницу внутри;
без сомнения, он останется там до тех пор, пока его не сменит кто-то другой. Какая надежда на
успешное продвижение удерживала меня в такой агонии духа и тела? Я чувствовал, что
должен размять затекшие конечности, иначе закричу во весь голос, несмотря на все
попытки сдержаться. Я медленно попятился, вытянув руки в поисках
какого-нибудь комочка травы, к которому я мог бы прижаться, чтобы бесшумно
опуститься на землю, но ничего не нашёл. Затем слева от меня послышался тихий шорох мокасин и низкий гортанный звук.
Голос пробормотал несколько неразборчивых фраз. Притаившаяся фигура передо мной, казалось, поднялась, и раздалось короткое ворчание, словно в ответ на
приказ. Затем огромный воин прошёл так близко, что его мокасиновая
ступня оказалась прямо между моими вытянутыми руками. Мгновенно он
растворился в окутывающем мраке, и, почти не колеблясь, я пополз на четвереньках к своей цели. Нащупав
пальцами расщеплённый ствол, служивший порогом, я потянулся вверх и с восторгом
отметил, что это всего лишь
Тяжелая занавесь из плетеной соломы защищала внутреннее помещение. Времени на раздумья не было: в любой момент дикарь-охранник мог вернуться на свой пост. Бесшумно отодвинув легкую преграду, я вошел внутрь, опустил за собой занавеску и впервые осмелился остановиться и осмотреться.

Единственная перегородка не доходила до крыши на фут или больше, так что
через узкое отверстие проникало достаточно света, чтобы
смутно различить основные черты этой комнаты, в которую я попал
осмелился я. Очевидно, это была спальня, богато обставленная в варварском стиле.
Слабый свет мерцал на многочисленных полированных украшениях, а пол был устлан ковром из мягких шкур. Я
недолго рассматривал это, и мой тревожный взгляд почти сразу же упал на закутанную в
покрывало фигуру женщины, смутно различимую в полумраке. Она лежала, вытянувшись, на
приподнятом ложе с подушками, её лицо было скрыто более густыми тенями у стены. Она
крепко спала.

Я осторожно подкрался ближе, не решаясь прикоснуться к ней, чтобы не спугнуть.
Пробуждение могло вызвать тревогу. Казалось, безопаснее довериться словам,
тогда она сразу бы поняла, кто рядом с ней.

"Мадам," — тихо прошептал я, прижимаясь губами как можно ближе к её маленькому ушку, —
"я хочу поговорить с вами сегодня вечером."

Должно быть, она спала чутко, потому что, услышав мой тихий шёпот, я заметил, что
её широко раскрытые глаза внимательно изучают моё лицо.

- Это я, мадам, Джеффри Бентин. Прошу вас, не шумите.

- Вам нечего бояться, - ответил мягкий голос на чистейшем испанском. - Ты
оказываешь мне честь столь неожиданным визитом; приветствую тебя, Джеффри
Бентин.




ГЛАВА XXVIII

РАЗГОВОР С НАЛАДИ

Если вас когда-нибудь грубо вырывали из приятных сновидений, окатывая холодной водой, вы можете отчасти понять мои чувства, когда я услышал эти слова приветствия и понял, что смотрю в прекрасные, безжалостные глаза Дочери Солнца, которая теперь сидела прямо на ложе и радостно улыбалась моему смущению.

— Нет, Джеффри Бентин, — воскликнула она, многозначительно взмахнув белой рукой, когда заметила мой быстрый взгляд назад, — не уходите так внезапно.
 Вы, должно быть, замечательный лесничий, раз добрались сюда через
бдительный кордон моих стражников, но вряд ли вы так же благополучно преодолеете обратный путь. Вы не так красивы лицом, как ваш весёлый спутник, шевалье, но теперь, когда вы здесь, я с удовольствием проведу с вами немного времени. Но сначала давайте поймём друг друга. С какой целью вы так смело вторгаетесь в мои покои?

«Я пришёл, — ответил я, полагая, что откровенность будет лучшим выходом из
этого кризиса, — ожидая увидеть не вас, а вашего пленника».

«Ах! Вы честны, если не сказать любезны, — в её ярких глазах мелькнуло
понимание. — Значит, это была другая женщина, ради которой…»
ради чего ты так безрассудно крадёшься в ночи! Боже милостивый! Я
даже осмелилась мечтать, что мои чары пронзили тусклую броню твоего
холодного английского сердца, но ты просто стоишь и смеёшься надо мной,
даже бежишь от меня, как будто от меня разит чумой. Почему, я
удивилась? Разве я не хороша? Зачем же тогда так презрительно
насмехаться надо мной?
Налади не привыкла к такому грубому обращению со стороны представительниц вашего пола.

«Вы действительно прекрасны и телом, и лицом, — ответил я, стараясь избежать ссоры, — но не для простого искателя приключений в лесу».
произносишь слова любви таким, как ты.

Её губы скривились в саркастической улыбке.

"Тьфу! ты вдруг стал удивительно скромным. Я хочу, чтобы ты запомнил, что
страсть любви не обращает внимания на записи о рождении — она смотрит на
плоть и кровь, а не на записи. Сегодня в твоём тайном сердце
скрывается больше, чем можно выразить словами. У тебя мягкая
речь дипломата, полная лукавства и хитрости. Ну же, я прошу тебя сказать мне всю правду. Ты считаешь меня необразованным дикарем, раз с таким презрением отказываешь мне?

 «Я не знаю, как это может отразиться на твоём сердце», — смело сказал я, не
— не решаясь встретиться с ней взглядом, — но в манерах и грации вы
выдаёте себя за придворную даму.

Она насмешливо улыбнулась, поднялась на ноги и отвесила мне низкий
реверанс.

 — Ах! Очень мило сказано, сеньор. Тогда я понимаю ваше возражение: вы
считаете, что я красивее снаружи, чем внутри. Я не осмеливаюсь утверждать, что вы
совершенно неправы в этом предположении. Право, почему бы и нет, сеньор? Иначе было бы странно. Не все жизни протекают спокойно в прозаичной
рутине, и мой корабль не раз разбивался о скалы. Я познал причины обмана и жестокости в суровой школе опыта.
Если за годы испытаний я стал суров в суждениях и безрассуден в
действиях, то это потому, что другие были жестоки со мной. Власть по
своей природе тиранична. Но тогда зачем нам зацикливаться на прошлом?
 Значит, ты пришёл сегодня вечером, чтобы встретиться с другой? Странно, на какой риск
готов пойти человек ради столь ничтожной награды. И всё же, Матерь Божья, это даёт мне повод рассказать приятную историю тому, кого ты называешь Де Нуаном, когда мы встретимся завтра. Если я не ошибаюсь, та, кого ты тайно ищешь, носит имя этого весёлого галантного кавалера. По крайней мере, она маскируется под него.
в глуши под именем мадам де Нуан. Но ведь это вы, а не он,
её предполагаемый муж, который, по слухам, ищет её спальню в полночь.
 Воистину, это прекрасная романтическая история.

Пока она так легкомысленно говорила, мне пришло в голову, какую дьявольскую
уловку могла бы легко придумать беспринципная женщина. Обвинение, скрытое в её словах, вызвало у меня гнев, но прежде чем я успела собраться с мыслями, чтобы ответить, она заметила мою нерешительность и продолжила с горьким сарказмом:

"У мадам такое милое и невинное лицо, что я бы никогда не догадался.
Я бы заподозрил её в нескромности и распутстве, если бы не видел этого собственными глазами. «Странный мир, сеньор. И всё же я часто слышал, что так ведут себя эти _grandes dames_ из Франции».

 «Только ваша собственная нечистая совесть заставляет вас так думать о моём приходе сюда», — выпалил я, решив, что буду противостоять ей при любой возможности. «Ты прекрасно знаешь, зачем я пришел; я пришел, чтобы помочь тому, кого ты держишь в плену. Это все из-за твоего греха, а не нашего. Ты лишила этого шевалье де Нуана всего мужского достоинства своими проклятыми улыбками
и медоточивые речи. Вы заставили его забыть о клятвенном долге перед той,
которая является его женой.

 «Как интересно вы говорите, — перебила она, поджав губы и сузив глаза. — Сеньор, вы становитесь почти красивым, когда ваши глаза сверкают. Значит, вы почувствовали, что обязаны посвятить себя этой бедной, несчастной, заброшенной жене? Надеюсь, вы не сочли это неприятной обязанностью или совершенно бесполезным занятием?»

— Я почувствовал, что должен помочь ей вырваться из ваших рук.

 — Ах, вот как? Не могли бы вы, сеньор, рассказать мне, как вы собирались
совершить такое чудо? Я помню, что однажды уже пытался это сделать.
— Такое уже случалось раньше, — её глаза сверкнули, как бриллианты. — Вон там стоит почерневший столб, который рассказывает, как Налади поступает с теми, кто осмеливается насмехаться над её волей.

 — Можешь не утруждать себя угрозами, — возразила я, набираясь смелости от растущего гнева, — мне нет дела до твоей доброй воли, и я ни на дюйм не отступлю в надежде избежать твоей жестокой мести. Мадам де Нуан настолько превосходит вас во всех добродетелях незапятнанной женщины, что никакие ваши слова не могут запятнать её репутацию. Что же касается меня, то я настолько уверена в своей правоте в поступках этой ночи, что...
— Я призываю вас сделать всё, что в ваших силах.

— Несомненно, шевалье тоже будет уверен во всём, что вы скажете, —
злорадно добавила она. — Я понимаю, что так принято у французов.

— С которыми ваше предыдущее знакомство, похоже, сделало вас очень
близким.

Это был дикий, случайный выстрел, на который у меня не было причин, кроме
того, что она дважды открыто насмехалась над этим народом, а однажды говорила
о кораблях так, как не говорят коренные жители суши. Однако стоило попробовать,
и я заметил, как она слегка вздрогнула от моего вкрадчивого тона, а по её лицу
пробежала тёмная тень.

— Вы так думаете, сеньор? Тогда странно, что я не знаю этого языка.

 — Да, если бы это было правдой, — быстро ответил я, воодушевлённый её манерой речи,
решивший теперь довести это предположение до конца и ждать результатов. — Но
минуту назад вам не составляло труда понять этот язык.
Позвольте мне напомнить вам, что я случайно заговорил по-французски, когда впервые
опустился на колени у вашей постели.

Она яростно закусила свои красные губы в гневе из-за моих слов; но ещё больше, как я подумал,
из-за собственной забывчивости.

"Пфф! может быть, и так;" и она сердито топнула ногой по каменным плитам.
о пол. "Что это доказывает в пользу моей дискредитации, на чем ты настаиваешь
?"

Почему мои случайные слова так взволновали ее, я даже не мог догадаться.
И все же, достаточно ясно, что здесь скрывался какой-то секрет - отвратительный
секрет, который я тщательно исследовал. Поверив в это, я почувствовал, что могу
усилить свою власть над ней, неустанно настаивая на этом, используя
любую прямоту речи, на которую я осмеливался отважиться. Для меня в такой
критический момент решение означало действие, и я подошёл на шаг ближе,
глядя ей прямо в глаза. На мгновение она встретила меня надменным взглядом.
пристальный взгляд; затем вызов сменился мольбой, и ее взгляд дрогнул.
Какова бы ни была причина, она явно была напугана.

- Кто... кто вы? - запинаясь, спросила она. - Мы, конечно, никогда раньше не встречались?

- Как вы уже знаете, я Джеффри Бентин. Я сожалею только о том, что у вас такая плохая память.
- Что вы знаете обо мне? - Спросил я.

- Что вы знаете обо мне?

«О, ничего, ничего, мадам», — и я вложил в эти слова всю возможную иронию. «Неудивительно, что мадам
забыла знакомых прежних дней и даже свой родной язык, прожив так долго в глуши».

Это был безрассудный шаг, но каким-то образом он попал в цель.

 «Я — Толтек!» — дико закричала она.  «Ты говоришь с Дочерью Солнца».

«Несомненно, это изящное суеверие, которым можно устрашать дикарей, но
когда-то на другом берегу был человек, очень похожий на вас, — возможно, немного
моложе, — но довольствовавшийся тогда не таким звучным титулом, пока — о, ну,
зачем рассказывать остальное? Конечно, это были не вы?»

Я бы никогда не поверил, что в человеке может произойти такая внезапная перемена,
если бы не увидел это своими глазами.
Она опустилась обратно на диван, руками прижимая ее груди
если все-таки дикое сердцебиение, ее огромные глаза уставились на
меня в тихий ужас. Дважды ее губы шевельнулись, словно пытаясь заговорить, но
с них не сорвалось ни единого членораздельного звука.

"Ты исчадие ада?" наконец она всхлипнула. "Почему ты преследовал
меня здесь?"

«Вы оказываете мне слишком большую честь». Я низко поклонился ей, будучи
абсолютно уверенным, что держу ситуацию под контролем, при условии, что я не переиграю свою
роль. «Это просто случайность, которая привела меня сюда».
Я снова на вашем пути. И у меня нет ни малейшего желания причинять вам
беспокойство, только чтобы благодаря вашей силе мы могли обрести безопасность.

"Значит, вы... вы не следили за мной?"

"Нет."

Я видел, как она внимательно изучала моё лицо в тусклом свете, тщетно
пытаясь вспомнить, где и при каких обстоятельствах мы встречались раньше.


"Кто вы?"

"Ба! какая разница, как тебя зовут? Наверняка ты достаточно беспечен в отношении своего имени, чтобы быть снисходительным к тому, кто решил его забыть.

«Ты тоже беглец?» — в её голосе внезапно зазвучала надежда, и я увидел, как в её глазах вспыхнул новый свет.

«Я бежал от испанцев», — ответил я довольно беспечно. «Какая разница, если я сделал это ради Франции? И всё же, как я уже сказал, я не хочу причинять вам вред, если вы будете справедливы ко всем нам».

 «Вред? Вам? Как вы можете причинить мне вред?» — спросила она, явно почувствовав себя увереннее после того, как я сменил тон. "Вы предполагаете, сеньор; конечно,
вы забываете, что обращаетесь к королеве науаков; что даже в наших
остатках осталось более сотни воинов, готовых выполнить мой приказ! Я
могу посмеяться над угрозами, сеньор.

Я холодно уставился на нее.

— Как вам будет угодно, мадам _королева_ Налади, дочь Солнца, бывшая
женщина... ах! Значит, вы не хотите, чтобы я произносил это проклятое слово?
 Что ж, я так и думал, поэтому избавлю вас от стыда. Ваше прошлое ничего для меня не значит, но я бы хотел, чтобы вы помнили, что есть народ, который мы оба знаем и которому ваша жалкая орда дикарей была бы как раз по зубам. Это племя уже испытало на себе остроту французского
меча.

Её встревоженный взгляд упал на меня, и последний слабый проблеск
непокорности угас на её лице. Она оглядела комнату, явно
обдумывая отступление от моего присутствия или быстрый вызов своей охраны.
 Что бы это ни было, она, очевидно, одумалась
снова повернувшись ко мне, уже не испуганная, сердитая
Amazon, но вместо этого улыбается, приятная лицом женщина.

"Мы, конечно, шутил достаточно долго, сеньор", - воскликнула она с явным
легкость в поведении. "Это не может быть для нас лучше, чтобы быть иным, чем
хорошие друзья. Я не сомневаюсь, что вы смелый человек, верный тем, кто вам доверяет,
и я уважаю вас за это. Возьмите и меня в этот зачарованный круг.
И всё же никогда не забывайте, что я женщина, способная причинить большой вред, если захочу,
потому что здесь у меня есть те, кто с радостью умрёт по моему приказу.
 Угроза французской мести мало меня волнует, сеньор; Франция сильна, жестока, неумолима, но Франции здесь нет.

 — Совершенно верно, — ответил я, решив, что лучше позволить ей поступать по-своему. «Но Франция никогда не забывает, никогда не прощает, и у Франции
есть руки, которые простираются за моря, даже в эту глушь.
 Всё, что ей нужно, — это проводник, и я мог бы им стать.  Но если вы позволите мне
— Я обещаю, что ни одно из моих слов не причинит вам вреда.

 — Ваша полуугроза не слишком меня беспокоит, сеньор. Я не хрупкая тростинка,
боящаяся дуновения ветра. Я просто стремлюсь к тому долгу, который кажется наиболее
справедливым для всех заинтересованных сторон. Пожалуйста, скажите мне, чего вы хотите от
меня. Нет, подождите; прежде чем мы приступим к этому делу, присядьте здесь,
чтобы нам было легче беседовать.

Это был низкий табурет рядом с диваном, на который она указала, и я не мог поступить иначе, как молча принять её любезность, мягкое, таинственное очарование этой женщины, смягчающее мои предубеждения.

- Итак, сеньор, - обворожительная улыбка сделала лицо еще красивее.
повернулся ко мне. - Я прошу вас полностью доверять мне и откровенно изложить ваши
требования к Налади.

Если в этих тихо произнесенных словах и таился малейший сарказм, я признаю это.
Я совершенно не обратил на это внимания. Ее светлое лицо было воплощением серьезности,
ее глаза откровенно смотрели в мои.

- Наше освобождение, мадам.

Она подняла свои белые руки во внезапном протестующем жесте.

- Зачем спрашивать об этом? Это совершенно выше моих сил, сеньор... По крайней мере, сразу.
- тоном отчаяния, убеждающим меня, что она говорит правду. - У нас есть
наши законы, которым нужно подчиняться. Это племя взяло вас в плен в бою, а не я; если бы я попытался немедленно вас освободить, это стоило бы мне моего положения.

"Можно ли это сделать позже?"

"Возможно, это возможно."

"Вы обещаете мне, что так и будет?"

Она колебалась, опустив глаза, её грудь вздымалась и опускалась от
неровного дыхания.

— Да, — наконец медленно произнесла она, словно тщательно обдумывая проблему. — Я
обещаю вам свою посильную помощь в этом деле.

 — Есть ещё кое-что, королева Налади, — серьёзно возразил я. — Это
— Пусть мадам де Нуан пока побудет со своим мужем.

Её милое личико зловеще потемнело. Вместо того чтобы сразу ответить, она
прошла через всю комнату и, вернувшись, держала в руках небольшую шкатулку,
в которой я разглядел бумаги.

"Одну минуту, сеньор; подвиньте свой стул сюда; да, чуть левее,
чтобы на эти документы падал более яркий свет."

Я, ничего не подозревая, подвёл его к месту, указанному жестом, и наклонился вперёд, гадая, что же такого важного она держит в руках.

"Вот это, сеньор," — спокойно начала она, слегка разворачивая лист бумаги.
"это, как вы легко поймете, тот самый документ, который послужил причиной моего
неудачного изгнания в эту глушь. Обратите внимание..."

Пока она говорила, я почувствовал, что падаю. Она поспешно отскочила назад, едва успев
увернуться от моей яростной хватки за ее драпировки; на одно
мгновение я отчаянно вцепился в каменную плиту пола. Затем она рассмеялась, её каблук хрустнул на моих сжатых пальцах, и с приглушённым криком отчаяния я провалился во тьму.




Глава XXIX

В ТЕНЯХ И ИЗ ТЕНЕЙ

Странно, что я так мало помню с того момента, когда моя измученная душа
Мои руки разжались, и я выпустил каменную плиту пола. Я
вспоминаю острую боль, когда эта дьяволица наступила на мои скрюченные пальцы; я
слышал эхо её насмешливого смеха, которым она насмехалась над моим последним
агогическим взглядом, устремлённым вверх, но, когда я рухнул в эту чёрную,
неизвестную бездну, все чёткие воспоминания исчезли — я даже не помню
сильного удара, который, должно быть, произошёл в конце моего падения. Я не знаю, был ли причиной такого явления чрезмерный страх или что-то другое. Я просто констатирую факт.

Я очнулся — Бог знает, сколько времени прошло, — лежа на грубом каменном дне ужасного колодца, скорчившись в его черноте. Когда я наконец попытался распрямить затекшие конечности, мне показалось, что каждый отдельный мускул был избит и покрыт синяками, и мне пришлось приложить немало усилий, прежде чем я набрался достаточно сил, чтобы встать и попытаться определить, что это за мрачная темница. Из-за оцепенения я решил, что пролежал неподвижно несколько часов в том же неудобном положении, в котором заснул.
Я упал, даже не успев прийти в себя. Другим доказательством этого
была кровь, которая, обильно вытекая из глубокой раны на затылке, так сильно запеклась, что закупорила уродливую рану, тем самым, возможно, сохранив мне жизнь.

 Я медленно приходил в себя, осознавая своё положение, потому что, открыв глаза, я увидел такую кромешную тьму, что едва мог понять в своём ослабленном, одурманенном состоянии, что это не сон, от которого я ещё не очнулся. Мало-помалу разум начал заявлять о себе,
смутно ощущая что-то здесь и там, складывая обрывки воедино, пока
Вернувшееся воспоминание обрушилось на меня, как наводнение, и я осознал ужасную правду: я был похоронен заживо. Это осознание было подобно смертельному удару, с которым я отчаянно боролся, пытаясь восстановить контроль над своими расшатанными нервами. Я до сих пор помню безумный смех, вырвавшийся
из моих уст — казалось, из уст незнакомца, — дикий и
пустой, похожий на смех безумца; я помню, как разорвал
на груди свой камзол, чувствуя, что вот-вот задохнусь от
душащего давления на грудь; я помню, как смотрел
Я яростно вглядывался в темноту; как я сжимал в руке острый охотничий нож, плача и выкрикивая бессильные проклятия, которые, я надеюсь, Бог давно мне простил, в адрес этого воплощённого дьявола, который обрек меня на такую жизнь, полную смерти. Ужас завладел моим разумом, пульсировал в моей крови, как расплавленный огонь, пока, по мере того как отчаяние моего положения становилось всё более очевидным, я не оказался на грани безумия, чувствуя, что скоро стану беспомощным, бормочущим идиотом.

Однако, когда мне удалось с трудом подняться на ноги, движение и
Усилия помогли мне справиться с опасениями, и ко мне вернулась надежда, а вместе с ней, словно заново рождённая, — решимость никогда не сдаваться без мужественной борьбы. У меня был нож; возможно, я найду возможность его использовать. Расставив руки и нащупывая ногами путь, я попытался продвинуться вперёд, но обнаружил, что упал так близко к центру колодца, что мне пришлось сделать несколько шагов, прежде чем мои вытянутые пальцы коснулись холодной стены. Я делал это медленно, с величайшей осторожностью исследуя каждый сантиметр.
Я поднимался по полу так высоко, как только мог, на цыпочках, пока не убедился, что обошёл его полностью. Это было одно и то же: огромные плиты из плоского камня, скреплённые грубой, но эффективной кладкой, а раствор между ними был непроницаем для острого лезвия ножа. Снова и снова
я обходил его, проверяя каждую трещину, простукивая каждый отдельный камень в надежде обнаружить какую-нибудь незначительную ошибку в конструкции, которой я мог бы воспользоваться. Куда бы я ни пошёл, везде я натыкался на одну и ту же глухую, мёртвую стену
из холодной, твёрдой скалы, против которой я напрягал все свои силы и умения
безрезультатно. Наконец я опустился на колени и дюйм за дюймом пополз по полу, но без особого успеха. Пол тоже был сложен из больших каменных плит, на одной из которых от угла до угла шла неровная трещина, но все они были прочными и неподвижными.

 Тогда последняя слабая искра надежды покинула меня. И всё же эти бесплодные поиски в какой-то мере вернули мне мужество; мой мозг больше не пульсировал в тупой агонии, а вены не горели, словно жидким огнём. Я был уверен, что этому чёрному склепу суждено стать моим последним пристанищем.
могила; возможно, спустя годы какой-нибудь заблудившийся охотник обнаружит
мои истлевшие кости и будет лениво размышлять о моей неизвестной истории, ведь здесь я был
обречён встретиться лицом к лицу со всем таинственным и ужасным в смерти.
Что ж, этот конец должен был когда-нибудь прийти и ко мне, как и ко всем людям; я видел, как умирали многие, и, хотя судьба предстала передо мной в гораздо более ужасном обличье, чем перед кем-либо из них, в конце концов это была всего лишь смерть, и у меня было не больше причин бояться её здесь, в темноте, чем там, на свету.
 Кроме того, у меня был острый нож; если бы дело дошло до худшего,
был готов к использованию. Я нежно провёл по нему пальцами,
задаваясь вопросом, простит ли мне Бог его применение, если наступит момент, когда я
вынужден буду выбирать между безумием и смертью.

Боже милостивый! как тянулось время! Какие ужасные мысли рождались
в моём воспалённом мозгу! Какие ухмыляющиеся, сардонические лица рисовались
мне на чёрной стене; какие демонические голоса звучали и смеялись в пустоте
надо мной! Иногда я стоял в пещере, заполненной глумящимися дьяволами, некоторые из которых
имели свирепые лица язычников, а некоторые были ещё более сатанинскими; но
даже посреди их самых безумных оргий я видел жестокое издевательство
Зловещая Налади казалась ещё более адской, чем остальные. Она
ухмылялась мне со всех сторон, пока мне не показалось, что я смотрю на
тысячу лиц, каждое из которых искажено её ненавистной, сардонической улыбкой.

 Я лихорадочно расхаживал по комнате, считая шаги от стены
до стены, надеясь таким образом сохранить контроль над своим разумом.
Испытывая острую боль от голода, я отрезал кусок кожи от своего
пояса и стал яростно жевать его, как собака может жевать сухую кость. В отчаянии я
танцевал, щёлкая пальцами и осыпая себя горькими насмешками.
невидимый верхний мир. Измученный этим бесполезным безумием, я падал ничком на пол, все мои нервы были на пределе, я лежал, задыхаясь от беспомощности, пока ко мне не возвращалась сила, и я снова начинал бродить от стены к стене. Я понимал, что напряжение этой ужасной, наполненной призраками тишины сводит меня с ума. Не было ни спасения, ни надежды, ни покоя. Снова и снова я прерывал бессвязный бред, чтобы упасть на колени и умолять Бога о милосердии. И всё же я встал без
сна, без покоя. Наконец я бессильно прислонился к стене и
лежал, дрожа всем телом, слепо глядя широко открытыми невидящими глазами
.

Я пришел до самого конца-до того момента, когда мои руки и ноги уже отказались
поддержать мой покачиваясь телом, когда меня мучили мозг, изображающие сцены
адской изобретательностью. Ах! смотри! смотри! вон идет еще один, чтобы
терзать мою душу. О Боже! Посмотри на это мрачное, серое лицо, плавающее на фоне
стены! Прочь, ты, мерзкий дьявол! Я ещё не стал твоей добычей! Но смотри! Смотри,
как растёт этот ужасный монстр! Он размером с человека, и заметь,
какие у него длинные, худые руки, которые тянутся вверх, пока не встречаются над головой. Внезапно он
Казалось, что пещера озарилась странным, неестественным светом. Я вообразил,
что вижу что-то вокруг себя. Что это, Матерь Милосердная, может быть? Дневной свет!
О, Боже милостивый! Неужели мои глаза снова видят день —
милый, милый, благословенный день? Конечно, это всего лишь сон, но нет! это
действительно свет, льющийся сверху.

Я, пошатываясь, поднялся на ноги, дрожа так сильно, что мне пришлось схватиться за
стену, чтобы не упасть. Он раскачивался и плыл ко мне сквозь тусклый
свет, то в сиянии, то в тени, изгибаясь и поворачиваясь
Словно огромная змея, травяная верёвка неуклонно опускалась кольцо за кольцом, пока
её свободный конец не свернулся кольцами на каменном полу. Я видел это, не веря собственным глазам, пока моя дрожащая рука не сомкнулась на нём. Затем, когда я прикоснулся к нему пальцами, из моих ослеплённых глаз хлынули горячие слёзы, напряжение в моём мозгу ослабло, и я снова стал Джеффри Бентином. Тишину нарушил осторожный шёпот.

«Если ты останешься в живых, хватит ли у тебя сил быстро взобраться по верёвке?»

Мои губы были такими сухими и опухшими, что я не мог ответить, но всё же сумел.
Я крепче ухватился за верёвку и, убедившись, что она надёжно закреплена наверху,
сделал серьёзную попытку подняться. Это было отчаянное предприятие для того,
кто прошёл через испытания, выпавшие на мою долю; но теперь, когда дрожь
немного унялась, я обнаружил, что не совсем лишён сил, а сильное желание
поскорее выбраться из этого ада придало мне решимости. Я смутно осознавал, что кто-то пристально смотрит на меня
через маленькое отверстие, но из-за раскачивания этой ослабленной
верёвки, из-за того, что её травянистые волокна скользили между моими пальцами,
Я почти не поднимал глаз, медленно пробираясь по извилистому пути к свету. Это была самая тяжёлая борьба за жизнь, которую я когда-либо вёл. Моё сердце почти перестало надеяться, когда я наконец почувствовал, как чья-то рука крепко сжала воротник моей куртки. С этой помощью я продолжал бороться, пока, задыхаясь и обессилев, не рухнул на покрытый шкурами пол квартиры, из которой меня выбросили в эту живую гробницу.

Поворачиваясь на лету, я взглянула в лицо своего спасителя,
пытаясь улыбнуться, когда мои радостные глаза встретились с глазами Элоизы де Нуан.

— О, тише! — всхлипнула она. — Не говори о том, что ты пережил, я всё вижу по твоим глазам. О, мой бедный, бедный мальчик! Я благодарю милосердного
Христа за то, что ты всё ещё жив. Но я не знаю, как долго этот демон в облике женщины
может отсутствовать; к тому же её жестокие стражники повсюду. Малейший звук может привлечь внимание к двери, и будет лучше, если она поверит, что вы — её жертва, навеки погребённая в этой мерзкой могиле.

Я мог лишь смотреть на неё, задыхаясь от боли.

"Как случилось, мадам, что вы узнали о моём погребении?" и моя рука,
но, истекая кровью от соприкосновения с верёвкой, осмелилась коснуться своей собственной.
Она смело посмотрела мне в глаза, покраснев с обеих сторон.

"Я подслушала те дерзкие слова, которые ты сказал ей прошлой ночью через перегородку."

"Прошлой ночью? Скорее, неделю назад."

Она улыбнулась, крепче сжав мою руку.

"Ах, нет, Джеффри. Мне казалось, что я долго ждал возможности послужить, но прошло едва ли восемь часов с тех пор, как тебя швырнули в ту дыру. Видишь, солнце на небе говорит правду. Но каждое мгновение промедления только увеличивает нашу опасность.
открытие. Помогите мне, если у вас есть силы, сдвинуть эту каменную плиту.
 Мне пришлось напрячь все силы, чтобы сдвинуть ее в сторону. Несомненно, где-то есть хитроумная пружина, с помощью которой она легко перемещается, но я тщетно искал ее.

Потрудившись вместе, мы наконец смогли вернуть плоское покрытие на место и застелить его толстым слоем кожи.
Увидев, что всё осталось точно так же, как и при её появлении, мадам, которая в моих глазах стала новой женщиной, способной и внимательной, молча провела меня через узкую занавешенную нишу во вторую комнату.
Очевидно, это помещение было задумано как приёмная королевы. Оно было довольно
красиво оформлено: низкие стены были покрыты щитами из чеканной меди, а отполированные кусочки того же металла, смешанные с более тусклыми оттенками золота и железа, были разбросаны повсюду в странном изобилии.
 Разноцветные камни и морские ракушки были встроены в приподнятую
платформу, на которой стоял диван, скрытый под богатыми кожаными покрывалами и
задрапированный разноцветной тканью грубого плетения.
В целом это был интерьер, исполненный богатого варварского великолепия, дикий по своей сути.
Необыкновенная красота, но в то же время с едва заметными признаками
цивилизации, почти поражающими своим контрастом. Вы должны понимать, что у меня
было мало возможностей осматриваться и замечать такие детали, потому что
мадам не терпела промедления и торопила меня, пока мы не вошли
вместе в частично скрытый проход позади дивана.
 Здесь моя прекрасная проводница остановилась и сунула мне в руки
кусок еды, поспешно взятый с длинной полки, скрытой за занавесом из
алой ткани.

— Ешьте от души, — быстро скомандовала она, — вы, кажется, очень слабы.
Тем временем я буду стоять здесь, наблюдая, чтобы не принимаются
сюрприз. Я должен дать сигнал, лифт вон там красный занавес на ее
дальше конец, и спрятаться там в тишине, пока я не приду снова."

Я с жадностью принялся за грубую пищу, но глаза мои все время были прикованы к ней.
мои губы даже находили время для речи.

- У вас есть какой-то план, мадам? - С тревогой спросил я. — Ты сказал, но теперь этот дом находится под усиленной охраной.

 — Я говорил правду. Я не могу выйти на улицу, но какой-то дикарь
стоит рядом со мной и снова загоняет меня обратно. Часто они заглядывают внутрь, когда
Королева отсутствует, чтобы убедиться, что я в безопасности в клетке.

"А эта Налади... она хорошо с тобой обращается?"

Быстрый румянец залил ее чистые щеки.

"Не плохо, пока, по крайней мере, как относится к физическому", - ответила она
серьезно. "Нет силы уже гневно возложил на меня, так как я тащился
далее от алтаря-дом. Однако существуют и другие формы пыток; и
она постоянно насмехается надо мной из-за моей беспомощности и, я полагаю, даже
ненавидит меня только за то, что я стою между ней и
Шевалье ".

- Вы его видели? - спросил я.

«Нет, но я слышала его голос, когда он разговаривал с ней наедине,
с бесстыдной распутницей; я слышала слова, которые не предназначены для ушей
жены. Она ведьма, и дремлющий в ней дьявол расставил ловушку для его слабости».

 «Я очень боюсь, что в этом может быть доля правды», — ответила я, едва
понимая, как лучше говорить в такой момент, и замечая, как участилось её дыхание. «Налади — прекрасная женщина, с мягким голосом и соблазнительными манерами, когда
она хочет понравиться. Мало кто из мужчин может устоять перед её чарами. И всё же, мадам, если бы вы поговорили с ней,
Шевалье, ваша просьба могла бы разрушить чары.

Она повернулась ко мне с гордым, порывистым жестом, и я был удивлён
внезапным негодующим светом, вспыхнувшим в её тёмных глазах.

"Нет, Джеффри Бенти, этого никогда не будет. Я жена этого человека. Он
поклялся мне в верности перед священным алтарём Святой Церкви. Вы думаете, что я, уроженка Франции, буду унижаться, выпрашивая его
верность? Даже если бы от этого зависела моя жизнь или смерть! Если он может
отбросить меня ради ласк этой дикой блудницы, пусть идёт своей дорогой.
— Я никогда не остановлю его рукой и не потребую от него верности. Я
его жена перед Богом; до конца я буду верна своим торжественным
обещаниям, данным Святой Церкви; но я надеюсь никогда больше не увидеть лживое
лицо Шарля де Нуайена.

«Не слишком ли поспешно ты приняла такое решение?» — осмелился я спросить,
чувствуя радость в собственном сердце от её импульсивных слов. «Возможно, это просто мимолетная прихоть, праздное воображение; он ещё может одуматься, очистившись испытанием».

Она пристально посмотрела на меня, словно пытаясь проникнуть сквозь тонкую маску, которую я носил.
надела, и я видел гордость в ее поднятое лицо никогда не были
видны там и раньше.

"Такое может быть с какой-то женщиной", она вернулась твердо. "Я принадлежу к
расе, для которой честь - это все. Мой отец отдал свою жизнь ни за что иное, как за
меньшее, и я считаю, что он прав в своем выборе. Я могу простить многое из
неправильного - да! Я простила, но пятно позора теперь лежит на моём благородном имени, и это никогда не будет прощено. Будь то в Новом
Орлеане или в самом сердце этой глуши, я всё равно остаюсь Элоизой Лафреньер,
дочерью французского дворянина. Я бы умерла от пыток.
я скорее отдамся на растерзание этим дикарям, чем откажусь от чести, принадлежащей моей расе.

В ее гордой речи было нечто такое, что заставило меня замолчать, даже если бы я считал, что де Нойан заслуживает защитника. Он сам выбрал свой путь, и теперь пусть идет по нему; любой мужчина, который так легко растоптал бы сердце такой женщины, явно был за пределами радиуса человеческой симпатии и заслуживал этого. Конечно, я не чувствовал себя вправе встать между ним и его судьбой.

— Возможно, я не понимаю, что значит семейная гордость, мадам, — ответил я наконец, не найдя ничего лучше.
— Я мало что об этом знаю. Но я
я не могу утверждать, что ваше решение было ошибочным. Однако давайте поговорим о
другом, позволив этому разногласию улечься. Вы не сказали, как мне выбраться из этого затруднительного положения. Это, конечно, не самая простая проблема.

— Мне это тоже неясно, — призналась она, явно испытывая облегчение от смены темы, — потому что я не знаю, чем заканчивается один из подземных ходов. Но у меня есть план. За занавеской, вон там,
есть потайной ход, ведущий вниз, в подземную галерею. Я знаю.
Я осмелился исследовать его лишь на небольшом расстоянии, но верю, что оно может закончиться
под открытым небом. По крайней мере, наша единственная надежда на то, что ты найдёшь
какой-нибудь такой конец. Если нет, ты можешь вернуться ко мне, и мы поищем
другие способы побега, если они вообще есть.

— Я так понимаю, ты не собираешься бежать со мной?

Она серьёзно покачала головой, её щёки покраснели, тёмные глаза опустились.

— Нет, я считаю, что такой ход не лучший после тех слов, которые королева сказала тебе
вчера вечером, — просто ответила она. — Кроме того, наши попытки сбежать
будут тщетными, если она заподозрит, что ты не погиб там, где она тебя оставила.
Я похоронил тебя. Я в безопасности здесь, по крайней мере, пока, а ты можешь сделать гораздо больше для всех нас, если она будет считать тебя мёртвым и не станет принимать никаких мер предосторожности.

Я едва мог вынести мысль о том, что она остаётся во власти этого полудикого существа, которое обладало такой деспотичной властью над своими дикими соплеменниками. Испугавшись последствий, я стал умолять её передумать,
упрашивая её бежать со мной, но она была непреклонна в своём отказе.

"Нет, не настаивай больше, добрый друг. Я знаю, что ты говоришь от чистого сердца,
но это не лучший выход. Ты не можешь знать, в какую бездну опасности
— К сожалению, этот проход может привести куда угодно, а я, оставшись позади,
смогу помочь замести твой след и, возможно, открыть тебе путь к отступлению. Но тише! — Она подняла руку. — Это возвращается королева; ни одна из нас не должна быть здесь обнаружена.

Я сделал шаг вперёд, завладев её поднятой рукой.

— Я уйду по вашему желанию, мадам, — сказал я срывающимся голосом, — но пусть милосердный
Бог снова приведёт нас друг к другу.

На одно мгновение, пока снаружи доносились звуки, она доверчиво посмотрела мне в глаза.

«Всё должно быть так, как угодно Богу», — серьёзно ответила она. «Здесь или в ином мире, Джеффри Бенти, я верю, что так и будет. А до тех пор продолжай быть тем же верным человеком, каким ты всегда был, не сомневаясь в доверии той, кто сейчас желает тебе удачи».

 У входа раздавались весёлые голоса, и я отчётливо различил бессмысленный смех де Нойана. Я ниже склонился
над белой рукой, лежащей в моей грубой хватке, и прижался губами к
мягкой плоти, не отрываясь от ласки.

 «Прощай, Элоиза», — прошептал я и, отодвинув тяжёлые складки
занавеса, скрылся из виду.




ГЛАВА XXX

ПОД ЗЕМЛЁЙ

Сквозь грубо сотканную завесу пробивался слабый свет, и, когда мои глаза привыкли к полумраку, я разглядел грубые ступени, вырубленные в земле и ведущие вниз, во тьму. Я остановился лишь для того, чтобы убедиться, что встреча
Налади и мадам были внешне вежливы, в то время как де Нуан, казалось, был пристыжен присутствием своей жены. Я начал спускаться и вскоре оказался в комнате, по форме напоминающей круг, не сильно отличающейся от той, из которой меня недавно спасли.
Это помещение, однако, было меньше, и пол был завален различными предметами,
природу которых мне было трудно определить при таком тусклом
свете. Я не стал останавливаться для тщательного осмотра, но, как только
я обнаружил вход в узкий коридор, я двинулся вперёд в кромешной тьме,
ощупывая путь и опасаясь, как бы не попасть в какую-нибудь ловушку. Это была низкая, узкая галерея, настолько неровная, что я иногда вставал во весь рост, не в силах дотянуться до потолка вытянутыми пальцами, но через мгновение был вынужден ползти на четвереньках
чтобы вообще продвинуться вперёд. Если бы туннель проходил через твёрдую породу, я бы
принял это за доказательство его естественного происхождения, но стены, пол и
крыша были земляными, а через каждые несколько футов, делая продвижение
неопределённым и опасным, стояли огромные деревянные столбы, обычно из грубо
обтёсанных стволов деревьев, каждый из которых был увенчан плоским куском
камня, поддерживающим провисающую крышу.

 В целом это была удивительная
выемка в земле, демонстрирующая определённую инженерную сноровку этих
дикарей. Я задавался вопросом, возникло ли это
представление в мозгу их инопланетной Королевы или
ещё одно уникальное наследие их расы. Возможно, мне будет позволено добавить сюда кое-какую информацию, которая дошла до меня позже, о том, что
в других местах в старых домах этого народа, расположенных вдоль Миссисипи, было обнаружено множество свидетельств существования подобных проходов.
Не так давно, находясь на реке Пти-Роше, я познакомился с иезуитом, который много путешествовал и прочитал много книг. Он серьёзно заверил меня, что в огромных городах ацтеков, далеко на юге Мексики, их храмы и дворцы соединялись такими длинными, тайными, крытыми переходами.
Поэтому я склоняюсь к мысли, что эти раскопки в основном проводились рабами; у науаков было много рабов, некоторые из них были неграми, другие — индейцами, и что вынутая таким образом земля использовалась для строительства этих курганов, а сам метод строительства был просто традицией из прошлого.

Как бы то ни было, здесь туннель расширялся, извиваясь передо мной, как змея. Я осторожно пробирался вперёд,
нервно сжимая рукоять ножа и тщетно пытаясь различить
определённые очертания в темноте. Мои нащупывающие путь ноги наткнулись на
На пути мне попадались многочисленные препятствия: то куча рыхлой земли,
в которую я с головой погрузился, то плоский камень, упавший из-за гниения
поддерживающей его опоры, то резкий спуск, как будто более мягкая земля
уступала грубым инструментам; однако с самого начала стало ясно, что
уровень туннеля быстро понижается, всё глубже и глубже уходя в недра земли. Наконец мои пальцы нащупали
мелкие камешки, усеивавшие боковые стенки, и я понял, что, должно быть, уже нахожусь у основания этого округлого холма
на вершине которого стоял дом Налади. Больше всего меня беспокоило, для чего был
вырыт этот туннель. Такой огромный труд, конечно, никогда не был бы
выполнен без веской причины. Кроме того, когда туннель был готов,красный для чего-то. В своих слепых поисках я часто натыкался на
следы сравнительно недавних раскопок. Но для какой цели они были
проведены? Куда они вели? На мой растерянный взгляд, общее
направление было на север, но это означало бы, что они шли прямо через
самую широкую часть верхнего бассейна. Иметь незамаскированный вход
в центре этой незащищённой, открытой равнины было бы чуждо дикой природе;
в то время как представить себе, что такой туннель, из которого
огромное количество земли было вынесено на спинах рабочих, мог бы
простиралась на всю глубину этой долины, было за гранью моего понимания.
 Кроме того, воздух был лёгким и чистым, таким приятным для дыхания, как будто он дул прямо на меня с открытого неба, что само по себе было убедительным доказательством того, что где-то неподалёку должно быть какое-то отверстие.

 Размышляя таким образом, я медленно продвигался вперёд. Для человека, привыкшего жить на открытом воздухе,
есть что-то особенно гнетущее в том, чтобы быть запертым в таких узких проходах и
вынужденным размышлять об огромной массе камня и земли, нависающей над ним и
готовой раздавить его в вечном молчании.
Небольшие деревянные подпорки, чей меланхоличный стон в темноте
свидетельствовал о том, какой огромный вес они удерживали. Мне ничего не оставалось,
кроме как идти вперёд, хотя я не утверждаю, что это было без
трепета в сердце или без испуга от странных звуков, эхом разносившихся
по мрачному коридору. Сравнительно легко быть смелым,
когда опасность носит характер, к которому мы давно привыкли,
но многие закалённые нервы сдают перед незначительными опасностями
в неизвестности. Мне рассказывали, что солдаты, прибывавшие в эти
колонии, — ветераны, которые бесстрашно смотрели в лицо огню,
Битва — будет дрожать и сжиматься, как напуганная девочка, при малейшем признаке шторма на море; и был когда-то знаменитый военачальник племени
шауни, который яростно сражался томагавком и ножом, но пал замертво при первом же выстреле из полевой пушки, хотя она и не была заряжена пулями. Так что я считаю, что физическая храбрость — не такая уж высокая добродетель, и мне не очень стыдно признаться, что я робко спускался по тому чёрному склону, испытывая дикое желание броситься назад при каждом звуке. И я не хвастаюсь тем, что не сдался, потому что...
Во многом это было связано с тем, что я хорошо знал, какой приём меня ждёт: презрительный взгляд, с которым мадам обнаружит, что из-за трусости я боюсь темноты. Так что это была любовь или гордость, я даже не знаю, что именно,
которые заставляли мои непослушные ноги двигаться; и, возможно, и то, и другое является истинными источниками большей части мужества в мире, за исключением того, что порождается волнением.

Наконец, когда я с замиранием сердца подумал, что
надо мной, должно быть, целых сто футов земли, я заметил мерцающий луч
света, скользящий по полу. С каждым разом он становился всё ярче.
Я сделал ещё один шаг вперёд и вскоре окрасил верхние стены в багровый цвет. Я осторожно опустился на четвереньки и медленно пополз вперёд, следуя за танцующими тенями, прячась за каждым выступом. Приблизившись, я обнаружил, что пылающий маяк — это огромный сосновый сучок, воткнутый в земляную стену и весело пылающий. Лежа в полный рост, вытянув голову из-за ствола дерева,
скрывавшего моё тело, я смотрел вперёд, в небольшую комнату, шириной,
возможно, в дюжину футов, стены которой были скрыты причудливо
изогнутой корой.
пол, покрытый грубым ковром, выкрашенным в причудливые цвета. Слева от того места, где я лежал, возвышалась огромная мрачная фигура, грубо вырезанная из дерева, с двумя поднятыми крыльями, упирающимися в крышу, а прямо перед ней стояли многочисленные блюда с нетронутой едой. Этот идол,
Я представлял себе, что это был самый отвратительный, мерзкий предмет, щедро раскрашенный
странными пигментами, с лицом и головой, выкрашенными в малиновый цвет,
а огромная правая рука, сжимающая дубину, была поднята, словно для того, чтобы
ударить приближающегося врага.
блестел в больших вытаращенных глазах, которые, казалось, сверкали, как будто были сделаны из драгоценных камней
; в то время как вокруг шеи, пояса и лодыжек сиял
более тусклый блеск золота с мерцанием какого-то более яркого металла.

Приближаться к такому месту было устрашающим зрелищем, особенно учитывая, что
странные глаза, казалось, следили за малейшим моим движением. И все же лишь на мгновение
затаив дыхание, я усомнился в его природе, а затем мрачно рассмеялся
обозвав себя суеверным дураком. Оставшаяся часть этой тускло освещённой подземной квартиры казалась пустой, за исключением
пара ярко украшенных шкур и фигура мужчины, одетого в
мрачное одеяние священника, крепко спящего у самых ног
статуи. Дальше виден темный проем, где тоннель продолжил путь
в землю.

Это необходимо краткое замечание к сведению эти очертания, не
в значительной степени приводят к задержке аванса. Я задержался ровно настолько, чтобы
убедиться в том, что священник действительно спит, а
затем бесшумно прокрался мимо, держась как можно ближе к тени
восточной стены, пока снова не оказался в безопасности.
В темноте прохода. Как ни странно, один только вид этого парня, лежащего без сознания, придал мне храбрости, лишив пещеру её одиночества, и я устремился прямо вперёд.

 Проход, по которому я теперь шёл, резко поднимался, явно направляясь к поверхности, и выход был недалеко. Это было похоже на подъём
на холм, настолько заметным был уклон, но я преодолел расстояние,
полностью равное тому, что я преодолел при спуске, прежде чем заметил,
что боковые стены постепенно сереют. Остановившись, я
При слабом свете я внезапно вздрогнул, услышав энергичную
английскую речь. Я осторожно двинулся вперёд. Слова так искажались эхом,
что мало что можно было разобрать, пока я не добрался до грубой
спутавшейся занавески, сквозь которую едва пробивался желанный дневной свет. Здесь
я остановился, внимательно прислушиваясь, пытаясь понять, что за тайна
скрывается за ней.

Какое-то время до меня доносилось лишь тихое, глухое бормотание, как будто приглушённые голоса монотонно напевали что-то, и этот звук смешивался с
резким треском пламени и периодическим печальным постукиванием.
поверхность, напоминающая натянутый пергамент барабана. Внезапно совсем рядом раздался хриплый голос, и моё сердце подпрыгнуло от волнения,
хотя я сразу его узнал.

«Ты, чернолицый сын Белиала, — раздался яростный рык, — ты отдаёшь всю эту еду безмолвному идолу, когда христианин, слуга Всевышнего, лежит, стеная, с желудком, который не вкушал пищи уже двадцать четыре часа? Неужели в тебе нет сострадания к долгим страданиям собрата? Ну же, дай мне хоть кусочек»
белого мяса, и вон то ухмыляющееся деревянное чучело никогда его не упустит.
Ты не упустишь, отродье Ваала, но я ясно видел, как ты набивал свой тощий живот лучшим, что было.

Натяжение верёвок и звуки борьбы свидетельствовали о том, что преподобный мистер Кэрнс прилагал героические усилия, чтобы добраться до еды, предложенной идолам. То, что эти напряжённые усилия были напрасны,
вскоре подтвердилось, когда он снова закричал:

 «О, милостивый Господь, — воскликнул он тоном, в котором было больше гнева, чем
духовного подъёма, — неужели твой древний слуга Иов никогда не склонялся?»
прежде чем на меня обрушилось большее бедствие, чем это. Воистину, это
то же самое, что пережил апостол Павел, но без его награды во
плоти. Я молю Тебя из глубины смирения — как и
Даниил из львиного логова — ослабь мои руки, чтобы я мог поразить
Твоим гневом этого осквернителя Твоего святейшего имени, тем самым
принеся покой израненному сердцу Твоего верного слуги. Господи, что я сделал, чтобы быть
отвергнутым в этот час крайнего отчаяния? Как Илия призывал огонь с
небес, так и я призываю Тебя поразить ужасом Твоей мощи
ряды этих мерзких идолопоклонников. Тот, кто смело провозглашал Твою истину
в пустыне, кто был верным свидетелем для этих дикарей на протяжении многих лет испытаний и невзгод, теперь взывает к Тебе в ужасной беде. Неужели он напрасно возвышает свой голос, молясь в пустыне?

Его глубокий рокот затих, и я почти ничего не мог разобрать, кроме стонов, которыми он заканчивал каждое предложение.
Наконец, не услышав больше никаких звуков, я осмелился слегка приподнять
один край тяжёлой шторы и заглянуть в комнату.
Вход располагался в задней части грубой платформы, и я находился менее чем в трёх шагах от измученного голодом пуританина, который, низко склонив голову и закрыв лицо, всё ещё бормотал горячую молитву. Я не мог разглядеть фигуру священника, но знал, что он не может быть далеко, и поэтому не осмеливался говорить громче шёпота, чтобы звук не пробудил его подозрений.

— Кэрнс, — тихо сказал я, — прекрати этот непристойный шум, человек, и прислушайся к моим словам.
Мне пришлось трижды повторить это предупреждение, прежде чем я заметил его.
Он поднял голову, показывая, что слабый звук наконец достиг его слуха.
 Не в силах повернуться, он вопросительно поднял глаза вверх.

"Что это, о Господи?" — спросил он с такой безграничной верой в небесного посланника, что мне с трудом удалось сдержать смех.

"Не будь дураком," — поспешно прошептал я в ответ. «Возможно, Всемогущий привёл меня сюда, но говорит человек во плоти».

Сектант изо всех сил старался оглянуться, но верёвки держали слишком крепко, так что я лишь мельком увидел его лицо.

«Милосердный Иегова! Это голос мастера Бентина», — воскликнул он.
— радостно воскликнул я. — Не знаю, как ты мог туда попасть, если только не спустился
с неба.

 — С противоположной стороны, друг мой, — ответил я, уловив юмор.
 — Прошу тебя, говори потише и прислушайся к тому, что я говорю. Скажи мне, где
стоит священник; ты такой широкоплечий, что я ничего не вижу.

«Он преклоняет колени справа от алтаря, ползучее исчадие ада, где у него есть возможность наполнить своё тощее тело едой, которую он притворяется, что отдаёт этой мерзкой деревянной фигуре. Он настоящий бес Сатаны, чернолицый идолопоклонник».

«Мне нет до этого дела. Здесь есть кто-нибудь ещё?»

«Никого, кроме охранника, голого дикаря. Он стоит в дверях и смотрит наружу».

«Тогда помолчи, пока я разрежу твои путы; потом подойди ко мне.
 Но смотри, ступай по полу осторожно, чтобы не привлекать внимания.»

Он мрачно усмехнулся.

«Отцы Израилевы! Эти ребята будут поражены, обнаружив, что здесь никого нет.
Скорее всего, они решат, что я вернулся на Солнце».

Не ответив на это естественное тщеславие, я вытянулся во весь рост и быстро провёл острым лезвием ножа по его горлу.
разорвав путы одним ударом, я освободил его руки. Когда
разорванные веревки бесшумно упали на пол, я отступил в
укрытие, предоставив ему самому избавляться от того, что могло остаться. Мгновение спустя
он присоединился ко мне, бесшумный, как огромная тень, и я сердечно
протянул ему руку.




ГЛАВА XXXI

МЫ ВЗБИРАЕМСЯ НА УТЕС

— Да пребудет с тобой милостивое благословение Господне, Джеффри
Бентин, — пылко воскликнул старый пуританин, когда мы встретились в этом мрачном коридоре, и меня почему-то воодушевили слёзы на его глазах.
в его серых глазах. Значит, под всей его угловатостью было сердце. «Я
много страдал в последнее время и душой, и телом, и само ваше появление —
это дар милосердия для меня. Ни один ангел с исцелением в своих крыльях
не мог бы быть более желанным, но мне не нравится оставлять там еду для
этого мерзкого идолопоклонника».

«Значит, вы голодны?» — спросил я, забавляясь тем сожалением, с которым он оглянулся.

«Вы называете голодным человека, который со вчерашнего дня съел только две сухие кости?»
— простонал он, прижимая обе руки к животу.
«Я тощ, как египетский вол, и с радостью съел бы даже саранчу и дикий мёд».

«Что ж, друг, — твёрдо настаивал я, — если ты пойдёшь со мной, то через пятнадцать
минут ты сможешь отведать еды, не уступающей той, что осталась позади. Я
сам хорошо знаю, что значит долгий пост».

«Это поистине тяжкое испытание, которое трудно вынести с кротостью духа», —
признал он, но всё же не покидал меня в сгущающейся тьме. «Ещё больше меня огорчает
потеря всякого духовного утешения среди этих диких язычников. Возможно, господин
Бентин, возможно, ты захочешь объединиться со мной в пылком
молитвенном порыве перед престолом благодати?

«Да, когда придёт подходящее время, я с радостью присоединюсь, но сейчас я
предупреждаю тебя, чтобы ты не разносил свой бычий рёв по этим коридорам, иначе у тебя
будет мало шансов на ещё одну трапезу».

«Время работать и время молиться всегда было моим девизом, достойнейший юноша, но моя душа так полна благодарности за моё чудесное избавление от языческого рабства — подобно тому, как Даниил был спасён от львиного логова, — что я жажду излить свою радость в хвалебных песнях. Терпение, но
«Если бы я был там, то, клянусь, я бы спел псалом Сиона».

Он говорил в таком экстазе, что я испугался, как бы его рвение не взяло верх над благоразумием, хотя, по правде говоря, эта последняя добродетель никогда не проявлялась в его характере, и я решил раз и навсегда пресечь все подобные наклонности. Поэтому я остановился в темноте и, когда он проходил мимо, положил ему на плечо руку, удерживая его.

— А теперь послушай меня, Иезекииль Кэрнс, — сурово пробормотал я. — Я восхищаюсь твоим
благочестием, но мы находимся не в собрании избранных, а скорее в
место, где ваша жизнь и жизни других людей зависят от нашей осторожности.
Эхо этого грубого голоса по этим галереям может привести к тому, что
нам перекроют проход, запрут нас здесь, как крыс в норе. Так
сохранять тишину, Учитель проповедник, и пусть мне больше никогда не услышу о
молитвы или псалмы".

Серьезную решимость в моем голосе подают к трезвому ему.

«Это у меня в крови, — упрямо признавался он, — лучше сражаться и работать под
священные песни Израиля. Это принесло бы моей душе новый покой,
если бы я воспел победу над моим врагом».
враги. Но я не ищу здесь ссоры и поэтому буду молчать до тех пор, пока
не наступит подходящий момент, чтобы разжать губы.

"Это будет правильно с вашей стороны. А теперь следуйте за мной по пятам, и я
обещаю быстро отвлечь вас от ваших мыслей.

Так, осторожно продвигаясь вперёд, мы подкрались к далёкому мерцанию факела,
неустойчивый свет которого уже начал окрашивать утрамбованную землю вокруг нас в жёлтый цвет,
пока мы наконец не вышли на свет. Я выполз из укрытия за деревянной колонной,
прополз, наверное, половину своего роста, и с ножом в руке осторожно двинулся вперёд.
Неподвижная фигура всё ещё спящего священника, когда блуждающий взгляд
Кэрнса наткнулся на идола с его сверкающими драгоценными камнями и широко
расправленными крыльями, возвышающегося над ним, как мстительный демон. Не сомневаюсь,
что это зрелище поразило парня, напуганного подземным мраком, и он издал
один хриплый крик:

 «Это Вельзевул!»

Спящий священник вскочил на ноги, в замешательстве оглядываясь по сторонам.
 Мне потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя.
И прежде чем я успел схватить его, парень убежал.
увидел нас обоих и с гулким криком ужаса бросился бежать вверх по лестнице.
темный вход справа. Я предпринял отчаянную попытку остановить его, но
мой быстро брошенный нож нашел бескровные ножны в мягкой земле у
стены.

"Черт возьми! ты визжащая женщина, не умеющая контролировать свой язык?
Сердито воскликнула я, задыхаясь. «Скорее всего, этот жрец
поднимет на ноги всё племя, и нам придётся бежать. Что заставило тебя поднять такой шум?»

«Святые Израиля! — сказал он с раскаянием в голосе, его сверкающие глаза
всё ещё блуждали по безмолвному, ухмыляющемуся изображению. — Никогда прежде я не видел такого».
такое чудовище. На мгновение я поверил, что это сам сатана.
Но, ради всех пророков, что это?" Он начал жадно
нюхают воздух с его большой нос, как у пойнтера. "Это еду я
запах; то, что останется голодный желудок. Я умоляю тебя, друг,
сделай короткую паузу, пока я в какой-то мере удовлетворю желания своего тела
. Тогда я буду лучше подготовлен к тому, чтобы противостоять соблазнам
мира.

 «Черт возьми, надеюсь, что так», — мрачно ответил я, наблюдая за тем, как он жадно набрасывается на еду, разложенную перед идолом. «До сих пор ты вёл себя как
— Ты болван, и я начинаю сожалеть, что взял тебя в товарищи в это приключение.
Если полный желудок побуждает человека к исполнению долга, то было бы разумно всегда носить с собой еду.

— Да, это действительно странно, — пробормотал он, слишком набив рот, чтобы ясно говорить, — что тот, кто всегда стремится жить в духовном напряжении, должен быть таким покорным рабом телесных удовольствий. И всё же я унаследовал эту безбожную склонность от своей матери, в жилах которой текла голландская кровь. Она была круглолицей, как голландский чан, в то время как мой отец был худощав и прекрасно чувствовал себя на воде.

Оставив увлечённого сектанта вдоволь наедаться, я с тревогой принялся искать какой-нибудь поперечный туннель, справедливо полагая, что этот подземный алтарь скрывает перекрёсток, откуда какой-нибудь такой же ответвляющийся туннель должен вести наружу. Я с осторожностью обошёл стены,
проверяя каждый отдельный участок, но не нашёл ничего, что могло бы вознаградить меня за мои усилия, пока, наконец, не прополз между расставленными ногами
чудовища, которое, казалось, неустойчиво покачивалось, и не приподнял малиновую драпировку
свисающая с его спины, открывая таким образом отверстие, едва достаточное для того, чтобы в нём мог легко пролезть невысокий человек, лёжа на животе.

 «Благороднейший мусорщик, — сказал я, чувствуя себя лучше после того, как случайно обнаружил способ сбежать, — удовлетворены ли наконец потребности природы? Если да, то я нашёл путь, который выведет нас из этой беззаконной дыры».

— Нет, не называй это так, пока это даёт такую превосходную физическую подпитку, —
с жаром ответил он, скосив на меня один глаз, но при этом не переставая набивать карманы едой.
тень от большой скалы в измученной земле или колодец с водой в
пустынных местах. Я буду готов сопровождать вас в путешествии после того, как
соберу эти немногие необходимые вещи. Господь дал мне манну в
пустыне — как вороны кормили Илию, так и Он кормил меня — и
было бы грехом насмехаться над Его милосердием.

— Разве ты не возьмёшь с собой факел, чтобы освещать путь? — спросил он, с сомнением вглядываясь в зияющую черноту.


 — Нет, свет выдаст нас любому, кто будет следить за нами. Возможно,
этот напуганный священник может принять нас за духов и набраться смелости, чтобы вернуться. Если так, то для него будет лучше, если он обнаружит, что здесь ничего не изменилось, хотя, по правде говоря, он вряд ли усомнится в том, что у нас есть земные желания, когда заметит, что вы набросились на священную еду. Пойдём, приятель, хватит набивать брюхо; твои карманы больше не вмещают, так что пойдём со мной.

«Мне очень жаль оставлять столько хорошей еды», — объяснил он,
по-прежнему поглядывая на оставшиеся кусочки. «По моему
мнению, было бы неплохо, если бы вы упаковали остатки этого провизия».

Не тратя времени на ответ, я прополз между раскидистыми деревянными ветвями
и, приложив немалые усилия, сумел протиснуться в узкую дыру. Это был тесный проход для человека моего телосложения,
но, упираясь руками и ногами, я сумел продвинуться вперёд, пока наконец не оказался в гораздо более просторном углублении, напоминающем туннель,
который мы только что прошли.

— Ну же, мастер Кэрнс, — ободряюще сказал я, — осталось совсем немного.
Так что сделайте глубокий вдох и вперёд.

Его массивная голова полностью закрывала слабый свет из узкого
отверстия, и я услышал тяжелое дыхание, когда парень протиснул в отверстие свои широкие
плечи. Затем последовали звуки яростной борьбы
во время его медленного и болезненного продвижения.

"Все пророки и патриархи", - он застонал, устало", 'это не
в меня делать это! Если бы я попробовал это перед едой, я мог бы
проскользнуть, едва касаясь обеих сторон. Но теперь я изжарился,
как свинья на вертеле. Прости меня, друг Бенти, но я не могу двинуться ни вперёд, ни назад в этом проклятом месте; я застрял.
— Я застрял в центре и не могу надеяться на продвижение без посторонней помощи.

Я потянулся вниз, пока не ухватился за его шарящие пальцы.

«Найди выступ, на который можно опереться ногами», — с отвращением посоветовал я.

«Я изо всех сил постараюсь закрепиться и таким образом окажу всю возможную помощь, но я не чувствую, что меня здесь что-то побуждает к добрым делам.  Не будет ли разумно проверить силу молитвы?» Воистину, молитва праведника
многое может.

«Сначала я попробую земную власть», — раздражённо ответил я. «Так что положись на неё, и мы
вызволим тебя».

Я упёрлась коленями в твёрдую стену, собрав все силы, какие у меня были.
 Последовала серия стонов и жарких возражений,
затем раздался звук рвущейся ткани, и недовольный пуританин
внезапно выскочил, и мы оба рухнули на пол.

"Пусть все исчадия ада будут твоими товарищами по играм, — взревел он в безумном гневе.
"Клянусь костями Моисея! ты содрал с меня всю кожу, и
половина моего сюртука оторвалась и осталась у тебя. Ты нечестивый,
богохульный...

Он отчаянно хватал ртом воздух, пока я душил его, но хватка моя была крепкой.
руки остановили его речь.

- Просто ты наелся, как медведь, готовящийся к зиме, иначе ты
прошел бы через это так же, как и я, - пробормотала я, не обращая внимания на его
попытку разжать мою хватку. "Лежи смирно, или, на всех чертей в
пит, я буду закрыли сильнее на горло. Ну, так что вы можете держать
тихий, друг? Тогда я отпущу тебя, и ты сможешь свободно исследовать этот проход.

В слабом свете, проникавшем через узкое отверстие, я мог разглядеть, что он усердно потирает свои сильно ободранные бока, и заметил, что его коричневая куртка была порвана.
с его плечах.

"Где ты оставил свое пальто?"

"Там, в этой проклятой дыре! Это магазин положения
карманы. Господи, спаси меня, но было ли когда-нибудь такое время!"

Он повернулся, с тревогой ощупывая место своего последнего приключения.
пока, наконец, не достал пропавшую одежду. Он тщательно проверил карманы, чтобы убедиться, что их содержимое не пострадало, и улыбка осветила его суровое лицо. Он перекинул его через плечо, как пару хорошо набитых седельных сумок. Я тоже сунул руку внутрь, опустил занавеску и повел его по темному туннелю так быстро, как только позволяла мрачная неопределенность ситуации.
путь был свободен.

 Проход оказался длинным и утомительным; по крайней мере, так нам показалось, когда мы
медленно пробирались вперёд в темноте. Однако он был прямым и ровным, хотя многочисленные опоры крыши
время от времени наносили нам сильные удары и так сбивали с толку, что мы
потратили немало времени, чтобы преодолеть это расстояние. Всё, что я уже описал, произошло с тех пор, как я покинул мадам и
вслепую погрузился в подземные лабиринты. Это заняло несколько часов, и, должно быть, уже близился закат, когда мы выбрались наружу
из мрака туннеля на свежий, чистый воздух.

 Проход, по которому мы так долго шли, резко обрывался и резко поворачивал налево, выходя между двумя огромными скалами.  Судя по всему, он заканчивался на высоком берегу шумного ручья и был частично скрыт нависающим утёсом.  Последний, лишённый тропы или расщелины, теперь преграждал нам путь, возвышаясь до тех пор, пока его неровная вершина не стала казаться прижатой к голубому небу. Сначала я подумал, что путь здесь заканчивается,
но Кэрнс молча указал направо, и тогда я увидел, что
там есть тропа, ведущая вверх по узкому, извилистому склону.
полка, огибающая кипящую воду, но все же поднимающаяся все выше над ней,
пока мои глаза не проследили за ее змеевидными изгибами с террасы на террасу.
у меня закружилась голова от размышлений о возможностях такого безумного подъема.

"Я предполагаю, что это должен быть испытан", - признался я скромно, "ибо нет
видимо, нет другого прохода. Несомненно, она ведет прямо на вершину
Утес".

— Да, — с большим безразличием, чем я ожидал, — и это будет нелегко сделать ночью.

 — Ночью?

 — Конечно, да; когда ещё мы сможем пройти по этому пути? Разве нет?
равнина, друг мой, прежде чем мы поднялись на пятьдесят футов мы должны быть на виду
каждый глаз в ущелье, солнце яркое над нами? Говорю тебе, мы
должны взобраться вон на те скалы в ночной тени, иначе будет безопаснее
спрятаться здесь.

Я осознал истинность его слов и, признаюсь, у меня упало сердце
когда я размышлял о предстоящей нам работе. Я никогда не был силён в лазании по
стенам, это кружит мне голову; и, как бы плохо это ни выглядело днём,
ночью это будет в два раза хуже. Но с этим мало что можно было поделать,
и я попытался вернуть себе угасающее мужество более весёлыми речами.
"Шансы есть, но это не то путешествие, к которому я стремился бы, но необходимость должна быть"
если дьявол ведет машину, - сказал я. "Ну, теперь, брат Cairnes, если вы повелись
согласие разделить свой запас провизии, мы оба передних наши ночи
работа с сильнее тела".

"Святые отдыха! и если мы перелезем через край, - весело ответил он.
вываливая содержимое своих оттопыренных карманов на камень, "это будет утешением нести с собой
набитые желудки. Он вообще был против моего удовольствия умереть половина
заполнены".

Мы задержались как можно дольше, за ужином, беседуя таким образом,
чтобы подбодрить друг друга, мы часто прикладывались к чистому ручью. Ничто не нарушало нашего покоя, и, наконец, мы оба поддались успокаивающему влиянию сонного вечера и, откинувшись на камни, уснули. Я не знаю, в котором часу я проснулся, но меня очень обрадовало, что я увидел почти полную луну и заметил, как чистый серебристый свет заливает скалы, освещая извилистую тропинку, ведущую вверх.
Это была непростая задача, но в конце концов мы двинулись в путь.
Огромные скалы над нашими головами, казалось, смыкались над нами, пока мы с величайшей осторожностью пробирались по узкому неровному выступу, который то был ровным, то резко поднимался, как ступеньки лестницы; иногда он огибал выступающие скалы и простирался над огромными, неизведанными глубинами, так что у меня кружилась голова, пока я прижимался к гладкой каменной стене справа от меня и осторожно нащупывал впереди твёрдую опору.

Думаю, мы прошли так около трёхсот или четырёхсот ярдов
и поднялись так высоко над рекой, что едва слышали эхо
Шум от его движения доносился до наших ушей даже в ночной тишине, когда
мы внезапно оказались в конце нашего пути. Каменистая полка была такой узкой,
что сама мысль о том, чтобы развернуться, повергла меня в ужас. Прямо впереди,
до самого края, тянулась сплошная каменная стена. Я опустил взгляд на полку, на которой стоял. Рядом с отвесной скалой лежал корень дерева, его ствол, возможно, в фут или больше в диаметре, простирался над пропастью, глубину которой я не осмеливался даже предположить. Я осторожно наклонился, сердце бешено колотилось, и провёл пальцами по коре.

— Дуб, — мрачно объявил я, — и на вид прочный и крепкий. Несомненно,
эти индейцы должны были пересечь его, но это мост, который действует на нервы.

 — Вы решитесь на переход? — спросил Кэрнс, пытаясь заглянуть мне через плечо. — Что касается меня, то я бы лучше пересёк Красное море.

 — Чушь, приятель, выбора нет. «Либо поворачивай и иди обратно, либо
спускайся с дерева; из этих двух вариантов попытка повернуть только ещё больше собьёт меня с толку».

Я высунулся за край так далеко, как только осмелился, отчаянно цепляясь за
корень, и посмотрел вниз. Это было всё равно что заглянуть в пасть
Отлично. Затем я собрался с духом и в следующий миг
уже летел над бездной, крепко держась за бревно, а в голове у меня
всё кружилось, как в пьяном угаре. И всё же я продолжал двигаться дюйм за дюймом,
потому что теперь уже нельзя было останавливаться, и вскоре я снова почувствовал
под своими шарящими ногами твёрдую землю. С молитвой на устах я присел, чувствуя тошноту и головокружение, прислонившись к стене и наблюдая за Кэрнсом, который шёл по той же опасной тропе.




Глава XXXII

Верховный жрец Солнца

Каменная полка, по которой мы шли, постепенно становилась шире, поэтому я
вперёд с большей свободой. Тропа продолжала подниматься, неровно извиваясь вдоль отвесной стены утёса, пока мы не добрались почти до вершины могучего утёса. Но из-за нависающего гребня мы могли лишь догадываться о том, что происходит. Мы были словно муравьи, цепляющиеся за стену и не видящие дальше нескольких ярдов. Наконец мы добрались до места, где скала
выгибалась наружу широким изгибом, похожим на закруглённый нос корабля,
и нам пришлось с новой осторожностью продвигаться по сузившемуся проходу.
полка, которая, казалось, не имела опоры. С опаской пробираясь вперёд на четвереньках, я
завернул за острый угол и оказался перед зияющим входом в пещеру. Я понял, что это конец нашего изнурительного подъёма, потому что дальше я ничего не видел, кроме
отвесной каменной стены. Если путь и имел продолжение, то он должен был проходить
через пещеру.

— Вон там зияет мрачная на вид дыра, мастер Бентин, — пробормотал
пуританин, лежа рядом со мной и глядя вперёд. — И всё же я не вижу никаких признаков жизни, которые могли бы нас встревожить.

«Вход, конечно, не охраняется, — серьёзно признал я, — но я не уверен, что внутри никого нет. Если я не ошибаюсь, мы наткнулись на то самое место, откуда жрецы подают сигнал в долину о восходе и закате солнца».

«Я никогда не был свидетелем такой церемонии, но, по-моему, было бы гораздо приятнее идти вперёд, чем лежать здесь на твёрдом камне».

Понимая правдивость его слов, но всё же бормоча себе под нос слова предостережения, я пополз вперёд. Никаких признаков присутствия человека не было, и я осмелился встать.
Пещера имела широкое отверстие с широкой каменной платформой,
выступающей далеко за пределы скалы. Вдоль края я
мог различить довольно смутные очертания огромного алтаря, сложенного из
отдельных камней, возвышающегося на значительную высоту и частично
загораживающего вход. Снизу он мог служить для того, чтобы скрыть вход в
пещеру. Эта преграда закрывала большую часть лунного света,
делая внутреннее пространство очень тёмным. Нам пришлось пробираться вперёд на ощупь,
прижимаясь руками к стенам. Я не продвинулся ни на шаг
Я прошёл больше тридцати футов, и каждый мой нерв был на пределе, когда я увидел красноватое
отражение огня, до сих пор полностью скрытое крутым поворотом туннеля. Обойдя этот резкий поворот, мы оказались в большом
помещении, способном вместить более трёхсот человек. Это помещение было частично естественного происхождения, но, как я узнал позже,
его значительно расширили искусственным путём. Он был таким высоким,
что в тусклом свете я едва различал его сводчатую крышу,
а его длина была скрыта во тьме. В самом центре
В этой пещере возвышалась огромная груда камней неправильной формы, уплощённых и
выдолбленных сверху, где горело огромное полено, и дым
поднимался прямо вверх, очевидно, находя выход наверху. Свет,
красный и жёлтый, вспыхивал и мерцал на окружающих голых серых
стенах, и ничто не привлекало внимания, кроме второй широкой каменной
платформы рядом с тем местом, где мы сидели. Это было частично скрыто большим ковром из грубой алой ткани, и я
подумал, что, возможно, здесь восседает королева.

 Там, где горит огонь, обязательно должны быть слуги
чтобы подлить масла в огонь, но я не мог уловить никаких признаков жизни, никаких
признаков чего-либо, кроме потрескивания горящего полена и тяжёлого
дыхания моего спутника. Тишина давила на меня.

"Иди направо," — наконец посоветовал я, нервничая от бездействия, — "я
попробую пойти налево, пока мы снова не встретимся. Держись ближе к стене и
двигайся осторожно."

— Это мало чем отличается от визита в ад, — мрачно пробормотал он, — но я устал лежать здесь и дрожать.

Я смотрел, как этот парень ползёт вперёд на коленях, и его блестящий головной убор
сиял в свете, как пламя. Затем я взял его на руки.
примите участие в этой исследовательской работе. Я преодолел половину своего расстояния
в глубокой тишине, не замечая ничего странного и постоянно
все острее ощущая торжественное одиночество этого места, которое благодаря
теперь моему пробудившемуся воображению представился населенный бескровными
жертвами языческих суеверий. Я не сомневался, что это была камера пыток, где многие несчастные рабы или кричащие пленники отдавали свои жизни в муках на вершине мрачного здания, и призраки, казалось, ухмылялись мне из каждой расщелины.
вдоль стен. Я слабо сопротивлялся этим странным мечтам, когда из темноты впереди раздался дикий, пронзительный крик. В этом крике было столько ужаса, что на мгновение я связал его с фантазиями, которые роились в моей голове. Я стоял неподвижно, как вкопанный, кровь застыла в моих жилах, глаза тщетно пытались пронзить темноту. Затем раздался рёв, похожий на рык разъярённого льва; звук яростной схватки; глухой удар, и раздался низкий голос Кэрнса.

«Ты, чернолицый негодяй! Это сила праведника, которую ты ощутил сегодня. Благословенно имя Господне, даровавшее мне победу! Лежи там в своих грехах и больше не оскорбляй своего Создателя».

Я нетерпеливо шагнул вперёд, но при первом же шаге столкнулся с убегающей фигурой, которая в таком слепом ужасе обогнула алтарь, что едва не сбила меня с ног. Я схватился за парящую мантию, но
промахнулся и в следующее мгновение уже вслепую мчался за парнем по тёмному
проходу туда, где лунный свет серебрил внешние скалы.
Страх придал ему сил, но отчаянная решимость придала сил мне,
и я почти настиг его, когда убегающий человек обогнул большую скалу.
 На мгновение он остановился, оглянувшись назад.  Что он увидел или вообразил, что увидел, я не знаю; возможно, какую-то кричащую жертву его мерзких обрядов, восставшую из мёртвых. С диким, эхом отдающимся криком, который звенел у меня в ушах, как вопль потерянной души, он взмыл в воздух и рухнул на острые камни у подножия. Я отпрянул, чувствуя тошноту и слабость. Дрожа всем телом, даже в
В наступившей тишине я не услышал, как его тело ударилось о землю. Я подполз к краю, лёг на живот и посмотрел вниз. Лунный свет заканчивался в сотне футов подо мной; за его границей не было ничего, кроме чёрной пустоты. Не могло быть никаких сомнений в том, что произошло: человек был мёртв. Я вернулся в пещеру, чтобы выяснить, что случилось с пуританином. Я нашёл его в дальнем конце большого алтаря, где он спокойно наслаждался найденным им куском холодного мяса. Он сидел на корточках на полу, совсем близко к
близость к неподвижной, вытянутой фигуре дикаря, облаченного в
черные одежды жречества. Они образовывали картину настолько поразительно
гротескную, что я мог только смотреть в изумлении.

"Сыровяленая оленина", - пояснил он, сердито на меня, как я пришел в
костра. - У него необычный вкус, не совсем в моем вкусе, но все же
это не та пища, которой можно пренебрегать в дикой местности. Ты схватил того язычника, который убежал?

 «Нет, он ускользнул от меня, но только для того, чтобы перепрыгнуть через внешнюю скалу. Он лежит мёртвый внизу. Ты убил этого человека?»

Он презрительно перевернул скорчившееся тело ногой, и я
увидел морщинистое лицо пожилого человека, яркие глаза,
густые волосы на голове, длинные и почти белые. Лицо, тонкие и
истощенный, был таким зловещим, что я невольно отпрянул.

"Змея не так-то просто убили", - ответил он в безразличие. «Я
ударил лишь раз, и не очень сильно, как подобает, но этот парень с тех пор не
шелохнулся. Пусть лучше он побудет в тишине, пока я не закончу
обедать, ибо я милосерден, когда дело касается плоти».
Требованиям должным образом удовлетворяют. Клянусь, если бы я не отвлёкся на еду, то мог бы прикончить обоих.

Не обращая внимания на его сплетни, я склонился над священником и растирал его конечности, пока кровь не начала циркулировать. Прежде чем раздражённый сектант закончил жевать, старый дикарь уже сидел, прислонившись спиной к камню, и смотрел на нас, всё ещё ошеломлённый и напуганный. Это был человек, которого я никогда раньше не видел. В нём было что-то особенное, как в
Я обратил внимание на его лицо и одежду, которые сразу же убедили меня в том, что он занимает высокое положение в племени — без сомнения, он был верховным жрецом. Его острый, чёрный, злобный взгляд неуверенно перебегал с пуританина на меня, как будто он пытался прийти в себя. Наконец он осмелился задать единственный вопрос:

"_Fran;ais_?"

"Нет," — коротко ответил я, намеренно говоря по-французски в надежде, что он может знать этот язык. «Мы не из этого народа, но я
говорю на этом языке».

«Я рад, что ты не _французский_», — сказал он с трудом, но разборчиво.
— Его тон был грубым, а акцент гортанным: «Но я немного говорю на этом языке».

«Как ты научился говорить по-французски?»

Его худощавое лицо окаменело. Когда он наклонился вперёд, его пальцы судорожно сжались. Сначала я подумал, что он не ответит.

 «Прошло много времени с тех пор, как я выучил этот язык, когда был молод», — медленно ответил он, вспоминая незнакомые слова. «Тогда не было снега в волосах, не было хромоты в ногах, и мой народ жил у великой реки на восходе солнца. Мы были великим народом, у нас были рабы, которые обрабатывали нашу землю, воины, которые сражались в наших битвах, и жрецы, которые приносили жертвы. Потом мы
У наших отцов было много сокровищ. Он склонил голову, что-то невнятно бормоча; затем продолжил, словно разговаривая сам с собой, как это делают старики: «Задолго до этого в нашу деревню приплыли на каноэ люди с севера. У них были белые лица, они носили блестящие вещи на теле и на голове и держали в руках то, что извергало огонь и смерть». Это было
до моего рождения, но мне часто рассказывали об этом мои отцы. Мой народ
считал их детьми Солнца из-за их белых лиц и
Светловолосые; им оказали радушный приём, отвели в дом алтаря,
накормили, обогрели и полюбили. Я не знаю, кем они были и откуда пришли,
но они говорили на этом языке, указывали на себя и говорили
«_Fran;ais_», и рассказывали о могущественном короле где-то далеко, и поклонялись деревянному кресту. Мой народ не знал, что с ними делать, но
они не боялись и относились к чужеземцам с добротой, и
между ними не было войны. У того, кто казался их предводителем, была тяжёлая
металлическая рука, и они назвали его «Тонти». Знаете ли вы такого человека вашего
цвета кожи?

"Нет", - ответил я, уже глубоко заинтересованный его простой историей. "Что
все было до меня, и я даже помню имя до
сейчас, пока там были французы после великой реки полные сто лет
назад, я сказал. Скорее всего, это они пришли к твоему народу.
Причинили ли они вред твоим отцам?"

«Они ушли с миром», — продолжил он, всё легче подбирая слова, — «ибо мы были сильны и храбры в бою; огонь ярко горел на наших алтарях. И мы больше не оглядывались назад».
он так долго не видел ни одного белого лица, что этот визит стал не более чем традицией среди людей. Отцы всё больше и больше верили, что этот
Тонти был посланником Солнца, и многие поклонялись ему как богу. Уходя, он сказал, что вернётся, и с каждым
восходом солнца мой народ смотрел на реку.
Потом, когда я был ещё ребёнком, в нашу деревню приплыли каноэ
снизу, со стороны солёной воды. Они высадились на берег, не встретив сопротивления
наших людей, которые решили, что это вернулся Тонти; это были светлокожие мужчины с
с жёлтыми волосами и бородами, одетые в блестящий металл с головы до пят.
Я был на берегу с остальными, когда они пришли, и слышал, как они говорят на этом языке и называют себя _французами_. За ними последовали другие представители этой расы, и мы приветствовали и накормили их всех, как наши отцы поступали с Тонти. Некоторые были воинами с мечами и огненными палочками, но
среди них были и странные люди в чёрных одеждах, которые пытались рассказать
нам о другом Боге, более великом, чем Солнце, которому поклонялись наши отцы. У них
были изображения и деревянные кресты, и они молились им, как мы молимся Солнцу.
Солнце. Но мы не верили в их Бога и пытались прогнать их из нашей деревни, когда они тушили наши костры, потому что они причиняли много бед нашему народу, так что жрецы возненавидели их — черноризцев. Некоторые из них ушли, но один не захотел уходить, и мы принесли его в жертву Солнцу. Тогда мы подумали, что избавились от черноризцев и можем снова жить так, как нас учили наши отцы.

Он замолчал, низко опустив голову, и уставился на
алтарное имя. Я молча ждала.

«Но у них было крепкое сердце, — наконец продолжил он, не глядя на меня, — и они возвращались снова и снова, пока, наконец, не началась война между моим народом и этими белолицыми французами. Многие приплыли по великой реке из солёных вод на больших лодках и изгнали нас из нашей деревни, дома наших отцов, и предали его огню, убив множество воинов.
Мы не могли сражаться с их огненными палками, но мы сохранили многое из того, что нам было дорого, и ушли далеко на закат, унося с собой тела наших вождей и священный огонь с нашего алтаря.
_Французы_ потеряли нас в глуши. Мы подошли к небольшой реке, которая
текла навстречу нам с закатом. Здесь мы снова остановились, построили
нашу деревню, воздвигнув вокруг неё высокую земляную стену, как делали
наши отцы в те дни, когда мы были сильны и могущественны. Мы жили там в
мире и покое три сезона, под солнцем и в холоде, почти не встречаясь с
племенами, которые бродили вокруг нас, пока однажды в нашу новую
деревню не пришёл другой _француз_, в чёрном плаще. Как он туда попал, я не знаю, но мы схватили его, вспомнив о
в прошлом, — связали его перед нашим алтарём и принесли в жертву нашему богу, Солнцу. Но это было нехорошо. Даже в ту самую ночь, когда мы поклонялись огню, который поглотил его, из тёмного леса на нас напали многие _французы_ с огненными палками и острыми ножами, так что лишь немногие из наших людей спаслись и ушли на север. Я был одним из них, всегда носил с собой священный огонь, который поклялся охранять. Мы переплыли много рек, сильно страдая от нужды,
пока те, кто выжил, не добрались до этого места и не обосновались здесь
Я снова воздвиг древние алтари наших отцов. Так я выучил
слова этого проклятого французского языка и научился ненавидеть
тех, кто говорит на нём, с белыми лицами и чёрными сердцами.

Его голос затих, и он устало уронил голову на грудь. Я услышал
тяжёлое дыхание Кэрнса и, обернувшись, увидел, что он лежит
вытянувшись на каменном полу и крепко спит. Восхищаясь его
равнодушием к окружающему миру, я всё же был настолько поглощён этой
историей о старом священнике, что не чувствовал усталости.

"Вы действительно из древнего рода," — сказал я, надеясь разговорить его.
Далее, «если традиции вашего народа восходят к тем первым
французам, которые приплыли на юг по великой реке».

Старик, вглядывавшийся теперь в моё лицо, просиял от пробудившейся гордости.

 «Это всего лишь страница из нашей истории, которую я вам рассказал», —
воскликнул он поспешно, явно взволнованный моим интересом.  «Мы —
древнейший и величайший народ на земле». Да, более того, мы — дети Солнца, и много веков назад, когда наши отцы были верны своей вере и своему Богу, не было никого, кто мог бы противостоять нам. У нас были наши
на каждом холме стояли большие алтари, а наши деревни располагались в каждой долине.
 Наши короли правили от верховьев великой пресной реки до того места, где солёное море целует белый песок; наши рабы трудились в полях, чтобы
производить для нас еду, и в горах, чтобы добывать для нас металл для охоты и войны.  Тогда Солнце тепло светило своим детям, и
среди людей не было никого, кто осмелился бы бросить вызов нашим воинам в бою. Мы
были хозяевами всей земли, по которой ходили; мы не боялись людей, ибо были
благословлены Солнцем.

«Как пришёл конец?»

«Это было проклятие для нас — проклятие за то, что мы насмехались над Солнцем.
Священный огонь погас на наших алтарях, пока отступники-жрецы спали, и
тогда с неба на страну обрушилась чума, которая уничтожила людей, словно огнём. Мне рассказывали, что наши
мёртвые тела лежали повсюду; что целые деревни были уничтожены за одну ночь; что те, кто выжил, бродили по лесам без еды, пока
в этом отравленном воздухе, наполненном разлагающимися телами, не осталось лишь жалких остатков тех, кто когда-то был так могущественен. Затем выжившие рабы
Они объединились, напали на своих странствующих хозяев, гнали их и убивали, пока те, кто остался в живых, не собрались на берегах великой реки. Здесь, вновь разожгли священный огонь, заключили мир и были спасены. Именно там я и родился.

Я совершенно не могу представить себе истинную торжественность этой сцены, когда старый
священник, седовласый и с суровым взглядом, медленно бормотал что-то на
ломаном, запинающемся французском, прислонившись спиной к грубым камням
большого алтаря, на вершине которого пылал священный огонь.
Он провёл свою жизнь в охране. Это было похоже на голос из забытого прошлого, который звучал в его запавших глазах и отражался в белоснежных волосах. Могила зияла, словно давая мне возможность увидеть всё, что в ней было, — надежды, борьбу, смерть некогда могущественного племени. И всё же, когда я пишу, в моей памяти всё это предстаёт в совершенно ясном свете:
огромная чёрная комната, погружённая в тень и пламя; тёмная фигура грузного пуританина, распростёртого на камнях у наших ног;
ужасное, похожее на труп лицо свирепого старого священника, чьи глаза
сиял так яростно, когда ему снова снилась исчезнувшая слава
его расы.

"Но женщина, которая сейчас правит тобой?" Спросила я, тщетно ожидая,
когда он продолжит. "Разве она не белая?"

Он не ответил; очевидно, он не расслышал.

"Я спрашиваю о королеве Налади - она тоже из вашего народа?"

«Мы оба дети Солнца», — ответил он более угрюмым тоном.
 «Она от Солнца и была послана править; послана Солнцем, чтобы снова привести нас к нашим истокам».

 «Она вам это сказала?»

 «Мы знаем это по знакам, по пророчествам наших отцов; мы давно
Мы ждали её прихода; она была обещана нам Солнцем. В час
наибольшей нужды к нам должна была прийти женщина с прекрасным лицом и рыжевато-золотистыми волосами, богиня в земном обличье, чтобы направить нас. Она вышла из
тайны, и мы ждём её воли.

 — Значит, она не из вашего народа?

 — Я ответил — она пришла к нашему народу от Солнца.

Я нечасто чувствовал себя в безопасности, когда мне грозила опасность, но
этот слабый старый дикарь так беспомощно прислонился к основанию
алтаря, что я перестал воспринимать его как врага, с которым мне нужно было бороться
для гвардии. Погруженный в созерцание его рассказ, я сидел небрежно, мой
голова несколько опущена, а я мысленно осмотрел нарисованную картину. Кэрнс
беспокойно пошевелился во сне, что-то невнятно пробормотав, и я
слегка повернулся, чтобы посмотреть на него. Мгновенно, прыжком тигра
священник бросился на меня. Я вскинул руку,
едва успел перехватить зазубренный камень, нацеленный прямо мне в голову. Когда
мы сцепились и упали, воплощённый дьявол вонзил свои жёлтые зубы
в мою руку, и, несмотря на его многолетнюю тяжесть, я почувствовал себя твёрдым
нажал в смертельную борьбу. Очень демона, казалось, вселилась в него, его
сцепление сатаной в его ненавижу. По правде говоря, он был Cairnes, которые схватили его
за горло, тащит его прочь от меня. Он безумно сопротивлялся
мы двое, пока не связали его так крепко, что ничто, кроме его глаз,
не могло двигаться.




ГЛАВА XXXIII

P;RE ANDR; LAFOSSIER

«Ты, коварный, седой старый негодяй, — сердито воскликнул я, — я
почти готов убить тебя за такую жестокую выходку. Чёрт возьми! но моя рука
чувствует себя так, будто она сломана.»

Парень ухмыльнулся, показав свои жёлтые клыки.

«Мне всё равно, убьёшь ли ты меня, — ответил он с истинно индейским стоицизмом. —
Я стар и долго служил Солнцу. Убивай, но я не оставлю свой народ без мести;
жив я или мёртв, это не имеет значения — тебе не спастись».

Он говорил с такой уверенностью, что я был ошеломлён.

"Не спастись? Почему?"

Его губы скривились в нескрываемом презрении.

"Значит, мои слова задели тебя за живое. Что ж, это правда, и я не хочу лгать тебе. Ты здесь в ловушке. Ты не сможешь пройти ни днём, ни ночью, не встретив наших людей. Ты уже поднялся по
— Это единственный путь, ведущий сюда, и ты не осмелишься вернуться. Так что ты
добрался до конца. Сзади деревня, а здесь алтарь для жертвоприношений.
Выбирай, и ты умрёшь, как и подобает _французским_ псам.

 — Кто здесь, чтобы тронуть нас? — насмешливо спросил я. — Еды здесь в
избытке, мы можем подождать своего шанса.

— Да, сегодня у тебя есть возможность подготовиться, — его морщинистое лицо злорадно осветилось. — Когда вон та луна станет круглой, наступит ночь жертвоприношения. Знаешь, что тогда произойдёт? — он жадно облизнул тонкие губы. — Может, меня здесь и не будет, но это будет
то же самое. Вверх по этой каменной тропе устремится вся моя раса, и что тогда?
может спасти тебя от алтаря? Как они будут приветствовать ожидающих жертв.
их удовольствие - бледнолицые французы."

Его старые, глубоко запавшие глаза сверкали такой ненавистью, я обратил
невольно вернувшись, моя кровь с охлажденным убежденность в том, что он не
ложь.

"Здесь? Ты скажи мне, племя приходит сюда?"

«Да, здесь, _французы_, — здесь, чтобы принести кровавую жертву, чтобы они могли
снова отправиться в путь и завоевать землю своих отцов».

«У вас принято убивать рабов?»

"Когда там будет не лучше, но сейчас у нас другие пострадавшие отправлены нам по
солнце, все _Fran;ais_, и вы двое здесь, взаперти, чтобы быть добавлены к
другие. Это будет сладкая жертва, и я хотел бы дожить до того, чтобы
услышать твои мольбы о пощаде и испить теплой крови.

Я уставился на него, не в силах отрицать нашу беспомощность.

«Вы хотите заставить нас поверить, что в этой проклятой дыре нет верхнего
выхода!»

«Ищите, сколько хотите, — его нет. Вы в ловушке, и вам не выбраться;
вы не сможете избежать мести Солнца».

Я всё ещё недоверчиво указал на огромное горящее бревно.

«Ты вырастил это дерево в этой пещере? Или его принесли сюда на спине раба?»

«Его спустили сверху, с края утёса, на верёвках из травы».

«Я думаю, ты лжёшь», — воскликнул я, потрясённый его угрюмым презрением, но он лишь ухмыльнулся мне в ответ, и я зашагал через большую комнату, чтобы поразмыслить вдали от его глаз. Когда я
перешел на другую сторону алтаря, я заметил слабый серый дневной свет,
заливающий вход в пещеру. Это зрелище напомнило мне о другой
возможной опасности.

- Кэрнс, - позвал я, - сейчас примерно час восхода солнца. Внизу, в
Я заметил, что всякий раз, когда солнце касается вершины этих скал,
священники выходят на эту платформу и размахивают пламенем в воздухе. Боюсь, если они не заметят этого,
дикари внизу сбегутся, чтобы выяснить причину. Возьми факел из поленницы
и помаши им туда.

Упрямый проповедник мрачно покачал головой.

"Нет, — ответил он. «Я уже достаточно поучаствовал в их языческих оргиях,
и мне потребуется целая жизнь, чтобы очистить свою душу. Я больше не поклоняюсь Ваалу».

С такими, как он, спорить было бесполезно, да и духу у меня на это не хватило.

«Тогда внимательно следи за жрецом», — ответил я и, схватив факел из горящих обломков на алтаре, поспешил к внешнему камню.

 Мои глаза редко видели более величественный вид природы, чем тот, что открылся мне, когда я обогнул огромную скалу и заглянул через край в ту прекрасную долину, где остатки племени натчезов основали свой дом. Раннее солнце ещё не осветило нижние ярусы, и всё, что находилось подо мной, оставалось окутанным мрачной серой дымкой грядущего рассвета. Слегка холмистая долина была усеяна
с многочисленными хижинами с квадратными крышами из жёлтой соломы, окружёнными массивными стенами из серого камня или земли цвета охры, и неровными зелёными полями, которые пересекала серебристая лента текущей воды: всё это вместе составляло такую прекрасную картину безмятежной, мирной красоты, что на мгновение я застыл в безмолвном созерцании. Казалось невозможным, что такое милое, уединённое место может быть обиталищем мстительных и жестоких дикарей. И всё же я знал, что означают эти чёрные движущиеся точки
вон там, перед разными домиками
Они были обнажёнными язычниками, кровожадными и мстительными. Теперь, когда первые лучи солнца начали окрашивать гребень над моей головой в золотой цвет, каждое ожидающее лицо в племени было обращено к моему наблюдательному пункту, удивляясь малейшей задержке в утреннем сигнале. Мои глаза, привыкшие к темноте, могли даже различить слабые искорки света там, где жрецы внизу собрались перед большим алтарным домом, чтобы подать ответный сигнал. Если мы хотим прожить ещё хотя бы один день,
то сейчас не должно быть никаких неудач. Я настраиваюсь на эту задачу.
Я вышел на узкую площадку — для наблюдавших снизу это была всего лишь чёрная точка — и поднял пылающий факел в знак приветствия Солнцу. Пронзительный крик, донёсшийся до моих ушей, был едва различим, но прежде чем я отступил от края, я увидел ответный сигнал пламени с вершины холма и понял, что у хранителей этих языческих обрядов не возникло никаких подозрений. Убедившись в нашей нынешней безопасности,
я вернулся в большой зал и увидел старого священника и
Кэрны сердито смотрели друг на друга, в то время как последний так нежно поглаживал свою ногу, что я забеспокоился, не возникло ли между ними ещё каких-нибудь проблем.

 «Что теперь, брат Кэрн?» — с тревогой спросил я, заметив, когда подошёл ближе, пятна свежей крови на его штанах.

 «Тот чернолицый каннибал вцепился зубами в мою икру», — мрачно прорычал он. «Святые Израиля! Я просто наклонился, чтобы взять ещё кусочек мяса,
когда он вцепился в меня и повис, как бульдог, пока я не оторвал его от себя. Я голосую за то, чтобы мы убили его.
— Нечестивый людоед, который уже полакомился твоей рукой и моей ногой.

Энергичное движение его рыжей головы ясно свидетельствовало об искренности его чувств, но я не хотел мстить за наши обиды беспомощному пленнику.

— Нет, друг, мы белые, а не красные. Боль скоро пройдёт, и было бы не по-христиански так поступать с тем, кто связан нашими руками. Я дам ему другую еду, чтобы он поел, а потом завяжу ему рот, пока мы будем вместе искать секреты этой норы. Будет лучше, если мы сразу узнаем, правду ли говорит этот варлет
что касается шансов на побег. Передайте мне мясо и воду.

Я попытался расспросить этого парня подробнее, пока он угрюмо ел предложенную ему еду, но он отвечал лишь короткими, грубыми и малоценными фразами. В конце концов, отчаявшись узнать что-то ещё из этого источника, мы хорошенько пнули угрюмого глупца, придвинули его тело к стене, чтобы оно не попадалось на глаза случайному посетителю, а затем приготовились исследовать нашу темницу и раскрыть тайну этой мрачной пещеры.
Впереди, казалось, виднелся проход в скале; поэтому,
зажегши сосновый факел у алтарного огня и велев Кэрнсу следовать за мной
по пятам, я направился вперед по узкому туннелю. Пол был неровным,
а крыша и стены выглядели такими неровными и шероховатыми, что убедили меня
в том, что это естественное углубление, вероятно, русло какого-то древнего
водотока. Однако, когда я проверил камень остриём своего охотничьего ножа, оказалось, что он легко поддаётся обработке инструментами и, по-видимому, чем глубже мы проникали в породу, тем мягче становился материал.
холм. Чуть дальше от входа, ведущего из главного зала,
несколько грубо вытесанных ступеней вели в своего рода галерею. Она была
довольно просторной, возвышалась примерно на десять или более футов над
основным полом, а её внешний парапет был сложен из необтёсанных камней,
через щели в которых открывался широкий вид на пещеру и её алтарь. Но, к нашему довольно поспешному разочарованию, в этой галерее не было ничего, кроме голых скал, и, окинув её любопытным взглядом, мы
отошли назад и осторожно двинулись дальше, исследуя нижний туннель.
Он постепенно изгибался влево и довольно круто спускался вниз. Его ширина не превышала трёх футов, пока мы не прошли целых пятьдесят шагов, после чего он внезапно расширился, и неровный свет факела, который я держал над головой, отразился в двух ужасающе сверкающих зелёных глазах. На мгновение мне показалось, что мы вторглись в логово какого-то дикого животного, и я быстро отпрянул, положив руку на рукоять ножа.

— «Адская кухня!» — нервно воскликнул я, — «но в логове уже кто-то есть».

«Да, и довольно распространённый в этих холмах, но не подходящий для
— не пугай слугу истинного Бога, — эхом отозвался Кэрнс, проходя мимо меня.
 — Я не привык бояться языческих идолов, мастер Бенти, и не отступлю перед этими зелёными глазами.

Говоря это, он положил грубую руку на предмет, и я услышал резкий стук металла о дерево.

«Иди сюда, друг, — позвал он со смехом, — это не хуже, чем ещё один раскрашенный дьявол, с которым нам предстоит встретиться. Конечно, это у тебя сейчас слабое сердце».

 «Свет факела ослепил меня, и я не видел ничего, кроме зелёных камней, — объяснил я, подходя ближе и отбрасывая свет пламени на
на отвратительный предмет. «Святой Георгий! Даже сейчас он не кажется мне красивым,
и, как ты говоришь, он не внушает страха христианскому сердцу. Святые,
защитите нас! Что это было? Клянусь жизнью, я слышал английскую речь!»

 Он был занят тем, что пытался отковырнуть кусочек тусклого металла
от горла статуи, и едва удостоил взглядом окружающее пространство.

«Нет, я не слышал ничего, кроме болтовни твоего языка.
 Я думаю, что эта блестящая вещь — золото».

«Пусть так; здесь оно не имеет большой ценности. Говорю тебе, я слышал странный
голос; так что замри и послушай».

Минуту или больше мы ждали, затаив дыхание, но
ничего необычного не услышали. Затем пуританин презрительно фыркнул.

 «Вы становитесь ребёнком, мастер Бентин», — грубо прорычал он, возвращаясь
к своему занятию. «Темнота расстроила ваши нервы…»

На этот раз я не мог ошибиться — странный голос говорил на ломаном английском почти у наших ног. Кэрнс с грохотом упал на пол, издав удивлённый возглас, а я тщетно вглядывался в идола, от которого, очевидно, исходил звук.

«Во имя Господа, кто вы?» — спросил я серьёзно. «И где вы, кто обращается к нам?»

 «Я Андре Лафоссе, уроженец Франции, уже два месяца как пленник этих дикарей. Если вы христиане, я прошу вас о помощи».

 «И вы просите не напрасно. Вы за деревянным идолом?»

— Да, в маленькой комнате, выдолбленной в скале.

 — Кроме этого, вы можете помочь нам сбежать?

 — Нет, месье, я искалечен и прикован к камню металлической цепью.

 Из горла пуританина вырвалось хриплое рычание ярости. — Пророки
от Бога! он взревел. "Несомненно, мы избранные инструменты
Господь послал сюда для спасения этого достойного человека; мы являемся
солдаты Гедеона, избранник Всевышнего".

Прежде чем я успел поднять руку или подать голос, чтобы вмешаться, он уперся своим
массивным плечом в возвышающуюся фигуру из дерева, и, с
мощным рывком, монстр рухнул на каменный пол,
сам растянулся рядом с ней, когда она упала. Когда они вместе рухнули в облаке пыли, за каменным пьедесталом, на котором стоял идол, обнаружилось отверстие. С факелом в руке я тут же пополз вперёд. Я
я оказался в помещении, которое было немногим больше простой камеры, но при этом тускло освещенном.
единственный луч света струился вниз, как будто
проникал через какую-то небольшую расщелину в скале. В узкой норе,
поскольку она была едва ли больше, не было никакой мебели; и стены, и
пол были влажными, но там были остатки грубой пищи и миска
с водой.

Ее единственным пассажиром сидел, скрестив ноги, на жесткий пол, связанными об
пояс с лентой из металла. Один конец был прикреплён к стене
таким образом, что заключённый не мог ни встать, ни сесть
ляг. Никогда ещё мои блуждающие глаза не видели более жалкой фигуры. Мгновение я стоял, покачиваясь на ногах, словно от болезни, и недоверчиво смотрел на него. Его худое, бледное, женоподобное лицо казалось удивительно жалким из-за глубины страдания, так явно отразившегося в больших чёрных, умоляющих глазах.
Черты лица были такими утончёнными, а хрупкая фигура,
на которую свободно ниспадал потрёпанный и ржавый халат, такой стройной, что на мгновение я
подумал, что смотрю на юную девушку.
Мне показалось, что я отпрянул, почти смутившись. Эта небольшая пауза позволила
Кэрнсу подняться на ноги и пройти мимо меня. Когда его жадный взгляд упал
на эту стройную, пригнувшуюся фигуру, я заметил, как внезапно его глаза
сузились, а выражение лица изменилось.

"Ты — римский священник!" — резко воскликнул он, глядя вниз.

Белое девичье лицо мгновенно просветлело, и две тонкие руки
вытащили из складок потрёпанной мантии маленькое серебряное
распятие. При виде этого суровый пуританин резко отпрянул,
словно опасаясь осквернения этим символом.

— Да, месье, — ответил мягкий голос со странной ноткой радости в
нём. — Я из Общества Иисуса.

 — Это видно. Что вы здесь делаете?

 Священник мягко улыбнулся, и его глаза, затуманенные слезами, устремились на
крест.

 — Странный вопрос. Конечно, месье мало что знает о нашем ордене,
иначе ему не пришлось бы спрашивать. Мы — солдаты Христа, призванные на войну,
даже на войну не на жизнь, а на смерть. Мы не просим ничего, кроме
права служить и подчиняться нашему начальнику. Я назначен миссионером к
диким племенам этой реки. Такова была воля Божья.
страдай, чтобы через меня некоторые души, рожденные в языческом мире, могли
таким образом быть искуплены от мук проклятых ".

Грубо sectary, его серое лицо покраснело, пока он не был почти такого же цвета
его волосы.

"Это ложь!" прорычал он, ударив одной стороны жесткий с другой в
гнев. "Ты только показывай дорогу прямо к черту со своими ложными
учение. Обратил ли ты кого-нибудь из этого племени в римскую блудницу?

«Нет, месье, я не могу претендовать на такую награду». Он медленно поднял глаза
на своего собеседника. «Иисус ещё не открылся мне».
прежде моего понимания путь, ведущий к их сердцам. Я могу
только работать и молиться о наставлении. Я крестил только того, кто
умирал от лихорадки, и окропил святой водой младенца, которого не знал.
— Это его мать. Не так уж много, но я благословляю добрую Марию за спасение этих драгоценных душ.

«Святые Израиля! Вы думаете, что их спасло притворство?»

«Конечно, да, месье; разве не так учит наш орден?»

Я никогда не забуду выражение лица Кэрнса. В тот момент я
поверил, что он борется с искушением ударить беспомощного человека, настолько
он был раздражен этими уверенными словами о римской вере. Полный решимости
предотвратить дискуссию, я оттолкнул его локтем в сторону и склонился над
застежками иезуита.

"Хватит об этом", - строго сказал я, едва взглянув на Кэрнса. "Продолжай
Оставь свои пуританские проповеди для собрания. У нас здесь собрат-христианин, которого нужно спасти от дикарей; сейчас не время спорить о вероучениях.

«Собрат-христианин! Я не состою в братстве с такими; он всего лишь посланник ложной религии, раб Зла».

«Хватит, я сказал», — и я поднялся на ноги, глядя на него. «Мне всё равно,
кто прав в доктрине, ты или он. Вот человек, который просит у нас помощи
в беде. Конечно, священник пострадал ради Христа,
о котором ты так свободно говоришь. Так что покончим с догматикой и поиграем
— Подержи-ка человека какое-то время — надави изо всех сил на это лезвие ножа,
пока я не разогну металл и не освобожу его.

Он, хоть и нехотя, подчинился моему приказу, так сильно сжав сталь своими
пальцами, похожими на тиски, что через мгновение иезуит был освобождён. Медленно и мучительно, крепко вцепившись
в мою руку, чтобы не упасть, мужчина поднялся и встал перед нами, устало покачиваясь,
плотно сжав тонкие губы, словно пытаясь сдержать крик боли.

 «Вам больно?» — спросил я, глубоко тронутый выражением агонии
на его бледном лице.

«Это пройдёт, месье», — храбро ответил он, пытаясь улыбнуться мне.
 «Странно, что дух человека так порабощён плотью, что он не может полностью справиться с физической болью. Несомненно, я немного затек после долгого заключения, и, возможно, мои раны ещё не зажили как следует».

 «Вы ранены? Прошу вас, позвольте мне позаботиться об этом». Я обладаю
некоторыми навыками в перевязке и обработке порезов.

Его взгляд был полон нежности, как у женщины.

"Я искренне благодарю вас, месье, но вы не в состоянии мне помочь.
даже если бы вы были из парижской школы. Они обладают дикой природой,
которую может облагородить только Бог.

Говоря это, он слегка приподнял свою длинную чёрную мантию, и да простит меня милосердный Отец за клятву, которая сорвалась с моих губ, когда я в ужасе уставился на изуродованное тело — две бескровные конечности, одна из которых не имела даже подобия ноги, а лишь почерневший обугленный обрубок покоился на каменном полу.

— Матерь Божья! — всхлипнула я, — она сгорела!

— Да, — мягко ответил он, закрывая ужасное зрелище. — Но они были с радостью отданы ради Христа.

"Я в этом не сомневаюсь", - с удивлением глядя на его девичье личико. "Но скажи
мне, кто был виновен в такой дьявольской жестокости - дикари этого
племени?"

"Два месяца назад это было сделано в долине внизу, в деревне
Натчез", - его глаза снова устремились на распятие. — И всё же не зацикливайтесь на этом,
месье, ведь я так мало могу сделать для славы Божьей.
 Может быть, я даже не достоин мученической смерти.

 — Так вот что сделали натчезы! — выдохнул я сквозь зубы. — Где
была их добросердечная королева?

 — Я не знаю, месье, есть ли у них королева. Я не видел, чтобы кто-то из них упражнялся.
власть, за исключением жрецов их странного культа. Именно главный жрец держал меня в пламени.

Я подавила горячие, бесполезные слова, желавшие сорваться с моих губ, и повернулась, чтобы посмотреть на пуританина. Мы говорили по-английски, и он, должно быть, понимал каждое слово, но в его суровых серых глазах не было ни капли сочувствия.

— Вы слышали историю священника, сэр? — спросил я, испытывая сильное желание выплеснуть на него свой гнев за такую упрямство. — Разве он не тот, кого следует почитать, а не ссориться с ним в таком месте, как это?

«Я не ищу ссоры и не хочу подвергать сомнению фанатичную храбрость иезуита. Но я говорю вам, что его учение ложно, что оно оскорбляет истинную религию святых, и я принадлежу к тому роду, который никогда не будет общаться с кем-либо из этой породы в чёрных рясах». Называйте меня как хотите, мастер Бентин, но я слишком стар и слишком долго воспитывался в вере, чтобы признавать братство с наемниками Римской церкви.

«С кем пожелаете, с тем и дружите», — яростно возразил я. «Но я говорю вам, проповедник, и говорю раз и навсегда: вы будете вести себя как человек».
— Будьте добры к этому бедному юноше, пока я с вами, или же отвечайте мне.
Вам ясно? Мне нет дела до ваших догм или ваших споров,
но я знаю, что такое честная игра между мужчиной и мужчиной, и намерен
добиться этого здесь, даже если это будет стоить вам раздвоения личности.

— Я прошу вас обоих успокоиться, господа, — раздался мягкий,
ласковый голос у меня за спиной. «У товарищей не может быть причин ссориться из-за меня. Я не достоин разорванной дружбы. И всё же я не понимаю, в чём дело. Есть ли у старшего какие-то причины не доверять моему одеянию?»

- Разум! Святой Георгий! это очень немногое, что когда-либо беспокоило его.
Этот парень - пуританский проповедник, из той же породы, что и гугеноты
, и у него голова твердая, как дубовая доска.

Я чуть не рассмеялся, увидев выражение безудержного отвращения, промелькнувшее на
девичьем личике. На мгновение черные глаза утратили свою мягкость,
тонкие пальцы сжали серебряный крестик.

"Матерь Божья! еретик! проповедник этой доктрины! Никогда прежде
я не встречал подобных ему, и сейчас мне не хочется с ним близко знакомиться. A
Пуританин! _Святая Мария_, сжалься! Но ведь в таком напряжении...
может быть, мы на время забудем о наших различиях в вере и будем
вместе, как люди? Разве это не воля Божья? Но я мало что знаю об условиях.
 Есть ли какой-нибудь путь, чтобы выбраться отсюда? Тогда я оставлю этого
пуританина в покое, если только он не помолится Деве Марии.

"Боюсь, что нет, если только вы не знаете, как выбраться из этой
каменной дыры."

Он печально покачал головой, не сводя глаз с Кэрнса.

"Никого, месье; проход заканчивается здесь."

"Значит, мы втроём в безопасности, и эти дикари могут делать с нами всё, что захотят. Неприятная мысль, но вряд ли из этого выйдет что-то хорошее.
Я теряю надежду. Во-первых, я держусь, а пусть молятся другие.
Давайте вернёмся в большую комнату, где мы сможем посовещаться в более
комфортных условиях; может быть, мы всё-таки найдём какой-нибудь выход на свежий воздух.
Кэрнс, возьмись за другую сторону и помоги донести этого хромого
человека до алтаря.

Я сильно сомневался, что он подчинится моему приказу, и решил
уладить это дело между нами без дальнейших проволочек. Но он вышел вперёд,
довольно неохотно и бормоча что-то себе под нос.




Глава XXXIV

Рассказ о священнике

Мы со всей возможной нежностью несли хрупкое тело беспомощного
священник шел по темному, кривому проходу, пока мы не нашли удобное место для него
место для упокоения у алтаря.

"Я очень благодарен вам, господа", - просто сказал он, глубина его
благодарности была очевидна в поднятых темных глазах, блестевших в свете
камина. "Члены нашего ордена больше привыкли к ударам, чем
доброта, поэтому у меня нет слов, чтобы выразить благодарность за вашу
помощи".

— Не берите в голову, — поспешно ответил я, а затем, заметив, как пуританин отодвинулся от него, добавил:
— Мастер Кэрнс, вы могли бы заняться поиском еды — это как раз по вашей части, — пока
Я пытаюсь обмыть конечности священника и посмотреть, что можно сделать, чтобы облегчить его боль.

Одной мысли о еде было достаточно, чтобы привести пуританина в хорошее
настроение, и вскоре он уже усердно обыскивал все уголки и закоулки в поисках провизии. Я с любопытством наблюдал, как неподвижный иезуит следил за движениями его массивной фигуры, когда тот расхаживал взад-вперед в тени, и его тёмные глаза наполнялись удивлением и отвращением.

"Это действительно странно, месье," — серьёзно заметил последний.
«Встретиться с тем, кто притворяется, что любит Христа, но на самом деле ненавидит Мать
Церковь и осмеливается открыто насмехаться над Её святейшими обрядами. Ты назвал своего товарища пуританином?»

«Да, он из той же породы, что и гугеноты в вашей стране, мятежники против
Папы».

Он перекрестился.

«Проклятие Святой Церкви лежит на них всех; они обречены на
адские муки», — с жаром воскликнул он. «Гнусная зараза, которую нужно искоренить;
и всё же я был бы несказанно рад, если бы смог спасти душу этого человека
от вечных мук и вернуть его в лоно истинной веры. Матерь
Божья! что это было там?»

Я быстро огляделся в ту сторону, куда он указывал, и увидел в тени фигуру нашего забытого пленника.

"Это всего лишь один из дикарей, которых мы схватили и связали. Он охранял этот алтарь, служа суевериям племени; старик,
возможно, тот самый верховный жрец, который держал тебя в пламени."

Я ожидал, что в его глазах вспыхнет жажда мести, но вместо этого
их смягчила жалость, и прежде чем я успел протянуть руку, чтобы вмешаться, он
пересёк разделявшее нас пространство и склонился над парнем.

«Какой жестокий поворот судьбы, месье», — воскликнул он,
сам развязывает узел. «Конечно, человеку будет легче и безопаснее, если он будет опираться спиной на скалу. Нет, не бойся; я буду держать его крепко связанным, если ты этого хочешь, но я хочу облегчить его боль, чтобы я мог с пользой побеседовать с ним о нуждах его души».

 «С ним! Святой Георгий! он и так проявил к тебе милосердие».

«Это в прошлом, и оно не останется в памяти», — и белые руки
подняли распятие к свету. «Тот, кто умер на этом кресте,
молился: «Отче, прости, они не ведают, что творят», — и кто такой Андре
Лафоссе, чтобы быть суровее своего Учителя?»

Только после того, как он долго и усердно молился, держа серебряный крест
перед злобными глазами нераскаявшегося дикаря, он позволил мне обмыть его изуродованные конечности и перевязать их как можно лучше теми грубыми материалами, которые я нашла под рукой. Даже пока я работала, он, казалось, не думал о себе, но, не обращая внимания на боль, постоянно поворачивал лицо к пленнику, и его губы шевелились, моля о спасении его души. Я улавливала лишь отдельные фразы.

«О, Христос, этот недостойный, но я молю Тебя — будь милосерден, о
Дева, из пустыни возносится голос Твоего слуги — очисти
душа, очищенная от всех прошлых грехов, — отдай мне этот единственный уголёк, вырванный из пламени, — да будет Твоя слава вечной, — пусть моя жизнь будет отдана за эту душу — эту единственную драгоценную награду за моё служение.

Чуть позже мы втроём, хотя и в основном молча, принялись за сытную еду, которой Кейрнс обеспечил нас в изобилии. Во время трапезы я чувствовал, что должен быть начеку, чтобы не допустить ссоры между двумя фанатиками, которые теперь были моими товарищами. Снова и снова священник пытался наставить сектанта на путь истинный, но тот был непреклонен.
Его лицо лишь зловеще окаменело, а голос, как у быка, с горечью осуждал все
римские деяния.

"Да успокойтесь вы оба," — скомандовал я наконец, совершенно уставший и
разгневанный. "Придержите языки, по крайней мере, пока я с вами. Чушь! Мне нет дела до ваших католиков или протестантов,
ваших пап или проповедников. Успокойтесь и ведите себя как мужчины. Я больше не потерплю, чтобы вы сотрясали воздух спорами, пока наши жизни висят на волоске. Сейчас есть о чём поговорить. Так что, Кэрнс, если ты не можешь спокойно посидеть в нашей компании, то...
оставайся здесь один, пока я выведу иезуита на солнечный свет, где мы сможем спокойно поговорить.

Оставив парня ворчать про себя над остатками еды, я повёл священника по короткому коридору, пока мы не нашли безопасное и удобное место для отдыха снаружи, откуда открывался вид на всю широкую долину. В этот час всё вокруг было спокойно и красиво, залитое солнечным светом. Мы могли различить группы рабов,
трудившихся в полях, и группу воинов, чьи копья
блестели, сгрудившись перед мрачным алтарным домом. И всё же
Мой взгляд едва задержался на обеих сценах, потому что там, рядом с открытой дверью покоев королевы, мой взгляд, обостренный любовью, уловил движение женской одежды, и по ее бледному цвету, различимому даже на таком расстоянии в лучах солнца, я понял, что снова смотрю на Элоизу. Было бы трудно выразить на прозаичном английском, с каким огромным облегчением я осознал, благодаря свидетельствам собственных глаз, что она по-прежнему в безопасности. Казалось, прошли уже годы с тех пор, как мы в последний раз расстались, когда она решила остаться пленницей в этих стенах.
Дикие руки. Отец всего сущего! Как же я любил её тогда; как же я жаждал
поговорить с ней, снова прочитать безмолвное послание её чистых глаз.

 Священник молча смотрел вдаль, в долину. Погрузившись в свои мысли, совершенно забыв о нём, я жадно, нетерпеливо
смотрел на эту одинокую далёкую фигуру, пока, наконец, не увидел, как она встала и
исчезла в открытой двери. Я издал горькое проклятие,
увидев причину нашего отступления — мужчину и женщину, которые медленно поднимались
на холм. Я не сомневался в том, кто это были.
Королева и де Нойян. Клянусь! Но как бы мне хотелось тогда
взять этого лживого щеголя за горло и заставить его вспомнить о приличиях и долге.
 Несомненно, это читалось на моем лице, когда я беспомощно смотрел на них,
потому что иезуит мягко положил руку мне на плечо, словно желая
сдержать мою страсть.

— Кажется, внизу есть что-то, что тебя злит, мой друг, — тихо сказал он. — В твоих глазах горит боевой огонь.

 — Меня сводит с ума стыд за всё это, — ответил я, дрожа от страсти, но поддаваясь влиянию его присутствия. — Ты не
тем не менее, я слышал эту историю, поэтому не могу правильно судить о нашем положении здесь ".

Как можно короче я рассказал о приключениях нашей маленькой компании
с тех пор, как покинул Новый Орлеан, и было приятно наблюдать, с каким растущим
интересом он следил за простой историей, прерывая ее лишь несколькими
вопросами, пока я не дошел до конца. Затем его мягкие руки тепло закрытые
больше, чем мне, его глаза на моем лице.

"Это смелый сказка", - сказал он ласково, "не недостойно дни
рыцарство. И всё же, друг мой, едва ли тебе стоит так нежно думать о жене другого. Это противоречит законам
Святая Церковь, и может привести лишь к страданиям. Но, мать
Боже! кто я такой, чтобы судить?--Я, кто же еще виноват в этом грехе".

Он поднял свое распятие и сидел, склонив перед ним голову, с
таким печальным выражением лица, что я не мог удержаться от вопроса.

- Значит, в твоей жизни была еще одна такая история?

Он не смотрел на меня, но не колебался с ответом.

 «Да, это правда, но не совсем так. Мне не нравится думать об этом,
но ты доверился мне, и мы здесь вместе, как люди одной расы перед лицом смерти. Возможно, наши сердца могут лучше
Мы понимаем друг друга благодаря таким откровениям. Не хотите ли вы услышать мою
историю?

"Я с радостью послушаю, потому что, по правде говоря, я не знаю, чем ещё
можно заняться," — с тревогой ответил я. "Тьфу! но я чувствую себя так, словно мы заперты в камере и
ждём палача."

"Но Бог может открыть двери, как Он сделал для Петра," — торжественно
сказал он, устремив взгляд в голубое небо. На мгновение оба замолчали,
а затем тихий голос продолжил рассказ, словно пересказывая его
самому себе.

 «Я не всегда носил чёрную мантию; всего шесть лет назад я носил
синюю с золотом форму французского солдата в драгунском полку
Овернь. Я происходил из хорошей семьи и даже пользовался доверием короля. Но оставим это. Мы стояли лагерем в Сен-Рьене, на юге страны, в таком прекрасном месте, месье, какое только может быть в этом мире, но, как ни странно, населённом теми, кто недоволен верой в Святую Церковь. Но в те дни мы не обращали на это внимания, потому что король хотел искоренить ересь. Приятно видеть, как еретик трепещет перед гневом Божьим. Однако эта история имеет мало общего с этим служением, но я люблю на ней останавливаться. Как я уже говорил,
сказал, что мы были расквартированы в гарнизоне Сен-Рьена, и именно там я
впервые встретил Мари Фузар, девушку, жену капитана гвардии Его Величества
. Она была прекрасным созданием, месье, с чистыми щеками, губами
цвета розы и большими доверчивыми глазами. Я был тогда ещё мальчишкой, а она была ненамного старше меня, но обладала тем знанием мира и людей, которое позволяло ей превращать бедных, ослеплённых дураков в своих беспомощных рабов. Пресвятая Мария! Как же я боготворил её! Для меня она была как ангел; божественное скрывалось в её улыбке и находило выражение на её губах.
Я мог бы умереть от её слов, радуясь тому, что это доставило ей удовольствие. И всё же, как я теперь понимаю, все наши занятия любовью были для неё не более чем игрой.
Она просто хотела развлечься моей страстью в скучный сезон. Нет, не совсем так, потому что за её улыбками скрывалась цель, настолько тёмная, настолько дьявольская, что неудивительно, что я не смог её постичь.
Трудно связать преступление с такой юной женщиной, почувствовать, что за глазами, полными любви, и губами, дышащими нежностью, скрываются злые мысли.
 И всё же за внешним ангелом Мари Фушар скрывался дьявол.
воплотиться. Я был слепой, сумасшедший, не в силах сопротивляться злой мне не удалось
воспринимать. Я любил ее, в том, что страсть все еще было потеряно. Она
призналась мне в любви; в этом было все, чего я желал. Мало-помалу
она разжигала в моем сердце ненависть к человеку, женой которого она
была, моему товарищу по оружию. Я не могу рассказать подробности, истории о
неправде, лжи, упрёках, от которых моя кровь закипала,
и я всегда представляла его себе чудовищем. Ах, это многое значит, месье,
когда о таких вещах рассказывают со слезами, когда каждое рыдание отдается эхом в ушах
словно взывая о мести. Я слушал, веря во всё это, пока
в глубине моего сердца не зародилась ненависть. Однажды она показала мне своё плечо,
белую плоть, обесцвеченную, как будто от удара, и поклялась, что это сделал он.
Это зрелище побудило меня к действию. Я оставил её искать его в гостинице,
проклиная сквозь зубы и не заботясь о том, что произойдёт, и убил его.
Что теперь толку в оскорблении, которое вынудило его выйти на поле боя? Я до сих пор
вижу его лицо, полное удивления от моих слов, сомневающееся в моём здравомыслии;
но я видел только её и это израненное плечо. Я бы убил его, и я
Я пронзил его мечом и безжалостно смотрел в его стекленеющие глаза. Что мне было до кого-то, кроме неё? Это была дуэль, честная дуэль, и я был защищён от осуждения. Боже! В тот час я и не подозревал, что это было жестокое убийство, что я сразил невинного человека по слову блудницы.

Он остановился, закрыв бледное лицо руками, его стройное тело дрожало. Я остался неподвижен. С трудом он продолжил:

"Я вернулся к ней на наше место встречи, опьяненный своим поступком,
уверенный, что она в благодарность упадет в мои объятия. Вместо этого она рассмеялась.
сорвала с моего лица маску невинности, назвала меня дураком, похвасталась, что
просто использовала меня в своих гнусных целях. Я отшатнулся,
в ужасе от своего поступка, презирая её, моя любовь умерла. В тот
момент моя жизнь изменилась; я ни о чём не думал, кроме как сбежать от
своих товарищей, искупить свой грех перед Богом. Я не испытывал никакого интереса
к тому, что с ней стало; я не улыбался и не плакал, когда три дня спустя
она вышла замуж за старосту той деревни. Все было кончено; огонь
внутри меня превратился в пепел".

"Но женщина? эта Мари Фузар?"

"Она пошла своим путем, широкой дорогой, ведущей к разрушению. Мы больше никогда не встречались.
и все же я слышал, потому что были те, кто жаждал рассказать такие вещи. A
год, и префект умер от яда, но, прежде чем жандармы
узнали правду, вдова сбежала ночью, прихватив много имущества. Один
Д'Ансе был ее любовником, младшим лейтенантом гусарского полка. Это всё, что я знаю; они вместе сели на корабль в Марселе. Матерь милосердная! Где бы она ни жила, она будет под чарами Злого. Бог принёс мир моему сердцу, но для таких, как она, не может быть мира; она уже проклята.

Не знаю, как долго мы сидели там неподвижно, глядя на залитую солнцем долину и
вспоминая прошедшие годы. Отец быстро перебирал чётки
белыми пальцами, беззвучно шевеля губами; но я не находила ни помощи, ни утешения в своей борьбе. Его история была
похоронена навеки; моя же нет, и сама эта сцена вновь напомнила мне о
тяжёлом бремени. О, Элоиза! Элоиза! какая судьба ждала нас в наступающих ночных сумерках? Какая моя жертва могла бы принести вам жизнь и свободу? Одно дело — бросаться очертя голову навстречу опасности;
совсем другое - сидеть в ожидании катастрофы, которую невозможно предотвратить.
 Желание действовать, пытаться что-то предпринять стало императивом.
страсть, и я вскочил на ноги.

- Пойдем, папа, - нетерпеливо вырвалось у меня, - давай вернемся внутрь.
Прежде чем мы успеем опомниться, наступит ночь, и мы должны сначала узнать, есть ли там
какой-нибудь шанс на побег. Мы больше не можем мечтать о прошлом. Святой
Джордж! У нас сейчас достаточно работы.

Я отнес его на руках и оставил лежать рядом с диким священником,
снова испытав на нём силу молитвы, пока мы с Кэрнсом занимались своими делами.
Мы отправились на разведку. Мы долго и мучительно искали, ощупывая стены в поисках
какого-нибудь потайного отверстия, шаря по углам и протискиваясь в
узкие расщелины. Усилия были бесполезны, разве что убедили нас в том, что
в пещере был только один вход. Всё, что мы обнаружили, — это
разное странное оружие, боевые дубинки и копья с каменными наконечниками,
собранные в одном углу галереи. Всюду были голые стены.
Чувствуя себя крысами в ловушке, мы потащили усталые тела обратно в
алтарную комнату, где оставалась наша единственная надежда — возможный побег по скалам
в ранних сумерках ночи. Это можно было бы сделать, если бы нам дали достаточно времени и если бы Господь направлял нас. Это была надежда, которая поднимала дух остальных, но в глубине души я мало на это рассчитывал.




 ГЛАВА XXXV

НОЧЬ И ДИКАРИ

Часы ожидания тянулись ужасно медленно. Мы почти не разговаривали, все были одинаково нервны и раздражительны из-за нашего отчаянного положения. Иезуит был погружён в молитву, но Кэрнс уснул и беспокойно ворочался, положив голову на руку. Я мог только расхаживать взад-вперёд по скале.
Я сидел на полу, терзаемый горькими, бесполезными мыслями. Какая это была картина в моей памяти!
Огромная голая пещера, лишь частично освещённая пламенем алтаря; старый дикарь, скрючившийся в своих путах, его злобные глаза сверкали в свете огня, пока он наблюдал за каждым моим движением;
стройный _отец_ рядом с ним, на коленях, в поношенном чёрном
плаще, подчёркивающем восторженное, поднятое вверх лицо, с белыми
пальцами, сжимающими распятие; дальше — Кэрнс, распростёртый на твёрдом
камне, его массивная фигура неподвижна, если не считать нервного
подергивания, его рыжие волосы
волосы сверкали, как пятно краски. Я радовался, что этот парень спит,
потому что он раздражал меня своими непрекращающимися бессмысленными нападками на Римскую
церковь. Однако священник с мягким голосом несколько усмирил его открытую ненависть,
так что перед тем, как лечь, сектант долго сидел в угрюмом молчании,
глядя на другого сверкающими глазами, словно не находя слов.

Когда солнце опустилось за горизонт, я снова вышел на платформу,
размахивая пылающим сигнальным факелом перед ожидающими внизу людьми. Небо
над головой было голубым, но на севере и востоке, насколько я мог видеть,
над нависающим утёсом зловеще нависали огромные массы чёрных облаков,
их рваные края испускали вспышки молний, хотя я и не мог различить раскаты грома. Внизу, в долине, приближающуюся бурю ещё не было видно, но из своего убежища я молился о тёмной ночи, о быстром приближении битвы стихий.

Разбудив Кэрнса, который уже проснулся, но лежал, сверля взглядом
лежащего без сознания священника, я отправил его на выступающую платформу,
наказав внимательно следить за всеми передвижениями в деревне. Затем я
Я занялся последними приготовлениями к нашей отчаянной вылазке.
Нужно было использовать самые ранние сумерки, ибо только тогда
мы могли надеяться на свободный путь. Прежде чем эти дикие фанатики роились
вверх, чтобы их ежемесячные жертвоприношения, мы должны пройти этот узкий Утес
путь и проникнуть в тоннель за пределы насколько подземного алтаря.
Никуда от входа в пещеру и что место, которое я мог вспомнить любой
место укрывательства. Вдохновлённый этой необходимостью, как только тьма
начала сгущаться у входа в пещеру, я понёс священника туда на руках.
Он умолял оставить его здесь, говоря, что он бесполезное бремя. Медленно надвигающиеся тучи ещё не поднялись достаточно высоко, чтобы затмить луну, но они плотно закрывали половину неба, низкий гром эхом разносился среди скал, а зигзагообразные молнии разрывали мрак на части. Дородный пуританин лежал чёрным силуэтом на фоне серебристых скал, далеко перегнувшись через край и глядя в пустоту. Когда я коснулся его, он повернул ко мне лицо,
указывая одной рукой вниз.

 «Мы надёжно заблокированы, мастер Бентин», — хрипло заявил он.  «Приступ?»
— Награда за общение с папистами.

 — Заблокировано? — не понимаю. — Как? Дикари уже проснулись?

 — Посмотри сам. Видишь вон там, на тропе, огни высотой с
мостик из деревьев.

 Я упал на колени, вцепившись в валун, и выглянул. Он говорил правду, и моё сердце подпрыгнуло к горлу. Похожи на
бесчисленные светлячки, крошечные огоньки мерцали вдоль всего склона — факелы, зажжённые человеческими руками. Мы трое, затаив дыхание, смотрели вниз, каждый из нас понимал, насколько тщетны наши усилия.
попытки к бегству, но никто не был настолько безрассуден, чтобы озвучить эту мысль. Пуританин первым обрёл дар речи.

"Дьявольское отродье!" — свирепо прорычал он, потрясая своим огромным кулаком,
вспоминая унижения в алтарной части. "Боже милостивый, избавь нас
от этого беззакония; проведи нас по водам посуху, как Ты
избавил Свой народ от земли Египетской."

«Пойдёмте, — сказал я, — мы должны найти какое-нибудь укрытие внутри и
поверить в Бога».

Священник умоляюще посмотрел на меня, и его глаза были подобны звёздам.

«Я бы хотел, чтобы в такой час вы были моей веры, месье».

"Я мог бы сделать хуже", - признался я, смотря пристально в огни на
скалы-путь, "но это было не учение Мое детство. Есть один
ниже чьи молитвы, как и ваша".

"Мадам де Нуайан?"

Я склонил голову в знак почтения.

"Да, месье, и все, что она любит, недалеко от моего сердца. Но
пойдём, у нас мало времени на сборы; нет, не пытайся идти сама;
твоё тело ничего не весит для моих рук.

Не было ни одного места, где мы могли бы хоть ненадолго укрыться,
кроме каменной галереи. Здесь, спрятавшись за
Мы могли видеть, оставаясь незамеченными, если только какой-нибудь дикарь не забрел бы сюда. По моему приказу угрюмый проповедник, читавший псалмы, потащил за собой беспомощного старого первосвященника, и мы, нащупывая дорогу в темноте короткого коридора, двинулись вперёд, пока не добрались до каменных ступеней. Мы слепо карабкались вверх, и наши сердца
трепетали от осознания грозящей нам опасности. Мы распластались
за камнями, скрывавшими нас, и со страхом вглядывались в
огромную пустынную пещеру. Даже в этой одинокой тишине
зрелище не для того чтобы охладить сердце, и для нас, постигая что-то, что
он только хотел раскрыть диких оргий. Словно смотрел вниз, в
рот ямы. Одним нажатием цвета на печален фотку пришли
от малиновые драпировки висит над краем помоста.
Увидев все это с первого взгляда, мои встревоженные глаза стали искать более глубокий мрак
окутывающий туннель, ведущий ко входу. Когда я посмотрел в ту сторону,
внезапно её осветила яркая вспышка молнии. Она была такой ослепительной,
что вырвалась из непроглядной ночи, и я закрыл ослеплённые глаза,
каждый нерв моего тела дрожал.

— Великий Боже! — воскликнул Кэрнс так близко, что его голос напугал меня.
 — Это похоже на конец света!

 — Тихо, — поспешно скомандовал я, прижимая его к земле, — вот они идут.

 Дюжина пылающих факелов окружила выступ скалы, и свет
заиграл на полуобнажённых телах носильщиков. Святой Андрей! Это было жуткое зрелище, от которого кровь стыла в жилах! Стиснув зубы, с бешено колотящимся сердцем, я смотрел на него. Во главе процессии шёл священник, чёрный с головы до пят, его дьявольское лицо сверкало в свете факелов, а жёсткие волосы были всклокочены, как у дикаря.
зверь. За ним следовала толпа воинов, женщин и детей, полуголых,
с телами, разрисованными красным и жёлтым, злобная демоническая орда,
кричащая и толкающаяся под пылающими факелами, с шумом рвущаяся вперёд,
чтобы распростёрться ниц перед алтарём. Казалось, они никогда не
перестанут вытекать из узкого туннеля, борющийся, жестикулирующий поток. Позади них зигзагообразными полосами сверкали молнии,
освещая небольшой клочок неба, и чёрный дым от факелов
поднимался к крыше. Они выглядели не как люди, а как
демоны во плоти; некоторые бежали на четвереньках, как волки, скрежеща зубами и завывая; многие визжали дьявольским хором; другие размахивали оружием в жёлтом пламени или лежали, извиваясь, как блестящие змеи, на каменном полу. Это был хаос, вавилон, невыразимый ад. Считать было невозможно, но огромная комната была заполнена телами и звенела от гортанных, невнятных криков. Деловито снующие туда-сюда священники подбрасывали дрова, пока пламя не взметнулось почти до самой крыши. Работая, они бормотали что-то под аккомпанемент непрекращающегося стона.
Племя затянуло странную песнь. Неистовые певцы подпрыгивали
в воздух, дико извиваясь, их движения становились всё более яростными, их гротескно раскрашенные лица
превращались в адские маски от пробуждающейся страсти. Они становились зверями, демонами,
единственной мыслью которых была жестокость. Я видел, как они наносили друг другу удары
каменными ножами, рассекая плоть до крови. С болью в сердце и дрожью я
посмотрел на своих спутников. Отец лежал, вцепившись в камень, с широко раскрытыми от ужаса глазами и мертвенно-бледным лицом.
Кэрнс стоял на коленях, сжимая в руках что-то большое, и смотрел прямо перед собой, как какое-то животное, готовое к прыжку.

 Когда я обернулся, испытывая отвращение к этому зрелищу, но не в силах противостоять ему, я впервые увидел тех, кого искал, — Элоизу, Де Нойана и королеву Налади.  На мгновение я закрыл глаза поднятой рукой, почти веря, что ужас помутил мой разум, что всё это было видением. И всё же, когда я осмелился взглянуть снова, они были там,
передо мной, во плоти — Налади в красном, удивительная фигура среди этого
призрачное сияние, высокая, прямая, с гордым, властным лицом, увенчанным
блестящими волосами, сияющими и сверкающими в пламени. Рядом с ней
бродил де Нуан, словно наслаждаясь зрелищем, устроенным для его удовольствия,
его лицо слегка потемнело, как будто увиденное ему не совсем нравилось, но он
был весел и беспечен, его напомаженные усы торчали, а пальцы были засунуты за пояс.
Вокруг них стояли воины, их кремневые копья образовывали непроходимую стену, а дальше, поодаль, стояли другие.
В одиночестве, едва различимая в свете костра, стояла
Элоиза, по обе стороны от неё — свирепые стражники. Я разглядел её лицо, искажённое ужасом, губы, двигавшиеся словно в мольбе;
затем я заметил кое-что ещё — _её руки были связаны_! С трудом сдержав ругательство, я подкрался к груде оружия в углу, схватил боевую дубинку и, вернувшись так же бесшумно, сунул вторую в бесчувственные руки Кэрнса. Наши взгляды встретились, сектант мрачно кивнул,
сжав челюсти, словно стальную ловушку. Если бы возникла необходимость, мы бы
погибли, сражаясь, как загнанные в угол крысы.

Их крики эхом отдавались под сводчатой крышей, дымящиеся факелы
безудержно вращались над ними, толпа обезумевших фанатиков вскочила на ноги
и устремилась к платформе, выкрикивая непрекращающиеся требования. Всё смешалось,
всё было в смятении, в мешанине шума и движения, вскинутых рук и раскрашенных лиц. Наконец я мельком увидел красную мантию Налади, едва ли в десяти футах от меня, а за ней —
лицо Де Нойана, всё ещё презрительно улыбавшегося этой визжащей
толпе. Боже! Моё лицо вспыхнуло, я крепче сжал дубинку. И всё же я
Она лежала неподвижно, прекрасно понимая, что время жертвоприношения ещё не наступило.

Женщина стояла на краю каменной платформы, пристально глядя вниз,
словно безмолвная неподвижная статуя, в красном одеянии, ниспадающем до её ног,
а под ней — малиновая драпировка; пылающие факелы в руках её
варварских последователей освещали её. Я уставился на это
странное создание, понимая, какую власть над де Нуаном может иметь страсть,
заставляющая его забыть о чести в её присутствии. Святой Андрей! Она была ведьмой, дьяволицей, чья улыбка
Это была смерть. Да! И тогда она улыбалась жестокой, неумолимой улыбкой
триумфа, глядя сверху вниз на воющих рабов, которые должны были
исполнять её волю. Она хорошо знала их, знала все их суеверия, все их дикие порывы
и презрительно играла на их дикости. На её лице читалось не страх, а
власть; она управляла с помощью ловкости, лжи и хитрости и была верховной дьяволицей, главным духом в этом бушующем аду. Мне казалось, что моё сердце разорвётся, пока я ждал,
не видя Элоизу в этой толпе и вынужденный смотреть на эту доминирующую алую фигуру.

[Иллюстрация: женщина пристально смотрит вниз, её красное одеяние ниспадает до
самого пола; внизу пылающие факелы в руках её варварских
последователей бросают на неё свет.]

Крики толпы стихли, и жрец в чёрном одеянии выкрикнул
неразборчивые слова. Налади прислушалась, вытянув руку. Затем её
тонкие губы произнесли одно-единственное предложение резким командным тоном.
Мгновенно раздался яростный одобрительный рёв; боевые дубинки застучали по полу, копья загремели, когда ими замахали над головой, а сквозь шум я снова и снова слышал крик: «_Французы_!
«Французы!» Королева покачала головой, её прекрасное лицо потемнело, и она
взглянула в вопрошающие глаза де Нуайена. Внизу нарастал шум, толпа напирала вперёд и смотрела вверх, и каждый голос выкрикивал это ненавистное слово: «Французы!» Не было никаких сомнений в
ужасной угрозе — они требовали французских жертв для жертвоприношения; они требовали белой крови, чтобы окропить ею алтарь. Теперь я смутно различал дюжину скорчившихся у дальней стены рабов, белки их глаз были видны.
ужас, и — о боже! — там, справа от них, одна, если не считать её крепких охранников, стояла на коленях на каменном полу, закрыв лицо руками, Элоиза. Я привстала на ноги, всё моё тело пульсировало от агонии. Каким будет конец? Какова цель этой безумной женщины? Сможет ли она обуздать яростную жажду крови этих диких фанатиков? Если бы она захотела, осмелилась бы она испытать свою силу в такой отчаянной игре? Если бы пришлось пожертвовать кем-то, кого бы она пощадила: Де
Нойана или его несчастную жену? Глядя на неё, холодную, циничную, похотливую,
Я не сомневался, что она по-прежнему смотрит ему в лицо. Пусть мерзкая тварь
выбирает! Клянусь всеми богами, Кэрнс должен был размозжить ей голову прямо на месте, и,
да поможет мне Небо совершить это деяние, та, кого я любил, никогда не должна была умереть
под пытками!

 Она не торопилась с решением, равнодушно игнорируя вопли ярости, её тонкие губы кривились в презрительной улыбке, а взгляд был устремлён на
потрясённого шевалье. Положив руку ему на рукав, она сказала по-
французски:

 «Вы слышите, как воют волки, месье? Они жаждут французской крови».

Он пожал плечами, глядя в её бесстрастное лицо, затем
Он посмотрел вниз, на бурлящую толпу внизу.

 «Святой Жиль! Дай им что-нибудь другое», — ответил он,
стараясь изобразить безразличие, но с дрожью в голосе. «Ты
обещала нам безопасность, если мы пойдём с тобой сюда».

 «Я обещала безопасность _вам_, месье, — высокомерно поправила она. — Я
не давала никаких обещаний другим. Но обстоятельства изменились». Я
полагал, что у нас достаточно жертв, чтобы утолить даже такую жажду крови,
как у тех, что скулят там.

«Ты имеешь в виду проповедника и Бентина?»

«Да, их было бы достаточно, а ещё больше рабов для пущего эффекта». Но
Теперь у меня осталось только два варианта на выбор. _Sacre_! бывают времена,
когда эти псы вырываются даже из-под моего контроля и насмехаются надо мной. Я не знаю,
сможет ли один из них утолить их жажду, но я намерен провести эксперимент, прежде чем волки утащат меня в ад. Слышали ли вы когда-нибудь такой вой диких зверей?

«Ты собираешься пожертвовать мной?» — его лицо побледнело от ужаса. "Вы бы
дай мне нож и огонь? _Mon Dieu_! это конец всем твоим
клятвам?

Она улыбнулась холодной, жестокой улыбкой, ее глаза горели.

- Я не сказал "ты", - насмешливо. - Здесь есть еще один.

Он вырвался из её объятий, губы его побледнели, глаза не верили своим глазам.

"Элоиза! _Боже мой_! не Элоиза?"

"А если не Элоиза, то кто же тогда, месье?" Низкий голос окреп,
став странно металлическим. "Волки жаждут крови — французской крови. Вы
хотите умереть вместе? _Боже мой_! если это касается вас двоих, то разве у меня есть выбор, кого из вас я выведу? Почему ты отшатываешься, как ребёнок, при виде крови? Я думал, ты солдат, мужчина. Разве ты не говорил мне, что больше не любишь её? Разве ты не клялся мне в этом, прижимаясь губами к моим губам?

Он не ответил, глядя на нее с глазами полными неверия
отвратительный шум, звон о них в бесконечных объеме. Лицо Naladi по
слита с нарастающим возмущением.

"И все же ты это делаешь! Боже мой, ты это делаешь!" - задыхалась она, тигрица внутри
вырывалась на свободу. "Твои слова были ложью! Вот, посмотри на меня", - протягивая
руки, белая плоть ее груди отчетливо виднелась в разрезе
ее драпировки. "Я такая же, как она? буду ли я съеживаться, как трус,
бормоча молитву и перебирая четки? Боюсь ли я проявить свою волю? Неужели
Я не стою того, чтобы меня любили? Неужели ты думаешь, что со мной можно поиграть? Божий
Пощадите! Я собираюсь бросить вас обоих на растерзание зверям. Нет, нет, только не это;
вы не посмеете перечить мне! Я сама решаю, кто будет жить, а кто умрёт.
Она насмешливо рассмеялась. «Ха! Я знаю вас, месье, —
вы непостоянны, как ветер; сегодня вы любите, а завтра забываете. И всё же я держу вас ради забавы — она мне не нужна. Мне больше нет дела до того, как волки разрывают её изящные конечности. До этого я вкусила месть и нашла её сладкой.

Он сжался перед её яростью, всё его тщеславие и дерзость улетучились, и он не мог вымолвить ни слова. Он ещё не мог поверить в это, но она не дала ему опомниться.

«Ты думаешь, что я лгу. Ты думаешь, что я угрожаю, но не решаюсь действовать. Ты считаешь
меня мягкосердечным глупцом, потому что я слушал твои слова любви. Клянусь
богами! ты ещё научишься. Я и раньше слышал слова любви; никто
никогда не говорил их мне, не заплатив за обман. _Mon
Dieu_! и ты спасёшься? Я могу ненавидеть так же, как и любить; бить так же, как и ласкать. Значит, вы играли со мной, месье? Использовали меня, чтобы скоротать
скучный час в глуши? _Sacre_! Теперь у меня есть шанс поиграть с вами. Вы забываете, кто я — я, Налади, дочь Солнца, королева
Натчезов. Смотри вниз! Там руки, готовые разорвать тебя по моему слову.
Я отдам им девичье лицо, чтобы утолить их жажду крови. Попробуй остановить меня,
если посмеешь!

Я никогда не забуду выражение лица Де Нойана, когда он слушал.
Неверие сменилось отвращением, а затем отчаянием. Как будто женщина сорвала с себя маску, и теперь он видел демоническую душу во всей её отвратительности. Мгновенно всё, что было физически прекрасным, стало отвратительным из-за скверны внутри. Он попытался заговорить, возразить, но всё его безрассудство покинуло его.
он и сам дрожал как осиновый лист. Жестикулирующие жрецы,
считая себя обманутыми в отношении своих жертв, уже были на полпути вверх по грубым каменным ступеням
. За ними хлынула толпа, крича "По-французски",
их факелы бешено размахивали руками. Налади рассмеялся.

- Значит, у вас сдают нервы, месье, - холодно усмехнулась она. - И это хорошо.
сдает, потому что вам не нужно ждать от меня пощады. Я тоже ненавижу французов.

Она отвернулась от него, раскинув руки, и алые драпировки взметнулись,
как крылья. Свет сотен факелов отражался в её лице, и
её губы произнесли одно-единственное слово, полное суровой властности. Все голоса стихли,
все фигуры замерли, тишина была такой внезапной, что это причиняло боль. Женщина стояла над ними,
доминируя над ними; все взгляды были прикованы к ней; священники распростёрлись ниц на
лестнице. Я увидел, как де Нойян наклонился вперёд, стиснув зубы, с
мрачным лицом. Взгляд Налади метался от стены к стене; однажды она посмотрела ему в глаза, а затем снова опустила взгляд на толпу дикарей. С её тонких губ сорвалось одно-единственное слово, похожее на резкое шипение змеи. Эффект был волшебным. Я
Я едва успела осознать произошедшую перемену, настолько быстро она произошла.
 В зале воцарилось смятение, но сквозь суматоху я заметила, как
мадам ведут к алтарю, её белое лицо выражает мольбу, а руки, теперь свободные, сжимают чётки.  Де Нуан, должно быть, увидел её в тот же миг. С яростным криком он безрассудно прыгнул
вперед, отбросил в сторону алую фигуру и, выругавшись, вскочил
на парапет.

 «Клянусь Богом! Ты, мерзкий дьявол! — безумно закричал он. — Я буду сражаться за
это, буду сражаться как дворянин Франции!»

Я вскочил на ноги, Кэрнс был рядом со мной. Каким бы отчаянным ни был шанс,
мы были бы с ним на этом полу, и он сражался бы до смерти. Но
как только он приготовился к прыжку вниз, алые руки женщины
ударили, и он полетел вниз, как камень, кувыркаясь и падая на каменный пол.
Налади рассмеялась, наклонившись, чтобы посмотреть вниз, как злорадствующий дьявол.

- Сражайся, бедный дурачок! - воскликнула она по-французски. - Сакре! кто нанес
самый сильный удар?

Больной, дрожа, как испуганный ребенок, я стащил ошеломленного пуританина
снова спустился, скорчившись за камнями.




ГЛАВА XXXVI

ВМЕШАТЕЛЬСТВО ИЕЗУИТА

Я больше не мог смотреть на эту адскую сцену. Казалось, что вся моя сила, вся моя мужественность покинули меня перед лицом полной беспомощности нашего положения. Не оставалось ничего, кроме бесполезной жертвы — отчаянной борьбы, единственной наградой за которую была смерть от удара дубинкой или пыток. Видит Бог, я думал не о себе, а об Элоизе. Именно
мысль о ней так выбила меня из колеи, так парализовала тело и разум.
 Пуританин опустил свою тяжёлую руку мне на плечо.

 «Великий Иегова, — пробормотал он, — взгляни сюда!»

Как он это сделал, я не знаю; как он спустился по этим грубым ступеням и прошёл по тёмному каменистому туннелю; как ему удалось невредимым пробраться сквозь воющую толпу дикарей — и всё же там, в самой их гуще, освещённый светом факелов, с бледным девичьим лицом, поднятым, но скрытым в тени капюшона, с серебряным крестом, сверкающим в свете, рядом с Элоизой, стоял на коленях иезуит в чёрном одеянии. Среди внезапной тишины, вызванной удивлением, я услышал
его голос, бесстрашный, спокойный, уверенный, когда он утешал плачущую женщину.
Таинство Церкви. Огромный зверь ударил его; хрупкая фигура пошатнулась от силы удара, но слова молитвы не прекратились, и он не разжал её руки. Оправившись от изумления, воины окружили их, и фанатичный священник швырнул отца на пол. Я увидел, как замелькали дубинки,
сверкнули копья, но бедняга снова выпрямился, опираясь рукой на плечо женщины. Всё это произошло в мгновение ока, как какая-то стремительная трансформация на сцене, которую мы едва успели заметить.
Я не мог понять. В этот момент раздался голос, зазвеневший над шумом,
который внезапно стих. Я невольно взглянул на Налади. Она
стояла, наклонившись вперёд, вцепившись руками в каменный парапет,
на её лице отражались противоречивые эмоции.

 Когда поднятые факелы ярче осветили неподвижную королеву,
в её холодных глазах появилось выражение недоумения, почти страха.
 Что лишило её дара речи? Было ли это воспоминанием о другой жизни, когда
строгое слово Церкви было законом? Или она просто была встревожена этим таинственным видением, а её грешная душа поддалась суеверию?
ужас? Она была слишком странной загадкой для моего понимания, но какая-то
оккультная сила удерживала её в беспомощном, безмолвном состоянии. Мстительные крики её
диких последователей перешли в угрожающее бормотание; _отец_
оставался неподвижен, положив руку на склоненную голову Элоизы, его белое лицо
было скрыто капюшоном, он спокойно смотрел на ту, кто приказала молчать.
Он медленно поднял руку, и свободный рукав придал этому простому жесту достоинство и силу.
Казалось, что в его протянутой белой руке заключена власть. На мгновение он забыл о хмуром, раскрашенном лице.
Все лица вокруг, стройная фигура, прямая и твёрдая, тёмные глаза,
свидетельствующие о его серьёзности и не отрывающие взгляда от презрительного лица Налади.

«Женщина, — сказал он спокойно, как, я думаю, мог бы сказать Христос, — освободи этого пленника и примирись с Богом».

Она попыталась насмешливо рассмеяться, но с её белых губ сорвался лишь жалкий смешок. — Фу! — нервно воскликнула она, — ты говоришь
смело. Скажи, кто дал тебе право отдавать приказы Дочери Солнца?

— Тот, кто сильнее Солнца, женщина, — ответил он. — Я говорю с тобой на
Во имя Иисуса из Назарета и во власти Святой Католической
Церкви.

Она наклонилась ещё ближе, словно пытаясь проникнуть в тень, скрывающую его лицо, и в её голосе послышалась заметная дрожь.

"Кто вы? Отвечайте мне!"

"Меня зовут отец Игнатий, я священник ордена иезуитов."

"И что мне за дело до ваших римских орденов? У них нет здесь власти; одним взмахом руки я могу обречь вас на участь тех рабов.
Она вспыхнула от страсти, отбросив страх в сторону. «Я испытываю лишь ненависть к вашей чёрной мантии и к вам».
вмешательство только усиливает мою цель. Запомните теперь, что я говорю; если
на то будет воля моего народа, чтобы подвергнуть эту раболепствующую француженку
пыткам, я и пальцем не пошевелю, чтобы изменить ее судьбу. Более того,
из-за твоей наглости я отдаю и тебя в их руки. Мы не подчиняемся никаким приказам
Римской церкви".

"Свои люди!" на слова звенели вперед с такой ясностью, как почти
верни меня к моим ногам. «Ты, мерзкий дьявол из преисподней, думаешь, что можешь
обмануть меня своей гнусной подделкой? Я не боюсь ни твоей силы, ни
жестокости твоих диких спутников. Моя жизнь в руках моего
Учитель, который даст мне силы посмеяться над твоими пытками. Два месяца назад
Меня привязали к столбу в долине внизу. Спроси этих демонов, которые выполняют
твои приказы, отпрянул ли я в ужасе или закричал, когда
пламя пожирало мою плоть. Взгляни на эти обрубки, почерневшие от огня, и
поймешь, как я ценю твои угрозы. Успокойся, женщина, и больше не насмехайся над
верой твоего детства.

"Моим детством? — Ты ничего об этом не знаешь!

 — Не знаю? Взгляни на моё лицо и суди сам.

 Он откинул капюшон, и свет упал на его лицо.
В тишине раздался резкий крик, в котором странным образом смешались страх и удивление:


«Андре Лафоссе!»

«Верно, женщина, ты не забыла. Как бы низко ты ни пала в позоре и
злых делах, совесть всё же жива и преследует тебя. Что я знаю о
тебе? Достаточно, чтобы назвать тебя наследницей всех исчадий ада,
если только раскаяние не сделает твою чёрную душу белой, как у
разбойника на кресте». И всё же в моём сердце ты — грех против Духа, за который нет прощения. Ничто в твоём лице не говорит мне о пробуждении души. Ты говоришь, что ты королева? Да, зла,
дьяволы во плоти. Я бы лучше был этой бедной женщиной, привязанной к столбу,
чем тобой на троне. Делай с нами что хочешь, но знай, что Андре
Лафоссе испытывает к тебе лишь отвращение; тем не менее, как священник Святой
Церкви, я открываю тебе дверь спасения через Иисуса Христа.

На лице Налади отразилась борьба, но к этому времени она уже
внешне преодолела первый шок от узнавания и стояла, словно холодная, величественная статуя, сверкая глазами на стройную фигуру жреца.

 «Мне нет дела до ваших римских притворств, — сказала она с усмешкой, — как и до вас».
совершай бессмысленные обряды этих дикарей. Но я рад, что именно ты
в моей власти. Если я королева дьяволов, они хорошо служат мне.
Ты должен умереть, Андре Лафосье. Я мог бы пощадить тебя, если бы ты придержал свой язык.
но после этих слов ты умрешь. Я буду стоять здесь и
издеваться над тобой до последнего вздоха. Вы говорите, что у меня нет души; сегодня ночью вы
убедитесь в этом, а я буду смеяться над вашей агонией.

Она сделала паузу, словно желая оценить эффект своих слов, но
_отец_ лишь слегка наклонился и прошептал что-то успокаивающее на ухо
Элоизе. Затем он снова выпрямился.

«Как пожелаешь, женщина; умереть за Христа — это благо».

Лицо Налади, бледное и осунувшееся, покраснело, глаза
ярко сверкнули.

 «Так ты смеешь насмехаться надо мной, наемный священник!» — прошипела она.  «Это ненадолго; я не какая-нибудь хнычущая француженка, боящаяся крови.  А теперь я покажу тебе, на что способна».

Когда слова сорвались с её тонких губ, она вскинула руку, демонстрируя
странным жестом сверкающее металлическое вещество, сияющее на свету. Должно быть, это был сигнал к безудержному жертвоприношению, потому что он был встречен яростными радостными воплями, и дикое стадо хлынуло вперёд.
на пленников, так что я на мгновение потерял их из виду в
толпе.

«Подожди, женщина!» — раздался голос священника над шумом.
«Я признаю твою
власть здесь, чтобы отнять физическую жизнь; я не жду пощады от таких, как ты. Но если ты не потеряна для всего мира, окажи мне одну услугу, Мари
Фушар».

«Минуту времени, в которую я мог бы отпустить грехи этому Божьему дитяти,
прежде чем мы умрём».

«Пфф! И это всё? Продолжай свои дурацкие выходки. Я буду сдерживать дикарей, пока это не будет сделано, хотя их это только разозлит».

Элоиза опустилась на колени перед алтарём, закрыв лицо руками.
 _Отец_ упал на колени рядом с ней. Вокруг них колыхались блестящие фигуры дикарей, обезумевших от жажды крови, но Налади
хлопнула в ладоши и жестом велела им ждать её дальнейших слов. Мгновение они яростно раскачивались взад-вперёд, а их фанатичные жрецы кричали, возражая против этой отсрочки возмездия.
Затем Налади распустила волосы, позволив их богатству рассыпаться
золотисто-рыжим дождём, пока они не окутали её с головы до ног.
толпа смотрела так, словно поклонялась сверхъестественному. Я не знаю, что она
сказала, поднимая свои белые руки из-под красно-золотого балдахина, но я могу
догадаться.

- Натчез, я осмеливаюсь с твоей стороны ослушаться Дочери Солнца!

Охваченные суеверием, более сильным, чем ненависть, они бросились к ее ногам
припадая лицами к скале, пресмыкаясь, как черви,
не обращая внимания ни на что, кроме ее присутствия и ее превосходства. Она была
богиней, чьё желание — разрушение. Глядя на них свысока,
осознавая свою власть, она презрительно улыбалась тонкими губами.
Я видел её в последний раз; таким я всегда буду её помнить — неподвижную,
словно изваянную фигуру, покрытую вуалью из рыже-золотистых волос, с глазами,
подобными бриллиантам, с обнажёнными белыми руками, сверкающими, с губами,
изогнутыми в гордом презрении; королеву дикарей, верховную жрицу ада.

 Внезапное прекращение шума было пугающим, сверхъестественным.  Оно
сделало явным непрекращающийся грохот грома снаружи. Прямо передо мной зиял вход в пещеру, ярко освещённый вспышками молний.
 Каким бы ужасным ни было это зрелище, оно вселило в меня надежду — здесь
была возможность спастись.  Не раздумывая, я
повернулся, чтобы возбудить пуританина, каждый нерв которого трепетал от отчаяния.
Его глубоко посаженные глаза горели, как два угля, квадратная челюсть выдавалась вперед, как у
дерущегося бульдога.

"Кэрнс", - пробормотал я, почти не обращая внимания на то, что говорю, из-за необходимости
спешить. "Если бы мы могли добраться до моста из деревьев, мы могли бы задержать дьяволов.
Смотри!" - сказал я. - "Если бы мы могли добраться до моста из деревьев, мы могли бы удержать дьяволов. Смотри! путь свободен! Что ты скажешь о суде? Будешь ли ты
сражаться со священником?

Он крепче сжал боевую дубинку и привстал на ноги, как обезумевший медведь.

"Святые Израиля! да," прорычал он, "иезуит — человек."

"Тогда иди сюда!"

Одним прыжком я оказался на полу; почти в ту же секунду он приземлился рядом со мной. Дважды я яростно ударил какую-то преграждавшую мне путь фигуру и в пять прыжков оказался рядом с Элоизой. Пронзительный предупреждающий крик Налади эхом разнёсся по залу, и ему ответил вой воинов. Я уже прижимал Элоизу к груди и спешил к выходу. Ни один дикарь не встал у меня на пути, и теперь,
когда вся надежда была на отчаянную скачку, я помчался вперёд по
каменистой тропе, ставшей ужасной из-за молний. Все адские огни
казалось, что вокруг нас кружатся извивающиеся змеи пламени, спрыгивающие с неба
в то время как яростные раскаты грома эхом отдавались от скалы к скале. Я
почти ничего не слышал и не видел. Внизу зияла бездна, черная от ночи; вверху
простирался твердый, нависающий камень, раскрашенный зеленым и желтым пламенем.
Я не осознавал ничего, кроме этой ленты тропинки, необходимости спешить,
белое, запрокинутое лицо в моих руках. Боже! Бывала ли когда-нибудь такая гонка, как эта?
Бежали ли когда-нибудь люди сломя голову по такому смертоносному пути? Никому
не нужно спрашивать, как это было сделано; как быстрые ноги цеплялись за узкую скалу.
Я не знаю; я никогда не знал. Дважды я спотыкался, рыдая от отчаяния, но
продолжал бежать как безумный. Под вспышками молний я прыгал
вниз с того места, где карабкался вверх; торчащие осколки скал
раздирали мою одежду, ранили тело; со лба капал пот, я тяжело
дышал, но всё равно бежал, прижимая её к груди. Сейчас я содрогаюсь при
воспоминании, но тогда я едва ли осознавал. Впереди чернел мост через реку, но я не испытывал ни малейшего
страха, только ликование, когда безрассудно мчался к нему. Должно быть,
Я быстро пересёк его, не думая о зияющей глубине. Если
наступит смерть, мы упадём вместе.

 «Элоиза, придержи меня рукой за скалу», — задыхаясь, сказал я и смело ступил на ствол. Мои мокасины крепко держались за грубую кору,
но я ужасно раскачивался под тяжестью своего груза, пока шёл по
опасной дороге. Снова и снова я чувствовал, как меня сильно раскачивает, но
какая-то сила удерживала нас, пока, наконец, я не встал на твёрдую землю,
совершенно не в силах сделать ещё хоть шаг. Задыхаясь, всё ещё обнимая
неподвижную фигуру Элоизы, я в страхе оглянулся назад. Я
Я увидел, как Кэрнс опирается на бревно, а над его широким плечом виднеется
чёрная и отчётливо различимая голова священника; дальше, на фоне скалы,
танцевали тёмные фигуры. Я, пошатываясь, опустился на колени. С
облегчённым ворчанием пуританин сбросил ношу. В следующее мгновение он
подставил плечо под корень дерева. Напрягая
все свои могучие силы, он медленно сдвинул огромный ствол, и я увидел, как
он рухнул в пропасть; я увидел его массивную фигуру, пошатнувшуюся на самом
краю, — и тут небо озарила ужасная вспышка, ослепившая меня так, что я
опустился лицом вниз на скалы. Скала дрогнула, как если бы расколотой от хохла
в долине, в одном раскате грома эхом, как доклад
тысячи орудий.




ГЛАВА XXXVII

МЕРТВЫЕ ХОРОНЯТ СВОИХ МЕРТВЕЦОВ

Возможно, я потерял сознание; я не знаю. Этот ужасный свет,
грохочущий раскат, безмолвный ужас от осознания того, что я всего лишь пигмей
посреди таких грандиозных конвульсий природы, повергли меня в
мгновенную прострацию. Я лежал, прижавшись к скале, как мёртвый,
одной рукой всё ещё обнимая неподвижное тело Элоизы. Ошеломлённый,
Не в силах пошевелить ни единым мускулом, я решил, что смерть настигла нас всех; что
с самих небес на нас обрушилась молния. Я с трудом пытался
очнуться, каждый нерв в моём теле, казалось, был парализован.
 Сначала я даже ничего не видел, но постепенно к моим
ослепшим глазам вернулся свет, и я, пошатываясь, поднялся на ноги, медленно осознавая
происходящее.

Тогда я начал понимать, что произошло: смертоносная молния
ударила в скалу, словно в гневе Божьем, но я был спасён. Я всё ещё
жил, словно чудом. Я смотрел через пропасть на крутой склон.
Я поднялся выше, и в свете молний всё ещё было видно, что там происходит. Там никого не было; на том месте, где стояли преследовавшие нас дикари, не было ни одной человеческой фигуры.
 Я вскрикнул, когда увидел огромную неровную расщелину в скале, но там, где раньше был вход в пещеру, теперь была сплошная каменная стена. Я пошатнулся от потрясения, поскользнулся на самом краю тропы и едва спасся, упав на колени. Я снова посмотрел, почти поверив, что мой разум помутился и я вижу
видения. Да хранит меня Бог, это было правдой! Он спустился с небес
нанес удар, превратив этих извергов в живую могилу. Дрожа, как испуганный ребенок.
Я склонила лицо и, рыдая, молила о пощаде.

Я не знаю, как долго я лежал, не в состоянии ни думать, ни действовать. Но в
конце концов я снова встал на колени и пополз вперед, туда, где на самом краю пропасти лежала черная фигура
, одна рука свисала с
края. Я оттащил безжизненное тело в безопасное место и посмотрел на
бледное лицо священника. Казалось, моё прикосновение привело его в
себя, и его тёмные глаза уставились на меня. Я помог ему подняться.
сядьте и прислонитесь спиной к стене. Мгновение он озирался по сторонам
дико, как человек, внезапно пробудившийся от крепкого сна, затем закрыл лицо
руками.

"Пуританин..." - спросил я. "Человек, который принес тебя сюда... Что с ним случилось?"
Он вздрогнул и указал в черную бездну. "Что с ним случилось?"

Он вздрогнул и указал в черную бездну.

«Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих», — торжественно процитировал он.

 «Он погиб?»

Он молча склонил голову, нащупывая пальцами распятие.  Я
сидела, уставившись на него, раздавленная беспомощностью.

 Через несколько мгновений я почувствовала прикосновение его пальцев.

«Господь сохранил нас, как в огне, — сказал он низким торжественным голосом.
— Он ехал по пылающим небесам на своей колеснице в сопровождении
ангелов и архангелов. Мы должны благословлять Его святое имя».

Я посмотрел в восторженное мальчишеское лицо и сказал:

«На коленях я уже благодарил Его за милость». Я не
неблагодарный.

Тревожное выражение лица сменилось быстрой улыбкой.

"Бог милостив, — пробормотал он, — Он пощадил нас, чтобы мы могли
продолжать чтить Его и делать Его дело. А женщина — она тоже жива?"

Этот вопрос заставил меня немедленно вскочить на ноги, недоумевая, как я мог
я так долго пренебрегал ею. Но прежде чем я смог подойти к тому месту, где она лежала.
она частично села, повернув к нам лицо.

"Элоиза", - воскликнул я, в моем голосе слышалась искренняя радость. "Боже милостивый! Я
совсем забыла".

Она протянула руку, ее глаза улыбались.

"Я не нахожу это странным", - ответила она, мягкий голос слегка дрогнул
. «Я видел, как ты шарил вокруг, словно слепой, но не мог ни пошевелиться, ни заговорить. Я лежал беспомощный, словно парализованный. Скажи мне, что случилось».

Я взял её за руку, опустился на колени рядом с ней и стал вглядываться в её милое лицо.

«Молния ударила в скалу, — быстро объяснил я, — расколов твёрдую породу. Мастер Кэрнс упал головой вниз в пропасть, а наши преследователи были сметены с пути. Вход в пещеру навсегда запечатан».

«Пещера? — словно задыхаясь, спросила она, широко раскрыв глаза. — Они... они погребены заживо?»

«Сомневаюсь, что кто-то выжил, чтобы это узнать», — мрачно ответил я. «Скорее всего, те, кто был внутри, были раздавлены насмерть».

Она закрыла лицо руками, истерически рыдая. Не в силах
говорить, я склонил голову, пока она не коснулась её плеча.
Священник подкрался к нам, забыв о собственной боли, повинуясь зову долга.

 «Дочь моя, — нежно сказал он, поглаживая её каштановые волосы тонкими пальцами, — жить или умереть — в воле Христа. Господь дал, Господь и взял; да будет имя Господне благословенно. Утешайся этим, помня слова обещания: «Вот! Я всегда буду с тобой, даже
до конца света.

Она посмотрела сквозь пелену слёз сначала на его лицо, потом на моё.

«Я многое пережила, — просто призналась она, — но это не самое страшное».
дух, но тело ослабело. Простите меня, вы оба.

«Храброе сердце!» — повторил я, не обращая внимания на присутствие отца.
«Ни одна женщина не выносила тяжкое бремя лучше тебя. Если мы сначала отдохнём, ты
наберёшься сил, чтобы идти дальше».

Обе её руки доверчиво лежали в моих.

«С тобой», — тихо подтвердила она. «Я полностью доверяю тебе».

Мы просидели там до рассвета, почти не разговаривая, погружённые в свои мысли. Время от времени я чувствовал, как рука Элоизы касается моей, словно она хотела убедиться, что я рядом, и я
Я мог различить невнятный шёпот, слетавший с губ священника, как будто
он непрерывно перебирал чётки в молитве. Вспышки молний
постепенно прекратились, и гроза ушла на запад, оставив после себя
отдалённые раскаты. Но небо затянули тучи, и раннее утро
было тёмным и унылым. Когда первые лучи солнца осветили тропинку,
я встал, и у меня закружилась голова при виде ужасной пропасти
под нашим узким выступом. Теперь мы могли яснее разглядеть
ужасающий хаос, царивший наверху, но мы отвели от него взгляд.
ужас. Мы не должны больше медлить, но должны двигаться вперёд,
набравшись оставшегося мужества.

"Я должен попросить вас, Элоиза, попытаться идти одной, — с сожалением сказал я, —
так как я должен нести _p;re_, чьи конечности искалечены."

Её испуганные глаза наполнились женским сочувствием.

"Искалечены? Это случилось прошлой ночью во время шторма?"

— Нет, месяц назад; его пытали на костре в деревне внизу.
 С тех пор он был пленником, которого готовили к жертвоприношению.

— Не волнуйся, дочь; мои раны недостойны твоих слёз, — раздался тихий голос.
— Они лишь малая часть моего долга перед Тем, кто
погиб на кресте. И все же я думаю, что смогу ходить, месье,
без посторонней помощи. Конечно, с Божьей помощью я смогу справиться с болью.

"Не пытайтесь, - сказал я, - ваша тонкая фигура окажется не бремя
меня. Он был Элоизы я думал".

"Тогда не делай этого больше", - нетерпеливо вырвалось у нее. "У меня есть
было достаточно неприятностей, чтобы вы, Джеффри. Я не согласен оставаться
беспомощным. Смотри! Я могу стоять один - да, и ходить; даже такая огромная
высота не вызывает у меня головокружения.

Мы медленно и осторожно продвигались по тропинке, все еще ощущая
Мы были измотаны ночной прогулкой. Путь оказался не таким трудным, как мы
ожидали. Самым сложным был туннель, так как нам пришлось идти в полной темноте,
ощупывая стены руками. Не опасаясь, что кто-то из племени остался, чтобы помешать нам пройти, мы
разговаривали свободно и весело, избегая ненужных упоминаний о недавней
трагедии. Мы вышли из тёмной дыры незадолго до полудня, воспользовавшись
входом, ведущим через алтарный зал. Вид на
Пустынная платформа напомнила нам о пуританах, и, когда я взглянул на
Элоизу, её серые глаза были полны слёз. На алтаре тлел огонь, ожидая
подпитки от рук, которые больше не будут трудиться, и мы с радостью поспешили из мрачного помещения на залитый солнцем склон.

 Пустынная, покинутая деревня представляла собой картину одиночества,
которую невозможно описать; среди хижин не было ни одной движущейся фигуры, нигде не было никаких признаков жизни. Мы обнаружили множество припасов и принялись за еду
прямо на улице. Элоизе, похоже, не хотелось идти со мной, поэтому я пошёл один.
Я отправился в одиночку исследовать таинственный дом Налади, оставив её усердно заботиться о нуждах священника. Мои поиски увенчались успехом: я нашёл свою потерянную винтовку, а также то, что осталось от боеприпасов, и разнообразную женскую одежду, которой можно было заменить те печально испачканные и потрёпанные вещи, что были на мадам. В наших сердцах было желание как можно скорее уехать, оставить позади это пустынное место, эти заброшенные дома и зловещий утёс. За время моего отсутствия _отец_
сделал пару грубых костылей для своей ноги.Итак, как только Элоиза более подобающим образом оделась, мы
отправились в путь, взяв с собой столько провизии, сколько могли унести. Имея при себе ружьё, я не опасался, что нам будет не хватать еды. Поначалу его несла мадам, но мы двигались быстрее, когда я нёс отца на плече. Он был не слишком тяжёлым, его вес едва ли превышал вес ребёнка.

Таким образом, мы уверенно шли вперёд под ярким солнцем,
вдоль каналов, наполненных чистой прохладной водой, и по полям, которые больше не были
возделываемые рабами, пока мы не обнаружили тайную тропу, ведущую из этой долины смерти. На мгновение мы остановились, оглядываясь на деревню и хмурый каменный монолит — гробницу натчезов.
 Затем молча, сдержанно, как и подобает тем, кто стал свидетелем Божьего деяния, мы углубились в лабиринт, навсегда закрыв для себя эту сцену, оставив её лишь в качестве ужасного воспоминания. Для меня эта перемена была подобна вступлению в
новый мир; я был освобождённым узником, снова вдыхающим чистый
воздух надежды и мужественности. Несмотря на тяготы, мы прошли через
Путь от заросли кедров к месту, где ручей впадал в каньон, оказался
тяжёлым. Когда мы наконец добрались до внешних скал, откуда доносился
глухой рёв водопада, я тяжело дышал от усталости, а на бледные щёки Элоизы
снова вернулся румянец. Я с радостью усадил священника поудобнее, и мы втроём
молча отдыхали, оглядывая дикую местность. Мы
мало говорили друг с другом о будущем; под гнетущим влиянием этой ужасной долины мы чувствовали себя неспособными думать.
наши умы всё ещё были потрясены трагическими событиями, которые мы пережили. Даже сейчас
я постоянно видел перед собой лица Кэрнса и Де Нойана, едва
способный избавиться от их образов настолько, чтобы разумно
воспринять требования настоящего. Но теперь это должно быть сделано. Отец сидел,
положив костыли на свою ржавую чёрную мантию, и на его девичьих чертах
отражалось бесконечное умиротворение; Элоиза прислонилась к скале в
усталой позе, её грудь вздымалась и опускалась от прерывистого
дыхания. Я вспомнил о пустынных просторах, которые нам ещё предстояло
нужно пересечь. Возможно, я неосознанно выдал себя,
потому что священник посмотрел на меня.

"Солнце ещё достаточно высоко для продолжительного путешествия, сын мой,"
спокойно заметил он, "и тебе понадобится дневной свет для первой части твоего пути."

"Я думал об этом, но едва ли знал, как лучше поступить."

"Возможно, мой опыт поможет тебе." Путь не должен оказаться слишком утомительным после того, как вы минуете водопады, — он махнул рукой вниз и слегка улыбнулся. — Я бродил здесь один по этой долине в поисках
Я вслепую пробираюсь через индейскую деревню, по пути обнаруживая много интересного. Хотел бы я, чтобы мой собственный путь в будущем был таким же лёгким, но я должен идти туда, куда пожелает Господь. Однако мои открытия будут полезны. Чуть ниже водопада, спрятанные под выступающей скалой, вы найдёте несколько крепких индейских лодок. Самая лёгкая из них сможет безопасно перевезти вас двоих вместе с провизией, которая вам понадобится. Течение быстрое, но сильная, умелая рука на рулевом весле поможет вам пройти без
осложнений.

Мы оба уставились на него, крайне озадаченные его странной речью. Элоиза
первой выразила протест.

"Что вы имеете в виду, говоря "нас двое"? Ты считаешь нас настолько подлыми, чтобы
оставить тебя здесь одну?

Он улыбнулся ей в лицо нежной женской улыбкой и поднял
свое сверкающее серебряное распятие.

"Дочь моя, - скромно сказал он, - моя работа еще не закончена. На этом
символе я дал торжественную клятву жить и умереть, верно служа
языческим племенам этой реки. Вы хотите, чтобы я отступил из трусости?
 Вы хотите, чтобы я нарушил обеты моего Ордена? Голос
Повелителя?

"А вы не калека, беспомощный, постоянные боли!" Она пересекла
спешно к нему, падая на колени рядом с ним. "О, Пьер, мы
не можем оставить тебя; это означало бы смерть".

Его тонкие пальцы гладили ее каштановые волосы, в глазах горел
огонь энтузиазма.

"Достоин я мученичества или нет, одному Богу известно. Всё, что я вижу, — это мой
простой долг и манящая рука кровоточащего Христа. Дочь моя,
ты дитя истинной Церкви; твои мольбы никогда не должны препятствовать
труду священства. Мои страдания — ничто, моя жизнь — ничто,
если только благодаря такому жертвоприношению души могут быть спасены от всепоглощающего пламени ада.

Она не могла говорить, а только всхлипывала, закрыв лицо.

«Куда ты идёшь в поисках других племён?» — хрипло спросил я, едва веря его словам.

Он с трудом поднялся на ноги, опираясь на грубые костыли. Теперь я впервые заметил у него на поясе сумку из плетёной травы.

«Вон там, месье, на западе», — с новым достоинством в голосе сказал он, указывая на узкий каньон. «В нескольких днях пути отсюда живут племена. Я слышал о них, но мне не назвали их имён.
Итак, с Божьей помощью я несу своё послание о спасении.

«Но ты умрёшь с голоду в пути».

«Я несу еду с собой, — сказал я, указывая на сумку. — Этого хватит, а если нет, то в изобилии есть ягоды и коренья. Мой Учитель всегда кормил меня в пустыне».

Что ещё я мог сказать или сделать, чтобы изменить его намерения? Передо мной было девичье
лицо, но тонкие губы были плотно сжаты, а тёмные глаза
были бесстрашными и решительными. Я положил руку на плечо Элоизе.

"Должно быть, всё так, как он говорит," с сожалением признал я. "Нам остаётся только
уехать."

Она медленно поднялась на ноги, в ее глазах все еще была печальная мольба.
_p;re_ вопросительно посмотрел в наши лица, жесткие линии его
рта смягчились.

- Дочь моя, - сказал он со спокойным достоинством, - мы, священники пустыни,
посвящены в странные обязанности и необычные привилегии. Ты любишь этого
мужчину?

Волна румянца прилила к ее щекам, когда она бросила быстрый взгляд
в сторону, на мое лицо. Тогда она ответила со всей простотой: "Да, _p;re_, с детства." Опираясь на костыль, он коснулся её руки.

"Но ведь тот, кто погиб там, был твоим мужем. Как ты оказалась здесь?
— Жениться, когда твоё сердце не здесь?
 — Таково было желание моего отца и воля Церкви.
 Он склонил голову, его губы беззвучно шевелились в молитве о наставлении.
 — Значит, воля Церкви исполнена, — смиренно сказал он. «Здесь, в
пустыне, мы исполняем волю Божью, не оглядываясь на советы людей.
Я уполномочен хоронить мёртвых, крестить живых и соединять в браке тех, кто
единого сердца. Не подобает вам двоим путешествовать вместе,
если только на то нет торжественного разрешения Святой Церкви».

У меня бешено колотилось сердце, но я мог лишь смотреть на неё, пока она стояла.Дрожа, опустив глаза, с пылающими щеками, она спросила: "Но... но, _p;re_, будет ли это правильно?" — едва слышно пробормотала она.

"Пусть мёртвое прошлое хоронит своих мертвецов, — серьёзно ответил он. — Я считаю это правильным во имя Христа, от которого я получил власть. Джеффри
Бентин, возьми эту женщину за руку.
Это всего лишь сон, что мы стоим здесь вместе на солнце; сон,
эти слова брачного обряда, произнесённые им в уединении и тишине пустыни. Мы стояли на коленях на камнях,сцепляя руки, а над нашими склоненными головами возвышался священник - тонкие, белые руки в благословении. Или не в тот час Андре Lafossier превысил свои полномочия, я не могу сказать. В центре мы были
зарегистрирован Бога, наш союз никогда не подвергался сомнению человека.

Мы стояли там, наблюдая, желая, чтобы предотвратить жертвы, как он переехал
от нас потихоньку на костылях. Это было жалкое зрелище — эта
стройная фигура в потрёпанном, изодранном чёрном плаще, идущая вперёд одна,
в муках, навстречу смерти или пыткам. Мне хотелось плакать вслед за
ним, но она гораздо лучше понимала великую цель его самопожертвования.
и удержал меня поднятой рукой. Далеко вверху, в каньоне, он на мгновение остановился и оглянулся. Расстояние уже скрывало его лицо, но он поднял серебряное распятие к солнцу. Затем он исчез — чтобы встретить свою судьбу во имя Христа. Затем мы с Элоизой, взявшись за руки и прижимаясь друг к другу, молча спустились в долину, туда, где стояли лодки. Мёртвое прошлое осталось позади, будущее было нашим.

 КОНЕЦ

*** ЗАВЕРШЕНИЕ ПРОЕКТА «ГУТЕНБЕРГ» ЭЛЕКТРОННАЯ КНИГА «ЗАКЛЮЧЕННЫЕ СЛУЧАЯ» ***