Становище духов Глава 12. Горькая жидкость

Глава 12. Горькая жидкость

Антон хорошо запомнил направление в сторону места, где его днем высадили харды. Пока он добирался от него до крепости, то на своем пути не обнаружил ни одного постороннего следа какого-нибудь существа. А если нет следов, то территория желтых песков, следовательно, безжизненна и безопасна. Поэтому, чтобы избежать встречи с ночными хищными существами, если таковые имеются на планете мутантов, он снова устремился на место высадки.
Ночной воздух показался ему прохладным и не таким неподвижным, как до этого днем. Его легкое движение со стороны гор сдувало пыль, поднятую при движении, и это Антона порадовало – мутанты в кромешной темноте не смогут организовать его преследование. Хотя он, пожалуй, преувеличивает их возможности. Скорее всего, они, опасаясь других существ планеты, не посмеют ночью покинуть защищенную со всех сторон крепость, да и днем не решатся на поиски. Следовательно, ему нужно просто безопасно переждать ночь, а утром - отправиться в сторону гор в поисках других обитателей. И еще не ясно – выиграл ли он, что сбежал от мутантов или проиграл.
Он легко нашел место посадки челнока по неровностям от своих сохра-нившихся следов. Пыль на месте приземления оказалась полностью сметенной, и открывшаяся под ней твердая почва удивила Антона идущим из глубины планеты теплом. Особо не задумываясь об этом, он уселся калачиком лицом к крепости, включил свой слух на его полную силу и попытался настроиться на отдых. Но легкое забытье, к которому он так стремился, никак не овладевало его телом. Мертвая неправдоподобная тишина окружала его, поражая своей безмолвностью. Если бы это было на родной Земле, то ночная темень была бы заполнена шорохом движения мелких животных, стрекотанием насекомых и криками ночных птиц. Вслушиваясь в ночные звуки различной живности, можно было бы легко сориентироваться в окружающей среде. А так, несмотря на необходимость отдыха, из-за не восприятия полной тишины вокруг себя у Антона никак не получалось отдаться на время хотя бы легкой дреме.
Калачиком он так и прободрствовал до утра и, как только на горизонте зародилась светлая полоска зари, встал и направился в сторону темнеющих гор. Пыль по-прежнему поднималась вверх и оставалась позади него предательским демаскирующим шлейфом. Он инстинктивно готов был даже пуститься на бег, чтобы ускорить переход через пустыню, но побоялся, справедливо считая, что пыль при беге начнет подниматься вверх еще сильнее, чем при ходьбе.
Чем ближе он подходил к предгорью с редкой порослью зеленых кустар-ников, тем сильнее чувствовалось дыхание воздушных масс, иногда переходя-щее в легкий ветерок. Утренняя разница температур на разных почвах зародило движение воздуха, приятно овевавшего лицо Антону. Ему снова захотелось пить, нужно было искать водоем, но воздух был предельно сух и не нес в себе признаков влажности.
Он оглянулся. Очертания крепости с мутантами скрылись на фоне желтых песков, больше визуально не просматривались, и это его обрадовало. Непонятно только было, что его ждет впереди в горах. Но сдаваться он не собирался. Чувствуя некоторую неуверенность и приблизившись к первому кустарнику, он обошел заросли со всех сторон в поисках палки или сломанной ветки. С палкой в руках он, как землянин, чувствовал бы себя гораздо увереннее даже на этой планете мутантов. И ему повезло. В глубине колючего кустарника валялась палка с утолщением на одном конце. Царапаясь о колючки, он распластался на земле возле кустарника, просунул под нижние ветки руку и с трудом дотянулся до палки. Деревяшка оказалась тяжелой, гораздо тяжелее, чем аналогичная палка на Земле. Она скорее походила на небольшую дубинку, чем на обломок сухой ветки. Он взмахнул ею несколько раз в воздухе, и удовлетворенно положил  на плечо, готовый отмахиваться от всего, что только попробует напасть на него.
Кустарники на его пути встречались все чаще и чаще, изменилась и почва. Она была сухой, но без пыли, лишь в отдельных местах продавливалась под ногами у Антона, что, все-таки, говорило о присутствии влаги. Пока только непонятно ему было, что это за влага – последствие редких дождей или наступление подземных источников.
Тусклое светило поднималось все выше и выше, и Антон остановился, чтобы внимательно прослушать окружающее пространство. Его уши по-прежнему ничего тревожного не улавливали, за исключением отчетливо слы-шимых где-то вдалеке порывов ветра, шумно терзающих верхушки колючих кустарников. Найдя небольшую возвышенность, он снова уселся калачиком и застыл в попытке обнаружения чего-то живого. Зловещая тишина наполняла его уши, и он подумал, что, возможно, ошибся, и в горах ничего живого нет.
Разные мысли терзали его, и то, что харды сыграли с ним плохую шутку, выбросив его одного на выживание на периферию своей планетной системы во враждебный мир, говорило об их пренебрежении к его жизни. Его судьба теперь полностью находилась в собственных руках, зависела только от его искусства  выживания и его природной изворотливости. Антон понимал, что в дальнейшем надеяться на чью-либо помощь было бы иллюзорно.
Имея достаточный опыт путешествий на Земле, он наметил одну из вер-шин   ближайшего невысокого холма, чтобы забраться на нее и тщательно осмотреться. Редкие кустарники, чем ближе они росли к подножию гор, тем становились гуще, и ему казалось, что в них могли жить какие-нибудь суще-ства, несущие для него опасность. Пробраться до подножия холма удалось без происшествий. Антон шел очень осторожно, останавливаясь для анализа звуковой обстановки, но, кроме легкого шелеста листьев на ветках кустарников, он ничего больше не улавливал. Покатые склоны возвышения позволили ему без затруднений взобраться на его вершину и, осмелев, он выпрямился во весь рост. Хорошее зрение позволило ему рассмотреть крепость мутантов, и ему показалось, что возле ее стен наблюдается какое-то движение. Большое расстояние не позволило ему четко рассмотреть происходящее, но он надеялся, что это не организация погони за ним. Развернувшись в сторону гор, он удивился, что вблизи цвет всех вершин оказался ярко-коричневым, а середина гор – бледно-бежевой. Все выглядело не так, как на Земле, где вершины гор имели пронзительно белый цвет из-за снежного покрова.
Он снова внимательно вслушался в окружающую действительность, но опять ничего подозрительного не услышал. Оглянувшись на крепость, он увидел, что обстановка возле нее радикально изменилась. Поднявшиеся густые клубы пыли при отсутствии ветра на месте его вчерашних следов свидетельствовали о том, что за ним устремилась погоня. И в отличие от его осторожной и неторопливой ходьбы существа, устремившиеся в погоню, двигались с большой скоростью. Пройдет не так много времени, и они, двигаясь таким темпом,  могут оказаться в опасной близости от Антона. Поэтому он, еще раз оглянувшись и убедившись, что преследователи точно выдерживают направление на место посадки челнока хардов, стал спускаться по его противоположному склону. На этот раз он особо не осторожничал, а на отдельных ровных участках с торопливого шага даже переходил на быстрый бег.
Обойдя два холма по периметру их оснований и наткнувшись на сплошной кустарник, Антон, чтобы затруднить погоню преследователям, улегся на почву и пополз под колючими ветками в надежде, что кустарник когда-нибудь закончится. Чем дальше он пробирался в глубь кустарника, тем более гуще и колючее становились ветки. В какой-то момент он даже подумал, что путь вперед невозможен, но и назад уже выбраться тоже было нельзя, настолько густыми и непролазными стали заросли. Неимоверным усилием Антон, наконец, выбрался на другую сторону кустарника и ужаснулся своему виду. Тело во многих местах оказалось сильно исцарапанным, и ранки на глазах стали воспаляться. Следовательно, колючки кустарника оказались ядовитыми. Не видя другого выхода, он собрался с духом и мужественно прижег все ранки собственным электричеством. Процедура оказалась болезненной, но необходимой.
Задержка из-за лечения царапин привела к непредвиденным затратам вре-мени, и он - как бы этого ему не хотелось признавать - внезапно уловил своим тонким слухом хриплое дыхание своих преследователей и шарканье их конеч-ностей по поверхности почвы. Они находились уже совсем недалеко – на рас-стоянии нескольких земных километров. Потеряв на время самообладание, Антон пустился в паническое бегство. Но через некоторое время до него дошла непреложная в создавшихся условиях истина – если он хочет выжить, то ничего не должен делать бездумно и опрометчиво. Он обогнул очередные заросли, не пытаясь больше преодолеть их ползком, и повернул обратно  параллельно своему первоначальному курсу. Ему хотелось разобраться, что за существа преследуют его. Если они идут точно по его следам, то ему, взобравшись на соседний холм, скорее всего, удастся подробно рассмотреть их внешний вид, чтобы понять, насколько опасными они покажутся для него.
Вскоре он действительно смог рассмотреть далекие фигурки преследова-телей. Издали они имели обычный человеческий вид, только голова у каждого из них была прикрыта чем-то: то ли шлемом, то ли маской. Грудь у них перекрещивали широкие коричневые ремни, закрывающие часть тела, а низ туловища прикрывала короткая до колен коричневая юбка. Вооружены существа были длинными палками, возможно копьями, а это уже было достаточно серьезно. Со своей короткой дубинкой он не отобьется от них, если они налетят скопом, но подумал, что благодаря скрытым от внешнего мира своим способностям, раз это человекоподобные существа, в схватке должен справиться с ними.
Хорошо замаскировавшись на вершине холма, он не спускал глаз со своих преследователей. Добравшись до кустарника, через который он пробирался ползком, надеясь, что тот надолго задержит погоню, они остановились и стали оживленно общаться, сопровождая свою речь активными жестами. Роста преследователи были среднего, но телосложения крепкого. У них в руках действительно оказались толстые копья с широкими наконечниками, и это оружие выглядело достаточно грозным.
 Антон с любопытством наблюдал за ними, теряясь в догадках, какое они примут решение по его преследованию. На их месте он ни в коем случае не стал бы пробираться через кустарник, так как с копьями в руках это сделать было практически невозможно. Оставалось два варианта: бросить преследова-ние или обежать кустарник с какой-нибудь стороны и попытаться найти выходные следы. Но существа, долго не раздумывая, приняли третье решение и, разделившись на две группы, побежали в обход кустарника с обеих сторон, чтобы наверняка не упустить свою жертву.
Антон понял, что скрываться от них нет смысла – они найдут его все рав-но.  Значит, нужно готовиться к бою. И чем раньше он найдет удобное место для схватки, тем лучше. У него тогда останется время для обдумывания своих действий. Спустившись с холма, он нашел в нем выемку и прижался к ней спиной. Теперь сзади  к нему подобраться не сможет никто. Потом сделал с десяток шагов вперед и начертил дубинкой перед собой полукруг, за который никто из нападавших не должен будет переступить. Любой, кто нарушит границу, очерченную кругом, подлежит уничтожению.
«Ну, что, обычный землянин, случайный агент хардов, предполагал ли ты когда-нибудь даже в самом страшном сне, что вот так придется заканчивать свою жизнь в смертельном бою на задворках Космоса?!» - саркастически мысленно спросил сам себя Антон. Ответа не было, и быть не могло. Долгое отсутствие связи с Путеводителем постепенно освобождало его от влияния хардов и все более превращало его в обычного земного человека. Правда, обладание удивительными способностями по управлению электричеством делало его необычным человеком и опасным соперником для любого живого существа.
Он вернулся обратно в углубление, и, закрыв глаза, присел в ожидании. На этот раз Антон даже успел подремать, контролируя все своим слухом, когда, наконец, преследователи настигли его. Громкое и хриплое дыхание ворвалось в его уши, тем самым свидетельствуя о том, что преследователи потратили много сил и заметно подустали. Он открыл глаза и встал на ноги, выпрямившись во весь рост. Около десятка странных существ расположились полукругом, внимательно вглядываясь в Антона, и, не предпринимая никаких действий, они просто изучали его.
Антон сжал в руках свою дубинку и приготовился к нападению существ. Удивительное спокойствие и хладнокровие охватило его, и мозг приготовился все просчитывать рационально и мгновенно. У него даже появилось ощущение, что в таких схватках он уже участвовал неоднократно, знал ход их и последствия.
Издали ему казалось, что его преследуют люди в масках или защитных шлемах, но все оказалось диковиннее и серьезнее. Его преследовали существа с человеческим телом и собачьими головами, изображения которых, насколько он помнил историю, находили на стенах гробниц египетских фараонов. Ученые всей Земли гадали, что могли означать такие фигурки людей, и кто-то из них предположил, что это, возможно, изображение богов, которым поклонялись египтяне. Но никто на земле даже не мог предугадать, что такие существа действительно существуют наяву.
В который раз он получил очередное подтверждение о том, что генетические эксперименты над людьми проводились так давно, что человеческая память, да и земная наука, просто не способны понять это. Возможно, что даже обезьяны – это экспериментальный вид людей, сотворенных неведомой силой.
Изучение друг друга затягивалось. Антон, настроенный на битву, нетерпеливо переступил с ноги на ногу – длинная электрическая змейка уже переползла с его руки на дубинку и опутала ее утолщенный конец, готовая поразить любого, к кому прикоснется. Существа по-прежнему не двигались с места, наблюдая за его приготовлениями к бою.
Антон не выдержал первым:
- И что молчим, псы пустыни? Человеческого мяса с планеты Земля захо-телось?
Одно из существ шагнуло вперед и удивленно спросило тонким высоким голосом:
- Ты с планеты Земля?!!
Антон с не меньшим удивлением определил, что с ним разговаривает женщина. Ее высокая грудь прикрывалась от светила широкими ремнями, а подол юбки был украшен орнаментом в виде перекрещивающихся под углом линий.
- Да, еще совсем недавно, всего несколько дней назад я находился на Зем-ле. А теперь вот…
Он не успел договорить, как женщина-собака положила на почву копье и опустилась на колени. Она с мольбой протянула к нему мощные руки физиче-ски работающего человека и низко склонила вдоль рук длинную собачью голову. Ее успокоившееся, было, дыхание снова стало учащенным, глаза засверкали от нескрываемого волнения. По взмаху ее руки все остальные существа тоже опустились на колени. Всем свои видом они признавали его превосходство и преклонялись перед ним, землянином. Как Антон не вглядывался в них, он не заметил среди них ни одного мужчины – все существа являлись представителями женского пола.
Женщина-вождь, как определил ее положение в этой группе существ Ан-тон, подняла голову и срывающимся тонким голосом сказала:
- Мы столько лет тебя ждали, землянин! Ты такой молодой, красивый и тело у тебя мощное! Мы в восхищении от тебя! Скажи нам свое имя, и мы навсегда впишем его в нашу историю!
Антон вначале настороженно слушал женщину-вождя, но чем дальше она говорила, тем больше у него спадало напряжение. Ее слова казались ему искренними, он успокаивался, но все-таки не спешил довериться ей до конца. Возможно, что такое поведение – это просто попытка расслабить его, а затем напасть и победить. Он сам неоднократно пользовался таким приемом.
- Ты насторожен?! Ты не веришь нам?
Удивленный такой чуткостью получеловека-полузверя, Антон сообразил, что с женщиной надо говорить именно то, что сформировалось на данный момент в голове. Обладающая помимо человеческих возможностей еще и острыми звериными инстинктами, она легко распознавала психологическое состояние собеседника, улавливая скрываемые чувства.
- В крепости я был встречен вначале очень приветливо, но потом…
- А, это Саврус! Я тогда понимаю твои сомнения, землянин! Несмотря на регулярное обновление тел и многократное продление жизни, они за многие тысячелетия изменились умственно в худшую сторону. Вдобавок, они, по воле богов, лишены возможности иметь потомство. Ты прости их!..
- Меня зовут Антон.
- Анто-о-он! – протяжно повторила его имя женщина. – Когда наши предки находились на Земле, там встречались мужчины с именем Ант. Если позволишь, то мы будем называть тебя таким именем. А меня зовут Магна.
- Я не вижу среди вас мужчин…
- Это отдельный разговор, и самая большая наша беда! И в этом ты должен нам помочь!..
Женщина-вождь ничего не давала договорить Антону. Она постоянно пе-ребивала его и, нервно клацая длинными челюстями, спешила донести ему свои мысли. В ее отрывистой и сумбурной речи Антон никак не мог понять – что же, в конце концов, им надо от него?!
- Я вижу, что ты стал спокойнее! И ты не ошибаешься – ты встретился с друзьями! Нам тебя давно обещали! Следуй за нами, Ант, мы тебя накормим и напоим! Ты отдохнешь у нас, а потом…
Что будет «потом», она не договорила. Женщина подхватила копье и по-звала Антона за собой, тут же перейдя на бег. Вслед за ней и Антоном перешли на бег и остальные женщины-воины. Скорость бега оказалось достаточно высокой. Через несколько земных километров Антон начал выдыхаться, но Магна и не думала сбавлять темп бега. В какой-то момент, когда они приблизились к горам, ему показалось, что женщина-вождь, наоборот, темп бега только увеличивает. И он, уставший, невольно стал замедлять свое движение, тормозя всю группу.
Заметив, что Антон начал от нее отставать, Магна обернулась и, жадно глотая воздух широко раскрытой пастью, объяснила:
- Эту… территорию… контролируют клеоды! Ее нельзя… нарушать!..
Следовательно, территория на планете поделена, как это принято на Земле не только у людей, но и у хищников. А свою территорию группы зверей, насколько знал Антон, защищают яростно и беспощадно! Поэтому стремление Магны как можно скорее преодолеть земли, контролируемые клеодами, для него стало предельно понятным. При беге Магна не приближалась к зарослям, а все время держалась середины открытых пространств из-за опасности внезапного нападения, и в душе Антон одобрял такое ее поведение.
«Но кто такие клеоды, что все так их опасаются? - думал Антон, наблюдая за особой осторожностью Магны и вспоминая, с каким ужасом произносил это слово кентавр. - Надо будет о них потом подробно расспросить Магну…»
Постепенно он втянулся в ритм бега и уже не задерживал движение груп-пы, одновременно успевая контролировать своим слухом ближайшие заросли. За одним из холмов, совсем рядом с начинающимися горами, он услышал топот множества ног. И первая его мысль была: «Клеоды?!» Но Магна, как, ни в чем не бывало, продолжала вести группу в прежнем направлении почти в сторону источника шума.
- Я слышу звуки, Магна!
Женщина подняла руку, и группа тут же сконцентрировалась вокруг Маг-ны и Антона, направив наружу копья. Все застыли, пытаясь поймать своим слухом то, что услышал Антон. Но собственное шумное дыхание женщин ни-как не позволяло им выделить посторонние звуки.
- Церна выслала нам подкрепление! – предположила одна из женщин.
- Но они без моего разрешения не могли нарушить территорию клеодов! – возразила Магна.
Группа застыла на месте, не зная, что предпринять дальше. Еле заметный ветерок дул со стороны неизвестных звуков и приносил терпкие запахи колю-чего кустарника.
- Воздух должен нести запахи! – догадалась Магна.
Женщины послушно задрали свои головы вверх и несколько раз дружно втянули в себя через нос воздух, но, ни одна из них не смогла уловить что-нибудь подозрительное.
- Ты не ошибся, Ант? – спросила Магна.
Антон вышел из круга приготовившихся к бою женщин и попросил их не дышать. Те послушно закрыли челюсти и затаили дыхание, наблюдая за его действиями. Установившаяся тишина позволила ему легко определиться с источником шума.
- Магна, путь вперед нам отрезан! Три группы непонятных существ пере-крыли нам дорогу к горам, и теперь они приближаются, охватывая нас полу-кругом!
- Это клеоды! Их много?! – спросила Магна.
- В десять раз больше, чем нас!
Антон автоматически включил себя в отряд Магны, и женщина-вождь оценила это. После его слов она протянула ему руку и они обменялись рукопожатием. Крепкая рука Магны совсем не походила на мягкие и нежные руки женщин Земли. Ее рука не была рукой женщины, а была грубой рукой настоящего воина.
- Они уже зашли нам с тыла, отрезая путь к бегству в крепость Савруса! – сообщил Антон новые сведения о врагах.
Женщины-собаки встрепенулись – это был конец!.. Магна прощально взглянула на Антона, и он увидел, как две крупные слезы выкатились из ее продолговатых собачьих глаз. Потом она выпрямилась во весь рост и подняла высоко вверх свою узкую голову. И неожиданно для Антона из ее пасти над кустарниками пронесся жалобный вой женщины-зверя. Она прощалась с жизнью и сообщала окружающему миру, что уйдет из жизни достойно, как положено воину, в кровавой и беспощадной битве с жестокими врагами. К ее вою присоединились и остальные женщины. Жуткие звуки слились в один мощный пронзительно-протяжный крик, от которого Антона бросило в дрожь. Он даже  не предполагал никогда, что так можно остро чувствовать свою кончину.
В промежутке между криками женщин-собак Антон заметил, что в боевых порядках клеодов образовалась узкая щель, не прикрытая воинами. Чувство, что разрыв между клеодами является единственной возможностью, чтобы вырваться из окружения, охватило его. И он решился на прорыв, перехватывая своими действиями инициативу у Магны.
- За мной!
Полностью объяснять сложившуюся ситуацию было некогда. Но Магна, как опытный воин, все поняла. С копьями наперевес женщины во главе с Маг-ной последовали за Антоном. Разрыв в рядах клеодов то увеличивался, то сужался. И что причиной этому было – Антон пока понять не мог. Это могли быть и колючие непроходимые заросли, и высокий отвесный холм, препят-ствующие ровному охвату отряда женщин клеодами. Но это был единственный промежуток, через который, если поторопиться, можно было вырваться из окружения.
Ряды врагов приближались, и Антон прекрасно слышал, как перекликались между собой клеоды, выдерживая цепь охвата. За мгновения до того, как они должны были замкнуть окружение, Антон и женщины прорвались на большую поляну. Узкий просвет среди кустарников на другом конце поляны был тем направлением, где их ждало избавление от свирепых клеодов. Испуганные женщины, обогнав Антона, бросились в этот просвет, спасая свои жизни. Антон и Магна следовали за ними, прикрывая отступление и изредка оглядываясь назад. Антон слышал, как на поляну вслед за ними начали выбегать с угрожающими криками враги. Обернувшись, он увидел таких же людей-собак, как Магна и ее женщины. Только были они маленького роста, очень смуглые, с огромными челюстями земных бультерьеров. Их тупые морды выражали упорство и жестокость, но из-за коротких ног двигались они гораздо медленнее группы Магны, что и позволило группе избежать полного окружения.
Вырвавшись на свободу, женщины бежали до полной потери сил. И только поняв, что удалось оторваться от клеодов, Магна разрешила отдых на вершине высокого холма. Ее женщины-воины упали грудью на землю и, высунув длинные языки, задыхались от частого глотания воздуха, но сама Магна мужественно держалась. С трудом сдерживая бурное дыхание, она повернулась в сторону преследовавших врагов и несколько раз втянула в себя воздух, анализируя запахи.
- Они не гонятся за нами! – успокоил ее Антон.
Его тонкий слух давно определил, что клеоды вначале сделали рывок за ними, но потом, очевидно поняв, что женщин не догнать, прекратили преследование. Антон несколько раз глубоко вздохнул полной грудью и тут же резко выдохнул, восстанавливая дыхание, как в свое время на Земле его учил тренер по бегу. Воздух планеты поражал своей удивительной чистотой и богатством кислорода, а это могло означать только одно – на планете помимо пустыни и гор существуют обширные лесные массивы, питающие атмосферу кислородом.
- У тебя тонкий слух! – уважительно сказала Магна. – Ты слышишь далеко.
Женщина-вождь не сводила с него своих пытливых глаз. Она была в вос-торге от его необыкновенного слуха и все порывалась спросить его о чем-то, но так и не решалась. Она с улыбкой рассматривала его оружие – короткую дубинку, которая в настоящем бою была бы бесполезной против копья.
Но Антон, замечая ее сарказм, даже не собирался расставаться со своей палкой. Она ему нужна была для метания электрических змеек, если бы завя-зался бой, но женщина-собака не знала об этом. Наблюдая за Магной, он никак не мог избавиться от ощущений облика чего-то ирреального, больше животного, чем человеческого существа, но в тоже время ее речь и поступки свидетельствовали о том, что она разумна и даже умна, как человек. Шокирующий вид стройного человеческого тела с собачьей головой на шее мог ошеломить любого. Не был исключением и Антон.
- Нам осталось немного… Можно не торопиться! Ветер дует со стороны клеодов, и мы вовремя почувствуем их появление.
Она еще раз втянула воздух, и решительно махнула копьем, указывая направление движения.
Видя некоторую нерешительность Антона, Магна сказала:
- Не тревожься! Мы уже на своей территории и скоро будем дома!
- А где ваш дом?
Магна неопределенно махнула рукой в сторону закрывающих горизонт коричневых гор:
- Там, в горах…
Дорога к дому женщин-собак заняла еще довольно много времени. Горы медленно приближались с каждым пройденным километром и вскоре стали возвышаться неприступными стенами прямо над головой. Широкая долина между двумя хребтами сужалась все более, постепенно превращаясь в узкое и мрачное ущелье. Запахло сыростью, а под ногами появилась на камнях влага, и Антон несколько раз поскользнулся в своей хардской обуви. Несколько расслабившись, он ощутил нестерпимую жажду. Есть не хотелось, но он понимал, что голодать, даже если не хочется есть по непонятным пока ему причинам, нельзя. Желудок должен периодически пополняться и питать организм.
Заметив голодные взгляды Антона, женщина-вождь положила ему на плечо свою сильную руку:
- Мы почти дома! Скоро ты получишь все!..
Антон не понимал, куда их ведет Магна. Ощущение, что они упрутся в отвесные скалы, и пути дальше не будет, все время просилось ему на ум. Скоро все именно так и случилось – горная узкая тропа привела их в никуда. Она заканчивалась огромным валуном, перегородившим путь. Его размеры были таковы, что земной трехэтажный дом годился ему в символического брата. Женщины, тем не менее, упорно стремились вперед. Антон не отставал от них, догадываясь, что возникшее препятствие, наверняка, можно как-то обойти. Эхо от топота ног, отражаясь от многочисленных скал, мешало его слуху, и он до конца не был уверен, что полностью контролирует звуки в ущелье.
На деле все оказалось проще. Добежав вплотную к камню, женщины-собаки задрали вверх свои остроносые морды, и из их узких раскрытых пастей вырвалось звериное хриплое рычание. С вершины камня от невидимых существ послышался ответный сигнал, такое же звериное рычание с нотками радости. Те, что подавали ответный сигнал, откровенно радовались прибытию отряда Магны. Откуда-то сверху из невидимого пока отверстия вывалилась веревочная лестница с деревянными ступеньками, и, не дожидаясь команды, женщины, отталкивая друг друга, стали торопливо взбираться по ней. На время они забыли о строгой субординации, которой придерживались всю дорогу. Но Магна снисходительно отнеслась к проявлению небольшой неразберихи в своем отряде, и когда у основания камня остались только она и Антон, женщина-вождь дружески подтолкнула землянина к лестнице. Он, понимая, что выбора нет, вцепился в веревочные переплетения и стал взбираться по ним. Это оказалось не простым занятием, но через несколько ступенек Антон наловчился обхватывать кончиками пальцев ноги деревянную основу и передвигался вверх вполне успешно.
- У тебя неплохо получается, Ант!
Голос Магны звучал одобрительно, если не сказать больше – она восхищалась им. Он пока не мог разобраться в причине этого. Но то, что она относилась к нему с большим уважением с самого начала, он заметил сразу. На верху камня их встречали другие женщины-собаки. Лишь голова Антона приподнялась над краем камня, они ухватили его за руки и сильным рывком втянули на небольшую с высоким бордюром площадку. Он сразу оказался в окружении нескольких женщин, сгорающих от любопытства, а одна из них, не веря глазам своим, протянула руку и потрогала Антона, чтобы убедиться в его подлинной телесности.
По распоряжению Магны Антона провели через узкий лаз, который, в случае необходимости, мог защитить даже один воин с копьем, и вывели в большую жилую пещеру. Здесь располагался оборонительный отряд женщин-собак в несколько десятков человек. Они встретили прибывших из похода женщин Магны одобрительным рычанием, и некоторые даже потерлись своими носами друг о друга.
- Пойдем!
Все расступились, и женщина-вождь торжественно повела Антона из пе-щеры наружу. Она была довольна: поход был удачен и прошел без потерь. Ее подданные уже были предупреждены о счастливом возвращении отряда и на выходе из пещеры на большой зеленой лужайке своего вождя уже встречали сотни женщин-собак. Они столько лет не видели живых мужчин и теперь сго-рали от любопытства, пожирая своими взглядами светловолосого и стройного Антона.
- Пойдем! – снова позвала Магна.
Она привела Антона в многоэтажные покои, вырубленные прямо в скалах. Внутри жилые помещения оказались хорошо освещенными встроенными в стены светильниками, кругом соблюдались чистота и порядок. Его повели вначале в купальню, и он, истосковавшийся по теплой воде, не стесняясь присутствующих женщин, разделся и нырнул с головой в голубоватый бассейн. Они восторженно наблюдали, как Антон, раз за разом несколькими взмахами рук пересекал бассейн и нырял снова, смывая с себя пыль и усталость. Но больше всего его удивила еда: настоящие земные лепешки из муки незнакомого Антону злака и сочные плоды, напоминающие по вкусу груши. Когда он утолил голод и жажду, его отвели в спальню. Белоснежная постель пахла сухими травами и просто манила к себе своей чистотой.
- Ложись, но пока не засыпай – я скоро вернусь! – сказала Магна и вышла из помещения вместе с сопровождавшими ее женщинами.
Антон откинул тонкое покрывало, освободился от своей одежды и рухнул на постель. Только сейчас он почувствовал, как сильно устал за последнее время. Закинув руки за голову, Антон вытянул ноги и задумался. Планов действий не было никаких. Оставалось плыть по течению, как говорили на его родной Земле, и верить в судьбу…
Внезапно дверь открылась, и в помещение вошла Магна с молодой жен-щиной. Обе были в коротких светлых туниках, и еще издали он почувствовал исходящий от женщин нежный аромат благовоний.
- Это Церна! Она разделит с тобой ложе!
Антон рывком уселся на постели и возразил:
- Магна, ты предлагаешь невозможное!..
- Я предполагала, что ты можешь так поступить. Тогда не откажись от эликсира сна, иначе воспоминания о прошедших событиях не отступятся от тебя и помешают уснуть!
В комнату зашла третья женщина и на подносе внесла высокую деревян-ную чашку с орнаментом перекрещивающихся линий. Отказаться от этого у Антона уже не было сил. Он взял чашку, выпил горькую на вкус жидкость тремя глотками, затем откинулся на постель и впал вместо сна в легкую эйфорию. Жизнь показалась прекрасной, а стоящие рядом женщины-собаки стройными и соблазнительными. Он снова приподнялся на постели и протянул к ним свои длинные руки, готовясь заключить их в объятия. Обе женщины сбросили туники и приникли к Антону, обнимая его жаркое тело…