Становище духов Глава 16. На Млечном пути

Часть 4. Родная земля

Глава 16. На Млечном пути

Ближе к утру следующего дня Антону стало совсем плохо, и он подумал, что Адель, возможно, все-таки ошиблась – ему уже действительно ничто не поможет. Жуткий позыв рвоты начался внезапно, и он еле успел добежать до туалета. Куски мелкого черного вещества вырывались из его горла, и дикий спазм сотрясал внутренности. Так продолжалось с десяток минут, а потом наступило удивительное равновесие: ему было и не плохо, но и не совсем хорошо.
Почувствовав некоторое облегчение своего состояния, Антон смог вер-нуться к обдумыванию того, как он вместе с Марией сегодня покинет планету хардов. Вчера ему Марию так и не показали, и у Антона в душе копилось бес-покойство о ее физическом состоянии. В любом случае – хорошо ли она себя чувствует или плохо – они все равно улетают на Землю. Хотя, уже хорошо зная Магистра, Антон по-прежнему сохранял в себе настороженность и был готов к любым неожиданностям.
Как он и предполагал, перед вылетом ему привезли его земную одежду и личные вещи: документы и деньги. Он не стал их просматривать, надеясь, что хозяйственные структуры хардов достаточно ответственны, и все рассовал по карманам, как и было до прилета на планету хардов. Те же охранники во главе с Дораном доставили его на корабль и передали экипажу и, не прощаясь, ушли к своему челноку.
Одно Антону не понравилось – Марию привезли на корабль сразу в транспортном коконе. Сквозь прозрачную полусферу в районе лица он попытался понять ее состояние, но сделать это было невозможно – она находилась в бессознательном состоянии. Его тонкий слух все же смог сквозь оболочку кокона уловить биение двух сердец: Марии и ее ребенка. Значит, оба живы, и это вселило в него надежду, что перелет они оба перенесут успешно.
Угрюмые харды из состава экипажа корабля торопились. Взлет из-за непредвиденных пассажиров и так затянулся, поэтому они без лишних слов раскрыли еще один кокон и предложили Антону поскорее занять в нем место. Он улегся в кокон и, никому не доверяя, еще успел подумать, что отлетят они от планеты в космос, да и выбросят оба кокона за борт, как космический мусор, и тогда растворятся бесследно в бескрайней Вселенной два – нет, три! – человеческих существа…
Но его опасения были напрасны. Их с Марией вывели из транса заранее, еще на подлете к Млечному пути. На границе с Солнечной системой начина-лась зона Космической ответственности айров, и экипаж корабля не хотел рисковать собственной безопасностью. Для хардов маршрут не заканчивался доставкой Антона и Марии на Землю, а пролегал гораздо дальше, на далекую планету Ктар, требовал большого времени, измеряемого земными годами, и они откровенно торопились поскорее избавиться от попутного груза.
Узнав Антона, Мария с выпирающим животом беременной женщины бросилась ему на шею. Он вовремя отстранился, чтобы не надавить ей на живот, и осторожно обнял женщину. Антон легко почувствовал, как сердцебиение вынашиваемого ребенка заметно участилось одновременно с сердцебиением матери, и  даже успел подумать, что в организме беременной женщины все чрезвычайно взаимосвязано…
- Антон!.. Ты где все это время был?! – расплакалась Мария. – Эти  страшные инопланетяне совсем измучили меня! Я столько натерпелась от них!...
Неимоверная жалость к Марии, несчастному существу, случайно втянуто-му им в межпланетные передряги, охватила его до глубины души.
- Родная, теперь все будет хорошо! Мы летим с тобой на Землю.
- Они мне постоянно делали больно!.. О самом маломальском обезболивании  даже речи не шло!.. – жаловалась Мария.
Антон гладил ее по голове и не находил слов утешения. Он был рад, что она деятельна, активно жалуется, а, значит, ее жизненные силы еще не истощены.
- Челнок готов! Занимайте его. Остались секунды до старта челнока, чтобы вы в автоматическом полете точно попали на орбиту Земли. У вас всего тринадцать часов до посадки!..
Напористая речь командира экипажа не давала времени Антону на раз-мышления. Оставалось только подчиниться и выполнить требования харда. Он ввел Марию в челнок и бережно закрепил на ней привязные ремни, но не успел сесть на место пилота, как экипаж уже отстрелил челнок, и корабль хардов мгновенно растворился в космической бездне.
Антон взглянул на приборы. Курс, проложенный на экране, уводил челнок в сторону от Земли, и он подумал, что надо вмешаться и отключить автопилот. Но через некоторое время навигационный вычислитель проложил окончательную траекторию, и Антон разобрался, что челнок будет вращаться вокруг земли, постепенно сближаясь с ней. Точка посадки высветилась в районе северного Урала, и это его не устроило. Оттуда очень трудно будет добраться до заселенных районов, а учитывая то, что Мария беременна, то практически невозможно. Следовательно, автопилот челнока нужно отключить, и все манипуляции с посадкой произвести вручную в нужном им районе как можно ближе к Екатеринбургу. Но пока все в полете его устраивало, и Антон переключился на Марию.
Она сидела с широко раскрытыми глазами, прислушиваясь к себе, и постоянно следила за Антоном, словно боялась, что он снова исчезнет неизвестно куда и оставит ее одну. Похоже, ей не совсем здоровилось, так как частое дыхание открытым ртом и испарина на лбу говорили о том, что ее физические силы находятся на полном пределе. Он подошел к ней и, ласково обнимая, поправил ремни.
Мария протянула к нему свои тонкие руки и жалобно спросила:
- Ты не оставишь меня больше одну?
- Никогда! – уверенно подтвердил Антон. – У нас с тобой дальше все будет только хорошо.
Он еще не подозревал, что в нем  произошли такие изменения, после которых благополучно войти в социальную среду земной жизни просто невозможно. И им с Марией придется пройти достаточно сложный путь, чтобы найти такое гнездо, такое место, где главным будет уют и спокойствие.
- У нас скоро родится ребенок…
Антон снова обнял Марию, успокаивая ее. Она уже натерпелась из-за своего состояния беременной женщины, ждала поддержки, видя в нем единственно  близкого человека, и напоминала ему о грядущих прописных событиях - рождении своего первенца.
- Интересно, кто у нас будет - мальчик или девочка?! – размышляла вслух она, немного обиженная его, по ее мнению, недостаточным вниманием к себе.
Антон прекрасно понимал ее состояние, но даже в минуты сложнейших человеческих отношений есть вещи, когда чуткость общения уходит на другой план. Сейчас для них было самое главное – это благополучно приземлиться в нужной точке на Урале, и занятой ощущениями своего состояния Марии он никак не мог объяснить эту простую истину. Чувства женщины, будущей матери, не подвластны разуму и обычной логике, и Антон хорошо знал об этом.
Он мог сразу сказать Марии, кто у нее родится. Для этого ему нужно было лишь прикоснуться рукой к ее выпуклому животу, но Антон отдалял этот момент, как только мог. Отцовское чувство, как и чувство материнства у женщины, являлось сложным состоянием и тоже не всегда следовало логике постороннего человека. Он не был за себя уверенным, что проявит нужное психологическое воздействие, требуемое от него в данный момент для спокойствия Марии, как матери его ребенка.
- Мы скоро с тобой узнаем, кто у нас родится, - уклончиво ответил Антон.
Челнок бесшумно и плавно скользил в космическом пространстве, огибая по дуге Землю. Огромный голубой шар сначала наплывал в иллюминаторе, а потом стал отдаляться, уменьшаясь в размерах.
Мария забеспокоилась:
- Что случилось?! Мы улетаем в сторону от Земли?
- Это такая траектория сближения с Землей, заложенная в автопилот. Иначе при резком пикировании мы можем сгореть в атмосфере…
Конечно, окруженный защитной плазмой челнок никак не мог пострадать в атмосфере Земли, но Антон, не найдя технически грамотных слов для Марии, ограничился первым и достаточно понятным для любого человека фактом, известным из любого учебника физики.
Он пока не пытался называть ее по имени. Ему в голову из-за произошед-ших острых событий на планете мутантов рвались совершенно посторонние и непривычные настоящему землянину имена, прозвища, названия, и он боялся обидеть Марию, случайно оговорившись и назвав ее именем постороннего и неизвестного ей существа.
Антон освободил Марию от привязных ремней, и они оба прильнули к иллюминатору, жадно рассматривая Землю. Расстояние до планеты было таким, что совершенно ясно просматривались очертания материков, хребты гор и нити протекающих рек. Зрелище завораживало, и Антон, обнимая Марию, не сводил глаз с такой близкой и такой еще далекой долгожданной Родины. Побывав в космосе и реально соприкоснувшись с его бесконечностью, он уже не рассматривал Землю, как просто сушу, море или океан. Земля – это песчинка в мироздании Вселенной, и он вспоминал, что еще совсем недавно его мировоззрение ограничивалось тусовками в Московских студенческих клубах и походами по Северному Уралу. Он даже представить никогда не мог, что жизнь на Земле настолько уязвима и хрупка, что жить нужно жадно и бережно не только по отношению к себе, но и по отношению ко всей планете.
- Антон, а это что такое?! – спросила Мария. – Спутник?
Она указала ему на растопыренный из-за огромных крыльев-антенн аппа-рат, плавно вращающийся вокруг Земли.
- Спутник?! Нет, не спутник. Скорее всего – это Международная космиче-ская станция! – догадался Антон. – МКС…
Насколько он знал, на МКС постоянно находились космонавты, своим присутствием на ней обозначая якобы высокое техническое совершенство че-ловечества. Когда-то он восхищался полетами в Космос, но теперь уже хорошо знал об убогости и никчемности идеи по использованию аппаратов на реактивной тяге. Полет на них к другим планетам – это полет в одну сторону…
- А это что?
Глазастая Мария заметила еще одно летающее устройство, неторопливо сближающееся с со станцией. Антон посмотрел на него и похолодел – челнок айров сближался со станцией с неведомыми для него целями. Но не это было страшным. Основное беспокойство было в том, чтобы айры не заметили чел-нок, в котором они находились. Если заметят, то могут немедленно уничто-жить! По траектории, заложенной в автопилот, челнок автоматически двигался на сближение со станцией и вскоре мог быть замечен айрами.
Антон, стараясь избежать этого, нажал на кнопку, отключающую автопи-лот, но отключения не произошло. От понимания наступления неизбежной катастрофы, он лихорадочно задергал все рычаги на пульте управления челнока, но аппарат не подчинялся и по-прежнему двигался в заданном автопилотом направлении.
- Что случилось? – спросила встревоженная Мария.
Но Антону некогда было объяснять ей, что случилось. Надо было действовать быстро и правильно. И, как всегда, его природный дар мгновенного реагирования на непредвиденные ситуации подсказал точное решение. Антон обхватил автопилот двумя руками и пропустил через него разряд тока. Ослепительный блеск в замкнутом пространстве электрической молнии, сопровождаемый грохотом, ослепил Антона с Марией. Она от испуга даже закрыла лицо руками. Автопилот задымился и прекратил управление челноком.
Антон схватился за рычаг ручного управления и направил челнок в сторону от Земли, подальше от челнока айров. Лишь одна мысль сверлила его голову, вызывая испарину: «Только бы не заметили! Только бы не заметили!..»
Потрясенная Мария опустилась на кресло и больше не задавала вопросов, понимая, что их приземление на родную планету на время откладывается .
Антон сам пояснил ей:
- В том челноке – враги!...
- Я догадалась…
Антон отвел челнок в сторону и стал в вираж, наблюдая за действиями айров. Аппарат айров вплотную сблизился с земной станцией, и из него вылетели белые существа с распростертыми антеннами наподобие крыльев. Существа стали кружиться вокруг станции, то подплывая к ней вплотную, то плавно отлетая в сторону.
Космонавты, наверняка, наблюдали диковинные фигуры, но как они классифицировали их, можно было только догадываться. Первая мысль, что появилась у самого Антона, была следующей: «Ангелы…» Возможно, и космонавты подумали точно также. Люди - заложники схоластических теорий и земных псевдонаучных положений, и им трудно оценивать явления, не укладывающиеся в уже известные или предполагаемые аксиомы. Совсем недавно на полном серьезе человечество считало, что человек произошел от обезьяны, но Антон, поскитавшись по просторам Космоса, теперь точно знал, что это неправда.
- Что они делают? – спросила Мария, прижавшись к руке Антона.
- Возможно, показываются специально в таком виде, чтобы пустить доклады космонавтов на Землю по ложному следу…
Антон повернулся к Марии и попросил:
- Не вставай больше! Возможно, придется выполнять резкие маневры, если столкнемся с … врагами…
Антон специально не посвящал Марию до конца в происходящее, опасаясь ее эмоциональных всплесков. Он помог ей сесть в кресло пассажира и тщательно пристегнул ремнями, а сам снова уселся за пульт управления. С помощью аппаратуры обзора Антон проверил окружающее пространство и обнаружил еще несколько челноков айров, хаотично двигающихся вокруг Земли. Они создали в своем движении настолько плотный строй, что прорваться незамеченными мимо них к Земле, у Антона с Марией не было никаких шансов. Можно было бы, конечно, долго находиться на орбите Земли, выбирая момент для незаметной посадки, но Антону неожиданно вспомнилось, как хард из экипажа корабля сказал ему: «У вас всего тринадцать часов до посадки!..» Что это означало, он не знал. Возможно, закончится топливо, но оно на челноках хардов расходовалось настолько экономно, что одной заправки хватило бы на несколько земных лет.
Значит, за словами харда стояло что-то другое. И Антон, перебирая в голове варианты, внезапно похолодел: «А если через тринадцать часов после старта челнок должен самоликвидироваться?!..»
- Ты что затих? Врагов много?
Чуткая Мария почувствовала, как напрягся Антон, догадавшись о сути предупреждения харда. Действительно, хардам совсем не нужно было, чтобы айры, вопреки взаимным договоренностям, в очередной раз обнаружили чужой летательный аппарат, и поэтому решили после посадки Антона с Марией взорвать его, чтобы не осталось никаких следов. Следовательно, если они не уложатся в эти тринадцать часов, то превратятся в космическую пыль вместе с челноком!
- Да, врагов немало…
Машинально ответив, Антон застыл, как бетонное изваяние. Выход из сложившегося положения нужно искать немедленно, но, как назло, на этот раз у него ничего не получалось придумать. Мало того, неуклюжим управлением он увел челнок далеко в сторону и едва не столкнулся с огромным булыжником. Космическое тело неслось на большой скорости по касательной к Земле, медленно вращаясь сразу в нескольких плоскостях.
Вскоре, растерянный Антон еле увернулся от второго булыжника, потом третьего. Метеориты, словно стая уток на вечернем озере, неожиданно появи-лись из глубин Космоса и под действием силы притяжения Земли стали отклоняться от первоначального маршрута, по касательной приближаясь к планете.
Антон на мгновение задумался, а потом лихорадочно стал искать в этой стае самый большой метеорит. Такой оказался в центре метеоритного облака, очень медленно вращался только в горизонтальной плоскости и по земным меркам действительно казался огромным. Его размеры могли быть совместимы с размерами деревенского дома. К тому же сверху он имел большую выемку, и Антон, больше не раздумывая, догнал метеорит и прилепился к его выемке. Электромагнитные генераторы челнока создали мощное магнитное поле, и челнок словно приклеился к наполненному железом метеориту.
Он не сводил глаз с далеких челноков айров, по-прежнему сопровождаю-щих полет МКС и периодически меняющих курс с целью контроля простран-ства. Несомненно, крупный выброс из глубин космического пространства множества метеоритов, привлек внимание айров. Один из челноков отстал от общего строя и приблизился к метеоритному облаку, впрочем, придерживаясь безопасного расстояния. В какой-то момент челнок выполнил змейку, чтобы сравняться по скорости со скоростью движения метеоритов и, находясь на траверзе их строя, некоторое время сопровождал незваные космические тела, высчитывая траекторию предполагаемого движения. Но, не обнаружив ничего опасного, челнок резко отвернул в сторону Земли и пустился вдогонку за остальными челноками.
Антон перевел дух и неожиданно резко выдохнул из себя воздух.
- Опасность прошла? – спросила Мария.
- Кажется, да!
Он не скрывал радости и подойдя к Марии, прикоснулся к ее голове губами. Она вскинула свое лицо ему навстречу, и в ее глазах Антон увидел столько боли и, одновременно, надежды, что внутри у него просто защемило от чувства вины перед этой женщиной. Дурман, окутывающий его последнее время, постепенно рассеивался, и он снова превращался в обычного русского парня, совестливого и честного.
- Как себя чувствуешь? – участливо спросил он Марию.
- Если честно, то не очень. Болит немного…там…, но я выдержу!.. – храбрилась она, указав рукой на низ живота.
Антон и сам видел, что Марии не здоровится. Он мог бы легко ей помочь, обезболив или улучшив ее самочувствие, но в тоже время ему хотелось, чтобы она находилась в естественном состоянии беременной женщины. Это давало для него дополнительную возможность более четкого наблюдения за ее состоянием.
- А что там за огни такие?!.. – встревожилась Мария, указывая пальцем на иллюминатор челнока.
Антон от охватившей досады даже вздрогнул, мысленно ругая себя: «Ну, нельзя же так расслабляться!.. Мы же еще не на Земле!..» Он оставил Марию и снова прильнул к иллюминатору. От увиденного за бортом челнока, у него сжалось сердце и перехватило дыхание.
Три челнока айров, приблизившись к метеоритам и выстроившись в бое-вую линию, расстреливали крайние из них лазерными пушками. Каменные и железные космические тела от воздействия лучей плавились, а иногда раскалывались на мелкие осколки и меняли траекторию своего полета. Похоже, челноки айров уничтожали те метеориты, которые по их расчетам, могли повредить станцию или помешать дрейфу челноков самих айров.
От ударов лучей облако метеоритов таяло на глазах, рассыпаясь на мелкие осколки. И когда настала очередь огромного валуна, на верхушке которого притаился челнок Антона, тот понял, что наступил момент, когда, как говорили старики на Руси, надо подвести итоги своей жизни. Собственно, они с Марией еще и не жили, хотя им столько уже досталось, что ни один ум на Земле не сможет даже в самых изощренных фантазиях предположить похожее развитие событий.
- Ну, что там?!..
Нетерпение Марии было объяснимо, но объяснять что-либо ей было уже поздно и бессмысленно.
- Прости меня!..
Он нагнулся над нею и одним движением руки ввел ее в глубокий транс. Пусть она лучше спит и примет то, что сейчас произойдет, в бесчувственном состоянии. Он не хотел слышать, как она будет страдать от  жестокой боли, когда айры начнут уничтожение челнока. Что касается себя, то он решил дорого продать свою жизнь, всеми своими силами формируя три мощные шаровые молнии. В самый критический момент он запустит эти электрические бомбы в сторону челноков айров в надежде, что если не сможет их уничтожить, то хотя бы в ответ электромагнитными импульсами выведет из строя аппаратуру управления и превратит их космические аппараты в подобие вечно дрейфующих метеоритов.
Его наивность не знала предела, и Антон сам это понимал. Боевой челнок – это серьезная огневая мощь, которой не сможет противостоять даже настоящий хард – профессиональный воин Космоса. И, когда все три челнока айров выстроились напротив метеорита, к которому прилепился челнок Антона, он просто закрыл глаза: «Все!..» Уже не зная на что надеяться, Антон поменял решение. Он взялся за ручку управления и приготовился к худшему развитию событий. Как только первые лучи лазеров ударят по метеориту – на максимальной скорости пуститься в бегство от Земли в темную неизвестность Космоса.
Но прошло несколько долгих секунд и ничего не происходило. Он несмело открыл глаза и не поверил своему зрению – так и не выстрелив по его метеориту, челноки айров возвращались в кильватерном строе к МКС. Только теперь Антон заметил, что, боясь произвести шум, давно не дышит и облегченно перевел дух. Потом, опустив глаза, с удивлением заметил, что пальцы его рук охвачены мелкой дрожью. Он не понимал, что произошло, и почему айры оставили метеорит в покое, но предположил, что они, скорее всего, высчитали его траекторию и посчитали его движение не опасным для себя.
Антон сам проложил примерную траекторию движения метеорита и понял, что под воздействием притяжения Земли тот существенно меняет линию своего пути, но, из-за своей большой массы, похоже, на Землю на этот раз не упадет и снова уйдет в безграничный Космос. И он понял, что у них с Марией появился настоящий шанс. Как только метеорит будет проходить над восточной частью страны, надо будет отцепиться от него и совершить молниеносный бросок в ближайшее на пути озеро или реку. Тем более, что на территории Сибири рек и озер достаточно много. Главное – это правильно выбрать момент и не привлечь внимание айров.
Он оглянулся на Марию. Она спала, тихонько посапывая своим маленьким носиком, и ни о чем не подозревала. Для нее полет на землю – это спокойный сон уставшей и измученной молодой женщины. И Антон надеялся, что, по крайней мере, до покидания челнока она останется в сонном состоянии, если только не случится ничего непредвиденного и ее не придется экстренно будить.
Но все обошлось. Метеорит точно пролетал над восточной Сибирью и Антон решился. Он отцепил челнок от метеорита и, уже ни на что не оглядываясь и ничего не боясь, резким движением руля бросил челнок строго вертикально вниз. И если кто-нибудь заметил движение его челнока, то на Земле, естественно, эти люди были удивлены неправильным приземлением космического тела. Вместо обычной пологой траектории неизвестный для них предмет, нарушая все законы гравитации, спикировал строго вертикально, не создавая при этом никакого свечения при скольжении в атмосфере планеты. Это было необычно,  необъяснимо и загадочно, как для астрономов, так и для специалистов ПВО страны.
Зеркало настоящего моря стремительным ночным блеском наплывало на челнок Антона, и он вздохнул с облегчением: «Байкал! Повезло…» Он знал, что глубина озера большая и даже, если он в чем-то ошибся, они должны после приводнения остаться в живых. Вся аппаратура челнока работала безукоризненно, за исключением сожженного автопилота, а плазменная защита прекрасно замаскировала его полет в атмосфере. Вход в воду оказался неслышным. Челнок провалился на большую глубину, а потом, подчиняясь командам Антона, заскользил окруженный плазмой под водой к южной конечности озера. Для маскировки Антону нужно было немедленно отплыть от места приводнения и выбраться на сушу как можно ближе к какому-нибудь населенному пункту.
Он потерял счет времени и поэтому очень торопился. Челнок нужно было покинуть, как можно скорее. И как только Антон, всплыв на поверхность озера, увидел близкие огни на берегу неизвестного поселка, немедленно направил челнок к ближайшей точке смутно темнеющего берега.
- Просыпайся! – тронул он Марию за плечо, освободив ее от транса.
- Где мы?.. – сонным голосом спросила она. – А где враги?!
Вторую часть фразы Мария уже выпалила тогда, когда Антон на руках выносил ее из челнока на каменистый берег.
- Мы на Земле… Врагов нет…. Подожди меня здесь!
От непривычно сочного воздуха, наполненного запахом водорослей и разнотравья, он стал задыхаться, так как отвык за время скитания по другим планетам от такой насыщенности воздуха  запахами растений. Но, оказалось, что его легкие соскучились по такому земному воздуху и с особой жадностью, раз за разом, делали самопроизвольные, доходящие до головокружения, глубокие вдохи.
На Земле стояла глубокая ночь. Впрочем, это их не могло спасти от всевидящих в любое время суток айров. Ночь защищала только от людей, но этого им как раз и не надо было. Люди для них были неопасны, и чем раньше они встретят людей, тем больше будет у них шансов на благополучное возвращение на Землю.
Прохладный ветер сдувал влагу с поверхности воды, и Мария, испугав-шись внезапной свежести, бившей прямо в лицо, запахнула ворот своей зимней куртки. Они как улетели в декабре в зимней одежде, так, не имея ничего другого, и вернулись в ней. Конечно, они будут вызывать своим видом подозрительные взгляды местных жителей, но Антон этого не боялся. Им надо будет только добраться до ближайшего магазина с одеждой, и все станет на свои места – они купят все необходимое и оденутся по сезону. Какой сейчас на дворе месяц, было непонятно. Но ощущение, что лето в разгаре, появилось у него сразу. Да и судя по животу Марии, ее беременность имела максимальные сроки, и роды должны были произойти в самое ближайшее время. А ведь казалось, что в Космосе они  пробыли всего несколько недель, но, оказывается, за это время на Земле прошли целые месяцы!..
Антон вернулся на челнок, развернул его в северном направлении и нажал на кнопку движения под водой. Челнок медленно тронулся с места и стал неторопливо погружаться в воду. Пройдет, может быть, час или два, а может – всего несколько минут и челнок самоуничтожится. Главное, они успели покинуть его до взрыва, они на Земле, живы и полны надежды на тихую и спокойную жизнь. Одно они пока не знали, что, за время скитаний по Космосу, стали другими, и прошлая жизнь их уже никогда не отпустит на полную свободу…
Берег, где они высадились, оказался чрезвычайно неровным и каменистым. На первом же шаге Мария споткнулась и едва не упала.
- Подожди!
Антон подхватил ее на руки и, осторожно выбирая место для постановки ноги, направился в сторону редких огней спящего поселка. Только метров через триста он наткнулся на ровную дорогу, и Мария сама попросилась опустить ее на землю. Далее они шли, крепко вцепившись друг в друга. Антон держал Марию под руку и семенил, подстраиваясь под ее маленький шаг.
Первый дом поселка встретил их громким лаем огромной собаки. Она бегала по двору и яростно прыгала на забор, сотрясая его ударами своих лап. На продолжительный лай собаки в доме загорелся свет, и скрипнула дверь – на крыльцо вышел грузный хозяин дома.
- Кто там?
Он включил фонарь, освещающий двор и вскоре разглядел за забором фигуры Марии и Антона.
- Кто там? Чего надо?
- Мы из тайги выбираемся… Наша лодка утонула, еле спаслись сами. Нам в Улан-Удэ надо. Пустите переждать ночь! Мы заплатим!..
Хозяин дома долго вглядывался в смутно видневшиеся за забором фигуры не прошеных гостей, но ничего опасного не увидел, ни в маленькой женщине, ни в высоком мужчине. Обычные туристы. Правда, одеты странно, в зимние куртки. Но мало ли чего в жизни случается!..
Хозяин прикрикнул на собаку и разрешил:
- Заходите!
Он подошел к калитке и, открывая ее, жестом еще раз позвал их:
- Заходите…
Бесившаяся собака, как только Антон взглянул на нее, замолкла и забилась в конуру, боязливо высовывая морду.
- Откуда вы? – спросил хозяин, поправляя на плечах брезентовую рыбац-кую ветровку.
- Из Млечного пути… - невпопад ответил Антон, не зная, когда можно говорить правду, а когда – нет.
- Наверное, с северной части моря…. Давно там не бывал.
Антон знал, что старожилы, проживающие у Байкала, зовут его морем, и снова поддакнул предположениям хозяина дома:
- Д-да…