Костер

Отгорел закат, как последний костёр забытой битвы, багряным пламенем озарив горизонты сельской земли. Воздух был напоён летним теплом, пах травами, пылью, хвойной свежестью леса. Ночь опускалась медленно, точно старая повелительница, знающая, что никто не осмелится её опередить.

Мишка мчался по тропе, будто гнался за самим временем. Он считал себя взрослым, смелым, почти героем — и действительно не боялся ничего, даже тех мест, где даже взрослые односельчане старались не задерживаться после сумерек. Одним из таких мест была «Сонная роща», тихая, темноволосая чаща, чей покой, казалось, нельзя было нарушить безнаказанно. Но Мишка только усмехался над страхами других. Он был своим человеком здесь — или так ему казалось.

Тропинка под колёсами велосипеда была неровной. Ветер щекотал лицо, сверчки стрекотали свои вечные песни, словно предвещая что-то важное. Вдали уже мерцали окна родного села, дым из труб бань струился в воздухе. Мишка мечтал о чае, о кровати, о тишине, которая бы позволила ему заснуть, не думая ни о чём.

Но внезапно всё переменилось.

Педали вдруг заклинило. Мишка вскрикнул, выскочил из седла и упал на мягкую траву, как молодой олень, сделавший первый прыжок. В один миг всё случилось: перевёрнутый велосипед, высокие ели над головой, холодный пот на лбу.

— Вот же угораздило! — пробормотал он, вставая. — А ведь до деревни чуть-чуть осталось. И прямо около леса!

Он поправлял цепь, опытный и уверенный, но вдруг почувствовал запах дыма. Лёгкий, но явственный. Как от костра.

— Странно… — сказал он себе. — Кто посреди ночи жжёт костёр в лесу? Митька с Серёжкой? Не может быть. Их давно домой загнали.

Запах становился сильнее. И вот — он увидел его. Огонь. Пылающий вдалеке, между деревьями. Без голосов, без смеха, без причины.

— Надо проверить, — решил Мишка.

Он сделал три шага — и костёр исчез. Будто его и не было. Только темнота да тишина.

Сверчки замолчали. Ветер утих. Холод обволок кожу, как мокрое полотно. Мишка отступил, хотел бежать — и в этот самый миг костёр снова вспыхнул, там, где был. То же место. Та же высота. То же странное пламя.

Перехватило дыхание. Сердце заколотилось, как барабан в бою. Мишка метнулся к велосипеду, вскочил на него и помчался прочь, не разбирая дороги. Даже слёзы выступили на глазах от страха и напряжения. Запах костра преследовал его, как воспоминание о чем-то невидимом.

Когда знакомые силуэты домов села Матюкино появились впереди, он ещё долго не мог остановиться. Лишь когда вбежал в избу и бросился на кровать, лишь тогда понял: он жив. И никто не видел его испуга. Это было важно. Ведь он был смельчаком.

Долго лежал он, прислушиваясь к своему сердцу, пока сон не сморил его, как мать — ребёнка после страшного сна.

Годы прошли. Мишка вырос, стал другим, но тот вечер в памяти остался, как ранняя осень, которая приходит внезапно. Однажды, в середине августа, он сидел за чаем с дедом Фёдором. Вечер был тёплый, разговор — доверительный.

— Дед, — начал он неуверенно, — ты веришь в то, что может такое... показаться?

— Что именно?

— Ну, как будто костёр в лесу горит, а потом — нет. И запах есть, и свет, а людей рядом нет. Просто... костёр. Сам по себе.

Дед рассмеялся:

— Это мираж, Мишка. Такое бывает. Изображение может передаваться по воздуху, если условия особенные. Нет в этом никакой мистики.

— А как же запах? — не сдавался внук. — Я ведь его чувствовал!

— Конечно. Ты же помнишь, в тот день была суббота?

— Помню.

— Вот и ответ. У нас в селе в субботу все бани топят. Дым до тебя дошёл. Просто совпадение. Больше ничего.

Мишка молчал. Хотелось поверить. Но не поверил.

— Только, дед… никому не рассказывай, ладно?

— Конечно, не скажу, — улыбнулся старик. — Со всяким бывает.

Прошло много лет. Мишка стал взрослым. Он научился объяснять мир наукой, логикой, законами природы. Но до сих пор, когда он проезжал мимо «Сонной рощи», взгляд его невольно обращался туда, в глубь леса. И он чувствовал — там, в тишине, всё ещё горит огонь, которого не должно быть. И кто-то сидит у него, ждёт.

И не каждый решится спросить: кого?