Гравитация

Одноразовый катер «Пламя» совершил мягкую посадку в северной части кратера Прокофьева, где когда-то располагалась исследовательская станция «Рубикон». Корабль коснулся поверхности с едва слышным шипением. Сотни килограммов серебристой пыли взметнулись вверх, образуя медленно оседающее облако, частицы которого, переливаясь в лучах солнца, постепенно покрывали полированные борта корабля тонким металлическим налетом.
За иллюминаторами открывался поистине инопланетный пейзаж. Бескрайняя равнина, испещренная трещинами и покрытая слоем голубовато-серого реголита, простиралась до самого горизонта. Но больше всего поражало Солнце - его огромный диск, занимавший почти треть небосвода, угрожающе нависал над горной грядой, заливая все вокруг ослепительным светом. Отсутствие атмосферы делало тени абсолютно черными, а контраст между освещенными и темными участками - невероятно резким. Казалось, сама планета дышала жаром - тепловые волны поднимались от раскаленной поверхности, искажая очертания далеких скал.
Тау первым распахнул внешний шлюз, и даже через многослойную защиту скафандра почувствовал, как волна сухого, невыносимого жара обрушилась на него. Датчики температуры моментально рванули вверх, до четыреста с половиной градусов.
- Ну как тебе место ссылки? Сам выбирал! - раздался его гордый голос в общем канале связи. - Ты мечтал позагорать - ну вот, пожалуйста, самый лучший солярий во всей системе!
Лэй медленно спустился по трапу, тщательно проверяя показатели скафандров. Его голос прозвучал сухо:
- Температура четыреста градусов, радиационный фон три и восемь зиверта в час, атмосферное давление... его практически нет.
- О чем я и говорю - идеальные условия для отдыха, - рассмеялся Тау. – И, раз уж нам энергии отсыпали только на дорогу в одну сторону, надо поискать какой-нибудь бункер, чтобы устроиться с комфортом. Вроде прежде здесь была колония. - он махнул рукой в сторону гор, видневшихся на горизонте. - Кажется там, в кратере.
Двадцать минут в лётке и вот уже они стоят на краю гигантской чаши кратера, заполненной слоем мелкодисперсного реголита. Поверхность под ногами была усеяна сетью трещин - следов древних тектонических катаклизмов. Вдалеке виднелись причудливые скальные образования, напоминающие застывшие волны лавы - свидетельства бурного вулканического прошлого планеты.
Тау вдруг остановился и указал на странные параллельные борозды, пересекавшие поверхность внизу, далеко на равнине.
- Посмотри на это, - его голос стал серьезным. - Следы... слишком правильные, слишком геометричные для естественных образований.
Лэй подошел ближе, подняв облачко невесомой пыли, которая, вопреки ожиданиям, не оседала сразу, а еще долго висела в разреженном воздухе.
- Скорее всего, это результат направленного плазменного воздействия. Возможно, остатки защитного поля. – предположил он. - По архивным данным, здесь находилась еще и небольшая исследовательская станция на одного человека. Примерно лет двести назад. Но потом проект свернули...
- Да ну? И что с ним стало? – казалось безо всякого интереса задал вопрос Тау.
Лэй тяжело вздохнул, он плохо переносил жару:
- Из-за перегрева и жары у него начались галлюцинации. Станцию свернули.
- Неудивительно, - Тау продолжил осматривать безжизненный пейзаж. – Чтобы добровольно выбрать Меркурий в качестве места работы надо быть напрочь отбитым психопатом.
Лэй заметил лёгкую улыбку, мелькнувшую на губах Тау, и на мгновение подумал, что он ведь мог знать того человека. Но расспрашивать о подробностях желания не возникло. Судя по редким пьяным рассказам о своей прошлой жизни, психопатов Тау знал немало.
Укрывшись в тени кольца, окружавшего кратер, они принялись сканировать местность с помощью микроскопических дронов. Три часа методичных поисков не дали результатов. Тогда Лэй решил проверить наличие пещеры на другой стороне гряды, освещенной солнцем. Сканеры упорно молчали, показывая лишь однородную массу базальта и реголита. Если в тени с холодом скафандры еще справлялись, то на солнечной стороне исследователи очень быстро почувствовали себя раками, заброшенными в кипящий котел.
- Может, мы не там ищем? - в голосе Лэя слышалась усталость.
Позабыв о скафандре, он машинально попытался вытереть перчаткой лоб, с которого ручьями лился пот, но, конечно же, его рука лишь ударилась о стекло шлема.
- Колония здесь. Ищи лучше, - бросил в ответ Тау, разминая затекшие мышцы шеи.
Лэй тяжело вздохнул.
- Давай жахнем по этой чертовой горе ЭЛМ-пушкой? - предложил внезапно Тау с характерной для себя прямолинейностью. - Или ядеркой? Один залп - и никаких проблем с поисками!
Лэй уже открыл рот, чтобы возразить, когда под ногами раздался резкий треск. В следующий миг земля разверзлась, и он полетел вниз, в черноту зияющего провала. Сердце бешено заколотилось - за миг свободного падения он успел подумать, что это конец. Но скафандр полной боевой защиты сделал свое дело - удар о каменный пол пещеры был сильным, но не смертельным.
С усилием поднявшись на ноги, Лэй включил фонари шлема. Голубоватый свет выхватил из темноты ровные, явно обработанные стены и потолок. Это была не природная пещера - кто-то специально выдолбил это помещение в скальной породе. Он поразился его размерам – их космический корабль уместился бы тут с легкостью и еще бы место осталось.
- Живой? - раздался в наушниках знакомый голос, слегка искаженный помехами.
Лэй, стоявший посреди пещеры, медленно перевел дух, оглядывая мрачные очертания древних руин.
- Да, все в порядке, - ответил он, отряхивая пыль с рукава скафандра.
- Ну тогда отойди в сторонку. Сейчас я присоединюсь.
Зная Тау, Лэй не стал раздумывать - он резко отпрыгнул к стене, прижимаясь к холодной каменной поверхности. Не прошло и секунды, как рядом с ним с оглушительным грохотом приземлился его напарник. Удар был настолько сильным, что пол дрогнул, а в воздух взметнулось плотное облако вековой пыли, заставившее Лэя на мгновение зажмуриться.
- Ого, - Тау медленно поднялся, освещая пещеру мощным лучом фонаря. - Да тут целый подземный город!
Свет квадродиодных ламп выхватывал из темноты фантастическую картину: громадные полуоплавленные конструкции, напоминающие здания, переплетения металлических балок, какие-то механизмы невероятных размеров. Все это было покрыто толстым слоем пыли, но явно сохранило свою форму.
Лей, тем временем провел экспресс анализ.
- Странно конечно, но гравитация тут почти земная. Видимо до сих пор автоматика работает. Тут даже воздух какой-то есть, - увидев, что Тау собирается снять шлем, он поспешно добавил: - Но дышать этим составом я не советую.
- Интересно, кто это построил? - пробормотал Тау, шагая вперед. - Что-то я сомневаюсь, что это могли соорудить полуспятившие колонисты.
Лэй молча последовал за ним, внимательно осматривая стены. На них явственно виднелись следы оплавлений - результат чудовищного температурного воздействия.
- Эта колония кому-то очень не понравилась. Тут плазмой лупили, не меньше трех с половиной тысяч градусов, - заявил Тау, проводя рукой в перчатке по расплавленному металлу с вольфрамовыми вставками. - Стреляли, скорее всего, сверху. Вот оттуда.
Он указал на небольшой карниз под потолком.
Лэй промолчал. В том, откуда и чем стреляли, Тау разбирался куда лучше него.
Они двинулись дальше, исследуя руины. Вскоре за одним из обрушенных проходов Тау заметил узкий лаз.
- Надо проверить что там, - заявил он внезапно, тут же принимаясь разгребать завал.
Лэй скептически посмотрел на темную дыру, из которой с шипением выходили какие-то газы.
- Ты серьезно? - он скривился. - Там даже я не пролезу.
- Ну, если я пролезу, то и ты справишься, - Тау уже протискивался внутрь, отталкивая каменные обломки. - Ты же не хочешь остаться тут один, да?
- Может, как раз хочу, - проворчал Лэй, но все же пополз следом, проклиная в голове свою неспособность сказать «нет».
Проход был тесным, страшным и казался бесконечным. Острые камни царапали скафандр, а где-то впереди Тау то и дело отпускал шутки, как обычно армейские, которые Лэй старался пропускать мимо ушей. Когда очередной юмористический пассаж был встречен полным молчанием, Тау поинтересовался:
- Эй, Лэй, ты заснул там? - донесся его голос. - Если да, я могу колыбельную спеть.
- Лучше бы ты заткнулся и полз молча, - огрызнулся Лэй, но в ответ Тау только рассмеялся.
И тут…
Проход внезапно оборвался.
Тау не успел среагировать - он просто провалился вниз с коротким, но выразительным:
- Ё!
Глухой удар, облако пыли.
Лэй осторожно выглянул в образовавшийся провал. Внизу, среди камней, сидел Тау, отряхиваясь.
- Живой? - Лэй не смог сдержать злорадной ухмылки. - Не все время же тебе смотреть, как я падаю.
Тау поднял голову, огляделся и заявил:
- Зато теперь я знаю, где мы. Это лаборатория. Вернее, то, что от нее осталось. Спускайся.
Помещение было разгромлено. Столы перевернуты, приборы разбиты, а стены покрыты глубокими царапинами, будто здесь бушевала неистовая сила.
- Да, он действительно постарался уничтожить все следы, - пробормотал Тау, осторожно переступая через обломки. - И все же кое-что осталось.
Он наклонился и поднял с пола полусгоревшую потрепанную тетрадь в кожаном переплете. Ставшие темно-коричневыми от времени страницы, сыпались от прикосновения, как труха, но часть записей еще можно было разобрать.
- «Проект Гелиос», - медленно произнес Тау, его пальцы в толстой перчатке с неожиданной осторожностью перелистывали хрупкие страницы. - «Исследование коронарной солнечной активности...»
Лэй заглянул через плечо и ахнул:
- Ого, это же архаичный диалект Земного Альянса! Надо вызывать лингвистов, они...
Он потянулся к рации на запястье. Тау отреагировал моментально:
- Руку! Убрал.
Лэй замер. Ему прекрасно был известен этот тон и то, что за ним последует.
- Но... почему?
Тау наклонился ближе, и в свете фонаря его глаза выглядели абсолютно чёрными. А Лэй даже шевельнуться не посмел, как завороженная жертва перед удавом.
- Потому что я так сказал, - спокойно проговорил Тау. - Сначала я разберусь во всём сам. И только потом, если решу, что это нужно, ты вызовешь своих учёных. А если решу, что не нужно...
Он не договорил - не потребовалось.
Лэй послушно кивнул, опуская руку.
Тау снова погрузился в чтение, его брови то хмурились, то поднимались вверх. Страницы шуршали под его пальцами, рассыпаясь по краям.
- Тут что-то про корабль, - пробормотал он наконец. - Расчёты, формулы.
Минуты тянулись мучительно долго. Лэй стоял неподвижно, боясь даже сделать лишний вдох. Он видел, как брови Тау то хмурились, то поднимались — древний текст явно представлял сложность.
Перевернув очередную страницу, Тау досадливо поморщился:
- Половину текста вообще не могу разобрать.
Лэй приоткрыл рот, собираясь предложить помощь специалистов, но тут же вспомнил предупреждение Тау. Он сглотнул и промолчал, беспомощно хлопнув губами.
Тау заметил это и одобрительно усмехнулся.
- Ну, в общих чертах, - заговорил Тау, оторвавшись наконец от тетради. – Колонисты построили базу на Меркурии, чтобы проводить эксперименты и исследования взаимосвязи временных линий с коронарной активностью Солнца. И еще тут есть записи про корабль, который мог преодолеть барьер... Но я так и не понял, что это такое. Потому еще какие-то выкладки по темпоральным «вихрям» и «анти-вихрям» короны, это я вообще честно сказать не понял.
Зато понял Лэй.
- Это открытие. Величайшее открытие, которое может перевернуть все фундаментальные основы физики! – заявил он Тау, и после секундного колебания осторожно добавил: - Надо сообщить на Землю.
Тау вздохнул:
- Еще одно слово о Земле и ты…
Лэй поперхнулся словами, увидев выражение его глаз. Не осознавая, что делает, он попятился назад до тех пор, пока не уткнулся спиной в стену.
- У меня в руках документ, о запрещенных исследованиях, - решил пояснить ситуацию Тау. – Ты понимаешь? Понимаешь, что эти исследования были запрещены? Лаборатория уничтожена. В земных архивах нет никакой информации. Как ты думаешь, что сделают на Земле, когда получат от тебя тетрадь? Погладят по головке и выдадут обратно защитное поле? Они уничтожат тетрадь, чтобы никто и никогда об этом не узнал, ну и тебя заодно. Понимаешь?
- Да.
- Ну хорошо.
С этими словами Тау кинул тетрадь на пол и, прежде чем Лэй успел сказать хоть слово, поджег ее плазменным резаком.
- Нечисто сработал Зик, - прошептал он. – Вот теперь мне пришлось за тобой прибрать.
Лэй внезапно понял, что Тау выбрал место их вечной ссылки – Меркурий не просто так.
Когда догорели последние листки, Тау спокойно заявил:
- Пошли.
- Куда?
- Искать корабль?
- Сам только что сжег тетрадь. А теперь корабль хочешь найти? Собираешься и его сжечь?
- Если потребуется. – заявил Тау и, внезапно развеселившись, спросил: - Или ты хочешь подискутировать по этому вопросу?
Лэй отрицательно мотнул головой. Он знал – спорить с Тау бесполезно.
Обойдя пещеру и ничего не обнаружив, Тау решил осмотреть несколько ответвлений. Пять из них никуда не вели, а вот шестое…
Спуск вниз превратился в изнурительную получасовую пытку. Крутой наклонный тоннель, вырубленный в базальтовой породе, уходил под углом почти в шестьдесят градусов. Стены были покрыты странными оплавленными отметинами, будто здесь бушевала плазменная буря. Лэй, цепляясь за выступы в стене, с трудом переставлял ноги - его скафандр, не предназначенный для таких нагрузок, скрипел в сочленениях.
- Смотри под ноги, идиот! - рявкнул Тау, когда Лэй в очередной раз поскользнулся на влажном базальте.
- Смотрю, - огрызнулся Лэй.
Но через секунду случилось страшное. Камень под ногой Лэя неожиданно хрустнул, и он почувствовал, как теряет опору. Руки бессильно скользнули по гладкой породе, он полетел в какое-то ответвление шахты, заканчивающееся черной бездной.
Только молниеносная реакция Тау спасла ему жизнь. Его мощная рука схватила Лэя за плечо, резко остановив падение. Лэй повис над пропастью, с ужасом глядя вниз - там, в глубине, тускло поблескивали какие-то металлические конструкции. Хрустнул сустав вывихнутой руки.
- Черт бы тебя побрал! - сквозь зубы процедил Тау, с трудом вытягивая его обратно на уступ. Его мускулы напряглись до предела, вены на шее вздулись. -  Если еще раз... я тебя сам столкну!
Отдышавшись, он жестко вправил Лэю вывих и когда тот проорался они продолжили спуск, теперь двигаясь с удвоенной осторожностью. Вскоре шахта перешла в горизонтальный тоннель, а через пару десятков метров неожиданно расширилась.
- Смотри, - внезапно замер Тау, его мощный фонарь выхватил из темноты нечто невероятное.
В центре огромной пещеры, освещённой мерцающим светом их фонарей, возвышался космический корабль необычной модификации. Сферический корпус, метров двадцати в диаметре, был равномерно покрыт коническими выступами, словно гигантский металлический морской ёж. Каждый "шип" имел идеально отполированную поверхность, отражающую свет тысячами бликов.
- Что это за чертовщина? – Лэй потянулся к сканеру, но Тау резко схватил его за руку.
- Вокруг этой чертовщины защитное поле, - предупредил он Лэя.
Только сейчас Лэй заметил тонкое, почти не уловимое марево у самой поверхности шара.
- Надо его как-то отключить, - заявил он, оглядывая пещеру.
Тау пошел вдоль стены и вскоре обнаружил позади шара небольшую панель, левитирующую прямо в воздухе.
- Тот же диалект Альянса, что и в тетради, - Лэй провел рукой в перчатке над клавиатурой и он тут же среагировала. Значки на клавишах загорелись голубоватым светом.
- Да, - задумчиво подтвердил Тау.
- А как с ней работать? Мы ни кодов не знаем ни языка толком. Тут даже экрана нет.
Тау даже удивился:
- Ты серьезно сейчас? Не знаешь, что делать?
Не дожидаясь ответа, он резким движением вытащил из кармана лингвотранслятор, с силой бросил его на каменный пол и подобрал отлетевший чип. Лэй ахнуть не успел, как Тау вскрыл корпус своего сканера и вставил туда крошечную деталь.
- Нет ключа, выбиваешь дверь ногами, - усмехнулся он, подключая самодельное устройство к клавиатуре по беспроводной связи.
Клавиатура вспыхнула оранжевым светом, защитное поле вокруг корабля метнулось, моментом выросло до полуметра а затем пропало с легким щелчком.
- Теперь можешь гладить этого ежа, сколько угодно. – разрешил Тау.
Лэй медленно обошёл металлический шар, внимательно изучая его поверхность. Его перчатки скользили по гладким коническим выступам, но никаких видимых швов или панелей он не обнаружил.
- Как это открывается? - раздражённо спросил он. - Ни люков, ни замков...
Тау, скрестив руки, наблюдал за его мучениями с явным удовольствием:
- Попробуй шипы покрутить. – посоветовал он. - Может, это такой древний комбинационный замок?
Лэй взялся за ближайший выступ и попытался его провернуть. Шип не поддавался.
- Сильнее крути! - подбадривал его Тау, еле сдерживая смех. - Может, нужно одновременно все повернуть? В определённой последовательности?
После пятой безуспешной попытки до Лэя дошло – Тау просто издевается над ним.
- Ты…
- Ладно, посмеялись и хватит, - прервал его попытку возмутиться Тау. – Во времена Альянса использовались не фосфо-, а гликомебранные двери. Они просто часть поверхности. Нужен генетический код, или хотя бы что-то похожее.
- И?
- Возвращаемся на корабль. Ты будешь отдыхать, я подумаю, что можно сделать.
При одной только мысли что снова придется идти по базальтовому тоннелю, а потом еще как-то вылезать из пещеры, Лэю стало нехорошо.
Тау, казалось прочитавший его мысли, бодро хлопнул напарника по плечу:
- Не дрейфь. Обратно идти будет полегче. Пока ты всю дорогу падал, я расставлял гравитационные зацепы.
Однако обратный путь оказался не таким легким, как пообещал Тау. Когда они вылезли на поверхность Меркурия, Лэй едва на ногах держался.
Выбравшись из пещеры, они вновь оказались во власти всемогущего светила. Солнце зависло над ними как разъяренное божество древних шумеров - огромное, ослепляющее, беспощадное. Его лучи, не смягченные атмосферой, обрушивались на меркурианскую поверхность с яростью плавильной печи. Температура скакнула за отметку в пятьсот градусов, заставляя воздух (точнее, то, что могло бы быть воздухом) дрожать маревом.
Их летный аппарат отказался заводиться - перегретые контуры управления намертво заблокировали систему. Металл корпуса раскалился настолько, что к нему невозможно было прикоснуться даже через термоперчатки.
- Придется идти пешком,  - сообщил Тау радостную весть, с силой хлопнув по безнадежно темному дисплею.
Лэй сделал первый шаг и сразу почувствовал, как пот ручьями потек по спине. Его язык, распухший от жажды, судорожно скользнул по потрескавшимся губам. Во рту появился металлический привкус - то ли кровь из лопнувших капилляров, то ли реакция организма на перегрев фильтров скафандра.
Какое-то время они шли молча, их тени - абсолютно черные, без полутонов - тянулись за ними как призраки. Лэю казалось, будто само Солнце преследует их, выжигая последние силы.
- Давай все же сообщим на Землю, - решился вдруг Лэй на еще одну попытку уговорить Тау.
Лэй знал, что Тау взбесится при одном только упоминании о Земле, но он не мог не попытаться.
Тау не обернулся. Даже не замедлил шаг. Его запыленный скафандр сливался с выжженным пейзажем, делая его похожим на призрака.
Лэй посмотрел на показатели скафандра - температура внутри уже достигала сорока градусов. Еще час такого марша - и тепловой удар неизбежен.
- Тау! Оглох?! Если не сделаешь ты, сделаю я. - Лэй осмелился повысить голос, и тут же пожалел об этом, но все равно продолжил. – Мы не можем скрыть эту находку. Надо сообщить, что мы…
Тау наконец отреагировал - остановился.
- Мы? - тихо переспросил он, оборачиваясь. В голосе не было злости. Только ледяное спокойствие. - Ты про какое "мы" сейчас? Про "мы с Советом"?
Тау в первый раз заговорил о том дне.
И Лэй почувствовал будто его ударили в солнечное сплетение. Перед глазами всплыли воспоминания: зал Совета, его дрожащие руки, срывающийся голос. И Тау. Тау, перед судьями с лицом, искаженным не яростью, а разочарованием.
- Единственная причина по которой я не убил тебя тогда... - Тау не договорил.
Но Лэй и так без слов понял, что хотел сказать Тау - "ты ни на что не способный трус". Тау окинул Лэя долгим взглядом - от которого захотелось провалиться под землю.
- Я... я не хотел...
- Ты НИКОГДА не хочешь! - Тау взорвался так внезапно, что Лэй инстинктивно отпрыгнул.
Лэй сжал кулаки.
- А ты?! - голос его сорвался. - Ты так уверенно всё ломал, так свято верил, что всё изменишь! А хоть на секунду задумался, что будет, если всё пойдёт не по твоему плану? Я подумал! Поэтому и пошёл в Совет. Да, настучал. Потому что кто-то должен был остановить тебя до того, как ты угробил бы нас всех.
Тау замер лишь на мгновенье, потом подошел вплотную - так близко, что Лэй видел собственное отражение в затемненном стекле его шлема.
- Так ты тогда всех спас? - спросил Тау. Его голос звучал почти мягко.
Лэй не ответил.
- Ты думаешь, я хотел крови? - Тау наклонился прямо к его уху и прошептал: - А я хотел, чтобы люди перестали быть рабами своих удобств. Чтобы научились снова быть людьми - вместе, по-настоящему.
Он выпрямился, глядя на Лэя с совершенной уверенностью в своей правоте.
- Благими намерениями, вымощена дорога в ад, - процитировал в ответ Лэй пословицу, которую узнал от него.
Они смотрели друг другу в глаза не больше секунды, а потом Тау не говоря ни слова, развернулся и пошел к кораблю, чувствуя, как солнце выжигает последние остатки влаги из его тела.
Добравшись следом до корабля, Лэй с трудом закрыл за собой шлюз, его руки дрожали от усталости. Скафандр, покрытый слоем меркурианской пыли, с глухим стуком упал на пол, когда он расстегнул крепления. Внутри корабля царил полумрак - только аварийное освещение тускло подсвечивало узкий коридор.
Когда он вошел в каюту, его встретил резкий запах спирта. Тау развалился в кресле пилота так, что его фигура казалась еще больше в тесном пространстве. В одной руке он держал почти пустую бутылку самогона - мутноватой жидкости, которую он гнал сам из каких-то мелких ягод. Вторая бутылка, еще не открытая, стояла на панели управления.
Лэй судорожно попытался собраться с мыслями. Что теперь? Извиняться? Пойти к себе?
- Ты... ты сегодня... - Лэй замялся, чувствуя, как слова застревают в пересохшем горле. Он сглотнул. И тут в голове возникла спасительная идея: - Спасибо. За шахту. Если бы не ты...
Тау медленно повернул голову. В тусклом свете его серые глаза показались абсолютно прозрачными.
- Если бы не я, - произнес он хрипло. - Ты бы сейчас валялся на дне этой дыры с переломанным позвоночником. В третий раз, - он сделал еще глоток и добавил: - За эту неделю.
Тау молча протянул бутылку. Лэй заколебался. Без защитного поля алкоголь действовал на него слишком сильно. Но он не посмел отказаться. Первый глоток обжег горло, заставив скривиться.
- Почему? - вдруг вырвалось у Лэя. Он не планировал этого вопроса, но усталость и спиртное сделали свое дело. - Почему ты терпишь меня? После...
- После всего? - Тау усмехнулся, откидываясь на спинку кресла. Бутылка в его руке заблестела в свете приборов. - Знаешь, когда открылась крышка «Удержателя», первое, что я увидел - твое лицо. Я не мог вздохнуть, моргнуть, не мог шевельнуться. Я даже думать не мог. За двести-то лет. Я только смотрел и… черт.. - он сделал неопределенный жест, подразумевающий что предложение окончено.
Лэй не знал, что ответить. Он присел на подлокотник второго кресла и буквально влил в себя несколько глотков алкоголя.
- Ты мог просто пролететь мимо, - продолжил Тау, пристально глядя на Лэя. - Но нет. Ты оказался таким дотошным исследователем. - Он сделал еще один глоток и неожиданно отвесил ему комплимент: - Любопытная лабораторная крыса.
Тишина повисла в каюте, нарушаемая только тихим гулом систем жизнеобеспечения.
- Все, - сказал Тау, ставя пустую бутылку на пол, - Теперь иди, отдыхай.
Лэй послушно кивнул, чувствуя, как спирт разливается теплом по телу. Возможно, Тау и был грубым, жестоким, даже безумным. Но в этом безумии была страшная, неудобная честность. Та самая, которой так не хватало в их прилизанной, удобной вселенной.
Яркий искусственный свет корабельных ламп разбудил Лэя. Он моргнул, пытаясь прогнать остатки сна, и тут же вспомнил вчерашний разговор. В горле все еще стоял отвратительно-непривычный привкус перегара, а в голове - неразрешенные вопросы. Как ему вести себя после вчерашнего?
Так ничего и не придумав, Лэй приготовился к худшему и обреченно вышел в коридор. Из кухонного отсека неожиданно донеслось шипение масла, а в нос ударил запах жареного мяса.
Когда он вошёл в кухню, картина оказалась ещё неожиданнее: Тау, присвистывая какую-то строевую песню из прошлой жизни, ловко переворачивал куски мяса на сковороде. Его движения были точными, почти механическими. Лэй подумал, что Тау делал это, наверное, тысячу раз. На столе уже стояли две тарелки, хлеб и банка какого-то острого соуса, добытого бог знает где и как.
- Проснулся, наконец, - бросил Тау, даже не оборачиваясь.
Его голос звучал привычно-равнодушно, будто вчера ничего не произошло. Стоя у плиты, он лишь слегка кивнул в сторону стола:
- Садись есть, пока не остыло.
Лэй молча опустился на стул, сжав пальцы. Он ожидал напряжения, неловкого молчания, даже упрёков - но Тау вел себя так, словно вчерашний вечер стёрся из его памяти. Будто не было ни ссоры, ни тех слов, о которых Лэй теперь жалел, что произнёс вслух.
С резким шлепком на его тарелку упал кусок мяса.
- Жри, герой.
Лэй не поднял глаз. Смотреть на Тау сейчас было невыносимо - тот выглядел бодрым, даже веселым, и от этого стыд грыз ещё сильнее. Он взял вилку и начал вяло ковырять еду, будто надеясь, что процесс поглощения пищи как-то отвлечёт его от мыслей.
- Перепил? - Тау с аппетитом вгрызся в огромный кусок мяса. - Нет аппетита?
- Нет, просто… - Лэй замялся, чувствуя, как слова застревают в горле.
- Переживаешь, что вчера наговорил лишнего? Неловко? - Тау взмахнул рукой, словно отмахнулся от назойливой мухи. - Забудь. Просто мы оба устали.
Всё?
Лэй не мог поверить. Он провел полчаса в каюте, перебирая варианты, как себя вести, мучаясь от стыда и ожидая худшего, а Тау просто… закрыл тему. Двумя словами: «Неловко? - «Забудь».
А теперь этот беспечный ублюдок сидит напротив, с аппетитом уплетает завтрак и с шутками-прибаутками рассказывает, как он, Тау, всю ночь трудился надо созданием ключа для космического корабля, пока Лэй отдыхал в мягкой постельке. И ни в одном глазу.
Прошло около часа после завтрака, когда они снова оказались у базальтовой шахты.
- Я пойду первым, - заявил Тау, закрепляя страховочный трос к гравитационному зацепу. - Так удобнее будет тебя ловить, когда сорвешься.
Пропустив Тау вперед, Лэй взялся за веревку. Где-то в глубине пещеры капала вода, ее ритмичные удары по металлу звучали как похоронный марш.
«Плохая идея приходить сюда каждый день, - подумал Лэй. – И она плохо закончится".
Но выбора не было и он начал спуск, стараясь держаться крепче, а ступать как можно осторожнее.
- Эй пентюх! - раздался вдруг снизу голос Тау. - Если упадешь еще раз, я тебе не ноги - шею сломаю. Без шуток.
Лэй замер на полпути, сжав веревку, что хрустнули костяшки. Вчерашний разговор, стыд, злость - всё перемешалось и заклокотало внутри.
- Может ещё инструкцию по спуску мне выдашь? С картинками? Для особо одаренных? - вырвалось у него прежде, чем сработало чувство самосохранения.
Тишина повисла между ними, прерываемая только мерзким капаньем воды. Лэй почувствовал, как по спине покатился ручеек холодного пота.
И вдруг…
Снизу раздался хриплый смех. Лэй опустил голову и увидел в свете фонаря лицо Тау расплывшееся в широкой ухмылке.
- Ты чего побледнел так? - сквозь смех спросил Тау, наблюдая как Лэй вцепился в веревку. - Испугался? Клянусь, я никогда не убивал тех, кто огрызался. Хотя нет, вру. Может, пару раз было, - он задумчиво сморщил лоб и сделал жалкую попытку оправдаться: - Но у меня тогда было плохое настроение.
Легко подтянувшись вверх, он хлопнул Лэя под колено с такой силой, что тот едва не сорвался, после чего двинулся вниз, а его смех еще долго эхом отражался от каменных стен шахты.
- Псих, - шепнул про себя Лэй и продолжил перебирать ногами с максимальной осторожностью, так и не поняв пошутил Тау про тех, кто огрызался, или нет.
Наконец спуск окончен. С трудом уняв в пальцах нервную дрожь, Лэй огляделся.
- Корабль на месте, - с некоторым удовлетворением объявил Тау.
- Как будто он мог куда-то улететь, - буркнул Лэй.
Тау достал из отсека скафандра небольшое устройство — генетическую отмычку, которую он собрал разобрав панель управления "Пламени".
— Ну, поехали, — благословил он, прикладывая устройство к поверхности корабля.
Мембрана дрогнула, словно живая, затем медленно растворилась, образуя проход. Внутри царила абсолютная темнота.
— Энергия на нуле, — констатировал Лэй, включая фонарь на шлеме. Лучи света выхватили из мрака узкий коридор.
-  Лэй осмотри в каком состоянии системы корабля, - привычно отдал приказ Тау. – Я поищу бортовой журнал, или что-то в этом роде.
Лэй уставился на панель управления, покрытую непонятными символами. Некоторые из них очень отдаленно напоминали знакомые ему указатели скорости, временной шкалы и массы. Назначение остальных Лэй даже не пытался осмыслить. Он ткнул в значок скорости, как и ожидалось не последовали никакой реакции.
- Бортовые записи уничтожены, - сообщил Тау, возникнув у Лэй за спиной. – А как у тебя успехи? Выяснил процент работоспособности двигателя?
- Вот этот значок похож на показатель массы, - заявил Лэй.
Тау тяжело вздохнул и мягко отстранил Лэй от панели управления.
- Давай-ка я.
Спустя несколько минут, он констатировал:
- Корабельные системы не функционируют. Нет энергии.
- Знаешь, я как-то догадывался об этом. – язвительно заметил Лэй. – Что дальше? Бахнем ядеркой?
Тау повернулся и Лэй явственно прочитал в его глазах желание придушить остроумного напарника.
- Есть идея получше. Засуну тебя в двигатель в качестве батарейки.
На секунду Лэй даже испугался, что Тау так и сделает. Однако тот не двинулся с места.
- Надо как-то реанимировать эту колымагу, - заявил наконец Тау.
- Зачем? – спросил Лэй.
- Мы сможем вернуться.
- Куда? На Землю? На Землю, при упоминании о которой у тебя пена изо рта идет? Тебя никто там не ждет.
Вместо ответа Тау внезапно ударил его кулаком прямо в стекло шлема. Лэй полетел на пол, от всей души благодаря небеса, что на нем тяжелый скафандр полной боевой защиты.
- Знаешь, что такое гравитация? – спросил его Тау, совершенно спокойным голосом. – Гравитация, это не только когда ты падаешь, вот как сейчас. Это еще и то, что удерживает нас на Земле.  Даже когда мы этого не хотим.
Он протянул раскрытую ладонь, чтобы помочь ему подняться.
- Мы починим эту развалюху и придумаем что залить в двигатели, мы полетим домой, - пообещал Тау.