Глава третья Трудный путь в горах

Итак, все заинтересованные лица собрались в „Голубом мустанге“, чтобы обсудить создавшееся положение и принять разумный план действий.

Тривель закрыл двери своего заведения, разогнав засидевшихся полуночников. Судья Эбош и Ной Перкинс в задумчивости поцеживали из стаканов виски, сидя за столиком у окна. Они изредка перекидывались короткими фразами и бросали сквозь окно на улицу рассеянные взгляды. Там было пустынно и темно. Опять где-то выла одинокая собака.


Салунщик складывал свой товар в ящики и уносил их в подвал. Жан решил отложить торговлю до лучших времен, закрыв „Голубой мустанг“. Мато-ито стоял возле стойки, прижимая к себе вороненый ствол ружья, и с любопытством разглядывал висевший на стене портрет Авраама Линкольна. Лисий Хвост ходил по салуну медленным, размеренным шагом, думая о чем-то своем; горничная была права, сказав, что в эту ночь ему не удастся уснуть.


Каждый из присутствующих понимал, что в любой момент мог быть развязан конфликт с индейцами, так-как многие в Крейзибурге шли наперекор неоспоримым фактам, поэтому нужно было предпринять какие-то меры.


В форте Дулос уже было известно о гибели шерифа Харрисона, и военный отряд готовился выступить в карательный поход по первому сигналу, правда, еще не известно против кого.


- Скоро рассветет, - проговорил Перкинс, поправляя свой цветной пояс; судья Эбош вынул из кармана жилета позолоченные карманные часы на хромированной цепочке и открыл крышку.


- Еще полтора-два часа, - сказал он и встал из-за стола, разминая затекшие ноги.
- Может попробуем во всем разобраться? - предложил Лисий Хвост. - Давайте соберем все факты, которыми мы располагаем и попытаемся определить основной мотив произошедших событий. - Он подошел к стойке и дождался возвращения салунщика из подвала.


- Жан, есть у вас карта местности или какой-нибудь топографический план, чтобы посмотреть расположение важных стратегических объектов вокруг Крейзибурга?
- Конечно есть, - ответил тот. - А что именно вас интересует?
- Крейзибург и форт Дулос.
- Одну минуту, мистер Уилсон, - пробасил Тривель и проскользнул в небольшой чуланчик, скрытый от посторонних глаз в темном углу под лестницей; вскоре он вернулся, держа в руках изрядно потрепанную и пожелтевшую карту. Лисий Хвост разложил ее на ближайшем столе. Все склонились над невзрачным куском бумаги.


- Итак, - провозгласил Лисий Хвост, - что нам известно на данный момент?
- Пока что достоверно известно одно, - запыхтел Перкинс, - шериф убит, а кем — не известно, и это необходимо выяснить.


- Нет, Ной, - Лисий Хвост похлопал друга по плечу, - это не единственный непонятный факт в этом случае. Начнем все с самого начала: кто-то пустил слух об обозе. Тот, кто это сделал, очевидно в городке не живет, иначе кто-нибудь из жителей смог вспомнить откуда растут ноги. Известно, что обоз был со спиртным, значит, везли контрабанду. А делами контрабанды у нас чаще всего любят заниматься бандиты. Значит, тот, кто знал об обозе, имел связь с бандитами.


- Постойте! - воскликнул судья с просветленным лицом. - Мне кажется, что дело тут не обошлось без участия Сидди. Наверняка и слух пустил тоже он. Могу поспорить на десять долларов!
- Однако, шериф поехал караулить обоз утром, а его лошадь бродила в окрестностях городка вечером, - сказал Тривель. - Спрашивается, что делал Харрисон в горах весь день?


- Может быть он встретил индейцев? - высказал предположение Перкинс.
- Возможно, - согласился с ним Лисий Хвост. - Так или иначе, но они отпустили его живым. Индеец никогда не убивает без причины. Если же он вступил на тропу войны, то он должен был взять боевой трофей: скальп противника или его лошадь. Харрисон был цел, если не считать пулевых ранений, его лошадь тоже. Так что, вопрос господина Тривеля для нас должен быть особенно важен.


- У этой загадки есть начало и конец, где нам искать пропавшую середину? - попробовал пошутить Перкинс, но никто не оценил его остроумие.


- Расстояние между Крейзибургом и фортом Дулос восемь с половиной миль. Выстрел в горах слышен далеко с того места, где скалистая часть граничит с прерией со стороны городка или форта, - продолжал Лисий Хвост. - Единственное место, где выстрел из ружья или кольта будет заглушен, - это плато в середине горного массива. Как раз удобное место для проезда обоза. По-видимому здесь нам и следует искать следы убийства.


Плато находится совсем недалеко от границы. К нему ведут две дороги. Одна идет от Крейзибурга через прерию до предгорья, где между скал проходит широкая тропа над расщелиной, затем подъем к террасам и по застывшему лавовому языку крутой спуск к плато. По этой дороге с обозом не пройти, только на вьючных лошадях или мулах.


Другой путь — мимо форта Дулос; но, прежде чем достичь гор, необходимо сделать крюк по пересеченной местности, так как нужно преодолеть речку Хила, поднявшись вверх по течению до отмели и затем двигаться вдоль каньона до моста через узкую расселину; за мостом начинается неширокая дорога, ведущая к плато.


Утром шериф не дождался обоза. Проезд фургонов мимо форта не был замечен. Я лично был там в то утро и мне пришлось задержаться в форте из-за маневров, которые велись на пересеченной местности. Комендант форта сказал мне, что учения проводятся дважды в неделю в связи с нестабильной обстановкой на границе.


- Значит, вы предполагаете, что обоз все-таки был? - спросил Эбош.
- Да. И, по всей вероятности, уже после убийства шерифа.
- Все равно ничего непонятно, - пожал плечами Перкинс. - Для чего тогда Сидди заманил Монтехо в горы? Для того, чтобы просто убить?


- Если Сидди намеревался его убить, то он расписался в своей причастности к делу с контрабандой спиртного, - процедил сквозь зубы Жан Тривель.
- Что ему было уже терять? - возразил Лисий Хвост. - Возможно это была просто месть семейству Харрисона. Ведь Марио и Эмми Харрисон собираются  пожениться.


- А здесь не могли быть замешаны деньги? - сделал предположение Перкинс. - В городке ходили слухи, что у шерифа на банковском счете лежал не малый капитал, ведь через его руки проходили дела, связанные с крупными суммами денег. Убрав Марио, бандиты могли шантажировать дочь шерифа, единственную наследницу состояния Харрисона.

- Что вы хотите сказать, Ной? Что шериф был замешан в каких-то аферах? - пробасил Жан. - Из-за этого он поплатился своей жизнью?
- Это бездоказательно! - запротестовал судья. - Мы не можем говорить о таких вещах, не имея неопровержимых улик.


- Вот сбором улик нам и предстоит теперь заняться, - сказал Лисий Хвост, сворачивая карту. - Уже светает. Приказываю готовиться к выезду и седлать лошадей. Жан, вы тоже поедете с нами.


Пока мужчины седлали лошадей и делали кое-какие приготовления, небосвод на востоке понемногу начал бледнеть. В воздухе запахло выпавшей росой, предвещая снова жаркий день.


Все жители Крейзибурга сидели по домам, боясь носа высунуть на улицу. Обстановка вызывала нарастающее напряжение. Необходимо было принять меры, чтобы разогнать панический страх.


Судья Эбош созвал мужчин городка, пользующихся уважением и доверием у населения. Он распорядился, чтобы они проследили за приготовлениями на случай боевых действий, если нагрянут бандиты или индейцы. Необходимо было поднять всех от мала до велика, чтобы начать возводить заслоны и укреплять слабые места в Крейзибурге на случай осады. Работа в городке закипела под руководством адвоката Нуньеса и почтмейстера Борони.


Женщины тоже принимали участие в общем деле. Они шили мешки для песка; если не хватало материи, в ход шло старое белье, которое набивали землей. Даже старушки чистили ружейные дула, готовили бинты, запасали воду.


Всадники выехали из Крейзибурга, когда солнце, оторвавшись от линии горизонта, сияло в безоблачном небе.


- Какова вероятность того, что мы можем столкнуться с бандитами до того, как вернемся назад в город? - проговорил Жан Тривель, когда Крейзибург остался далеко позади. - И кто готов поручится, что они не поджидают нас в горах?


- Они не знают о наших планах, а мы можем отследить их маневры даже не приближаясь к ним, - отозвался Лисий Хвост, надвигая шляпу на глаза, чтобы защититься от слепящего солнца. - Можете верить мне как хорошему следопыту.


- Лисий Хвост, вы не говорили мне, что являетесь хорошим следопытом, - недоверчиво буркнул судья. - Я думал, ваш брат займется этим делом.
- Мой брат поможет нам, если наш путь пересечется с каким-нибудь отрядом индейцев. Он наш гарант неприкосновенности.


- Хотелось бы в это верить, - хмыкнул с недоверием Тривель. - Только лучшим гарантом для жителей Крейзибурга будут хорошо обученные, вооруженные солдаты.


- В самом деле! - согласился судья Эбош. - В данном случае, Жан, вам придется этим заняться. Скачите в форт и приведите солдат в Крейзибург. Подождите, я напишу записку коменданту, он меня знает и примет на слово все, что вы ему скажите. Впрочем, я думаю в форте уже знают об убийстве шерифа и военный отряд готов выступить. Они ждут только сигнала.


Судья торопливо сочинил послание на листе маленького блокнота, который постоянно носил с собой вместе с карандашом. Жан взмахнул на прощанье рукой и, не говоря лишних слов, пришпорив коня, стал быстро удаляться в сторону форта.


- Если он будет скакать в таком темпе не останавливаясь, то он доберется до форта как минимум через полчаса, - проговорил Ной Перкинс, оглядывая затвор своего карабина.
- У него резвый конь, - заметил судья. - Надеюсь, по пути не случится ничего непредвиденного.


- Хорошо, друзья, - сказал ободряюще Лисий Хвост. - У Жана своя дорога, у нас — своя. Займемся следами. Мато-ито будет нашим проводником. Держитесь на расстоянии, он даст нам знать когда отыщет важные улики. Я тоже приму участие в этом расследовании.


- Но здесь такое количество следов! Я и своих-то не отличу от ваших! - засомневался Ной Перкинс, окидывая взглядом прерию, испещренную многочисленными, непонятными отметинами.


- Может вам это будет не по силам, дружище, - снисходительно улыбнулся Лисий Хвост, - но свой собственный след я всегда отличу от любого другого. Не волнуйтесь, дружище, мы не собираемся осматривать каждый ярд этой прерии. Нам нужен одиночный след, и мы его скоро отыщем, если только вчера уважаемый судья со своим отрядом не затоптали его.


Все двинулись вслед за индейцем, держась на некотором расстоянии поодаль.
Мато-ито, пригнувшись к шее своего коня, внимательно приглядывался к отметинам на земле и на камнях. Если что-то вызывало у него интерес, он задерживался на несколько мгновений на одном месте, а затем двигался дальше.


Лисий Хвост тоже осматривал встречавшиеся следы, но ни на одном он не сосредоточил своего внимания. Вдруг Лисий Хвост насторожился.
- В чем дело? - поинтересовался Эбош; его утомляли молчание и непонятные действия его спутников.


- Следы койотов ведут в горы, - ответил Генри Лисий Хвост.
- И что из этого следует? - поднял Ной дуло карабина.
- Они почуяли добычу или узнали это от грифов. Следы совсем свежие. По-видимому, что-то еще произошло сегодня ночью в горах. Может еще одна трагедия?


- Клянусь, если с меня не снимут скальп, я надолго запомню это приключение! - стал сокрушаться Перкинс. - Беда с этими бандитами. И чего людям не сидится дома?


Лисий Хвост не дал другу разговориться: он коснулся его руки, призывая к молчанию. Все обратили внимание, что Мато-ито остановился и, развернув коня, подавал какие-то знаки мужчинам.


- Что-то случилось, - сказал Уилсон, отстегивая от седла ружье. - Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.


Лисий хвост приблизился к Мато-ито. Оба они слезли с лошадей и, осматривая вокруг себя землю, совещались какое-то время. Наконец, Лисий Хвост вскочил в седло и вернулся к томившимся в ожидании мужчинам.


- Мато-ито видел следы банды Блека Фостера, - сообщил он, приблизившись.- Отряд  из десяти человек проскакал около двух часов назад.
- Что же нам делать? - испугался судья не на шутку.


- Не волнуйтесь, - успокоил его Уилсон. - На нас бандиты не нападут. Они готовятся к более важной миссии. Сейчас их больше занимает Крейзибург. В любую минуту он может быть осажден. - Помолчав, следопыт обратился к другу:
- Ной, скачите в городок и сообщите всем жителям, что Фостер близко. Пусть готовятся. Будем надеяться, что подмога из форта подоспеет вовремя. А вы, судья Эбош, будете сопровождать нас дальше. В конце-концов, мы должны во всем разобраться.


Ной Перкинс, не говоря ни слова, развернул коня и поскакал назад в городок. Мато-ито, Генри Лисий Хвост и судья Эбош продолжили свой путь в поисках улик.


- Интересно, мистер Генри, - обратился Эбош к следопыту, - как вы собираетесь отыскать след шерифа Харрисона? Ведь вы ни разу не видели его лошадь?
- А вчера вечером на площади? К тому же сегодня утром, во время сборов, я заглянул в дом Харрисонов и попросил одного из слуг прогнать несколько раз коня шерифа по двору.


- И до сих пор вы не обнаружили его следов?
- Почему же, Мато-ито видел… Но, это не то, что нам нужно. Те следы ведут в Крейзибург, а не в горы… В чем дело, Мато-ито? - Лисий Хвост обратил внимание, как молодой индеец осадил своего коня.


- Вот следы вашичу, который проскакал здесь до того, как его убили,- отозвался Мато-ито, впервые заговорив по-английски. - Они ведут в горы.
- Возможно, мы будем терять их время от времени, - заметил Лисий Хвост.
- Да, - согласился с ним кутене. - Прошло много времени с той поры, как животное ступило ногой о землю и оставило свой след. Вчерашнее солнце высушило землю прерии и степной ветер превратил ее в пыль, засыпав часть следов. Но мы можем найти хороший след в горах выше. Эта ночь была спокойной. Ветер спал в своем логове.


- Ты прав, брат мой. Мы поищем в горах, - согласился с ним Генри.
- Но на каменистом грунте вряд ли возможно различить важные улики, - забеспокоился судья. - Мы окончательно потеряем след.


- Это только кажется, - постарался успокоить Эбоша Уилсон.- Такая неудача может постигнуть только неопытного следопыта. Но мы справимся с этой задачей, ведь камень хранит все гораздо лучше, чем земля.


- Тогда я могу быть спокоен, - выдохнул Эбош. - Я полностью полагаюсь на вас, Уилсон, и на вашего брата. Говорят, следопыты умеют читать знаки на поверхности земли как буквы на листах книги. Я хочу посмотреть как это делаете вы.


- Хорошо, - сказал Лисий Хвост, - следуйте за нами, только не задавайте вопросов. Мы пойдем пешком. Так легче различать следы.


Уилсон и кутене спешились с лошадей и пошли дальше своим ходом.
- Сначала вашичу ехал торопливо, -  произнес Мато-ито после продолжительного молчания, - однако потом, он придержал лошадь и пустил ее шагом. А вон от тех камней бледнолицый вновь погнал лошадь рысью.


- Похоже, шериф на протяжении всего пути предавался размышлениям, поэтому он то спешил, то замедлял ход, - сделал вывод Лисий Хвост.
- Вон от того куста виден след гремучей змеи, - продолжал Мато-ито. - Она выползла на открытое пространство и свернулась здесь, греясь на солнце. Лошадь вашичу почуяла змею и прянула в сторону, ударившись копытом о подвернувшийся камень. Она потеряла подкову. Бледнолицый не удержался в седле и свалился на землю. Это был знак Духа.


- Да, это был очевидный знак, - согласился с братом Лисий Хвост. - Вероятно, это тоже сыграло какую-то роль в роковом стечение обстоятельств. Лошадь, потерявшая подкову, не настолько резва, чтобы послужить с пользой своему хозяину.


- Бледнолицый не сразу заметил эту потерю. Была пройдена большая часть пути. Он был в отчаянье. Он не знал как ему поступить: продолжать путь или вернуться в город и сменить лошадь.


- Он выбрал первое и, тем самым, допустил большую ошибку, - Лисий Хвост озадаченно потер мочку уха. - Шериф пошел дальше, ведя лошадь на поводу. Возможно, Харрисону это доставляло определенные неудобства. И учитывая состояние его здоровья, как мне сообщила его дочь, думаю, шерифу было не сладко. При том, что лошадь начала упрямиться и шерифу пришлось тянуть ее за собой.


- Брат Лисий Хвост неплохо умеет читать следы, - сказал индеец, довольный замечаниями следопыта.
- Я должен быть благодарен за это моему брату Мато-ито, - сказал Генри Уилсон немного смутившись. - Я многим обязан тебе за то, что ты научил меня распознавать  следы животных и читать по ним, как по книге.


- Не будем отвлекаться, - заметил Мато-ито; он вскочил на своего коня и, прикрыв глаза ладонью, стал осматриваться окрест. - Дальше следов на дороге не видно. Бледнолицый свернул в сторону и пошел по более твердому, каменистому грунту. Нужно подняться вон к тем скалам. Следы могут быть там.


В самом деле, возле скал внимательные следопыты  сразу обнаружили то, что искали. Мато-ито занялся следами, а Лисий Хвост решил переговорить с судьей.
- Видите, Эбош, эту большую осыпь между скал? - спросил Лисий Хвост и показал рукой на широкий, пологий завал. - Никто не знает по какой причине случился обвал, засыпавший дорогу, которая некогда здесь пролегала. Ходят слухи, что кто-то специально подорвал скалы, чтобы закрыть проход.


- Здесь была дорога? - удивился судья Эбош. - Вот не знал и не слышал никогда. В городке я живу не так давно, в горах бываю не часто…


- Эту дорогу засыпало лет шесть назад, или больше… На карте она еще сохранилась. Некогда это был кратчайший путь из Крейзибурга до границы через горы. Но, после того, как она стала непроходимой, пришлось прокладывать новый путь в стороне, на пять миль дальше от этого места. Получилась довольно большая петля. Думаю, контрабандисты продолжают пользоваться этой дорогой, не взирая на неудобства. Бандитам тоже сподручнее совершать набеги через этот район. Шериф несомненно знал об этом коротком пути и решил воспользоваться им.


- Здесь не так круто, но бледнолицему было трудно подниматься наверх, - сказал индеец, закончив осмотр местности. - Видите - там большие оползни? Человек часто садился и отдыхал.


- При сильных болях в груди Харрисон должен был вернуться назад, но, похоже, он упрямо шел навстречу своей смерти, - проговорил Лисий Хвост, пытаясь что-то разглядеть наверху. - Он долго отдыхал на вершине осыпи, затем взобрался на коня и направился к расселине. Мы тоже поспешим туда.


Трое всадников, преодолев осыпь, поскакали по следу к расселине. Небольшие насечки от подков коня шерифа были хорошо заметны на каменистом грунте и по ним путники быстро добрались до террас, перерезанных неглубокими природными шрамами.


- Эти террасы должны примыкать к плато, - в задумчивости произнес Мато-ито.- Сначала нужно подняться по уступам склона, а затем спуститься прямо на плато.
- На той стороне расселины есть спуск на дно, по нему можно выйти на плато, - сказал самоуверенно Лисий Хвост. - Так мы сократим путь и выиграем время. Как вам, судья такой расклад?


- Ну-у, я не знаю, - замялся судья. - Я не думаю, что это хорошая идея, устраивать скачки с препятствиями. Что вы хотите предложить?
- Перепрыгнуть через расселину.
- Вы с ума сошли! Здесь можно свернуть себе шею, ведь лошадь не осилит такое препятствие.


- У вас достаточно резвая лошадь, Эбош, а наши лошадки справлялись и не с такой задачей, - Лисий Хвост ободряюще похлопал Масинту по упругой вороной шее. - Конечно, в этом месте довольно опасно совершать прыжок. В ста ярдах правее должен быть узкий перешеек, а на той стороне небольшая площадка, примыкающая к скале, и спуск на дно. Если все рассчитать правильно, нам не составит большого труда перескочить на ту сторону.


Всадники, следуя вдоль края расселины, очень скоро обнаружили узкое место, через которое тренированная лошадь могла свободно перепрыгнуть.


Мато-ито успокоил коня, подвел его к самому краю обрыва и, часто повторяя короткое „хек-хек“, стал бить пятками в мерно вздымавшиеся бока. Конь закусил удила, всхрапнул, закатив глаза, напряг мускулы задних ног и красивым, сильным прыжком перескочил через опасное препятствие. Теперь настала очередь Генри Уилсона попробовать свои силы.


Он отогнал Масинту немного назад, бросил поводья и, ухватился руками за ее густую гриву. Надеясь, что лошадь сама сможет без жесткого посыла преодолеть опасное препятствие, Лисий Хвост слегка стиснул ногами ее ребра и крикнул что-то гортанно и лихо.


Лошадь рванулась с места, высоко закидывая задом, словно резвящийся жеребенок. Она даже не остановилась на краю обрыва, чтобы лучше ощутить опору, а просто со всего маха пронеслась над пропастью подобно черной стреле, пущенной из лука чьей-то сильной рукой. Ее копыта глубоко врылись в поверхность маленькой площадки, упиравшейся в широкую грудь красной скалы, вершину которой густо оплел жесткий, колючий кустарник.


Площадка была настолько мала, что следопыту пришлось подогнать свою лошадь вплотную к коню Мато-ито, чтобы освободить место для лошади судьи. Самым важным в этой опасной игре было удержаться всаднику в седле в начале и в конце прыжка.
- Что же вы, сударь, медлите? - крикнул Генри Эбошу. - Прыгайте, не бойтесь! У вас резвая лошадь, дайте ей только возможность действовать самостоятельно. Последуйте моему примеру — бросьте поводья!


- Я доверяю своей лошади, но я не уверен, что смогу удержаться в седле, - честно признался Эбош - Я считаю себя хорошим наездником, только не настолько, чтобы так отчаянно рисковать. В Сони я уверен, но не уверен в себе.


- Держитесь крепче за луку, - посоветовал Генри. - Впрочем, у меня есть одна идея. Я брошу вам конец лассо. Вы им обвяжитесь для страховки. Даже если вы вылетите из седла, мы вас удержим. В любом случае — останетесь целы.


Лисий Хвост бросил один конец веревки судье, другой привязал к седлу Масинты. Эбош обвязал лассо вокруг пояса и погнал лошадь к краю расселины. Лошадь легко перескочила через нее, однако, при приземлении Эбош резко дернул повод и Сони, потеряв равновесие, соскользнула задней ногой с площадки. Индеец и следопыт предвидели это и дружно бросились к лошади, чтобы поддержать ее за удила. Не без усилий, они втянули ее на площадку и осмотрели — не повредила ли она свои ноги.


Все окончилось благополучно. Эбош, тяжело переведя дыхание, сполз с седла и отвязал лассо. Он категорически заявил, что никогда больше не станет рисковать в подобной ситуации и поблагодарил мужчин за своевременную помощь.
- Не стоит расслабляться, Эбош, - сказал Лисий Хвост. - Мы только в начале пути. Никто не знает, какие трудности нас еще поджидают.


- Теперь нужно спустится на дно расселины по этой тропе, - сказал Мато-ито, указывая рукой на узкую, каменистую тропинку, круто сбегавшую к подножью скалы.


Лошадей пустили вперед. Они заскользили вниз, сильно приседая на крупы и громко всхрапывая от поднявшейся, густой пыли. Затем начали спуск мужчины, с трудом продвигаясь по еле видимой тропе; их ноги так и норовили пуститься бегом — приходилось спускаться развернувшись боком, цепляясь руками за камни, которые вдруг, точно живые, выпрыгивали из-под пальцев и с громким шуршанием скатывались вниз.

Более-менее благополучно дно расщелины было достигнуто. Индеец, следопыт и судья враз вздохнули с облегчением. Все трое сели на лошадей и заспешили вперед, понукая потных животных.


- Через четверть часа мы будем на плато, - сказал Лисий Хвост.
В ответ судья Эбош молча кивнул головой.