По другую сторону Границы

Глава 1. Выход из Безопасной Зоны

Было раннее лето. Солнце только взошло над городом. Из открытых на ночь форточек стали, то тут, то там, раздаваться звонки будильников. Но были и те, кто уже не спал в такую рань. В городском парке уже было несколько человеческих фигур. Утренняя пробежка для многих была неотъемлемой частью дня. Большинство бегали поодиночке, кто-то с друзьями, а кто-то – с питомцами. Однако несколько выделялись из всех двое. Мужчина и девушка умудрялись бежать синхронно настолько, что звук их шагов сливался воедино. Наконец они остановились. Парень присел на землю, переводя дыхание. Ему такая синхронность явно далась несколько труднее, чем девушке.
— Что? Выдохся? — колко бросила девушка, продолжая бег на месте.
— В следующий раз возьмём нагрузку под двадцать-тридцать кило веса, и глянем тогда, кто первый выдохнется. — парировал он, восстанавливая дыхание.
— Ну-ну, фантазии держи при себе. — ехидно добавила девушка, услышав в ответ лишь вредное бормотание.
Внезапный звонок прервал и без того закончившийся диалог: у обоих одновременно зазвонили телефоны. Практически синхронно они ответили, и выслушав звонивших, они переглянулись. Обоим было понятно, что означал такой звонок: им нашли работу.
— Ну что ж, надо будет ввести такую пробежку в привычку. — произнесла девушка, закончив звонок. — До встречи в офисе?
— Полагаю да. — смутно ответил он. Не решившись что-то добавить, парень просто молча наблюдал, как она постепенно скрылась из виду за углом перекрёстка. Его же дом был в противоположной стороне и это означало что пробежка заканчивалась только там.

Уже через два часа он вкатывался на своём мотоцикле на подземную парковку. Неспеша спустившись на три этажа вниз и проехав вдоль массивных колонн, он встал на своё парковочное место. На табличке был написан номер его спортивного мотоцикла. Рядом с ним было место той самой девушки. Правда, самой девушки пока что видно не было.
Долго ждать не пришлось. С рёвом на этаж вкатилась раритетная машина, блестевшая в полумраке синим металликом. Рядом с мотоциклом встал восстановленный Мустанг, серию которого парень никак не мог запомнить. Когда затих мотор, он в очередной раз с лёгкой завистью отметил, что его мотоцикл по сравнению с таким древним монстром выглядит как игрушечный. Раздался хлопок дверцы, девушка ему помахала рукой и подошла.
— Алис! Всё-таки опередил!
— Просто мне не нужно крутить изогнутую железку, чтобы завести мотор! — с усмешкой произнёс он. Девушка слегка ударила его по плечу.
— Не такой он и старый! Пошли уже, Роттенвальд ждёт.
— Да-да, начальство нельзя заставлять ждать... — пробормотал он, включая блокировку запуска и оставляя шлем на руле мотоцикла.
Вскоре он догнал её у лифта, и они вместе поехали наверх. Выйдя из него, они свернули направо и пошли по длинному коридору с кучей боковых дверец по одной стороне и застеклённым просторным офисом с кучей столов и компьютеров с другой. Найти нужный кабинет не составило труда: он был в самом конце коридора с чёрным кафельным полом и белыми окрашенными стенами. Перед кабинетом их остановили два охранника. Дождавшись разрешения, напарники вошли в кабинет. Алиссан впервые оказался тут. До этого его напарница самолично приходила к Роттенвальду, но сегодня она решила привести сюда и его. Их начальник стоял к ним спиной, рассматривая что-то в небе через панорамное окно. Свет в помещении был приглушён, в аквариуме справа мирно плескались экзотические рыбки, коих нынче уже мало где встретишь, слева было два шкафа, на которых лежали самые разные предметы: от книг и до древних ваз. Был даже самый настоящий самурайский меч. Не реплика, не восстановленный, настоящий меч, прошедший многие века и сохранившийся в идеальном состоянии. Сам Роттенвальд говорил, что ему подарил один его старинный друг и на глазах кого-либо этот меч не покидал своих ножен, ожидая своего часа. Между шкафами стоял белый сервер с тонированным стеклом и кучей чёрных проводов, уходящих в белый потолок. Услышав щелчок двери, он обернулся. Лицо его, казалось не выражало ничего, кроме напряжённости. То был высокий седой мужчина, с лёгкой бородкой. Несмотря на ощутимый возраст, в глазах до сих пор играл азартный огонь, а одна лишь его стойка говорила, что сил у него как у молодого и рьяного быка.
— Мистер Роттенвальд. — произнесла Аргента, подходя к рабочему столу, за который тот сел. Алиссан остался стоять чуть позади неё, немного косясь на старые рыцарские доспехи, держащие в руках лезвием вниз двуручные мечи. Под доспехами был виден блестящий чёрный пластик манекенов, на которых и были надеты эти доспехи. Взглянув в глазные прорези, Алису показалось, будто древний рыцарь смотрит прямо в его душу, потому он поспешно отвернул голову и предпочёл смотреть в сторону Роттенвальда.
— Да, приветствую. Долго распинаться не буду – задача стоит разведывательного характера. — он выложил на стол папку с фотографиями, Ара с Алисом принялись их рассматривать. — Это одно из кладбищ военной техники. Оно находится за границами Безопасной Зоны. Снимки со спутника. Мы недосчитались нескольких машин, плюс на снимках заметны следы гусениц и колёс, уходящих с территории кладбища.
— Что нам нужно будет узнать? — спросила Аргента, продолжая изучать фотографии.
— Кто этим промышляет. Несмотря на то что эта техника брошена, она остаётся собственностью Военных Сил Безопасной Зоны и то что её кто-то ворует – незаконно. Помимо этого, на кладбище есть пара машин, узнав о которых, Совет сильно обеспокоился.
— Что же это за техника? — девушка подняла взгляд, выражая заинтересованность.
—  Зенитно-ракетные комплексы Пират, в количестве трёх штук. Вооружения на них нет, но их электроника весьма продвинута. Совет опасается, что эти машины в чужих руках создадут опасность для вылетающих на орбиту Гейров.
— А разве Гейр не оборудован защитой от зенитных ракет? — подал голос Алиссан.
— Военные версии – да, гражданские – нет. Да и возможности Пиратов позволяют сбивать низколетящие спутники, так что выходящий на орбиту Гейр для них – не проблема.
— В общем, две задачи. Во-первых, выяснить кто ворует технику. Во-вторых, обезвредить Пиратов. Правильно? — подвела итог брифинга Аргента.
— Именно. Для обезвреживания Пиратов вам достаточно снести ПО их электронных блоков. С этим вам поможет отдел разработок.
— Сколько даётся на подготовку? — задал последний вопрос Алис.
— До конца дня. В полночь вы должны покинуть город.
— Так точно.
— Брифинг окончен. Идите готовьтесь.
Напарники покинули кабинет начальника, прихватив с собой папку с их заданием. К вечеру они уже собрали всё необходимое и, как и сказал Роттенвальд, покинули город около полуночи на небольшом служебном внедорожнике.


Глава 2. Цена просчёта

Тяжёлые облака закрыли небо, скрыв все звёзды. Сквозь небольшую брешь в облачной завесе тускло светил месяц, то и дело перекрываемый облаками. Внедорожник медленно ехал по сухому грунту при выключенном освещении: прибор ночного видения отлично показывал дорогу, вдобавок на машину был установлен тепловизор. Прибыв на место, напарники накрыли машину маскировочной сетью и оборудовали себе наблюдательную позицию на холме, с которого всё кладбище было как на ладони. 
— Погоди. — заняв позицию, вдруг произнесла Аргента и вглядевшись в бинокль.
— Что такое?
— Пиратов же было три, верно?
— Да... — протянул Алиссан, осматривая стоянку через бинокль.
— А тут их только два.
Напарники переглянулись. Эта новость не предвещала ничего хорошего. Однако делать было особо нечего и уничтожить надо было хотя бы оставшиеся два экземпляра.
Алис установил на позиции винтовку и под его прикрытием и наблюдением, Ара отправилась на дело. Лёжа на позиции, он увидел только как девушка скрылась внутри машины. Усилитель звука, направленный на кладбище, уловил шум заработавшей вспомогательной энергоустановки Пирата. Через несколько десятков минут Ара наконец подала признаки жизни.
— С первой готово. — тихо произнесла она в рацию, заглушив установку и выбравшись из машины. — Направляюсь к следующей. Осмотри через тепловизор кладбище и окрестности на всякий случай.
— Тебя понял.
Алиссан перевёл прицел в тепловизионный спектр и начал осматривать кладбище техники. Пират, из которого только что вышла Аргента, слегка выделялся в тепловом диапазоне своим свечением, но больше всего привлёк светящийся силуэт на другом конце кладбища.
— Кто-то следит за нами по азимуту 293. Человек… нет, их трое… — сказал он в рацию и тут же звуковой сенсор что-то уловил. Переключив наушник на него, он услышал звук мощного дизельного двигателя. Сенсор так же указывал и направление, откуда исходил этот звук. Схватив рацию, он начал быстро сообщать тревожные новости. — У нас гости. Идут с северо-северо-запада. Давай шустрее. Я уже вижу тепловые выхлопы с той стороны.
— Сорок процентов, ещё пятнадцать минут. — отчиталась Аргента.
К кладбищу быстро приближалось несколько машин в сопровождении мотоциклов. Судя по виду, они были из местной группировки отшельников. Так называли всех, кто остался за границами Безопасной Зоны, от напасти в виде Утечек они спасались на своих передвижных городах. Им частенько приходилось распиливать разную технику для своих нужд на кладбищах и схронах.
— Пять машин, десять мотоциклов... Вот чёрт, это что, танк? Поторопись лучше, как бы драпать от колёсного танка нам не пришлось.
— Принято. Отбой. — рация заглохла. Алис выключил свою: так предписывала инструкция, ведь у приезжих мог быть радиоперехватчик.
Вскоре Ара выбралась из второго Пирата. Надев специальные очки, девушка вытащила из рюкзака трубочку, длинной всего около четверти метра. Подняв её кончик над машиной, девушка его согнула. На конце этой трубки была камера, что позволяло практически незаметно осматривать территорию и заглядывать за углы. Частью этого были и очки, надетые на Аре, благодаря дополненной реальности, выводившие изображение с камеры прямо на линзу. Воры только-только открывали ворота. Аргента пулей припустила в противоположную сторону, к забору, через который пробралась на кладбище. На её счастье, ей удалось преодолеть это препятствие и скрыться в густых кустах до того, как приезжие что-то заподозрили. Вскоре девушка добралась до позиции напарника и легла рядом, взяв в руки бинокль с дальномером и накрыв обоих маскировочной сетью.
— Неплохо. — сухо отпустил комментарий Алиссан.
— А ты как думал? Я ж не новичок какой-нибудь. — с долей гордости ответила она.
— Тс. — шикнул на неё напарник и осторожно подкрутил громкость усилителя. Из динамика стали слышны голоса.
— ...Что значит «сдохло»? Позавчера всё было в рабочем состоянии! — крикнул кто-то.
— А вы думали, что наши действия не будут замечены?! — ответил ему второй. — Почему вы не решились сразу тащить эти машины, а лишь спустя месяц?! Вот и получайте...
— Фалион не будет рад такому...
— Тц. — перебил его второй.
Напарники увидели, как воры принялись что-то рассматривать на земле. Один из них оглянулся, но тут же сделал вид, что смотрит на своего помощника.
— Кажется, наше присутствие заметили... — тихо пробормотал Алиссан.
— Да ну, правда, что ли? — съязвила Ара.
Раздался лай собак. Девушка тихо ругнулась. Такого хода она не предугадала.
— Что будем делать? — сухо спросил Алиссан. — Винтовка стреляет негромко, в теории, успеем их перебить до того, как они что-то поймут.
— Приказ был – разведка. Не зачистка.
— Обозначим как самозащиту...
— Нет! Пиратов мы обезвредили, воров рассекретили. Собирайся, уходим. — строго окончила разговор Аргента и направилась к машине, стараясь не вставать в полный рост. Алиссан же, с долей разочарования, собрал винтовку и усилитель, и последовал за ней.
Собаки лаяли уже где-то неподалёку. Напарники торопливо упаковывали всё своё оборудование, чтобы поскорее убраться из рискованного места. Вдруг воздух огласил высокий писк какой-то сирены. Аргента пулей прыгнула в машину и звук умолк. Тут же раздался голос девушки.
— Алис, хорош прибираться, валим отсюда!
Закрыв багажник, он шустро залез на место водителя и завёл машину.
— Нет времени по полям кататься. Выезжай на трассу. — скомандовала Ара, а заметив вопрос во взгляде напарника, показала ему прибор, что держала в руках. Экран мигал красной надписью «Опасность». — Моментальный прорыв утечки скоро превратит эту степь в озеро, нужно сваливать пока нас не накрыло.
Не медля больше ни секунды, Алис дёрнул машину с места. Почти тут же раздались выстрелы и металлические звяки.
— Всё-таки нашли... Жаль только поздно. — мрачно ухмыльнулся водитель.
— Не забывай, что у них есть танк, как ты сам и сказал, так что рано радоваться! — ответила девушка, выводя маршрут на компьютере броневика.
Небо стремительно темнело, облака наливались свинцом. Красная зона, которую показывал прибор, расширялась с каждой секундой. Машина с небольшим заносом выскочил на четырёхполосное шоссе и стал быстро набирать скорость. Дорога проходила мимо того же самого кладбища техники Сухой асфальт начал влажнеть, как и сам воздух вокруг.
Раздался удар металлом по металлу. Машину сильно занесло, но Алису удалось её выпрямить. Что-то протаранило их машину на полной скорости. Посмотрев в камеру заднего вида, напарники ужаснулись: за ними гнался шестиколёсный монстр, смотря на их технику отверстием гладкоствольной пушки. Это был танк. Воры явно не хотели оставлять свидетелей, и ухудшающиеся с каждой секундой погодные условия их волновали, кажется, меньше.
— Почему они не стреляют по нам? С их системой управления огнём они бы давно уже взорвали бы нас! — пробормотал сквозь зубы Алис.
— Видимо, снарядов нет. — сказала Аргента, активируя дистанционно управляемый пулемёт на крыше и пытаясь взять в прицел танк. — Нам же лучше. Гони!
Мотор внедорожника взревел от оборотов. Когда они оторвались от танка, застрекотал пулемёт, в ответ танк тоже начал стрелять из пулемёта, после чего его тряхнуло и он начал ускоряться, постепенно догоняя внедорожник. Тут же начался дождь, очень быстро превратившийся в плотный ливень. Машины начало заносить на такой скорости от малейших неровностей дороги. Стрельба из пулемёта по танку не дала толку, только разозлила их, а вот стрельба из танка по броневику дала несколько пробоин в дверце багажника. Повезло ещё, что вторая бронестенка выдержала пули.
Заискрил пулемёт на крыше броневика: водой замкнуло электросхему после попадания туда очередной пули. Ещё один толчок в задний бампер машины. Алиссан уже с трудом выровнял её. Но тут разбушевавшаяся стихия встала на их сторону: преследовавший их танк тоже начал искрить, и вскоре старая проводка загорелась, отчего он начал терять скорость. Снова застрекотал зенитный пулемёт танка, но чем дальше оказывался танк, тем меньше пробитий и попаданий было по броневику.
Напарники вздохнули с облегчением, синхронно переведя взгляд с камеры заднего вида на дорогу. Яркий свет впереди ослепил обоих, и машина будто налетела на стену, после чего белый свет начал бить уже отовсюду. Водитель дал по тормозам и через какое-то время машина остановилась. Напарники начали осматриваться через стёкла броневика.
— Где это мы оказались? — разбила гробовое молчание Аргента, и напарники посмотрели друг на друга снова, явно не понимая происходящей ситуации.
;

Глава 3. Без обратного билета

— Небо внизу, а сверху что-то белое... М-да... — проворчал Алис. — Светло, и на том спасибо.
— Надо сделать побольше записей. Может учёным пригодится, и они поймут, что это такое. — таким же уставшим тоном ответила Ара, попутно делая заметки в блокноте. Они уже довольно долго ехали по непонятному для них месту без каких-либо построек, за исключением странных и явно чертовски древних каменных мостов, некоторые из которых были разрушены. Вдруг она почувствовала, что машина начала поворачивать влево. — Держи прямо.
Но никто не ответил. Девушка подняла глаза и уже сама повернула руль прямо и дёрнула ручной тормоз: Алиссан попросту уснул за рулём. Услышав визг шин и почувствовав тряску от мотора, тут же заглохшего, он таки проснулся.
— Извини... — произнёс он, когда понял, что произошло.
— Ничего страшного не случилось, так что всё в порядке. Давай поменяемся, а то мы так никуда не приедем. Отдохни, я поведу.
— Хорошо. Конечно... — потирая глаза, он поменялся местами с напарницей и почти тут же снова уснул.

Вскоре, примерно через четверть часа, когда Ара внимательно выглядывала что-то похожее на выход, а Алис мирно посапывал на месте пассажира, им, как ей казалось, наконец улыбнулась удача. Неподалёку действительно возник белый пролом, похожий на тот, через который они сюда попали. Ара, недолго думая, повернула руль к этому единственному выходу, и машина на полной скорости влетела в вязкую белую стену, быстро скрывшись в ней целиком. Никто не заметил, как рядом с предыдущим проломом возник явно рукотворный новый проход, но уже намного выше того, через который они проехали. Из него медленно выплыл чёрный корабль, окутанный с носа красными лучами, которые будто прилепились к краям прохода и опоясывали по бортам корабль дугообразной плазмой. Он стремительно сорвался с места и скрылся вскоре в другом таком же переходе...

— Ну, это точно не Земля... — пробормотал Алиссан, глядя на фиолетовое травянистое плато за окном и потирая глаза. Машина стояла на месте, мотор работал на холостых оборотах.
— В воздухе органический яд... Без фильтров не выйти. — констатировала Ара, глядя в экран сканера.
— С фильтрами вроде проблем у нас нет. Вдобавок в машине стоит система фильтрации, так что можно в ней без противогаза обойтись.
— Топлива на полсотни осталось. Без работающего двигателя аккумулятора, даже если только на фильтрацию, надолго не хватит. — разочаровала его напарница. — Да и у нас, похоже, пробоины в корпусе от того пулемёта. Сенсоры показывают, что в багажном отделении тоже этот яд начал концентрироваться.
— Это плохо… Хорошо, хоть отделения разделены герметично. Сколько у нас суммарно есть времени?
— Дня четыре. А потом фильтровать воздух будет нечем и этот яд начнёт разрушать наши лёгкие, пока мы не захлебнёмся собственной кровью... — Алис дёрнулся, представив такую картину. — Будем надеяться...
— На что? Мы чёрт знает где! Радиоприёмник не ловит ничего. Ничего! Даже фоновых шумов нет! — вдруг резко ответил он, на что Ара лишь тяжело на него взглянула.
— Пока ты спал, я запустила дрона. Прежде чем села батарея, я заметила какие-то строения на востоке. Примерно семьдесят километров по прямой. Это не даёт никаких гарантий, но больше у нас ничего нет...
Алиссан кивнул. Не сказав ни слова, он пересел обратно на место водителя, развернул машину на восток и они тут же выдвинулись.

— Думаешь, нам поверят? — спустя довольно долгое время поездки спросил Алис.
—  В каком смысле? — переспросила девушка.
— Ну... То, что мы прошли через утечку… Про это место...
— У нас есть данные сканера. Чем не доказательство? Руководство не станет строить из нас сумасшедших, если мы не будем об этом распространяться. — довольно уверенно ответила она.
— А разве люди не заслуживают знать о том, что по ту сторону столь грозного явления, как энергетические утечки?
— Сомневаюсь, что Совету нужны такие народные волнения. Ведь сразу же возникнут вопросы, а знали ли они об этом. Учитывая, что Безопасная Зона – единственное место, где людям не грозят утечки, по-моему, не стоит рисковать её стабильностью. Предлагаю закрыть эту тему, так как разговоры в машине записываются самописцем.
Наступила тишина, нарушаемая только шумом мотора. Однако вскоре к этом примешался новый звук —что-то в машине запиликало. Ара надела противогаз-маску, дала вторую Алису, пролезла в заднюю часть и осмотрела стоявшие там приборы.
— Что это? — через плечо кинул Алис.
— Радиостанция. — кратко ответила она, настраивая приём сигнала. В машине стали чётко слышны пики: три быстрых, три долгих, три быстрых. — Сигнал SOS? Откуда бы тут... Остановись, я попробую запеленговать источник.
Броневик плавно остановился на краю редкого леса. Аргента что-то крутила и щёлкала на приборной панели радиостанции, попутно сверяясь с картой, полученной с дрона ранее.
— Примерно на пятьдесят градусов правее от нашего курса. Поехали, посмотрим, что это. — наконец вынесла вердикт напарница, пролезая обратно на переднее сидение и запирая за собой гермодверь. Машина тронулась и Алис повёл её напрямую через лес, виляя меж редких стволов.
Источник радиосигнала удалось найти лишь поздней ночью. В полной темноте свет фар наконец выхватил очертания объекта. Машина, почти точно такая же, как та, на которой напарники приехали.
— Откуда бы? — пробормотал Алиссан, надевая маску и выходя из машины. — Стоит уже давненько...
— Алис. — тихо подозвала Ара.
Он подошёл к ней. Багажник машины был распахнут настежь. Однако внутри ещё что-то работало.
— Я попробую завести. — произнёс Алиссан, направляясь к месту водителя. После недолгого осмотра, ключи он нашёл прямо в замке зажигания. Мотор тихо завибрировал с четвёртой попытки.
— Тут ещё треть бака топлива. Я его солью, нам больше пригодится.
— Думаю, нам лучше было бы пересесть на этот броневик, но чёрт его знает, сколько он тут торчит и какой он модификации. Более старые похуже будут. Короче, решай, что будет лучше, а я пока изучу что тут есть. — отозвалась Ара.
Ближе к утру они продолжили путь. Решено было оставить свой старый броневик, просто заварить пулевые отверстия его за счёт аккумулятора другого. Аре удалось скопировать данные с компьютера в брошенном броневике, и последние несколько часов она пристально их изучала. В первую очередь была найдена информация о группе, которой та машина принадлежала.
Отряд Каппа был отправлен на оперативное задание три года назад, но им не удалось даже добраться до пункта назначения – по дороге они попали в зону утечки и связь с ними была утрачена. После того общеизвестного события, группа прожила ещё месяц, и в итоге агенты погибли от голода. В последней записи командира было сказано, что образцы местной флоры крайне ядовиты и в пищу не годятся. Больше Аргенте ничего о них найти не удалось.
Вскоре девушка вновь подала голос:
— Возможно, я что-то нашла... — Алиссан остановил машину и взял протянутый напарницей КПК. — Сканер и радар регулярно фиксировали что-то. Сперва небольшую утечку, потом воздушный объект, следом ещё одну небольшую утечку и объект исчезал.
— Думаешь, это может быть кто-то? А не просто случайное физическое явление? — с сильнейшим скепсисом спросил Алис.
— Других вариантов у нас особо нет. Даже если нам повезёт наткнуться на утечку, мы вернёмся к тем же мостам с белым небом. А еда и вода у нас не бесконечны. Так что если нам, опять-таки, повезёт, то это действительно окажется кто-то разумный. А уж о том, кто они и каковы их цели – вопрос десятый.
— Резонно... — нехотя согласился он.
— Поехали. Если эта башня не рассыпется у нас на глазах, то на ней можно будет оборудовать радиостанцию или точку наблюдения.

 
Глава 4. Без права на лишний вдох

Небольшая площадь вокруг башни была выложена брусчаткой. Мотор затих полтора часа назад – последние километры машина преодолела на батарее, заряд которой к концу пути упал до девяти процентов. Алиссан слегка похлопал по рулю.
— Спасибо, дружище... — прошептал он. Ара понимающе кивнула и принялась разгружать необходимое оборудование. Алис быстро к ней присоединился.
Башня представляла собой выложенную, давно уже потрескавшимися от времени, от того выглядящими довольно грубо вытесанными, крупными каменными блоками постройку, верхушку которой увенчала деревянная надстройка. На шпиле от слабого ветра трепалось чёрное тряпьё. Дверной проём зиял пустотой, виден был лишь сгнивший дверной косяк, без самой двери, так что войти внутрь не составляло проблем.
Алиссан собрал радиостанцию, для которой в машине предусмотрительно был спрятан рюкзак. Благо, радиостанция была компактная и лёгкая, да и пулями её не пробило, но пробило кое-что куда более важное: ящик с запасными фильтрами для противогазов имел сразу две пробоины. Выругавшись про себя, Алис открыл его и увидел в нём фильтры, превратившиеся в кучу осколков и рассыпанного наполнителя. Он впал в ступор, думая, что же делать теперь. Он посмотрел на девушку, взглядом, полным безнадёжности. Она уже собрала более компактный сканер и набор инструментов и запчастей для создания и ремонта многих электронных устройств. Подняв взгляд, она уставилась на напарника.
— Что-то не так? — спросила она, странно поглядывая на открытую коробку с фильтрами у него в руках. — Только не говори, что мы остались без…
— Вообще-то, всё именно так… — нехотя протянул Алис, перебивая свою напарницу.
Они засели в своём внедорожнике, размышляя, что делать в сложившейся ситуации. Они не могли просто отсиживаться в машине, надеясь на лучшее, как и не могли выйти на долго. Им нужно было что-то делать, но что делать в такой ситуации – никто не знает. Однако, они составили план действий. Он состоял в том, что Алис с Арой поднимутся на башню и создадут мощный ретранслятор. Сигнал SOS можно послать лишь на сотню километров, а эта башня может покрыть этим сигналом, при правильном монтаже ретранслятора, практически треть планеты. Затем они подключат радиостанцию, в надежде, что тот летающий объект, который они быстро окрестили «Странником», вернётся и поможет, но на всё это надежда была мизерная. Однако, она была, поэтому их последний обед перед выходом они решили не экономить. Снаружи респираторы снимать было нельзя, плюс надо экономить воздух, а зачем им еда, если они не смогут фильтровать воздух от яда?
Наконец, они, взвалив на плечи всё необходимое, вошли в башню. Изнутри стены постройки были обшиты металлом, местами уже знатно проржавевшим. Местами они видели один и тот же странный шипастый герб, выштампованный прямо на металле, от которого уцелели лишь непонятное утолщение в центре и шесть торчащих в разные стороны лучей, у самого нижнего из которых на некоторых гербах едва угадывалась небольшая дуга. У одного из них, с виду, самого уцелевшего, остановилась Аргента и начала перерисовывать этот герб себе в блокнот.
Винтовая лестница была из того же металла, что начинало вызывать сомнения. Аргента пошла первой, так как она была легче. Ступени скрипели под ней, каждую следующую девушка внимательно осматривала и переступала те что не вызывали доверия. До самого верха лишь единожды под Алисом проломилась ступенька, благо ему повезло упасть вперёд, а не назад.
Деревянная надстройка была древней и обветшалой настолько, что стены были больше похожи на решето, но несмотря на её состояние, их вес она выдерживала. Сквозь крышу местами падали лучи солнца, создавая естественное освещение. Напарники недолго осматривались и быстро принялись разворачивать аппаратуру. Всего через пару десятков минут ретранслятор был готов, а ещё через пять радиостанция посылала в эфир сигнал СОС, а сканер изучал окружающее пространство. Оставалось только ждать. Согласно расчётам Ары, Странник должен был появиться через несколько часов, поэтому они спустились во внедорожник, оставив аппаратуру рабочей сверху.
Спустя несколько часов, ничего не происходило. В машине окончательно сел аккумулятор и радиостанция работала от портативной батареи, но вскоре тишина ожидания прервалась резким писком. Напарники мгновенно взглянули на экраны своих КПК. Срок работы фильтров подходил к концу. Оставалось всего десять минут. Ара быстро достала небольшой жёлтый чемоданчик и открыла его.
— Уцелело всего два фильтра… Не густо… — она взяла себе один и передала другой напарнику.
Тщательно пытаясь подавить нарастающую панику, он молча взял у девушки фильтр и поменял свой, и вскоре КПК вновь пикнули, сигнализируя о начале обратного отсчета на экранах. Целый час прошёл в невозможном напряжении. Наконец, Аргента не выдержала и начала устраиваться на полу башни.
— Что ты делаешь? — встрепенувшись, спросил Алиссан.
— Хочу вздремнуть. Паникой тут не поможешь, а во сне дыхание медленнее.
Алиссан молча кивнул. Девушка прикрыла глаза и вскоре и правда задремала. Ему же это так и не удалось. Паника постепенно брала своё, как бы он ни старался её подавить. Несколько часов прошли без каких-либо событий. Рассчитанное Арой время не оправдалось, «Странник» всё не появлялся. Мысли в голове Алиса бессистемно роились, не давая уставшему человеку покоя и уж тем более – сна. Взгляд на экран КПК сделал только хуже – осталось сорок минут...

В ночном небе открылся белый пролом. За ним последовал ещё один, затем ещё. Постепенно в воздухе начала формироваться целая флотилия необычных судов, словно из ниоткуда появившихся на темном фоне звезд. Они медленно выстраивались в небе, но гости не спешили предпринимать никаких действий, лишь зависали в пространстве, создавая атмосферу напряженного ожидания.
Среди этой массы выделилось одно небольшое судно. Оно резко двинулось в сторону башни. На мгновение всё вокруг затихло, когда судно замерло над самой вершиной сооружения. В его боку открылась панель, и сквозь крышу, словно тени, спустилось несколько фигур. Они исчезли из виду, но вскоре поднялись обратно, держа в руках двух людей.
 

Глава 5. Тени на горизонте

Белый свет прорвался сквозь забвенье сна. Очнувшись, Ара тут же села на койке. Она тревожно тронула своё лицо, в попытках нащупать респиратор.
— Успокойся, вы в безопасности. — произнёс знакомый голос. Обернувшись на него, девушка увидела своего начальника.
— Мистер Роттенвальд? — Ара осмотрелась: комната не походила на обычную палату. — Где мы?
— Боюсь так просто этого не объяснить. Как только тебе разрешат встать – я всё покажу.
— А что с Алисом? Как он? — вдруг встревожилась девушка.
— Ну... — неуверенно протянул Аларик. — Он жив. Более-менее...
— Что это значит?! — она, неожиданно для самой себя, повысила тон. Роттенвальд вздохнул.
— Планета, на которую вы попали называется Токсис. И не просто так. Как вы скорее всего обнаружили, в атмосфере было много гемотоксина. Когда вас нашли, ваши респираторы уже не работали... Твой организм держался лучше. Наверно сказалась твоя подготовка. Алис надышался куда серьёзнее... — он умолк, то ли не желая продолжать, то ли подбирая слова.
— Он выживет? — с надеждой спросила Ара.
— Ни одно лечение не даст эффективного результата. Только отсрочку. — он поднял взгляд на собеседницу. Та смотрела в пол, что-то осмысляя. Он аккуратно положил ей руку на плечо. — Мне жаль. Однако не надо его хоронить. Может выход найдётся.
— Вы правы. Спасибо... Что не бросили нас там...
— Это не меня вам надо благодарить.
— А кого? — не поняла Аргента.
— Он скоро придёт сам. Пока отдыхай. Твой организм сильно измотался, борясь с ядом.
С этими словами глава агентуры покинул палату, оставив Ару наедине с мыслями. Мысли же были смешанными...
Алиссан пришёл в себя внезапно, словно вырвавшись из глубокого сна. Он резко сел на койке, но вскоре ощутил резкую боль в груди и, не в силах удержаться, вновь упал на подушку. В этот же момент открылась дверь, и в комнату, судя по звуку шагов, вошла женщина. В глазах Алиса всё плыло, и он смог различить лишь неясное оранжево-черное пятно.
— Как вы себя чувствуете? — спросила гостья, её голос звучал мягко и ободряюще, словно она старалась успокоить его.
— Неприятно, — произнёс Алис, его голос был сиплым и тихим, что было неожиданно для него самого.
— Не переживайте, худшее уже позади, — уверенно произнесла гостья, протянув ему стакан с чем-то на вид мутным. — Выпейте. Вам станет легче.
Алис послушно взял стакан и сделал небольшой глоток, ощущая горьковатый привкус жидкости. Больничные палаты были ему не впервой, и он даже не думал проявлять недовольство. Женщина, которую он уже мысленно окрестил медсестрой, быстро покинула комнату, оставив его наедине.
Когда его зрение немного восстановилось, он огляделся вокруг и заметил необычное оформление палаты. Вдоль стен располагались странные приборы, незнакомые ему, многие из которых были окрашены в серебристый цвет, а не в привычный больничный белый. На закрывшейся с гидравлическим шипением серой двери красовался нарисованный белой краской герб. Ему показалось, что он его уже где-то видел: по центру был разделённый на три части щит, в центре каждой из частей было по звезде – семиконечной в левой верхней части, девятиконечной – в правой верхней и восьмиконечной в нижней его части; сзади щита вертикально, остриём вверх, располагался длинный прямой меч с обширной дугообразной гардой, и в дополнение к мечу были изображены перекрещённые ракета и незнакомое ему, судя по всему, артиллерийское орудие. Но его отвлекла от раздумий висящая в дальнем углу камера — «Без присмотра не оставили,» — перебила его прежние мысли новая. Наконец, его взгляд упал на собственные вещи, аккуратно сложенные на койке у дальней стены. Он осторожно поднялся на ноги, стараясь не напрягаться и не усугубить своё состояние. Тело ощущалось слегка ватным, но, тем не менее, стоял он уверенно. Начав одеваться, Алис заметил нечто странное: его правая рука была плотно перебинтована. Несмотря на это, она сохраняла свою подвижность, потому он и не обратил на это внимание раньше. Однако вскоре возникло ещё одно обстоятельство – рука не ощущала ничего. Она идеально слушалась, но ни прикосновений, ни ударов не ощущала вовсе, что вызывало у Алиса вопросы.
Он решил, что разберётся с повязкой позже. Надев одежду и активировав свой браслет-КПК, он решительно направился к двери, и покинул больничную палату. За дверями всё выглядело ещё более странно и таинственно. Стены были обшиты холодным металлом, придающим помещению бесчувственный, нейтральный вид. На развилках коридоров висели указатели с надписями на языке, который Алиссан совершенно не мог понять. Он понимал, что заблудился в этом запутанном лабиринте коридоров, но отказывался останавливаться, так как тогда бы пришлось это признать.
Неожиданно его блуждания прервал звук шагов, доносящийся спереди. Кто-то спешил навстречу, и вскоре, из-за угла, появилось странное существо, которое напоминало белого волка, но шло на двух ногах, как человек. Существо остановилось, уставившись на Алиса своими ярко-синими глазами, а его огромный хвост нервно колебался за спиной из стороны в сторону, создавая ощущение, что оно не знает, как реагировать на встречу. Тишину нарушил голос незнакомца:
— Почему ты не в медотсеке? — произнёс он на чистейшем земном универсале, что несколько удивило человека.
— Кто вы? — в ответ на вопрос незнакомца, Алиссан решил задать свой, игнорируя его слова.
— Я являюсь хозяином этого корабля. — произнёс волк с лёгким раздражением в голосе. — Поразительно, что ты вообще смог встать, учитывая твои повреждения.
— Что? — переспросил Алиссан, не поняв смысл услышанного. В ответ волк нервно взглянул на экран, прикреплённый к его левой руке, и произнёс:
— Короче говоря, сейчас не время для разбирательств. Иди за мной.
Сказав это, существо быстро зашагало дальше, оставляя Алиссана наедине с его мыслями. Он проводил его взглядом, пока тот не скрылся за углом. В голове вертелись множество вопросов: «Кто это? Что за корабль? Мы в плену? Где Ара?» Мысли путались, вызывая головную боль и ощущение растерянности.
— Эй! — крик неожиданно вырвал Алиса из раздумий. Волк снова появился перед ним, махая своей когтистой рукой, чтобы привлечь внимание. — Хватит притворяться истуканом, пошли, говорю! — произнёс он ещё более раздражённым тоном, словно промедление было критическим.
Алиссан кивнул, и, не имея другого выбора, пошёл следом за ним.
— А ты не из тех, кто любит много говорить, да? — с лёгкой шутливостью заметил его новый спутник. Однако, ответа он так и не дождался, и их вновь окутала тишина.
Вскоре они подошли к массивной двери, которая внезапно скользнула вверх, как будто реагируя на их приближение. Алис обернулся и встретил взгляд своего проводника-волка, который кивнул, словно говоря: «Заходи, не бойся».
Внутри каюты его встретил просторный овальный стол, вокруг которого стояли два десятка кресел. «Конференц-зал?» — мелькнула мысль у Алиса, и он начал осматриваться, обращая внимание на присутствующих. Три места уже были заняты: во главе стола сидело существо, похожее на его проводника, но с рыжими оттенками, напоминающими лисицу; ближе к середине, к его удивлению, находился его начальник, Аларик Роттенвальд, а напротив него сидела Аргента, которая в этот момент обернулась, чтобы посмотреть, кто пришёл. Увидев Алиса, она кивнула на кресло рядом, приглашая его присесть, и он последовал её жесту.
Волк тем временем встал рядом с лисицей и тут же толкнул Аларику какую-то папку. Обложка с документами проскользнула по столу почти полтора метра, прежде чем её поймал человек. Он тут же принялся изучать содержимое, его лицо становилось всё более сосредоточенным с каждой минутой.
— Сколько, по-твоему, осталось времени? — серьёзным тоном спросил Роттенвальд, не поднимая головы.
— Месяц, при самом оптимистичном раскладе. — ответил волк, не скрывая тревоги в голосе.
— А при худшем? — уточнил Аларик, его голос повеял холодом.
— Неделя. Насколько готовы Черные Крепости? — задал он вопрос, глядя в глаза Роттенвальду.
— Артур готов на девяносто семь процентов, — начал Аларик, скрестив руки на груди. — Проводится финальная настройка. Мерлин был готов, но выяснилось, что его энергоустановка не выходит на крейсерский режим. Работать может, но с ограничениями по мощности.
— А Галахад? — спросил волк, проявляя интерес.
— Не готов. — Аларик выпрямился, его выражение стало ещё более серьёзным.
— Почему так? Он же вроде быстрее всех готовился.
— Недавний метеоритный дождь помешал. Один из метеоритов упал точно на створки бункера и разрушил балансиры. Створки рухнули прямо на Галахад. Учитывая ещё и разбор завалов, я бы оценил готовность процентов на семьдесят, может семьдесят пять. К бою он не готов. — спокойно ответил Аларик, но в его голосе слышалась скрытая тревога. Немного подумав, он задал перекрёстный вопрос. — Что с охотниками? Они участвуют? А Тирелли?
— Да-да, для них это вопрос выживания, разумеется, они все участвуют. — подтвердил волк, опираясь на стол руками, его тело напряжение было заметно даже со стороны.
— Кто ж тебя тянул тащить за этими двумя основные свои силы? — усмехнулся Аларик, кивнув на напарников и, видимо, пытаясь разрядить обстановку.
— Сработал автоматический маяк. Через Границу трудно передать что-то кроме простейшего бинарного сигнала. Я думал, маяк засёк теней. Упреждающий удар мог бы нам сильно облегчить работу, — волк, судя по выражению его лица, несколько обиделся на такую насмешку.
— А что делать-то с ними? Не возвращать же на Землю. Людям рано знать о нас, — впервые вмешалась лисица, её голос звучал резко и уверенно.
— Если мы о чём-то должны молчать – мы будем молчать, — вставила своё слово Аргента, её напряжённый взгляд скользнул по всем присутствующим, словно проверяя их реакцию. Её беспокойство явно ощущалось в воздухе.
— Кстати, мы сами так и не представились, — вдруг произнёс волк, его тон стал более дружественным. Он поддержал идею Аларика, что надо разрядить обстановку. — Прошу прощения за это. Моё имя Ник Сильвер, я капитан этого корабля и адмирал флота Анималиса. Это Лири, — он указал на лисицу слева от него, которая кивнула в ответ. — Моя жена и правая рука. Мы анимы, из народа, населяющего мир Анималис.
— Я Аргента, Лао. — произнесла девушка, и, заметив, что Алис кажется погружён в свои мысли и полностью игнорирует диалог, добавила вместо него. — Моего напарника зовут Алиссан Эни. Мы работники Агентуры Обороны...
— Как бы то ни было, мне уже всё о вас известно, от даты рождения до настоящего времени. — подняв руку, успокоил её Сильвер и тут же сменил тему. — Я правильно понимаю, вы случайно попали в утечку, а потом и на Токсис? — задал он вопрос, на что Ара ответила утвердительным кивком. — Тебя мы можем вернуть хоть прямо сейчас, твой организм почти не подвергся влиянию гемотоксина. А вот твоего напарника, Алиса, придётся пока оставить – его повреждения куда серьёзнее и лечению не поддаются. Странно, что он вообще смог сюда прийти.
— У нас есть вариант лечения, — заговорила Лири, будто завершая мысли Ника. — Но он предельно радикален. Мы не будем настаивать на нём, однако другие варианты могут лишь замедлить симптомы отравления, но не остановить. Иными словами, это единственный способ спасти его.
В этот момент Алис закашлялся, будто подтверждая слова обоих Сильверов. Лири моментально встревожилась, быстро вскочила и увела его в медицинский блок. Ник проводил их взглядом, его выражение стало более напряжённым.
— Всё-таки, не стоит покидать палату без разрешения, — произнёс он с недовольным тоном, его голос звучал как предостережение. — Мисс Ара, сможете ему потом объяснить суть метода лечения, что мы предложим? Вам, полагаю, он доверяет куда больше.
Ара согласно кивнула, её внимание оказалось сосредоточено на том, что говорит ей аним, она готова была объяснить всё, что считала нужным. В воздухе витала напряжённость, и каждый из них понимал, что время не на их стороне.


Глава 6. Скелеты прошлого

Аларик долго блуждал по извивающимся коридорам корабля, который выглядел как настоящий технологический шедевр. Высокая степень автоматизации позволяла судну функционировать фактически с одним членом экипажа, и это создавало ощущение пустоты. Стены, обшитые матовым металлом, отражали свет, исходящий от белых ламп, создавая приглушённую атмосферу, в которой звуки шагов эхом раздавались в тишине, словно напоминая о том, что он здесь всего лишь гость.

Спустя несколько минут, он подошёл к экрану, который висел на стене, почти сливаясь с окружением. Немного потыкав сенсор, Роттенвальд смог получить необходимую информацию и, почувствовав прилив уверенности, направился дальше, его шаги стали более решительными.
Наконец, он достиг рубки управления. С первого взгляда это помещение казалось пустым, но это было обманчиво. Ник, с его белым окрасом и тёмной формой, гармонично вписывался в цветовую гамму интерьера, скрываясь на фоне панели управления. Над столом, за которым сидел аним, парила голограмма, отображавшая окружающее пространство. Примерно две сотни кораблей, в основном боевых, дрейфовали в Междумирье, ожидая команды адмирала.
— Новый твой корабль — сущий лабиринт, — произнёс Аларик, с лёгкой усмешкой на губах, его голос звучал с оттенком шутки.
— Так только кажется… — буркнул в ответ Ник, не отвлекаясь от изучения документов на экране своего КПК. Его глаза бегали по тексту, как будто он искал иголку в стоге сена. — Какая по счёту это группа агентов в Междумирье?
— Шестая, — ответил Аларик, и его тон стал неожиданно серьёзным.
— Какая по счёту выжившая?
— Первая.
— Не очень-то обнадёживает… — протянул Сильвер, его брови нахмурились от беспокойства.
— Люди куда как более уязвимы к маго-энергетическому фону, ты сам это знаешь, — скрестил руки на груди Аларик, его плечи немного опустились, словно он нес на себе тяжесть ответственности. — Зачем ты интересуешься?
— Пытаюсь понять, что не так с этой парочкой… Девушка, Аргента, без осложнений перенесла отправление гемотоксином и уже восстановилась. А вот её напарник – совсем другое дело. Показатели регенерации его организма не дотягивают даже до среднего уровня для людей. А информация, которую ты мне на них дал, охватывает лишь период службы в Агентуре. — Ник поднял глаза на собеседника, его выражение лица стало более настойчивым. — Вот я и думаю, это на них так фон Междумирья повлиял? Или есть какие-то факторы в более раннем их прошлом?
— Я постараюсь найти более ранние досье на них, когда вернусь. И да, я хотел спросить о них же…
— Что? — навострил треугольные уши Сильвер, его интерес проявился в каждом движении.
— Замена всего тела… Не слишком ли радикально? — неуверенно спросил человек, его голос дрожал от волнения. Ник встал и начал медленно проходиться по рубке, его шаги были размеренными, он обдумывал каждое слово.
— Ну, сам посмотри на ситуацию. Медикаменты не помогли. Дар целительства Лири тоже. Организм сам по себе не восстанавливается и только продолжает разрушаться, — взгляд анима остановился на голограмме кораблей, но его мысли были сосредоточены на возможных решениях. — Единственное, что особо не пострадало в его организме – мозг. Его и остаётся спасать. Я бы предложил другие варианты, если бы они были. — он взглянул в глаза собеседнику, его голос стал более серьёзным. — Но их нет.
— Я сомневаюсь, что у тебя есть готовый эндоскелет человека… — проговорил Роттенвальд, его выражение лица выдавало сомнения. — Думаешь, он сможет освоиться в новом?
— Чего людям не занимать, так это адаптивности, — уверенно произнёс Ник, — Особенно когда стоит вопрос выживания. Иди лучше, подготовь его морально. Мы прибудем в Анималис через пару часов. Операцию проведём как можно скорее. 

Аларик кивнул и вышел из рубки. Ник какое-то время смотрел в стену, погружённый в свои мысли. Затем он подошёл к столу, его палец быстро пробежался по кнопкам, и стены начали медленно подниматься, открывая огромные панорамные окна. За ними медленно плыла через Междумирье огромная флотилия, корабли мерцали в свете далёких звёзд, создавая зрелище, которое внушало как страх, так и надежду.

Несколько кораблей выстроились в ряд. Сильвер дал команду, и в носу судов раздвинулись тяжёлые металлические створки, явив широкие каналы стволов, в глубине которых что-то тускло светилось. Спустя минуту зарядки, Лири ждала лишь команды Ника.
— Залп, — произнёс аним.
По кораблю прошла мелкая дрожь, и перед флотилией раскрылись бреши в Границе. Корабли двинулись вперёд.

В этот момент Аргента находилась в рубке. Лучи солнца упали через панорамные окна, освещая пол и отбрасывая тени от предметов. Внизу, под кораблями, плескался неспокойный океан, а вдалеке виднелись горы. Ник тронул девушку за плечо, и она обернулась.
— Смотри... — загадочно бросил он.
По приказу капитана на окнах возник интерфейс. Выбрав едва видневшийся вдалеке объект, он велел приблизить. Точка стала стремительно увеличиваться, обретая новые детали. Огромная чёрная башня парила в воздухе, окружённая деревянными и металлическими конструкциями, почти полностью её скрывающими. Вокруг этой неплотной сферы роилось множество воздушных кораблей.
— Что это за город? — спросила Ара.
— Небесная Гавань. Можно сказать, сердце всего воздушного флота в Анималисе, будь то военный или торговый, — с ноткой гордости ответил Ник.
— Это твой дом?
— Не совсем. Вот он, — произнёс он, опуская изображение ниже. Там, удерживаясь на огромных металлических тросах, висела перевёрнутая тёмная пирамида. — Это и мой дом, и моя мастерская, и даже верфь, — хвастливо добавил волк.
— А ты, видимо, пользуешься большой популярностью у местных... — протянула Ара.
— Есть такое. Как бы то ни было, нам сейчас туда. Мы почти прилетели.

Навстречу флоту вылетел небольшой катер. Сильвер приказал открыть нижний ангар и, покинув рубку, исчез за дверью. Аргента, из любопытства, последовала за ним.

Укрывшись от глаз за краем двери, она начала наблюдать. В довольно обширный ангар, через открывшийся широкий шлюз, влетел пресловутый катер. Зависнув в нескольких сантиметрах над полом, он застыл.
Ник что-то крикнул. Будто по команде, с палубы судна спрыгнул другой аним, более похожий на кошачьего. Распахнув в прыжке большие крылья за своей спиной, гость плавно опустился перед хозяином корабля, казавшимся на его фоне очень маленьким. Анимы, судя по тону, что-то обсуждали, однако Ара не могла разобрать ни слова – язык был ей совсем не знаком.
Разговор длился недолго. Обсудив что-то между собой, анимы разошлись. Гость вернулся на корабль и вскоре отчалил. 
Ара, решив не испытывать судьбу, ретировалась. Немного поблуждав по коридорам, она направилась в медотсек, где её ждал диалог с Алиссаном.

Подойдя к дверям, она услышала шум. Как только створки двери отъехали в стороны, коридор наполнился возгласами.
— Лёг обратно! Сейчас же! — прорычала Лири, держа наготове какой-то инъектор.
— Да всё со мной нормально! Не помру ведь, если на ногах стоять буду! — крикнул в ответ Алиссан.
— Вот именно, что помрёшь! Живо на койку! Не вынуждай меры принимать! — не уступала лисица.
Заметив Ару, спорщики притихли. В глазах Лири Аргента углядела просьбу помочь.
— Алис, ляг на койку, — строго произнесла она, тот лишь скрестил руки на груди.  — Это приказ. — добавила Ара, заметив игнорирование с его стороны.
На этот раз Эни не стал игнорировать её слова и действительно расположился на койке. Ара подошла и села рядом.
— Спасибо. Я уже собиралась транквилизатор колоть... — произнесла Лири.
— Можете оставить нас наедине? — перебила её девушка. Лири молча кивнула и направилась к двери. — И камеру, пожалуйста, тоже выключите, — добавила Ара.
Анимка кивнула менее уверенно, но вскоре после закрытия двери, камера опустила объектив и, кажется, действительно отключилась.
— И зачем это всё? — спросил Алиссан, когда она обернулась к нему.
— Не люблю посторонние уши, — довольно сухо ответила девушка, но тут же её голос смягчился. — Зачем ты чинишь ей препятствия? Они нас спасли, помогают тебе вылечиться. Почему ты сопротивляешься?
— Потому что я не знаю, кто они и в чём их цель, — будто отрезал Алис, глядя напарнице в глаза.
На минуту возникла тишина. Они пристально смотрели друг на друга, пока Ара не нарушила её.
— Аргумент, конечно. Но ты врёшь.
— Нет. Это честный ответ, — не уступил Эни.
— Мы с тобой работаем уже сколько? Семь лет? — спросила девушка с укоризной. — Я знаю, когда ты пытаешься соврать. Скажи честно, по-настоящему честно, – ты мне не доверяешь?
Он отвернулся, явно не желая пересекаться взглядом и уж тем более давать ответ. Ара попыталась взять его за руку. Сперва он вздрогнул, но потом не стал противиться.
— Не молчи, пожалуйста, — тихо произнесла Ара, её голос становился всё мягче. Но это никак не помогло. Вновь стало тихо.

— Знаешь... У нас обоих есть секреты, — нарушила затянувшуюся тишину Ара. — Я не хочу, чтобы они помешали нам, в случае чего. Прежде чем попасть в Агентуру, я участвовала в правительственной программе. Они готовили отряд суперсолдат для наиболее тяжёлых операций. Нас было всего четверо. Остальным троим ставили импланты, чтобы добиться выдающихся показателей. Мне же «повезло», можно сказать. Я должна была быть полевым медиком и связистом. Когда встал вопрос возможных отравлений команды, было принято радикальное решение, в духе того, чем они занимались...
Ара сделала небольшую паузу, убедившись, что он её слушает, и продолжила:
— Три года мне вводили различные яды, пытаясь повысить сопротивляемость организма. С каждым разом доза увеличивалась. Это сработало несколько иначе, чем рассчитывали. Они думали, что в итоге мою кровь или сыворотку из неё можно будет использовать в поле как противоядие. Однако получилось иначе. Отчасти получилось, как задумано – мне отравиться практически невозможно. Но вместо противоядия в моей крови образовался концентрат ядов. Пять лет они разрабатывали проект суперсолдат. В итоге нас сочли провалом и раскидали по различным военным ведомствам. Так я оказалась в Агентуре, а вскоре меня поставили к тебе в напарники.
Девушка умолкла, оставляя Алиса наедине с рассказанной историей. Тишина затянулась, и с каждой секундой Аргенту всё больше поглощали сомнения, стоило ли это рассказывать.
Вскоре тишину нарушил Алиссан.
— В Безопасной Зоне жить куда беззаботнее и проще... — он взглянул ей в глаза. — Мы знали жизнь и потруднее. До четырнадцати лет я жил в передвижном городе. Мы странствовали по сибирским равнинам... Никто не ожидал такого конца. Я помню тот день до сих пор.
Он притих, будто собираясь с мыслями.
— Была зима, декабрь. Мы остановились на берегу реки, пополняли запасы воды. Один из наших, Финир, выбежал из транспорта с дикими криками. Все уже понимали, что происходит – заорала сирена, температура стала подниматься... Ближайшая граница утечки была на другом берегу реки, но вброд перейти её мы не могли. Конвой направился к ближайшей переправе. Вода в реке в какой-то момент закипела. Снег под нами растаял, и многие машины увязли в грязи. Главный транспорт и остальные машины на гусеничном ходу ещё могли двигаться, но вскоре так же застряли. А потом взорвались цистерны с топливом...
Алиссан отвернулся, будто нежелая продолжать, но всё же завершил свою историю.
— Я очнулся в больнице. Уже в Безопасной Зоне. Мне сказали, что я был в коме два года. Когда я спросил про выживших, мне сказали, что их было девять, считая меня. Из двух сотен человек выжило всего девять...
— Так ты родом из отшельников? — спросила Ара, и он кивнул, соглашаясь. — Почему ты раньше не рассказывал?
— Жители БЗ не очень-то нас жалуют. Мы для них будто дикие... Что до болезни — кровавый кашель преследует меня уже несколько лет. На медосмотре мне сказали, что это последствия происшествия, и я просто раз в год приходил к ним на лечение. Этого хватало, чтобы симптомы не прогрессировали... Я никому не рассказывал, потому что не хотел быть списанным. Утиль на пороге тридцати лет – так себе состояние...
— Сильвер предложил лечение... — осторожно произнесла Ара.
— Ты думаешь, стоит? — спросил Алис.
— Он считает, что больше вариантов нет...
— Я не про него спрашиваю, — перебил он девушку. — Я спрашиваю, что ты об этом думаешь. — он поставил ударение на слово «ты».
— Ну... Это очень радикальное решение. Однако оно наиболее успешно по вероятности.
— Ну так?
— Да, я думаю, стоит.
— Хорошо, тогда что именно он собирается сделать?
— Ник разделил лечение на две стадии. Сперва пересадка мозга в искусственное или сильно аугментированное тело. А потом клонирование. Клон будет расти почти 16 лет. До тех пор...
— Я фактически буду роботом с живым мозгом... — закончил за неё Алис. — Не очень перспектива... Но раз уж на кону стоит жизнь, я согласен. Пусть делает, что знает.
На какое-то время они замолкли, смотря друг другу в глаза. Наконец, Аргента встала и направилась к двери.
— Вообще-то, по уставу напарникам запрещено привязываться друг к другу, — с усмешкой произнёс ей вслед Алис.
— Мы и не при исполнении, — парировала девушка, выходя из отсека.

 
Глава 7. Дар наблюдателя

Сойдя с монорельса, они сразу же направились к небольшому кораблю, уже ожидавшему их на платформе. Корабль выглядел довольно скромно, но внутри было достаточно места, чтобы разместить десяток кресел в кабине и небольшой грузовой отсек. В кресле пилота уже сидела анимка, её внимание было сосредоточено на приборах, и она даже не оглянулась на вошедших пассажиров. Аларик, указав Аре на одно из свободных мест, сел в кресло рядом и пристегнулся. Ремни перекрещивались на поясе, плотно удерживая плечи пассажиров, создавая ощущение безопасности.

Корабль плавно стартовал, и, быстро набрав скорость, покинул ангар, оставляя за собой огромные металлические двери, которые закрылись с глухим звуком.
Большая часть маршрута пролегала над бескрайним океаном, и на протяжении многих часов перед ними простиралась только синяя гладь воды, лишённая каких-либо интересных пейзажей. Лишь изредка на горизонте появлялись силуэты гор или небольших островов, стремительно проносящихся мимо. Полёт занял около трёх часов. Только под конец путешествия под кораблём оказалась твёрдая земля и величественные скалы. Прибыв на место, корабль снизился, но садиться не стал. Аларик, не теряя времени, встал со своего места и переместился в кресло второго пилота. Надев наушник, он с кем-то связался.
— Говорит Роттенвальд. Код доступа: браво, четыре, семь, красный, — прозвучал его уверенный голос.
Судя по его реакции, ответ был утвердительным. Пилот вновь подняла корабль и подлетела к одному из отвесных склонов горы. В каменной стене показалась вертикальная щель, которая тут же начала расширяться. Створки дверей разошлись в стороны, обнажив небольшое помещение. Наружу выдвинулась платформа, на которую судно и посадили, после чего, вместе с кораблём, она задвинулась обратно, а створки закрылись, скрывая их от внешнего мира.

Пилот осталась на корабле, не проявив никакого желания покидать его. Аргента с Алариком направились в один из коридоров, который был освещён тусклым светом, создавая атмосферу загадки. К удивлению девушки, база выглядела довольно пустынно. Лишь выйдя в большой зал, который, судя по всему, когда-то был ангаром для грузовых судов, они увидели несколько человек. При виде Аларика они вытянулись по стойке смирно и прекратили разговоры, словно они встретили высокопоставленного офицера. Роттенвальд только кивнул им и прошёл мимо, а Ара чуть притормозила, но люди лишь молча проводили её взглядом, не изъявляя желания поговорить.
Вскоре Аларик остановился. Туннель перекрывали мощные металлические ворота, которые внушали уважение своим размером. Ара взглянула на своего проводника, и увидела, что тот сохранял спокойствие. Он нажал на какую-то консоль на поверхности створки, и перед ним тут же выдвинулся кодовый замок. Набрав пароль, Аларик отошёл немного назад. Девушка последовала его примеру, чувствуя, как напряжение нарастает.
Створки медленно начали открываться, образуя проход, который выглядел внушительно — в толщину эти «дверки» были не меньше метра.
— Вы неплохо всё укрепили... — пробормотала Ара, её голос звучал с лёгким удивлением. — Что же такое тут прячут?
— Сейчас увидишь, — весело и загадочно ответил Аларик, его глаза блеснули от предвкушения.
В конце коридора виднелись стеклянные панели. Девушка подумала, что там, должно быть, обзорная площадка, где открывается захватывающий вид. И она оказалась права. Вскоре они вышли в остеклённый куб, из которого вели три пути: два вдоль стен и один вперёд, на мостик, паривший над бездной на прочных тросах.
Осмотревшись, Аргента ощутила, как у неё перехватило дыхание. Зал, вырубленный прямо в камне, был просто невообразимых размеров. Внизу копошились люди, работая на нескольких платформах, расположенных на разных уровнях.
Главной же достопримечательностью этого места был объект стройки. Три невообразимо гигантских транспорта покоились в этом, как поняла девушка, сухом доке. Чёрная поверхность кораблей блестела, отражая свет прожекторов, а их поверхность была буквально усеяна орудийными башнями различного размера, придававшими им воинственный вид.
По форме корабли были близнецами, но их оснащение даже внешне отличалось. Сильнее всех выделялся тот, что был посередине — его центр словно разрезали, а в этом разрезе рабочие монтировали какую-то исполинскую установку, окружённую облаками пара и искр, создававшими атмосферу напряжённой работы.
— Добро пожаловать на проект «Чёрная Крепость». Нам сюда, — с обычной своей улыбкой произнёс Аларик и повлёк девушку за собой на парящий мостик, который казался хрупким, но уверенно поддерживал их.
— Что это?.. — наконец, вернув себе дар речи, спросила Ара, её голос звучал с лёгким трепетом.
— Это первые результаты попыток объединить магию анимов и инженерные достижения людей, — ответил Роттенвальд с гордостью, его глаза светились от энтузиазма. — За счёт анимской магии мы можем создать корабль практически любого размера и массы, и он поднимется в воздух. Наши технологии, вроде термоядерных реакторов, брони этих великанов и их вооружения — это сердце и оружие Крепостей. — Немного затихнув, он вскоре добавил: — У них, кстати, есть имена.
— Имена? — недоуменно переспросила она, её интерес возрос.
— Да, — человек встал на месте и обернулся, указывая на суда справа налево. — Это Галахад. Артиллерийская платформа. Затем — Мерлин. Первый наш массовый пользователь энергетического оружия. И наконец — Артур. Оборонительная платформа и передвижной штаб.
— А для чего это всё? Зачем вы их строите? — задала каверзный вопрос девушка, её любопытство не унималось.
Аларик задумался, его лицо стало серьёзным, и он отвёл взгляд.
— Ну, помимо оборонного смысла, они станут символом совместной работы Анималиса и Земли, — он ненадолго притих, и с его лица пропала улыбка. — Поверь, последнее, что нам сейчас нужно — это вражда между нашими мирами. Так, пойдём, хватит лирических отступлений.
Он двинулся дальше, и Ара уловила возникшее в его походке напряжение, словно под его весом мостик мог затрещать. Мыслительно сделав себе заметку о его настроении, она пошла следом, чувствуя, как под ногами стучит её сердце от волнения и ожидания.

Сильвер уже несколько часов сидел в лаборатории, погруженный в работу. Его окружало медицинское и специализированное оборудование, издающее постоянные щелчки и гудения, создавая атмосферу сосредоточенности и напряжения. На экране, установленном на столе, мерцала спираль ДНК, и Ник внимательно всматривался в неё, будто искал ответ на какой-то важный вопрос.
Внезапно модель спирали начала разрушаться, и на экране высветилась надпись: «Синтез не удался». Волк гремел рукой по столу, ощущая, как нарастает раздражение. Это была уже не первая неудача, и каждый раз провал казался всё более фатальным. В его сознании проскользнула мысль о том, что что-то идет не так, но он не позволял себе задерживаться на ней.
Вдруг КПК на его руке завибрировал, прерывая мысли. Быстро взглянув на сообщение, он вскочил и стремительно вышел в коридор, направляясь к отсеку клонирования.

Когда он вошёл в зал, пистолет был уже наготове. Ник не любил неожиданностей. Практически в центре зала стояла высокая гуманоидная фигура, её очертания скрывались под просторным белым одеянием, словно облаком. Присмотревшись, Сильвер заметил, что чужак рисует на полу магический круг, но необычного, сложного дизайна, который вызывал у него настороженность. Он продолжал наблюдать, пока незнакомец не обратился к нему.
— [А ты не очень гостеприимен...] — произнёс он с лёгкой иронией.
— [Не люблю незваных гостей,] — резко ответил Сильвер, сжимая пистолет. — [Кто ты и как здесь оказался?]
— [Я могу помочь. Но сперва ответь на вопрос – почему ты им помогаешь?] — незнакомец полностью проигнорировал вопросы Ника, как будто знал, что его слова вызовут лишь недовольство. Он выпрямился, и Сильвер заметил, что ростом тот около трёх метров, что добавляло ему внушительности.
— [Какое тебе дело?] — произнёс волк, не желая скрывать недовольство.
Возникла тяжёлая пауза, в которой напряжение витало в воздухе, как электрический заряд.
— [Хорошо. Давай договоримся: я отвечу на твой вопрос, а ты – на мой. Устраивает?] — аним утвердительно кивнул. — [Итак, кто я, верно?] — снова кивок. — [Моё имя Хронос, и я в данном случае всего лишь заинтересованная третья сторона. Теперь твоя очередь. Почему ты помогаешь этим двум?]
— [Потому что я дал слово помогать тем, кто в этом нуждается. Это вопрос чести,] — искренне ответил волк, всё ещё держа пистолет наготове. — [Что тебе здесь нужно?]
— [Я хочу помочь. Разумеется, если ты согласишься принять мою помощь.] — великан отвернулся и резко провёл рукой сверху вниз, будто разрезая сам воздух. В том месте вдруг возник разлом, сиявший зелёным светом по краям. По другую сторону оказалась клонирующая капсула, в которой плавало тело, словно ожидая своего часа. — [Шестнадцать лет – довольно продолжительный срок. Я могу помочь, немного ускорить ход событий... Согласен?]
— [Что ты хочешь взамен?] — Сильвер подозрительно вскинул опущенный было пистолет.
— [Ничего. Считай это подарком на знакомство. Негоже было так долго работать вместе, даже не зная друг о друге.]
— [Я с тобой не работал, и не собираюсь,] — выпалил Ник, его голос звучал резко и настойчиво.
— [Я бы не был в этом так уверен. Наши цели совпадают – мы оба хотим защитить этот мир. Мы оба делаем для этого всё возможное. Но сейчас не об этом... Итак, ты принимаешь мою помощь или нет?]
— [Хорошо. Я приму помощь, но на моих условиях,] — быстро взвесив решение, ответил Ник.
— [Мудрое решение, как и всегда...] — пробормотал Хронос, и шагнул в образовавшуюся брешь. Ник хотел было последовать за ним, но разлом тут же закрылся, оставив его в одиночестве.
Вдруг магический круг на полу загорелся зелёным пламенем. Сильвер отступил назад, чувствуя, как огромная энергия протекает через это место. Руны начали выгорать, оставляя за собой светящийся след. Когда исчезла последняя руна, зал озарила вспышка. Ник открыл глаза и увидел перед собой ту самую капсулу с клоном. Не теряя времени, он немедленно велел автоматике собрать все возможные образцы и анализы и параллельно подготовить систему к операции.

Аларик, наконец завершив своё совещание с начальниками бункера, легонько потормошил заснувшую на диване в уютной комнате отдыха Аргенту. Девушка мгновенно проснулась и взглянула на него с недоумением, в её глазах ещё сохранялся сонный туман.
— Не думал, что столь эффективный агент может так мило спать, — усмехнулся он, наблюдая за её недовольным выражением лица.
— Соблюдайте приличия, — сонно буркнула Ара, протирая глаза. — Куда теперь направляемся?
— Предлагаю перекусить, а затем отправимся домой, — с лёгкой ухмылкой ответил он.
— То есть? — не сразу осознала девушка, всё еще пытаясь проснуться.
— На Землю, — произнес Роттенвальд с хитрой улыбкой. — Ты же не думала всерьёз, что есть только один путь?
Девушка лишь недовольно хмыкнула в ответ. Аларика это только слегка рассмешило, и он повёл её вглубь коридоров бункера.

Вскоре Ара ощутила вкусные ароматы, разносившиеся по сектору, в который они только что вошли. Голод стал напоминать о себе, и она начала нетерпеливо осматриваться, настороженно прислушиваясь к звукам вокруг.
Столовая была поистине огромной, как и всё в этом месте. На первый взгляд, Ара оценила, что здесь могло разместиться не менее полутора тысяч человек. Помещение имело три этажа, но над кухней и стойкой было свободное пространство, создающее впечатление уютных балконов, а не обычных этажей.
— Выбирай, что хочешь, — произнёс Аларик, протягивая ей один из двух подносов под блюда.
— А кто платит? — с любопытством спросила она, приподняв бровь.
— Во всяком случае, не мы, — несолидно хихикнул начальник, подмигнув ей.
Когда они подошли к стойке, Аре бросились в глаза блюда, которые она раньше никогда не видела. Заметив её обескураженность, Аларик поспешил пояснить:
— Здесь, помимо нашей кухни, есть также блюда, заимствованные из анимской. Как оказалось, в этом вопросе они мало чем от нас отличаются. Разве что у них гораздо больше мясных блюд.
Аргента кивнула, и, привлечённая визуальным разнообразием, выбрала то, что ей больше всего приглянулось.

Вскоре они шли к следующему месту, которое Аларик хотел показать. Он называл это «Мостом» и утверждал, что именно благодаря этому изобретению земные технологии сделали резкий шаг вперёд, когда учёные получили данные из Анималиса, особенно о магических кристаллах, ставших идеальным источником энергии и не только. Пока он это рассказывал, они подошли к массивным воротам, которые часто встречались в бункере – очевидно, на то были свои веские причины.
Когда Аларик открыл дверь, он внезапно умолк и не издал ни звука, прежде чем они вышли в огромный зал.
Взору открылась огромная округлая рамка, ярко светящаяся светодиодами и разогретыми до красного накала элементами. Внутри рамки было видно пространство, знакомое Аргенте – белое небо и поверхность, выложенная крупной брусчаткой.
— Проход идёт через Междумирье? — несколько ошарашенно спросила она, не веря своим глазам.
— Именно так! Фактически, перед тобой стабилизированная утечка. Мост лишь не позволяет ей закрыться, поддерживая её с обеих сторон, — с гордостью ответил Роттенвальд. Однако взгляд девушки, вместо восхищения, был полон гнева.
— Вы никому не рассказываете об этом месте, фактически отправляя людей за границу Безопасной Зоны в один конец! Вместо того чтобы просто дать указания двигаться сюда! Из-за вашей чёртовой секретности погиб не один отряд агентов! — вдруг закричала она. — Ваш объект не оказался бы под угрозой, скажи вы о нём агентам! Мы все давали клятву хранить в тайне всё, что делаем и что узнаём, и всё равно вы нам не доверяете. Какой тогда смысл?!
— Ара, успокойся...
— Успокоиться?! Да мы чуть не стали одним из тех погибших отрядов! Какое право вы имеете так поступать?!
— Ты знаешь, как работает система. В любой системе есть недостатки. Нельзя доверять всем и каждому. И ты прекрасно это знаешь... Или уже забыла.
Девушка резко замерла, её глаза сверкали, как у дикой кошки, полные ярости и непонимания. Но продолжать спор она не стала. Аларик удовлетворённо кивнул и, найдя дежурного, спросил, когда отправят следующий караван на Землю. С ним они и планировали вернуться. 

Конвой прибыл через несколько часов. Ара с живым интересом наблюдала, как из яркой рамки портала медленно выезжали грузовики, и, к её удивлению, за ними следовали зенитные комплексы с танками.
— А это зачем? — спросила она, обернувшись к Аларику, который сидел позади.
— Первые конвои подвергались атакам фауны Междумирья. Чтобы хоть как-то защитить их, было решено отправлять вместе с конвоями военную технику. Это сработало – по крайней мере, с тех пор на них не нападали, — зевнув, ответил он, явно устав от ожидания.
— А что за фауна там водится? Нам ничего не попадалось, — продолжала допрашивать Ара.
— О, это интересно... На самом деле, никто не знает, что это такое. Всё, что у нас есть — запись с повреждённой камеры одного из караванов и замороженные до стеклянного состояния караванщики, — задумчиво произнёс Аларик. — Хотя нет, был один выживший. Говорил, что это дракон.
— Дракон? — переспросила Ара, приподняв бровь. — Типа, ледяной дракон?
— Его отправили в отставку, решив, что у бедолаги съехала крыша, — с иронией ответил он, затем вдруг пристально взглянул на девушку и задал вопрос: — А ты как думаешь, он говорил правду?
— Я? — не сразу поняла она, но, увидев его утвердительный кивок, добавила: — Ну... Мы столько увидели за последнее время. Полагаю, всё может быть. Этот мир куда разнообразнее, чем я думала.
— Может и так. Возможно, нам даже удастся встретить эту тварь и выжить, а? — его усмешка прозвучала неуместно, словно он шутил о чём-то серьёзном.
— Лучше бы нет... — проговорила девушка, внимательно рассматривая прибывшие машины, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей.

Разгрузка завершилась в кратчайшие сроки. Караван вскоре должен был отправляться. Ара и Аларик, которым выделили внедорожник, должны были следовать за караваном. Объяснили это тем, что в Междумирье системы навигации не работают, и единственный способ не потеряться – знать дорогу.
Аргента заняла место за рулём, а Роттенвальд устроился на заднем сиденье. Внезапно к их машине подошёл один из солдат и постучал по окну. Девушка опустила стекло и с интересом спросила:
— Вам что-то нужно?
— Да, позволите ехать с вами? — произнёс он, чуть смущаясь.
— Что? — спросила Ара, не сразу осознав его просьбу.
— Моя вахта закончилась неделю назад, но с предыдущим караваном я уехать не смог. Сейчас здесь нет пассажирских машин, кроме вашей...
— А. Конечно-конечно. Садитесь, — понимающе кивнула она.
Солдат радостно обошёл машину и сел на переднее сиденье. Ара лишь пожала плечами. Караван тронулся, и грузовики начали заезжать в портал. Внедорожник заезжал последним.

Когда они вновь оказались под белым небом, Ару пробрала дрожь. Подавив её, девушка уверенно повела машину вслед за конвоем, стремясь оставить позади все тревоги и неопределённости.
Вскоре колонна остановилась. В тишине, прерываемой лишь тарахтением моторов, раздался звук приводов, работающих в подготовительном режиме. Выглянув в окно, Ара увидела, как зенитные установки поворачиваются в сторону. Вдалеке замаячили несколько силуэтов, которые быстро приближались.

Зенитки захватили и начали вести цель. Внезапно раздался громкий хлопок, и одновременно две ракеты устремились вперёд, оставляя за собой светящиеся следы. Аргента надела очки и включила функцию приближения. Ракеты летели по широкой дуге, и вскоре девушка смогла разглядеть их цель — прямо к каравану мчалось огромное белое существо. За ним гнались несколько небольших кораблей и самолётов, на которых она заметила опознавательный знак анимского флота. Преследователи неустанно открывали огонь из всех доступных орудий, но существо, оказавшееся настоящим драконом, к удивлению Ары, постоянно извиваясь и виляя, избегало попаданий.

Ракеты, к сожалению, также не достигли цели и взорвались слишком далеко, едва не задев один из анимских самолётов. Почуяв угрозу, зверь устремился прямо на людей. Грохот зенитных пушек ясно дал понять: он уже слишком близко...
Тонкий лазерный луч пронзил воздух. Крыло дракона вдруг сложилось пополам, и он резко начал падать. Ещё несколько лазеров пробили его тело, прежде чем бездыханная туша рухнула на несколько десятков метров дальше автоколонны. В падении дракон всё же зацепил лапой один из грузовиков, перевернув его и разбив вдребезги, но к счастью, внутри уже никого не было.
Корабли анимов сразу же развернулись и двинулись назад. Зенитки сложили радары и привели башни в походное положение. Было объявлено о продолжении движения через десять минут. Аргента, охваченная любопытством, захотела поближе изучить мёртвого дракона, и Аларик, тоже поддавшись интересу, согласился составить ей компанию.

Туша зверя действительно была огромной – в длину она составляла не менее полусотни метров, но большая её часть приходилась на шею и хвост. Шкура же была покрыта толстой чешуёй. Аргента, не сдерживая любопытства, достала из кобуры пистолет и выстрелила. Пуля с глухим звоном отскочила в сторону, не оставив на чешуйках практически никаких следов. Этот выстрел привлёк внимание солдат, стоящих возле грузовиков, но Аларик жестом показал, что всё в порядке.
Ара осторожно встала на крыло дракона. Оно оказалось достаточно крепким и надёжным. Добравшись до головы, девушка внимательно осмотрела её. Безжизненный голубой глаз с вертикальным зрачком смотрел в небо, и Аргенте стало не по себе от этого взгляда; она прикрыла его веко. Тут её внимание привлекли рога дракона – они были прямыми и направленными назад. Вытащив из-за пояса армейский нож, девушка принялась спиливать трофей практически под основание. Роттенвальд, наблюдавший за её действиями, не стал мешать.
Через пару минут, оказавшийся довольно прочным рог был в руках Ары. Она внимательно рассмотрела его и заметила, что кость была исписана чем-то, но даже вблизи ей не удалось различить отдельных символов. Сунув трофей в наплечную сумку, она осторожно спустилась с туши и, в компании Аларика, вернулась к машинам. Сумка с рогом значительно потяжелела, но Ара решила, что просто кость очень плотная и потому такая тяжёлая.

Вскоре караван двинулся дальше. Пусть один из грузовиков и оказался более непригодным, из личного состава никто не пострадал.


Глава 8. О-84

К Небесной Гавани стремительно приближались три звена самолётов, рассекая воздух серебристыми крыльями. Их стройные ряды напоминали стаю хищных птиц, которые, сделав круг вокруг города, чтобы сбросить скорость, словно по команде устремились вниз, к ожидающему их ангару. Ворота ангара распахнулись, словно приветствуя возвращение крылатых машин. Самолёты садились парами, и телекинетические ловушки мягко тормозили их, устанавливая на помеченные светящимися линиями места. Не успели последние самолёты коснуться земли, как пилоты первых уже выпрыгивали из кабин, встречаемые группой роботов-ассистентов, посланных, чтобы проводить их до жилой секции.
Один из пилотов снял шлем, и под ним оказалась лисица с мехом песочного цвета. Её длинные каштановые волосы были завязаны в пучок, и над макушкой возвышались большие ушки, подрагивающие в такт шагам. Она обратилась к остальным пилотам, напоминая им следовать за роботами и обращаться к ним в случае необходимости, а затем, с лёгкостью и грацией, характерной для её внешности, вприпрыжку направилась к монорельсу.

Тем временем Ник, сидя за столом, с интересом изучал голограмму крупнокалиберной пушки. Он крутил её под разными углами, время от времени делая заметки в своём КПК. Внезапно его ухо дёрнулось, уловив лёгкий топот сапожек. Обернувшись на звук, он увидел знакомую фигуру.
— [Почему ты не с остальными?] — спросил он, ненадолго оторвавшись от созерцания чертежей.
Лисица-пилот, проигнорировав вопрос, весело ответила:
— [Так и знала, что ты здесь. Привет, пап.]
— [Привет, Шилла,] — ответил Ник, поддразнивая её лёгкой улыбкой и обняв дочь, оказавшуюся чуть выше его.
— [Что изучаешь?] — с интересом в глазах спросила она, кивая на голограмму.
— [Всё то же – до сих пор пытаюсь оптимизировать Виверны,] — ответил Ник, посматривая на свои заметки.
— [А разве ещё есть куда?] — удивилась Шилла, облокотившись на стол.
— [Учитывая их прожорливость – есть,] — усмехнулся Ник. — [Как дела с обучением новичков?]
Шилла вздохнула, её уши слегка опустились:
— [Честно, так себе. Они освоили базовые фигуры пилотажа, но совсем не держат перегрузки. Я бы оценила их воздушный бой на шесть из десяти. Может, я что-то делаю неправильно?]
— [Не всем на роду написано быть пилотами. Сможешь как-то их подтянуть за неделю-две?] — спросил Ник, слегка нахмурив брови.
— [Зачем это? Что будет через неделю-две?] — удивлённо спросила Шилла.
— [Генерал Корт предложил провести совместные учебные бои. Я понимаю, что такие самолёты для анимов в новинку, но было бы неплохо показать достойный уровень,] — объяснил Ник, глядя на дочь.
— [Они не готовы. Совсем. С нашим продвижением я не уверена, что за две недели что-то капитально изменится,] — сказала Шилла, её уши поникли ещё больше, отражая её настроение.
Ник подбадривающе похлопал её по плечу:
— [В начале всегда сложно. Я не заставляю.]
В этот момент вошла Лири, её шаги были лёгкими, но уверенными. Она потрепала Шилле ухо, приветствуя её.
— [А вот и самая верная дочь вернулась,] — сказала она с тёплой улыбкой.
— [Остальные просто более самостоятельные,] — отшутилась та с лёгким сарказмом.
— [Все анализы готовы. Переселение можно будет начинать через пару часов,] — Лири обратилась к Нику, и тот лишь кивнул в ответ.
— [Что за переселение?] — поинтересовалась Шилла, оглядывая родителей.
— [Да так, помогаем новым друзьям...] — начал объяснять Ник, но его КПК вдруг замигал красным и запищал.
После нескольких секунд разглядывания экрана он сказал:
— [Что-то странное в Междумирье. Сигнатура на Мост не похожа... Нужно проверить,] — и с этими словами он вскочил со стула.
— [Э, погоди, можно я с тобой?] — дёрнулась за ним Шилла, готовая рвануть следом.
— [Если догонишь меня до монорельса – да,] — шутливо раздалось из коридора.

Через считанные минуты небольшой эсминец уже выходил из Ангара, на ходу заряжая границебойное орудие. Громкий хлопок открывшегося портала раздался эхом, и корабль нырнул в Междумирье.
Ник подключил сканеры, выискивая замеченную ранее аномалию. Вскоре им удалось поймать сигнал, и они двинулись в его направлении.

Спустя несколько десятков минут Сильверы наконец увидели искомую «аномалию». Это оказался потрёпанный корабль с пробоинами, заделанными чем попало, без навесной брони и вооружения. Ник узнал в нём корабль собственной разработки.
Вокруг корабля слонялись три фигурки. Приблизив изображение, Сильверы увидели ящероподобных существ в рабочих комбинезонах. Ник знал их – это были карганы. Те, в свою очередь, тоже заметили подлетающий эсминец.
Корабль аккуратно приземлился рядом с местом аварии. Ник велел дочери остаться в рубке, а сам, спустившись по выдвижной лестнице, направился к карганам.

— [Кто тут главный?] — сразу спросил он. Вперёд вышел один из карганов, выше остальных.
— [Допустим, я,] — ответил тот скрипучим голосом.
— [Откуда этот корабль? Да и вы сами?] — продолжил Ник.
— [С планеты-аванпоста Д-17. Это судно мы нашли на кладбище кораблей...] — карган замялся, и Ник, прищурившись, догадался о причине.
— [Вы его украли?] — предположил он.
— [Это был старый и никому не нужный хлам,] — вступился второй карган, — [Нам просто было интересно...]
— [Судя по всему, ремонт был удачным,] — заметил Ник, разглядывая заплатки на корпусе.
— [Относительно,] — буркнул первый, — [После перехода сюда систему закоротило, и корабль ушёл в поверхностный прыжок...]
— [Вы на него гипердвигатель присобачить умудрились?!] — удивился Ник.
— [Остановить его удалось только отключив генератор. Потому мы тут застряли...] — закончил карган.
— [Значит так. Сейчас вы трое и эти обломки отправляются с нами в Анималис. Там я попытаюсь вычислить вашу точку старта и вернуть вас домой. Идёт?] — Ник протянул руку для рукопожатия, но, вспомнив, что этот жест у них не принят, убрал ладонь.
— [Нам нечем вам отплатить,] — сухо ответил старший.
— [Я и не прошу оплаты. Мне и самому хочется найти ваш аванпост и связаться с вашим народом,] — сказал Ник, и, взглянув на обломки корабля, добавил, — [Я был бы не прочь вернуться к разработке этих кораблей...]
У карганов округлились глаза от удивления, и они разом упали на колени.
— [Вы чего?..] — не понял Ник.
— [Великий Полководец, простите что разрушили ваше творение!] — почти хором выдали карганы.
— [Так, ну-ка встали! Без этого давайте... Встали я говорю!] — пришлось Нику поднимать каждого на ноги. За годы, что он не общался с карганами, он уже и забыл, как те к нему относились.

Через два часа все обломки были собраны и погружены в грузовой отсек эсминца. Карганов разместили на пассажирских местах в рубке. Корабль плавно поднялся в воздух и направился домой, в Анималис.

Аргента остановилась напротив входа в высотное здание. Она сверила адрес с запиской в своем КПК – нужный.
Внутри ее встретило приличное, пусть и небогатое, убранство и старушка-консьерж, тихо погруженная в пасьянс на своем старом компьютере. Заметив девушку, которая с любопытством рассматривала висящий на стене список жителей и их квартир, она подняла взгляд и подала голос:
— Вам что-то подсказать?
— Да, если позволите: в этом доме живёт Алиссан Эни? — спросила Ара, подойдя к стойке.
— Да, он здесь жил. Съехал на днях, — добродушно ответила бабушка, со вздохом отрываясь от своей игры.
— Как это? — не поняла гостья, её брови слегка приподнялись от удивления. — Его же... В городе не было и нет ещё.
— Позавчера приходили из транспортной компании, сказали, что он нанял их для переезда, так как сам не может. По документам у них всё в порядке было: и контракт, и доверительная записка, и лицензия, и заявление о выселении... — старушка, заметив растерянность на лице Аргенты, чуть прищурилась. — Хотите сказать, обманули?..
— Не берите в голову. Можете показать его квартиру? — поинтересовалась девушка, стараясь сохранить спокойствие.
— Да, конечно, могу. — Она встала, оставив на стойке уведомление «Перерыв», и направилась к лифтам, её шаги эхом отдавались по холлу.
Они поднялись на шестой этаж. Старушка неторопливо довела их до квартиры под номером семьдесят три. Щелчок замка, и перед Арой предстала абсолютно пустая комната, словно вырванная из жизни. Осмотр оставшегося интерьера в виде встроенного в стену шкафа, потерявшей краску кровати и скромной кухни не дал ей никаких зацепок. Оставалось лишь одно.
— У вас ведь установлены камеры? — спросила она у старушки, когда та заперла квартиру.
— Только в холле и у входа. Но я не могу вам их показать без какого-либо...
Ара, не дав той договорить, предъявила удостоверение служащего Агентуры Обороны.
— Подойдёт. — согласно кивнула старушка.
Вернувшись в холл, консьержка открыла записи с камер. На экране было видно, как два дня назад к входу подъехал небольшой грузовичок. Из него вышли четверо крепких ребят и направились внутрь. Переговорив со старушкой, они взяли ключи и в течение следующего часа выносили вещи и мебель из квартиры. Аргента остановила кадр с отъезжающим грузовичком и срисовала номер. Пересмотрев всё ещё раз, она скопировала запись, с разрешения старушки.
— Что-то плохое случилось? — поинтересовалась она, чувствуя нарастающее беспокойство.
— Не то, чтобы... Скажем так, мы тоже его ищем. И вот это, — она указала на экран, где был остановлен кадр с «грузчиками», — вряд ли с ним было согласовано.
— Мне так жаль. Бумаги у них вроде были все в порядке... — тревожно произнесла старушка, её голос дрогнул от волнения.
— Не берите в голову. Вы ни в чём не виноваты, а их мы найдём, не беспокойтесь, — заверила её девушка, стараясь придать уверенности своим словам.

Выйдя на улицу, Ара сбросила добрую маску с лица – ситуация была значительно хуже, чем она предполагала. Она быстро набрала Аларика.
— Кто-то обчистил его квартиру позавчера, — сухо произнесла она, когда тот поднял трубку. — Я тебе отправила кадры с записи с камер. Сможешь пробить лица и номер?
— Поспрашиваю по связям. Я тут кое-что раскопал. Лучше этим не светить в чатах, приходи, почитаешь, — поделился он, его голос звучал уверенно.
— Хорошо, скоро буду. — С той стороны послышались короткие гудки, и Ара завершила звонок.

Подозрительно оглянувшись, она села в машину и направилась к штабу Агентуры, чувствуя, как напряжение нарастает.

В тишине кабинета раздавался лишь шелест бумаги, словно эхо мыслей, блуждающих в воздухе. Аларик неотрывно смотрел на Ару, ожидая её реакции, его глаза полны тревоги и ожидания. Вдруг раздался звонок. От неожиданности и напряжения оба вздрогнули. Начальник ответил на звонок, его голос был настороженным.
— Слушаю. — Из его наушника донеслось бормотание, которое Аре разобрать не удалось. — Хорошо, а лица? Что? Да как такое возможно? Ладно, понял, спасибо за помощь. — Он нажал на наушник, заканчивая разговор. На вопросительный взгляд девушки он отрицательно помотал головой.
— Грузовик принадлежал фирме по аренде, пару дней назад его арендовали в срочном порядке. Мы нашли оператора, дежурившего в тот день. Заплатили наличностью. И дополнительно доплатили лично, чтобы не составлять документ об аренде...
— А «грузчики»? — спросила она, её голос звучал настороженно.
— Лиц в базе нет. Либо они тоже были стёрты, либо это наёмные из-за границ БЗ, — сложив пальцы в замок, рассудил Роттенвальд, его лицо было сосредоточенным.
— Выходит, сейчас вот это, — она указала на бумаги в её руках, — единственная наша зацепка?
— Выходит так, — беспомощно пожал плечами начальник, его выражение лица отражало разочарование.

Ара вернулась к изучению бумаг. Они представляли собой отчёты из медицинского учреждения, в которое Алиссан ежегодно направлялся на упомянутые им процедуры. Страницы пестрели медицинскими терминами, в которых Аргента слабо разбиралась – она была полевым медиком, а не высококвалифицированным специалистом. Однако её заинтересовало другое. Во всех упоминаниях пациента вместо имени был написан код: «О-84». В самом конце документа находилась печать с надписью «Подлежит архивированию». За это Ара и уцепилась.
— Архив. Тут сказано про архив. Мы можем изучить... — подняв глаза и увидев взгляд Аларика, её мысль отпала сама собой. — Ты уже пытался, да?
Он утвердительно кивнул, его выражение лица стало более серьёзным.
— Когда я запросил доступ к архивным записям об Алиссане, мне сказали, что такого в их архиве нет. А когда назвал код, которым его обозначили в документе, сказали, что не дают доступ к архиву, дабы избежать кражи интеллектуальной собственности Биокорпа.
— Постой, Биокорп? А он тут при чём? — Ара нахмурилась, её голос стал настороженным.
— Присмотрись, в документе указано, что этот санаторий принадлежит к сети медицинских учреждений их компании, — объяснил Аларик, его голос звучал уверенно.
— И единственный наш путь – в архив Биокорпа. Притом нелегально.
— Я узнал кое-что об этом, — с возникшим в голосе интересом произнёс Аларик. — Они не хранят документацию в электронном виде из-за риска утечек. Поэтому у них есть это. — Он нажал кнопку на столе. Окна зашторились, и включился проектор. На экране возникли фотографии приземистого серого куполообразного здания, окружённого снегами.
— Антарктический архивный центр. Если я правильно понял, все документы, не имеющие ценности в текущий момент, отправляются туда. Даже госслужащие не имеют туда доступа без разрешения управления компании.
— Выглядит не очень эффективно... — пробормотала Ара, её голос звучал недоверчиво.
— Только если твои разработки не ходят по граням дозволенного. Это ведь медицинские исследования. А они нередко требуют опытов. Притом над людьми.
— Ты думаешь?..
— Если бы всё было ровно, то зачем такие труды, чтобы всё скрыть?
— Справедливо. И с чего мне начать?
— С подготовки. По документам ты всё ещё числишься без вести пропавшей. Нам удобнее будет сохранять это в таком виде, но тогда я не могу выделить тебе снаряжение из наших запасов – всё стоит на строгом учёте.
— Я знаю, к кому обратиться. Об этом можешь не волноваться, — её голос стал жёстким и несколько усталым, но в нём звучала уверенность. Аларик подошёл и положил перед ней ключи.
— Что это?
— Ключи от запасной квартиры. Не волнуйся, она нигде не отслеживается. Там ты сможешь жить пока что.
— Спасибо... — тихо произнесла Ара. Преисполнившись решимости, она взяла ключи и покинула кабинет, оставив Аларика в гордом одиночестве.

В баре было довольно тихо, лишь изредка слышался звон стеклянных бутылок и приглушённый шёпот разговоров. Ара со вздохом заказала у бармена ещё один повтор, его рука, привычно держащая шейкер, замерла на мгновение. Тот слегка покосился, но, не дождавшись её недовольного взгляда, выполнил заказ – это был уже девятый подряд. Пиво в её стакане мерцало, как её мысли, прерываемые внешним миром.

Рядом с девушкой кто-то сел, нарушая её затянувшееся уединение.
— Извини, задержался, — произнёс он, отряхивая капли дождя с куртки.
— Редс, неужели? — с лёгким сарказмом протянула Ара, покачивая головой.
— Бармен, пинту, пожалуйста, — человек повернулся к девушке, его глаза искали её взгляда, — Итак, что же такого ты от меня хотела, что не терпит обсуждений по телефону?
— Скажем так – нужно кое-куда залезть, — она подняла стакан, отпивая, и почувствовала, как тепло алкоголя разливается по телу.
— Тебе нужно что? Люди? Оружие? — немного не понял её собеседник, нахмурив брови.
— Не-не-не, снаряжение. Только снаряжение, — более прямо ответила она, ставя стакан на стойку, его звук отозвался в тишине полупустого бара.
— Хм, а чего же ты не получишь его из вашего же арсенала? Там оно получше ведь будет...
— Не могу... — её голос стал чуть тише, словно она боялась, что кто-то подслушает.
— Почему?
— Ну, так получилось. Мне нужно именно что со стороны. Желательно без следов.
— Что ты натворила? — голос его стал жёстким и бескомпромиссным. Ара ответила не менее жёстким взглядом, в котором читалась решимость.
— По официальным данным я пропала без вести. Пусть так пока и остаётся, — сухо ответила она, отпивая из стакана и ощущая, как его содержимое помогало успокоить нервы. — И вообще, Редс, чего ты так волнуешься? Уже несколько лет, как ты не командир, а мы не подчинённые.
— После того что произошло, я не могу просто бросить всех вас... — он вдруг усмехнулся, но в его глазах всё ещё читалась забота, — Ты единственная, кто успешно уклонялась от моего наблюдения.
— У меня был хороший учитель, — она приподняла стакан, будто говоря тост за тех, кто остался в прошлом.
— Познакомь нас как-нибудь. Я бы хотел тоже такому научиться, — его улыбка стала шире, но затем он снова серьёзно посмотрел на неё.
— Вернёмся к делу. Что по поводу снаряжения?
— Я подниму пару людей, найдём всё необходимое. Я дам знать, когда всё будет готово, — ответил он, его голос стал более решительным.
— Спасибо, — ненадолго наступила тишина, нарушавшаяся лишь шумом за барной стойкой. Ара же его и нарушила, — А как там остальные?
— Более-менее. Они остались в армейских подразделениях. Только Айзек пропал в последний год...
— Кажется, я знаю, где он может быть... — пробормотала Аргента, её голос стал тихим, как если бы она сама не верила в свои слова.
— Да? Где? — оживился Редсаг, его интерес был искренним.
— Не могу сказать. Я условилась не разглашать...
— Ладно уж, храни свои секреты... — его тон стал лёгким, но в глазах всё ещё читалась тревога. 


Глава 9. Тест на человечность

В тишине и темноте вдруг послышалось пиканье. Алиссан долго пытался вспомнить, что так знакомо пикает. Звук, казалось, пробивался сквозь густой туман, окружавший его. По ощущениям прошла вечность, прежде чем он понял, что это звук работающего кардиомонитора. Наконец, он приоткрыл глаза, но тусклый свет, пробивающийся откуда-то сверху, заставил его зажмуриться. Постепенно привыкнув к освещению, он начал различать расплывчатые очертания палаты.
Чувствуя лёгкую дрожь и покалывание в мышцах, он попытался сделать глубокий вдох, и его ноздри наполнил незнакомый, но удивительно свежий запах. Каждое движение казалось необычным, будто его тело было не его собственным.

— [Итак. Бортовой компьютер вашего «эксперимента» не содержал практически никакой информации,] — произнёс Ник, сидя за столом в своём кабинете. Напротив него сидел один из карганов, тот, что назвался старшим. Ник откинулся на спинку кресла, внимательно изучая собеседника. — [К сожалению, не имея никакой информации как минимум о точке вашего старта, я не смогу найти туда дорогу и, следовательно...]
— [Вернёмся мы домой не скоро,] — закончил за него ящер, нахмурив брови.
— [Именно,] — кивнул аним, сложив руки на столе. — [До тех пор будете здесь гостями. Но учтите, никаких подозрительных действий.]
— [Ни в коем случае, Великий Полководец. Мы не будем создавать вам проблем, даю слово,] — ящер слегка поклонился, демонстрируя уважение.
— [Хватит меня так называть. Можно ограничиться Ником, на крайний случай – мистер Сильвер.]
— [Как скажете. Я могу идти?]
— [Да, передай это своим. Вам дан допуск в ангар на случай, если захотите продолжить работу над своим экспериментом. Я всё перевёз туда.]
— [Спасибо вам, Ве...] — карган замялся, увидев суровый взгляд Ника, и тут же поправился, — [Мистер Сильвер.]

Вышли из кабинета они вдвоём. Ящер направился к своим, а Ник – в медицинский блок. Только что Лири его туда вызвала.

— Ты в порядке? — спросила лисица, садясь на стул рядом с койкой.
— Чувствую себя... странно, — хрипло ответил Алис и, несколько удивлённо, добавил: — Это мой голос?
— Какое-то время он будет таким, пока тело полностью не адаптируется.
— Тело?.. — сперва не понял Алиссан, но тут же вспомнил, — Ах, точно... переселение...
Он взглянул на руки, которые выглядели длинными и худыми. Тонкий белый мех покрывал их полностью, слегка мерцая в свете ламп. На внутренней стороне кисти были розовые подушечки, мягкие на ощупь, а пальцы оканчивались немного изогнутыми когтями, которые казались одновременно острыми и аккуратными.
Алис ощупал голову. То, что всё время маячило на периферии взгляда меж глаз, оказалось его же мордой. Довольно длинный нос и усы, которые слегка шевелились при каждом вдохе, придавали ей непривычную выразительность. На макушке он нащупал два больших треугольных уха, которые рефлекторно дёрнулись, когда он попытался к ним прикоснуться. Эти новые ощущения казались чужими, но в то же время удивительно естественными.
Дверь палаты с тихим шипением отъехала в сторону. Вошёл Ник и с порога тут же заговорил:
— Изучаешь? Ну-ну, — он оглядел пациента и странно хмыкнул. — Немного непропорционально, но, наверное, так и задумывалось. Первое время тело будет слушаться плохо. Из-за весьма радикальной смены вида, скорее всего, тебе будет тяжелее освоиться. Однако спешу заверить – переселение прошло успешно, никаких побочек пока ты был без сознания, мы не выявили.
— Это ведь временно?.. — поинтересовался Алис, слегка нахмурившись.
— Если захочешь – потом сможем создать тебе снова человеческое тело. А пока... Тело не выглядит как временное, и с ним более чем можно жить, — Ник ненадолго задумался.
— В общем, если что будет нужно – зови, — произнесла Лири, протягивая Алису пульт и указывая на красную кнопку на нём, — А пока лучше ещё полежи, с завтрашнего дня начнём адаптировать тебя к новой жизни. 

Шилла, изрядно уже набегавшись по базе в поисках отца, наконец изловила его в мастерской за изучением голографического чертежа скелета.
— [Ну наконец-то! Я уже с ног сбилась за тобой бегать,] — заявила она, влетая в открытую дверь.
— [Могла бы оставить сообщение...] — ответил, приблизив предплечье скелета, Ник.
— [Если бы ты их ещё не игнорировал...] — вполголоса проворчала лисица. — [Мне нужна помощь. Можешь оценить работу нашей группы? А то у меня уже, кажется, глаз замылился.]
— [Могу, дай только закончу,] — спокойно ответил волк, продолжая разглядывать чертёж и что-то записывать в КПК.
— [Это что это?..] — вдруг заинтересовалась дочь. — [Не припомню, чтобы ты настолько плотно занимался имплантами.]
— [Вот именно. Однако этот протез уже существует и уже работает по назначению. На нём штамп моего производства и моя операционка. Но зачем он сделан, я понятия не имею...] — честно признал аним, отдалив и прокрутив скан.
— [А как так вышло?..] — не поняла Шилла.
— [Ну...] — Сильвер вкратце рассказал дочери о том, как его посетил Хронос и предложил сделку, и как предоставил капсулу с телом, — [... Вот с тех пор я и изучаю его. Во-первых, он довольно нестандартный сам по себе. А во-вторых...] — Ник перевёл взгляд с дочери на голограмму, — [Ну... В операционку этого скелета вложены боевые параметры. И сплав этот весьма твёрд и надёжен. Но зачем такое для простого лечения – я не понимаю.]
— [А кто это вообще? Почему ты так заморачиваешься из-за него?] — поинтересовалась она.

Дверь медотсека с тихим шипением отъехала в сторону. Алиса это разбудило моментально – слух нового тела был крайне остёр, что, однако, мешало новоиспечённому аниму спать. Сперва на звук рефлекторно повернулось ухо, а потом и сам Алиссан взглянул на посетителя. Им оказалась песочная лисица, которую он ещё не видел ранее. Отдельно он про себя отметил синие, слегка светящиеся глаза посетительницы.
— [Привет!] — чуть ли не с порога крикнула, как показалось Алису, она. — [Ты Алиссан, новый друг отца? Я Шилла, приятно познакомиться.]
Она протянула когтистую руку для рукопожатия. Алис неуверенно протянул свою и ответил на жест, с трудом понимая контекст ситуации.
— [Он попросил меня отвести тебя на...]
— Извините... — перебил её аним, — Я не понимаю ни слова...
— Да, это-то я и не предусмотрел, — раздался голос Ника с порога.
— [Что? Я что-то не то сделала?] — непонимающе спросила Шилла.
— [Нет-нет, лисёнок, всё в порядке. Я просто не учёл, что он не знает анимского, а ты не знаешь их универсаля. Всё в порядке.] — ответил Сильвер, положив на плечо дочери руку.
Алиссан выглядел встревоженным, и Нику это было понятно – перед ним сейчас двое будто секретничали, разговаривая на непонятном языке.
— Не волнуйся. Это моя дочь Шилла. Я её послал, чтобы она тебя отвела на реабилитацию, но не учёл, что она не знает вашего языка, — с лёгкой улыбкой произнёс Ник. Клыкастая волчья улыбка только ещё больше напрягла Алиса, отчего Сильвер тут же её спрятал. — Давай, вставай и пошли. Довольно уж лежать.

Алиссан, не говоря ни слова поперёк, сел на койке, свесив ноги вниз. Какое-то время он разглядывал их с явным удивлением и любопытством. Тонкие и длинные, с четырёхпалой ступнёй, они были покрыты мягким белым мехом, который слегка переливался в свете. На каждой ступне были розовые подушечки, такие же, как на ладонях, придающие ногам чуть детскую мягкость, но когти на концах пальцев напоминали о хищнической эволюции этого вида.
Каждое движение ног сопровождалось ощущением лёгкости и гибкости, будто они были созданы для быстрого и плавного передвижения. Он осторожно пошевелил пальцами, наблюдая, как когти слегка царапают поверхность пола, вызывая неприятный звук, напоминающий тихий скрип.
Эти новые конечности не создавали ощущения надёжной опоры, но в то же время в них чувствовалась скрытая грациозность хищника, готового к прыжку. Алиссан испытывал одновременно и восхищение, и недоумение, осознавая, насколько его тело изменилось.
Наконец, вдоволь насмотревшись, волк попытался встать. Но тут же упал обратно, из-за того что моментально потерял равновесие.
— Давай-ка помогу, — вмешался в этот спектакль Ник и протянул руку.
Алис крепко за неё схватился и снова встал на ноги. Его снова потянуло назад, будто хвост, забавно дёргавшийся из стороны в сторону, перевешивал всё тело.
— Не пытайся встать на всю ступню. Представь, что ходишь на цыпочках, — объяснил Ник.
И сразу дело пошло на лад – Алиса перестало тянуть назад, и он, пусть и слегка покачиваясь, смог стоять ровно без дополнительной опоры.
— Ну вот, другое дело! — улыбнулся Ник. — Важнейшая часть реабилитационной программы выполнена! — как только он это сказал, Алиса вдруг перевесило назад и он вновь упал на койку. — Ну, немного практики и будет хорошо. А пока главное – придерживайся за что-нибудь, банально за стену, — он переглянулся с дочерью и добавил, — Ну всё, давай, пошли, тебе теперь не только ходить учиться придётся...

Редсаг не соврал. Спустя всего два дня, Аргента уже перебирала в своих руках разнообразные инструменты, расставленные на старом деревянном столе, покрытом пылью и следами от масла. В углу комнаты, у окна с заколоченными ставнями, стояла пара тяжелых чемоданов, полных взломщицкого оборудования. Однако кое-чего она так и не нашла.
— А разве у вас нет ничего для взлома электронных замков? — спросила она, недовольно прищурив глаза.
— Есть кое-кто, — ответил Ред, прислонившись спиной к стене, его лицо стало озабоченным. — Автоматически взломать их последнее время невозможно, нужны специалисты. Если нужно, я предложу ему эту работёнку. — он оглянулся по комнате, словно ища утешение в старых воспоминаниях, и, взглянув вновь на девушку, добавил: — А что ты, собственно, хочешь взломать?
Ара бросила на него задумчивый взгляд, в котором читались решимость и тревога. Она сделала шаг к нему, как будто в поисках поддержки.
— Это останется между нами. Антарктический архив Биокорпа.
— Зачем тебе это? — обеспокоенно спросил Ред, его голос стал тише, словно он боялся услышать ответ.
— Нужно найти кое-какую информацию. — она сглотнула ком в горле и выпрямилась, отчасти стараясь скрыть свою уязвимость.
— Ара, послушай, — он схватил её за руку, и она почувствовала, как его ладонь дрожит. Девушка взглянула на него с вопросом, в его глазах читалась тревога. — Некоторые уже пытались вскрыть архив. Их всех устранили. В течение месяца! — она выпуталась из хватки и отступила назад, её сердце забилось быстрее, — Тебя же убьют! Откажись от этой затеи!
— Не стану. Я хочу узнать то, что они там скрывают. И теперь, когда я знаю, где искать, я при всём желании не смогу успокоиться, не заполучив это! И ты это знаешь. — её лицо слегка покраснело от неожиданно возникшей злости, а руки сжались в кулаки. — Меня не убьют, я же не под твоим командованием туда тащусь!
Ред резко притих, его глаза затуманились, а в воздухе повисло напряжение. Вдруг он громко хлопнул рукой по столу, и пыль, взметнувшаяся в воздух, осела на столешнице, создавая мрачную атмосферу. Он направился к выходу, его силуэт стал неясным в полумраке.
— Делай что хочешь... Я лишь пытаюсь помочь...
Аргента резко осознала, что наговорила лишнего. Она подорвалась вслед за старым другом, быстро шагая по старым, скрипящим полам.
— Прости, я не это хотела сказать! — крикнула она, выбегая на лестницу, где тусклый свет пробивался сквозь трещины в стенах.
— Не нужно уже ничего говорить. За свои проколы я отвечаю сам, — произнес он, опершись на перила лестницы, его плечи были напряжены.
— Твоей вины в произошедшем нет...
— Нет. Не правда. Есть. Я ведь видел, что что-то не так. Но не придал значения... — его голос был полон мучительного сожаления. — Мы ведь все видели их последние секунды. Как они истекали кровью, и мы не могли им помочь... Будь я хорошим командиром, такого бы не случилось...
— Ты хороший командир. Ошибки бывают у всех. Просто... Забудь об этом, несколько лет уже прошло. Всё давно закончилось. — ненадолго встала тишина, но вдруг пришла идея. Она сделала шаг ближе, её голос стал более настойчивым. — Раз уж ты так печёшься о безопасности – идём со мной. Поможешь мне влезть в архив.
— А как же последствия?
— Я знаю, где нас не достанут. Я в этом уверена.
— Ну хорошо. Я согласен тебе помочь.
— Ты что-то говорил про взломщика? — с лёгкой улыбкой спросила Ара, её сердце наполнилось надеждой.
— Хорошо, его тоже подключу, — Ред ответил ей такой же хитрой улыбкой. Девушка с облегчением заметила зажёгшийся огонь в его глазах. Она была прощена. На этот раз. Не стоит при нём вспоминать былое...

 
Глава 10. Что значит «быть живым»?

В ангаре было довольно прохладно. Ник стоял неподалеку от посадочной площадки, скрестив руки на груди. Он внимательно наблюдал за посадкой корабля, металлический корпус которого отбрасывал блики от горящих ламп.
Когда трап опустился, первой спустилась Аргента. Её шаги были уверенными, но в движениях читалась усталость и скрытая тревога. Сильвер, обладая тонкой интуицией, сразу уловил её состояние. Под его пристальным взглядом, девушка остановилась напротив анима и, не скрывая накопившейся за трое бессонных суток усталости, спросила:
— Как всё прошло?
Аним, слегка удивлённый её прямотой, на мгновение замялся, но затем ответил:
— Ну... — протянул он, подбирая слова, — Операция прошла успешно. Он здоров и сейчас адаптируется к новым условиям. Постоянно спрашивал, когда ты вернёшься...
— А старое тело?.. — неожиданно спросила Аргента, её голос был полон некой отстранённости.
— Эм... В холодильнике... — ответил Ник, стараясь не выдать неловкость вопроса.
— Сожгите. Вместе с этим... — сказала она твёрдо и решительно, бросая ему папку с ощутимой силой. Волк едва успел поймать её. На обложке было написано: «Эксперимент №84». Открыв первую страницу, Ник начал читать, погружаясь в сложные формулировки: «Цель эксперимента — восстановление жизненных и ментальных функций организма, преодолевшего порог смерти. Испытуемые: Алиссан, фамилия отсутствует. Кодовое обозначение: О-84...»
Подняв взгляд, он хотел что-то сказать, но Аргента уже исчезла в глубине ангара, её силуэт растворился среди переходов и панелей. Бросив взгляд на корабль, Ник заметил Аларика, который выглядел немного подавленным.
— Что с ней? — спросил Сильвер, подойдя к старому другу.
— Она не в настроении... Я не настолько хорошо её знаю и не берусь судить, почему... — ответил Аларик, пожимая плечами.
В этот момент Ник заметил, как с корабля спускаются ещё двое незнакомцев, явно не скрывающих своего интереса к новому месту. Они поражённо оглядывались, изучая ангар и его обитателей.
— Так, стоять! — резко окликнул их Сильвер, его голос прозвучал властно и настойчиво. — Аларик, это, чёрт возьми, кто ещё такие? Почему со мной не согласовали, что притащите ещё кого-то?
— А, эти. Это Феликс, а это Редсаг, — пояснил Аларик, указывая на них поочерёдно. — Их нельзя было оставлять на Земле – они помогли Аре, а Биокорп очень ревностно хранит свои секреты.
Сильвер, слегка успокоившись, кивнул:
— Ладно. Пусть остаются. Но на твою ответственность.
Получив утвердительный кивок от Аларика, волк повернулся и тихо удалился, оставляя позади гул корабельных двигателей и тихий шёпот ангарного эха. Аларик, оставшись с новыми гостями, пригласил их следовать за ним, к жилому блоку.

Глубокой ночью база не затихала. Несмотря на то, что все её обитатели и работники давно погрузились в сон, автоматизированное производство продолжало свою неустанную деятельность.
Ник тоже не спал и находился в своем кабинете, уже который час изучая разведданные, недавно доставленные из Междумирья. Он старался найти в них улики, которые могли бы прояснить текущую ситуацию.
Вдруг через открытую дверь влетела небольшая виверна, размером с собаку. Она уселась на плече анима и стала игриво покусывать его ухо.
— [Сапфира, я не могу сейчас поиграть, давай попозже,] — сказал Ник нетерпеливо, посадив виверну на стул.
Та надулась, помахала крыльями, будто передразнивая хозяина, и, вспорхнув, улетела из кабинета. Спустя несколько минут КПК Ника завибрировал. Волк со вздохом взглянул на экран: «Замечен всплеск магической активности на базе Альфа». Как он и думал, чешуйчатая снова что-то натворила.
Поиски облегчились благодаря камерам. Вскоре Ник действительно нашёл питомицу в одном из обеденных залов. К его удивлению, она была не одна. Виверна грозно шипела на крохотного белого дракончика, который, заметив приближающегося анима, попытался скрыться. Однако Сапфира придавила своей лапой его хвост, не давая сбежать. Ник, не найдя под рукой ничего более подходящего, накрыл дракончика тарелкой, а виверна уселась сверху, предотвращая побег.
— [Умница, Сапфира,] — похвалил её аним, поглаживая по голове. — [И что же это за вредитель такой?] — спросил он, включая на КПК сканер.
— [Сам ты вредитель!] — вдруг раздалось из-под тарелки писклявым голосом.
— [Чего?..] — озадаченно переспросил Ник. — [Ты разговариваешь? Кто ты такой?]
— [Я есть дракон! Древний! Воплощение стихии льда! Отпусти, а то насмерть приморожу!] — прозвучали угрозы из-под тарелки, придавая словам неожиданную серьёзность, несмотря на писклявый голос.
— [Хорошо, давай спокойнее,] — Ник поднял виверну и убрал тарелку. Крохотный дракончик смотрел на него дерзким взглядом.
— [Для начала скажи, как тебя звать.]
— [Айсендрагарон. Древний дракон льда,] — с гордостью и лёгкой театральностью ответил гость, стараясь звучать внушительно.
— [Хорошо... Айсен, как ты сюда попал? И почему ты такой маленький?]
— [Я прибыл вместе с человеком. Она не ведает обо мне. Мал я, дабы незримым остаться,] — ответил дракончик, делая акцент на каждом слове, словно в старинных сказаниях.
— [Хм... А зачем тебе это?]
— [Мы, драконы, живём вечно... Мне стало тоскливо. Путешествовать с каким-то смертным – это забавляет.]
— [Постой, так это тебя убили в Междумирье недавно?]
— [Древние драконы возрождаются каждый раз, когда тела наши заканчивают жизнь. Мы вечны, как и наша магия,] — наступила короткая пауза. — [Послушай, аним, давай заключим договор. Я не вмешиваюсь в ваши дела и просто наблюдаю. А ты не открываешь остальным моего присутствия. Согласен?]
— [Согласен, но с условием, что позволишь тебя изучить,] — ответил Ник с хитрой улыбкой. — [Мне ещё не доводилось изучать живого древнего дракона.]
— [Сие приемлемо, но давай быстро,] — согласился Айсен, добавив с лёгкой насмешкой, — [И держи от меня подальше сию пародию на дракона,] — кивнул он на Сапфиру, которая сидела с видом, полным самодовольства.

К утру Аргента уже обрела некоторое спокойствие. С небольшим термосом кофе в руках она направилась к тренировочной площадке, путь к которой подсказала ей Лири, встреченная на кухне. Девушка, почти не сбившись, нашла нужное место. Войдя в зал, она увидела, как Ник тренировал анима на полосе препятствий. Высокий и худой, с большими ушами и белым мехом, он напоминал Алиса лишь в некоторых движениях, и то не всегда.
Когда аним завершил очередное задание, он заметил зрительницу. Сильвер махнул рукой и пробормотал что-то вроде: «Пока закончим», после чего удалился. Волк, почти подпрыгивая от радости, направился к Аргенте.
— Ара! Ты вернулась! — воскликнул он, пытаясь на полном ходу поймать её в объятия, но она неожиданно скользнула в сторону, и он пролетел мимо. Не поняв её реакции, аним подошёл уже спокойнее и только тогда заметил, что она чем-то расстроена.
— Ты довольно... лопоухий. Мило, — сдержанно улыбнулась Аргента.
— Что-то не так?.. Ну... — он мельком оглядел себя, — Кроме этого...
— Да нет... — протянула девушка. — Просто... Мне нужен перерыв. Возможно, продолжительный...
— Ну, можем выйти в город. Лири говорит, там есть чем полюбоваться...
— Нет-нет, — перебила его Ара, махнув руками. — Перерыв... От «нас» ...
— А... — как-то странно протянул аним. — Ну... Хорошо. Я понял. Извини.
— Прекрасно. Спасибо, — наступила неловкая тишина, после чего девушка добавила, — Я не знаю, насколько... И надеюсь, ты не...
— Нет-нет-нет. Всё нормально. Всё супер. Это твоё право. Я не буду мешать, — заверил её Алис, но девушка уловила лёгкую дрожь в его голосе.
Ара не хотела растягивать этот момент. Она направилась прочь из зала, лишь добавив: «Спасибо за понимание». Алиссан проводил её взглядом, а затем отошёл к стене и сел у неё. В таком положении его и нашёл вернувшийся вскоре Ник.
— Я так понимаю, прошло не очень? — спросил волк. Алис ответил молчанием. Сильвер сел рядом.
— Изменения бывает трудно принять. Это нормально. Особенно после того, что она раскопала, — добавил Ник, заметив вопросительный взгляд Алиса. Волк поманил его за собой и направился к своему кабинету.
Алису потребовалось меньше десяти минут, чтобы прочитать папку от корки до корки. С крайне потерянным видом аним отложил её на стол. По другую сторону сидел Ник, развалившись в кресле.
— Итак, какой вывод мы можем сделать? — спросил Сильвер, сложив пальцы в замок.
— То, что... — Алис замолчал, но вскоре продолжил, — настоящий Алиссан умер... А я лишь копия...
— Это на первый взгляд. А если глубже?
— Куда глубже? — пропавшим голосом переспросил аним. Нику показалось, что даже глаза его потускнели. — Я всю жизнь жил ложью. Изображал давно умершего человека. А теперь... — он взглянул на свои руки, когтистые и покрытые мехом, — Что я вообще такое?..
— В данный момент ты – аним. Представитель местного народа...
— Ты ведь сейчас не всю правду говоришь... — прошептал волк, — Я по глазам вижу... Что ты не рассказываешь?
Ник, поняв, что дальше таиться нет смысла, выложил карты на стол. Небольшой голопроектор на столе, после команды Сильвера, засветился и отобразил скелет.
— Твоё тело оказалось интереснее, нежели я предполагал, — начал Ник под поражённым взглядом новоиспечённого анима. — Оно органическое, да. Но только отчасти. Скелет металлический и содержит в себе подпрограмму, заменяющую функции спинного мозга с некоторыми дополнениями. Практически все мышцы в теле синтетически усилены и упрочнены. Проще говоря...
— Я скорее органический робот, нежели что-то живое... — перебил его Алис совершенно потерянным голосом.
— Нет. Это называется «синт». И пока что такую практику я видел только у карганов, троицу таких ты мог видеть на базе, — Ник отметил отсутствие какой-либо реакции со стороны анима, но всё же продолжил, — Учитывая, что это тело мы получили из будущего, вполне вероятно, что произошло что-то, из-за чего опорно-двигательный аппарат пришлось заменить таким образом. Зато теперь мы знаем, что в будущем будет что-то для тебя критически опасное... 
Наконец, отсутствие какой-либо реакции со стороны Алиса обеспокоило Сильвера. Он прервал свою речь и помахал рукой перед носом анима. Тот медленно поднял взгляд и посмотрел прямо собеседнику в глаза. Ник прочитал во взгляде волка пустоту и безразличие.
— Слушай, если бы ты действительно умер, ты бы сейчас здесь не сидел. Что я понял за свою долгую жизнь, так это то, что она не кончается смертью тела. Пока ты можешь мыслить, пока существует твоё мнение – ты живой. Просто... Не зацикливайся на той мысли. Всё со временем образуется.
— Спасибо, наверно... За добрые слова и помощь...

Не сказав больше ни слова, Алиссан покинул кабинет. Ника же не отпустило беспокойство, из-за чего он назначил компьютеру следить за состоянием анима.
Почти тут же на экране замигало уведомление: показатели Алиса плавно снижаются. Волк открыл прогноз и внимательно изучил данные. Компьютер сообщал, что состояние пациента ухудшается с тревожной скоростью. Нужно было действовать быстро, иначе аура анима могла угаснуть вместе с его жизнью.
Он обдумывал возможные причины такого резкого ухудшения. Биологические или технические проблемы казались маловероятными, ведь они проявились бы раньше. Ментальное воздействие также отпадало – Ник не мог проникнуть в сознание Алиса, а более сильных менталистов в округе было немного. Оставалась вероятность магического воздействия извне. У Ника уже было решение на этот случай.

Лири, ворча на «проблемных новичков», направилась к жилым отсекам, в то время как Ник устремился на склад. Ему предстояло найти нужный сейф, в котором хранился артефакт – единственное средство, способное помочь в сложившейся ситуации.
Склад был просторным помещением, заполненным множеством коробок, ящиков и шкафов. Ник быстро миновал ряды с оборудованием и направился в дальний угол, где находились сейфы с более ценными и редкими предметами. Он провёл рукой по табличкам, читая надписи, пока не наткнулся на нужный номер.
Введя код, Ник открыл тяжёлую дверцу сейфа. Внутри, на подставке из мягкого материала, покоился шипованный в два ряда ошейник, исписанный рунами. Медальон с изображением виверны свисал с кольца, добавляя артефакту особую значимость. Взяв артефакт в руки, Ник на мгновение задумался о его создателе и своём учителе – Кийнере, который вложил в этот предмет свои знания и труд.  Именно он создал и другой ошейник, который сейчас был надет на самом Нике, обеспечивая магическую силу и защиту.

С артефактом в руках он покинул склад и направился в медблок, где его уже ждали Лири и Алиссан. Лисица усадила анима на стул и отошла в сторону. Ник помахал рукой перед глазами пациента, но аним лишь вяло следил за движениями.
— Надеюсь, это поможет, — сухо произнёс Ник, оборачивая шею анима ошейником и застегивая металлический замок. Руны на мгновение вспыхнули и затем погасли. Медальон задрожал и начал нагреваться, словно бы артефакт пробудился от сна.
КПК Ника подал сигнал, предупреждая о слабом выбросе энергии. Волк заметил, как правая рука Алиса загорелась огнём. Он ничего не предпринял, наблюдая, как огонь угас сам собой. Лири тут же принесла бинты и заживляющую мазь – правая рука осталась покрыта обширным ожогом.
Ник запросил скан ауры анима, и компьютер почти мгновенно выдал картинку на экран КПК. Потускнение ауры остановилось, и состояние пациента стабилизировалось. Хотя оно оставалось тяжёлым, прогноз показывал медленное улучшение.

Пока Лири перебинтовывала руку, Алиссан уже спал. Ник ввёл ему снотворное, чтобы организм не испытывал лишнего напряжения и мог спокойно восстанавливаться. Лисица осталась наблюдать за показателями, которые, хоть и стабилизировались, всё ещё оставались на низком уровне, и требовали постоянного наблюдения.
Тем временем Ника вызвали в столицу на совещание. Помимо бытовых проблем, на нём должны были обсудить и сгущающиеся над Анималисом тучи...

 
Глава 11. «Молотом угрозы на наковальне нужды…»

В столицу решили отправиться телепортом. Это было быстрее и не требовало подготовки корабля. Вместе с Ником отправились Аларик и Аргента.

Сильвер привёл их в одно из лабораторных помещений, где над чем-то трудился всего один аним. Услышав шаги, серый кот обернулся и снял защитные очки.
— [Ник?] — произнёс он с некоторым удивлением. — [Что-то забыл?]
— [Нет, я к тебе. Нужен телепорт в Элидас,] — прямо заявил волк.
Ара заметила, как взгляд учёного стал явно сквозить неким сарказмом. Языковой барьер пока мешал ей полностью понять их диалог.
— [А что, у тебя корабль сломался? Весь флот разом?] — ядовито спросил кот.
— [Мирон, давай без этого, телепортом по-любому быстрее будет,] — нахмурился Ник.
Аним продолжил что-то саркастично бормотать себе под нос, но всё же взялся за то, чтобы нарисовать портальный круг. Это бухтение, несмотря на языковой барьер, не ускользнуло от внимательной Ары.
— Мне кажется, или они друг друга несколько недолюбливают? — шепнула она Аларику.
— Мирона просто достало, что о нём вспоминают лишь когда нужно создать портальный круг. Он предлагал построить на базе постоянный телепорт, но Ник считает, что это будет угрозой безопасности базы. Пока что точку в их споре поставить не удаётся, — так же шёпотом, с лёгким задором ответил тот.
— О-о-о как... — протянула девушка.
Вскоре портальный круг был готов. Мирон сказал, что одновременно людям и анимам перемещаться нельзя, поэтому Ник отправился первым, а за ним последовали Ара с Алариком.

Зал телепортации производил впечатление. Высокий потолок, поддерживаемый мраморными колоннами, создавал ощущение простора, а в воздухе парили небольшие огоньки, мягко освещая помещение. Их теплый свет подчеркивал золотые детали окон и дверных проемов, придавая им особый блеск.
Место оказалось довольно оживлённым – анимы постоянно входили и выходили, исчезая либо в дверном проёме, либо в мерцании порталов, которых тут было несколько.

Аргента увлеклась разглядыванием окружения, но вдруг её кто-то довольно грубо выдернул из портального круга, работу которого девушка по незнанию приостановила. Аним, который, видимо, был ответственным за местный порядок, не переставал что-то говорить отчитывающим тоном, пока его наконец не прервал Сильвер.
Троица направилась на улицу. Ара про себя отметила, как анимы перешёптывались, указывая на Ника. Тот же старался не обращать внимания на любопытные взгляды и поскорее выйти туда, где народу поменьше.
Снаружи их ждала анимка, черношёрстная и красноглазая кошка, которая, заметив приближающегося Сильвера, тут же исполнила воинское приветствие и отрапортовала:
— [Оборонительный гарнизон работает без происшествий...]
— [Кат, давай без этого.] — почти тут же перебил её Ник. — [Совещание уже началось?]
— [Нет, ещё нет. Леди Эора и лорд Дориг ещё не прибыли.] — кошка вдруг взглянула на что-то позади гостей и поправилась, — [А, нет, леди Эора прибыла.]
Ник обернулся. Из зала телепортации выходила процессия в разноцветных мантиях. Волк сразу же узнал парадную форму магического корпуса Мелиодаса. Возглавляла их лисица Эора, которую можно было отличить по сильно выделяющемуся, на фоне прочих анимов, росту. Однако она явно старалась сохранить хоть какую-то анонимность, натянув просторный капюшон мантии чуть ли не на самые глаза.
Процессия проплыла мимо и направилась прямо ко дворцу, выстроенному на холме. Ник со своими спутниками пошёл следом.

Императорский дворец на холме выглядел внушительно, особенно в вечернем свете. Его строгая, но органичная, архитектура с острыми шпилями и резкими линиями выделялась на фоне тёмного неба. Свет от магических огоньков, паривших вдоль дорожек и стен, мягко освещал резные детали и руны, нанесённые на колонны и стены из чёрного мрамора. Символы слегка мерцали, подчёркивая необычность здания и его магическую природу.
Аргента, обратив внимание на это строение, не смогла сдержать удивления. Она замерла на мгновение, рассматривая парящую башню, возвышавшуюся над и без того величественной постройкой.
— Полюбуешься позже, идём, — произнёс Аларик, предварительно обратив на себя внимания пощёлкиванием пальцев. Девушка шустро нагнала своих спутников и вместе с ними вошла в величественный дворец.
Внутри убранство было не менее впечатляющим. Но любоваться было некогда – всех пригласили пройти в зал ожидания, откуда уже только Ника и Эору пригласили в зал Совета. 

Зал Совета представлял собой круглое помещение, в центре которого стоял такой же круглый каменный стол. За ним уже сидело несколько анимов, которых Ник хорошо знал. Сильвер оглядел присутствующих, изучая их выражения лиц и позы.
Слева от самого Сильвера сидел чёрный кот, весьма бойкого вида. Он поправлял свою блестящую серебром и рунами броню, словно желая подчеркнуть свою принадлежность к ордену Охотников – местной организации по борьбе с нечистью и прочими угрозами из иных миров.
Далее сидел волк, цвет которого уже нельзя было определить из-за седины, – лорд Харрет, возглавлявший Кордаут, самый милитаризованный город Анималиса. Он сосредоточенно листал бумаги перед собой, иногда хмуря брови.
Следом села Эора – глава города Мелиодас, некогда центра морской торговли, а ныне одного из магических центров континента. Она заняла своё место, окинув присутствующих коротким оценивающим взглядом.
За ней сидел, должно быть, самый авторитетный аним во всём государстве, рыжий лис Лотар, лорд Элидаса и его глава. К его мнению прислушивались все, что фактически делало его главенствующим в Совете. Он держался спокойно и уверенно, словно зная, что его слово будет решающим.
Следующей была серая волчица Ириилла – леди Кайласа, главного образовательного и научного центра Анималиса. Ник знал её ещё до высокого поста. Она внимательно изучала документы, время от времени делая пометки.
Одно место пустовало – Дориг, серый кот, лорд Фенеруса, ещё не явился. Его город был одним из двух центров мировой торговли, что на пару со следующим лордом, песчаным лисом Рентом, делало их самыми богатыми среди членов Совета. Они же и финансировали большинство его решений.
Последним из числа лордов среди присутствующих был Раймонд – глава Небесной Гавани, парящего в небе города, по совместительству главной верфи и главного воздушного порта в Анималисе. Частью Небесной Гавани была база Альфа, принадлежащая Нику, отчего именно с Раймондом он сотрудничал чаще всего.
Последним же в зале оставался сидевший справа от Ника представитель династии Тирелли – чёрный красноглазый кот, под именем Курт. Некогда величайшая императорская династия ныне была по большей части просто лицом власти. Однако они всё ещё имели внушительный политический вес, из-за чего не допускать их до Совета было нельзя. Курт сидел, слегка поджав губы, словно недовольный происходящим.

Какое-то время в зале царила мёртвая тишина. Наконец, Лотар привлёк общее внимание покашливанием.
— [Раз уж лорд Дориг ещё не удостоил нас своим присутствием, обсудим вопросы, которые не будут требовать его мнения,] — лис, под пристальным наблюдением десятка глаз, открыл лежавший перед ним документ и пошёл по списку. — [Как идёт подготовка ко Дню Единства?]
— [Расходы на него сильно выросли с предыдущего года,] — произнёс Рент, немного поджав губы. — [Однако я всё же надеюсь, что они того стоят.]
— [Это юбилейная дата,] — несколько с недовольством отметил Курт, бросив короткий взгляд на Рента. — [Империи в текущем её виде будет уже полторы тысячи лет. Мне кажется, расходы на такое событие вполне оправданы.]
Рент задумчиво кивнул, соглашаясь с доводами представителя династии Тирелли.
— [Справедливо,] — ответил песчаный лис. — [Однако всё имеет свои пределы. Учитывая возросшие, из-за надвигающихся событий, расходы оборонного комплекса, практически весь доход съедается. Это подаёт тревожные мысли.]
— [Кстати о надвигающихся событиях,] — вновь взял слово Лотар. — [Граф Сильвер сообщил, что у него есть новая информация об этом, и он хотел бы ей поделиться.]
Ник кивнул. По нажатию кнопки жалюзи на окнах закрылись, а в центре стола включился голографический проектор. Ник вывел на него несколько снимков, сделанных в тепловом, энергетическом и видимом спектре. На них были чётко видны очертания целого флота кораблей, пересекавшего пустоватое пространство Междумирья.
— [Этот флот был замечен относительно недалеко от границ Анималиса. Они странствуют по открывающимся утечкам. Съёмка в энергетическом спектре показала, что на кораблях в том числе присутствуют и Тени,] — начал объяснять ситуацию Сильвер.
— [Постойте, граф,] — осторожно перебила его Ириилла, нахмурив брови. — [Это ведь ваши корабли, разве нет?]
— [Не совсем. Они карганские. В своё время, я налаживал в их мире сборку кораблей третьего поколения моей разработки. Их мы и видим здесь, пусть и модернизированных,] — пояснил Ник.
— [Хотите сказать, что карганы присоединились к Теням?] — вскинул бровь Раймонд, явно встревоженный этой новостью.
— [Я не знаю наверняка,] — признался волк. — [Связь с ними я утратил уже давно, и пока что проверить вашу теорию не могу. Я лишь знаю, что около пяти десятков кораблей, наиболее вероятно, будут наступать вместе с тенями. Это потребует пересмотра привычной тактики их сдерживания.]
— [А что насчёт людей? Тех кто сейчас работает на базе в горах Дэррэла.] — пробасил Харрет, хмуря брови. — [Стоит ли нам ждать от них помощи, в случае надобности?]
Ник заметил, как Харрет немного подался вперёд, выражая свою обеспокоенность.
— [Это было первоочерёдной причиной их присутствия в Анималисе...] — начал было Ник.
— [... И не откроют ли они нам второй фронт?] — вновь перебил его Харрет, его голос звучал напряжённо.
В зале повисла тишина, пока Сильвер собирался с мыслями, чтобы ответить на это обвинение.
— [Лорд Харрет.] — произнёс Сильвер, стараясь говорить как можно более тактично. — [Ваше предположение абсолютно ни на чём не обосновано. Я согласовал присутствие людей здесь, у меня есть хорошие знакомые среди их управления, поэтому я могу с точностью сказать – их база нужна для нашей же пущей безопасности.]
Лотар решительно кивнул, поддерживая доводы Сильвера.
— [Он прав, лорд Харрет.] — подтвердил лис. — [Времена меняются. Недалеко тот день, когда только наших сил может оказаться недостаточно. Нам нужны союзники. И союзники сильные.]
Харрет лишь смиренно кивнул, признавая правоту слов Лотара. Ник воспользовался моментом, чтобы продолжить.
— [Кстати, продолжая тему союзников. Работу с людьми можно и расширить.] — вбросил идею Сильвер, внимательно наблюдая за реакцией членов Совета.
Рент заметно заинтересовался, наклонившись чуть ближе к столу. Лотар же ответил:
— [Поведайте вашу идею, граф.]
— [Анималис и Земля могут создать Альянс. Члены Альянса смогут свободно между собой торговать и делиться технологиями. А в случае надобности – будет взаимопомощь гуманитарного или военного характера...] — начал излагать свою мысль Сильвер.
Члены Совета переглянулись, обдумывая предложение графа. Курт слегка прищурился, словно взвешивая все за и против, в то время как Рент кивнул, выказывая одобрение. 
— [Как когда-то было сказано в одной старой балладе…] — вдруг подала голос Ириилла, — [«Молотом угрозы на наковальне нужды мы сковали Империю». Быть может, настал черёд чего-то большего?..]

Прошло около трёх часов после того, как Ник скрылся за дверями зала Совета. Но вот, наконец, он вышел из дверей и направился сразу к своим.
— Как прошло? — сразу же спросил Аларик.
— Они пока воздерживаются. — покачал головой Сильвер. — Хотят сперва оценить людей в бою и как минимум – встретиться лично с вашим Сенатом.
— Значит пока отложим. — пожал плечами Аларик. — Подбросите до базы? Хочу лично проконтролировать как идёт работа над Крепостями.
— Да, сейчас вызову транспорт. — согласился Ник и взглянул на Каталину, — Проверь готовность гарнизонов, сомневаюсь, что у нас есть больше месяца времени.
Кошка понимающе кивнула и торопливо зашагала прочь. Аларик, оговорившись, что будет ждать на площадке, тоже ретировался.

Сильвер влез в свой КПК, заказал транспорт с базы Альфа, а когда поднял взгляд, увидел, что Ара внимательно и задумчиво на него смотрит.
— Что-то хочешь спросить? — угадал он намерения девушки.
— Да... Наверное. — неуверенно ответила та и затихла.
— Ну так? Спрашивай. — выдержав тихую паузу поторопил Ник.
— Ты что-то говорил, что с Алисом что-то случилось... Всё в порядке?
— Сейчас – да. Более-менее. — вопрос показался волку очень странным, — А почему ты спрашиваешь? Для той, кто хотел остановить отношения, это выглядит странно.
— Я не хотела... Их останавливать. — насупилась девушка, — Просто... Поинтересовалась. Нельзя что ли?
Ник смотрел на неё взглядом следователя, уже знавшего о всех прегрешениях допрашиваемого. Пусть он и не знал точно, он заметил, что Ара ведёт себя слишком странно.
— Выкладывай. Всё как есть. — с улыбкой потребовал он.
Девушка вдруг обозлилась ещё больше и демонстративно развернувшись, направилась вслед за Алариком. Однако Ник не был намерен заканчивать разговор недосказанностью. Он нагнал её и схватил за руку. Ара развернулась моментально, и Сильвер ощутил как в подбородок уткнулось дуло пистолета.
— Отпусти меня. — потребовала она.
— Сперва ты мне всё расскажешь.
— Нечего тут рассказывать!
— Тогда почему убегаешь?
— Потому что не о чём больше говорить!
— Ара! — Ник крикнул, его это начинало утомлять. — Говори сама! Не вынуждай память читать!
Выражение анима стало куда серьёзнее. Девушка поняла, что он не шутит. Высвободившись всё же из захвата, она вытащила из внутреннего кармана куртки пару скомканных листов бумаги. Ник, постоянно приглядывая за ней и под её же наблюдением, развернул и выпрямил листы. Они оказались частью из документации на «Эксперимент 84». Сильвер внимательно прочёл их. На этих листах говорилось о дополнительном исследовании эксперимента – попытке нейролингвистического программирования подопытного. Несмотря на провалившийся проект в целом, учёные успели заложить беспрекословное исполнение задач, которые в своей формулировке содержали слово «приказ».
Ник дочитал и поднял взгляд на Аргенту. Та была крайне расстроена, прямо как тогда, когда она вернулась с земли с документацией.
— А ты в отряде была командиром, так? — сухо спросил волк. Девушка кивнула.
— Я думала, что он просто из вредности или ради шутки исполняет всё в точности. Даже то что было шуткой... И я... Я не знаю...
Ник заметил, что ей сложно что-то сказать. Он положил руку ей на плечо и всё же попытался прочитать её воспоминания. Там же нашёлся и ответ, почему она так резко отдалилась от Алиса. Она не знала, был ли случай, когда она могла случайно или в шутку приказать своему напарнику её любить.
— Тяжёлый случай... — пробормотал Ник. Заметив, что девушка буквально на грани нервного срыва, он повёл ее на площадку. Там же был и Аларик. Заметив Ару в таком состоянии, он тут же задал очевидный вопрос.
— Что-то случилось?
— Я потом расскажу, не волнуйся, ничего страшного. — заверил его Сильвер. Тому оставалось только довериться.

Вскоре прилетело два транспорта. В одном улетел Аларик, а в другом – Ник и Аргента.;


Глава 12. Холодность

По возвращению на базу всё несколько устаканилось. Аргента отказалась от идеи навестить Алиса. Ник настаивать не стал. Лири ему накануне прибытия сообщила, что тот уже очнулся.

Пикание аппарата явно волка раздражало. Но Лири твёрдо настаивала, чтобы он сидел смирно. Защитный ошейник действительно помог, однако теперь его нужно было носить до тех пор, пока они не разберутся в том, что же так сильно сказалось на состоянии Алиса.
— Ну как тут? Как себя чувствуешь? — прямо с порога спросил Сильвер, войдя в палату.
— Прекрасно. — недовольно проворчал аним. — Ай!
Лири отдёрнула руки от бинтов на правой руке анима. Поняв причину вскрика, она нахмурилась.
— Мне нужно посмотреть зажили ли ожоги. Сиди ровно и не брыкайся.
Игнорируя последующие шипение и скулёж анима, она размотала бинт. Увиденное её не впечатлило.
— Придётся удалять ткани... Они обуглились. Ник... — обратилась она к супругу, но тот уже протянул ей анестетик, — Коли. Не то этот буйный ещё чего учудит.
— Я не буйный! — ответил Алиссан, но тут уже умолк, заметив взгляд лисицы, будто прямо ему говорящий: «что и требовалось доказать». Волк насупился и умолк.
Быстрый укол и через несколько минут рука уже ничего не чувствовала. Лири взялась за скальпель.
Ник сел по другую сторону от анима и попытался отвлечь того разговором.
— Вскрылась ещё одна интересность про эксперимент Биокорпа над тобой.
— Ты уверен, что я хочу это слышать? — сухо спросил Алис.
— Ара расплакалась, пока рассказывала... — волк метнул такой озлобленный взгляд, что любого бы прошибло холодом, но не Ника.
— Что ты ей сделал?!
— Ничего. Она винит себя в произошедшем между вами.
Взгляд волка вновь стал безразличным. Он перевёл взгляд на работу Лири. Та постепенно срезала обугленные куски кожи с руки.
— Она не виновата. Я её понимаю и не тороплю. Если захочет всё закончить – так тому и быть.
— Ты ведь даже не узнал в чём заключается суть проблемы.
— И не хочу. Это наши проблемы. Не твои. — Алис поставил жёсткое ударение на последнее слово, давая понять, что разговор окончен.
Ник не стал спорить. Пусть его и сильно обеспокоился столь резко сменившийся характер новоиспечённого анима, но принимая во внимание произошедшее за последнее время, он решил что это вполне нормально.
— Не будь слишком холоден, а то на ваших отношениях действительно можно будет поставить крест. — похлопал анима по плечу Сильвер.
— Отстань. — только и буркнул тот в ответ.
— Справишься? — спросил Ник у Лири.
— Да. Иди. — откликнулась лисица, увлечённо занимаясь своей работой медика.

Спустя около часа, она наконец закончила операцию и начала вновь бинтовать руку анима. В процессе она укладывала между слоями бинта небольшие гранёные кристаллики, тускло блестевшие голубым.
— Это ещё зачем? — поинтересовался Алис.
— Заживляющий состав содержит магические компоненты, в первую очередь необходимые для подавления твоей же магии, столь агрессивной к твоему телу. Им нужна подпитка энергией, для того и нужны кристаллы. — несколько уставшим тоном ответила Лири.
— Занимательно...
— Готово. — спустя пару минут произнесла лисица и отошла к раковине, чтобы помыть руки.
Когда она обернулась, Алиса уже не было. Лисицу так и потянуло выругаться, но благо она всё уже сделала и тот мог идти куда угодно. Поведение анима всё сильнее её бесило.
;

Глава 13. Техника, которой не учат

Сообщение на КПК отвлекло Ника от работы. Довольно быстро Сильвер собрал разбросанные по кабинету бумаги и сложил их все в папку, после чего убрал её в стол. Закончив мелкую уборку, он направился к ангару.

На отведенную для гостей площадку мягко сел небольшой и довольно богато украшенный корабль. На бортах красовался золотистый уроборос – герб Тирелли. На пол ангара ступила чёрная как ночь волчица. Красные глаза глядели вокруг надменно, но как только она увидела Ника, взгляд несколько смягчился.
— [Адмирал.]
— [Миледи Айтара.]
Сильвер жестом пригласил её следовать за ним.
— [Как там Мирон? Усердно работает?] — спросила она, когда они сели в кабинку монорельса.
— [Более чем. Он прекрасно справляется со своими задачами и даже успевает проводить какие-то исследования. Вы с ним сегодня ещё увидитесь, не волнуйтесь.] — ответил Сильвер, на что волчица лишь усмехнулась в ответ.

Алан, судя по блужданиям по коридорам, в очередной раз заблудился. Несмотря на своё относительно частое пребывание на базе, он всё никак не мог запомнить что и где расположено. Спрашивать же дорогу на экранах, висящих почти на каждом пересечении коридоров, ему не позволяла гордость.
Вдруг до него донеслись звонкие удары металла. Пойдя на звук, он вышел к тренировочному залу.
Пройдя трибуну, стоявшую у входа, он увидел Алиса, отрабатывавшего удары мечом на металлическом манекене. Неуклюжесть новичка в фехтовании позабавила крылатого лиса.
— [Плавнее бей. Слишком много усилий в один удар вкладываешь!] — крикнул он.
— Что? — Алис оглянулся и заметив лиса, спросил, — [Ты кто?]
— [Алан.] — с нескрываемой гордостью ответил аним, подойдя ближе. — [А ты, судя по акценту, тот самый новичок, о котором Ник постоянно говорит?]
Белый волк явно смутился, но быстро вернулся к прежнему раздражённому выражению.
— [Ну и пусть говорит, что хочет, мне-то что?] — недовольно ответил он.
— [Действительно.] — усмехнулся Алан.
Алис замахнулся для очередного удара, но лис вдруг поймал его руку и принялся вносить поправки.
— [Замах ниже, предплечье дальше, чтобы шире был. Играй от тяжести клинка, а не от своей силы.]
Волк исполнил удар в точности как сказал новый учитель. Тот хлопнул в ладоши.
— [Вот видишь, намного ведь проще?]
— [Возможно...] — пробормотал волк.
— [Вообще, лучше тренироваться на практике. Что насчёт тренировочного боя?] — с легкомысленной ухмылкой предложил лис.
Алис неуверенно кивнул, соглашаясь.
Вскоре он уже стоял напротив лиса на площадке для поединков. Соперник не взял никакого оружия, что вызывало у Алиса сомнения.
— [Ну что же, начнём. Первый удар за тобой.] — со всё той же самодовольной улыбкой произнёс лис.
Алис, спустя несколько секунд планирования, рванулся на него...
Вдруг, за долю секунды до того как клинок коснулся тела Алана, он наткнулся на что-то твёрдое. Раздался металлический звон, Алан, неуловимо для глаз, выбил меч из рук Алиса и придавил его крылом к земле. Перевернувшись на спину, волк увидел с десяток ножей, блестевших лезвиями в крыльях лиса. Все они были направлены на него.
— [Ты проиграл.] — самодовольно констатировал Алан.
— [Так не честно. Я не знал, что ты так можешь.] — хрипло отозвался Алис.
— [Во-первых – враг никогда не расскажет тебе о всех своих возможностях.] — лис схватил волка за шкирку и поставил его на ноги, — [И во-вторых – это бы ничего не изменило, ты слишком медленный.]
— [Я думал, это тренировочный бой...] — растерянно ответил Алиссан.
— [Нет тренировки лучше реального боя. Не волнуйся, калечить не буду.] — добавил лис с ухмылкой, от которой волку стало только ещё больше не по себе.

Раз за разом Алис проигрывал Алану бой. Каждый из них заканчивался одинаково – лезвие у горла волка и «Ещё раз», звучащее из уст учителя. Крылатый лис не стеснялся в ударах – спустя не один десяток попыток, всё тело Алиса болело и вовсе не от усталости. Вместе с тем аним постепенно вскипал, с каждым разом становясь всё злее и пробуя все более агрессивные и рискованные тактики атаки.

— [Хорошо, поменяем одну деталь.] — после очередной победы предложил Алан. — [Теперь атаковать буду я. Может хоть в защите ты не так плох.]
Сказано – сделано. Они вновь встали друг напротив друга. Алис приготовился. Что-то в нём изменилось, но лис не мог, да и не хотел выяснять что именно.
Резкий рывок. Клинок звонко откликнулся на удар металлического крыла и отлетел в сторону. Вдруг всё застыло. Алан не сразу понял что произошло. Алис голыми руками удерживал металлическое крыло, попытавшееся сбить его с ног. Лис попытался ударить вторым, но волк отскочил в сторону. Подобрав меч, он перешёл в контратаку. Алан отражал один удар за другим, пытаясь понять, как волк их так часто наносит. Секундная заминка прояснила ситуацию – лис увидел во второй руке ещё один клинок, чёрный и блестевший тонкой пульсирующей паутинкой фиолетовых прожилок.
Раз на то пошло, Алан тоже перестал мелочиться. Оттолкнув и едва не сбив соперника с ног взмахом крыльев, он резко дёрнулся на него, выставив для удара остриё невесть откуда взявшегося меча. Алис едва успел среагировать и упал на пол. Лис проскочил над ним.
Развернувшись и остановившись, он пересёкся взглядом с волком. Его голову тут же прошибла мысль: «Глаза!». Зрачки анима из зелёных стали фиолетовыми. Алис выглядел крайне разозлённым. Тут же Алан стал замечать особенности его техники, которых до того не было. Плавные движения, пропуск противника в замахе и попытки ударить после... Что-то это ему напоминало.
Заметив заминку лиса, волк не стал подходить ближе. Лис уже дал ему понять неоднозначность боя. Он мог просто притворяться отвлечённым, чтобы перехватить инициативу. Алиссан опустил меч, тот казался ему слишком тяжёлым. Только тут он заметил чёрный клинок. Волк отскочил, выронив меч из руки. Тот тут же рассеялся будто был сделан из тумана.
— Что за чертовщина?! — довольно громко произнёс аним.
Это привлекло внимание Алана и вытащило его из раздумий.
— [Бой окончен.] — твёрдо произнёс лис. — [Ты победил в этот раз.] — голос его стал другим, в нём не было уже привычной Алису легкомысленности и надменности.
Оставив волка в зале одного, Алан направился в коридор, где сразу же подошёл к одной из настенных панелей и спросил дорогу к Нику...

Сильвер с Тирелли обсуждали своё научное сотрудничество, когда в кабинет без спросу вдруг ввалился Алан.
— [Ник, это срочно!] — сразу же заявил лис. Тот, уже вскочивший, чтобы выпроводить незваного гостя, сел обратно и спокойно задал вопрос.
— [Хорошо, что случилось?]
— [Твой новичок. С ним что-то не так.] — Алан прошёл в кабинет и сел во второе свободное кресло. Заметив Айтару, он лишь махнул ей и произнёс, — [День добрый.]
— [Что ты имеешь в виду?] — не сразу понял волк. — [Да, он несколько изменился, но после недавних событий, это вполне естественно.]
— [Нет-нет-нет, не то. Как бы... У тебя же есть камеры в тренировочном зале?] — Сильвер неуверенно кивнул, поведение друга его настораживало, — [Включи запись, ты все увидишь.]
Сильвер запросил у компьютера базы записи с камер в тренировочном зале. Вскоре на голографическом экране над столом возникло несколько картинок с разных ракурсов. Ник внимательно просмотрел всю тренировку анимов и, заметив странное, несколько раз пересмотрел последний поединок.
— [Видишь?] — спросил Алан, указывая пальцем на клинок, появившийся в свободной руке анима. — [Чёрный меч. Вдобавок, глаза его изменились. Я чётко помню, что перед боем они были зелёными. А в ходе поединков они когда-то стали фиолетовыми.]
— [Какими-какими?] — вдруг подала голос Айтара, до того тихо сидевшая в кабинете.
— [Фиолетовыми.] — повторил Ник. — [Вернее, пурпурными. Ещё одна заметка – когда он остановил твой удар, его руки почернели ненадолго. Что это за магия? Он проявлял способности к огню, но явно не умеет его контролировать...]
— [Не огонь это был вовсе! Это что-то другое! Сверь движения. У тебя же наверняка есть какая-то база данных. Ты можешь сверить его технику с другими примерами.] — уже едва не кричал Алан.
— [Во-первых, успокойся.] — сухо произнёс Ник, — [Во-вторых, я уже начал сверять. А в-третьих, ты уже дважды перебил леди Айтару. Говорите.] — произнёс он, обращаясь к волчице.
— [Глаза могут отражать используемую магию. Пока что мы нашли зависимость только от стихий. Однако пурпурные нам ещё не встречались... Ты точно не дальтоник?]
— [Нет.] — лис, кажется, обиделся на её вопрос.
— [Вот чёрт...] — вдруг протянул Ник. Заметив вопросительные взгляды, он жестом поманил собеседников к себе и показал им экран.
На нём компьютер демонстрировал единственные два совпадения с той техникой, что показал Алис в последнем поединке. На одной стороне экрана была съёмка тренировки охотника, где тот применял технику под названием «Бой тени». На другой же стороне, была сама Тень. Компьютер с трудом анализировал движения чёрного существа на тёмном фоне, но уже взгляд Ника определил, что движения абсолютно идентичны.
— [Так, либо он когда-то успел пройти обучение у охотников, либо...] — Алан замялся, — [А что либо-то?..]
— [Ник, с этим новичком были какие-то проблемы последнее время?] — вдруг поинтересовалась Айтара.
— [Проблемы? Да море!] — воскликнул Сильвер и стал перечислять, — [Переселение из умирающего тела, реабилитация, эмоциональные проблемы, непонятное магическое давление... Он очень проблемный, если честно говорить.]
— [А чего ты тогда с ним возишься?] — несколько жёстко спросил Алан.
— [Тебя не касается.] — столь же резко парировал Ник.
— [Давайте пропустим его через сканер ауры?] — предложила Айтара, — [Я не могу сказать точно, но мне кажется, проблема именно в душе. Что-то с ней не так...]
— [Согласен. Давайте сейчас же это и сделаем. Пойду найду его. Корабль будет готов, спускайтесь в ангар. Алан?] — волк взглянул на друга.
— [Нет. Мне этого чуда хватило. Я не хочу больше с ним контактировать.] — честно заявил лис.
— [Да ладно? Ты что, протрезвел даже?] — с ухмылкой переспросил Сильвер.
— [Именно, спасибо что напомнил. Я как раз хотел напиться...]

;
Глава 14. Самопроизвольный синтез

Кайлас действительно поражал воображение. Строгая архитектура города и его устройство, напоминающее круги, создавали впечатление города, построенного по линейке. В центре высились шпили Имперского Университета, обнесённого двумя слоями стен.
Ник, не удивлявшийся этой архитектуре, ибо прожил в этом городе не один десяток лет, попытался обратить внимание Алиса на её своеобразную красоту. Но тому будто было всё равно. Он почти ни на что не реагировал. Волк пребывал в таком «потерянном» состоянии с самой тренировки с Аланом. Сильвер же надеялся, что обследование у Айтары даст ответы на его вопросы.
Лаборатория Тирелли находилась в восточном корпусе университета. Ник пришвартовал корабль в частном порту заведения и все трое направились по красочной аллее к нужному зданию.

Аллея Учёных, как её назвала Айтара, пестрела красочными цветами и резными кустами. Но больше всех Алиса удивили металлические статуи. Они двигались и разговаривали с посетителями, когда те к ним подходили.
Вдруг аним зацепился взглядом за одну из статуй. Он отстал от сопровождавших и подошёл к ней.
Около минуты Алис разглядывал скульптуру, то и дело оглядываясь на Ника. Он не был уверен в своей правоте, но каменный волк был очень похож на Сильвера.
Обернувшись в очередной раз, он увидел что его хватились и к нему направляется Ник. Алис помахал рукой перед статуей. Та не отреагировала.
— Здравствуйте? — неуверенно спросил он, но тут же мысленно уколол сам себя: «ну ещё бы кто-то в Анималисе знал земной универсаль», и сказал уже на анимском языке, — [Здравствуйте.]
— [Приветствую вас!] —  тут же слегка поклонилась статуя, — [Желаете что-то спросить?]
— [Кто вы?]
— [Кийнер Меллетен, как вы можете увидеть табличке на моём пьедестале. Я учёный, занимавшийся исторической и экспериментальной артефакторикой.]
— [А знаком ли вам Ник Сильвер? Почему вы на него так похожи?]
— [При жизни мы с графом Сильвером были близкими друзьями и коллегами, а наше внешнее сходство – лишь случайность и не более того.] — довольно сухо ответила статуя.
— Ты чего здесь встрял? — резко произнёс Ник, наконец добравшись до Алиса, — Поболтаешь ещё со статуями, мы торопимся. — он повернулся к скульптуре и добавил уже в её адрес, — [Извини, Кийнер, мы не хотели тебя беспокоить.]
— [Ничего, я для того тут и стою.] — ответила скульптура.
Ник взял Алиса за плечо и повёл через толпу, скопившуюся вокруг.
Когда они оказались в нужном корпусе, где было значительно тише, нежели снаружи, Алиссан решился-таки спросить кое-что интересующее его.
— Я видел годы жизни на табличке у статуи... — Ник никак не отреагировал, — Год его смерти – четыре тысячи семьсот девятнадцатый. А сегодня, судя по твоему КПК, пять тысяч шестьсот тридцать девятый...
— Что ты хочешь сказать? — сухо и недовольно спросил Ник, останавливаясь посреди тёмного коридора, по которому они шли.
— Тебе больше девятиста лет, если статуя не лжёт. Как? — выдал наконец свой вопрос Алиссан.
— Кийнер никогда не лгал и не лжёт. Он погиб как герой и был выдающимся анимом. Не смей оскорблять его память. — сквозь зубы проговорил Сильвер.
— Ты не ответил на вопрос...
— В Анималисе есть множество долгожителей с разными причинами их долгожительства. Мы одни из них. Этим всё сказано. — Ник выразительной интонацией поставил точку в разговоре и продолжил путь. Алис спрашивать что-то ещё не захотел.

Наконец они добрались до довольно обширного помещения лаборатории. Айтара что-то настраивала у пульта, кабеля от которого по полу протягивались к шестигранной установке в центре зала.
«Шестигранник», как его моментально окрестил про себя Алиссан, был открыт – прозрачные экраны с каждой из сторон были подняты вверх.
— [Ну что? Готов?] — спросила Айтара.
— [К чему?]
Он обернулся на голос. Тут же волчица приложила к его лицу ингалятор с раструбом и что-то распылила. Алис случайно вдохнул это и почувствовал как оно жжётся в трахее.
— [Что это за штука?] — просипел он, упав на пол.
— [Контраст. Позволит на скане различить твою ауру. Обычно реакция на него не такая резкая... Ничего пройдёт.  Залезай в кабинку.] — произнёс Ник, помогая Алису встать и заводя его в установку.
Сам Сильвер в кабинке не остался. Айтара что-то нажала на пульте и прозрачные экраны опустились вниз, закрыв шестигранник. С каждой из шести сторон включился странный прожектор. Света он почти не испускал, но Алис ощутил как внутри кабинка чутка от них нагрелась.
Айтара несколько минут стояла, смотря на экран над своим пультом. Ник переводил взгляд с неё на Алиса и обратно. Вдруг волчица нахмурилась.
— [Не поняла...]
Она спустилась с невысокой платформы, на которой стоял пульт и подошла к установке.
— [На экранах... Ничего нет?.. Ник?]
Сильвер подошёл ближе. И действительно – на кристальных экранах не сформировалось никакого изображения, хотя должно было. Вдруг, случайно приглядевшись к Алису, он заметил неладное.
— [Выключи установку.] — тихо попросил он.
Айтара кивнула и вернулась за пульт. Вскоре установка затихла и экраны поднялись вверх. Ник вошёл в шестигранник и присел напротив Алиса.
Тот сидел на коленях и будто бы медитировал. Глаза его были закрыты. А вокруг витал едва заметный туман из тёмных частиц.
Сильвер похлопал волка по плечу. Ноль реакции.
— [Эй? Ты здесь?] — он пощёлкал пальцами перед мордой Алиса, но реакции так и не увидел.
Резко дёрнув рукой, Ник поймал бутылёк, брошенный Айтарой. Откупорив сосуд, волк ощутил крайне резкий и неприятный запах содержимого. Этим будили пациентов в обмороке. Могло и сработать.
Ник поднёс бутылёк к носу Алиса. Волк сморщился и громко чихнул. Это действительно привело его в чувство.
— Да что же вы делаете?! То аэрозолями травите, то какой-то дрянью накуриваете!
— [Жив. Ладно. Не спи давай.] — Сильвер обернулся к Айтаре, — [Попробуй ещё раз.]
Та кивнула, экраны вновь опустились, когда Ник вышел, и прожектора загудели. Вскоре на экране пульта возникли изображения, а на соседнем – трёхмерная модель испытуемого. Модельку анима окружила сфера тёмно-фиолетового цвета. Ник указал в экран.
— [Вот оно. Я сперва думал, что это электрическая стихия, но способностей к ней он не проявлял, да и аура электромантов посветлее будет... Что это, как думаешь?]
— [Хм... Пока не могу сказать... Подожди немного.] — ответила волчица.
Спустя несколько минут сфера на экране уменьшилась и вдруг пооранжевела. Айтара заинтересованно навострила уши.
— [Слоистая душа... Ник, как давно он ведёт себя странно?]
— [Эм... Несколько дней, с тех пор как мы него ошейник надели. А что? Думаешь это из-за него?]
— [Если такой слой ауры нарастился всего за несколько дней, то я знаю лишь один способ так сделать. Но синтез душ не протекает самопроизвольно, это строго рукотворный процесс! Или я что-то не учитываю?..]
На экране высветилась надпись «Сканирование завершено» и экраны самопроизвольно открылись выпуская Алиса наружу.
— [Ну что? Есть хоть какой-то результат?] — с ходу спросил тот, подходя к пульту. Разумеется в увиденных снимках и моделях он не понял ничего.
— [Видишь ли, твой феномен довольно странный и... Немал шанс того что...]
Айтару прервало громкое пищание, издаваемое КПК Ника. Волк моментально поднял его к глазам. Пара нажатий и взмахов и он наконец поведал о произошедшем:
— [Междумирный гарнизон в области Токсиса был уничтожен. Война началась...]

;
Глава 15. Шестое Вторжение

По городам разнёсся тревожный сигнал. Сирена на улицах сообщала всем о начавшемся Шестом Вторжении. Тут и там закопошились анимы, собираясь возле телепортационных вокзалов. Все они шли к указанным им точками сбора.
Ник получил от Аларика известие, что Крепости готовы и уже выдвигаются вместе с десантными Гейрами. Сам волк не особо торопился, так как его флот был высоко автоматизирован и уже занимал позиции по нужному сценарию. Сильвер как ни в чём не бывало попрощался с Айтарой, которой тоже предстояла подготовка к бою, и, забрав Алиса, направился на свой флагман.
Там их уже ждала остальная команда в лицах Алана, Лири и Аргенты. Первому Сильвер даже не пытался давать какие-то приказы – тот всё равно не стал бы их соблюдать. А вот Ару и Алиса он попросил следовать за ним. Волка он оставил в оружейной, где позволил выбирать любое оружие, какое тому захочется. С девушкой они дошли до небольшого внутреннего ангара, где стоял десант. Особняком от танков и прочей роботизированной техники стоял мех, в котором Аргента с трудом различила очертания Оруженосца.
— Как тебе? Аларик сказал, что ты изъявляла желание стать пилотом. Я позволил себе немного доработать конструкцию. Из вооружения – пока что только бластеры, лазерный вращающийся пулемёт и энергетический клинок моей разработки. — не без нотки гордости произнёс волк.
— Ничего себе... Но я же не умею...
— В этом нет никакой проблемы – в системы встроен ИИ, который путём ментальной связи координирует действия с желаниями пилота. Он поможет тебе освоиться и научит тонкостям возможностей этой машины.
— Спасибо... Я... Даже не знаю что сказать.
— Можешь ничего не говорить. У нас осталось около часа. Лучше подготовься.
Девушка радостно кивнула и чуть не вприпрыжку побежала изучать свою машину. Ник же вернулся к Алису. К удивлению Сильвера, тот взял с собой треть оружейной. В том числе тяжёлую бластерную винтовку и станковый лазерный пулемёт. Ник же больше удивился с того, что волк сумел всё это поднять.

Из флота Ника были задействованы все машины. Они уже шли огромной массой в сторону зарегистрированной утечки, из которой распространялась зримая тьма. Вскоре Ник уже стоял в руке своего флагмана – линейного крейсера «Акадия». Он начал связываться с остальными силами обороны Анималиса. Флот людей только начал движение к точке столкновения, флот Небесной Гавани был уже на трети пути к ней же. Корпус боевых магов был переброшен лишь на пять процентов, кланы Охотников собрались лишь на пятнадцать процентов, воины Кордаута перебрасывались крайне медленно, голем Тирелли был вновь активирован и двигался в установленное место. По замыслу, объединённый флот новоиспечённого Альянса должен был сдерживать подступающие силы Теней, пока сухопутные концентрируются в Элидасе для дачи основного боя и защиты столицы. Флот Ника должен был стать главной точкой соприкосновения сил. Сильвер взглянул на голографическую карту поля боя и начал отдавать распоряжения.
— [Границебойным кораблям выстроиться в линию и приготовиться к залпу по противнику, гибридные орудия зарядить снарядами с радиовзрывателем. Авианосцам – подготовить к вылету автоматические перехватчики, снарядить их ракетами типа АМ-12. Остальным кораблям – приготовиться к заградительному огню по противнику! Принять построение «Дельта-7», исключая границебойные корабли!]
Флот начал перестроение в установленный порядок «Дельта-7», около пятидесяти кораблей выстроилось в линию перед основной массой. Они ждали сигнала готовности других флотов.
— [Сильвер, у нас всё готово.] — сообщил ему Раймонд.
— [Отлично. Аларик, что у тебя?]
— [Мы почти заняли установленные позиции. Видим флот Небесной Гавани.]
— [Тогда начинаем. Всем границебойным кораблям! Стоп машины! Орудия в режим разрушения! Начать набор энергии!].
Горизонт уже исчез. Куда ни посмотри – везде черно. Видно только небольшой клочок на небе, там, где крылья теней уже не позволяют им подняться из-за крайне малой плотности воздуха. На фоне этой живой тьмы вспыхнули огоньки, а после зажглось зарево, ярче солнца.
— [Первая линия – полный назад! Эскадрильи перехватчиков – вперёд!]
С трёх, имеющихся в локальной армии Сильвера, авианосцев, во главе соединения которого стоял новейший «Экскалибур», бывший самым крупным кораблём в его флоте, взлетели рои дронов и очень быстро устремились во тьму.
— [Ракеты выпущены по основным скоплениям, техника возвращается.] — отрапортовал женский голос в динамике корабля.
— [Отлично, Анастасия, ждём их возвращения и отступаем к двум другим флотам.] — он посмотрел на данные местоположений двух других флотов – они уже отображались на радарах среднего радиуса действия и двигались к пункту назначения, но флот людей двигался очень медленно. — [Надеюсь, они успеют...]
Вдруг, один за другим, быстро сливающиеся в сплошную стену участки тьмы вновь начали взрываться огнями пламени невиданных размеров а когда самолёты сели на авианосцы, корабли начали разворот и отступление назад, попутно ведя огонь из артиллерии по неумолимо подступающим теням.

Тем временем подступающий флот людей готовился к бою. Орудийные системы в спешке активировались и проверялись.
— Генерал. — закончив подготовку, обратился к командующему Аларик. Тот бросил на него серьёзный взгляд. — Ваш звёздный час. Не оплошайте.
— Так точно. — отрапортовал Корт и тут же приступил к работе, — Сменить строй. Галахад – замыкающий, запустить эскадрилью Ястребов для упреждающего удара и подготовить к высадке десантный механизированный полк. Мерлин – вперёд, начать зарядку Молота.
Аларик со странным удовлетворением наблюдал, как зашевелился штаб, ринувшись исполнять указания. Он свою задачу выполнил и потому удалился из командного пункта, оставив всё на плечи перспективного, как он считал, тактика.
 
На кораблях Ника тем временем готовились десантные войска, среди которых сильно выделялся один сильно модифицированный оруженосец. Ара проверила меч, на секунду включив его – кромка лезвия осветилась энергоклинком. Удовлетворившись, девушка занесла меч назад и тот примагнитился к спине меха. К девушке кто-то подошёл и постучал по броне. Короткий взгляд на гостя – то оказалась Лири.
— Что такое? — спросила Ара, открыв кабину меха.
— Ты ведь понимаешь, что не обязана идти в ближний бой? Это небезопасно.
— Я всё понимаю. — с лёгким недовольством ответила пилот. — Я солдат, потомственный. Небезопасно – это моё призвание.
— А ты хоть раз пробовала что-то иное?
— Давай не сейчас это обсуждать? — тем же тоном перебила она лисицу. Та лишь понимающе кивнула.
  — Не погибни там...
В Ангаре была включена подготовительная тревога. Погас свет и начали открываться створки ворот...
 
Охотники странно косились на необычного сородича. Странно одетый и увешанный всевозможным энергетическим и огнестрельным оружием, тот обустраивался на возвышенности неподалёку. Среди анимов ходил шёпот, кто-то говорил что это наёмник, а кто-то, явно зная больше, говорил что он из личной «гвардии» Сильвера.
Несмотря на несколько метров дистанции и гром орудий высоко в воздухе, Алис прекрасно их слышал. Ему было абсолютно плевать что о нём думали, он лишь исполнял свою задачу. Вскоре его «гнездо» было готово – на поле хищно глядел ствол крупнокалиберной бластерной винтовки. Она не могла похвастаться массовостью, но снайперу это и не нужно было. Его задача – бить по слабым точкам строя, а не гасить всех подряд.
Большие уши анима пригнулись назад, чтобы минимизировать грохот выстрела, который пробивался даже через беруши.
— Позицию занял, готов встречать. — сухо отрапортовал волк в рацию.
— Отлично. Всё почти готово. — отозвался на той стороне Аларик.
— Все силы готовы. — отрапортовал он Нику. — Начинаем шоу?
— Начинаем. — согласился Ник. — Флот! Средний задний ход! Отходим к оборонительным позициям!
Строй кораблей медленно двинулся назад, давая теням пройти чуть ближе.
— Корт, ваш ход. — произнёс в рацию Сильвер.
— Вас понял. — ответил генерал. — Мерлин, залп по команде.
Ненадолго наступила тишина. Корт выжидал, когда в зоне поражения оружия окажется побольше сил противника.
— Огонь! — раздалось как гром.
Орудие, построенное в центре Мерлина, изверглось зелёным лучом, врезавшимся в землю прямо посередине фронта. Луч было видно не более пары секунд, после чего он погас. Наступили мучительные, для некоторых, секунды ожидания – в таком масштабе это орудие ещё не тестировали.
Вдруг небо озарилось красным – в точке попадания возник огромных размеров шар огня, буквально испепеливший значительную часть наступающих теней. На небольшом расстоянии вокруг врагов просто снесло ударной волной. Когда шар погас, на его месте осталась приличная выжженная воронка.
Ник про себя отметил порядочную мощь этого орудия. Но ему казалось, что в этой ситуации оно было избыточно мощным и слишком точечным.
— Крепостям – встать в защитный строй. Приготовиться к защите воздушных рубежей. — скомандовал Корт, в его голосе чувствовался духовный подъём, который человек испытывал в тот момент. — Штурмовая эскадрилья и десант – к бою.
— [Запускайте десант.] — поддержал генерала Ник.
 
На землю спустились техника и пехота, тут же захватившие себе порядочный плацдарм и чётко обозначившие линию фронта.
Несколько звеньев самолётов вышли из маскировки над рядами врага и сбросили сотни тонн бомб за один заход. Подступающие к линии фронта силы теней значительно поредели, сильно помогал в этом и заградительный огонь с кораблей анимов.
В ближний бой, чтобы добить выжившие остатки, ринулись охотники. Их было не сильно много, но, выходя из рядов пехоты людей и роботов, они сформировали волну, ощерившуюся острым металлом с тускло мерцающими рунами. Впереди, будто возглавляя самовольных охотников, шли четверо, блестевших золотистой бронёй, паладинов. Пятый из них взмыл в небо на своих крыльях и начал обстреливать наступающих с воздуха, из своего магического лука.
Столкнувшись, две волны принялись неистово рубить друг друга. Довольно быстро тени стали нести огромные потери, так их сила, состоявшая в числе, сильно уменьшалась к моменту ближнего столкновения. Анимы хоть и тоже несли потери, но куда как более малые.
Алиссан выцеливал в гуще боя врагов, буквально выщёлкивая их одного за другим. Тем же занимались и люди с роботами, поддерживая мечников огнём, но на более близкой дистанции.
Вдруг сверху на поле рухнули ещё машины. Тяжёлые мехи Осирис и Азраэль прибыли. Медленно зашагав вперёд, они стали отодвигать линию фронта. Анимы успевали выскочить из-под их ног, а вот теням везло меньше – их давили нещадно. Следом за ними в самую гущу спустился на планирующем модуле маленький Оруженосец. Алиссан признал в нём меха Ары и с лёгкой гордостью наблюдал через прицел за тем, как маленький мех активно принялся рубить врагов.
Но тотально это было лишь сдерживанием. Тени продолжали прибывать и если на земле их успешно, пусть и медленно, оттесняли, то вот в воздухе Альянс мог лишь обороняться. ПВО просто не успевало за количеством врагов.

— Внимание, замечена активность врага в Междумирье! — вдруг отрапортовал бортовой компьютер.
— Полная сводка, немедленно! — Ник опёрся на край стола-голопроектора.
— Количество – не менее пяти десятков кораблей. Точка входа – левый фланг, на дистанции семи километров.
Подтверждая слова компьютера, в том месте тут же открылся ещё один разлом Границы и через него стали быстро прибывать корабли, которые Ник опознал как свои проекты четвёртого поколения.
— Сосредоточить огонь главного калибра на них. Передать информацию Корту.
Получив данные, генерал тут же велел направить Галахад на поддержку. Вернувшиеся звенья Ястребов велено было зарядить комплексами ПКР-37, созданными специально против таких кораблей.
Вскоре фронт вновь застрял. Наступающие будто наткнулись на непреодолимую стену из защитников. И если пехотных войск у них было в огромном количестве, то кораблей явно не хватало, из-за чего их строй из атакующего быстро сменился на защитный, когда массированный обстрел сбил уже пятый корабль за первые десять минут.
Ник торжествовал. Он достойно оценил обновлённое вооружение его старых четвёрок, которыми пользовались карганы – несколько кораблей анимов уже вернулись в тыл, будучи сильно повреждёнными. Но им на смену быстро подтягивались суда из резерва, благоразумно подтянутого поближе к горячей точке.

Такими темпами битва была бы выиграна в считанные часы. Однако вскоре бортовой компьютер сообщил Нику об ещё одной аномалии…
;

Глава 16. Крах

— [Мощный всплеск энергии в стратосфере прямо над зоной боевых действий.] — сухо отрапортовал голос.
— [Подробности.] — потребовал Сильвер, внимательно разглядывая голографическую карту с отмеченной высоко в воздухе точкой аномалии.
— [Сигнатура всплеска совпадает с карганским гиперпространственным приводом. Прямое наблюдение невозможно – точка закрыта плотными облаками... Обновление данных – замечено пятнадцать кораблей, сигнатура не совпадает с известными.]
— [Продолжить наблюдение, запустить дронов.]
Тут же рубка осветилась красным и заорала сирена.
— [Замечены множественные энергоимпульсы высокой мощности в направлении союзного флота!] — сухо сообщил компьютер.
— [Перевод мощностей щита на верхнее направление!] — крикнул в ответ Ник.
Но первый залп отразить не успели – с десяток анимских кораблей был пробит от палубы до днища в расположении силовых установок. Суда, которые не сдетонировали сразу же, начали быстро терять высоту.
— [Внимание: нас атакуют сверху, примите соответствующие оборонительные меры. Судам без щитов – укрыться под союзниками с ними.] — скомандовал Сильвер, — Корт, можете что-то сделать? Эти корабли в стратосфере.
— Сейчас же отряжу штурмовиков с ПКР. — ответил генерал.

Как Корт и сказал – с Артура вскоре вылетело несколько эскадрилий Ястребов, сразу же после взлёта включивших маскировку.
Акадию сильно тряхнуло. Ник тут же запросил объяснение.
— [Барьер выдержал попадание импульса. Остаточная мощность барьера – сорок процентов.]
Нужно было что-то сделать с бомбардирующими их кораблями, иначе над победой в бою возникнет большой вопрос.
— Штурмовики отстрелялись, ждём реакции. — произнёс Корт, Ник взглянул на карту.
К пятнадцати сигнатурам врага на высоте быстро двигались зелёные точки. Их было не меньше сорока. Но противник не предпринимал ничего...
Удар ракет было видно по вспышкам даже сквозь облака. Но с кораблями противника не произошло ничего... Более того – они пошли на сближение.
— [Инициирую отступление. Отходим за Элидас. Оборонительный строй не нарушать.] — отдал приказ Сильвер. Остальные командиры с ним согласились.

Суда двинулись назад, к городу. Карганские суда, оставшиеся в количестве нескольких десятков, что было едва ли половиной от начальных сил, стали на них надвигаться. Последняя группа кораблей врага заняла авангард и закрыла собой более пострадавшие силы.
Эти корабли были сильно больше и массивнее. Их округлённость не оставила у Ника сомнений – то были корабли для космических путешествий как минимум.
Орудия анимских судов не пробивали их броню, как и человеческие ракеты.
— Молот перезаряжен, позволите попробовать? — вдруг раздался вопрос Корта.
— Действуй. — разрешил Ник.
Тяжёлые минуты зарядки Молота растянулись на десятки. Раздался мощный залп. Огромный снаряд стремительно пересёк поле боя и влетел точно в нос вражеского корабля. Ник своими глазами увидел, как тот смялся и, не выдержав удара, рассыпался, пропустив снаряд внутрь. Корабль разорвало взрывом на несколько частей. Тут же весь огонь сконцентрировался на Мерлине, который едва удалось успеть спрятать за более прочным Галахадом.
Но в пылу воздушного боя командиры совсем позабыли о происходящем на земле...

Линия фронта едва держалась. Без поддержки с воздуха слишком много теней добирались до обороняющихся.
Несмотря на приказ отступать, сделать это в тот же момент нельзя было – тени бы догнали и добили отступающих. Нужна была передышка, чтобы снять позиции.
Вдруг земля задрожала. На передовую вышел огромный каменный голем, обитый мерцающей рунами сталью. На плече великана стояла тёмная фигурка в просторной мантии, развевавшейся на ветру. Маг поднял руки, Голем за ним повторил. На каменной ладони возник огромный магический круг. Гигант хлопнул сверху второй ладонью и тут же круг исчез, а из того места вырвался огненный вал, снёсший и отбросивший летающих теней. 
Голем рванулся вперёд, создав в своих руках магический молот. Врагов он уничтожал огромными пачками.
Тут и там на поле боя начали возникать огромные взрывы различной стихии. Магический корпус леди Эоры наконец прибыл.

Это дало необходимую фору. Позиции тут же были сняты и обороняющиеся силы стали отходить к городу.

В воздухе однако не всё было так гладко. Отступление помогало слабо – новые корабли врага один за другим выбивали из строя корабли анимов, истощая их щиты совместными залпами своих орудий.
Барьер Элидаса должен был прикрыть часть флота, которая уже не могла продолжать бой. Но для этого пришлось бы на время его отключить.
— [Ник. Приём.] — раздался по связи голос Лотара.
— [Слушаю.] — отозвался аним.
— [Мы не можем опустить барьер. Они слишком близко, поднять не успеем.]
— [Успеем. Придерживаемся плана.]
— [Твой план не учитывает их новые силы! Эти корабли ничем практически не пробиваются! Город сдавать нельзя!] — воскликнул лис.
Ник понимал, что тот прав. Если врагам достанется Элидас, то система телепортов позволит им быстро захватить и остальные города Анималиса. Глубоко вздохнув, волк наконец ответил.
— [Привести в исполнение план В. Отступаем в Изайлум. Эвакуируйте десант и пехоту.]
Ответом ему была полная и понимающая тишина. Все командиры осознавали одно – этот план означал фактическое поражение в бою...

Оруженосец подлетел на пару десятков метров в высоту и выстрелил магнитным крюком в открытый десантный люк Галахада. Отстреливаясь от летающих теней встроенным в руку бластером, он вскоре запрыгнул в ангар.
Аргента открыла люк и буквально выскользнула из кабины меха. На палубе корабля такого прыжка не ожидали, но почти тут же пара техников потащила зарядный кабель к роботу.

Не успела Ара толком передохнуть, как в гарнитуре прозвучало сообщение:
— Осирис просит поддержки! Бета-2 лишён части вооружения, отходим назад и ведём оборонительный бой!
— Осирис, эвакуируйтесь, свободных ремонтных оруженосцев не осталось! — ответили им из штаба.
Ара заметила несколько запасных частей Осириса, лежавших на специально отведённой площадке.
— Отставить эвакуацию. — вмешалась она в переговоры, — Какая часть нуждается в замене?
— Правая рука и генератор барьера. — ответил ошарашенный пилот. — Кто говорит?
— Спецагент оперативного отдела АО. Держите оборону, скоро буду.
— Так точно!
Ара впрыгнула обратно в меха. Механики едва успели отцепить кабель.
— Мэм, кем бы вы ни были, вы нарушаете субординацию! Немедленно прекратите самодеятельность! Пилот и оператор Бета-2 – немедленно эвакуируйтесь!
— Никак нет, я ничего не нарушаю, я просто не вам подчиняюсь. Ребята – держитесь. — дерзко ответила девушка
Необходимые запчасти и инструменты были оперативно погружены в специальный «рюкзак» для Оруженосца и закреплены. Не теряя ни секунды, мех спрыгнул с трапа ангара и устремился вниз.
На него успели закрепить десантный модуль и в полёте тот раскрылся, позволив ему планировать. На экране отметился просившая помощи машина. Огромный робот медленно отходил назад, поливая наступающую чёрную волну из лазерного пулемёта. Правая конечность напоминала собой груду обломков, обмотанных проводами и ошмётками бронеплит.
Спланировать прямо до цели Аргенте не удалось. Отцепив десантный модуль, она спрыгнула прямо в гущу противников и принялась стремительно, делая большие прыжки, продвигаться к окружённому Осирису.
Оказавшись на расстоянии одного прыжка, девушка крикнула в гарнитуру.
— Готовьте щит!
Как только она оказалась внутри зоны действия, за ней возникло искажение. Орда теней не могла прорваться через практически невидимую преграду и попросту обошла помеху.
Быстро отцепив рюкзак, Ара приступила к ремонту большого собрата. Оператор отцепил ошмётки правой руки и она тут же начала прикручивать и подключать новую руку. Мобильный и маленький оруженосец довольно ловко орудовал инструментом, закручивая опорные винты одним махом. Подключив кабеля энергосистемы, Аргента отчиталась.
— Рука установлена, готовьтесь отстреливаться, пока буду менять генератор барьера!
— Так точно! — ответил явно повеселевший оператор.
Оруженосец схватил из контейнера круглую деталь, которая была чуть ли не с него же размером. Пара пружинистых шагов и девушка доложила.
— Активируйте аварийный отстрел генератора.
— На счёт три. Раз. Два. — Ара заметила как побелели костяшки её пальцев, державшие рычаги управления. — Три!
Огромный диск на спине Осириса отлетел будто пластмассовый. Искажение вокруг пропало, Аргента тут же поставила на его место новый и принялась торопливо его подключать. Осирис не стоял на месте и дергался, крутя корпусом, чтобы отстреливаться. 
Наконец, она произнесла заветное «Готово!». Огромный мех встал в полный рост. Волна теней попросту испарялась под его натиском, но многие попросту обходили его по сторонам.
— Внимание! — раздалось в гарнитуре. — Маломобильным единицам в рабочем состоянии – отметить своё местоположение, за вами высланы корабли эвакуации.
— Ара! Ара, прием! — раздался по другому каналу голос Ника.
— Слушаю. — ответила девушка.
— Мы отступаем, ты где?
— Возле Беты-2, нас окружили.
— Держись, отправляю за тобой беспилотник.

Спустя каких-то пару минут, практически одновременно подлетели беспилотник Ника и сильно модифицированный Гейр. Транспорт забрал Осириса и направился к Артуру. Аргента же прыгнула навстречу беспилотнику и прицепилась к нему крюком. Тот сразу же развернулся и, набрав приличную скорость, полетел к Акадии.

Голем уже практически исчерпал свой заряд, поставленный по приказу Айтары барьер едва держался. Попадание главного орудия корабля разбило щит, отняв последние запасы энергии не только у оружия, но и у его хозяина. Волчица успела лишь осознать, что он начал разрушаться, прежде чем мир пропал в темноте...

Позади раздался оглушительный грохот. Взглянув туда, Ара успела увидеть только как Голем распался на отдельные части и рухнул на землю.

— [Десант погружен. Отходим.] — отчитался Аларик, самолично проследив за погрузкой.
— [Вас поняла. Начинаем.] — отозвалась ему Эора.
В отсеках энергосистемы, находившихся в центре каждой из трёх Крепостей, собрались анимы. Серо-серебристые мантии указывали на их принадлежность к одному из подразделений магического корпуса. Техникам был отдан приказ не мешать магам, потому в зале кроме них никого не было.
Анимы встали в круг и вытянули руки к центру ладонями вверх. Они синхронно начали читать заклинание и тут же над руками возник мерцающий серебристый круг, который по мере чтения заклинания заполнялся рунными символами.
Снаружи были заметны их действия – Крепости постепенно обволакивались такой же серой, но полупрозрачной шарообразной пеленой.
Как только последняя руна заняла своё место, пелена сомкнулась и тут же схлопнулась, будто мыльный пузырь. Мерлин исчез. А следом за ним так же исчезли Галахад и Артур.
Через минуту Аларик вышел на связь:
— [Перемещение прошло успешно. Закрепляемся в Изайлуме.]
— [Принято.] — отозвался Ник.
Эвакуация Крепостей позволила остальному флоту отступать на бо;льших скоростях. По команде Сильвера корабли запустили дымовую завесу, чтобы хоть как-то защититься от атак противника.

Лишь спустя почти три часа основной флот наконец достиг горы Изайлум за это время люди сильно укрепили позиции: крепости были скрыты внутри горы, а многочисленные оборонительные точки, позиции и линии были расконсервированы и приведены в боеготовность. Но пока что этого не требовалось. Враг прекратил преследование, после того как анимский флот скрылся в дымовой завесе.
Ник, поняв что наступило затишье, тут же начал снаряжать транспорты на эвакуацию всех кто остался на поле.
Однако когда он заявил о своих действиях на совещании командиров, вдруг встал лорд Харрет.
— [Вы хоть понимаете, какой риск сопровождает ваша идея?] — громыхнул он. — [Сейчас у нас не то положение, чтобы рисковать нашими силами ради каких-то пятнадцати процентов пехоты!]
— [Я рискую не вашими, а моими силами! Это мои корабли! И я не хочу оставлять в тылу противника наших бойцов! Они не партизаны и не диверсанты! Их там изловят и уничтожат!] — последнее слово Ник чётко выделил, произнеся по слогам. — [Ваше мнение ни на что не повлияет, эвакуацию мы всё равно уже начали.]
Несколько кораблей вылетели в ночи, прикрывшись маскировкой и полным радиомолчанием. В то же время, по приказу Ника, через закрытые и зашифрованные запасные каналы связи было передано сообщение, с призывом всем солдатам, оказавшимся на территории противника, собраться в определённое время в определённых местах для эвакуации.

Айтара резко открыла глаза и вскочила. Вокруг царила тишина. Или это просто её оглушило? Она не знала. Так же как и не знала, как надолго она отключилась. Вокруг лежали обломки мегалитов Голема. Она оказалась укрыта ими. Всё-таки даже погибая великан стремился сохранить жизнь своей хозяйке.
Анимка собралась с мыслями. Нужно было выбираться и уходить – битва, кажется, уже стихла. Взмах руки – и камни раскидало в стороны телекинезом. Волчица взобралась на груду обломков и огляделась.
Во всю уже шёл закат, красивший небо в оранжевые оттенки. Поле боя выглядело выжженным и мёртвым. Однако среди этого мёртвого царства слух Айтары зацепили шорохи и сдавленные рычания, доносившиеся откуда-то позади.
Спустившись и выглянув из-за большого камня, она с трудом различила на фоне почерневшей земли тёмный силуэт анима. Он лежал и, видимо, тщетно пытался подняться на ноги.
Волчица, украдкой осмотревшись и убедившись в безопасности, подбежала к раненому. Он не заметил её приближения, и, когда она коснулась его плеч, вздрогнул.
— [Тихо-тихо. Спокойно. Я помогу... Есть здесь ещё кто-то выживший?] — чёрный волк, которым оказался боец, отрицательно помотал головой в ответ, — [Ладно. Тогда будем уходить отсюда.]
С этими словами она выудила из-под полы своей запылившейся мантии небольшой цилиндр, исписанный какими-то письменами. Но стоило ей начать что-то нашёптывать, как письмена замерцали. Аним ощутил, как воздух вокруг них стал насыщаться энергией. Вдруг произошла вспышка... И никого на поле уже не было.

Вспышка в одном из залов лаборатории – и анимы оказались в ней.
— [Свет!] — скомандовала Айтара и тут же в зале стало светлее, после чего она обратилась к спасённому, — [Дайте мне вас осмотреть.]
Даже на первый взгляд положение было плачевным. Правая рука ниже предплечья попросту отсутствовала, на теле было множество глубоких порезов, самым значительным из которых была рана на груди. Осмотрев её внимательнее, волчица впала в ступор – небольшая дыра проходила тело насквозь и явно сквозь сердце, но аним отчего-то был еще-то жив...
Взмах руки – и к ней из шкафов потянулись медикаменты. Она не была квалифицированным медиком, но какую-никакую помощь оказать могла.
Волчица поймала пролетавшую мимо баночку с небольшими мерцающими голубоватыми кристалликами и бросила парочку в дыру в груди пациента, после чего сложила ладони крест-накрест над ней и начала что-то тихо и протяжно напевать. Из-под её рук стало выбиваться лёгкое желтовато-золотистое сияние. Спустя пару минут она резко остановилась, так как пациент притих. Приложив руку к его шее, она уловила пусть и ослабленный, но стабильный пульс. Проведя рукой над раной, она поняла, что кристаллики растворились без остатков.
Далее предстояло, должно быть, самое сложное. Множество ран на теле волка нужно было перебинтовать, пока он не истёк кровью.
Начав это делать, она вдруг отпрянула. Тело анима, до того чёрное, вдруг стало светлеть, являя натуральные его цвета.
Когда это дошло до головы, Айтара, до того не особо вглядывавшаяся в лицо своего пациента, вдруг узнала в нём Алиссана.
Но медлить было нельзя – вместе с отступившей необычной магией раны волка налились красным и вновь закровоточили. Айтара же методично и чётко, будто по инструкции, бинтовала каждую красную полосу на его теле.
;

Глава 17. Выживший вопреки

В ангарах Изайлума прибывшие транспортники отключали маскировку и приземлялись, выпуская эвакуированных солдат обратно к своим.
Ник самолично руководил процессом и распределял целителей в зависимости от тяжести ран прибывших. Вместе с ним ходила Ара, надеявшаяся найти здесь Алиса. О нём не было вестей с самого отступления, но девушка резко отметала любые печальные исходы. Однако Ник замечал, как с каждым осмотренным транспортом она становится всё грустнее. В какой-то момент он остановился.
— Ты измотана. Тебе бы отдохнуть. — произнёс волк, положив ей руку на спину.
— Всё нормально. Осталось немного кораблей. Закончим – тогда и пойду. — сухо ответила девушка. Аниму оставалось лишь согласно кивнуть и продолжить.
Очередной корабль и очередные бойцы, сходившие по пологому трапу на пол ангара. Ник тут же попросил их не расходиться и стал осматривать на предмет ран, предварительно вызвав медика для тяжело раненного охотника. Ара же показывала им фото Алиса и спрашивала на ломаном анимском, видели ли они его.
Вдруг, в отличие от предыдущих попыток, бойцы согласно закивали. Но поговорить с ними Аре не удавалось – мешал языковой барьер. Она ещё недостаточно знала анимский язык – понимать понимала, но объяснить что-то для неё было невыполнимой задачей. Ситуацию поправил освободившийся Ник.
— [Значит, вы его видели?] — уточнил он у бойцов.
— [Да, видели.] — произнёс вышедший вперед солнечный паладин. Без своей золотой брони он выглядел куда менее грозно. Однако тон его был довольно неприязненным.
— [Расскажите всё. По порядку. Сперва – кто вы?]
— [Танер, мастер меча храма Солнца.] — с лёгким поклоном представился кот, — [Снайпер много кому помог. Мне одному-то он несколько раз прикрыл спину. Когда объявили отступление, я увидел его лично. Он отходил одним из последних. Точнее, самым последним. Корабль уже начал подниматься, когда он попытался запрыгнуть в открытый люк. Я... Попытался его втащить, но...] — кот замялся.
— Но что? — моментально взвинтилась Аргента, — Ник, что он имеет в виду?
— [Что помешало ему подняться на борт?] — спокойно переспросил Сильвер, игнорируя поведение Ары.
— [Один из Теней метнул клинки... Я не особо пострадал.] — кот показал глубокие, но уже залеченные порезы на руках, — [А ваш друг... Ему отрезало руку. Ту, за которую я его пытался поднять. Он рухнул вниз...] — заметив резко переменившееся выражение лица Ары, он поспешил добавить, — [Но высота была ещё небольшой, он наверняка пережил падение...]
— [Выжил при падении? В толпу противника?] — с какой-то дёрганной усмешкой переспросила девушка.
— [Спасибо вам большое. Можете поискать своих, они кажется были где-то неподалеку...] — вдруг в голове Ника щёлкнула мысль, — [Постойте, но если вы эвакуировалась ещё при отступлении, то почему добрались только сейчас?]
— [Наш транспорт сбили над лесом. Нам удалось переждать прорыв фронта в укрытиях времён имперских завоеваний.]
— [Понятно, спасибо за помощь.]

Сильвер нагнал Аргенту на полпути к Акадии. Она явно что-то задумала.
— Постой. — он приостановил её за плечо, — Скажи, что ты собралась делать?
— Раз уж он погиб, я хочу убедиться в этом лично. Я найду его... — жёстким тоном ответила та.
— Это глубоко за линией фронта. Тебя поймают и, скорее всего, просто убьют.
— Если заметят. Оруженосец достаточно маленький и манёвренный.
— Остановись. — Ник встал перед ней, но Ара просто обошла его, — Даже если ты возьмёшь меха – ему не хватит батарей на такой забег. Ты не в состоянии сейчас что-то решать. Подожди, остынь и мы всё решим. Ара? Ара!
— Да что?! — девушка резко остановилась и обернулась к Нику, отчего тот чуть не налетел на неё.
— Прекрати это. Ты же не всерьёз собралась идти до самого Элидаса пешком?
— А что мне остаётся? Я не умею пилотировать ваши корабли...
— Ты не в себе. Тебе нужен отдых. Такие вещи на горячую голову не решаются.
— Чего ты так о нас заботишься? — с заметным ядовитым сарказмом в голосе спросила вдруг девушка. — Кто мы для тебя, что ты так с нами носишься?
— Вы друзья Аларика. А значит и мои тоже. Я забочусь обо всех, кто мне важен, о друзьях – особенно.
— Вот только мы Аларику не друзья, а подчинённые. Мы по уставу обязаны его слушаться и прислушиваться к нему.
— И как часто он вам приказывал? А как часто он просил?
— А в данном случае есть разница? В любом случае, чтобы ты мне не сказал – я не передумаю. Я отправляюсь искать Алиса сейчас.
Аргента вновь направилась к Акадии. Ник опустил взгляд. Когда она проходила мимо, он схватил её за руку.
— Прости...
Только и успела услышать девушка, прежде чем мир вокруг потемнел и она отключилась...

Придя в себя, Алиссан украдкой осмотрелся. Знакомая шестигранная кабинка с прозрачными экранами вместо стен. Аним сидел на стуле, но зачем-то был привязан.
— [Зачем это?] — прямо спросил волк у Айтары, стоявшей за пультом машины.
— [Да вот, хотела заодно закончить исследование пока ты спишь. А привязала просто чтобы не упал.] — искренне, насколько мог судить он, ответила та, — [Между прочим, тут наметились довольно любопытные изменения...]
— [Что ты имеешь в виду?] — переспросил Алис.
— [Твоя душа. Она изменилась.] — заинтересованно произнесла волчица. — [Иди, сам взгляни.]
По мановению её руки верёвка, державшая анима привязанным к стулу, ослабла и следом поднялись экраны кабинки. Алиссан подошёл к ней и взглянул на экраны. На них были отображены какие-то сферы в разрезе. Одна была однородной, пурпурной, с небольшим градиентом к центру, а вторая состояла из двух слоёв – тёмно-фиолетового снаружи и оранжево-красного внутри.
— [Это то, что было.] — произнесла анимка, указав на второе изображение. — [А это – то, что с твоей душой сейчас.] — указала она уже на первое.
— [И что это значит?] — с невесть откуда взявшимися скептицизмом и безразличием в голосе спросил он.
— [То что с последнего обследования с тобой что-то произошло.] — Айтара вдруг внимательно вгляделась в лицо собеседника, — [И, сдаётся мне, ты знаешь, что именно... Не так ли?]
— [Нет.] — слегка рыкнул в ответ тот, лишь укрепив мнение волчицы.
— [Алис, это может быть опасно, ты точно не хочешь обсу...]
— [Я сказал нет!] — вдруг вспылил аним, — [И это значит, что ничего, кроме того что я ум... Чуть не умер, не произошло.] — он развернулся, направившись к выходу из зала, но остановился в дверях, — [Я тебе премного благодарен, что спасла, но есть вещи, о которых я не хочу говорить. И то что произошло на поле – одна из них.]
— [Хорошо. Я не буду спрашивать. Я свяжусь с Ником. Нужно узнать где они и вызвать транспорт.]
— [А телепортом не быстрее?]
— [Твоё сердце не выдержит телепортации. Тебе нужен покой. Транспорт безопаснее.]
— [Хорошо...]
Когда волк удалился, Айтара ещё какое-то время смотрела ему вслед, размышляя о произошедшем. Такая резкая негативная реакция с его стороны оставляла сомнения, не развеивало их и то, что Тирелли не могла прочесть его мысли.
Наконец, выйдя из этой прострации, она написала сообщение Нику.
;

Глава 18. Анимы и Тени… И драконы

Ник торопливо взбежал по опущенному трапу и прошёл в рубку пилота. Транспорт оторвался через считанные минуты и довольно резко поворачивая, вылетел из ангара.
Волк оглянулся. Ему казалось что кто-то ещё был в рубке. Интуиция не подвела – на одном из сидений он заметил сильную голубоватую ауру.
— [Ты же вроде за Аргентой следишь, почему в этот раз за мной пошёл?] — то и дело оглядываясь на невидимого гостя, спросил волк.
На сидении постепенно появился небольшой дракончик. Айсен собственной персоной.
— [Как ты меня увидел?]
— [Пусть ты и прозрачный, но ауру свою ты скрыть не сможешь. Ну так что ты тут забыл?] — серьёзным тоном повторил Ник.
— [Аргента спит, а ты так торопился, наверняка что-то интересное затеваешь.] — беззаботно ответил дракон.
— [Тебе настолько скучно жить, что ты за любым действом наблюдаешь? Может поучаствуешь? Это значительно интереснее.]
— [Всё должно идти своим чередом. Моё вмешательство может сильно перекосить баланс сил.]
— [Как хочешь. Я не в праве тебе указывать.]

Кайлас пустовал. Транспорт сел прямо на площадь Аллеи Учёных. Сбежавшая по раскрывающемуся трапу, блестящая чёрным металликом брони, фигурка скрылась в дверях корпуса.

— [... Я просто хочу это изучить! Я, в конце концов, учёный – это моя работа!] — различился в тишине коридора голос Айтары. Она кричала, притом раздражённым тоном.
— [Один чёрт – я вам не подопытная крыса! Мне глубоко плевать на то что вы там впервые увидели!]
Сильвер слегка постучал по косяку двери, входя в зал. Разговор тут же прекратился. Алиссан, слегка, но настойчиво оттолкнув Ника плечом, вышел из лаборатории. Айтара же поманила его пальцем и указала им же в экран, мол, «сам взгляни».

На корабль они поднялись нескоро. Алис, уже обустроившись в одном из кресел, демонстративно их игнорировал. Ровно до того момента, как включился тревожный сигнал. Ник вывел на один из экранов сводку информации. К Кайласу небыстро, но целенаправленно приближалась группа теневых существ. Сильвер тут же что-то начал натыкивать в КПК.
— [Вызову сюда подмогу, одним нам вряд ли справиться...]
— У меня есть идея, но мне нужно немного времени, можешь подождать с вызовом? — вдруг предложил Алис.
— Нет. Довольно с меня твоих рискованных и необоснованных планов. Сиди и не дёргайся. — сурово и безальтернативно ответил Ник. Алиссан в ответ лишь нахмурился.
— [Как думаешь, что им тут нужно?] — спросила Айтара, выдержав паузу.
— [Точно не исследования. А если не они – то только телепорт... Стоп что?..] — на сканере возникла ещё одна сигнатура, Ник ненадолго обернулся и закатил глаза, — [Я его самолично убью...]
Волк пулей сорвался вслед за ушедшим втихушку подопечным. Айтара, немного поразмыслив, последовала за ними.

Алиссан встал у ворот города, глядя на то, как перед ним собирается чёрная стена из одинаковых существ. Вперёд вышел один, немного отличавшийся от остальных. Тело Алиса потемнело и покрылось тускло мерцающими фиолетовыми прожилками. Тень остановился.
— {В тебе я чувствую брата по оружию. Кто ты, аним?} — волк, как и предполагал, понял речь существа. Голос его был скрипучим и будто не реальным.
— {Тот, кто овладел вашей силой. В городе никого, мне плевать, захватите вы его или нет. Но сдавать его без боя я не буду. Я предлагаю поединок.}
Алиссан сильно нервничал. Он боялся переоценить свои возможности и недооценить опыт соперника. Но ещё больше ему хотелось узнать, на что он теперь способен.
— {Ты мало чем от нас отличаешься теперь. Ты можешь к нам присоединиться и помочь нам в нашей миссии...}
— {Ты принимаешь поединок или нет?} — перебил Алис.
Существо медленно кивнуло и отошло назад, скрывшись в начавшей растворяться толпе. Вскоре он показался снова, когда от его войска не осталось и следа.
К фигуре тени добавились крылья. Он ими демонстративно взмахнул и встал на изготовку. Сигнал о начале поединка отдал возникший между соперниками элементаль...

Ник, забравшись на стену, внимательно следил за происходившим между Алисом и тенью разговором. В глубине души анима стали возникать сомнения, пока ещё отметаемые в сторону.
Вот тень отошёл. Один оставшийся клон взмахнул рукой, давая начало бою. Сильвер, недолго думая, ринулся на помощь.
Его огненный шар взорвался на щите тени, не нанеся тому урона. Судя по тому, как блеснули красные глаза врага, тот был в ярости. Мощным ударом он отбросил атакующего Алиса назад и, тут же в развороте создав в руки теневое копьё, метнул его в Ника. Тот едва успел увернуться.
Заметив, что Алис вновь ринулся атаковать, пока тень отвлечён на друга, Ник поддержал его и так же сорвался с места, на бегу создавая в руках ярко сияющий клинок.
Однако соперник оказался хитрее. Заметив, что атака идёт с двух сторон, он не стал что-то предпринимать. В последний момент он увернулся и удары клинков пришлись друг на друга...
Что-то громко и мощно взорвалось, подняв тучи пыли над местом схватки. Айтара, державшая на изготовке заряженное заклинание, напряглась.

Ник лежал на земле. Судя по следу – ударная волна крепко его впечатала в почву и он так прокатился пару метров. К нему подошёл тень с мечом в руке. Он, казалось, насмехался над их попыткой.
Сильвер попытался ударить его заклинанием, но проектор в перчатках костюма вышел из строя, как и большинство его систем.
Меч в руке тени превратился в копьё. Он занёс его над обездвиженным Ником, целясь в сердце.
Но прежде чем Айтара успела отпустить заряженное заклинание в цель, над полем раздался рёв. Он отвлёк всех.
Из облаков пыли вдруг выскочило что-то огромное, что своей тушей снесло стоявшую тень и впечатало его в стену.
Ник наконец освободился от своего костюма и, вскочив на ноги, смог рассмотреть существо. Чёрная виверна мерцающими фиолетовыми прожилками и рогами, нанося удар за ударом, всё глубже вбивала тень в каменную стену. Наконец, тот просто выпал из образовавшегося углубления, не будучи в силах даже встать. Виверна тут же придавила его лапой-крылом к земле и резко откусила ему голову. После чего проглотила и тело.
Ник осторожно приблизился к существу. Видя ауру дракона, он понимал – каким-то образом это и есть Алиссан.
Виверна резко обернулась и зарычала. Мгновение – и Сильверу пришлось отскакивать в сторону, уворачиваясь от удара. Айтара ударила заклинанием в виверну – тонкий желтый луч вызвал взрыв, явно причинивший ему боль.
Заметив волчицу, виверна сорвалась с места в её сторону. Но стоило ему только взлететь, как его сбил ещё один дракон.
Ярко сияющий золотым оттенком, белый четырёхлапый дракон сбил тёмного соперника на землю.

Удар за ударом они наносили друг по другу, не получая почти никакого урона. Ник стал замечать, что с каждой его атакой прожилки и рога Алиса светятся всё ярче. Он явно становился только сильнее. Но как-то остановить это сражение он не мог – Алиссан явно не контролировал себя в такой форме.
Очередная атака. Драконы ринулись друг на друга. Вдруг прямо между ними, подняв тучу пыли, вонзилось исполинское ледяное копьё.
Айтара только и успела заметить как сверху, в образовавшееся пылевое облако нырнул голубоватый силуэт.

Следом за первым, вокруг черной виверны стали падать ещё копья окружая её. Между ними вырастали ледяные стены. Ник хотел было вмешаться, но в голове прозвучал голос Айсена: «Не вмешивайся.»
Постепенно вокруг Алиса выстроился купол. То и дело тот бился в него, сотрясая ледяное строение, но не будучи в силах его разрушить. Удары становились всё слабее, пока, наконец, не прекратились вовсе. Выждав ещё немного, Айсен снял купол. Под ним оказался Алис в обычном своём виде. Аним был без сознания.
Ник тоже вернулся в свою обычную форму и вызвал корабль к ним. Не начиная лишних разговоров, он погрузил на корабль странного анима, после чего, дождавшись Айтару и Айсена, поднял судно в воздух.
Выведя транспорт на аэротрассу и включив автопилот и маскировку, Ник вернулся в пассажирский отсек. Почти тут же помещение огласил вопль:
— [Какого чёрта ты творишь?!]
Айтара застыла с колбочкой красной жидкости в руках, несколько обескураженная этим криком.
— [Ну... Эм... Собираю образцы?..] — несколько неуверенно ответила она.
— [Оставь ты его наконец! Он же сказал что против! Препарируй его ещё, пока он спит.] — разворчался Ник. Он бы и продолжал кричать на анимку, не попадись ему на глаза Айсен, наблюдавший этот спектакль с кресла. — [А ты вообще говорил о невмешательстве! Какого черта это было?!]
— [Ты бы лучше благодарил, глупец! Если бы не я, то ваша драка продолжалась бы бесконечно! Вы своими ударами лишь пополняли его резерв, когда нужно было лишь дать ему прогореть!] — оправдался дракон.
— [Постойте, а вы, получается, древний дракон?] — с тихим восторгом произнесла Тирелли, подсаживаясь к нему поближе, — [Я столько о вас слышала от Ника, но никогда не видела сама...]
— [Отойди.] — сухо потребовал дракон, — [Твоё увлечение драконьей темой до добра не доведёт, умерь свои аппетиты.]
— [Так. Давайте все успокоимся.] — поднял руку, чтобы привлечь внимание, Сильвер, — [Сейчас нам нужно вернуться в Изайлум. А там обсудим дальнейшие действия.] — он остановил взгляд на Айтаре, — [Если тебе так не терпится изучить Алиса – можешь попытаться его завербовать в ученики. Мы сегодня явно убедились, что его дикая магия выходит ему боком.]
— [Он не согласится...]
— [А ты попытайся. У тебя столько желающих кандидатов, но ты так и не выбрала никого. Может, настало время?]
— [Может...]
;

Глава 19. Откровения вечных

В Изайлуме уже будто физически можно было ощутить нарастающее напряжение. Дух многих был подорван поражением в первой же битве. Кто-то с этим мирился, а кто-то напротив – искал виновных.  Благо пока что до открытых стычек между союзниками не доходило, но, казалось, хватит небольшой искры, чтобы вспыхнул бунт...

Ник сутками сидел над планами, разрабатывая выходы из сложившейся ситуации. Многие командиры помогали ему, но некоторые имели иное мнение. Не выжидать удобного момента, а атаковать. Сейчас, чем раньше, тем лучше. Главным сторонником этой тактики был лорд Харрет, не привыкший к оборонной тактике. Раз за разом Нику приходилось осаживать его на совещаниях и напоминать, что силы сейчас сложены вовсе не в пользу Альянса.

Тем временем осень уже подходила к концу и, в один прекрасный день, снаружи всё окрасило в белый цвет.
Массивная каменная дверь со скрипом отворилась, поддавшись усилиям Алиса. Волк вышел наружу, на небольшую террасу, так же усеянную неглубоким слоем снега. Воздух здесь был свежим и прохладным, не то что в глубине горы.
Он просто присел на краю и задумался, устремив взгляд вдаль, где маячили на горизонте корабли карганов. Гора была в оцеплении и выбраться, иначе как на транспортах с маскировкой или телепортом, было попросту невозможно.
Алис щёлкнул пальцами и в его ладони зажегся огонёк. Пламя было пурпурным и холодным...

— Твоя магия нестабильна, чрезмерно сильна для тебя и требует контроля, которого ты обеспечить не можешь! — громко произнёс Ник, поставив ударение на последнем слове.
Алиссан только очнулся после произошедшего в Кайласе. И пусть он уже и был в сознании, он не понимал, отчего Ник так злится.
— Для всех вокруг будет лучше, если ты пока что не будешь её использовать. — заключил Сильвер после долгой тирады, которую Алиссан успешно пропустил мимо ушей.
— Что? Что произошло? — наконец решился он перебить Ника.
Тот молча отпустил недовольный взгляд. Подключив свой КПК к одному из экранов в медпункте, он показал запись с камеры. Судя по всему, камеру держала Айтара. Как только запись закончилась, Ник вновь взглянул на Алиса.
— Я сомневаюсь, что мы смогли бы это остановить без вмешательства Айсена, потому, пожалуйста, не используй свою магию, пока мы не разберёмся как её контролировать. Тем более в текущем твоём состоянии.
— Я себя чувствую нормально.
— Это пока. — вдруг вмешалась в разговор Лири, вошедшая в медпункт, — Резкое и полное выгорание резерва так просто не проходит. На восстановление уходят недели и месяцы. Поэтому пока что никакой магии, понял? Я и так твоё разорванное сердце едва восстановила...
Алис лишь смутно кивнул. Ему в любом случае ничего не оставалось, кроме как послушаться.

От воспоминаний и неприятных мыслей волка отвлекли хлопки крыльев. Он попытался убрать пламя из руки, но то не пропало. Более того – загорелась вся кисть. Волк несколько раз встряхнул руку, пытаясь наконец погасить пурпурные всполохи, но тщетно.
— [Ты горишь? Или нарушаешь требование Ника?] — раздался голос Алана.
Алис лишь поднял на него угрюмый взгляд. Кисть всё так же горела, не причиняя волку ничего, кроме осознания того, что его поймали.
— [Давай помогу что ли.] — наконец, с хитрой ухмылкой, выдал лис. Он попытался взять его за руку, но тут же его будто обожгло холодом.
— [Для начала успокойся, а?]
К удивлению анима, это действительно помогло. Пламя постепенно уменьшилось и затухло.
— [Спасибо.] — едва слышно произнёс Алиссан.
— [Ты последнее время сам не свой. Я говорил с Арой... Она беспокоится. Сильно...] — вдруг произнёс лис.
Алис присел на снег, скрестив руки на коленях. Алан устроился рядом, свесив ногу с карниза.
— [Можно с тобой честно поговорить? Ты... Не расскажешь остальным?..] — каким-то потерянным тоном заговорил волк.
— [Ну попробуй. Я конечно не психолог, но выслушать могу.] — навострил уши собеседник.
— [Последние месяцы... Это просто кошмар. В один день я просыпаюсь и узнаю, что смертельно отравлен... В другой – просыпаюсь уже не человеком, а... Ну, сам видишь. Потом вся эта война... Я солдат, но такого... Даже я не ожидал. Мне не трудно выключить эмоции – с моей работой я быстро этому научился. Но ведь они потом возвращаются... Там, на поле... Я ведь умер... Я видел ту сторону... Мне помогли оттуда выбраться, сказали, что я важен для чего-то... А потом я просыпаюсь с этой магией, которая мне подчиняется интуитивно и... Знанием их языка... Теней... Врага... Я просто... Уже не понимаю, кто я... Человек? Аним? Тень? Что-то между? Может всё это бессмысленно и я просто чей-то инструмент?.. Что я такое?..]
Тишина после его слов встала мёртвая. Алан явно был озадачен. Наконец, он, кажется, подобрал слова.
— [Всё так скомкано... Прости, может я и не всё понял, но знаешь – твою ситуацию я понимаю более чем. Я живу очень, очень и очень давно... Так давно, что моя память просто... Удалила то, что я пережил ранее... Я не знаю кто я, не знаю откуда, не знаю зачем я здесь... Всё что я знаю, это своё имя... Я прекрасно понимаю, каково это.] — странно улыбнулся лис. — [Моё постоянное веселье... Пьянство... Легкомыслие... Это всё маска... Я просто пытаюсь не думать о об этом и алкоголь помогает лучше всего. Кстати, рекомендую попробовать.] — он слегка хихикнул под конец своей фразы. Алис ухмыльнулся в ответ.
— [Может и правда... Спасибо.]
— [Не за что. Но я всё-таки не за этим сюда пришёл.] — произнёс лис, вставая на ноги, — [Тебя искали. Лири и Аргента. Лири, подозреваю, потому что ты сбежал из палаты. Опять, кстати. А вот Ара зачем – не знаю.]
— [Хорошо. Пойдём.]
Волк поднялся вслед за другом и в его сопровождении вернулся внутрь горы.

Когда Алиссан вернулся в свою палату, он случайно прервал разговор. На него уставились три пары глаз: Ника, Аргенты и Лири. Неловкое молчание продлилось довольно долго.
— Проходи. Есть разговор. — сухо произнёс Ник, явно пытаясь не выдавать объект диалога заранее.
Алис присел на свою койку и с опаской взглянул на остальных. Слово взяла Лири.
— Мы понимаем, что сейчас вы сильно измотаны всем происходящим и, скорее всего, вряд ли нам доверяете в полной мере...
— Я буду прямолинеен. — перехватил ее на полуслове Ник, — Сейчас крайне напряжённый момент. Не в противостоянии с карганами и тенями. А во внутреннем устройстве Альянса. Очень возможен бунт. И я... Я хочу быть уверен, что хотя бы ближайшему кругу я могу доверять...
Ничто не давало усомниться в его честности, пусть его слова и звучали эгоистично. Ара с Алисом переглянулись.
— Мы чем-то провинились? — осторожно спросила девушка.
— Что?.. Нет, нет, совсем нет. Просто... — Лири замялась, слово опять пришлось брать Нику.
— Вы среди нашей команды новенькие. Потому мы мало что о вас знаем. Досье часто не отражают всей полноты картины, и потому я хочу чтобы мы могли целиком и полностью друг другу доверять.
Вновь возникла тишина. Казалось, никто не знал, что сказать.
Так прошло несколько минут, возможно, несколько десятков. Пока вдруг дверь не распахнулась и в медотсек не ввалился Алан, с десятком стеклянных бутылок, каким-то чудом поместившихся у него в руках. Лис явно был уже под градусом.
— [Чего такие кислые? Я вам тут антистресс принёс. Чтоб беседа легче шла.] — со своей обычной лёгкостью влез он в напряжённую атмосферу, сводя её на нет.
Лири, взяв одну из бутылок и отпив, пересела поближе к Алису. Пора было уже поменять его бинты, зачем она и звала волка.
— [Позволишь?] — тихо спросила лисица, на что тот лишь кивнул.
— [Итак...] — подал голос Ник, — [Чтобы не быть голословным насчёт доверия. Я, пожалуй, начну... Ну как я... Мы.] — он взглянул на Лири. Та, даже не взглянув в ответ, начала рассказывать.
— [Уже давно. Почти тысячу лет назад уже. Меня и моего учителя выловили из моря после неудачного эксперимента. Выловили люди. В вашем мире. Наверняка, нас бы там же и сожгли, как неведомых монстров, если бы не их капитан, который привык к странностям на своём недолгом веку...] — она умолкла, и тут же слово перехватил Ник.
— [То был восемнадцатый век... Даже пираты были религиозны. Мне пришлось вступиться за спасённых перед командой. Они не знали нашего языка, но Кийнер был менталистом. Он мне всё объяснил и благодаря ему я уже вскоре неплохо знал анимский, а они – наш. Десять лет мы вместе строили то, что помогло бы им вернуться домой. А накануне отправления...]
— [Кое-кто сделал предложение.] — улыбнулась лисица, — [Тогда это выглядело очень странно. Всё-таки, человек и анимка... Но в итоге он отправился с нами. И за ним увязались его самые верные члены команды.]
— [На какое-то время мы застряли в Междумирье, и то что вы сейчас видите – последствия его влияния. Не волнуйтесь, ваша машина была оборудована достаточно для того, чтобы свести то влияние к минимуму.] — заметив возникший в глазах Аргенты испуг, поспешил добавить Ник. — [Однако помимо того что все люди на корабле потом стали анимами, так ещё и мы с Лири обрели связь. Сперва мы лишь читали мысли друг друга. Иногда это сильно смущало, но со временем мы привыкли. Сейчас... Я бы сказал, что мы скорее одна сущность. За столько лет ментальной связи, мы практически лишились каких-либо границ личного. Связь эта всё равно неразрушима, как минимум, мы не знаем как её можно разбить...]
— [Вот как-то так, если кратко конечно...] — подытожила Лири и завязала последний узелок на бинтах, — [И я как раз закончила. Ну вот. Мы рассказали вам то, что считаем своим наибольшим секретом. Как мы уже сказали, мы хотим лишь доверия, взаимного...]

Какое-то время все молчали, переваривая информацию. Тишину вновь нарушил Алан.
— [Ну, мою историю и так знаете все... Хотя нет, точно, миледи ещё не слышала.] — он с улыбкой взглянул на Аргенту, которая не смогла сдержать усмешки на его нелепую попытку в высокие манеры. Лис подошёл к ней и спросил:
— [Мадам, знаете ли вы сколько нужно лет жить, чтобы не помнить десятилетия начала своей жизни?] — та лишь неуверенно пожала плечами. Её немного насторожило поведение Алана, но взглянув на Сильверов, она увидела их спокойствие и поняла, что для этого лиса это нормально.
— [Не знаете?] — озвучил её жест Алан и вдруг заговорил гораздо тише и спокойнее, — [Я вот тоже... Но тем не менее, я не помню. Помню как на престол поднимались Тирелли, помню появление этой до противного складной парочки.] — сказав последнее, он кивнул в сторону Сильверов, но тут же поднял руку, как бы останавливая их, — [Я пошутил. Спокойно...]
— [А почему ты так долго живёшь?] — спросила Ара, пытаясь хоть как-то смягчить рассказ Алана. В ответ она получила сперва лишь полупустой взгляд.
— [Эм... Я... Не знаю.] — растерянно ответил лис. — [Я не помню. Но знаешь, пока у меня есть алкоголь, мне как-то и не важно. Может я и не знаю кто я, и зачем я здесь, но ведь я не один такой здесь?] — он многозначительно взглянул на Алиссана. Тот поперхнулся и закашлялся.
Прочистив горло, он обнаружил, что на него с вопросом смотрят все присутствующие. Тяжело вздохнув, он начал свой рассказ, понимая, что уже не отвертится.
— [За последние месяцы произошло слишком много всего. Я несколько раз был при смерти, притом по причинам, часть которых я даже не понимаю. Все эти трансформации, магии, реабилитации, война... Я... Не знаю с чего начать...] — он ненадолго затих, но вскоре продолжил, — [Тогда, в битве... Под Элидасом. Меня убили. Пронзили копьём сердце. Я... Попал на другую сторону. Встретил Тень и там... Мне... Мне помогли выбраться обратно. Сказали, что я важен для чьего-то плана, что магия меня защитит... И так и вышло – эта... Теневая магия, она, меня поддерживала, пока Айтара не смогла залечить раны... Я не знаю... Не знаю, кто я теперь. Человек? Аним? Тень? Что-то иное? Что за план и чей он?] — Алис опустил взгляд, будто стыдливо пряча глаза, — [То что произошло в Кайласе лишь всё усугубило. Я всё ещё не знаю, кто я теперь, но теперь я понимаю, что магия, которая однажды меня спасла, теперь представляет угрозу, для тех, кто меня окружает. Я... Я боюсь. Боюсь снова оказаться на той стороне, но и подвергать кого-то опасности я тоже не хочу... Я... Я запутался во всём этом... Во всём что происходит.] — Алис схватился за голову и как будто сжался, будто боясь чьего-то удара.
Но вместо этого он ощутил как чья-то рука осторожно поглаживает его по голове. Он безошибочно догадался, что это была Ара.
— [Мне тоже есть, что рассказать...] — произнесла она, не прекращая гладить волка. — [Даже Аларика в известность об этом не ставили и, вообще-то, были подписаны документы о неразглашении... Но думаю вам можно и рассказать.] — она прервалась, чтобы взглянуть на присутствующих и убедиться в своём мнении. — [После окончания учёбы, я поступила не сразу в Агентуру. Сперва меня приняли в проект. Он назывался «Одиссей», и, по сути, это была попытка создать отряд суперсолдат. Я должна была стать медиком, но когда из моей крови пытались сделать универсальный антидот, получили обратный эффект... Я... Мне не просто так потом дали позывной Гадюка. Моя кровь, плоть... Всё... Ядовито. Для всех. Смертельно. Но не для меня. Я... Смирилась с тем, что мне вечно быть в одиночестве. Проект закрылся, не удовлетворив заказчиков, а нас, испытуемых, просто раскидали по всем структурам БЗ. Про нас просто забыли со временем. А потом... Потом меня поставили в команду с Алисом и... Ну... Я поняла, что одиночество бывает разное. С ним мне не было одиноко...]
— [Мы понимаем. Можешь не продолжать, если тебе это трудно.] — произнёс Ник, видя что у Аргенты кончились слова для объяснения. Та лишь слегка благодарно кивнула.
;

Глава 20. Магия без контроля

Прошло несколько дней. Ник всё ещё пытался справиться с нарастающим в рядах Альянса недовольством. В то же время, остальные члены команды занимались своими делами и обязанностями, если таковые были.
В один момент, Лири вдруг с ходу влетела к Алису в палату и велела идти за ней. Несколько минут молчаливой прогулки по старым каменным коридорам и они вышли к просторному залу, где их уже ждали Алан и Аргента.
— Думаю, ты уже достаточно восстановился, чтобы перейти к активной реабилитации. — объяснила лисица, — Но поскольку время у нас сильно поджимает, будем сокращать. Небольшая разминка и потом Ара оценит твою реакцию и навыки. В рукопашном.
Она пощёлкала пальцами перед затормозившим волком и переспросила, всё ли понятно. Тот кивнул утвердительно.
Разминка действительно была очень короткой. Всего через пару минут он уже встал напротив Аргенты и принял стойку для рукопашного боя.
Девушка хитро улыбнулась и резко атаковала.  Алис попытался защититься, но из-за обрубка правой руки не смог это сделать в полной мере. Ара проскользнула ему за спину и, будто обвив его, заломала руки.
Этот проигрыш повторился не раз. Каждый из них она так или иначе использовала недостаток Алиса в свою пользу. Несмотря на тёплые к девушке чувства, анима обуял дух соперничества и злость от того, что она побеждает не очень-то честно.
Очередной её рывок, удар по отводящий удар по левой руке и уворот от правой... Но вдруг её схватили за плечо и дёрнули назад. Она кувыркнулась и тут же встала на ноги и в стойку. На месте недостающей части руки у Алиса горела её имитация из фиолетового пламени, едва заметно колыхавшаяся от его движений.
Ещё один рывок – и опять неудача. Волк поймал её за руки и удерживал, глядя в глаза.
Ара заёрзала, но со стороны видно было, что это уже не часть боя. Лири тут же сорвалась к ним.
— Отпусти её!
Крик лисицы будто разбудил Алиса. Он тут отпустил Ару и отшатнулся, рука тут же погасла и рассеялась. Девушка упала на пол, болезненно поджав левую руку.
— Ты что же это делаешь?! — прикрикнула Лири на анима и кинулась к ней, — Покажи... — уже спокойнее обратилась она к пострадавшей.
— Я не хотел... Прости... — тихо проговорил Алис и резко сорвавшись с места, ретировался из зала.
— Алан, — обратилась Лири к лису, — Пригляди за ним. А тебе нужно в медпункт, это жесткое обморожение, нужны медикаменты... Пошли. — произнесла она уже Аргенте.
Выйдя из зала Алан и девушки разошлись в разные стороны. Один пошёл искать Алиса, а другие – в медпункт. Все они понимали, что это не добрый знак.

— Надо было предположить что-то такое... — непрестанно ворчала Лири, в срочном порядке разматывая моток бинта. — Вытяни руку.
Ара послушно подняла травмированную конечность. Рука покрылась ярко-красными пятнами, кое-где они уже начинали темнеть. Она сидела спокойно.
— Я понимаю, сейчас боли нет, но это лишь потому, что заморозка была быстрой. Как только начнёт оттаивать, боль появится. Постарайся не травмировать себя ещё больше при этом... — наставляла её лисица, бинтуя руку, смазанную лечебным гелем.
— Он ведь не виноват... — тихо произнесла Ара.
— Может и нет. Но сейчас нужно о тебе позаботиться.

Алан потерял волка из виду. В этих каменных переходах и разрушенных залах нетрудно было потеряться. Остановившись и принюхавшись, он обнаружил след. Тот вёл в довольно узкую щель в завалах, за которой был обширный заброшенный тоннель. Белого волка в темноте было очень хорошо видно. Он сидел у стены, поджав ноги и смотрел в пол. Алан осторожно присел рядом.
— Я ей навредил... — тихо пробормотал волк.
— Не отрицаю. — согласился Алан.
— Уйди. Пока и ты не пострадал.
— Э, не. Мне наказали за тобой приглядывать. Да и мне ты навредить точно не сможешь.
Пространство вокруг вдруг осветилось тусклым фиолетовым цветом. Алан взглянул на друга. Рука Алиса вновь горела магическим пламенем, восполняя утраченную конечность.
— Мне кажется или сейчас не лучшее время для тренировок? — усмехнулся лис.
— Каких тренировок?.. — не понял Алиссан, но тут же заметил вновь возникшую магию, — Не-не-не-не-не. Нет!
Руки волка начали постепенно темнеть, будто его что-то охватывало. Что бы то ни было, аним запаниковал...

Ник наблюдал за работой роботов-археологов в одном из залов Изайлума, как вдруг почувствовал лёгкую дрожь камня под ногами.
— Сводку. — тут же потребовал он от КПК.
— Взрыв небольшой мощности в заброшенном секторе среднего яруса. Природа взрыва магическая.
— Вызови Алана.
— Есть. — отозвался компьютер, но через несколько секунд произнёс иное, — Вызов невозможен, абонент вне сети.
— Что?
Ник пулей сорвался с места и побежал туда, откуда раздался взрыв. Напряжение Сильвера достигало предела.


Глава 21. Древние тайны Изайлума

— Нужно добавить генератор блокирующего поля. — услышал Ник мысль супруги.
— Нет. — быстро подумал он в ответ, — Нельзя ему закрывать доступ к способностям. Как он научится контролировать свою магию, если мы перекроем к ней доступ?
— Я немного иное имела в виду. — продолжила Лири немой диалог, — Можно блок-поле добавить как предохранитель. Чтобы он сам мог его активировать, если поймёт, что не справляется. Или мы, удалённо. В Кайласе обошлось без жертв, но представь себе, что будет, если он потеряет контроль в общем бою?
Ник отвлёкся, наконец, от своего дела и взглянул на супругу. Та сперва заинтересованно продолжала перебирать начинку Оруженосца, а потом так же взглянула на волка. Он всё же согласился с её доводами. В ситуации, как было в Кайласе, вернее, для их предотвращения, действительно стоило поставить блокировщик.
В мастерской вновь раздались размеренные и тихие звяканья металла и гул расчётных компьютеров. Спустя ещё несколько часов, Ник наконец закончил. Перед ним на столе лежал металлический протез когтистой руки. Оставалось только опробовать его. Сильвер подключил руку к компьютеру и оставил её анализироваться. Сам же волк принялся помогать супруге. Та перебирала меха, выданного Аргенте в первой битве. Некоторые его системы можно было улучшить, чем они и занимались.

Ара оглянулась. За ней стоял Алан, который в ответ ободряюще улыбнулся. Собравшись, девушка занесла руку, чтобы постучать в дверь, но та вдруг открылась, явив на пороге Айтару. Та окинула гостей скептическим взглядом и махнула рукой.
— [Входите.]
— А как она... — пробормотала Ара.
— Не забывай о том, кто я в первую очередь. — ответила волчица, слегка побарабанив пальцами по своему виску, — Язык я выучила ещё при работе с Ником.
Аргента закрыла рот, так как на её не озвученный вопрос уже дали ответ. Анимка явно была не в духе, что замечалось по её разговору.
— [Была тяжёлая ночь?] — с усмешкой поинтересовался Алан.
— [Скажем спасибо, что не пришлось тебя отскребать со стен туннеля.] — проворчала волчица, сев за столик у стены.
В каменной комнате была оборудована небольшая лаборатория. Сделано всё было явно впопыхах – провода просто валялись пучком на пыльном полу, усыпанном каменной крошкой, компьютеры стояли неровно. Но в центре комнаты находилось то, из-за чего все были так на нервах. Под мерцающим голубоватым куполом стоял на коленях Алис, объятых теневой магией. Он будто спал, но глаза его были открыты. Ара, не входя под купол, помахала перед ним рукой. Никакой реакции, взгляд был пуст и безразличен.
— Не утруждайся. — бросила Айтара, — Он такой с того момента как очнулся. Если я правильно поняла, то блокирующее поле, видимо, подавляет и его душу. И это не смотря на явную защитную реакцию его магии. — волчица едва заметно рыкнула, но это не ускользнуло от товарищей.
— [Что-то не так?] — в привычно-насмешливой манере спросил Алан.
— [Да с ним всё не так!] — вдруг взорвалась волчица. — [С тех пор, как он появился, я раз за разом убеждаюсь в том, что мои методы работы на него, черт возьми, просто не работают! Я не могу толком рассчитать потенциал его магии, не могу оценить возможности его организма, да я даже мысли прочесть его не могу! Хотя даже тени менталистике поддаются, я, черт побери, проверяла!] — она метнула разъярённый взгляд на Аргенту, — [Кто вы такие?! Даже тебя взять, твои мысли передо мной как чистое поле – я вижу всё! А он...] — она кивнула в сторону запертого анима, — [... Ничего. Вообще. Просто. Его будто нет передо мной. Хотя вот он, стоит, разговаривает, принимает, черт побери, решения! Откуда вы его притащили?!]
Так же резко как она вспылила, она и успокоилась. Ненадолго повисла напряжённая тишина. Наконец, Айтара её нарушила.
— [Прошу прощения. Просто усталость...] — намного тише произнесла анимка.
— [Ничего... Мы понимаем.] — ответил Алан, на удивление остальных – без своей привычной дурашливости в голосе.
В тишине прошли ещё несколько минут. Аргента изучала аппаратуру Айтары. Вдруг у неё возник вопрос, но взглянув на анимку, она оставила его при себе. Та спала, сидя на стуле и положив голову на столик. Чёрные длинные пряди почти скрывали её лицо. Алан приложил палец к губам, прося Аргенту быть потише, и укрыл волчицу пледом, заготовленным наверняка.
Спустя несколько часов в зал вдруг вошёл Ник. Оглядев окружение, он заметил спящую Айтару и наблюдавшую за его действиями Аргенту. 
Не произнеся ни слова, Ник подошёл к аппаратуре и нажал несколько кнопок. Купол рассеялся, пропустив Сильвера к Алису. Тот оживился, проморгался и стал настороженно оглядываться, резко дёргая ушами в стороны. Ник присел напротив. 
— Я нашёл решение твоей проблемы, — произнёс волк, — но придётся немного пожертвовать. Держи. 
Он протянул Эни металлический протез когтистой руки. Выглядел тот немного кустарно, но всё равно впечатляюще. 
— Первый раз будет немного больно, — предупредил Ник. — Ему нужно сквозь зажившие ткани добраться до скелета, но думаю, вытерпишь. 
Алиссан приладил устройство на обрубок руки и включил. Механизм впился в него, вызывая острую боль, но вскоре металлическая рука начала слушаться. Он сжал кулак, чувствуя, как металл подчиняется его воле. Это было очень странным ощущением – будто его рука была внутри тесной стальной перчатки. 
— Смотри сюда, — привлёк внимание волка Сильвер. — В протез встроен мягкий блокировщик магии. Это значит, что он будет обрубать слишком мощные всплески. Но на нормальную работу нужна подгонка. Со временем протез сам выделит, какие мощности для тебя являются нормой, а пока в случае чего активировать полную блокировку можешь и сам. Всё понял? 
Алиссан торопливо закивал. Как только Ник отошёл, на шею волку кинулась Аргента, успевшая порядком побеспокоиться за последние сутки. 
— Хватит меня пугать, — прошептала она, обнимая его так крепко, что он едва мог дышать.
Ник не стал им мешать. Он тихо разбудил Айтару, касаясь её плеча. 
— Айтара, проснись. Роботы что-то нашли, и мне нужен твой взгляд. 
— Опять? — проворчала она, протирая глаза. — Сколько можно копать в этой пыли? 
— Это может быть важно, — коротко ответил Ник, уже направляясь к двери.

Она нагнала его в коридоре и вдвоём анимы спустились на самый нижний этаж. Там их ждала уже привычная, для этого места, картина: туда-сюда сновали автоматические механизмы, медленно и верно разбиравшие древние завалы. На одном из участков работа была остановлена. Туда волки и направились.
— [Они раскопали это часа три назад. Я решил, что тебе тоже будет интересно поизучать.] — произнёс Ник, встав у большой металлической двери.
— [Вот только сперва её нужно вскрыть.] — саркастично ответила Айтара.
— Ну, это не те ворота в главном зале, тут металл попроще. Хотя он всё же чуть более прочен, чем у остальных дверей...

На вырезание прохода в двери у Ника ушло около получаса. Айтара всё это время за ним наблюдала с каким-то надменным непониманием. Когда он закончил, она всё-таки озвучила свой вопрос:
— [У тебя столько всяких автоматов, зачем ты вручную дверь резал?]
— [Ну, во-первых, просто от скуки. А во-вторых, какая-никакая магическая практика. Не так часто я последнее время огнём пользуюсь.] — ответил волк, нарочно неловко улыбнувшись. Но тут же он стал серьёзным, — [Пошли. Посмотрим хоть, что мы нашли.]
— [Ты нашёл.] — поправила Айтара.
— [Мы же коллеги.] — ответил Сильвер, аккуратно пролезая в вырезанный проход.
— [Но я не археолог и уж тем более не историк.] — произнесла волчица, последовав за ним, — [Вирма бы позвал лучше, он бы был в восторге. Где он кстати?]
— [А чёрт его знает. Этот кот вечно где-то таскается, следуя за легендами. Вроде он собирался куда на север...]
Ник умолк и оглянулся вокруг. Рядом с ним возникли светящиеся сферы разного размера, тут же разлетевшиеся в стороны. Коридор вывел их в просторный зал, заставленный аппаратурой. Всё было покрыто тонким слоем каменной пыли. Взгляд наверх подтвердил опасения Ника – по потолку шли длинные паутинки трещин.
— [Зал явно укреплён мощным каркасом... Твои ставки, что тут было?] — спросил он у Айтары.
— [Отдел архитектуры.] — донёсся голос волчицы из соседней комнаты.
Войдя туда, Сильвер увидел стеллажи, заполненные ячейками с металлическими цилиндрами. Один из них лежал на полу вскрытый. Айтара, при помощи телекинеза, держала перед собой белый лист, испещрённый линиями и записями.
— [Ну что, тянет на открытие?] — ехидно улыбнулся Ник.
— [Вполне.] — волчица свернула лист и вернула его в тубус, после чего крышка завинтилась и тот вернулся на полку. — [Они в прекрасном состоянии. В чём-чём, а в консервации и ведении записей дворфам равных нет...]


Глава 22. Два сердца и одна недосказанность

Резкий писк разбудил Ника. Он огляделся вокруг – на столе были разбросаны планы Изайлума, схемы расположения союзных и вражеских войск различные предложения тактик от остальных командиров... Волк встряхнулся, отгоняя дремоту. Наконец он взглянул на источник писка – КПК. Увиденное заставило его моментально вскочить и пулей вылететь из кабинета.

Сильвер неистово отбарабанил по двери каюты Алиса. По ту сторону раздались шорохи. Вскоре в проёме открылась щель, в которую пролезла голова анима. Сонный взгляд задавал очевидный вопрос: «что надо?».
— Живо собирайся, выходим на миссию в течение полутора часов. Это твой шанс себя проявить. — тут же кратко дал раскладку Ник.
Алиссан скрылся за дверью и вышел через пару минут. Сильвер отметил про себя его неплохую выучку. А также отметил, что из каюты тянулся запах не только Алиса, но и Аргенты. Но акцентировать на этом внимание он не стал – не до того было.
Вдруг позади раздались шипение двери и частые шаги. Волков быстро нагнала Аргента. Её длинные немного растрёпанные волосы были собраны в хвост. Явно увязанный на бегу.
— Я иду с вами. — твёрдо произнесла девушка.
— Нет. — ответил ей Ник, не сбавляя шага, — Там не будет пространства для реализации твоих навыков. А перегружать команду я не собираюсь. Извини.
— Но ведь я могу быстро адаптироваться к боевой обстановке, да и умею я не только командовать и мехом рулить! — она явно не собиралась так просто оставлять свою попытку.
Ник молчал, то ли игнорируя её слова, то ли обдумывая ответ. Девушка взглянула на Алиса. Тот сперва отрицательно помотал головой, но увидев в ответ ещё более настойчивый взгляд, всё же вмешался.
— Ник, она ведь действительно может быть полезной... Я не смогу одновременно концентрироваться на стрельбе и на окружении... Мало ли что. — голос волка всё ещё был сонным, но больше неуверенным – он не привык за кого-то просить перед начальством.
Ник коротко взглянул на Алиса и перевёл взгляд на Аргенту.
— Ладно, убедили. Но под вашу личную ответственность. Если что-то пойдёт не так – на меня не грешите. — проворчал Сильвер.

Вскоре они вышли в ангар, где в один из транспортников уже загрузили вооружение и боевой отряд роботов.
— Помогать будем отряду Харрета. Тени двинулись средней группой к Фенерусу. Мы должны перехватить их на границе Великого Леса. Там есть лощина, мимо которой теням пройти не удастся. — дал полную раскладку Ник, запуская, одновременно с тем, транспорт, — Алис, ты, как я понял можешь отличить настоящую Тень от их двойников. Там будет удобная снайперская позиция. Твоя задача – обезглавить отряд противника. Ара, ты будешь его прикрывать. Нам понадобятся все наши силы, чтобы не дать им войти в Лес, иначе преследовать их будет практически невозможно. — на секунду голос Сильвера стих, снаружи раздался свист запускаемого двигателя. Аним оглядел своих подчинённых.
— Всё ясно?
— Так точно. — одновременно ответили оба. Их синхронность вызвала у Ника улыбку.
— Ну, тогда стартуем...
Транспорт включил маскировку, став практически полностью невидимым и беззвучным и сорвался с места, растворившись в раннем утре.

Всего через час они уже подлетали к лощине. Ник посадил корабль чуть в стороне, почти в лесу. Тут же, как по команде, начал выгружаться механизированный отряд. Троица же задержалась в грузовом отсеке.
Ник снял с крепежей длинный прямоугольный ящик и открыл его. Внутри, на мягкой подстилке лежала необычная винтовка. Алиссан взял её и стал примеряться. Он уже привык к тому, что винтовки много весили, но эта ощущалась как-то легко. Ник правильно угадал смущение подчинённого и пояснил:
— Винтовка весит тридцать один килограмм. Просто твоё тело, из-за протеза, сильнее, чем прежнее.
Алиссан только хмыкнул, принимая это во внимание. Продолжив изучать оружие, он зарядил его и, прицелившись, выстрелил в небольшое деревце. Раздался громкий треск, часть древесного ствола будто взорвалась изнутри, раскидав вокруг щепки. Крона упала рядом, будто срубленная одним ударом. Алиссан присвистнул.
— Патроны энергетические разрывные. Чисто плазменный снаряд не смог бы бить на такую дистанцию, пришлось исхитряться. — Ник взглянул на КПК и вдруг засуетился, — Так, время на исходе. Ара, лови. — он бросил девушке плазменный карабин, почти такой же, как те что были у роботов, — Извини, на тебя больше ничего нет.
— Ничего, и этим управлюсь. — заверила девушка.
— Всё, идите на позицию. Врага ожидаем в течение часа. Всё ясно?
Оба кивнули и быстро направились к указанной ранее позиции. Ник закрыл транспорт и включил маскировку, после чего приступил к командованию своим отрядом.

Вскоре на горизонте возникла тонкая чёрная полоса. Она будто разделяла землю и небо и всё росла и росла, навевая предчувствие битвы.
Алиссан лежал на каменистом холме, положив ствол винтовки на груду камушков. Аргента лежала рядом.
— Как думаешь, что будет, когда всё закончится?..
— Я ещё не думал об этом... Но если всё это закончится – сможем ли мы вернуться домой? И... Будет ли место там теперь мне? — сухо ответил Алиссан. Ему сейчас было совсем не до эмоций...
Тени всё увеличивались, как и их количество. Алис водил взглядом через бинокль по всей этой орде. Вдруг его взгляд зацепился за что-то. Одна из Теней чем-то отличалась. Алис не видел каких-то заметных же деталей, но чувствовал, что этот отличается.
Решив проверить, он снял винтовку с предохранителя. Ара взяла у него бинокль.
— Дистанция – тысяча триста сорок. — подсказала она, скорее по привычке, нежели из надобности. — Бокового ветра нет.
Выстрел. Винтовка грохнула, выпустив пулю с огромной отдачей.
Секунда. Вторая. У Тени взорвалась голова, после чего она тут же рассеялась в воздухе, а следом за ней и часть их авангарда. Ник был прав...
Для Сильвера это тоже не осталось незамеченным. Волк лишь довольно улыбнулся и приказал своим пехотинцам перегородить лощину. За роботами встали солдаты Харрета, во главе со своим командиром.
Тени остановились, будто парализованные неожиданной атакой. Но вскоре хаотичная орда этих элементалей сорвалась с места, налетев на стену из пехотинцев, будто штормовая волна. Сдержав первый удар, часть роботов отошла, пропуская вперёд тяжёлых воинов анимов. Те, будучи почти неуязвимыми для слабых теневых элементалей, глубоко врубились в их хаотичные ряды.
Такая агрессивная тактика рисковала выйти боком, и Ник это прекрасно осознавал. Раздавшийся выстрел с холма придал ему надежды. Если им и правда удастся так обезглавить Теней, это могло бы создать перелом в этой войне...

— Ты в порядке? — спросила Ара, заметив, как Алис морщится при каждом выстреле.
— Ничего... Просто чуть не рассчитал отдачу... — ответил он. От Ары не ускользнули рычащие нотки в его голосе. Ему явно было больно, но отступать он бы не согласился – это она точно знала.
Третий выстрел ещё больше проредил ряды теней. Алис оглядел поле. Но больше там призывателей ему найти не удалось...
Вдруг, позади раздались выстрелы. Он обернулся и увидел, что Ара стреляла из автомата по двум подкравшимся теням. По спине волка пробежал холод – то были не элементали...

Ник услышал выстрелы и запросто отличил звук автомата от винтовочного. Переключив роботов в автономный режим, он сорвался с места в направлении холма...

Алис вскинул винтовку и выстрелил в голову одному из Теней. Но тот в тот же момент создал перед собой чёрную стену. Снаряд пробил её несколько вглубь и взорвался, не задев цель. Стена растворилась. Призыватель хищно ухмылялся.
Ещё одно нажатие курка... Звонкий щелчок. В магазине было всего пять патронов...
Тень дёрнулся, когда Алис попытался выстрелить, но, увидев неудачу анима, только осмелел.
Тем временем второй разбирался с Аргентой. Автомат был далеко не бронебойной винтовкой и тени ничего не стоило защититься от выстрелов. Подловив девушку на перезарядке, он выбил из её рук оружие и мощным ударом в торс отбросил её назад.
Алиссан успел поймать её в полёте и осторожно положить на землю.
— {Иметь такой потенциал и блокировать его, заменяя слабыми игрушками...} — произнёс один из теней, с лёгкостью разламывая автомат Ары голыми руками.
— {В этом все живые...} — произнёс второй, — {Вы боитесь собственных способностей, ограничиваете их и так до забавного отчаянно при этом боретесь за свою жизнь... Как если бы боец на арене дрался в тяжёлых оковах...} — их голоса звучали так, будто кто-то сыпал песок на металлический лист – скрежетали и шипели.
— Ты в порядке? — шёпотом спросил Алис.
— Да-да... — ответила девушка, — Он ударил в бронежилет... Переживу. — она вдруг бросила взгляд куда-то за спину волка, её глаза резко расширились, она, будто рефлекторно, оттолкнула Алиса. На том месте, где только что была его голова, просвистел нож.
— {Шавка ещё имеет наглость нас игнорировать?!} — теней явно разозлило пренебрежение Алиса их речью.
Волк резко вскочил и рванулся прямо на противников. Тех это сперва рассмешило... А потом на второго налетел Ник. Алис же только этого и ждал.
Вдвоём они смогли разделить теней и не давать им помогать друг другу.
Ник мастерски отбирал у своего противника любую инициативу. Удар, ещё удар. Заминка. Ослепляющая вспышка света, удар созданным в руке клинком... Тень едва успевал отбивать фатальные удары, но один всё же пропустил... И тут же его голова слетела с плеч, а на землю, через рассеявшуюся дымку упала чёрная монета...
У Алиса всё шло не так гладко. Он полагался только на свои руки и боевые навыки. Но использование магии дало тени большее преимущество... Вскоре инициатива перешла к сопернику – он повалил Алиса на землю, и приставил теневой клинок к его шее. Волку едва хватало сил, чтобы держать его на минимальном расстоянии. Тень явно знал об ошейнике анима и целился выше.
— {Ну давай! Используй магию! Тебе не победить иначе! Докажи, что ты сильнее, чем они думают!}
Алис рычал и старался отвести клинок от своей шеи, но тщетно – тень слишком сильно давил. Аним уже чувствовал, как лезвие погружается в мех... Ещё немного и он дойдёт до шеи...
Грохот выстрела огласил всё вокруг. Тень рассеялся в воздухе. На грудь Алису упала монета. Но ему сейчас было не до неё...
Аргента упала на землю, держась за правый бок и морщась от боли. Рядом с ней лежала винтовка, от магнитов ещё исходило горячее марево.
— Ара! — волк буквально упал рядом с ней и затараторил, — Ты в порядке? Что с тобой?
— Всё... Нормально... — морщась выдавила она, — Хотя нет... Я походу пару рёбер сломала... Отдача, чтоб её...
Ник, не говоря ни слова, вызвал транспорт. Операция была завершена успешно и, как оказалось, даже без потерь.

В кабине нашлась раскладная койка, на которую Алис и положил Аргенту. Та улыбнулась:
— Я немного не то имела в виду, прося помочь дойти... Но спасибо.
— Ты меня спасла. Это меньше, что я могу. — ответил Алис.
— Но ты ведь мог использовать магию... Но ты не стал... Почему?
— Молодцы. — с ноткой гордости произнёс Ник, заходя в кабину и одновременно случайно прерывая их разговор, — Но постарайтесь в следующий раз себя не калечить.
— Да нормально всё со мной, это всего лишь ребро! — воспротивилась Аргента.
— Да, а держи ты приклад чуть выше – и был бы риск для всей грудной клетки или сердца. Эта винтовка не рассчитана на использование... — волк замялся. Ара поняла его молчание по-своему.
— Ну? — сухо переспросила она, — Для кого? — в её голосе стала отдавать сталь.
— Для неподготовленных солдат. — процедил Сильвер.
Они пересеклись взглядами. Напряжение как будто можно было ножом резать в этот момент...
Сильвер отвернулся и сел в кресло пилота. Корабль мягко оторвался от земли и стал набирать скорость. Ара отвернулась к стенке и промолчала весь остаток пути. Алиссан тяжело вздохнул и сел на пассажирское место.

В темноте медблока послышался шелест открывшейся двери. Ара обернулась, но в темноте ей было не видно, кто пришёл.
— Извини... Разбудил?.. — послышался голос Алиса.
— Нет. — ответила девушка и отвернулась обратно к стенке. Это заставило её поморщиться – несмотря на проведённое Лири лечение, ребро всё ещё ныло.
— Ты как? — спросил аним, присев на край койки.
— Нормально. — отрезала Ара.
Алиссан осторожно прикоснулся к её плечу. Та не стала ему мешать.
— А мне кажется, что что-то не так... — тихо проговорил он на ухо, склонившись над ней.
— Я... — Ара замялась, — Я просто хочу быть полезной... — её голос надломился.
— Ара... — мягко произнёс Алиссан.
— Я понимаю, вы все магией владеете... Протезы и костюмы, всё такое... А я... Я просто человек... — она будто сжалась на койке, — Я не знаю, нужна ли вам вообще помощь слабого обычного человека...
— Ара! — аним положил ей руку на макушку, — Ты не слабая и совершенно не бесполезная! Ты спасла мне жизнь и не раз! Чем тебе не доказательство?
— Но ты ведь мог и сам выбраться... Если бы использовал магию... — она почувствовала, как вздрогнул Алис. Повернувшись, она заметила, что тот чем-то расстроен.
— Я сказала что-то не то?..
— Понимаешь... Эта магия... Я... — Алиссан замялся. Теперь уже Ара подвинулась поближе к нему и приобняла за плечи.
— Что не так? Что-то случилось?
— Тогда, в коридоре... Я не смог удержать её под контролем... Тогда рядом был только Алан... Его... Его на части разорвало... Он возродился, но... — Алис поднял взгляд на Ару. В темноте его зелёные глаза тускло мерцали.
— «Но», что?..
— Но что, если бы там был не он? Кто-то другой... Или ты...
Алис почувствовал, как она прильнула к нему в крепком объятии. Внутри от этого разлилось странное тепло...
— Не думай об этом... Просто не думай... Мы тут, оба, никто не пострадал... Всё хорошо...
Она осторожно поцеловала его. Аним вдруг поймал её и уложил, после чего лёг рядом и... Поцеловал? Он сам не был уверен, что именно делает. Ара ответила взаимностью и поцелуй всё продолжался и продолжался...


Глава 23. Прорыв теневых демонов

— Что? Куда? — Ник ничего не понял из того что ему пытался объяснить Алиссан последние четверть часа. Волк вздохнул и поник.
— Повторю ещё раз... Мы хотим отправиться в другой мир. Исконный мир теней. Может быть там я смогу разобраться, как использовать их магию без рисков для окружающих. — уже уставшим голосом проговорил он, уже, по меньшей мере, в четвёртый раз.
— Допустим я тебя понял. Но знаешь какие мысли возникают ещё на стадии осмысления? А что если тебя там переманят? Тени прекрасно копаются в голове – один прямой взгляд в глаза заставляет анимов убивать себя! Ты думаешь, ты настолько особенный и сможешь им противостоять в одиночку?
— Со мной будет Ара...
— Ещё лучше – я только что сказал про то что происходит с неподготовленным разумом при столкновении с тенями. Хочешь рискнуть и ей тоже? — Ник явно был на взводе.
— Ну так поэтому мы и пришли к тебе, а не сбежали втихушку! — не сдержался Алис, — Столько историй про тебя, как межмирового странника, лучшего бойца и ещё кучу титулов, но помочь нам с подготовкой этого путешествия ты не хочешь, почему?!
— Да потому что вы оба на ногах едва стоите! — крикнул в ответ Ник, — Я не хочу терять вас обоих! А отправляетесь вы, судя по всему, в загробный мир! Я могу понять, что ты там уже был, но разве тебе не сказали больше там не появляться?! — на секунду разговор утих, Ник продолжил уже спокойнее. — Я не буду вам помогать самоубиться. Разговор окончен.
Алис резко сорвался с места и вышел из кабинета Сильвера. Лишь одна мысль сейчас занимала волка: «Хочет он помогать или нет – мы отправимся!».

— Он не согласился? — Ара прильнула к Алису, кидавшему снежки вниз с уступа.
— Он думает, что это самоубийство... Может он в чём-то и прав – мы ведь даже не знаем, как туда попасть. Всё что я видел – порталы, но кто их сделал? Где они? Я не знаю... — волк вздохнул и взглянул в даль, где над горизонтом маячили фигурки кораблей оцепления. Уже почти полтора месяца они не двигались с места.
— Я не понимаю. — пробормотала Ара, будто прочитав задумчивость Алиса, — Почему мы не атакуем? У нас больше сил, они мощнее... Но Ник чего-то ждёт...
— Тени наша главная проблема, а не карганы с их кораблями. Сколько бы мы их ни убивали – они возвращаются.
Алиссан выудил из внутреннего кармана куртки черную монетку и подбросив её, протянул девушке.
— Что это? — с подозрением косясь на монету, спросила она.
— Их сердце. Источник их силы и магии. — ответил волк, отдав ей в руки монету, — Когда мы убиваем Тень, эта монета возвращается в загробный мир, где Тень возрождает своё тело и снова идёт в бой...
— Откуда ты это знаешь? — покосилась на него девушка.
— Я... Не уверен. — волк замялся, — Я будто... Вижу их воспоминания? Каждый раз, когда касаюсь монет... Это сложно объяснить...
Вдруг рука девушки, державшая монету, стала стремительно темнеть, будто окунаясь в чёрную жидкость. Ара выронила монету, вздрогнув, Алис успел поймать артефакт.
— Всё-таки даже человек может использовать магию, если пользуется артефактом... Всё как Айтара сказала. — он вернул монету в карман и снова взглянул вдаль.
— То есть, я тоже могу освоить магию? — с ноткой надежды а голосе спросила она.
— Ну да, но тебе придётся таскать на себе магические батареи, ведь у тебя нет резерва, да и пополнять их запас тебе будет сложно...

Вдруг их разговор прервал звонок с КПК. Аргента приняла звонок.
— Занята? — раздался голос Ника.
— Не особо, а что? — не поняла она причину звонка.
— Спустись к цехам, мне нужно тебе кое-что показать.
— Срочно?
— Желательно.
Звонок окончился. Ара переглянулась с Алисом. Тот лишь пожал плечами. Краткий поцелуй на прощание и она оставила его одного на утёсе, вернувшись через тот же вентиляционный люк, через который они пришли.

— Что ты хотел? — с ходу спросила Ара, входя в зал.
Ник тут же включил сканер и, ничего не объясняя, просканировал девушку.
— Эй?! Ты что делаешь?! — возмутилась та.
Ник приложил палец к губам, мол, «тише».
— Он тебе подарочек подготовил. — раздался позади голос Айтары.
Девушка обернулась. В глаза бросалась явная усталость волчицы. Та явно не спала последние сутки.
— Подарок? — не поняла Ара.
— Сейчас всё сама увидишь. — ответил вместо коллеги Ник.
Он дал в руки девушке два тяжёлых металлических шара. Аргента ничего не понимала.
Что-то набрав на своём КПК, волк подошёл к ней.
— Готова? — спросил он, глядя ей в глаза.
— К чему? — переспросила Аргента.
— Главное не бойся, всё рассчитано. — с этими словами он создал в руке магический круг и в шар ударила молния.
Спустя пару секунд зеленовато-черный металл будто ожил. Он начал перетекать и расплываться, покрывая тело девушки под одеждой. Та слегка испугалась, но быстро успокоилась. Вскоре всё тело от кончиков пальцев до шеи было покрыто гибким металлическим костюмом.
Ник с Айтарой молча улыбались – их задумка работала.
— Приказывай мысленно. — усталым, но довольным голосом произнесла Айтара. — Я всю ночь настраивала его на связь с тобой. Он слушается только тебя.
Ара взглянула на руки – на тех тут же возникли металлические перчатки и тут же исчезли – металл будто перетёк обратно к запястьям.
— Прикольно... — пробормотала девушка, — А, собственно, что это?
— А, да, конечно. — опомнился Ник, — Костюм Прототип-7, создан из чистого телеталла. Я знаю что ты про этот металл не слышала, потому объясню – он, при настройке на ментальный слепок хозяина, принимает форму, которую тот попросит. Сам по себе металл твёрд как титан, но при смене формы становится текучим. Того запаса, что мы тебе дали должно хватить на бронекостюм и создание оружия.
— Ого... Спасибо... — девушка вдруг кое-что представила. Тут же она почувствовала и увидела, как из спины выросли два огромных металлических кулака. — Хе-хе...
Наигравшись с новым костюмом, она наконец спросила:
— А как его снять?
— А так же – отдаёшь команду и он станет чем-то компактным и съёмным. — ответил Ник, — Только учти, что несмотря на свою лёгкость, на тебе его около десятка килограмм, так что осторожнее.
По команде девушки, костюм стал собираться и вскоре приобрёл вид двух браслетов на руках и аккуратного чокера на шее. Аргента их сняла и протянула Нику.
— Что? Не-не, это теперь твоё. Я для тебя его разрабатывал. Боевой потенциал ещё только стоит вычислить, но в нём ты защищена от магии и большинства повреждений.
— Нииик... — протянула Ара. — Спаси-ибо! — она кинулась волку на шею с объятиями.
— Полегче! — взмолился не ожидавший такого волк.

Алиссан со вздохом поднялся на ноги. У утёса слышно было только завоевавший над белыми равнинами ветер. Что-то анима беспокоило. Как-то уж очень тихо было последнее время.
Вдруг его размышления были прерваны вибрацией КПК. Он машинально поднял руку и включил экран. Через весь экран протянулась лишь одна строка: «Тревога! Враг на нижних уровнях.»
Алиссан похолодел – ведь именно там располагались лаборатории и там же сейчас были Ник и Аргента. Волк пулей сорвался с места и скрылся в вентиляционном люке...

Тревога била по ушам. Ник и забыл уже, что оборудовал громкоговорителями все руины. Кое-как свыкнувшись с шумом, он оглянулся – Аргента и Айтара всё ещё были в зале. Сирена стихла. С помощью КПК Сильвер спроецировал голограмму со сводкой.
— [Крупная группа теневых существ прорывается через ходы в блоке Д.] — сухо констатировал компьютер.
— Там же оружейные... — сквозь зубы пробормотал Ник, — Они будут здесь за считанные минуты. Ну ничего, у меня есть и на такие случаи припасы...
Волк вытащил с пояса цилиндр. Айтара вдруг оживилась.
— [Ты ведь понимаешь, что у этой штуки осталось одно использование?]
— [Прекрасно. Готовьте оборону, я вызову подкрепление.]
С этими словами волк удалился, в поисках более крупного зала. Найдя такой, он встал в центре. Небольшой импульс магии в цилиндр активировал его. Мелкая рунопись замерцала. Тут же волк с размаху вонзил цилиндр в пол. Вокруг него, практически касаясь стен, мигнул портальный круг. Зал заполнился роботами, вооружёнными тяжёлыми пулемётами и автоматами. То были личные коммандос Ника.
Айтара с Аргентой обсуждали план обороны, когда мимо них плотным строем зашагали роботы. У девушки едва не отвисла челюсть, что волчица отметила с самодовольной ухмылкой – такие артефакты для Ника создавала она лично.
Роботы перегородили единственный коридор, ведущий в блок Д. Ник, полностью облачившись в свой бронекостюм, встал за ними. Девушке и аниме же остались тылы – мало ли что могло произойти... Но Ника сильно беспокоило, что до сих никто не связался с ним, как командующим, по поводу прозвучавшей тревоги. Что-то было не то...
Долго раздумывать ему не дали – Тени подступали всё ближе. Уже скоро слышны были шаги и вскрики теневых элементалей, налетевших на первые ряды роботов как морская волна.
Коммандос встретили их подавляющим огнём пулемётов. Это заставило первую волну утихомириться, но быстро те стали закрываться магическими щитами, которые выдерживали обстрел.
Ник отдал приказ давить их назад. Выдавить из коридора в залы, чтобы получить пространство для манёвра.
Роботы послушно встали и стали наступать, медленно выдавливая противника из коридора. Сильвер помогал им, закидывая вперёд, в ряды противника, световые сферы, которые своими взрывами испепеляли элементалей и сотрясали стены.
— Что-ж, не думаю, что тут стоит сдерживаться! — довольно громко прорычал Сильвер, на его морде возникла полубезумная ухмылка, — Хватит сдерживаться! Пора показать этим гадам, кто я такой!
Со скоростью молнии, оставляя за собой осязаемый световой шлейф, Сильвер врубился в толпу теней, моментально уклоняясь от всех их атак и без жалости и остановки рубя их клинками. Периодически он добавлял им огня длинными очередями из бластеров и смертоносными световыми вспышками. Недавняя оборона превратилась в бойню...
Алиссан стремглав проносился по пустым коридорам. Это были самые окраинные переходы и здесь редко кто был, но в текущей ситуации это было странно – никто не проверял пути на предмет противника.
Завернув за очередной угол, Алис едва не налетел на человека. Группа солдат в полном вооружении.
— Там, Тени, внизу... — волк попытался восстановить дыхание, — Идёмте скорее, им наверняка нужна помощь!
— Кому?.. — переспросил солдат, судя по нашивкам – сержант.
— Там как минимум находился адмирал Сильвер с капитаном Лао. — протараторил Алиссан, его это начинало раздражать, ведь они теряли время.
Он сорвался с места, но тут же сержант прикрикнул:
— Стоять!
Алис остановился как вкопанный и не зря – краем глаза он увидел направленные на него два автомата.
— Вы чего?.. — не понял происходящего аним.
Сержант взглянул ему в глаза. Сердце волка сжалось от плохого предчувствия. Что-то точно было не то...
— Глаза твои... — пробормотал сержант, — Фиолетовые. Такие только у теней мы видели... Что, думал не поймаем тебя, диверсант?
Позади раздались щелчки предохранителей. Алис запаниковал.
— Постойте, вы не так поняли!
Вдруг волка будто молнией прошибло. Он ощущал рядом теней, но кроме этих солдат больше никого не было... Вот что было не так!
Спину пронзила острая боль. Не меньше трёх пуль впились в его тело, прежде чем оно потемнело и магия не начала их отражать. Аним упал на колени. Его охватили злость и гнев. Они были диверсантами, но ведь вокруг камеры... Всё было заранее продумано. Если он их сейчас перебьёт – подозрение будет на нём. Хитро и без шансов...
Сержант подошёл, играючи щёлкнув затвором дробовика. Ногой в тяжёлом бронекостюме он придавил анима к полу. И приставил ствол к его голове.
— А твоя чёрная магия отразит такое?
Но он медлил. Секунда... Две... Четыре... Десять... Алиссан окончательно убедился.
— Так вот значит как... Предали своих же соратников, предали данную вами же клятву... И решили всё скинуть на меня?.. — в речи аним не скрывал гневного рыка, — Горите в аду!
Резкое движение – все вокруг погрузилось в чёрный туман. Солдаты разлетелись в стороны. Бронекостюмы и кости хрустели как веточки...
... Он всё бил и бил, и бил, и бил. Мертвенно бледное лицо сержанта уже разбилось в сплошное месиво. Они уже давно не были живы... «Диверсанты от Теней... Эти штуки не так глупы, как я думал...» — пробормотал про себя Алис.
Вдруг его взгляд скользнул по упавшему шлему. В его забрале он увидел что-то ужасное... Волк поднял шлем и взглянул на своё отражение. Белого меха не было видно за чернотой магии. Фиолетовые глаза светились энергией, а возле ушей возникли такие же светящиеся фиолетовые рога.
Волк отпрянул и упал назад.
Вдруг аним вспомнил о блокировщике. Он подал мысленную команду, что должна была его активировать. Руку прорезала острая боль. Следом и спину. Но тень стала отступать и вскоре в отражении волк уже увидел себя. Но лучше не стало – кровь этих людей была ещё больше заметна на его белом мехе. Да и боль никуда не делась. Он оглядел себя – те самые несколько пуль. Алис попытался как-то стереть кровь, но та уже высыхала и только больше размазалась.
Он не помнил, сколько просидел в прострации. Поняв же, что он сидит, волк встал и направился туда же, куда и до этого – в блок Д, на помощь Нику и Аргенте. Если им ещё нужна была помощь, конечно же...

Роботы вытеснили элементалей в зал и перемалывали их как мясорубка.
Ник комбинировал мощное заклинание, чтобы разом окончить этот бой. Его проекция магического круга окрасилась белым, вслед за магическими рунами, в неё встроенными.
«Свет, больше света! Чтобы изжечь эту дрянь раз и навсегда!» — думал он. Наконец, было готово. Он не медлил. Рывок в гущу...

Коридоры залило светом. Айтара резко дёрнула назад Ару и закрыла ей глаза. Волны света пронеслись мимо, лишь обдав их порывом ветра.
Ник поднял на ноги. Элементали были просто стёрты. Стены раскалились от такого заклинания. На них остались следы от недавней орды врагов.
«Кто бы мог подумать, что Тени оставляют тени после взрыва?» — ухмыльнулся волк.
На полу валялись черные монеты. Подобрав одну такую, аним сразу ощутил исходящую от них магию.
— Собрать. — скомандовал он роботам и направился обратно к девушкам.
Те шли ему навстречу.
— Вот видите – и даже подкрепление не особо-то и понадобилось! — самодовольно улыбнулся Сильвер.
— Ты едва на ногах стоишь. А, и ещё – сделал бы заклинание чуть мощнее и похоронил бы весь сектор под завалами. — скептично отозвалась Айтара.
— Зато! — воскликнул Ник, — Теперь у них точно почти не осталось Теней! Можем наконец приступать к финальной стадии! — вдруг взгляд волка упал куда-то за спину собеседницы, эмоции на его морде тут же сменились, — Святой океан, Алис!
Аргента уже подбежала к белому волку, покрасневшему от крови. Но Аргента опасалась, что кровь была не его...
— Там были... Дезертиры... — устало произнёс аним, — Я... Не знаю, что им пообещали Тени, но... Они не были живыми... Они... Я не знаю...
Ара подхватила падающего анима. На спине у него всё ещё кровоточили несколько пулевых отверстий.
— В медблок его, живо. Я разберусь, что за «дезертиры»... — приказал Аргенте Ник.
Мысленно он добавил для Лири: «Принимай вновь нашего страдальца.». Ответа не потребовалось – оба и так всё поняли.

— Насколько всё плохо? — спросил Аларик, подходя к Нику.
Волк осматривал потайной ход, по которому тени проникли в город. Протяжённость узкого туннеля была не меньше десяти километров и выходил он далеко за территориями Изайлума.
— Не просто так я все эти тоннели блокировал... — пробормотал аним и обратился к другу, — Кто уже знает о произошедшем?
— Все думают, что тревога была учебная. Диверсанты выключили её через полминуты. Только Корт и его приближённые знают что произошло на самом деле.
— Хорошо, а про диверсантов?
— Только мы и Корт. Я смотрел записи. Они прошли не снимая шлемов. Иначе бы их сразу остановили.
— Ясно... Пойдём. — вдруг развернулся Сильвер.
— Куда?
— К Айтаре.

Ник бесцеремонно без стука вошёл в небольшое помещение. На каменном столе лежало относительно целое тело одного из диверсантов. Айтара была неподалёку – что-то записывала в свой блокнот.
— Привет. — сухо поздоровался Ник, — Выяснила что-то?
— Это очень интересный случай. — произнесла волчица, — Тени не умеют в артефакторику или некромантию, это явно не их работа. Их души были привязаны к телам, не как это происходит у живых. Они имели рунные привязки, как если бы тело было артефактом. Это были уже не люди, а скорее големы из трупов.
— Я правильно понимаю, что они тоже вернулись с другой стороны, прямо как...
— С ним всё иначе. — перехватила мысль Айтара. — Душа Алиса привязалась к монете в ошейнике. У них же души были привязаны прямо к телам. Магический поток ускорил разложение их тел. А что до Алиса – я теперь сомневаюсь, что он вообще смертный.
— То есть? В каком плане? — переспросил Сильвер.
— Его тело искусственное, а душа заключена в артефакт. Никого не напоминает? — ехидно улыбнулась Тирелли.
— Лоргема. Откуда ты..? А, точно. — Ник догадался, что просто прочитала его память, — Как бы то ни было – Лоргем давно уже не возвращался...
Вдруг Ник застыл на секунду. И тут же пулей сорвался куда-то. Лири ему сообщила неважные новости.

Пришёл он как раз вовремя. Возле дверного проёма, который отважно перегородила Лири, стояло шесть анимов весьма воинственного внешнего вида. Один из них, мраморный лис, с двойными ножнами на поясе, настойчиво требовал лисицу отойти в сторону.
— [Вы не понимаете демона нужно изгнать, пока...]
— [В который, чёрт возьми, раз повторяю – он не демон!] — прикрикнула Лири.
— [Его способности говорят обратное! Я лично видел то что произошло! Даже Тени такого никогда не делали! Дайте нам обезопасить наши ряды от диверсий!] — продолжал настаивать лис.
— [Проблемы?] — громко произнёс подошедший Ник. Заметив его, шестёрка упала на колено.
— [Мессия, мы просим прощения за беспокойство, но она укрывает демона от божественного правосудия...]
Ник закатил глаза, мысленно посетовав: «Паладины...». Лири беззвучно усмехнулась.
— [Я знаком с этим анимом лично. Он не демон, уверяю.]
— [Но мессия, я своими глазами видел! Рога, крылья... Чистой воды демон! Пусть он и скрывается в теле этого анима...]
— [Довольно.] — раздражённо произнёс Сильвер. — [Я сам с ним разберусь. Вашего вмешательства не требуется. Можете идти.]
Паладины поклонились и ретировались. Из-за угла Ник услышал шлепок удара по голове и бормотания в духе: «мы же говорили». Это его повеселило.
Вместе с Лири он зашёл в медотсек, где спали оба новичка – и Алис, на койке, и Аргента, сидевшая рядом и положившая на него голову. Картина Ника умилила, но он решил заняться делом – посмотреть наконец записи с камер наблюдения в том коридоре...

Сильвер нахмурился и остановил кадр. В рассеивавшейся дымке было плохо видно и он потребовал от компьютера улучшить качество кадра. Когда дымка была убрана, Ник несколько опешил.
На кадре стоял не аним, а чёрный драконид. Ник знал, ведь он когда-то их видел, давным-давно... Но волк решил не вдаваться в воспоминания и продолжил просмотр. Кадр за кадром, Алис менялся. Очертания морды становились меньше, рога и крылья исчезли, а следом и теневое «покрывало», как это назвал Ник.
— [Айсен? Ты здесь?] — негромко спросил в пустоту волк.
Вдруг из кармана куртки Аргенты вылезла крылатая крохотная ящерка и перелезла на руку Ника. Взглянув в экран его КПК с теми же кадрами, дракон удивлённо пропищал:
— [Ничего себе!..]
— [Что? Что не так?]
— [Я конечно слышал о том, что теневая магия может менять владельца, но настолько...]
— [Объяснишь?]
— [Смотри, мы, драконы имеем полный и непосредственный контроль над своей магией. Вы и многие другие более слабые виды используете руны, чтобы запирать магию в строгие формулы и заклинания. Он же ведь не использует никакие формулировки?] — Ник смутно кивнул, — [Вот, значит его магия такая же как наша. Но анимское тело не способно выдержать мощный поток этой магии и чтобы пропустить больше, сама магия его видоизменяет, делает более...]
— [Драконом?]
— [Да.]
— [Это обратимо?]
— [Пока что, как видишь, – да. Но что будет потом я судить не ручаюсь.]
— [А что же блокировщик? Почему он не сработал?]
— [А ты уверен, что он не сам его отключил?]
У Ника в голове будто щёлкнуло. С этой стороны он ещё не думал.
Проснулась парочка довольно скоро. Ник, всё время не покидавший комнату, окинул их тяжёлым взглядом.
— Что-то случилось? — спросила Ара, заметив это.
— Его спроси. — волк кивнул на Алиса. Тот отвёл взгляд.
— Алис? Он о чём?
Аним молчал. Тогда вновь заговорил Ник.
— Я видел логи системы протеза. Тогда. В коридоре. Блокиратор отключил ты. Намеренно. Повёлся на провокацию. Зачем?
Алиссан молчал, смотря на свои руки. Несмотря на старания Лири, мех всё ещё был розоватым от не отмывшейся крови.
— Алис. — Ара осторожно прикоснулась к его морде и погладила, — Не молчи...
— Я был зол... — тихо пробормотал волк. — Меня загнали в настолько детскую ловушку... Воспользовались моим доверием... Мне тогда было всё равно. На меня и так смотрят, как на врага, на чудовище... Все, кроме вас. Все те, кто видел, на что я способен, меня боятся.
— Дело не в этом. — вдруг, к удивлению Алиса, перебил его Ник. — Сам подумай: впервые ты сам смог контролировать свою магию. Ты не взорвал коридор, не превратился в неконтролируемую сущность. Да, ты был в гневе. И вот он – ключ к контролю.
Сильвер говорил весьма воодушевлённо, будто решил давнюю задачу. Алис слабо понимал, о чём тот говорит. Ему не хотелось повторять тот опыт, в каком бы то ни было виде.
— Я говорил, что не отпущу вас в странствие. Потому что думал, что вы не сможете за себя постоять без страховки. Но теперь... Если ты сможешь себя контролировать, а Ара обучится владеть своим костюмом – я думаю, что смогу со спокойной душой дать вам отправиться.
— Я не хочу пользоваться этой силой. Она лишь разрушает всё вокруг. Вдруг я наврежу кому-то?
— Ещё одна причина научиться это контролировать.  — Ник поднял руку, чтобы прочитать сообщение с КПК. — Давайте, думайте. Мне нужно удалиться.
С этими словами он действительно покинул комнату. Ара с Алисом переглянулись.
— О каком костюме он говорил? — спросил волк.
Девушка улыбнулась и показала ему ладонь, тут же покрывшуюся жидким металлом, формировавшим любой предмет по её указке: от кинжала до ключика.
— Потрясающе... — только и пробормотал волк.
— Ты тоже не меньше.
— Не сказал бы...
— Да ну? А кто мне уже полгода демонстрирует чудеса живучести? И до сих пор не сломался?
Волк едва заметно покраснел. Девушка улыбнулась и быстро поцеловала его в щёку. Аним покраснел и смутился ещё сильнее.
— Восстанавливайся поскорее. Мне интересно посмотреть, на что же ты на самом деле способен


Глава 24. Преодолевая пределы

Спустя всего лишь какие-то двое суток, Алиссана вновь привели в зал, уже ему знакомый. В голову сразу впились воспоминания о последнем происшествии в этом месте. Напротив него вновь встала Аргента, как и в тот раз...
Ник заметил и прижатые уши анима, и поджатый хвост – он и без техники уже понимал, что Алис в стрессе. Но сейчас ему это было только на руку.
Эни подошёл к краю ринга и обратился к Лири.
— Может лучше поставите Алана? А то...
— Не волнуйся. Она готова к любому развитию событий. Да и к тому же так ты не сможешь потерять контроль, раз уж боишься ей навредить.
Волк бросил на лисицу осуждающий взгляд – не смотря на достойную аргументацию, прозвучало это как-то не по-дружески прагматично.

— Итак, готовы? — спустя десяток минут тревожного молчания спросил Ник. В зале уже помимо них собрались Аларик, Алан и кто-то из подчинённых Сильвера.
— Готова. — отозвалась Аргента, покрывая голые руки металлом. Алис неуверенно кивнул.
— Хорошо. Тогда делаем вот как... — вдруг в шею Алиса впился инъектор, прежде чем он успел среагировать, Айтара уже отошла назад, держа в руках пустую колбочку.
— Какого чёрта?! — воскликнул аним, ощупывая место укола.
— Это нужно. Просто гормональный коктейль.
— Ты бы хоть предупредил! — рыкнул Алис.
— Злишься? Значит работает. — прагматично ответил Сильвер.
— Чего?..
— Ты смог контролировать свою магию будучи в гневе. Это мы и пытаемся симулировать.
— Я думал это будет тренировка! А не чёртов эксперимент!
Ник бросил на него оценивающий взгляд. И нажал что-то на КПК. Эни тут же ощутил прилив сил. Его тело покрылось теневой дымкой. Сильвер отключил блокировщик...

Алис оглядел себя. Сейчас его чёрное как ночь тело было больше похоже на Тень, чем на анима. Он взглянул на Ника – тот заинтересованно разглядывал эту форму и что-то быстро записывал в КПК. Алис вновь ощутил жгучую злость. Все вокруг на него смотрели, смотрели пристально, как на экспонат.
Трансформация продолжилась. Морда анима увеличилась и округлилась, приняв драконьи очертания. На голове перед ушами из волос показались небольшие рога, светившиеся фиолетовым, как и глаза, и когти, и даже пасть анима. За спиной Алис почувствовал что-то непривычное. Оглянувшись, он увидел чёрное кожистое крыло, которое сам он мысленно сравнил с крылом летучей мыши.
Заинтересовавшись новыми конечностями, он попытался расправить их. Те послушно раздвинулись вширь, так, будто он прожил с ними всю жизнь.
— Алис? — окликнул Ник. Заинтересованный аним не отреагировал. — Алис?! — более настойчиво повторил Сильвер.
Тот вздрогнул и обернулся к говорившему. Тот смотрел на него изучающе и вопросительно. Алис инстинктивно, к своему собственному удивлению, попытался закрыться крылом.
— Интересно... — пробормотала позади Айтара. Перед ней парила россыпь разноцветных магических кристалликов, мерцавших с разной яркостью. — Магия поглощается, а обратно почти не выходит. Видимо энергия тратится на поддержание трансформации... — вполголоса добавила Тирелли.
— Такс хорошо... — произнёс вдруг Ник. — Алис, ты меня понимаешь?
— Да. — голос волка изменился, став более низким и хриплым.
— Контролируешь себя?
— Да.
Гнев всё ещё кипел где-то внутри. Алиссан его чувствовал. Он подпитывал магию. Эни вспомнил чему его учили на службе. Как контролировать эмоции. Гнев был внутри, а не снаружи. Был заперт в клетку.
— Хорошо. Тогда... Ара, твой выход. — произнёс Ник.
Девушка подошла ближе.
— Начнём с рукопашного боя. Помнишь ведь? — волк кивнул, она продолжила, — Отлично! Когда скажу... И... Начали!

Она резко подалась вперёд, целясь металлическим кулаком чуть ниже груди – туда где у людей солнечное сплетение. Алис отскочил назад. По бетонному полу что-то сухо стукнуло. Оглянувшись, волк отметил, что от дракона ему достался теперь и хвост, покрывшийся большими костяными пластинами, закрывавшими друг друга внахлёст до самого кончика, где разместился небольшой, но убедительный шип.
Пока аним отвлёкся, Ара вновь сократила дистанцию.
Алис невовремя повернулся обратно к ней – удар пришёлся точно в нос. Он пошатнулся, но смог подняться. Аргента не притормаживала, исполняя комбинацию за комбинацией, которые аниму приходилось блокировать. Вскоре она задавила его своими ударами – ему пришлось закрыться спереди крыльями, сделав подобие щита.
— Ара, хватит. — раздался голос Ника. Девушка отошла назад. Волк подошёл к Алису.
— Я не хочу... — пробормотал тот.
— Ты не сможешь узнать, на что способен, пока не начнёшь пытаться. Хватит играть в поддавки. Она не слабая, не сломается. Давай.
Алиссан лишь фыркнул на такую фразу и помотал головой.
— А если...
— «Если-если-если»! — вдруг крикнул Ник, — Хватит сомневаться! Твои сомнения не дают тебе контролировать твою же силу! А раз ты её не контролируешь – она контролирует тебя! Ты позволил Теням посеять сомнения! Соберись уже! Плевать, что они тебе говорили! Ты не Тень от того, что используешь их силы. Видишь её? — Ник указал на Аргенту, вызвав вопрос и в её глазах тоже, — Пока ты сомневаешься, ты не сможешь в случае чего её защитить. Гнев питает твою магию? Ну так используй его! Вставай и дерись честно!

Послышался глухой рык. Алиссан резко дёрнулся. Ник едва успел закрыть руками грудь. От удара волка его отбросило на пару метров. Поймав баланс в полёте, Сильвер упал на ноги. На его лице расплылась ухмылка.
— Ну хорошо, если хочешь так... Уравняем шансы.
Взмах рукой – к аниму резко подлетел бронекостюм, стоявший у стены будто статуя. На то чтобы облачиться Нику понадобились считанные секунды.
Алис всё это время стоял на том же месте, наблюдая за этой подготовкой и осознавая, на что он этим импульсивным действием подписался.
Но прежде чем Ник закрыл забрало шлема, Эни пересёкся с ним взглядом. В его глазах была не обида и не злость. В них был азарт.
Мгновение – и Сильвер рванулся вперёд. Алиссан успел отскочить в сторону, но тут же ощутил, как длинный хвост Ника обвивается вокруг пояса. Резкое движение и волка впечатало в пол.
Гнев вспыхнул с новой силой, подпитываясь болью. Алиссан перекатился в сторону – на его место тут же приземлился бронированный кулак. Только он встал на ноги, как Ник тут же его схватил и повалил обратно. Но теневой волк не дал тому продолжить комбинацию – сильный удар снизу отбросил анима в сторону.
Оба встали на ноги друг напротив друга. Ара, наблюдавшая поединок ближе всех, заметила, как усиливается фиолетовое мерцание Алиса. Рога на голове анима будто бы понемногу удлинялись в ходе боя... Вдруг девушку что-то подхватило и подтянуло к Айтаре, вокруг которой собрались и остальные свидетели. Аргента заметила, как вокруг них опустилось защитное поле. Источником его несомненно была сама Тирелли.

Волки ходили по кругу, неотрывно глядя друг на друга. Вдруг Ник поднял руку.
— Давай поднимем ставки...
В ладони анима возник магический круг. Алис тут же выставил вперёд ладонь, создав чёрную преграду. Взрыв ему подсказал, что заклинание разбилось о щит.
Но стоило волку убрать его, как по другую сторону в опасной близости показался сам Ник. Алис припал к земле. Вдруг, пол вокруг потемнел. Ник с удивлением увидел, как ему навстречу вырастает чёрная призма. Он успел сгруппироваться, но удар с огромной скоростью направил его в стену напротив. Ник, практически по-кошачьи прилетел в стену, встав на ноги, телекинезом он себя поправил в полёте и удерживал сейчас, буквально стоя на стене. Алиссан явно был растерян, то ли от фокуса Сильвера, то ли от собственного непреднамеренного заклинания, ведь он рассчитывал просто уклониться.
Вдруг весь зал озарила ослепляющая вспышка. Как только Алиссан смог видеть, он заметил бегущего на него Ника. В руке теневого волка возник клинок. Ник был уже в паре шагов... Как вдруг удар пришёл со спины. Фигура Ника перед Алисом рассеялась. «Иллюзия?!» — мысленно произнёс Алиссан, чувствуя, как жгучая боль от огненного заклинания ненадолго охватила спину. Он взмахнул крыльями, отпрыгивая в сторону от очередного белого огненного шара. В воздухе он держался неумело, но сносно.
Нику же ровно того и надо было. В ладони перчатки возник магический круг. Алис приготовился к ещё одному заклинанию в свою сторону... Но оно настигло его моментально. Тонкий белый луч пронзил воздух комнаты, одномоментно настигнув свою цель. Алис вдруг осознал, что не чувствует левое крыло и начинает падать. На полу он оглядел себя. Крыло было ровно срезано под корень. Эни глухо зарычал и встал на ноги. Крыло будто сгустилось из чёрного тумана на своё место. Рога стали ещё длиннее.
— Всё ещё сдерживаешься? — ехидным тоном произнёс Ник с другого конца зала.
Алис зарычал громче. «Раз уж он так хочет...» — пронеслось в его мыслях.
Зал заполнил непроглядный чёрный туман. Купол Айтары замерцал голубым, борясь с ним и не давая проникнуть за барьер. Ник озирался по сторонам, будучи полностью ослеплённым. Даже его магическое зрение не помогало ему выделить Алиса в этой волшебной дымке.
Но теневому волку это не помогло. Сильвер быстро сообразил выход. В ладони возникло несколько концентрических магических кругов. Щелчок...
Зал огласил мощный взрыв. Свет буквально изжёг окружающий туман и раскидал всё в стороны ударной волной. Ник оглядел зал, очищенный от дымки. Про себя он отметил, что не зря заранее упрочнил стены зала рунами. Не то сейчас обрушилась бы добрая половина уцелевшего Изайлума.

У противоположной стены сохранялось облако чёрной дымки. Ник подошёл ближе.
— Ну что? Сдашься сам? — ехидно спросил волк. Он оглянулся на остальных. Айтара всё ещё держала купол, с опаской поглядывая на дерущихся. Но отвернуться было ошибкой Ника.
Резкий ударив спину. Сильный настолько, что Ник едва смог себя замедлить телекинезом до удара о противоположную стену. Взглянув на то место, где до того было облако, он с тревогой отметил продолжившуюся трансформацию Алиса. Напротив Сильвера сидел дракон. Чёрная виверна, выглядевшая крайне озлобленно. Помня что было под Кайласом, Ник обеспокоенно оглянулся на Айтару. В глазах волчицы читалась лишь одна мысль: «Ой зря...».
Но дракон не атаковал. Лишь сидел на месте, сложив свои крылья и злобно следил за соперником.
— Алис? — осторожно спросил волк, глядя дракону прямо в глаза. Тот слегка кивнул головой. — Постой, ты контролируешь эту форму?.. — вновь кивок, с небольшой задержкой.
Ара переводила поражённый взгляд с Алиса на Ника и обратно. Таким она его ещё не видела.
— Хорошо-хорошо, давай сбавим обороты. Вернись обратно. — произнёс Сильвер, снимая бронекостюм.
Дракон сперва ничего не делал, лишь смотря на волка перед ним. Вдруг вокруг него вновь образовалась дымка, скрывшая его тело. Ник подошел ближе. Резкий удар...
Вырвавшийся из облака драконий хвост ударом вновь отправил Ника в стену, на этот раз не дав тому времени сориентироваться.
Когда Сильвер встал на ноги, напротив стоял уже привычный Алиссан в виде волка. Выглядел он очень недовольным. Не говоря ни слова, он покинул зал.
Тирелли наконец сняла барьер. Аргента тут же убежала вслед за Алисом. Алан, явно впечатлённый таким боем, что-то горячо обсуждал с Алариком.
Лири и Айтара подошли к Нику. Лисица тут же принялась залечивать ушибы и треснувшие кости супруга. Последний удар всё же оказался довольно болезненным.
— Ну что? — спросила Айтара. — Оно того стоило?
— Он контролирует свои формы. Это огромный прогресс. — ответил Ник, сплюнув кровь.
— Но он не знает, что с этим делать. — отметила в противовес Айтара. — Ты сам видел его магию. Ничего чёткого, только эмоции и образы.
— Дело времени. И обучения. — волк хитро взглянул на коллегу. — Напомни, кто из нас носит звание магистра магии?
— Хитрец... — Айтара улыбнулась, поняв, как тот пытается её уговорить, — Я не успею его обучить всему.
— А и не нужно. Научи его азам. Дальше он и сам разберётся.
— Ну как скажешь...

Девушка нагнала Алиса за поворотом. Волк шёл медленно, дрожащей походкой, опираясь о стену рукой. Ара, ничего не говоря, взяла его руку и перекинула за свою шею, давая ему опереться на себя. Он так и сделал, но девушка едва не согнулась под его весом, благо вовремя подключился костюм, создав подобие экзоскелета, который взял на себя большую часть нагрузки.
— Извини... — устало пробормотал Алис, — Что тебе даже сейчас приходится...
— Помолчи. — мягко перебила его она, — Ты истощён, это невооружённым взглядом видно. Не извиняйся за то, что ты не машина.
Какое-то время они шли в тишине. Даже не шли, а едва плелись, поскольку Аргенте едва ли не на себе приходилось тащить ослабшего волка. Тот из-за этого сгорал от стыда, но сделать сейчас ничего не мог.
— А что Ник?.. — вдруг спросил он. — Я ему не...
— Всё в порядке. Лири его подлатает. Ничего существенного ты ему не сделал. — ответила девушка.
— Я не хотел его так подло бить... Это... Импульсивно...
— Хватит уничижаться. Ты сделал сейчас очень много для всех. Ты впервые смог осознанно контролировать свою магию. Ты никому существенно не навредил. — ответила ему Ара, одного взгляда на её воодушевлённое лицо было достаточно, чтобы понять – она говорит правду. — И знаешь... — она вдруг улыбнулась, — Ник даже заслужил. Может теперь он будет не таким самодовольным, м?
Волк слегка усмехнулся. Подойдя считанные метры, они наконец взошли по трапу корабля и вскоре добрались до их общей каюты.
Ара помогла аниму лечь на койку. Постояв, и немного поразмышляв над моментально вырубившимся волком, она устроилась рядом с ним, приобняв спящего.


Глава 25. Серый кардинал Хронос

Айтара, не отрывая взгляда от своего кристального планшета, вошла в рубку, где, в одиночку, прорабатывал план дальнейших действий Ник. Заметив через полупрозрачный экран его вопросительный взгляд, волчица вздохнула и отрицательно помотала головой:
— Не получается...
— Что не получается? — не понял Сильвер.
— Теневая стихия крайне своевольна и не подчиняется рунам, какие бы я ни предполагала.
— А как ты... — спросил было Ник, но тут же заметил небольшую сферу магического барьера, парившую возле головы Тирелли благодаря её телекинезу. Внутри сферы клубился чёрный туман, очевидно отделённый от магии Алиса во время тренировки.
— Впечатляет... — пробормотал он.
— Только толку никакого. — с раздражением ответила Айтара. От сферы отделились четыре кристаллика и она сразу же растворилась, а следом - и захваченный туман. — Я не знаю как мне его чему-то научить, если ни он, ни его магия, не принимают какие-либо правила.
— Ты хочешь сказать, что теневая стихия – это только дикая магия? — вскинул бровь Сильвер.
— Да... — с некой горечью признала волчица. — А в этом... В этом я не разбираюсь.
— Ты же...
— Да, я магистр магии! Да я одна из сильнейших магов в истории Анималиса! Но хоть убей – я никогда не разбиралась и не понимала принципы дикой магии! — вдруг прокричала Айтара. — Её законы первобытны! Это натуральный бартер между силой мага и магией. Её нельзя ограничить или как контролировать – нужно контролировать сам резерв, а это что-то из разряда невозможного. На моей памяти так никто не делал! Проще говоря...
— Легче его магию ограничивать блокировщиком, чем пытаться научить его её контролировать полностью – это ты хочешь сказать?
— Да... Мне жаль. Но моя наука бессильна. — развела руками Тирелли.
— Ничего. — успокоил её Ник. — Ты попыталась. У тебя не получилось. В этом же и суть научного подхода, разве нет?
— Да но... — она отвела взгляд в сторону, — Я... Хотела узнать, кто он вообще?
— Алис? — Сильвер непонимающе взглянул на коллегу.
— Да. Почему ты с ним так носишься?
— То что его магия без контроля опасна не только для него, но и для всех вокруг – этого мало?
— Было бы дело только в этом, ты бы просто ограничил его. Но нет, ты пытаешься его научить контролю. Почему? — Ник открыл было рот, но волчица ещё не закончила, — Его душа – это слияние двух других, и ни одна из них не анимская. Его тело – сложный симбиоз биологии, механики и магии. Только ты мог такое создать, но я вижу собственные магические печати на нём, которых я не создавала. Его сознание закрыто для меня – сильнейшего мага современности и как следствие, сильнейшего менталиста. Как. Это. Возможно?
Последние слова были сказаны с сильным на них акцентом. Ник понял, что отговорки не помогут и придётся выкладывать всё как на духу. Да и потом, Айтара уже явно пыталась копаться в его памяти. Волк поморщился.
— Для начала – прекрати рыться в моей голове. — сухо потребовал он и тут же ощутил прекращение вмешательства. — Спасибо. Начнём с начала: ты слышала что-нибудь о Хроносе?
— Я вроде видела похожее имя в Альманахе. Кажется, к моим предкам иногда являлся незнакомец с таким именем. Он восхищался их достижениями и давал подсказки к будущим открытиям. Хочешь сказать...
— Он пришёл ко мне. Несколько месяцев назад. Алиссан тогда ещё был человеком и умирал от интоксикации. Хронос предложил несколько облегчить нам работу... Срезать пару лет разработок...
Глаза волчицы округлились. Она что-то зашептала. Ник продолжил.
— Хронос ушёл и оставил клона. Клона Алиса, созданного специально под него. Я изучил его аугментацию вдоль и поперёк.  Программа аугментации, скелет и некоторые его части имеют дату изготовления, которая наступит только через пару десятков лет. — Ник откинулся назад в кресле и сложил ноги на тактический стол.
— Погоди... — перебила его Айтара, — Это тело – из будущего? Да ещё и мы же его делали? Да как это вообще…
— Я не знаю. — честно ответил аним. — Я также не знаю, запланировал ли Хронос то, что с Алисом случилось дальше. Я не знаю ни того зачем ему нам помогать, ни того зачем ему вообще нужен Алиссан. Я лишь хочу, чтобы в случае чего, это не стало проблемой для нас. Поэтому для меня важно, чтобы он не только научился себя контролировать, но и оставался нам лояльным. Иначе остановить его нам будет крайне сложно. Помнишь Кайлас? А что бы было, если бы Айсен не вмешался? Вот то-то же...
Айтара, явно несколько поражённая рассказом, молча встала и направилась к выходу. Ник сперва проводил её молчаливым взглядом, но в итоге всё же окликнул:
— Хей? Ты как, нормально?
— Я... — тихо ответила Айтара, — Я думала, что много знаю про Анималис. Считала, что Хронос в Альманахе – это просто иллюзия, проекция или галлюцинация некоторых моих предков... Но учитывая, что явился тебе... Спустя несколько тысяч лет... — она подняла взгляд на волка, —  Может в нашем мире боги – это не такой уж и миф?..
Оставив Нику такую пищу для размышлений, она покинула рубку корабля. Сильвер же не стал долго раздумывать над её словами – близилась заключительная битва и подготовиться к ней было куда важнее.

На следующий вечер в ангаре царила суета. Десятки техников и магов бегали из стороны в сторону, что-то подготавливая. На бетонном полу было расчерчено девять кругов. В каждом из них были написаны руны и формулы.
Айтара покосилась на Ника. Даже она, работавшая с ним уже несколько столетий, не могла никак привыкнуть к размаху, с которым Сильвер принимался за что-то.
— [Думаешь, поместятся?] — спросила она.
— [Всё рассчитано до мелочей. В запасе по высоте останется ещё четырнадцать метров.] — задумчиво ответил волк.
Круги раскалились и замерцали. Анимы и люди разбежались от них в стороны. В воздухе над ними возникли голубые туманные сферы. Порыв ветра поднял с пола пыль. Сферы исчезли резко, будто по щелчку пальца. На пол ангара грузно опустилось девять новых кораблей.
— [Восемь Уроборосов и модернизированный Анубис.] — пробормотал Ник, — [Наконец-то будет какой-то аргумент против «Нулей».]
— [«Нулей»?] — не поняла волчица.
— [«Кораблями типа Ноль» я называю те суда у карганов, которые не моей разработки.] — пояснил Сильвер, — [Они на порядки превосходят то что мы имеем по защищённости и мощности вооружения. Поэтому было бы неплохо захватить парочку на изучение…]

Окончив приёмку кораблей, Сильвер вызвал на связь одного из анимских командиров. Тот руководил установкой и маскировкой противокорабельных орудийных точек в непосредственной близости от будущего поля сражения. Аним отрапортовал, что всё идёт по плану и их не обнаружили. Нику оставалось подготовить последнюю деталь будущей операции.

— Последняя? — недоверчиво вскинул бровь Алис.
— Да. Последняя миссия и можете отправляться куда вы хотели. — подтвердил Ник.
Анимы неотрывно смотрели друг на друга. Сильвер прервал его с Арой очередной спарринг, на котором они продолжали оттачивать владение своими силами. Тренировочный зал после первого раза не сильно пострадал, потому это место стало их излюбленным местом тренировок.
— И что нужно сделать? — спросила Аргента, чувствуя что напряжение между волками можно ножом резать.
— Проникнуть на корабль, стоящий на ремонте и загрузить в карганскую систему программного червя.
— И как мы это должны сделать?
— Основные войска отвлекут их внимание. Наземных сил у них почти не осталось без Теней. — он заметил, как у Алиса шерсть ненадолго встала дыбом, — Сопротивление вам могут оказать едва ли больше двух десятков карганов. На всякий случай с вами идёт Алан.
— Алан? Зачем? — не поняла Ара.
— Не смотри, что он вечно пьёт. Он отличный боец.
— Ну хорошо. Когда операция?
— Двое суток. Как только корабли будут в боеготовности.
— Хорошо. Мы будем готовы. Да, Алис?
— Да. — процедил волк.
— Я подготовлю вам корабль, чтобы после выполнения задачи вы могли сразу отправиться. — произнёс Ник и уже развернулся, чтобы уйти.
— Постой. — окликнул его вдруг Алис, Сильвер обернулся. — Полторы недели назад ты наотрез отказывался нас отпустить. Что поменялось?
— Вы. — ехидно ухмыльнулся аним. — Ваша сила растёт. Теперь вы не беззащитны перед угрозами внешних миров. Потому теперь я могу вас отпустить туда одних.
Заявив это, Ник всё же покинул зал. Ара с Алисом переглянулись и одновременно пожали плечами.


Глава 26. Решающий момент

Два дня пролетели незаметно. Корабли были на низком старте, ожидая команды от группы диверсантов. Тем временем троица уже засела в лесополосе возле спущенного на ремонт судна. Алан отправил Нику сигнал о старте по одноразовому передатчику.

Получив сообщение, Ник тут же отдал приказ и связался с остальными командирами.
— [Действуем согласно утверждённому плану. Раймонд – вам начинать. Главные цели – корабли типа «Ноль».]
Несколько малых судов быстро взмыли к вершине горы, выходя из укрытия горного города. Оказавшись снаружи, они сразу же запустили дымогенераторы перекрывая потревоженному карганскому гарнизону обзор.
В установленную сферу дыма поднялся Мерлин. Молот был заряжен и прогрет заранее. Небольшая корректировка с земли и прозвучал грохочущий залп. Почти тут же в центр завесы устремилось несколько лазерных лучей, пронзивших дым и... Разбившихся о барьер корабля.
Ник ухмыльнулся – все эти месяцы люди модернизировали своих гигантов, наращивая им мощность брони и барьера.
— Сводку по барьеру Мерлина, немедленно. — затребовал Корт, находясь в командном пункте Артура, взлетавшего следом.
— Мощность барьера упала до семнадцати процентов, но он пока держится. До окончания перезарядки Молота шесть минут. — доложил капитан Мерлина.
— [Ваш план сработал.] — обратился Корт к Сильверу, — [Ваш черёд.]
Основной флот анимов облетал Крепости, вылетая из города. В переговорах карганов Ник услышал смятение. Они слишком рассчитывали на мощность своего вооружения. Это был идеальный момент для мощного удара... Но волк себя одёрнул – нужно придерживаться плана. Сейчас им нужно отвлечь карганов, а не ввязываться в бойню.


Для троицы сигналом к началу стал взрыв одного из "Нулей", пробитого Молотом прямо в главную оружейную палубу. Пока ещё не стихла ударная волна, они, пробежав по опустевшему полю, пробрались на борт ремонтируемого корабля.

Диверсанты быстро передвигались по коридору, продвигаясь к отсеку серверов. Пока перед ними не заперлись двери переборки. Позади них такая же дверь отсекла путь назад.
— Хм. Я-то думала будет совсем просто. — ехидно произнесла Аргента.
Она положила руку на стык между створками. Жидкий металл костюма стал перетекать внутрь двери. Минута тревожного ожидания сменилась гулким скрежетом и резким металлическим звоном.
— Упс... Кажется сломала... — усмехнулась девушка.
Телеталл отчасти вернулся в костюм. Ара сделала жест руками, будто раздвигает створки и те вдруг разошлись, поддаваясь силе магического металла.
Но по другую сторону их уже ждал десяток карганов, держа дверь на мушке.
Раздались выстрелы. Алан загородил напарников своими крыльями. Те заблестели металлом, надёжно укрывая всех, будто броневым листом.
Очереди выстрелов прекратились. Карганы почти одновременно начали перезаряжаться. Этого троице и надо было.
Лис сложил крылья, напоследок резким махом выкинув несколько перьев-ножей в сторону ящеров. Синтетикам это урона почти не нанесло, но отвлекло, дав время троице сократить дистанцию. В ближнем бою у карганов не было шансов. Но драться остался только Алан.
Аргента с Алисом продолжили путь в серверный отсек.

Вскоре диверсанты замедлились. Позади них ещё можно было увидеть дерущегося с карганами Алана. Спереди же возникло новое препятствие.
Несколько десятков чёрных силуэтов перегородили дальнейший путь. Аргента быстро сверилась с КПК.
— Есть обходной путь. — шепнула она, — По сервисному туннелю. Но он очень узкий.
— Ты пролезешь? — тихо спросил Алис.
— Да, но...
— Иди.
— А ты...
— Иди! — аним бросил на неё жёсткий уверенный взгляд. — Не пропаду.

Девушка развернулась и скрылась за поворотом. Тени сперва медлили, но будто по сигналу рванулись вперёд сплошной стеной.
Алис ухмыльнулся - они продумывали и такую ситуацию. Отцепив с пояса исписанную рунами ручную гранату, он выдернул чеку и бросил в надвигающуюся толпу. А следом и вторую, и третью.
Сам Алис скрылся за тем же поворотом коридора, за которым скрылась ранее Аргента. Она всё еще была там – снимала металлическую пластину, перекрывавшую вход в сервисный туннель. Она бросила короткий взгляд на Алиса. Тот отчего-то был крайне воодушевлён.
Яркий свет на секунду залил примыкающий коридор. Из-за угла вылетело несколько растворявшихся на ходу теней. Алиссан оставил на полу автомат – обычные пули не нанесут вреда теням. На плазменный пистолет в кобуре надежды тоже было не особо много – слишком уж тот был маломощным. Тем не менее, волк вытащил пистолет из кобуры и вернулся в опасный коридор. Краем глаза он взглянул на отверстие сервисного туннеля. Аргенты уже не было...
В коридоре осталось только два силуэта. Они уже оклемались от взрыва и сопровождали анима надменным взглядом.
— {Ты пришёл принять свою смерть, аним.} — проговорил шипящим голосом один из них.
— {Столько раз тебя спасали союзники, но сейчас ты здесь один...} — добавил второй, создавая в руке меч.
Алиссан ухмыльнулся. Слова были излишни. Но сейчас он был уверен как никогда. И решил их подразнить:
— {Вы только говорить можете или драться будете? Свой шанс переманить меня вы давно упустили...}
Первый не дал ему договорить и рванулся вперёд, замахиваясь на бегу приличным молотом. Алис открыл огонь. Пистолет явно причинял боль, но не мог серьёзно навредить тени.
Тот был всё ближе... Но Алис знал их тактику – сократить дистанцию и навязать ближний бой. Этого он и ждал.
Три метра. Волк отбросил пистолет в сторону. Один. Молот тени начал движение вперёд.
Вдруг, боёк застыл в воздухе. Алис перехватил его, отбросил назад и ударом ноги оттолкнул первого от себя. Второй застыл на полпути, подхватив собрата и не давая еиу упасть.
— {Всё-таки ты принял этот дар...} — прокряхтел первый.
Тело Алиссана было покрыто чёрной дымкой теневой брони. Он явно знал, что делает, о чём говорили мерцавшие магическим пурпуром зрачки.
— {Не угадал...} — рыкнул тот в ответ, — {Я поставил проклятие себе на пользу!}
Его черёд атаковать. Он резко сократил дистанцию, попытавшись пронзить тут же созданным мечом второго. Но тот ускользнул, а первый попытался ударить анима в спину, однако его отбросило в стену ударом возникшего из дымки крыла.
Алис контролировал себя. В отполированных металлических пластинах на стенах он видел, как возникли крылья, как изменились очертания морды, как появились небольшие пурпурные рога...
Но с каждым ударом, с каждым движением он чувствовал то, что вызывало упоение. Страх. Впервые они его боялись...

Алан подбросил топорик и идеальным ударом ноги снёс им голову последнему каргану. Лис осмотрелся. По полу и стенам стекала синеватая жидкость, заменявшая у синтов кровь. Сам лис из рыжего стал местами коричневым. Взглянув на происходящую впереди битву, он решил, от греха подальше, не вмешиваться. Найдя туннель, по которому прошла Аргента, он просочился через него вслед за ней.
Девушка стояла в узком проходе меж серверов, подключив устройство Ника в один из разъёмов. На экране её КПК отображалась шкала загрузки.
— [Ну как обстоит?] — с весёлой ноткой в голосе спросил лис.
— [Нормально.] — сухо ответила Ара, — [Ещё примерно полминуты.]
Она взглянула на собеседника. Только сейчас она заметила, что без поднятых ушей аним едва доставал до её носа. Это заставило её улыбнуться. Но заметив, что тот едва заметно покачивается, она своим вопросом опередила его:
— [Ты уже навеселе?.. Ты когда успел напиться?..]
— [Миледи, обижаете.] — подыграл лис, ответив обиженным тоном, — [Знаете ли, хорошая битва опьяняет похлеще любого ал...]
Его перебил звон металла и вылетевший из одного из серверов сноп искр. Лис взглянул в образовавшееся отверстие. По ту сторону виднелся коридор и мелькавшие мимо «окошка» чёрные силуэты. Слышны были звуки ближнего боя. Аним обернулся к собеседнице и вдруг заметил как та побледнела, держась за ухо.
— [Ты в порядке?] — обеспокоился он.
— [Да, просто...]
Она взглянула влево от себя и потянулась к чему-то, торчавшему из лицевой стороны противоположного сервера. Её руку тут же покрыл костюм. А в пальцах девушка держала чёрную монету. Она вполголоса ругнулась:
— [Что у них там, чёрт возьми, происходит?..]

Вскоре они выбрались из серверной через нормальный выход, а не через сервисные переходы. Почти тут же они увидели бегущий к ним теневой силуэт... Но предпринять ничего не успели – грудь врага пронзила когтистая рука, на лету поймавшая вылетевшую чёрную монету. Тень рассеялся в воздухе. За ним стоял Алиссан.
Аргента узнала его даже в изменённом магией облике. Вместо белого волка перед ней стоял чёрный драконид со светящимися пурпуром глазами, когтями и рожками. С поверхности его тела исходила теневая дымка, делая ощущение, что он испаряется. И действительно – обнажая реальное тело большими пятнами, форма стала исчезать, вскоре оставив только прежнего анима.
— [Это было... Эпично.] — усмехнувшись, вставил пять копеек Алан.
— [Не смешно.] — сухо ответил волк и достал из подсумка чёрный, исписанный рунами цилиндр. — [Мы закончили?] — обратился он к Аргенте.
— [Червь загружен, дальше дело за Ником.] — ответила девушка.


Глава 27. Победы не даются легко…

— [Ну что ж... Сыграем симфонию.] — хитро улыбнулся Ник, наблюдая как программный червь подключает всё больше кораблей карганов в сеть.
Когда всё было готово, Сильвер включил громкую связь на вражеских кораблях и  произнёс:
— [Последний шанс для вас. Сдавайтесь, и пострадавших почти не будет. У вас минута на раздумье.]
Волк с упоением наблюдал через камеры, как карганы забеспокоились и начали интересоваться произошедшим. По связи разносились одни и те же выкрики: «Управление не слушается!», «Орудийные палубы не отвечают!», «Корабли подверглись кибератаке!»… Даже если они найдут червя, уже поздно. Минута вышла.
Ник взял возникшую над экраном голографическую сферу и вышел в центр мостика. Он распростёр руки, и сфера, вслед за ними, расширилась, оставив анима в центре. Это была голограмма поля боя. Чёрным были показаны корабли Альянса, синим – захваченные в сеть корабли карганов, а красным – оставшиеся «Нули». Широким взмахом руки, Ник выделил все корабли ящеров и указал им цель – находившийся в их тылу «Нуль».
На камерах видно было, как карганы запаниковали и заметались активнее. Пульты на мостиках мигали красным, отображая блокировку систем и управление извне.
Корт, стоя на мостике Артура, наблюдал через разведывательных дронов за происходящим. Весь карганский флот вдруг начал перестроение вокруг своих же союзных кораблей, наводя на них орудия. На секунду наступила тишина... И прервалась шквалом выстрелов. Броня «Нуля» выдерживала попадания. Пока что.
Но вскоре всё стихло. Нику напрямую шёл вызов от карганского адмирала. Сильвер принял звонок и на его голографической сфере развернулся экран с изображением ящера-синта. Какое-то время тот молчал, но быстро заговорил, как только понял, что Ник его слушает.
— [Прекратите огонь. Мы капитулируем. Позвольте нам посадить наши корабли на поверхность и мы сдадимся в плен, если того потребует ваш обычай.] — голос его звучал сухо и механически, но Ник почувствовал в нём надломленность.
— [Садите. Весь служебный состав с кораблей вывести, командирскому собраться отдельно. Попытки сопротивления будут пресекаться жёстко.] — твёрдо ответил Ник.
Как только экран пропал, аним махом руки вернул сдавшимся карганам управление над их кораблями, лишь заблокировав оружие. Те действительно стали опускаться и сбрасывать на землю якоря.
Победа...
Ник десантировался со своего корабля, чтобы самолично проследить за тем, что будет дальше.

Вспышка озарила небольшую рубку, оставив в ней Алиссана и Аргенту. Они осмотрелись. Корабль, оставленный им Ником, явно был не слишком большим, но вполне достаточным для комфортного путешествия.
Почти тут же к ним подошёл робот и представился своим механическим голосом:
— Старший помощник капитана. Я обязуюсь помогать вам и обучать вас пилотированию данного корабля. До того момента, как вы освоите данный навык, пилотировать буду я. Можете сперва расположиться в каютах – указатели в коридорах укажут куда идти. Как только захотите стартовать – отдайте соответствующий приказ.
Сказав это, робот слегка поклонился и сел в кресло пилота. Ара с Алисом переглянулись и решили сперва осмотреть корабль. Коридор действительно имел множество интерактивных табличек, указывающих направление в зависимости от того, куда попросят привести...

Карганские корабли расположились в обширной долине перед горой. Ник приземлился возле группы посаженных на землю «Нулей». Магические крылья, мерцавшие ярким светом за его спиной, тут же исчезли за ненадобностью.
Сильвер оглядел сошедших на поверхность карганов. Они выглядели подавленными, расстроенными. Но среди них не было разгневанных или озлобленных, что не особо удивило Ника, знавшего главную философию карганского народа – мирное сосуществование. Ему было интереснее, как так вышло, что часть из них предала собственные ценности и пошла войной на Анималис.
Но это в процессе, а сейчас нужно было осмотреть корабли. Однако командирского состава рядом видно не было. Солдаты указали направление, куда те ушли и Ник последовал за ними.
Вскоре его глазам предстала необычная картина. Один из «Нулей» так и стоял закрытый, видимо с него никто не сходил. Возле же него стоял и командиры в полном составе.
Не успел Сильвер подойти, как вдруг корабль сорвался с места, резко начав набирать высоту.
— Э, не сбежишь! — резко рыкнул Ник.
В его перчатках спроецировались магические круги. Корабль будто обвязало невидимой сетью, удерживаемой анимом. Телекинезом он держал и судно, пытавшееся устремиться в космос, откуда и явилось, и себя, чтобы его не увлекло вслед за машиной.
Сильвер буквально ощущал как напрягается его магия, но в то же время испытывал воодушевление – корабль действительно остановился и лишь дрожал и трещал, пытаясь сорваться.
Рядом произошла вспышка – Нику на помощь пришла Айтара. Чёрная волчица шустро начертила на земле круг и, встав в его центре, активировала его. Сильвер почувствовал, как стало легче. Корабль, уже выжимавший из двигателей всё что можно было выжать, начал и вовсе сдвигаться назад. Сильвер с ухмылкой переглянулся с Тирелли – не просто так они были сильнейшими магами Анималиса.
Вдруг раздался протяжный, громкий, пищащий звук на границе ультразвука. Карганы с криком «Ложись!» попадали на землю. И в ту же секунду раздался громкий хлопок. Корабль сорвался, Ник с Айтарой упали на землю. Судно исчезло.
Но не успели они что-то подумать, как вдалеке возникла вспышка. Ник надел шлем и  приблизил изображение на визоре. Взрыв. Вскоре до них дошла и мощная ударная волна. Вдруг начинка костюма засбоила и отключилась, практически обездвижив Сильвера весом брони. Но это было не самым худшим.
Раздался гул и звук тревоги. Корабли анимов, летавшие над стоянкой побеждённого флота, резко начали терять высоту, врезаясь и повреждая себя и другие суда столкновениями...

Алис и Аргента ощутили вибрацию. Свет на корабле засбоил. Оба резко сорвались к рубке.
Вдруг Аргента услышала позади стон. Оглянувшись она увидела упавшего на колени Алиса. Тот весь трясся и едва держался в сознании.
— [Что случилось?] — она подбежала к нему и взяла под руку.
— [Не... Знаю...] — едва выдавил аним, — [Боль... Будто рвут на куски...]
Он простонал и обмяк. Ара едва утащила его, даже с поддержкой её костюма. Добравшись до рубки, она отдала приказ роботу, который на удивление исправно работал, несмотря на происходящий хаос:
— Немедленно поднимай эту штуку и лети в Кайлас, в лабораторию Айтары!
— Мисс, прошу прощения, но корабль не может отправиться прямо сейчас, это может обернуться серьёзными по…
— НЕМЕДЛЕННО! — перебила и прикрикнула на него девушка.
— Так точно. — ответил пилот и тут же начал запуск корабля, — Уведомить госпожу Айтару о вашем прибытии?
— Да, и скажи что дело срочное! — крикнула девушка, присаживаясь на пол возле то приходящего в сознание, то отключающегося Алиса.

Полёт занял около двух часов. На посадочной площадке их уже ждала чёрная волчица. Робот принялся помогать девушке донести Алиссана.
Лаборатория тихо гудела, заполняя тревожную тишину фоновым шумом.
— Положите его на стол. — произнесла вошедшая в зал Айтара, обращаясь к идущим позади.
Аргента вместе с роботом-старпомом донесли Алиса до указанного стола и уложили. После чего робот откланялся и ушёл. Тирелли щёлкнула пальцами и вокруг неё слетелись и зависли в воздухе различные инструменты, от кристаллических экранов до медицинского спирта.
Первым делом волчица проверила биологические показатели. В процессе она начала расспрашивать девушку:
— Что случилось?
— Корабль засбоил, мы побежали на мостик, а потом Алис просто... Упал от боли. Он описывал её... Как будто что-то рвало его на части... Сперва он приходил в себя, но где-то последние минут двадцать остаётся без сознания. — сбиваясь описала последний час Аргента.
— Так. Биология в норме. Дело в чём-то другом. — сухо выдала вердикт анимка. — Блокировщик магии работает?
— Не знаю, вроде да.
— Можешь выключить?
— Только Ник может ведь...
— Нет, он говорил, что на время вашего путешествия это должна будешь делать ты. Может сказать забыл, проверь своё... Это... Как его...
— КПК?
— Да, именно.
Девушке понадобилось около минуты, чтобы найти новую функцию. Выключив блокировку, девушка заметила, как тело Алиса стало покрываться чёрной дымкой.
— Так... — задумалась Айтара, — Магия от чего-то защищается...
Она попыталась снять с анима ошейник. Благо она была одной из немногих, кто знал, как обходить защитную магию артефакта, не дававшую его снять кому попало.
— Ай! Черт! — вдруг воскликнула волчица и выронила ошейник.
Медальон, прикреплённый к нему, раскалился докрасна и от удара об пол раскрылся. Чёрная монета выпала наружу и покатилась, оставляя за собой след из дымки.
Айтара и Аргента неотрывно наблюдали за тем, как артефакт не останавливаясь прокатился по лаборатории и вдруг остановился, тут же начав подниматься в воздух.
Они переглянулись. По руке Айтары забегали небольшие разряды, указывавшие, что она заготовила удар молнией, если вдруг перед ними появится Тень.
И Тень появилась. Но что-то в ней было не то. На пол лаборатории встал драконид. Глаза, короткие рожки на голове, пасть, когти – всё тускло мерцало пурпуром. Существо не атаковало. Оно было... Растеряно?
Драконид озирался вокруг, явно не совсем понимая, где оказался. Вдруг его взгляд остановился на Аргенте.
— Ара?.. — произнёс он.
Девушка узнала голос. И её растерянность стала не менее заметной.
— Алис?.. Чт... Что с тобой?..
Айтара на происходящее смотрела крайне заинтересованно. Она, ничего не говоря, указала на Шестигранник за своей спиной. Алиссан её понял. Когда он прошёл мимо, волчица попыталась взять его за руку... Но её рука прошла насквозь.
— Так и думала. Интересный феномен...
— Ты что-то поняла? — прозвучал растерянный голос Ары.
— Это лишь его душа. Отделённая от тела и визуализированная теневой магией. Но это значит... — волчица задумалась, — Это значит... Монета...
Вдруг зал озарила вспышка. В нём стало на одного анима больше.
Ник пришёл с новостями. Ему удалось выяснить, что произошло на поле боя. Но заметив среди друзей Тень, он среагировал моментально, взяв того на мушку.
— Что здесь происходит? — медленно спросил он.
Первой оклемалась Аргента.
— Убери оружие. — потребовала она, — Это Алис.
— Что? — волк перевёл взгляд с тени на тело, лежащее на столе, и обратно, — Как это?..
— Его душа отделена от тела. Его магия воссоздаёт тело по каким-то своим алгоритмам. Я сама не знаю как это работает. Пока что мы выяснили только то, что проблемы начались в одно время с нашим взрывом.
— Тогда я наверно могу помочь. — произнёс Сильвер, убирая пистолет. — Там на поле. Беглецы включили гиперпространственный двигатель...
— Гипер-что? — перебила его Айтара.
— Сложно объяснить... — замялся волк, — Если в общем – этот двигатель открывает кораблю проход в место с иными законами физики, чтобы быстрее перемещаться. Так вот, что там произошло – вместо того чтобы нырнуть в открытую брешь, корабль сгорел в атмосфере от своей скорости. А энергетический фон открывшегося пространства резонировал с магическим фоном Анималиса, что вызвало сбои в работе магии и артефактов по всей планете.
— А сейчас брешь... —  тревожно начала Ара.
— Брешь закрылась сама собой. Как мне сказали карганы, стабилизировать её невозможно и у корабля есть окно в доли секунды, чтобы нырнуть в неё, прежде чем она закроется.
— Вот оно что... — Айтара взмахом руки приглушила освещение в зале, перед ней возникли образы, рисуемые разноцветным пламенем. — Если я правильно поняла, вот что произошло... — в воздухе возник образ волка и монеты, связанных тонкими нитями, — Душа Алиса, из-за слияния с тенью, одновременно была привязана и к телу, и к монете. А когда грянул резонанс, это нарушило работу чар монеты и ошейника. — нити, связывавшие в проекции тело и монету оборвались, — В этот момент, монета, как более надёжное вместилище, как бы перетянула душу на себя и получилось, что ошейник, блокируя внешнюю магию, совместно с блокировщиком внутренней магии, в твоём протезе, отрезали душе доступ к телу. Поэтому он не приходил в себя.
После её объяснения наступила гробовая тишина. Все обдумывали услышанное. Наконец, голос подал сам Алис:
— Вы же сможете это исправить? Сможете вернуть меня в моё тело?.. — отчаявшимся голосом произнёс он.
— Мы... — Айтара переглянулась с Ником, — Думаю сможем...