Глава 2. Лицом к лицу

Утром Вероника встретилась с инвесторами в переговорной.

— Думаю, ваши сомнения напрасны. У нас есть готовый и проверенный продукт. У них — нет. Даже если они выиграют, им всё равно придётся нанимать субподрядчика для его реализации, — сказала она уверенно.

— А если они обратятся к… кхм-кхм… к друзьям сверху? — спросила одна из сомневающихся инвесторов.

— Сейчас подготовка к выборам в самом разгаре, и лишний шум вряд ли кому-то нужен. Так что это маловероятно. Но если рискнут — мы подадим иск о злонамеренном вмешательстве, — уверенно ответила Вероника.

После нескольких минут перешёптываний инвесторы поддержали решение об увеличении финансирования на 30 %.

После встречи в комнату вошёл обеспокоенный Дмитрий.

— Это чистая победа. Но тут такое дело… — он наклонился и прошептал ей на ухо: — В приёмной Ольга Турина.

— Какого хрена она пришла? Ладно, проводи её в мой кабинет, — сказала Вероника и поспешила к себе.

— Здравствуйте, — сказала Ольга, заходя и протягивая руку.

— Здравствуйте. Присаживайтесь. О чём вы хотели поговорить? — спросила Вероника, пожимая руку и указывая на кресло.

— По поводу тендера. Думаю, вы и сами догадываетесь.

— Конечно. У вас нет программного обеспечения. Значит, будете кого-то нанимать или разрабатывать с нуля. Но тогда вы не уложитесь в сроки.

— Нам важен этот проект. И вы правы — готового ПО у нас нет. Но как вам идея: мы наймём вас?

— Что, простите? Снимете сливки, укрепите позиции, а всю работу скинете на нас? Абсурд.

— Почему? Вам нужна работа, чтобы развивать технологии. Нам, как вы и сказали, — укрепить позиции в отрасли.

— Я не пойду на это.

— Так категорично? Слышали бы вас инвесторы — явно бы не обрадовались.

— Компания моя, и мне решать.

— Тут и не поспоришь. Пока я сюда летела, у меня возникло много вопросов. Как вам, в таком возрасте и без высшего образования, пришла в голову идея создать ПО? И я уверена, не только у меня они есть. Возможно, вам кто-то помогал? Или вы просто украли его?

— Что за бред. Это полностью моя идея и реализация. Чтобы что-то создать, не нужно иметь высшее образование и многомиллионное состояние. Но вам, наверное, не понять.

— Не обязательно. Но, насколько мне известно, раньше вы даже не увлекались этой темой. А если спросить ваших одноклассников, они скажут, что вы были крайне заурядной девушкой без амбиций.

— Ясно, вот куда вы клоните. Будем играть грязно? Я ведь тоже могу покопаться в вашем белье и найти там…

— Думаю, продолжать разговор бессмысленно. Я сделала предложение и дам вам пару дней на раздумье, — прервала её Ольга.

— Мой ответ не изменится, — твёрдо сказала Вероника.

— До свидания. И, кстати, красивые серёжки, — сказала Ольга с улыбкой, выходя из кабинета.

— Она знает? — спросила Вероника у голоса.

— Видимо, при рукопожатии колье считало тебя, и маскировка пропала. Она стала намного сильнее, видимо, количество помощи перевалило за сотню. Она будет интересным соперником, — ответил голос с ухмылкой.

— Понятно. Значит, по артефактам — один на один. Пора переходить в наступление, — сказала Вероника серьёзно.

В это же время Ольга ехала в машине по пути в аэропорт и разговаривала с Тимофеем:

— У неё серёжки. Да, скорее всего, те самые. Я заметила их только когда пожала руку — видимо, колье обнулило маскировку. Пока не ясно, какими способностями они обладают, но нельзя расслабляться. Я сделала предложение, но не думаю, что оно будет принято. Будем готовиться к худшему. Да, и той информации, что ты собрал, мало. Попробуй копнуть глубже. И собери отряд — как прилечу, сразу поеду в офис.

Примерно год назад.

Лиза сидела на белом каменном полу в камере без окон и дверей. Буквально каменная коробка — без холода, но с температурой, как осенью… бесконечно унылой, разъедающей тоской.

— Сколько уже прошло? Месяц… два… три… пять? Или нет… — говорила она вслух, но не могла точно представить, словно время здесь остановилось. Она не могла ранить себя, не могла даже выцарапать на камне полоску кровью или ногтями — всё тут же возвращалось в изначальное состояние. Здесь невозможно было находиться. Даже палаты в психушке были не настолько беспощадно равнодушны.

— Рози… хоть ты меня не бросай… прошу, ответь… — шептала Лиза, теребя потухший в кольце камень.

Вдруг камни раздвинулись, и в камеру зашёл высокий светловатый мужчина с клювом вместо носа и вытянутым лицом. За его спиной виднелись сложенные белоснежные крылья. Он с пренебрежением посмотрел на Лизу, фыркнул что-то себе под нос и отступил в сторону. За ним вошёл другой мужчина — с белоснежными длинными волосами и бородой, в длинном сером халате с гравировкой белыми рунами по рукавам. Он сел на стул, который мгновенно появился из воздуха, и кивнул первому — тот вышел. Камни снова сомкнулись, словно и не расходились.

— Елизавета. Меня зовут О. Можешь звать меня мистер О. Я — избранный представитель по твоему делу.

Лиза смотрела на него с широко раскрытыми глазами, пытаясь вспомнить, когда в последний раз с кем-то говорила.

— З-здравствуйте… Вы… типа адвокат? — спросила она робко.

— Не совсем. Не мне тебя защищать и судить. Я пришёл, чтобы прояснить твоё положение, — сказал О спокойно.

— Где я?.. И что произошло? — Лиза пыталась собрать обрывки воспоминаний, но в голове царил хаос.

— Ты в Небесном царстве. Точнее — в тюрьме Альбион. Попала ты сюда после зачистки на Земле, — всё тем же ровным тоном пояснил О.

— Значит, я умерла… Но почему… здесь?.. — она схватилась за голову.

— Почему не в Подземном царстве, ты хотела сказать? — Он сделал паузу. — Ты жива. Сейчас решается, будет ли дан тебе шанс.

— Шанс на что?

— На искупление, конечно. Прости, но прощения не будет. Список твоих поступков…

Он замолчал на пару секунд. Перед ним в воздухе появился блокнот, и он начал зачитывать:

— Убийство. Доведение до убийства. Обман с целью убийства. Ранение воинов света. И это только крупные, — сказал О, закрыл блокнот, и тот исчез.

Лиза прикусила губу. Правда была для неё отравой. «Монстр», «чудовище» — в памяти всплыли насмешки из школы, пренебрежение коллег. Она попыталась заплакать, но слёзы не выходили — будто мышка закрыла дверку изнутри.

— Жаль тебя, но решать не мне. Наверное, ты задаёшься вопросом, почему не слышишь тут голос. Сюда ничего не проникает и не выходит, — добавил О без эмоций.

— А Рози?.. Она погасла навсегда? — спросила Лиза, потирая кольцо.

— Так беспокоишься о проклятом кольце. Из-за него и пострадали воины. Его судьба пока не решена, но, скорее всего, оно будет уничтожено, — сказал О, наблюдая за ней.

Лиза двумя руками обхватила кольцо, будто стараясь убаюкать его.

— Я вернусь позже. Пока поразмышляй о своих поступках, — сказал О и вышел, а камни снова сомкнулись. Лиза даже не успела его окликнуть.

Прошло ещё около полугода.

Лиза уже полностью отчаялась. Она лежала на каменном полу, глядя в потолок, будто стала его частью.

Камни раздвинулись, вошёл О в сопровождении двух воинов с клювами. Из воздуха появился стол и два стула. Он сел и жестом пригласил Лизу присоединиться. Она медленно поднялась и села напротив.

— Твой шанс на искупление одобрили. Но не радуйся — есть проблемы, которые нам предстоит решить, — сказал он, доставая из воздуха папку и раскладывая документы.

— Главная проблема — твой контракт. Его нужно разорвать, но ты, скорее всего, сразу умрёшь. Значит, нужно обойти это. Один из возможных способов — твое проклятое кольцо. Мы очистим его и поместим туда каплю из Источника Священного Древа. Оно временно будет поддерживать твоё тело и даст возможность использовать святую силу. Конечно, не навсегда — только на время миссии на Земле. Если успешно её завершишь и проявишь себя — возможно, попадёшь в Чистилище. Не Рай конечно, но лучше Подземного мира, — сказал он, разбирая бумаги.

— А что я должна делать? — едва слышно спросила Лиза.

— Две вещи. Находить и очищать заражённых людей. Ты не героиня, а скорее — охотник за теми, кто уже не человек вовсе. — Он протянул ей бланк и перо.

— А что значит «очищать»? Мне нужно будет убивать их? — спросила Лиза, глядя на золотые буквы в заголовке Договор об искуплении.

— Грубо говоря — да. Ты используешь силу кольца и разрываешь связь. Если человек давно был под контролем — скорее всего, он умрёт или сам себя убьёт. Но тебе нельзя его останавливать. Ты не судья, а исполнитель. Я буду курировать очищения через кольцо. Никакой самодеятельности. Поняла — подписывай.

Лиза почти сразу взяла перо и подписала. Чёрные буквы вспыхнули золотом, и бланк исчез.

— Так, кольцо я забираю. А ты пока жди здесь, — сказал О. В тот же миг кольцо исчезло с её пальца, и он сам растворился в воздухе. Так Лиза осталась тут ещё на несколько месяцев.