Глава четвертая Следы у разбитого обоза

Плато к которому направились всадники, представляло собой плоское каменистое место, поросшее кое-где обширными зарослями низкорослого, жестколистного кустарника и протянувшееся с севера на юг на две мили; самый узкий конец его клином врезался на западе в прерию Нью-Мексики по другую сторону границы.


Мужчины выехали из душного полумрака ущелья, щурясь на солнце и глубоко вдыхая густой, горячий воздух. Мато-ито очень скоро отыскал следы шерифа Харрисона, которые виднелись по всему плато.


- Бледнолицый очень долго ждал обоз, - сообщил индеец, оглядев ближайшие следы. - Сначала он устроил засаду и лежал в кустарнике между двух больших валунов, наблюдая за дорогой. Потом он вновь сел на лошадь и бесцельно блуждал по плато. Здесь и там беспорядочная вереница следов.


- Вы уверены, что шериф не от кого не спасался в этом месте? - спросил недоверчиво судья.
- Конь белого всадника шел спокойным шагом, - возразил Мато-ито.
- Ваша индейская невозмутимость кажется для меня странной, - открыто признался Эбош индейцу. - Ведь мы расследуем не обычное дело.


- Чего же ты хочешь? - удивился кутене. - Мы еще не довели дело до конца, а ты уже сердишься.
- Я скоро взорвусь от жары, - пробурчал судья. - Я до сих пор не успокоился после событий сегодняшней ночи.
- Возьмите себя в руки, Эбош, - стал успокаивать его Генри. - С бандитами здесь мы вряд ли столкнемся. У них сейчас другие планы. Взгляните лучше сюда.

 
Следопыт спрыгнул с лошади, присел на корточки и провел ладонью по редким, невысоким былинкам.
- Видите этот след? Его очертания еще не стерлись и он сохранил в себе утреннюю влагу.
- Что вы хотите этим сказать, мистер Уилсон?


- На этом плато прекрасная, плодородная почва. Она может давать замечательный урожай маиса. Посудите сами: при такой защите от иссушающих ветров, постоянном увлажнении, благодаря сбегающим с террас ручьям, хорошем грунте, можно собирать по два урожая зерна в год. К сожалению, а может и к счастью, из-за своей недоступности это место остается неиспользованным.
- Вы неплохо разбираетесь в земледелии, мистер Уилсон! - заметил уважительно судья.


Лисий Хвост выпрямился во весь рост, отряхивая руки.
- Если честно, я разбираюсь в этом совсем немного, - сказал он. - Когда-то я учился этому делу у своего отца. Он имел большой участок отличной плодородной земли на Юге. Там он построил ферму: разводил мелкий скот, птицу, выращивал различные культурные растения. Отец хотел, чтобы я стал фермером и имел свой капитал. Между прочим, в то время я придерживался этих взглядов и мечтал разбогатеть: иметь роскошную гасиенду, породистых лошадей и много рабов-негров. Но одно обстоятельство помешало этому случиться. Какое именно — не важно.

И сейчас я ничуть не печалюсь о потерянных деньгах. Я совсем не завидую таким важным особам, как плантаторы или рабовладельцы. Я их презираю. Однако, я мог быть состоятельным человеком, зависеть от аристократического общества. А ведь от кого-то зависеть, значит потерять самое дорогое, что есть у человека — свободу. Я вольный скиталец, охотник, следопыт и свою вольную жизнь, меткое ружье и прекрасную лошадь я не променяю не на какие земные богатства. Даже на золото.


Их разговор прервал негромкий окрик Мато-ито. Судья и следопыт оглянулись. Индеец стоял на высоком каменистом уступе скального обломка, возвышавшегося над плато, и выразительно махал им рукой. Лисий Хвост попросил Эбоша подождать пока внизу, а сам взобрался на уступ к своему брату.


- Посмотри, - произнес Мато-ито, указывая перед собой на множество следов от сапог.
- Бандиты? - спросил Генри Лисий Хвост. - Кажется здесь была засада. Они подошли незаметно, спустившись с соседней террасы.


- Да, - ответил индеец. - Но они потратили много времени, чтобы спуститься и занять удобную позицию. И они не смогли осуществить задуманное.
- Не смогли потому что отменили свое решение? Или им кто-то помешал? - озадаченно проговорил Лисий Хвост и вопросительно заглянул в карие глаза Мато-ито.


- Бандиты пришли пешком, с ними не было лошадей. Я смотрел — нигде не видно следов от копыт. Возможно, лошади остались в лагере, который они разбили за той грядой. Они хорошо подготовились, но не смогли напасть на белого. Нужно осмотреть плато в другой стороне. Наверняка найдем что-нибудь еще.


Они спустились к судье Эбошу, который с нетерпением ждал их возвращения.
- Ну что? Есть новости? - спросил он у следопыта, когда тот сел на Масинту.
- Бандиты. Вернее, их следы. Мато-ито хочет осмотреть плато более тщательно в другом месте. Быть может, мы что-то пропустили.


Все трое, не спеша, пустились осматривать плато верхом на лошадях. Индеец особенно сосредоточенно вглядывался под ноги своего коня, Лисий Хвост не отставал от брата, и только судья со скучающим видом вертелся в седле, рассеянно глазея вокруг. Прошло около получаса, а следопыты все кружили по плато. Наконец, лицо Мато-ито просветлело.
- Стойте!- сказал он и ловко спрыгнул на землю.


Лисий Хвост подъехал к брату почти вплотную и, облокотившись о луку седла, стал вглядываться туда, куда был устремлен взгляд индейца.
- Я так и знал, - произнес торжествующе Мато-ито, вновь садясь на коня. - Посмотри, брат Генри, и ты поймешь. Здесь были воины.


- Что он хочет сказать?! - крикнул судья, подогнав Сони к всадникам. - Возможно ли то, что Мато-ито имеет в виду апачей? Они не имели права переходить границу до истечения срока нашего совместного договора. В таком случае, я не сомневаюсь, что индейцы покончили с шерифом.


- Почему же? - спокойно возразил Лисий Хвост. - Эта земля принадлежит апачам по праву. Они ее истинные хозяева. В этом случае, для них не существует условных границ, которые они могли бы нарушить. По всей вероятности, бизоны и другие крупные животные перекочевали из Аризоны в другое место, и индейцы лишились источника пищи. Вот апачи и решили поохотиться до лучших времен на границе.


- Индейцы не убивали бледнолицего, - сказал Мато-ито и посмотрел куда-то поверх головы судьи. - Вашичу увидел краснокожих воинов; их было много. Но он не испугался. Они были дружелюбно настроены. Они пригласили бледнолицего к себе в клан. Он согласился и без сопротивления отправился за воинами. Во главе отряда ехал вождь Высокий Орел на Тачита. Я узнал след этой лошади. Возможно, бледнолицый гостил в клане до вечера.


- Теперь все встало на свои места, - сказал Уилсон, в нетерпении поглядывая на солнце. - Во всяком случае, теперь мы знаем где находился шериф большую часть дня. Бандиты не понадеялись на свои силы и позволили шерифу уехать с индейцами. Я даже могу предположить, что они не поехали сразу в стойбище, а отправились сначала в форт Дулос.


- Лично мне это не совсем понятно, - недоверчиво проворчал судья. - Что индейцам было нужно в форте?


- Они намеревались подписать договор о праве на беспрепятственный переход через границу и охоту на прилежащей территории на время засушливого периода. Харрисон не мог отклонить их просьбу, так как хотел сохранить дружественные отношения с индейцами. К тому же, индейцы могли охранять территорию от контрабандистов, что конечно же было не очень выгодно для последних.


- Тогда можно предположить, что Харрисон и Высокий Орел были в форте после полудня, - стал рассуждать вслух судья Эбош, чтобы проследить цепочку событий. - Остаток дня шериф провел в стойбище апачей. Думаю, церемонии чествования и празднование подписания договора заняло достаточно времени. Его убили на обратном пути, возможно в прерии недалеко от Крейзибурга. Конь шерифа, напуганный выстрелами, добрался до городка самостоятельно.


- Ну, хорошо,-  сказал Лисий Хвост и хлопнул ладонью по коленке. - С шерифом вроде все ясно. Остается обоз. Его следов здесь нигде не видно. Значит, он сюда не доехал? Тогда где же он?
- Вероятно там, где кружат грифы, - произнес Мато-ито, устремив свой взгляд в небо.


Только теперь мужчины обратили внимание на огромных птиц, круживших над каньоном и в безмолвии то поднимаясь довольно высоко, то скрываясь в пропасти ущелья. Лисий Хвост невольно вспомнил о следах койотов, которые он видел в прерии; теперь ему стало ясно куда они вели.


Всадники поспешили к тому месту, которое так привлекало падальщиков. Вскоре они достигли края огромной трещины, отделявшей северный конец плато от гористой местности. Через нее уже нельзя было просто перемахнуть на лошади, для переправы здесь требовалось более удобное и прочное сооружение, вроде того моста, который надежно перекрывал пропасть своей устойчивой конструкцией. Этот мост был построен по решению и на средства местных банковских дельцов, и являлся достоянием и гордостью Крейзибурга.



Картина, представшая перед всадниками была не для слабонервных. Место недалеко от моста красноречиво говорило о том, что здесь происходила неравная схватка. Одиноко стоял фургон с обожженным верхом, другой фургон был опрокинут, колеса переломаны, словно кости беззащитного животного; его почерневшие бока еще слабо тлели. Тут же лежали истерзанные туши лошадей и непонятные останки нескольких мужчин. Среди них шныряли шакалы и лисицы с окровавленными мордами.

Разбитые ящики и лопнувшие бутылки виски и вина бесформенными грудами были разбросаны по истоптанной земле, матово поблескивая на  солнце. Со дна ущелья то и дело лениво поднимались черные грифы, с трудом шевеля тяжелыми крыльями. Перила моста в одном месте были проломаны и неопрятно топорщились расщепленными жердинами; что-то было разбросано по настилу, и стервятники, занятые дележкой добычи, отвоевывали друг у друга место для трапезы.


Судью всего передернуло при виде изувеченных тел и ему пришлось отвернуться, чтобы подавить невольно нахлынувший приступ тошноты. Двое его спутников внешне оставались спокойными, но Лисий Хвост не решился переступить невидимую границу, отделявшую их от места смертельной схватки.


И только Мато-ито сохранял безупречное спокойствие: он горделиво восседал на спине своего коня, словно победитель, будто это не апачи, а он сам совершил набег на обоз и покончил с контрабандистами. Он пустил коня вперед, бесстрастно следуя между остатками повозок, и пугая тощих, облезлых шакалов. Небольшая стая животных отбежала в сторону и принялась с остервенением подвывать, кусая землю.


Лисий Хвост продолжал оставаться на месте, время от времени оглядываясь на судью, который весь покрылся крупными каплями пота и рассеянно пытался найти в карманах свой носовой платок.


Высоко в выжженном небе неподвижно повис гриф, бросая узкую полоску тени на горы и на почву, накаленную солнцем. От удушливого зноя звенело в ушах и мутился рассудок.


Горячие струи воздуха устремлялись вверх, создавая иллюзию водяного потока, в котором скалы и камни, казалось, корчились в дикой пляске, кружа человеку голову. Иногда, из прерии, сюда случайно долетал порыв удушающего ветра, прокаленный воздух болезненно обжигал лицо и не защищенные части тела.


Мато-ито не долго бродил по месту побоища; он отыскал то, что так старательно высматривал и вернулся к поджидавшим его мужчинам. Тут же шакалы и лисицы с еще большим остервенением набросились на не законченную трапезу - запах обильной крови опьянял их разум и возбуждал беспричинную злобу. Кровавый пир сулил им полные желудки в эти дни.


Индеец приблизился к Генри, держа в вытянутой руке обломки стрел.
- Вот, посмотри, - произнес Мато-ито, передавая улику следопыту. - Это боевые стрелы. На них есть особые насечки…


Лисий Хвост взял обломки в руки и, внимательно осмотрев древки и наконечники, наконец спросил:
- Апачи?


- Да, апачи из клана Высокого Орла. Большой отряд воинов — пять раза по пять пальцев на обеих руках, - Мато-ито выразительно поднял обе руки с растопыренными пальцами.


- Значит, пятьдесят, - сказал Лисий Хвост задумчиво. - Контрабандисты оказались не готовы к такой атаке, их численность была гораздо меньше. Только опять возникает вопрос: почему индейцы совершили этот набег? От кого они могли узнать про обоз?


- И вот это деяние вы, индейцы, называете справедливым судом? - пересилив отвращение, Эбош обратился к Мато-ито. - Знаете, молодой человек, мне бы не хотелось, чтобы вы когда-нибудь занимались подобными делами.


- Не забывайте, судья, что некогда они были контрабандистами и пособниками бандитов, - вступился за брата Уилсон. - Если стоит о чем пожалеть, так это о том, что этого не случилось раньше. Человек, согрешивший перед Богом и своей совестью, не достоин более зреть сей мир; а что касается меры наказания для преступников, то суд вершиться свыше, помимо мирского суда.


- Не говорите так, Генри. Даже если они нарушили закон, их тела не должны оставаться здесь, терзаемые хищниками! - судья в который раз поднес к лицу носовой платок и, делая вид что старательно вытирает со лба пот, пытался прикрыть им глаза.


- Судья, если это зрелище внушает вам отвращение, то вам лучше отъехать подальше, - предложил Лисий Хвост Эбошу, чтобы помочь ему избавиться от неприятных переживаний. Не мешкая, судья воспользовался этим советом и молча удалился.


Мато-ито в недоумении проводил взглядом покидавшего их спутника.
- Судья подождет нас неподалеку. Он неважно себя чувствует, - сказал Генри. - Я тоже не хотел бы задерживаться здесь надолго, но придется вначале кое в чем разобраться. Меня интересует роль апачей в этом деле.


- Они напали уже в сумерках, - сказал Мато-ито.
- Да, - согласился с братом Лисий Хвост. - Пепел еще не успел потемнеть. Видно, контрабандисты решили пересечь границу ночью.
- Но прежде они должны были встретиться с бродягами в этом месте, чтобы передать им оружие. Здесь у них было условленное место сбора.
- Это ново для меня! - выдохнул Лисий Хвост, бросив недоуменный взгляд на индейца.


- Разве брат не видит, что среди убитых есть бандиты? - продолжал индеец. - Апачи устроили здесь засаду. Когда началась пальба, последний фургон развернулся на мосту, лошади в испуге проломили поручни и свалились в пропасть вместе с фургоном. Первые фургоны успели проскочить, но не смогли отъехать далеко от моста. Здесь их настигли апачи. Они послали на головы бродяг горящие стрелы, которые подожгли фургоны. Призвав на помощь Великого Духа, при свете пламени, воины завершили свое дело. - Мато-ито поднял дуло ружья, прижал холодный металл к щеке и замолчал.


- Но что побудило апачей напасть на обоз? - недоуменно повел плечами Лисий Хвост. - Если они знали, что в фургонах везут оружие то, чтобы захватить его, они могли сделать это по дороге сюда и наверняка избежали бы столкновения с бандитами. Похоже, у них был намеренный план — расправиться с бандой. Для этого должна быть причина.


- Убийство знатного воина из клана, - предположил Мато-ито.
- Не думаю, что это произошло когда индейцы возвращались из форта, - продолжал Лисий Хвост. - Бандиты не решились бы на открытое нападение.
- После расправы апачи поскакали в стойбище.
- Может проедем немного по их следу? Здесь должны быть еще какие-то улики — я это чую.


Лисий Хвост и Мато-ито вновь взялись за изучение многочисленных следов, оставленных после ночного побоища.
- Посмотри, брат, одна лошадь, помимо груза, несла еще одного человека.
- Апачи кого-то взяли в плен? Это странно, - Лисий Хвост осадил свою лошадь долго разглядывая следы. - Хоть мы с тобой, брат, хорошие следопыты, но в этом непонятном деле больше вопросов чем ответов.


- Ответ могут дать сами апачи, - сделал вывод кутене. - Чтобы получить его, нужно встретиться с воинами.
- Объясним нашему другу, судье Эбошу, эту непростую ситуацию. Может у него есть идеи по этому поводу.


Лисий Хвост подобрал поводья и поспешил к томившемуся в ожидании судье; Мато-ито последовал за своим братом.
- Есть какие-то новости?! - в нетерпении прокричал судья, завидев приближавшихся следопытов.


- Ну, если для вас станет новостью то, что я буду вынужден покинуть вас на время, то она пока единственная на данный момент, - выдал тираду Лисий Хвост, подъезжая вплотную к судье. - В этом деле обнаружилось кое-что непонятное. Понадобится небольшое расследование.


- Разве мы не можем поехать все вместе? - спросил судья в недоумении. - Я ведь тоже причастен к этому делу. Если понадобится разбирательство, я хочу лично собрать все улики.


- Это дело для настоящего следопыта. Обещаю, я предоставлю вам все улики, как только разберусь с этой историей. Здесь пока понятно одно: из-за потери людей Блек Фостер не решился осадить городок вчера ночью. Да и сейчас у него не так много людей. Пройдет какое-то время прежде, чем он наберет новых головорезов. Но в любом случае нужно быть наготове.


- Но почему именно апачи устроили засаду на обоз? - продолжал задавать вопросы судья.
- Все это очень странно, - отозвался Лисий Хвост. - Ясность могут внести только сами апачи. Я отправляюсь в их лагерь, чтобы узнать истинные мотивы. Вы с Мато-ито возвращаетесь в город. Может статься, что индейцы уже там. В этом случае брат поможет вам найти с ними общий язык.


Не успел Лисий Хвост закончить свой монолог, как где-то в отдалении послышались приглушенные хлопающие звуки.
- Что это? - встревожился Эбош.
- Это всего лишь условный сигнал, - очень спокойно отреагировал Мато-ито.
- Возможно, Жан Тривель с солдатами заждались нашего возвращения, - догадался Лисий Хвост. - Надо им ответить.


Он дважды разрядил ружье в воздух, чем напугал лошадь судьи.
- Теперь, сэр, вы возвращаетесь в Крейзибург вместе с Мато-ито, - положив ружье поперек седла, Лисий Хвост поставил лошадь перед своими спутниками. - Я же направляюсь к апачам и, вполне может статься, прибуду в город с отрядом подкрепления до того, как бандиты нанесут решительный удар. Вместе с солдатами мы одолеем их численностью. К тому же, солдаты лучше подготовлены к стратегическим маневрам. У бандитов не будет никакого шанса сломить наш боевой дух.


- Вам обязательно ехать одному? - произнес судья с тоской в голосе. - Вы не можете отложить решение?
- Вам не о чем беспокоиться, Эбош, - сказал с твердой уверенностью Лисий Хвост. - Мато-ито будет вам добрым попутчиком. Правда, он не слишком разговорчив, но выручит из любой беды.
- Буду ждать вашего возвращения в Крейзибург, - проговорил судья с искренностью в голосе. - До встречи.


- Еще увидимся! - пообещал ему следопыт и в полном молчании обменялся с Мато-ито жестами прощания. Он развернул Масинту, звонко шлепнул ее ладонью по крупу и, пустив в резвый галоп, стал быстро удаляться.


И только теперь судья Эбош почувствовал, как у него неприятно похолодела спина, ноги стали ватными, а к сердцу подступило щемящее чувство, от которого по всему телу пробежал неприятный озноб. Может быть, это было то чувство, которое мы все называем страхом? Или жара измотала вконец, бедного судью, и тому хотелось поскорее добраться до родного жилища?


Эбош размашисто и искренне перекрестился и бросился догонять Мато-ито, который, не задерживаясь ни на минуту, преодолел на легком аллюре уже порядочное расстояние.