Нарушенные обещания. В соавторстве с Дикарём

       Нарушенные обещания.

  Почему боги посылают испытания в самый неподходящий момент? И когда требуется всего лишь маленькая капелька везения,  то сразу, как из рога изобилия, начинают сыпаться неприятности.
  Именно такие философские вопросы всегда копошились в голове у охотника Вильяма, когда в кошельке у него уныло позвякивали только несколько медяков, и было совершенно непонятно, где взять золото на починку амуниции и закупку лечебных зелий.
  Может, алхимик Константино за свой товар возьмёт шкуры, целый ворох которых Вильям добыл за последнее время? Верилось в это с трудом!
  Да и вообще, ни один торговец не желал приобрести прекрасные пушистые меха.  Как сговорились!
  Даже  лавочник Боспер! У него, видишь ли, новый ученик!  Да такой прыткий, что просто завалил Боспера шкурами!
  И вот уже второй день удручённо слонялся Вильям по Хоринису, пытаясь хоть кому-нибудь сбагрить свой товар. И когда отчаяние уже почти полностью завладело охотником, он почувствовал, что кто-то сзади дружески похлопал его по плечу.
  -- Уважаемый, я хочу купить всё, что ты предлагаешь, – богато разодетый чужестранец с до блеска выбритой головой, добродушно улыбаясь, протянул Вильяму кошелёк, туго набитый золотом.
  Не поверив своему счастью, Вильям сразу вывалил незнакомцу все шкуры, а тот, в свою очередь, тут же подарил их проходящему мимо оборванцу.
  -- Меня зовут Шадар. Я слышал, что ты хороший охотник и хочу нанять тебя проводником, –  объяснился чужеземец на немой вопрос Вильяма за свои странные действия. – Я узнал, что в болотах Хориниса обитают удивительные твари, похожие на гигантских  пиявок. Их называют  болотожорами. Мне нужны их ядовитые зубы для очень важного опыта.
  -- Есть такие! – кивнул Вильям.
  Шадар обрадовался и, подхватив Вильяма под руку, повлёк в кабак Кардифа, где за кружкой холодного пива и поведал о сути своего предложения.
  Оказывается, что Шадар специально приехал  в Хоринис с далёкого острова Ларан, родины знаменитого учёного Бартоса Ларанского, чтобы поохотиться на болотожоров.  И хотя Вильям отродясь ничего не слыхал о каком-то там Бартосе Ларанском, он вежливо и почтительно качал головой, ведь, блаженный чужеземец пообещал  за помощь в десять раз больше, чем заплатил за шкуры. И надо было быть круглым дураком, чтобы не согласиться на такое выгодное дельце!
  Однако Вильям выставил Шадару ряд условий. Во-первых, обязательно прикупить у кузница Харада длинные копья с зазубренными наконечниками. Ведь убивать болотожоров из лука  долго и муторно, а мечом опасно. Подползшая вплотную пиявка мигом откусит голову самонадеянному глупцу.  То ли дело копья! Ими можно легко ранить болотожора и удерживать на расстоянии, пока он не сдохнет.
  Во-вторых, так как болота кишат различными ядовитыми тварями, весь смысл жизни которых убить и сожрать человека, то необходимо запастись противоядиями.
  Ну, и в третьих, это покупка походного снаряжения и припасов.
  Шадар, на удивление, без всяких споров сразу согласился на все требования. Единственное, в чём между новоявленными компаньонами возникло  недопонимание, это местность, где можно найти болотожоров.
  Шадар настаивал на долине Рудников, а Вильям  предлагал Яркендар.
  -- Да пойми ты! – втолковывал он упрямому чужеземцу. – В Рудниковой долине, по слухам, бои между паладинами и орками вспыхнули с новой силой. Мы можем попасть под горячую руку и тем и другим.  А в Яркендаре относительно тихо и спокойно,  если не лезть на рожон к бандитам или пиратам. Какая тебе разница? Болотные пиявки везде одинаковые.
  -- Ну, хорошо, – после некоторого раздумья  нехотя согласился Шадар.
  И хотя такое странное и жгучее желание попасть именно в Рудниковую долину немного настораживало Вильяма, однако звон золотых монет заглушил смутные подозрения, и  уже на следующее утро он  повёл Шадара в Яркендар. 

       До Яркендара  Вильям решил добраться при помощи странного портала Зодчих в древних руинах, который недавно запустили в действие маги Воды.
  Можно было бы договориться с пиратом Скипом, который часто околачивался на пляже недалеко от Хориниса, и прибыть в Яркендар менее экзотическим способом. Скип за вознаграждение с огромным удовольствием доставил бы их к пиратскому  лагерю. Однако слишком расфуфыренный Шадар наверняка бы вызвал повышенный интерес у скучающих головорезов  капитана Грега. И прежде, чем выпустить Шадара, они бы вытрясли из него всё самое ценное.
  Так стоило ли рисковать? Правда, Вильяму пришлось применить весь свой дар убеждения, чтобы затащить перепуганного ларанца  в сияющий и гудящий портал.

               ***

  Маги Воды собрались возле костра перед пирамидой, чтобы приступить к вечерней трапезе.  Дневной зной, наконец-то, сменился лёгкой прохладой. Помолившись Аданосу, маги в тишине и покое принялись за ужин, но  тут из полуразрушенной пирамиды, в которой находился телепорт, послышался шум и громкие голоса, и вскоре перед насторожившимися  магами предстали два незнакомца. Однако в одном из гостей маги сразу признали неугомонного охотника Вильяма и приветливо пригласили к своему костру.
  Только глава магов, Сатурас, хмурился. Он недолюбливал таких слишком вольных и никому не подчиняющихся бродяг. Сатурас даже не сомневался, что Вильям ни разу в жизни не помолился Аданосу и из всех богов чаще всего поминал  Белиара. Да и что можно было ожидать от этого проходимца, который больше смахивал на бандита, чем на порядочного гражданина Хориниса.
  А в этот раз ещё и притащил через секретный портал какого-то лысого разнаряженного щёголя!
  Пока Шадар с изумлением разглядывал грандиозные строения, созданные в незапамятные времена, Вильям попросил у Сатураса разрешения переночевать в лагере магов.
  -- Эти руины не наша собственность, – поморщился Сатурас. – Ночуйте, где хотите. Но, что это за тип с тобой? Я чувствую какую-то неприятную ауру, исходящую от него.
  -- Да, не волнуйся! Шадар всего лишь чудаковатый учёный  с острова Ларан. Ему позарез нужны трофеи с болотожоров. Не думаю, что мы надолго здесь задержимся.

  И вот с первыми лучами солнца, взвалив на плечи длинные копья, Вильям и Шадар отправились на болота.
  Стоило только покинуть стоянку магов и спуститься в низину по тропе, ведущей в лагерь бандитов, как сразу потянуло тяжёлыми болотными испарениями. Множество странных звуков  раздавалось со всех сторон. Болотные топи были пронизаны ими насквозь. Но чуткие уши  Вильяма отчётливо различали и шуршание здоровенных крыс, косолапо топчущихся в поисках еды в тине крохотного озерца,  и тихое гудение всяких летающих тварей, и скрипучие голоса гоблинов, обитающих в развалинах. Да и мало ещё кого, кто ползал, шнырял, бегал и прыгал по воде и кочкам в удушливом мареве трясины.
  Однако среди всей этой какофонии вскорости Вильям уловил  утробное урчание болотожора. На поверхности болота появилась рябь, которая быстро приближалась к охотникам.
  -- Берегись! – крикнул Вильям Шадару и выставил перед собой копьё.
  Шадар не успел даже охнуть, как перед ним из-под воды вынырнул болотожор и, зависнув над застывшим ларанцем, разинул свою круглую зубастую пасть, радостно протрубив на всю округу.
  -- Демон тебя задери! – прорычал Вильям и со всей силы вонзил копьё в бок чудовища.
  Секундное замешательство пиявки позволило Шадару отскочить в сторону и  тоже ударить болотожора копьём в другой бок.
  Извиваясь, как рыба на крючке,  монстр пытался дотянуться до охотников, но те крепко держали свою добычу, даже несмотря на скользящие в болотной жиже ноги.
  Заливаясь чёрной кровью, хлещущей из рваных ран, болотожор быстро терял силы и, наконец, рухнув на землю, издох.
  -- Какой здоровый! – Шадар устало утёр пот со лба. – Наверняка в Рудниковой долине эти твари намного меньше.
  -- Ну, если только совсем чуть-чуть, – согласился Вильям, ловко сдирая с пиявки прочную блестящую шкуру. – Зато, у этих и ядовитые зубы побольше будут. Кстати, а сколько болотожоров тебе нужно?
  -- Как минимум пять, – Шадар  взвесил в руке выломанный зуб пиявки и довольно заулыбался. – Хороший экземпляр! Надеюсь, и  другие будут не хуже.

  За остальной добычей пришлось осторожно пробираться мимо лагеря бандитов. Прошмыгнув опасное место, Вильям только хотел произнести благодарную молитву Инносу, как внезапно послышался грохочущий топот, стремительно приближающийся к охотникам.
  «Неужели, бандиты нас всё же засекли?» - встревожился  Вильям и, оглянувшись,   выхватил лук. Но вместо разъярённых разбойников он увидел летящий прямо ему в лицо ком грязи величиной с пушечное ядро.
  «Болотный голем!» - догадался Вильям, увернувшись в последний момент.               Шадару повезло меньше, и влепившийся в ларанца снаряд опрокинул его навзничь. Вильям успел только краем глаза заметить, как взметнулись вверх ноги Шадара, обутые в дорогие сапоги, пошитые из шкуры огненной ящерицы.
  И пока сидящий  в грязи Шадар раздражённо выплёвывал из-за  рта вязкую тину, перемешанную с жучками и червяками, и прочищал заляпанные глаза, Вильям метался по болоту, пытаясь пристрелить голема. После долгих усилий ему удалось это сделать, и сражённый голем, помахав на прощание кулаками, растворился в болотной жиже.
  К вечеру, уже без всяких приключений, охотники сумели добыть нужное количество пиявок и, выбравшись из болота на сухое место, решили заночевать в древних руинах.
  Кое-как отмывшись в ручье, они развели костёр и стали готовить ужин.
  -- Ну, вот и готово! – Вильям помешал ложкой кипящую в котелке похлёбку. – Нам  надо как следует подкрепиться и выспаться, а завтра можно и обратно в Хоринис возвращаться.
  -- Я не ошибся, когда нанял тебя, – Шадар достал из сумки бутылку. – Давай этим редким  вином из Архолоса обмоем нашу удачную охоту!
  Уж, что-что, а от выпивки Вильям никогда не отказывался. Тем более, если угощали таким прекрасным и дорогим напитком.
  Но после первого же глотка  голова Вильяма закружилась, в глазах потемнело, а кружка, вывалившись из ослабевших рук, укатилась в траву. И сам Вильям, быстро теряя сознание,  повалился на бок…

         ***

  Холод пронзал всё тело Вильяма, и хотелось свернуться в клубочек, чтобы хоть чуть согреться. Но как не силился Вильям, он не мог пошевелить ни ногой, ни рукой.
  «Где я? Что со мной?» - Вильям приоткрыл глаза и увидел над собой  проломленную крышу древнего здания и сияющие звезды.
  Неясное бормотание заставило Вильяма скосить глаза в сторону, и мороз с новой силой пронзил его тело.  В свете зажжённых факелов он понял, что лежит совершенно голый на каменном полу посреди начертанной пентаграммы.
  Возле костра  какой-то человек, одетый в длинный балахон из грубой серой ткани со странными узорами, что-то помешивал в котелке, подкидывая в бурлящую воду колдовские ингредиенты и приговаривая заклинания.
  «А это кто?» - Вильям хотел окликнуть незнакомца, но язык тоже не повиновался ему.
  Однако человек, заметив, что Вильям очнулся, сам подошёл к нему, и Вильям узнал в нём Шадара.
  -- Ты, наверно, хочешь узнать, что здесь происходит? – льстиво улыбаясь, спросил ларанец. – Позволь объяснить. Перед тобой не просто какой-то там Шадар, а Идол Шадар! Я был одним из высших гуру Братства Спящего в Рудниковой долине!
  Вильям мог только удивлённо хлопать глазами, когда Шадар, горделиво вышагивая около него, высокопарно заявил, что избран высшими силами.
  -- Когда Спящий был изгнан, я медитировал в дупле высоко на дереве, и это спасло меня от прокатившейся по земле магической силы, – глаза бывшего гуру вспыхнули фанатичным огнём. – Мои презренные братья, предавшие Спящего, или погибли, или превратились в ищущих, или разбежались  по лесам. И только на меня была возложена особая миссия – вызвать Спящего обратно в мир Аданоса!
  «Да он сумасшедший!» - пронеслось в голове у Вильяма.
  А  Шадар, тем временем, хвастливо описывал, как много месяцев готовился к сложному ритуалу вызова и как ловко заманил жалкого дурочка Вильяма, поманив кошельком с золотом.
  -- Мне не хватало лишь двух вещей – зелья из зубов болотожоров и человеческой жертвы. И ты мне замечательно в этом помог! – Шадар злодейски расхохотался. – Спящий сожрёт твою плоть и выпьет кровь, и этого хватит на первое время, чтобы открывшийся портал не затащил моего обессиленного бога обратно в потусторонний мир. А потом Спящий укроется в каком-нибудь укромном месте, чтобы набраться сил, а я стану служить ему, приносить жертвы и привлекать верующих, проповедуя учение нового бога.
  « Точно, чокнутый!» - Вильям снова попытался двинуться с места.
  -- Зря стараешься, – хихикнул Шадар. – Я подмешал в вино парализующее зелье. Так что, от судьбы ты не уйдёшь! Для такого никчемного бродяги как ты, стать первой жертвой Спящего великая честь! Однако близится полночь, пора начинать ритуал.
  Шадар разлил сваренное и настоявшееся зелье в пять склянок, расставил их по углам пентаграммы и заунывным голосом стал читать заклинание на неизвестном языке.
  Сразу же вокруг начало происходить что-то жуткое. Отовсюду послышался зловещий шёпот, звёзды на небе набухли кровавым светом, а окружающее пространство стало колебаться и подёргиваться мелкой рябью.
  «О, Иннос, неужели мой жизненный путь закончится в желудке мерзкой белиарской твари? Светлые боги, прошу, не допустите этого!» - Слёзы раскаяния потекли по щекам Вильяма. Перед  мысленным взором пронеслись картины его безобразных пьянок, загулов в  «Красном фонаре», многочисленных драк и пробуждения в темнице, куда его притаскивала стража. Особо ярко высвечивались эпизоды, где он причинял Майре и другим людям горькие обиды.
  «Иннос, Аданос, клянусь, если останусь жив, стану порядочным горожанином, женюсь на Майре, буду носить её на руках, не перечить и не скажу ни одного грубого слова!» - в отчаянии взмолился Вильям.
  В этот момент, словно услышав мольбы Вильяма, в развалины влетел кровавый шершень, хотя в это время суток они обычно спят.
  Шершень с громким жужжанием стал кружить над пентаграммой, беся, бормочущего заклинания, Шадара. А когда шершень попытался схватить одну из склянок с зельем, гуру не выдержал и шарахнул по надоедливому насекомому заклинанием «Кулак ветра».
  С переломанными крыльями  шершень свалился прямо на голый живот Вильяма и в предсмертной агонии вонзил в него жало. 
  Шадар успокоился и продолжил ритуал.
  «Повезло же этому Спящему, сразу две жертвы получит». – Горько усмехнулся Вильям.
  Однако через некоторое время Вильям, который до того ничего не чувствовал, даже раны от жала шершня, вдруг стал ощущать боль от укуса, которая быстро разливалась от живота по всему телу.
  «Неужели, яд шершня ослабляет действие зелья Шадара? – Вспыхнула у Вильяма радостная мысль. – Я смогу шевелиться? Не буду торопить события, подожду, когда подвижность полностью восстановится!»

  -- Фтагн! Шатар! Крушак! – зычным голосом прокричал гуру.
  -- Ух, ты, силы небесные! – только  и смог тихо прошептать Вильям, когда над ним внезапно открылся чёрный как смоль портал.
  Из клубящейся темноты прямо на Вильяма стало вываливаться, клацая жвалами и размахивая клешнями, какое-то странное создание размером с человека.
  В последний момент Вильям сумел откатиться в сторону, и вызванный демон  шлёпнулся на каменный пол.
  -- Стой! Куда? – завопил Шадар и, подскочив к Вильяму, схватил его за ногу, пытаясь снова затолкать в пентаграмму.
  Пнув его другой ногой, Вильям вскочил и, размахнувшись, от всей души двинул ещё ларанцу кулаком по носу.  Шадар от удара отлетел к стене и, ударившись об неё затылком, медленно сполз на землю, потеряв сознание.
  Тем временем вся округа огласилась воплями Спящего. Злющий, как сам Белиар, он  ревел тонким голосом, словно раненый кротокрыс, и пытался вырваться из пентаграммы.
  Пространство вокруг магического знака начало угрожающе колебаться и трещать, готовое вот-вот порваться под напором демона. Ведь, даже будучи в истощённом состоянии, Спящий был очень силён.
  -- Да чтоб тебя! – в сердцах воскликнул Вильям и, схватив прислонённое к стене копьё, насадил на него Спящего.
  Напрягая все свои силы, Вильям старался поднять тяжеленую тварь повыше  к ещё не закрывшемуся порталу. И гудящая воронка стала  медленно затягивать отчаянно  верещавшего и брыкающегося демона.
  Вильяму казалось, что сейчас его ноги подломятся, а  вздувшиеся вены на руках лопнут от натуги, но он продолжал крепко держать копьё, подталкивая демона вверх.
  И в какой-то момент Спящего словно ветром сдуло  в темноту воронки  вместе с вырванным из рук Вильяма  копьём, и портал с громким хлопком исчез.
  Вся инфернальная дичь и хтонь вокруг  прекращается.
  -- Неужели, я жив? Это же просто чудо какое-то! Однако уже светает,  –  пошатнувшись, Вильям поплёлся к лавочке.
  Ноги его подкашивались, голова раскалывалась, как с лютого похмелья, в ушах стоял звон, а всё тело ломило от многочисленных ушибов и ссадин.
  Вдруг невдалеке послышалось шуршание, и среди развалин появилась Майра. Увидев Вильяма, она замерла, а когда он радостно шагнул к ней, с визгом убежала.
  -- Что такое? – удивился Вильям и тут же вспомнил, что из одежды на нём только синяки и ошмётки грязи.
  Разыскивая  одежду среди раскиданных вещей, Вильям тихо матерился и желал чёртову Шадару вечность бегать в белиарской преисподней с голым задом на пару со своим Спящим.
  -- Майра, вернись, я оделся! – позвал Вильям, кое-как напялив на себя найденные штаны и куртку.
  -- Точно? – Майра с недоверием выглянула из-за покрытых лианами развалин. – Так и думала, что это ты мучаешь здесь какого-то несчастного зверька. Бедняга верещал на всё болото! Что ты с ним вытворял? Маньяк, извращенец!
  -- О чём это ты? – не понял Вильям. – Это из меня чуть не сделали жертвенную овцу для вызванного из ада демона! Я совершил подвиг и спас весь мир от демона по имени Спящий!
  -- Спящий, Сопящий!  Какая разница? – ехидно фыркнула Майра. – Не думала, что подвиги надо совершать голышом!  Это новый способ изгнания демона? И какая же часть твоего тела так напугала его, что он поспешил убраться из нашего мира?
  Вильям чуть не подавился слабым зельем оздоровления, которое с трудом отыскал в своей сумке. И только он хотел ответить Майре позабористей, как вдруг она вскрикнула и подбежала к дохлому шершню.
  -- О, боже, это же мой ручной шершень! Я целый месяц учила его летать по ночам и приносить мелкие предметы. А ты! – Майра гневно обернулась на Вильяма. – Ты убил его!
  -- Да нет же! Это сделал подлец Шадар. Вон  у стены он валяется, сама спроси  у него, – Вильям  кивнул в сторону гуру и заметил, что тот исчез. Видимо, воспользовался случаем, и пока Вильям и Майра выясняли отношения, очухался и тихо слинял.
  -- Надо уметь отвечать за свои поступки! – ледяным голосом произнесла Майра. – Враньё не украшает настоящего мужчину. Ты доставляешь мне одни разочарования!
  Подхватив  тушку шершня, Майра с гордо поднятой головой телепортировалась к своему наставнику.
  В полном недоумении  Вильям остался стоять посреди болота. А ведь он так надеялся на помощь Майры!
  С трудом переставляя ноги,  Вильям стал выбираться из болота. В полубреду он  плёлся к лагерю магов Воды, мысленно ругая Майру и самого себя за то, что проявил слабость и собирался жениться на этой взбалмошной, избалованной  и самовлюблённой девчонке!
  И, видимо, только благодаря своей злости, Вильям всё-таки смог добраться до пирамид. Доковыляв до площади перед ними, Вильям рухнул без сил.
  Маги Воды сразу бросились на помощь охотнику. Они перетащили его в дом, уложили на топчан и начали приводить в чувство, залечивать раны и предлагать угощения.
  Такая щедрость со стороны магов была не просто так, ведь ночью  Сатурас почувствовал необычные магические эманации, исходившие с болот. Сатурас догадался, что там столкнулись силы добра и зла. И судя по тому, каким потрёпанным вернулся Вильям, он наверняка спас всех от большой беды.
  Выходит, что такому бродяге, а не воинам паладинам было суждено уберечь мир!
  Такова воля Аданоса!
 
       ***