Тайное равновесие. Глава 18

- Ну что, салаги, - Имаи положила руку на эфес меча, - сегодня вас ждёт по-настоящему серьёзное испытание! Можете считать его своим финальным экзаменом перед полноценным закреплением в роли адепта Цитадели. Лесное королевство славиться обилием жутких и могущественных тварей, обитающих в местных чащобах. Вам предстоит найти и поймать одного из них.

Имаи полезла в карман куртки и достала свиток, перехваченный кожаным ремешком. На развёрнутой бумагие красовалось изображение величественного животного, напоминающего не то гигантского мохнатого оленя с хвостом грифона, не то бескрылого горного дракона, покрытого густой белой шерстью.

- Знакомитесь, это Данго. Редкие магические существа, обитающие только в тысячелетних лесах. Он занесён в большинство альманахов исчезающих видов. Хотя подтвердить их точную численность весьма затруднительно. В любом случаи, вам предстоит отыскать один экземпляр и обезвредить его.

- Извините, - кто-то из учеников поднял руку в надежде обратить на себя внимание наставницы, - в каком смысле «обезвредить»?

Из-за плеча Имаи показалась стройная женщина азиатской внешности с несколько маскулинными чертами лица. Она была почти на голову ниже Имаи, но выправку имела куда более ладную. Она, казалось, не проявляла никаких эмоций, лишь назидательно осматривала нашу разношёрстную компанию.

- Обезвредить – означает правильным образом ударить в сплетение нервов на холке. После этого Данго впадёт в своеобразный анабиоз и примет вид жадеита в форме яйца.

Все озадаченно посмотрели на говорившую, ни столько из-за содержания преподнесённой информации, сколько из-за личности, которая её предоставляла. Но Имаи поспешила разрешить этот вопрос:

- Разрешите представить – Рут Минарди. Она является рыцарем Ордена севера и, помимо прочих заслуг, первоклассным специалистом по магическим существам. По крайней мере по мнению некоторых членов Высшей научной коллегии, - Имаи похлопала коллегу по плечу, от чего та немного поморщилась. Видимо дружеский жест был весьма весомым. – Кстати, она тоже является экзаменатором на сегодняшнем состязании, так что постарайтесь не опозориться.

По условиям экзамена учеников разделили на группы по четыре человека, включая одного ведущего в виде студента старших курсов. Среди нас таковым оказался Кама, который с энтузиазмом воспринял эту роль. По моей нижайшей просьбе Хель и Хариатти также вошли в эту группу. Нам выдали карту местности, с отмеченным местом сбора после поимки Данго и несколькими местами для привалов, так как охота могла предположительно продлиться несколько суток.

- Ну что, бедолаги, - с напускной печалью спросила Хель, повиснув у нас с Камой на плечах, - каков план дальнейших действий? Я так понимаю в твою задачу, - она ткнула Каму в бок, - входит и определение маршрута для поисков. Ты ведь уже проходил этот экзамен.

Кама остановился и немного сбивчиво произнёс:

- Эм-м, вообще-то… каждый год существо выпадает разное. Так что, где именно искать Данго, мне не ведомо. Но зато я знаю всё о площадках для привала, где можно раздобыть воду, кое-какую еду… Всё необходимое короче.

- Класс! Такими темпами наше путешествие может изрядно затянуться. А я думала, что от тебя будет больше пользы.

- Ну, на самом деле, - в разговор вмешалась Хариатти, - его знания довольно ценны. Поскольку Лесное королевство – моя родина, животный мир мне известен довольно хорошо.

Она взяла у меня из рюкзака карту и развернула на ближайшем камне.

- Данго – существа скрытные. Они могут маскироваться под любое существо не слишком сильно отличное от них в размерах. Обычно они не покидают приделов своей территории, если только в сезон размножения.

- Так, - я подключилась к обсуждению, - и когда же он?

- Как раз сейчас. Иначе найти их практически не представляется возможным, - Хари провела пальцем вдоль берега реки, которая тянулась через весь лес. – Места для брачных игр они обычно выбирают рядом с водой, что обусловлено особенностями их физиологии.

- Ты хотя бы раз их видела?

- Однажды, ещё в детстве. Вот у этих скал, - её палец остановился недалеко от внушающих размеров каменной гряды, окружающей речную заводь.

- Отлично! Тогда, двигаемся туда! – радостно провозгласил наш руководитель, за что получил саркастический смешок от Хель.

По лесу пришлось идти неспеша, так как почти повсюду нас окружал густой подлесок и бурелом. Некоторых растений просто не стоило касаться, так что мы проявляли осторожность. Для того, чтобы не повредить голени Кама посоветовал обвязать их листьями тростника, которые он предусмотрительно захватил с собой. Большинству местной флоры, а также зловредной фауны ни запах ни вид этого растения не приходится по вкусу.

Открывающиеся нам пейзажи были прекрасны. Высокие тысячелетние деревья возвышались кронами над нашими головами, пропуская тонкие лучи света. Стволы их покрывали мох и причудливые грибы, которые временами выпускали облачка желтоватых спор. Среди поваленных деревьев буйно росли папоротники, кусты с широкими тёмными листьями, изящные цветы и лианы. Словно мы попали в старую сказку. Иногда среди ветвей проносились силуэты птиц и мелких зверьков. Воздух переполняли ароматы прелой листвы, мёда и ещё чего-то пряного, но ненавязчивого.

- И-и-и, мы просто будем идти к месту? – Хель в очередной раз зацепилась за сучок поваленного дерева, чуть не завалившись на меня. – Какова вероятность, что эти существа будут просто ждать нас там? Вдруг они вообще не явятся.

- Данго оставляют достаточно явный энергетический след, хотя он и держится очень недолго. Я периодически сканирую пространство вокруг, так что не переживай о нашем бездействии. Если хочешь чем-то занять голову, присмотрись к листве. Если увидишь свечение, сообщи. Это тоже признак близости Данго. Они так территорию метят.

- Да ты прямо находка для искателя приключений! Живой детектор и энциклопедия в одном флаконе.

Хариатти немного смутилась, но быстро взяла себя в руки.

- А они издают какие-нибудь характерные звуки? – спросила я у неё с надеждой тоже заняться чем-то полезным.

- Хм, они ходят довольно бесшумно, но их брачный зов напоминает низкочастотный гул. Обычный человек его не воспринимает, а животные слышат. Попробуй прислушаться.

Я погрузилась в свои чувства, на время остановилась, прикрыв глаза. На первый взгляд тихий и безмятежный мир леса наполнился какофонией звуков. Я слышала, как копошатся в своих норах мелкие грызуны, как вьёт гнездо странная белая птица с козьими рогами. Слышала реку, шелест листвы, шаги неведомых мне существ, спешащим на охоту по звериным тропам. Но ничего похожего на заветный низкий гул.

Через некоторое время шум реки стал приближаться. Солнце уже клонилось к закату и лес становился всё темнее. Мы двигались почти не общаясь друг с другом. Все основные вопросы пояснялись ещё в первые три часа пути, и теперь каждый занимался своим делом. Кама с непривычно серьёзным лицом шёл впереди, присматриваясь к теням, которые всё чаще стали мелькать среди деревьев с наступлением сумерек.

- Надо бы начать искать место для привала, - озвучил он общую мысль, так как ноги уже изрядно поднывали.

- Выйдем для начала к реке. На этой излучине есть большой остров и берег пологий. Там почти ничего кроме травы не растёт, так что не придётся тратить много времени на расчистку для стоянки, - Хари поправила лямку рюкзака. Ноша у неё была не больше нашей, классический походный набор. Но по сравнению с её размерами он казался объёмистым и грузным.

- Эй, сахарок, - Кама подбежал к подруге, - давай-ка понесу, а то вон ушки уже дрожат от напряжения.

- Не стоит, - она нахмурилась и подтянула рюкзак повыше. – Сама справлюсь.

- Ха-ха, да ладно, не дуйся. Плечи не казённые, а я, как джентльмен, обязан заботиться о благополучии своей дамы.

- Своей?! – она захлебнулась негодованием, ослабив хватку лямок. Этим обстоятельством незамедлительно воспользовался Кама, сдёрнув груз с её плеч и закинул поверх своей поклажи.

- Ощущение, что из дома не уезжала. Как мои родители, ей богу, - прошептала мне Хель, усмехнувшись.

- Будем считать это индикатором их «долго и счастливо», - выдала я в ответ, от чего подруга залилась искристым смехом.

Река оказалась широкой и полноводной. Вода перекатывалась через каменистые пороги, журча устремлялась к подножию пологого склона, на вершине которого мы и оказались. Описанный Хариатти остров находился чуть в стороне, поросший низкой травой с мелкими белыми цветами. К нему вёл брод, который оказался предательски скользким. Благо течение не сносило с ног, хотя такая перспектива всё время маячила неподалёку.

Добравшись до твёрдой земли, мы начали готовить своё временное пристанище к проживанию.

- А почему нам не обосноваться на берегу? - спросила Хель, разбирая сумку.

- Места здесь, золотко, дикие, неспокойные, - Кама потянулся, разминая уставшую спину. – Охотников ночных много, да и змеи водятся. Так что на острове просто безопаснее. Я на своём экзамене ночевал с командой на вымокшей поляне у пересохшего болота. Мы половину ночи отбивались от всяческих тварей кусачих да свистящих. Проводник у нас был географический кретин, от слова совсем! Да ещё вёл так уверенно, словно всю жизнь по этому лесу лазил. Я только потом узнал, что нам его наставник специально приписал, за то, что я ему насолил ещё до посвящения. А сам потом оправдывался: «Пошутил я, хотел ваши способности проверить», - он изобразил скрипучий старческий голос. – Шутник, блин!

- Что поделать, это, как у вас говорится, карма, - саркастически заметила Хель.

Кама же возмущённо хмыкнул и начал готовить место под костёр, пока мы разворачивали навесы и настилы.

Как только могучие кроны поглотили остатки скудного света, мир вокруг наполнился новыми звуками ночной жизни леса. Шуршание, клёкот, тихий рык, топот и хруст веток – всё окружило наш тихий оазис цивилизации, так не кстати вторгнувшийся в этот первозданный мир. Жаркое пламя костра давало чувство защищённости. Мы тихо болтали, стараясь не нарушать покоя лесных обитателей. Немного фруктов, вяленного мяса и каши вполне сошли за приличный ужин. Когда мы уже решили готовиться ко сну, обсудив все планы на завтрашний день, я заметила Хель, пристально вглядывающуюся в чащу леса.

- Эй, что случилось? – я подошла и положила руку на её плечо.

Хель немного вздрогнула от неожиданности.

- Мне показалось, там кто-то ходит, - она указала между стволами.

- Здесь много разной живности. Думаю, ничего необычного, просто ночной хищник. К костру он не подойдёт.

- Просто силуэт был какой-то странный. Такое чувство, что… В прочем, скорее всего показалось, - она махнула рукой и направилась к навесу.

Я вгляделась в темноту. Мне всё показалось тихим, но в следующий момент среди кустов промелькнула с низким утробным рыком крупная тень. Сверкнули глаза, но затем всё затихло. Мало ли какой представитель местной фауны заинтересовался нами. Где-то внутри зашевелилось смутное чувство тревоги, но я решила его игнорировать. На первую вахту осталась Хариатти, как самая осведомлённая о природе здешней жизни. Все остальные улеглись на настил из бамбука, покрытый шерстеными одеялами. Тёмное небо залил свет звёзд. Среди крон гулял лёгкий ветерок, разнося крики ночных птиц.



***

От земли шёл холод, пахло сыростью. Река по-прежнему шумела, застилаемая белёсым туманом. Кама разбудил нас незадолго до рассвета, и нам не потребовалось много времени, чтобы собратья и отправиться в путь уже по посветлевшему лесу. Мы решили не углубляться в чащу, чтобы не сбиться с пути. Хариатти утверждала, что до скопления скал осталось едва ли больше шести часов дороги. Правда ситуацию осложнили надвигающаяся с востока гроза и неспокойный рельеф. На пятом часу пути мы очутились на высоком холме, с которого открылся захватывающий дух вид на бесконечное зелёное море древнего леса.

- Кажется, я вижу дым, - обратила я внимание спутников на сизый столб, поднимающийся на фоне далёких гор.

- Наверняка это другая группа студентов, - заметил Кама. – Может, конечно, и местные. Что скажешь, сахарок?

- Хватит меня так называть, - возмутилась Хари, прижав белые ушки. – Из местных так далеко заходят только охотники. А они вряд ли станут разводить костёр в дневное время. Думаю, это стоянка наших оппонентов.

- Нам есть, о чём переживать? – Хель ушла вперёд и нетерпеливо топала ногой.

- Думаю, что нет.

- Отлично! Тогда извольте пошевелиться. Меня уже малость утомила эта вечная зелень. Хочу на волю!

- А рвения нашей эльфийке не занимать, - насмешливо заметил Кама.

К полудню небо затянули тучи. Раскаты грома слышались всё ближе, а воздух пропитался запахом влаги и озона. Молнии лишь изредка рассекали потемневшее небо, но это заставило нас ускориться. Шум реки нарастал, что означало наше приближение к заветной цели.

- Вон скопление скал, - Хариатти указывала чуть в сторону, где из-за стволов деревьев проглядывала массивная каменная гряда, нависающая над тихой заводью. В расщелинах между камней ютились мелкие кустики растений и рыжеватого мха. Берег реки покрывал крупный песок, смешанный с синеватой речной галькой и бежевым сланцем. Хотя вода здесь была тиха и нетороплива, ниже по течению река срывалась с высоких порогов, иногда образуя ряды водопадов.

Мы разбили лагерь в укромном месте за внушительных размеров валунами, где среди скал располагалась неглубокая ниша, способная, в случаи необходимости, защитить нас от дождя и ветра, которые начинали всё больше докучать. В такую погоду Данго вряд ли здесь появятся. За грозовыми раскатами едва ли можно было расслышать друг друга, не то, что зов животного.

- Что-то с погодой нам не везёт, - заметила Хель, выжимая край накидки. – Не рассчитывала я на ночь под проливным дождём.

- Не переживай, красотка, такие грозы не длятся долго. Будем надеяться на солнечное утро. По крайней мере до места уже добрались, - Кама растянулся на настиле, использовав один из камней в качестве своеобразного изголовья. Костровище он огородил печатью, чтобы огонь не задувало, но для лучшей освещённости всё же пришлось воспользоваться походными фонарями с фосфоресцирующими растениями.

По ногам пробирал холод при каждом новом порыве ветра. Я укуталась в шерстяную накидку, которую так любезно мне одолжила Хель, и придвинулась поближе к пламени.

- На вот, выпей. Согреет в момент, - Кама протянул мне чашку с густой молочно-белой жидкостью.

- Это ещё что такое? – я поднесла напиток ко рту. Запах напоминал молоко с травами.

- У меня на родине это зовётся масалой. Прекрасный напиток на основе чая с кучей разнообразных специй. Согревает не хуже тёплых объятий, - он подмигнул Хари, которая бросила в ответ осуждающий взгляд и угрюмо продолжила пить чай.

Вкус оказался просто божественным за счёт молока и сахара, оттеняющих специи, а корица и чёрный перец помогли быстро привести в чувства замёрзшее тело. Понемногу буря начала стихать. Потоки дождевых капель становились всё реже, а тучи уплывали на восток, открывая ночное, усыпанное звёздами небо. Из-за непогоды ночной лес замер, притаившись в тишине, которую нарушали лишь редкие шорохи. Неподалёку слышался свист птиц, но нечто внезапно вспугнуло их, заставив шумно упорхнуть на соседнюю крону. Мне это показалось подозрительным, и я стала вслушиваться в отзвуки леса. Кто-то бродил вокруг лагеря. Мягкие шаги отдавались по земле лёгкой вибрацией.

-Эй, чувствуете запах? – Хари повела носом по воздуху. – Будто настоем зверобоя повеяло. И ещё…

- Ванилью, - отозвался Кама, принюхиваясь.

- Может, чай так пахнет?

Хариатти принюхалась к остаткам напитка и отрицательно покачала головой:

- Нет, это что-то другое. В лесу множество цветущих растений, особенно в это время года. Гроза могла принести их запах к реке, а дождь смешал ароматы.

Запах действительно был весьма ненавязчивым и очень приятным. Разговор ребят отвлёк меня от подозрительных звуков. Меж тем, прислушавшись снова, я ничего не обнаружила. Понемногу начало клонить в сон. Голова тяжелела, по телу разливалась приятная слабость, как после банного дня. Хотелось просто растечься по манящей своей мягкостью лежанке и забыться до самого утра. Ребята тоже начали зевать друг за другом. Сонливость становилась всё сильнее, не задев только Хель, которая была возмущена нашим внезапной коллективной усталостью.

- Такое чувство, что я меньше остальных протопала по этому бурелому! Ладно, бедолаги, давайте на боковую. Так и быть, подежурю первой.

- Я в тебе не сомневался, золотко, - Кама уже обернулся одеялом, притулившись у дальней стены.

Мне же уже не хотелось куда-либо перемещаться от входа в укрытие, и я лишь поплотнее запахнула накидку, поджав ноги. Уже за потоком бредовых полусонных образов я услышала плохо различимое бормотание Хель:

- И что такого они почувствовали? Воздух, как воздух…

***

Тьма расползается повсюду. Она окутывает живое и неживое, затягивает в свои сети. Её холодные щупальца тянуться к мыслям, чувствам, истощают разум. Но сердце тьмы горит ярче пламени костра. Оно зарыто глубоко в слои сознания, и свет пронзает больнее раскалённых игл.

- Эсс, проснись. Вставай Эссен, ну!

Я еле смогла разлепить глаза, и ещё несколько мгновений понадобилось на то, чтобы сфокусировать зрение на подруге. Хель настойчиво трясла меня за плечо. На её лице читалась тревога. Когда я промычала нечто нечленораздельное, она с облегчением выдохнула.

- Слава Великой магии! Я уж думала не добужусь никого.

- Что… Что случилось, Хель?

- Если бы я знала! Мне всю ночь пришлось провести на стрёме. Вы все мертвецким сном спали. Сначала решила, что просто сильно устали, кто вас людей разберёт. Но Хариатти до сих пор в себя не пришла. Хорошо хоть мычит что-то, значит живая.

- Ты о чём вообще толкуешь? – я понемногу расправляла затёкшие конечности, ощущая себя несмазанным роботом на списании.

- Да о том, что неладное прошлым вечером случилось. Недаром предчувствие меня мучило всю дорогу. Но суть сейчас не в этом. Есть проблема серьёзнее.

Я бросила мимолётный взгляд на пустую лежанку у дальней стены.

- А где Кама?

- В этом-то, собственно, и заключается наша проблема. Он пропал.

Я бросила на неё удивлённый взгляд.

- Не спрашивай, я не в курсе, когда это произошло.

- Ты же всю ночь дежурила.

- Знаешь, не так-то просто бодрствовать почти сутки! Я ненадолго засыпала, наверное, тогда он и исчез.

- Может, - я немного поразмыслила, - он просто отошёл по делам или заплутал. Вероятно и то и другое.

- Зная его – не удивлюсь. Но я обшарила территорию вокруг лагеря, и хоть бы намёк был на его существование. Даже свались Кама в какую-нибудь яму, я бы всё одно услышала его нытьё. Он будто испарился!

Ситуация принимала неблагоприятный оборот. Если Кама по случаю оказался в лапах местной живности или находится где-то без сознания, становится понятным, почему Хель не смогла его обнаружить. Но отсутствие улик и следов… С этой версией данные факты совсем не вяжутся.

Совместными усилиями мы распихали сладко спящую Хари, которая ещё долго включалась в происходящее. По началу новость о пропаже товарища её никак не задела, но осознание того, где мы сейчас находимся быстро привело подругу в чувства.

- Это очень скверно. Кураторы вряд ли выбирали потенциально опасную территорию для поисков. Эта зона леса слишком близко к городу, и крупные хищники здесь не водятся. Куда вероятнее, что Кама заблудился и не в состоянии позвать на помощь.

- Он мог оказаться где-то в ловушке. Прочешем периметр ещё раз.

- Просто чудесная идея, - Хель обречённо поплелась собирать вещи. Она выглядела жутко уставшей, и преступлением было бы заставлять её вновь рыскать по лесу.

- Хель, останься в лагере. У тебя и так выдалась та ещё ночка. Я, могла бы использовать заклинание, чтобы скрыть твоё присутствие. Можешь немного поспать, пока мы не вернёмся.

- А ты такое знаешь? – она посмотрела на меня не то с надеждой, не то с недоверием.

- Ну-у… Да, знаю. Ничего особенного, просто пара символов.

Уговаривать подругу долго не пришлось. Пока Хариатти подготавливала снаряжение, я незаметно начертила по бокам укрытия четыре руны. Они не скрывали физическое присутствие, но отваживали всякое разумное существо приближаться к этому месту. Техника внушения, куда более ценная, чем простая завеса.

Поиски мы решились начать с восточной стороны от места стоянки, где чаща леса была не слишком густой. Среди бурелома и густого подлеска рассмотреть что-либо непростая задача. Мы уговорились обследовать территорию в радиусе пары километров, а затем повернуть на юго-восток, если так ничего и не обнаружим.

Сухой тростник цеплялся за ветки кустов и колючки, замедляя наше передвижение. Мы высматривали следы на земле, которая была влажной от дождя, ставили засечки на стволах деревьев. Временами Хари принюхивалась, стараясь разобрать знакомый запах. Нашим примерным ориентиром было местное торфяное болото. Согласно карте до него едва ли оставалось идти более часа, когда Хари остановилась и присела, раздвигая высокую траву.

- Что там? – я приблизилась и присмотрелась к растениям.

- Видишь, они как будто обуглены.

Пройдя ещё несколько шагов, мы заметили другие выгоревшие проплешины, напоминающие следы костровищ, при том факте, что лесная подстилка была влажной. Чем ближе становилось болот, тем больше странностей попадалось на пути: разрытая земля, поломанные ветки и ободранная кора на деревьях. Всё выглядело так, словно здесь танк прошёл. Ну или стадо разъярённых кабанов.

В воздухе повис неприятный запах гари и жжённой резины. Среди леса расстилался сероватый, оставляющий горьковатый привкус на языке дым. В какой-то момент дышать стало настолько трудно, что нам пришлось надеть пропитанные водой повязки, дабы не задохнуться. Глаза тоже резало, но терпимо, хотя и приходилось постоянно их смачивать и промывать. Незаметно лес поредел, уступая место вымочкам и трухлявым корягам, окружавшим дымящиеся торфяники. Зрелище, которое предстало нашему взору, виделось ужасающим. Деревья были выворочены с корнем, вода местами кипела, а где-то и вовсе испарилась. Огонь распространялся небольшими подпалинами дальше на восток, хотя трухлявые и влажные стволы горели неохотно.

- Смотри, - невнятно пробубнила я из-под ткани, указывая в сторону. Дым снесло ветром и теперь чётко виделась гигантская борозда среди поваленных деревьев, напоминающая след от схода лавины.

- Что здесь произошло?

- Не знаю, но думаю нам стоит двигаться в эту сторону. Дым сдувает в противоположном направлении, так что это в любом случаи разумное решение, - Хари протёрла слезящиеся глаза и достала флягу с водой.

- А что с болотом? Нам нельзя так его оставлять. Торфяники горят очень долго, да и огонь может переброситься дальше.

- Сейчас Кама бы очень пригодился со своими печатями. Лесное королевство и так в последнее время часто страдает от пожаров. Но у нас просто не хватит способностей, чтобы всё затушить.

Это было правдой. Той рунической магии, что преподавал нам профессор Сиф на подобное колдовство не хватит. Но вот в своих исследованиях я извлекла формулу усмирения огня за счёт сложения рун стихий между собой. Последние испытания закончились довольно сильными ожогами, но здесь было, ради чего рисковать.

- Послушай, Хари, у меня есть одна мысль, но мне понадобиться помощь.

Подруга молча кивнула.

- Вот, возьми, - я подала ей уголёк. – Ты ведь знаешь руну «Кин»?

- Да, она означает «пламя».

- Всё верно. Начерти её на стволах здесь и вон там, - я указала на диагонально противоположный участок вымочки.

Харриати послушно направилось выполнять свою часть задания, а мне предстояло выполнить тоже, но с руной «Шри», что означала воду. После того, как всё было готово, я приступила к ритуалу. Смысл был в том, чтобы создать над площадью возгорания бескислородный купол, а затем понизить температуру торфяника, наполнив его влагой из окружающей среды. Хитрость состояла в том, чтобы задействовать всю охваченную огнём территорию, иначе пал пойдёт дальше. Мне пришлось собрать всю волю, чтобы распознать каждый всполох. Перед мысленным взором престало что-то на подобие тепловой карты, где красным отмечались области горения. Хариатти отошла подальше в лес, чтобы не помешать мне. Пара жестов руками, медленный разворот и шаг в сторону. Я почувствовала, как замерцали руны, и поток энергии начал сужаться и упорядочиваться. Тонкая пелена накрыла всё болото, вытесняя воздух с его поверхности. Языки пламени становились всё бледнее, но напряжение в магии нарастало. Удерживать купол стало сложнее, но мне ещё предстояло использовать «Шри».

- Хари, - позвала я подругу, не оборачиваюсь. – Если в твоей фляге ещё осталась вода, поставь её передо мной. Только аккуратно и постарайся не дышать.

Нехватка кислорода уже физически ощущалась. Руки уставали, от чего купол немного дёргался, собирая весь воздух вокруг рунического кольца. Шелест за спиной дал понять, что Хари меня услышала. Она водрузила флягу передо мной так, чтобы я могла её видеть. Часть энергии сфокусировалась в сосуде и поток стабилизировался, подарив небольшую порцию свежего воздуха, которая позволила мне завершить ритуал. Дым постепенно таял, уступая место туману, появилась приятная прохлада. Болото вновь наполнилось влагой.

Плечи ныли от напряжения. Я жадно выпила остатки воды и взяла свою поклажу.

- Не думала, что ты обладаешь таким даром, - озадаченно и с небольшим подозрением произнесла Хари. Я понимала её сомнения, ведь подобных ритуалов в Цитадели не проводили, по крайней мере в учебных целях. Во всяком случаи, рано или поздно товарищи могли узнать о моей истинной сущности. Но мне бы хотелось, чтобы этот момент настал как можно позже.

- Я занимаюсь исследованиями в области древних рунических учений. Там много полезного. Так что, не ищи в этом нечто сверхъестественное.

Видно было, что ответ Хариатти не устроил, но наши поиски всё ещё не окончены.

- Ладно, идём дальше.

Валежник тянулся ещё довольно долго, перемежаясь с подпаленными пнями и раздробленными ветками. Но затем след резко оборвался, будто гигантское нечто, прошедшее на пролом сквозь лес, взмыло в воздух. Среди опавшей листвы меж тем виднелся внушительных размеров след трёхпалой лапы. В нём вперемешку с грязью валялось какое-то тряпьё. Я подошла ближе и поддела находку палкой, стараясь стрясти комки земли и травы. Осознание пришло не сразу, но в тряпках угадывалось нечто знакомое.

- Это же… - Хари потянулась к блестящей подвеску на краю красно-оранжевой изрядно обгоревшей накидки.

- Вещи Камы.

То, что пугало нас больше всего, начинало обретать реальные очертания. Некое огромное животное, вероятное агрессивное находилось здесь одновременно с нашим другом этой ночью. Сложно сказать, когда всё точно произошло. Но, учитывая состояние болота и окружающей растительности, скорее всего ближе к рассвету.

Внезапно небо разорвал оглушительный не то вой, не то рык. Невозможно было определить, откуда он доноситься. Затем рык снова повторился, но немного южнее.

- Как думаешь, что это? – обратилась я к Хари. Та лишь беспомощно помотала головой, давая мне сигнал замолчать.

Шум внезапно налетевшего ветра слился с мощными хлопками огромных крыльев, и над нашими головами в небе пронёсся столб огня. Мы поспешили укрыться среди деревьев в глубине леса, и вскоре шум отдалился.

- Кажется… - Хариатти насторожилась, прислушиваясь. – Оно направляется в сторону лагеря!

- Хель! – коротко выпалила я и помчалась к стоянке.

Всё окружающее пространство сомкнулась вокруг далёкой точки где-то на той окраине чащи. Скорость нарастала, дыхание учащалось. Единственное, о чём я могла мыслить: «Только бы он не добрался раньше!». О природе существа гадать пришлось не долго. Может мои суждения ошибочны, но среди живых мифических существ лишь немногие способны извергать огонь и летать. Как жаль, что со мной не было Альбедо! Сейчас так остро не хватало быстрых лап и изворотливого тела животного. Хариатти не отставала практически не на шаг. Она шла белым вихрем параллельно, временами даже опережая меня. Грохот и жуткий рёв разносились в воздухе всё чаще и ближе. В какой-то момент я даже не заметила, как туман чёрных перьев застил проносящиеся мимо деревья. Я взмыла в воздух, стремясь увеличить скорость и обзор. Очутившись над кронами, я помедлила, оглядываясь в поисках ориентира, пока в небо неподалёку не взмыл новый столб пламени.

Наш лагерь оказался в плачевном состоянии. От вещей почти ничего не осталось, как и от покрывающей берег растительности. На камни было больно ступить, настолько они раскалились. Испуганным взглядом я старалась выцепить из окружающего хаоса силуэт Хель, что очень затруднял расстилающийся повсюду дым. Тут среди валунов послышался хриплый кашель.

- Эсс, я здесь! – сиплый голос подруги, перемежающийся надрывным кашлем, заставил немного успокоиться. По крайней мере она жива и, надеюсь, здорова.

- Идём скорее! Нужно укрыться в лесу. Хари, где ты?!

Рёв, такой силы, что можно потерять сознание, раздался прямо над нашими головами. Дым рассеялся, и мы увидели в небе колоссальное тело чёрного как смоль дракона. Мои догадки подтвердились. Он злобно смотрел на нас, обнажая острые клыки, а затем начал набирать воздуха в грудь.

- Уходим, уходим!!!

Взрыв отбросил нас в холодные воды реки. Кусок скалы разлетелся вдребезги, оставив после себя лишь сплавившуюся породу. Дракон носился вокруг, выискивая нас в пыли и дыму. Упустить такой шанс скрыться – равносильно самоубийству, поэтому мы, не сговариваясь рванули к окраине леса. Хариатти появилась неожиданно и поравнялась с нами.

- Эсс, похоже эта тварь утащила Каму. Нам нужно попытаться его найти.

- Ты шутишь?! Нас чуть не испепелили, Хель могли сожрать! Если Кама и был в его лапах, то вероятно… - я осеклась. То, что стало почти очевидным больно резануло по сердцу. Обгоревшая одежда говорила в пользу самых мрачных мыслей. Хариатти не была безрассудной, но сейчас её разум и чувства сражались в неравной войне. Понемногу она начала отставать, замедлять бег, пока вовсе не остановилась, глядя в небо. Дракон рычал и изрыгал пламя, правда как-то хаотично, словно в приступе бешенства.

- Эссен!

Хель дёрнула меня на землю за мгновение до того, как поток огня врезался в близлежащие деревья. Они запылали ослепительно и яростно. Пламя перебросилось на кусты и обломанные ветки. Дракон отрезал нам пути к отступлению, поджигая всё вокруг. Вскоре мы оказались в ловушке среди круга огня. Теперь бежать было некуда.

Глаза слезились, дыхание перехватывало, но я судорожно пыталась разглядеть подходящее укрытие. Важно было на время исчезнуть из поля зрения дракона, чтобы хотя бы дух перевести. Несколько сваленных в куча массивных камней выглядели вполне привлекательно. Не сговариваясь, мы с Хель переползли к ним, пока дым не рассеялся. Тут же к нам нырнула Хариатти. Повисло безмолвие, нарушаемое лишь нашим тяжёлым дыханием и рыком дракона в небе. Постепенно рёв стал отдалятся.

- Наверное, он полетел в лес, - произнесла я шёпотом на случай, если тварь ещё может нас услышать. – Нужно что-то придумать. Мы не сможем здесь долго отсиживаться.

- Что тут думать! Потушим пламя как там, на болоте и скроемся в лесу.

- На болоте? – Хариатти непонимающе взглянула на меня.

- Долгая история. Но мы нашли там вещи Камы… Может в окрестностях дракон и обитает.

- Ничего подобного. В Лесном королевстве драконов нет ещё с глубокой древности. Они вымерли, как вид, только кости иногда находят. Да и не так их описывают старинные рукописи.

Я задумалась. Если это существо неестественно для здешних лесов, то откуда оно взялось? Может древний вид всё же пережил полное вымирание где-то глубоко в подземных пещерах? Во всяком случаи сейчас важнее всего составить план нашего спасения, чтобы быть не зажаренными драконом.

- Ну, так что? – Хель посмотрела на меня выражением нетерпения. – Что будем делать с этим ящером? Или может потушим пожар?

- Легче сказать, чем сделать. Нужны четыре точки по сторонам света. И они должны заключать в себя площадь возгорания, а не находиться внутри. Заклинание просто не сработает.

- Возможно, - подала голос до этого задумчиво молчащая Хари, - нам стоит его отвлечь. Судя по всему, дракон решил на нас поохотиться, а значит не выпустит из огненного кольца или задержит по-другому. У рептилий прекрасное зрение, да и запахи они различают лучше прочих животных. Побег в лес может ничего не решить.

Хель удивлённо посмотрела на подругу:

- Ты предлагаешь напасть на него?!

- В целом, это разумно. Если повредить крылья, то дракон точно не сможет нас преследовать. Хари права, это единственный шанс.

Согласно нашему плану Хель и Хариатти должны были загнать дракона к окружённой скалами площадке, где я смогла бы точнее прицелиться в крылья и на время связать его магическими путами. Возможность плеваться огнём будет снижена до нуля, и мы спокойно преодолеем границу уже утихающего пламени. Я понимала, что использование рунической магии вызовет некоторые вопросы, но другого выхода у нас не было.

Пришлось затаиться в ожидании приближающегося рёва. Через некоторое время воздух разрезал шум взмахов мощных крыльев, и огромное чёрное тело пронеслось над моей головой. Хариатти уже поджидала среди обломков камней, в то время как Хель её страховала.

Всё произошло безумно стремительно. Дракон перемещался, словно торнадо, но при этом почти не изрыгал пламени, будто опасаясь чего-то. Видно был, что Хари сложно воздействовать на его разум, но движения рептилии всё больше сковывались, а траектория полёта становилась ломанной и нечёткой. Едва дракон оказался на контрольной точке, я покинула укрытие и сплела заклинание, проговаривая про себя рунические мантры. Знаки огня загорелись в воздухе, образовав рисунок четырёхконечной печати, в центре которой формировался сгусток яркого пламени. Я глубоко вдохнула и сосредоточилась на цели. Несколько мгновений и мощный удар пришёлся по левому крылу, но лишь едва его задев. Дракону такие выходки не пришлись по вкусу, и он обратил своё внимание в мою сторону.

- Подержи его ещё немного, - прокричала Хари, которая уже едва держалась. Её рука дёрнулась, как от удара хлыста. Дракон помотал головой и направился прямо на меня, но вырвавшиеся из земли зелёные лианы опутали его лапы, удерживая на месте.

- Давай скорее, а то долго возишься! И целься поточнее, не белке же в глаз!

Вмешательство Хель оказалось очень кстати. Я действовала быстро, и второй удар увенчался успехом. Дракон взвыл от боли и начал опускаться к земле. Теперь дело оставалось за малым. Стебли лишь облегчали задачу. Едва лапы дракона коснулись выведенного на земле орнамента, я активировала путы, но удержать огромного зверя оказалось не так уж и просто. Он рвал мерцающие нити, стремился взлететь, от чего пыль застилала печать и мешал ей действовать в полную силу. Но я не сдавалась. Магические путы жали дракона к земле, врезались между чешуйками. Когда мне показалось, что дракон сдался по его груди разошлась яркая сеть линий, напоминающих трещины в кратере пробуждающееся вулкана. Нечто огненно-красное загорелось под чешуёй, и зверь словно обезумел. Путы натянулись до такой степени, что я уже физически ощущала в руках. Мгновение и печать взорвалась шквалом мерцающих искр, а извергнутое драконом пламя испепелило лозы Хель. Все наши усилия с треском провалились.

Я едва успела отскочить в сторону, когда острые когти полоснули по скале, стремясь вонзиться мне в плечо. Разорённый раненый зверь выжигал всё на своём пути, словно в припадке безумия. Я нашла подруг и озвучила им по моему мнению единственно правильную мысль:

- Нам не выбраться, пока эта тварь жива.

- И что ты предлагаешь? – лицо Хель было измазано сажей, а взгляд несколько потускнел.

- То, что может вызвать у вас вопросы. Но я хочу попросить: никогда и никому не рассказывайте о том, что здесь увидите. От этого зависит слишком многое, в том числе и моя жизнь, ясно?

Обе подруги озадаченно переглянулись, но затем согласно кивнули мне. Мне искренне хотелось верить, что они свою клятву сдержат. Гул бушующего пламени заглушал даже рычание дракона. Скоро за дымом не стало видно неба. Впрочем, от части это стало моим преимуществом. Крылья за спиной раскрылись очень мягко и плавно. Я прислушалась к своим ощущениям и перед мысленным взором среди пепла и пламени обрисовался силуэт дракона. Поднявшись к дымному облаку, я скрылась в нём, выжидая подходящего момента. Сердце стучало где-то в висках, дышать было трудно, но мне всё же удалось собрать все оставшиеся силы для финального заклинания. Гигантская тень мелькнула слева, ушла под меня. Он знал, что я здесь, выжидал, присматривался. Когда в поле зрения появилась раскрытая во всю ширь чёрная пасть, я почувствовала, как тело наполняется тёмной, холодящей пальцы силой. По рукам расползлись зигзаги чернильных побегов, сердце замедлилось, а зрение стало как никогда ясным.

Ящер замер в оцепенении. Он чувствовал, как энергия из его тела перетекает в мои руки, как слабеют могучие мышцы крыльев и всё больше гаснет жар внутри. В следующее мгновение дракон в панике попытался меня сбить хвостом, но я вовремя увернулась. Стремясь сохранить безопасное расстояние. В ход пошёл весь арсенал. Он пытался рвать меня когтями, хватать зубами, но слабеющее тело сильно ограничивала возможности. В конце концов он стал опускаться на землю, всё ещё стремясь выпутаться из энергетической пращи. Свет в его груди пылал с каждым рывком ярче, словно воздействуя на мозг, от чего дракон неистово метался из стороны в сторону.

На земле к сражению присоединились Хель и Хари. Дракон разносил всё вокруг, метал сгустки слабого пламени. Ещё немного и он не сможет двигаться. Но тут краем глаза я увидела, как Хариатти медленно к нему приближается, словно завороженная. Я окликнула её, но ответа не последовало.

- Хари! – возглас Хель обратил моё внимание на стремительно несущийся в сторону подруги хвост. Хель едва успела оттолкнуть её в сторону. Я старалась не терять концентрации, ведь это прервало бы поток энергии.

- Эссен, постой! Не надо его убивать!

- Что? – крик Хари выдернул меня из равновесного состояния.

Лишь ненадолго я потеряла контроль над потоком, но этих нескольких секунд хватило, чтобы дракон совершил отчаянный рывок. Когтистая лапа задела мою щёку, оставив тонкий порез. Я отшатнулась и, запнувшись, растянулась на земле. Хель постаралась отвлечь дракона на себя, запустив в него пару камней, но тот лишь издал в её сторону громкий рык. Но всё же мне удалось отползти подальше с линии удара. Дракон погнался следом. У скалы я остановилась, чтобы вновь сплести заклинание, но заколебалась. Теперь я не вполне осознавала, как действовать дальше. Промедление могло дорого стоить, но тут воздух разорвал голос Хариатти:

- Не убивай его! Это не дракон, я слышала его мысли. Это…

Залп огня, облако пыли, накрывшее меня с головой. Глаза наполнились песком, а лёгкие сажей, из-за чего их противно жгло. Резкая боль пронзила плечо, и драконья лапа прижала меня к камню. Я не могла двинуться, от боли текли слёзы, а по всему телу от каждого толка вонзившегося в кожу когтя проходила волна электрических разрядов. Мысли крутились в голове бешенным потоком, когда передо мной возникли два жёлтых злобных глаза. Дракон смотрел на меня пристально, с осознанием своего превосходства. Меня же в это время обуревал страх неминуемой смерти и полной безысходности. Я ничего не слышала и не замечала вокруг. Всё моё существо растворилось в этих горящих глазах с вертикальными зрачками.

Я чувствовала, как кровь течёт по руке, как дыхание становиться прерывистым. Сознание мутнело, заглушая эмоции, мысли, порывы к действиям. Коготь в ране дёрнулся и на ярко пылающий камень в груди дракона брызнули капли крови, от чего тот запузырился, как от кислоты. Дракон потряс головой и немного подался назад. Светящиеся разломы поползли в стороны и, казалось, причиняли ему сильную боль. Шанс, один единственный. Сознание несколько просветлело, я посмотрела на свою ладонь, залитую кровью и одним резким, невыносимо мучительным движением мазнула по груди зверя.

То, что происходило после, я видела лишь от части, сквозь пелену в глазах. Запомнилась мне только яркая вспышка, дикий рёв и жуткий грохот, а затем лишь далёкие голоса Хель и Хариатти. Кто-то дотронулся до моего лица. Поход я ненадолго отключилась. Хель стояла рядом на коленях и встревоженно рассматривала меня.

- Как ты? Сильно болит?

Я повела травмированным плечом. Что-то изменилась, хотя жгучая боль не отступила ни на йоту.

- Я наложила повязку. Не сильно давит?

- Нет, - еле выговорила я, пытаясь сесть. Когда я пришла в себя полностью, взору предстала необычная и волнующая картина. На выжженой каменистой поверхности в окружении сплавленных скал сидела Хари, на чьих коленях покоилась голова Камы. Он был покрыт пеплом, останки одежды обгорели и изорваны.

- Это…

- Да. Похоже наш неудачник нарвался на самое прозаичное и редкое проклятие в магическом мире. Вот, - Хель протянула мне гладкий янтарного цвета минерал размером с куриное яйцо.

- Что это?

- Карминовый янтарь – камень для создания индивидуальных проклятий.

- Как это – индивидуальных?

- Настраивается на определённого человека и безвредно для прочих. Сложная магия и очень энергозатратная. Кто-то либо очень сильно ненавидит этого любителя яблок, либо хотел нам помешать.

Загадки окружали нас с каждым ждём всё больше, что уже даже перестало меня удивлять. Но сейчас думать об этом было не место и не время. Мы подошли к Хариатти и Каме. Тот по-прежнему лежал без сознания, но дыхание его было ровным и чётким. Вдруг веки задёргались, и парень издал тихий страдальческий стон.

- Сахарок, - голос звучал сипло и очень слабо. – Я так рад тебя видеть…

- Дурак! Я же говорила меня так не называть, - пробурчала Хари, смахивая текущие по щекам слёзы.

Наконец-то всё закончилось. И хотя нам ещё предстоял нелёгкий путь в базовый лагерь у окраины леса, это казалось безумной мелочью на фоне произошедших событий. Возможно, наставники уже отправились нам на встречу, завидев пылающие деревья.

В ногах ещё ощущалась слабость, и я прислонилась к скале. Тень от неё падала на лицо, закрывая от клонящегося к закату солнца. Тут на плечо просыпалась горстка мелких камней. Я медленно подняла голову и услышала тихий утробный рык откуда-то сверху. Исполинских размеров волка я увидела уже в полёте. Его челюсти раскрылись у моего лица. Ещё мгновение и он вонзит мне зубы в шею.

Лёгкий свист разрезаемого воздуха. Стрела арбалета пронзила бок волка и тот отлетел в сторону, жалобно скуля. Из-за скола показалась Имаи с оружием на перевес, и настроена она была решительно. Видимо её грозный вид изрядно напугал волка, потому как он скрылся в лесу едва замеченный моими спутниками.

- Вот вы где, - Имаи запыхалась, но военная подготовка не позволила её выдохнуться. – Какого лешего вы здесь устроили?! Дым по всему лесу, зверьё в панике разбегается во все стороны. Все остальные группы уже к лагерю прибыли, а вас, оболтусов, всё нет и нет.

- Обстоятельства, госпожа Имаи, - промычала я, находясь в лёгком шоке после нападения.

- Очень уж сильно эта тварь напоминает оборотня. Откуда ему здесь взяться, правда, непонятно.

- Вы же на земле орфов, - отозвалась Хариатти. – Оборотничество здесь естественное состояние.

- Только раньше местные на студентов не нападали.

Взгляд Имаи упал на распластанного на земле Каму. Она помогла его поднять и погрузить на складные носилки, оснащённые приборами обратной гравитации, которые принесла с собой. Как знала, что понадобятся.

В лагерь мы добрались уж е в сумерках. Наши раны обработали, накормили, обеспечили чистой одеждой. Из всех групп лишь у двоих вышло добыть заветное «сердце» Данго, но нам не посчастливилось войти в их число. Одного человека в лагере всё же не хватало.

- Госпожа Имаи, - обратилась я к наставнице перед отходом ко сну. Завтра нам предстояло вернуться в Цитадель. – Мне кажется среди людей в лагере не хватает наставницы Рут.

- Я оставила её здесь, когда отправилась вам на помощь. Возможно, она просто патрулирует лес.

- Скажите, а что теперь будет с результатами экзамена? Ведь нам так и неудалось встретить Данго.

- Ты шутишь?! - она посмотрела на меня, как на недалёкую. – После того дерьма, что с вами произошло за сутки ты ещё думаешь об экзамене? Конечно, формально условия на выполнены. Дракон помешал не только вам, но и другим группам. Но думаю, Совет не смутит тот факт, что кучка адептов завалила огнедышащую тварь, а?

Я немного опешила:

- Почему вы решили, что мы убили дракона?

- А это не так? В любом случаи вы его явно изрядно потрепали, раз выжили и навели столько шума.

Про проклятие и камень в своём кармане я умолчала.

- Иди спать. После таких событий отдых не помешает даже самому закалённому воину, - Имаи подмигнула мне и скрылась за полами своей палатки.
(продолжение следует)