Не иди

Рассказ: Не иди
Автор: Витослав Ярлов


1

Дождь лил шестой день подряд. Это, конечно, было неприятно. В полях работа остановилась. Все животные находились в крытых загонах. Охотники откладывали поход за дичью. Кому хочется подцепить воспаление лёгких? Ждали погоды дровосеки, натачивая топоры под крышами родных домов. Грустно смотрели в окна дети. Кроме домашних дел заняться было нечем.

Однако был в затяжном дожде один большой плюс. Водяная мельница, единственная на весь городок, вырабатывала больше электричества. Вращающееся колесо-турбину давно подключили к генераторам. А те исправно заряжали портативные банки-аккумуляторы. Жители приносили их на мельницу во множестве.

Пожалуй, это была одна из немногих технологий, сохранившихся от старого мира. Воспроизвести её или понять, как она работает местные жители уже не могли. Их уровень развития с каждым годом деградировал. И сейчас находился где-то на уровне позднего средневековья.

Городку под названием Ламия повезло. Он находился в отдалённом ото всех военных, химических и тектонических катаклизмов последних двух сотен лет месте. По сути - просто деревушка, зажатая скалами и густыми лесами. С бурной горной речкой, разделяющей Ламию на две части. Именно её наполняли дожди, заставляя крутиться колесо-турбину всё быстрее, вырабатывая больше электричества и заряжая аккумуляторы. Позже они использовались для освещения в домах и работы немногих сохранившихся устройств.

Местные жители не знали, как это всё работает. Всё, на что хватало их скудных мозгов - вставить банку в нужное место. Так, неделю назад, до того как пошли дожди, на мельницу приходил фермер. Он работал в полях на металлическом устройстве, похожем на быка. С четырьмя лапами и тремя острыми по всей длине хвостами. Последние ходили из стороны в сторону, скашивая пшеницу. Но работал бык, только если в головной части, в нужное место вставить банку-аккумулятор.

Заведовал мельницей старейшина городка: вредный, но справедливый старикан по имени Буллис. Это была кличка. Именно он доставил в городок быка и ещё кучу другой техники в стародавние времена. Возможно, он и знал отчасти, как работают механизмы. Но стрессы раннего возраста, когда война только-только закончилась, а затем старческая деменция - украли у него бесценные знания. Остальные жители были сильно моложе. И вовсе не парились о причинах и следствиях прошлого, структуре и принципах работы устройств. Словил рыбку в реке - хорошо. Поймал зайца в лесу - хорошо. Сложил камни в подобие дома - отлично. Если они упали тебе на голову - бывает. Ничего страшного. Жители не перегревали голову заботами о завтрашнем дне. К счастью, большая часть города была построена на славу ещё много веков назад. Так что жителям Ламии и вправду заботиться было практически не о чем.

Кроме одного парня, которого звали Тенки...


2


Откуда пришли родители Тенки - не знал даже старейшина Буллис. Или просто не говорил. Всё, что он помнил, так это то, что мать мальчика умерла от инфекции. В годы послевоенного хаоса, когда мир практически уничтожил себя до основания, болезни выкашивали оставшихся в огромном числе.

Похоронив мать Тенки под берёзой, возле реки (куда мальчик много раз ходил на протяжении лет), его отец отправился в южном направлении. И больше не вернулся.

Воспитывала Тенки жена Буллиса, пока не ушла на тот свет. Сам старейшина больше был занят делами в Ламии и с мальчиком они общались не так много.

Шли годы. Дела налаживались. Теперь в Ламии больше активничал совет горожан. Буллис стал почётным председателем, но все понимали, что здоровье старика не позволит ему и дальше разгребать проблемы. Поэтому, можно сказать, люди отправили Буллиса на почётную пенсию. Ему выделяли еженедельный паёк с едой и всем необходимым. Сам он жил на мельнице и подзаряжал банки-аккумуляторы. А по привычке - выслушивал жалобы граждан, которые после передавал в Совет. Ловил рыбу. Давал мудрые наставления, да и просто проводил время с народом. Ведь именно благодаря его работе в полсотни лет - Ламия сейчас процветала. Пусть и на уровне позднего средневековья. Жителям хватало.


3


На седьмой день всё ещё шёл дождь, а к старику на мельницу пришёл Тенки. Он был хмурым, как и все последние дни. Парню месяц назад исполнилось семнадцать, но радости ему это не прибавило. С каждым днём он становился более раздражительным.

- Привет, старик. - поздоровался Тенки.

- Старейшина.

- Ой, да брось. - отмахнулся парень.

- Знаешь, только ты проявляешь ко мне непочтительность из всей Ламии. И зачем только Мария тебя, что называется, с ложки кормила последние пятнадцать лет.

Парень помялся.

- Мне тоже не хватает бабушки Марии.

- Да уж. - грустно сказал старик Буллис, глядя в воду. Он сидел на маленьком деревянном пирсе, возле дома, под скосом крыши и смотрел на быстро бегущую реку.

Тенки сел рядом. Оба какое-то время наблюдали за потоками воды и пузырьками. Дождь и не думал заканчиваться. На поверхность выплыла мелкая рыбёшка и ударила хвостом. А затем вновь погрузилась на дно.

- Чего хотел, Тенки? - спросил Буллис уже теплее.

- Мне здесь не место.

- Это точно. Зачем припёрся на мельницу и мешаешь старику наблюдать за рыбой.

- Ты всё равно рыбу сейчас не ловишь. И я не про мельницу. А про Ламию.

Старик промолчал. Он всегда знал, что этот момент настанет.

- Хочешь уйти?

- Пожалуй. Я не вижу себя здесь. Кем я буду? Лесником? Фермером?

- Ну, я собирался оставить тебе мельницу.

- Чтобы я до конца жизни подзаряжал банки?

- Ах, ты неблагодарный пацан! Думаешь легко было всё это построить? После войны...

- Миллион раз слышал твоё брюзжание про - после войны было тяжело. Понял уже.

- Если бы понял, то ценил бы, что есть.

- Я ценю, просто... - Тенки замолчал. В десяти метрах по берегу дальше крутилось то самое колесо-турбина. На удивление, кроме плеска воды, оно почти не издавало звуков. - Расскажи про моего отца.
- Опять? Сколько раз тебе говорить - забудь, его нет.

- Откуда тебе знать?

- Потому что он не вернулся. Всё просто. Когда вы всей семьё завалилсь в Ламию... в общем твои родители явно не из тех, кто бросает ребёнка на произвол судьбы.

- Кхм. - Тенки недовольно хмыкнул.

- Пацан, твоя мать не виновата, что ей пришлось покинуть этот свет. Всем было нелегко, хорошо хоть стольким людям удалось спастись. - сказал Буллис кивая подбородком в сторону города выше по течению. - Ты не представляешь, какой был ад в крупных городах и на равнинах. И это, заметь, уже сильно после окончания войны.

- Когда?

- Она закончилась... лет сто назад. А длилась до того около двухсот. Я видел большие уничтоженные, разорённые города и сгнившие равнины ещё в молодости. Мне было чуть больше, чем тебе сейчас.

- Да, но когда ты встретил моих родителей, ты уже был стариком.

- Больше уважения, молодой человек. - забрюзжал Буллис.

- Я к тому, что отец мог выжить. Они пришли в Ламию когда, лет пятнадцать назад? Значит, с окончания войны прошло... - парень запутался. Но старейшина подсказал.

- Восемьдесят пять лет.

- Много. Отец мог выжить.

- И почему он не вернулся тогда?

- Не знаю.

- Ты знаешь ответ. Просто не хочешь принять.

- Слушай...

- Я не хочу, чтобы ты тоже погиб, Тенки. - с внезапной ясностью в глазах сказал Буллис, посмотрев на парня.
Тот помолчал немного, но сказал твёрдо.

- Я всё понимаю, дедушка. Но, когда закончится дождь, я отправляюсь на юг.


4


Дождь шёл одиннадцать дней. У людей в Ламии потихоньку начали кончаться припасы. Всё больше жителей выбиралось порыбачить на реку. Некоторые охотники, несмотря на дождь всё же пошли в лес.

Каждый из этих дождливых дней, старик Буллис приходил в небольшую, грубо сложенную хижину Тенки, на опушке леса и уговаривал юношу - не идти.

Но тщетно. Тот упёрся рогом и всё для себя решил. Он собрал рюкзак (синтетический, довоенный - подарок бабушки Марии, которая выменяла его на ярмарке в одной из ближайших деревушек). Тенки подготовил одежду. Промаслил с внешней стороны ботинки, чтобы грязь и вода не приставали. Взял два ножа - один длинный и прямой, скорее похожий на меч. А второй - короткий и загнутый. Эдакий полусерп.

Небо всё больше прояснялось и вот на двенадцатый день дождь закончился. Тенки вышел из хижины и пошёл на северо-запад. Выход из Ламии был всего один - именно там. Поскольку город находился в своего рода полукруглой горной долине.

Хочешь не хочешь, а для путешествия на юг, надо сначала выйти из долины и обойти горы. Именно там - в узком месте, где заканчивалась долина, а горные ручейки собирались в мощную реку и находилась мельница. Буллис будто чувствовал и ждал парня на улице.

- Не иди, прошу тебя.

- Извини, дедушка. Я должен. - Тенки помолчал и добавил. - Спасибо тебе за всё. Вы с бабушкой навсегда в моём сердце. Но я должен следовать своим путём.

Старик пожевал бороду. А затем быстро зашаркал в дом. Вскоре он вышел оттуда с длинным свёртком в руках. А на плече дед нёс какую-то продолговатую сумку.

- Что это? - с любопытством спросил Тенки.

- Оружие. Из тех времён. Иди-ка сюда.

Старейшина крутился вокруг Тенки, прилаживая какое-то металлическое устройство на правое плечо и руку.

- Ну как тебе?

- Я не понял.

- Сейчас объясню. На твоём правом плече и лопатке крепится основная часть этого устройства. Старайся не снимать его. Вот эти металлические гнущиеся позвонки идут вдоль твоей правой руки. Можно и на левую перекинуть, но это сложнее. А ещё эта штука может изгибаться и стрелять прямо из-за твоего плеча. Вытяни руку, поводи туда-сюда.

Юноша это сделал. И вправду, с лёгким металлическим жужжанием, ствол устройства следовал за рукой.

Буллис оглянулся по сторонам. Никого не было. Ещё слишком ранний час. Но вскоре жители начнут просыпаться и, раз уж в кои-то веки выглянуло солнце, собираться для работы на природе.

- Вытяни руку в небо.

Тенки сделал.

- Это устройство реагирует на слово Залп. - при этих словах из ствола с треском вылетела шаровая молния. Небольшой заряд электричества круглой формы, пространство вокруг которого щетинилось дугообразными разрядами. - Можно ещё мощнее. Тогда надо добавить к слову на З слово Макро. Не будем, чтобы не тратить энергию.

Тенки с восхищением посмотрел на это чудо техники, а затем с благодарностью на деда.

- Работает на банках-аккумуляторах. - продолжил рассказ Буллис. - Я тут собрал тебе в дорогу. - он протянул сумку юноше.

- Да здесь добрая треть всех банок города, ты чего.

- И никакая не треть. Большинство сейчас у людей в машинах, на местах. А это те, что были на подзарядке.

- Но что ты скажешь, когда...

- А что я? Старый дед-пердед. - Буллис впервые посмеялся над собой. - Заснул, уронил банки в реку. Унесло течением. Печально, но что поделать. Пусть косят траву ручками. Благо серпы и косы есть. Справятся. - а затем, спохватившись добавил. - Но ты как вернёшься, конечно, и банки приноси. В хозяйстве всё сгодится.

И юноша, и старик чувствовали, что Тенки уже не вернётся. Впрочем, Буллис был не так прост...


- И ещё. - с влажными глазами сказал Буллис. - Носи устройство под курткой. Оно достаточно плоское и не такое большое, чтобы мешать при движении. А как натрёт - перецепишь на другое плечо. У тебя должен быть козырь. Внешний мир - опасное место.

- Понял. - юноша послушно сделал всё, что ему сказали. Накинул куртку и с благодарностью принял совет.

- Не доверяй никому.

- Даже...

- НИКОМУ. Ни молодым, ни старым. Ни мужчинам, ни женщинам. Особенно женщинам.

- Почему?

- Влюбят и ограбят.

- Дед, ты перегибаешь.

- Ничего подобного. Ты меня слушай, пацан. - кажется старик пришёл в норму. - И вообще, как пересечёшь горы, старайся никому не попадаться на глаза. Твои лучшие друзья - скрытность и одиночество.

Рассветное солнце с каждой минутой всё больше теснило мрак. Полоса нового дня стремительно двигалась вниз по долине, освещая всё новые и новые дома. Вот уже заспанные жители стали потихоньку выбираться из своих жилищ. Мужчины потягивались. Кто-то брал вилы и, почёсывая пятую точку, шёл класть сено скотине. Женщины, заправляли волосы лентой и поторапливали детей. Кому в курятник, кому на поля, кому в лес - по грибы, по ягоды или за местным зверьём.

- Спасибо тебе, старик. - Тенки осторожно обнял сухого, мудрого, но вредного Буллиса.

- Береги себя, пацан. - тот обнял юношу и похлопал по спине. - Надеюсь, услышать твою историю.

- Услышишь. Обязательно.

5

Тенки шёл по широкому хоженому тракту - единственной дороге, которая выходила из долины Ламии во внешний мир. Несмотря на свою изолированность, благодаря чему поселение сохранилось, шла бойкая торговля с более мелкими городками и деревнями. Не то, чтобы Ламия была большой. Нет. Даже в лучшие времена её население не достигало и десяти тысяч жителей. Но прочие обиталища рода людского были куда более скромными. Всё, что сохранилось от старого мира.

Первая деревня на пути была относительно живая. Называлась она просто и незадачливо - Тропинка. Находилась деревня ниже по течению реки. Здесь русло начинало ветвиться на три, заболачивая местность. Что было не так уж и плохо. Жители Тропинки сподобились ловить раков и различную рыбу. Улитки тоже были в ходу и считались деликатесом. Их охотно покупали жители других поселений. Даже в Ламии. Стоили они не сказать, чтобы дорого, а белка давали много. Да и раковины можно было использовать. Тереть в порошок (говорят, помогало от кожных болезней). Или носить, как украшения. Последние очень нравились детям.

Также продавались пиявки, которых в заболоченной тростниковой пойме реки, где стояла Тропинка, было в избытке. Они служили лекарственным средством чуть ли не от всех болезней. Причём использовать их можно было как живыми (от давления), так и мёртвыми (для всего прочего - от нормализации работы кишечника и до повышения потенции).

Всё это добро водилось только здесь. В Ламии река неслась по крутым горным склонам сильным потоком, пока не соединялась в одну мощную реку. В ней водилась рыба только двух видов. Большая и костлявая или маленькая, но хрен поймаешь. И ничего более.

Для жителей Ламии в Тропинке были скидки. Как никак - соседи. Считай, единственные на много километров вокруг. Ближайший крупный пункт - в сотне километров, в обход горы.

Тенки решил использовать Тропинку для отдыха, подкрепления и разведки. Он зашёл в местный трактир, самый большой. Тот находился подальше от дороги и поближе к реке. Здесь гостям подавали свежайшие речные дары. Тенки оплатил тарелку раков и овощей. Для оплаты в мире после войны использовали всё, что угодно. Золото, серебро, украшения, металлические изделия и самое ценное - электричество из банок-аккумуляторов. Можно было и просто принести что-то интересное из старого мира. Крышки от бутылок, зажигалку, шестерёнки, провода, оружие. Всё было в ходу. К деньгам в мире после - относились несколько проще. Когда людей стало мало, немногочисленные заселённые места обрели свою хозяйку - главную и древнюю - Мать Природу. Животные, рыбы и птицы расплодились. Земля незатронутая взрывами и катаклизмами,  покрылась зеленью. Всего всем хватало. Люди только успевали добывать улов. Поэтому у жителей в ходу был обмен. Рыбу на яблоки, раков на металл, пчелиный воск на пиявок. Вопрос количества и качества зависел от конкретных торговцев. Их честности, алчности, нужды или настроения.

Тенки протянул довоенную шестерёнку. Маленькую металлическую звёздочку от непонятного механизма. Она практически не заржавела, несмотря на время. Покрытие и сам материал были добротными.

Хозяин трактира хмыкнул и принял к оплате.

- Куда путь держишь, парень? Ты из Ламии?

- Да, оттуда. Решил выбраться, мир посмотреть.

- Чего в нём смотреть? - добродушно сказал трактирщик с большим пузом. Он протирал стойку.

Посетителей было не так, чтобы много (основные подтянутся вечером), но и не мало. Пяток столиков из двадцати были заняты. Четыре - компаниями и парами, явно из местных и их друзей.  Может, кто-то из торговцев Ламии? Тенки видел знакомую телегу. И только за одним столиком сидела одинокая худая фигура.

- Пока не посмотришь - не узнаешь. - сказал себе под нос Тенки. Вёл он себя нарочито увереннее, чем чувствовал. И старался казаться старше своих лет. Вроде получалось.

Когда-то, лет десять назад, старик Буллис брал его в Тропинку. Тогда она называлась Броды и находилась прямо на разливе реки. Те деревянные домики на сваях ещё сохранились, но немного. С каждым годом осадков прибывало. И однажды, как раз немногим после посещения Бродов стариком, Тенки и другими жителями Ламии - в основном по торговым вопросам, начались действительно мощные дожди. Не как сейчас, меньше двух недель. Нет - тогда шквал ливня шёл три месяца. Долина Ламии аккумулировала всю эту воду и стремительным потоком отправляла вниз. Однако дома в Ламии добротные, каменные, довоенные и стоят на склонах крепко. Этот город трудно затопить. А Броды находились в низине. Весь удар реки пришёлся по ним.

Говорят, был в Бродах один чёрный кот с оранжевыми подпалинами. Он мяукал так громко, что его за стеной дождя слышали все жители. Он же постоянно бегал по свайным домикам, созывая жителей, а затем отправился на одно конкретное место на западном берегу. Оно было ничем не примечательным. Просто маленький холмик, поросший травой. Бегал кот мокрым, под струями воды, туда-сюда. Пока люди (особенно дети) не пошли за ним. Собрался чуть ли не весь город. Кот, за ним дети, за детьми их родители, а за теми - старики. Все собрались посмотреть, что такого хочет кот.

Именно в этот момент на Броды обрушилась волна невиданной силы. Видимо, где-то в горах накопилось достаточно влаги. Может, целое горное озеро. Как это часто бывает - один валун отошёл, и цунами, сносящее всё на своём пути движется вниз, неостановимой силой. Гор в этой местности хватало. Не все они замыкались в долине Ламии. Были и другие притоки бурной реки.

Деревню Броды капитально снесло. Остались, как ни странно, самые лёгкие и высоко стоящие домики на сваях, где жила беднота. Почти никто не пострадал.

А кот - повёл жителей дальше от реки. По Тропинке. Которой сначала не было - лишь трава. Но люди вытоптали её довольно быстро. Так она и стала главной улицей города и её названием.

Эту историю знает вся округа. И в Ламии тоже. Конечно, каждый год история обретает всё больше подробностей. Однако достоверно неизвестно главное - куда подевался кот. С того дня его никто не видел.


6

И чего я вспомнил про этого кота? Подумал Тенки.

Парень почесал за ухом и проверил карманы. Там у него было много всякой всячины на обмен. За годы скопилось. В хижине в Ламии, под землёй припрятано ещё больше. Старик знает. Теперь это его забота. Впрочем, если его хижину возьмёт кто-то из жителей - Тенки не был против. В мире После принято помогать друг другу. По крайней мере в Ламии и Тропинке. Хотя истории из дальних мест, поражённых последствиями войны говорили об обратном.

Хозяин принёс ему раков и огромную тарелку овощей. Один помидор был размером с кулак. А таких было три.

- Держи ещё хлеб. За счёт заведения.

- Спасибо вам большое. - Тенки замялся. - Тогда вот ещё. - Он вынул крышку от бутылки. Металлическая, со множеством острых зубчиков. Сверху какой-то яркий логотип с красной звездой. А снизу, на белом фоне выбиты буквы - Лаки. Счастливый.

- О, спасибо, у меня дочка такие собирает. - Хозяин улыбнулся и положил крышку в фартук. - Слушай, пацан, если ты отправляешься в долгий путь, хочешь я тебе дам сушёной рыбы? Или вяленой? Она долго держится.

Несмотря на то, что у Тенки был рюкзак с едой, в котором уже было вяленое мясо (кролик, сам ловил и готовил), он не отказался. А чтобы сделка была честной - добавил ещё одну металлическую шестерёнку. От него не убудет.

Раки пахли очень аппетитно. Он давно их не ел. Хотя в Ламию их доставляли регулярно. Тенки был больше по части мяса и охоты. Но любую пищу уважал. Как и Мать Природу её дающую.

Парень взял две тарелки - с раками и овощами с хлебом. Он сел за пустой стол, в дальней части таверны. Сам холл был довольно большим. А по контуру подымался полуоткрытый второй этаж в форме квадрата. Там тоже имелось несколько столов. Но таскаться лишний раз Тенки не стал. Зачем? Он сел за пустой стол рядом с колонной, под крышей второго этажа. Здесь же - на стене были прибиты огромные оленьи рога. Вдоль всех стен были трофеи. Но как ни странно - больше было рыбьих чучел, чем животных. И, видимо, шутки ради - на огромном щите, прямо по центру, перевязанная праздничной лентой - морковка. И подпись - лучшему охотнику. С чувством юмора у хозяина таверны был полный порядок.

Тенки принялся за еду. А параллельно прислушивался - о чём говорят люди.

7

За одним столиком обсуждали урожай бобовых. И то, что быстрее стебли растут, вымоченные в воде из реки. А если удобрить землю подгнившими пиявками - то урожай будет просто фантастический.

За вторым столиком праздновали чей-то день рождения.

Усатый торговец из Ламии за третьим столиком обсуждал детали обмена пчелиного мёда на раков с кем-то из местных. И старался не показывать улыбку. Из-за дождей мёда в этом году будет мало. А раков много. Значит, он хорошо заработает.

Люди за четвёртым столиком вели себя тише всего. Трое мужчин пили пиво из больших деревянных кружек. Иногда от их столика доносилось:

- ... снова лезут... на юге... город в руинах... что-что, убил, конечно... какой дурак сунется?

Тенки уплетал раков, закусывая помидоркой и вострил уши, когда к нему за стол внезапно села та самая худая фигура, что обедала отдельно. Оказалось, это была женщина. По виду - немного за тридцать. Белый шрам пересекал её левую щёку. Она была одета в плотную кожаную куртку, с капюшоном, таким большим, что даже в сложенном состоянии он прикрывал её шею высоким воротником.

- Подслушиваешь? - участливо спросила она.

Угрозы от неё Тенки не ощутил. Скорее насмешку.

- Хм. - хмыкнула она. - Угостишь даму раком? - спросила женщина. - Или помидоркой.

И чего ей надо, неприязненно подумал Тенки. Но вслух сказал:

- Да, конечно, угощайтесь. - и пододвинул тарелку.

Женщина улыбнулась и протянула руку:

- Мирта. - они пожали руки. - И не надо так злиться. Я всё чувствую. - странно сказала Мирта, а по оболочке её глаз на долю секунды будто бы пробежал голубой всполох.

Тенки опешил, но затем сказал:

- Ладно. Не буду. Просто... а вы кто?

- Может, сначала ты представишься?

- Я Тенки. Из Ламии. Иду на... - он уже почти сказал Юг. Но вспомнил, что ему говорил старик: никому не доверяй, особенно женщинам.

- На Юг. - закончила за него Мирта. Перед этим по её глазам вновь пробежали всполохи. Только сейчас Тенки увидел, что и капюшон-воротник на внутренней поверхности местами имеет голубоватый отблеск.

Девушка разделала рака и слопала сытный хвостик.

- Не один ты носишь приблуду.

- При... что?

- Устройство. У тебя за плечом. Я даже без сенсорного капюшона вижу. Не думай, что раз ваши местные такие "наблюдательные", то другим будет не видно.

У Тенки голова пошла кругом. Он попытался понять, что ему сейчас сказали. Проблему также создавала странная манера речи Мирты. Быстрая, немного скомканная. Она долго молчала, но когда открывала рот - слова выстреливала, как из пулемёта.

Значит так, подумал Тенки. У неё тоже устройство. Сенсорный капюшон. Видимо, благодаря ему она видит и понимает чуть больше остальных. Она не местная, это очевидно.

- Откуда вы? - спросил Тенки.

- Важнее куда МЫ идём.

- Мы?

- Я, мои друзья... - женщина кивнула за столик с перешёптывающимися мужчинами. - ... и ты. Если захочешь, конечно. Нам бы пригодилась твоя помощь. И твоей супер-пушки. Или что там у тебя?

- Откуда вы всё это знаете?

- Не первый день на свете живу. - устало, но довольно сказала Мирта. она облокотилась на спинку стула. Давая невзначай посмотреть на свою, затянутую в кожу фигуру. Смотреть было на что. Но Тенки, следуя совету Буллиса, не собирался покупаться так легко. Впрочем, слюни подобрать пришлось. Однако парень списал это на вкусных раков. Которые, к слову, кончились. Мирта съела всех. И когда успела?

- Мне нужно знать ВСЁ. Прежде, чем я соглашусь. Сами понимаете. - по-взрослому сказал Тенки.

- О, мы такие подозрительные. - улыбнулась женщина. - Это хорошо. Ты не так прост, парень. Мне нравится. Простые в том мире не выживают.

- В том?

- Внешнем. Вы тут хорошо устроились. Деревня Тропинка. Дальше Ламия? Я там не была. Может, когда-нибудь покажешь?

Тенки промолчал.

- Там такая же тихая и спокойная жизнь? - вопрос был риторическим. Мирта почему-то веселилась.


Но в глазах её плясали, перемежаясь с голубыми всполохами сенсорного устройства, адские огоньки.

- Ни хрена ты не знаешь о мире, парень. Таких мест, как это всего ничего. И когда-нибудь сюда нагрянут банды или припрётся какой-нибудь монстр. Дохлые люди будут висеть на деревьях, а название деревни забудут все. Потому что некому будет помнить.

Мирта замолчала. А затем продолжила:

- Но знаешь, даже в этом случае здесь будет красиво. Зелень-то никуда не денется. Трава, кусты, деревья, речка ваша. Думаешь, таких мест много? Нет. Большая часть мест, где я была, похожа на выжженную пустыню, полную руин, радиации, тварей и обезумевших людей, которые хотят тебя обворовать, убить и сожрать. А, забыла - ещё изнасиловать перед этим. Хотя, я видела, как и после - тоже насилуют. Им не принципиально тёплое тело или холодное, всё равно потом можно сожрать, прожарив на костре.

Тенки сидел ни жив, ни мёртв. По его лицу катился пот. Рубаха, под верхней одеждой, прилипла к телу. Внезапно стало трудно дышать. А Мирта лишь распалялась.

- Посмотри на моих ребят. Они все в пыли и шрамах. Говорят тихо, потому что кругом могут быть враги, привычка. Но самое главное, знаешь что? Когда мы решили выбираться из нашего региона и идти на юг, к морю - нас было больше сотни.

Тенки чуть со стула не упал. Голова кружилась. Он отчаянно искал опору.

- Да, всё так. Мы были, так скажем, авантюристами из одной умирающей деревни. И вот, считай, половина той деревни решилась на миграцию. Сложно выживать среди песков, когда на завтрак, обед и ужин - скорпионы. Хорошо, если ещё сожрёшь правильно. Оторвав хвост с ядовитыми железами. Хотя я приучилась их тоже жрать. У меня, как его... иммунитет к яду. - Мирта рассмеялась. - Полезная штука. Думаешь, чего мне ваши раки так нравятся? Они же, как скорпионы, только вкусные. Здесь вообще всё вкусное. В других местах не так...

Женщина помахала рукой хозяину трактира, а потом ткнула пальцем в друзей. Пива. Всем. Пять. Вскоре перед ней, Тенки и мужчинами за столиком были доверху наполненные пенные кружки.

С каким удовольствием Мирта пила, это было нечто. Она точно не из местных - подумал Тенки. Выпив залпом половину кружки, Мирта продолжила:

- Помянем. Более сотни погибло, а нас осталось всего четверо. И на юг идти - ещё добрая тысяча миль.

- Зачем вам на юг? - спросил Тенки. Смысла уже не было. Пусть бы оставались здесь, в Сытых Землях.

- Потому что мы обещали. - Мирта внезапно стала серьёзной. - Это была наша цель. Наша общая мечта.

Женщина задумалась на какое-то время. А затем достала невесть откуда мешочек и кинула его на стол. Тенки увидел, что там множество разных предметов. Женские украшения, разноцветные бусины на цепочке, крышка от напитка, вроде той, что он отдал хозяину, металлический жетон с надписью, кольцо. Мирта особенно долго смотрела на кольцо с зелёным камушком.

- Это вещи тех, кого мы потеряли. Не знаю, может там и их души тоже, если верить в такие вещи. - Мирта отпила ещё один большой глоток. - Но мы обещали. И мы доставим наших близких на юг. Туда, где бескрайние воды океана отражают солнце. Ты, небось, столько воды за жизнь не видел, а пацан?

Тенки глупо смотрел в мешочек. Ему казалось, что он смотрит на кладбище, затянутое мраком. Тенки уже начал слышать голоса мертвецов, как его прервала Мирта.

- Ну так что, парень, пойдёшь с нами на юг? Вместе выжить проще. Вряд ли, конечно, доберёмся все. Но тут как посмотреть. Если ты сдохнешь, твоя пушка сослужит нам хорошую службу. А если прикончат нас - мой сенсорный капюшон тебе в помощь. Но у меня будет просьба. - Мирта забрала мешочек и затянула тесёмки. Взвесила его на ладони. - Если мои вещи и вещи моих друзей окажутся в этом мешочке, обещай, что ты донесёшь нас на юг. До океана.

Тенки ничего обещать не хотел. Не таким он представлял себе путешествие за пределы Ламии. Он не был трусом. Много раз охотился. Однажды уложил кабана одним ножом. Но это... Мирта предлагала ему путешествие в мир, который был экстремально опасным. Мир, о котором Тенки ничего не знал.

Глупо. Как же глупо. А он столько слов наговорил старику. Может, и тот, ничего толком не знал, иначе уговаривал бы не идти активнее. Хотя... он подарил оружие. Украл банки-аккумуляторы, за что ему явно влетит от жителей. Значит, только от Тенки зависело - идти в опасный мир, где тебя могут разорвать на куски безумные люди, радиоактивные твари, голод, выжженная пустыня с её агрессивными жителями или не идти.

Тенки тупо уставился на помидор, со следами своих зубов. Это последнее, что оставалось на тарелке. Теперь Тенки понял... почему его отец не вернулся за ним.

Мирта внимательно следила за лицом юноши, иногда сканируя его сенсорным капюшоном, который давал больше информации прямо в кору головного мозга женщины. Глаза её периодически вспыхивали лёгким голубоватым светом. Мирта улыбнулась и осушила кружку с пивом последним глотком.

8

Через три дня в эту же таверну пришёл Буллис. Был он запыхавшийся, но довольный.

- Давненько не посещал Тропинку. - сказал он хозяину. Тот добродушно усмехнулся.

- Как твой пацан, Буллис?

- Небеса услышали мои молитвы. Мирта его так напугала, что он вернулся домой бледным. Конечно, потом хорохорился, мол да я мог бы, да как бы захотел, просто подготовиться получше надо и всё такое.

- А если бы он действительно пошёл?

- Думаешь, для чего я ему пушку-то дал. Мы её с тобой сколько лет назад добыли, обильным потом и кровью при вылазке на равнине полили.

- Ну, мне грех жаловаться. Ты мне отдал много. Видишь, таверну смог заиметь. Я никогда не понимал, на кой чёрт тебе эта железяка, у неё же отдача страшная. И энерго-банки жрёт, как скотина.

- Я её доработал. Отдача теперь меньше. Всяко лучше, чем ножичек, с которым ходит Тенки.

- Пожалуй.

- Дай два пива, пожалуйста.

- Тебе не много, старикашка? - улыбнулся хозяин таверны.

- Второе не для меня. И не называй меня старикашкой, сам вон погляди, седая бошка. Уважение!

- Да-да, вот твоё пиво. За счёт заведения.

- Спасибо, друг.

Буллис взял две больших деревянных кружки с пивом и пошатываясь, как и полагается в его возрасте пошёл к столу.

- Даже не разлил ни единой капли. Во даёшь, старик. - сказала Мирта.

- Сноровка. Мастерство не пропьёшь. И хватит называть меня стариком, что вы сегодня заладили.

- Оплату принёс?

- Как договаривались. - Буллис положил на стол коробочку с разной всячиной.

- И? - напомнила Мирта.

- Зачем тебе?

- Собираюсь в дорогу.

- Держи. - Буллис достал из кармана две небольшие банки-аккумулятора и горсть патронов для револьвера.

- Ты даже не представляешь, как трудно такие найти. - сгребла всё добро со стола Мирта.  Улыбнулась довольно и спросила:

- Слушай, старик. А если бы мой рассказ не произвёл впечатление на Тенки?

- Оставался план Б. Трактирщик мой давнишний друг. Он собирался дать пацану вяленую рыбу. С очень интересными приправами. После которых парень просидел бы в ближайших кустах неделю.

- Он ведь мог съесть рыбу сильно позже.

- До ближайшей крупной деревни, в обход гор - сотня километров. Это безопасное расстояние. Здесь, в предгорьях почти ничего не случается.

- Ну ты даёшь, старый. Так любишь пацана?

- Я просто хочу, чтобы он жил и радовался жизни. Он не знает другого мира, чем этот. И, кстати, для тебя Старейшина Буллис, Мирта. Или ты забыла, кто спас твою задницу, когда ты была моложе, чем пацан.

- Да уж, трудно такое забыть. - она прикоснулась к шраму на щеке. Буллис хмыкнул.

- Легко отделалась. Тот рейдер мог тебя на куски порубить цепной пилой.

- Ладно, не будем об этом.

Буллис отпил пива. Мирта задумчиво крутила в руках кружку.

- Как дела на южных заставах? - спросил старик.

- Не очень. Твари из пустошей всё прут и прут. Мы потеряли последний оплот.

- На реке Джинга?

- Да, этот.

- Кто-нибудь уцелел?

- Не много.

Буллис снова отпил. К открытым дверям трактира, которые впору назвать воротами, подъехала телега, запряжённая ослом. За ней другая. Поводья держали друзья Мирты из-за соседнего столика.

- А где третий?

- Ушёл на разведку. Путь будет долгим. И спасибо тебе за провизию, Буллис. Ваши городки - Ламия и Тропинка нам очень помогаете.

- Без проблем. Если бы не вы, здесь было бы совсем не так тихо.

- Это точно.

- Может, останешься, Мирта? Пусть служат другие.

- Других всё меньше. Да и не знаю я другой жизни, старик. Даже на парня твоего немного психанула. Испугала больше, чем следует.

- А что ты ему сказала?

Мирта сделала глоток, откинулась на спинку стула. И ответила с грустной улыбкой:

- Правду.