Из бурелома

Дорога к зоне уже давно заросла высокой травой. Две девушки шли по протоптанной тропинке в тени густых елей. Одна была высокой, с густыми черными волосами, убранными в косичку. Лицо ее было красивым, с нежными, как у ребенка, чертами, однако каждый, кто посмотрел на нее, отметил бы и внутреннюю твердость, исходившую от взгляда карих глаз. На обветренном лице выделялся длинный тонкий шрам под нижней губой.
 - Насть, я забыла - ты маски с собой взяла? - спросила черноволосую девушку ее спутница.
Она шла, сутулясь, будто сгибалась под невидимой ношей. Русые волосы вихрями спадали у нее за спиной, из-под непослушных прядей она смотрела по сторонам с опаской, будто на них из таежной глуши вот-вот кто-то выпрыгнет. Руки она держала у груди, будто уже защищалась от невидимого врага. В ответ на вопрос подруги Настя остановилась и заглянула в сумку.
 - Да, на месте, - кивнула она. - Вот бы мы еще не взяли с тобой маски, шли бы в поселок назад.
 - Там на КПП дали бы все равно. Просто отчитываться пришлось.
 - Да, помню, вечно тот охранник цепляется. Мы же и через забор прыгали в прошлый раз, так ты не хотела через ворота идти.
Настя упомянула это вскользь, но с умыслом. Ей интересно было увидеть реакцию Лары. Девушки носили еду для Богатырей посменно и редко вдвоем. Последний раз, когда она цепко хваталась пальцами за проржавевшую сетку вместе с подругой, был полгода назад. Сутулость Лары и ее привычка одеваться в длинную одежду - огромные платья до колен, которые будто бы специально ее полнили - казались Насте странными.
 - Охраннику я скажу, что Варлама позову, - улыбнулась Лара. Но на мгновение, и тут же отвернулась на дорогу.
Солнце висело высоко над тайгой, пронзая лучами завесу деревьев. На земле и травинках перед ними из игры светотени складывался переливчатый узор.
 - Варламу? - спросила Настя, - А ты уверена, что он явится?
 - А чего нет-то? Есть захочет - явится.
Лара довольно помахала сумкой, набитой едой.
 - Не знаю, по мне так ему на всех наплевать.
 - Что поделать, работа такая. Попробуй каждый день жечь и рубить животину. Тут толстокожим надо быть.
 - Не каждый день, - покачала головой Настя, - Мне Михаил говорил…
 - Михаил, - прыснула Лара, - Что ты, Настька, так официозно? Миша все его зовут.
 - Не знаю, для меня он Михаил. Так я про что - сейчас нет работы уже для Богатырей.
Лара внезапно вцепилась в подругу взглядом после этих слов.
 - А как же Родин и его опыты всякие? - спросила она.
 - Сворачивают потихоньку. Зону же оградили до конца, редко кто туда забредает.
 - Но все равно - если парни там, то работа есть. 
Настя заметила, что ее слова взволновали подругу. Неужели догадки подтверждались? Лара поспешила перевести тему.
 - А помнишь, как страшно было, как бурелом начался? Такое столпотворение было. Хорошо, до поселка не добралось. Я же тогда в лесу недалеко отсюда была, видела, как слипень ходил.
 - Большой был?
 - Огромный! Вот, наверно, как дерево позади тебя, вот такой высоты!
Лара показала пальцем на высокую сосну, которая мерно качалась на ветру. Насте пришлось задирать голову, чтобы увидеть ее верхушку.
 - И не идет, а будто катится, лапы отовсюду торчат, вся эта животина вместе кричит. Нечеловеческий звук, аж кровь стынет, скажу я тебе. Я издалека видела, хотела бежать, но там Богатыри были, спасли.
 - А помнишь, как к бутерброду птичка прилипла тогда? Я так испугалась!
Это было во время прошлого их с Ларой визита, когда они с мужчинами устроили привал в зоне. Лара достала из пластикового контейнера бутерброд, но не успела укусить его, как тот выпорхнул у нее из рук. Взлетев в воздух, он сразу рухнул хлебом вниз. Содержимое разлетелось по земле, кусок хлеба отчаянно пытался снова взлететь, но лишь волочился по земле. Настя видела, как беспомощно машет крыльями маленькая птица с оперением в белую крапинку. Спина ее крепко пристала к куску хлеба, и его вес не давал птичке перевернуться. Она хотела подбежать, отцепить бедняжку кедровку, но знала, что это невозможно. Мужчины отстранили девушек, и подошедший к птице Варлам безжалостно обрушил на нее черный берцовый ботинок. Останки сожгли, а Лара после этого застряла на цель день на медосмотра у Родина. После этого все пикники в зоне были запрещены.
Лара с улыбкой вспоминала этот эпизод и с вызовом смотрела на подругу: «Да ты чего, смешно же было». Но Настя лишь раз вымученно растянула губы. Эта память скорее вызывала ужас.
 - Так ведь можно же разлеплять теперь. Родин говорил. Нет?
 - Кто его знает, что эти ученые там мутят. Почему вообще это место не выжечь напалмом каким или бомбу атомную сбросить? Зачем изучать?
 - Да что ты говоришь! - в сердцах воскликнула Настя, - Тут природа наша, тайга. Как можно такое делать?
 - Уже не наше. Этот метеорит заразу принес. Будь по мне, я бы просто выжгла. Хорошо хоть только в зоне, хотя кто знает, где еще объявится?
Настя невольно подняла глаза к небу. Метеорит, о котором говорила Лара, упал почти десять лет назад, когда она была еще маленькой девочкой. Хвост от кометы протянулся по всему ночному небу яркой световой полосой. Падающая звездочка на глазах девочки вспыхнула и исчезла, оставив ровный след. Ее восторг быстро сменился страхом, когда все заполнил оглушительный грохот, словно кто-то бил молотом по огромной наковальне. Из тайги раздался треск вырываемых с корнем деревьев, а по всему поселку разбило окна. Метеорит распался в атмосфере, а его обломки позже находили в разных местах по всему лесу. Очевидцы на следующее утро утверждали, что воздух недалеко от места падения был странного цвета - с красноватым оттенком. Якобы распадаясь, метеорит выделил какие-то вещества в атмосферу. Настя сама этого не видела: родители запретили ей выходить из дома, опасаясь, что началась война. Лишь позже они узнали, что это было небесное тело.
 - Вот и пришли, - выдохнула Лара, утирая пот со лба.   

С прогалины, на которую они вышли, открывался вид на окружавшие холмы, поросшие деревьями. В низине, к которой спускалась их дорога, ощерилась колючей стеной зона биологического заражения. Каждый раз при виде этого сооружения Насте было не по себе. Оно выглядело инородным телом посреди моря колышущихся зеленых ветвей. Сделано все было на скорую руку: когда появились слипни и случилась битва в буреломе, из ближайшего большого города Сибири государство пригнало военных и строительную бригаду. За несколько месяцев те выкопали фундамент и вознесли стены-решетки, увенчанные спиралью колючей проволоки. Когда приехал Родин и ученые, то дополнительно накрыли навесным каркасом с брезентом еще и место происшествия. Дорога, по которой шли Настя с Ларой, пропахивалась гусеницами бронетранспортеров и уплотнялась колесами грузовиков. В такую глушь иначе было не заехать. Сейчас же все поросло травой - из персонала в зоне была только команда ученых, охрана да Богатыри с парой человек обслуживания.
Настя прошла мимо огромного желтого знака, висевшего на покосившемся столбике. Три черных круга на желтом фоне всегда казались ей изображением какого-то странного инопланетного организма. Круги были незаконченными и концы линий выглядели будто смыкавшимися жалами. Надпись под знаком гласила: «Внимание! Впереди зона биологического заражения». Настя поморщилась и запустила руку в сумку.
 - Верно, пора уже маски доставать, - вздохнула Лара.
Но Настя первым делом проверила, не перевернулась ли коробочка с узелком, которую она положила на самое дно сумки. Она несла ее бережно, стараясь не перевернуть или не качнуть ненароком. Все было в порядке - коробочка лежала так, как она ее положила. Настя улыбнулась. Девушки надели маски-респираторы и стали спускаться к зоне. Лара протянула руку. Голос из-под маски звучал приглушенно и грубо:
 - Во-о-он там мы с тобой лазили, помнишь?
Это было единственное место стены, где на вершине проволока оборвалась и свешивалась как беспомощная когтистая лапа. Настя уже не помнила, зачем они туда полезли. Тогда Ларе это показалось очень веселым, вдобавок она хотела досадить охраннику, не желавшему их пускать без масок. Лара тогда выглядела бойкой и веселой, таков, впрочем, и был ее обычный характер. «Что же сейчас она такая притихшая и напряженная?» думала Настя.
На КПП усатый охранник молча кивнул им. Он лениво пощипывал бороду. Вторая рука его лежала на кобуре у пояса. Когда они прошли через сканер, он пробормотал:
 - Напоминаю: увидите любое животное, разворачивайтесь и бегите. Также необходимо уведомить меня или водителей…
 - Да знаем мы, знаем, - перебила его Лара, - Уже не первый раз ходим. Ты ж нас знаешь.
 - Я что, протокол такой, - пожал плечами охранник. - Дак вот и девчонка до вас была… Вас же много тут шастает. Ну вот и была одна - неделю назад, кажись. Шла по лесу, увидала белку. Подошла погладить - а белка ей на лицо прицепилась. А за ней вторая бежит, и третья. Скоро облепили ее, кричат все. А та бежит сюда к нам, помогайте ей. Белкин хвост ей в рот попал, задыхалась.
 - Ой, и что?! Это ж не оторвать.
 - Если раньше, то да. Все - каюк. Родин шприц какой-то ей пырнул - отошла через пару часов. Но лицо ей попортило - честно, смотреть было страшно. Так что, девоньки, не шутки все это.
 - Были б шутки, не было Богатырей тут, - отозвалась Лара, - А как девушку-то звали? С нашего она?
 - Да черт его знает. Вроде и с вашего.
 - А парни наши сейчас где?
 - Мишка у бурелома должен быть. А Варлам… кто его знает? Он себе на уме, лазит, где хочет.
Когда они отошли и углубились в чащу, Лара сказала Насте:
 - Слышала? Родин лекарство все-таки сделал.
 - Ну да, я же тебе говорила.
 - Так что правда Богатырей скоро распустят, наверно. А ты не переживаешь?
 - С чего?
Настя постаралась сделать безразличное выражение лица. Лара рассмеялась.
 - Да ладно. Я что, не вижу, что Мишка тебе нравится. У вас с ним как? Если он уедет - тебя с собой возьмет?
 - Не знаю я, возьмет - не возьмет.
Лара посмотрела на нее с упреком.
 - Настька, надо понапористее быть! Ты чего, хочешь в этой глуши всю жизнь свою провести? Рядом с этой зоной ненормальной? Вот мужик нормальный - хватайся за него и уезжай. Такой шанс редко выпадает.
 - Вот так просто нужно бросаться, по-твоему?
 - А почему нет? Он же тебе нравится?
 - Нравится.
 - Боишься, что бросит? Так тогда привязать надо его. Спала уже с ним?
У Насти покраснели уши, она большими глазами посмотрела на Лару. Та расхохоталась.
 - Вот вечно ты такая аленький цветочек у нас была! Мужикам постоянно отказывала. Что, даже Мишке откажешь?
 - Да не в этом дело…
 - Ценность себе набиваешь, понятно. А по мне - зря. Лучше отдаться, а когда у вас совместный ребенок, ему уже не выкрутиться. Мужики от ответственности такой сбежать не могут.
С губ Насти срывался вопрос. Но она сдержалась и не стала ничего спрашивать - слова Лары косвенно подтвердили то, о чем она уже догадывалась. Она еще раз окинула взглядом фигуру подруги, задержавшись на животе. Настя теперь ясно понимала, почему Лара так одевается.
Чем глубже они заходили в чащу, тем чаще встречали поваленные деревья и торчащие из земли обломки стволов. Через маску проникали запахи золы и трупного разложения. Внутри зоны не было тропинок - Богатыри всегда шли, где хотели, прорубая деревья и растительность на своем пути. Следы от огромных ступней тут и там виднелись на земле, перемежаясь с темными пятнами от разлитого масла. Девушки внимательно оглядывались по сторонам, чтобы сразу заметить опасность. Зона по площади занимала чуть больше 300 гектар с центром в месте очага возникновения инфекции слипней - ее и называли «Буреломом». Научная лаборатория во главе с биологом Андреем Родиным располагалась рядом с ней. Белый тент, укрывавший следы прошедшего инцидента, был виден издалека, и девушки двинулись к нему.
Через несколько сотен метров Лара схватила Настю за руку. Девушка оглянулась на подругу. Та показывала на маску и мотала головой. Они отошли в сторону, Лара присела на поваленное дерево и сорвала с лица респиратор.
 - Не пойму… Не пойму, что такое, - в перерывах между жадными свистящими вдохами говорила она, - Задыхаюсь.
 - Успокойся. Просто дыши.
 - Дышу, дышу. Но обычно нормально все. Что-то с маской может?
Она покрутила в руках респиратор, оглядев его со всех сторон. Настя уже знала, что она ничего не найдет. Маска была в полном порядке. Глядя на красное лицо Лары, она думала, что зря она сюда сегодня пришла. Ей не хотелось огорчать подругу, и она снова промолчала. Где-то недалеко от них, усиленный эхом чащи, раздался оглушительный рев и треск. Он прервался, затем начался опять, а в промежутках между ними что-то громко стучало, заставляя землю у них под ногами слабо дрожать. Лара быстро обернулась на звуки.
 - Это Варлам, - сказала она, - Давай…
Она повернулась к Насте с улыбкой на лице, но не успела закончить фразу. Ее выражение сменилось на ужас, и она с силой схватила Настю за рукой, а другой показала на что-то у нее за спиной. Закричала:
 - Отойди!
Настя не успела обернуться, только услышала треск где-то рядом с собой, и окно солнца на земле заслонила длинная тень. Что-то толкнуло ее в спину, и она нырнула вперед, чувствуя, как рубашку, накинутую на тело, кто-то тянет назад. Она высвободила руки и упала на ковер из листьев и иголок. Быстро развернувшись на спину, она увидела нависшую над ней корону из рогов, за которой копошился какой-то огромный черный клубок. А затем она увидела химеру целиком. С боков огромного оленя смотрели косульи головы, одна из которых разевала рот, издавая громкие хрипящие звуки. На спинах оленя и косуль что-то темное билось и кричало клокочущими звуками. Лишь по взметавшимся в воздух перьям Настя поняла, что это была стая воронов. Широкие крылья мешали друг другу при взмахах, но сколько бы ни силились, вороны не могли оторваться и взлететь.
Олень взмахнул головой, сделал движение вперед копытом, но косули рванули в другую сторону. Амальгама из существ рваными движениями дергалась из стороны в сторону. Рубашка Насти повисла на боку оленя, теперь тоже став частью этого сборного существа. Девушка медленно поднялась. Лара куда-то пропала - ни у поваленного дерева, ни рядом со слипнем ее не было. Нужно было тоже бежать к выходу, как и наказывал охранник, но только она сделала шаг, как слипень вдруг рванул к ней. Все три головы закричали в какофонии звуков, Настя бросилась в сторону и почувствовала будто ожог в плече. Ее полоснули рога косули. Она снова упала и покатилась кубарем вниз по склону. Выбравшись из-под сени деревьев, она быстро встала на ноги. Голова кружилась. Придя в себя, она посмотрела наверх. Сердце бешено стучало, губы отчаянно тянули воздух, а его не хватало. Но она знала, что маску снимать возле слипней нельзя. Из-за деревьев показалась черно-серая масса. Размахивая в сторону копытами и взмахивая широкими крыльями, слипень двигался к ней. Настя слышала, что они не знают усталости. «От этого можно ждать чего хочешь», - подумала она, «Вон как ринулся на меня». Она посмотрела на плечо - царапина была неглубокой. Необходимо было поскорее ее обработать - Родин говорил, что вирус быстро передается через физический контакт.
Попав в низину, она больше не видела белого купола палатки. Если бы она знала направление, могла добежать до Михаила, а тот бы справился со слипнем. Химера тем временем подтягивала огромное тело все ближе, и Настя стала замечать темные струпья на телах косулей и оленя. Животные рвались в попытке разорвать склейку, от чего на коже в местах соединения образовывались рваные раны, откуда сочилась кровь. Она засыхала, но новые движения бередили раны, вызывая постоянное кровотечение. Шерсть на спине и морды животные все были в засохших темных пятнах. Взмахи крыльев воронов и брыкания косуль разбрызгивали кровь, так что казалось, вокруг слипня постоянно что-то мельтешит в воздухе, словно мелкая комариная стая. В страхе Настя попятилась. Нельзя было, чтобы кровь от слипня попала на тело, тем более, на открытую рану. Она решила бежать, все равно куда. В этот момент из-за деревьев позади слипня раздался оглушительный треск. Ближайшая к существу сосна переломилась пополам и завалилась вниз, покатилась вниз по склону. Дерево врезалось в слипня, опрокинув того на землю. Клокочущая масса ворон издала сдавленный вскрик. Пара торчащих из-под нагромождения тел крыльев продолжали судорожно бить по земле. Слипень раскачивался из стороны в сторону, пытаясь снова встать на шесть ног. Но Настя уже знала, что скоро все будет закончено.
Девушка посмотрела в сторону срубленного ствола дерева на вершине склона. Гулкая равномерная дрожь земли постепенно усиливалась, и вскоре из темноты чащи, раздвигая огромным механическим телом ветви сосен, появился Богатырь. Настя никак не могла свыкнуться с их появлением, хотя уже часто видела эти огромные экзоскелеты. Они возвышались над землей на добрые пять метров. Огромное бочкообразное «туловище» несла пара железных ног с двумя длинными когтями, которые при ходьбе впечатывались в землю. Под правой «рукой» Богатыря висел длинный баллон, с задней стороны которого за спину экзоскелета уходил металлический шланг. Сама рука оканчивалась потемневшим от гари тонким перфорированным дулом, от которого за спину вился еще один шланг. Настоящий трепет у Насти вызывала другая рука. Это была плоская сверкающая шина гигантской бензопилы. Гнутые зубья цепи напоминали акулий оскал, а стекавшее с них масло оставляло на шине узкие темные следы. Всякий раз, когда бензопила заводилась, капли масла черным фонтаном разлетались по сторонам, рука Богатыря слегка вздрагивала, а хищный оскал шины превращался в мрачный ореол.
Вот и сейчас вставший над слипнем Богатырь включил бензопилу и рубящим движением обрушил ее на барахтающийся у его ног ком плоти. Настя зажмурила глаза перед тем, как удар достиг цели. До ее ушей еще несколько секунд доносился рев металла, сравнимый по силе только с криками десятка живых существ, против воли слитых воедино. Вскоре все стихло. Она услышала приглушенный чавкающий звук, а затем громкий щелчок.
 - Настюх, должна мне теперь! - раздался насмешливый оклик.
Девушка терпеть не могла этот голос. А еще больше - его обладателя. Нехотя она открыла глаза. С высоты Богатыря, из открытой, похожей по форме на щит, кабины на нее сверху вниз смотрел и ухмылялся Варлам. ЭГ-шлем, необходимый для управления Богатырем, он не снял, и казалось, что на его голову надет большой темный шар, от которого вглубь кабины тянулся тонкий провод интерфейса. Насте этот вид показался нелепым, да впрочем она и знала, что он затеял какое-то позерство, раз так появился.
 - Ларка, а ну дай подкурить! - крикнул мужчина куда-то за спину и довольно крякнул.
Снизу из кабины показалась копна светлых волос, а затем Лара по пояс свесилась из Богатыря. В вытянутой руке он подала Варламу мятую пачку сигарет.
 - Подкурить, говорю! Папироса у меня есть! - крикнул в ответ Варлам и замахнулся рукой.
Богатыря качнуло. Вслед за движением правой руки железная махина взнесла вверх шину бензопилы. Зубья ярко засверкали на солнце. Лара от качки не удержалась и провалилась обратно внутрь кабины. Варлам взорвался хохотом и опустил руку. Богатырь почти синхронно с ним опустил бензопилу. Варлам пошарил в кармане растянутых тренировочных штанов и достал оттуда мятую папиросу. Сунул ее в рот, затем уперся башмаком в край кабины и высунул голову за пределы Богатыря настолько далеко, как мог. Придерживая папиросу левой рукой - бензопила снова поднялась вслед за его движением - он поднял локоть правой параллельно земле. Рука Богатыря с баллоном направила дуло в сторону его головы. Настя успела услышать истошный крик Лары «Да что ты де…!», который потонул в свистящем грохоте. Сам Варлам вместе с кабиной исчез за пеленой длинной струи пламени. От жара воздух вокруг Богатыря задрожал, а волна тепла донеслась даже до Насти. Она испугалась за Лару и, несмотря на жар, бросилась к железному гиганту. Пламя погасло, рука опустилась. На вершине кабины стоял довольный Варлам и тянул почти сгоревшую сигарету.
 - Кайф, - протянул он с ухмылкой.
 - Дурак! - донеслось из кабины.
 - Сама дура, - рявкнул он, - Зажигалку чего не принесла?
Сделав пару затяжек, он щелчком отбросил окурок в месиво из останков слипня под ногами Богатыря. Затем хмуро глянул на Настю, которая подошла уже близко к экзоскелету.
 - Ты иди оттуда, девчуль, - бросил он, - А то и тебя поджарю.
С этими словами он исчез из виду. Экран из жаропрочного стекла опустился на кабину. Над Настей пронеслась рука-огнемет, и девушка успела отбежать в сторону прежде, чем плотное пламя вгрызлось в труп слипня, опаляя землю вокруг. Огнем занялись сухие ветки, иголки и опавшая листва. Вокруг Богатыря стало распространяться пламя. Огромная механическая туша развернулась и направила на огонь дуло огнемета. Однако теперь оттуда вырвалось плотное облако белого дыма. Углекислый газ опутывал огонь, лишая его кислорода. Медленно разворачиваясь вокруг оси, Богатырь постепенно истощил разгоравшееся пламя.
Земля под ногами Насти снова задрожала. Но Варлам стоял на месте. Девушка обернулась и увидела второго Богатыря, появившегося из-за деревьев в глубине низины. Сердце ее наполнилось радостью. Она всегда узнавала экзоскелет Михаила по глубокой продольной полосе на правой стороне корпуса - своеобразному «шраму» Богатыря. Он получил его в первой битве со слипнями. Менять материал было слишком затратно - пришлось бы лететь в Красноярск за пластиной из алюминида титана. Михаил отшучивался, что теперь всегда несет с собой память о первой встрече со слипнями. Но даже если не обращать внимания на рассечение, Настя отмечала чистоту и ухоженность Богатыря Михаила. Варламовский экзоскелет всегда выглядел потрепанным и каким-то грязным в ее глазах. Впрочем, Варлам и не скрывал, что не сильно заботился о чистоте машины. «Механики нам на что?» хмыкал он в ответ на замечание о масляных пятнах на корпусе.
Экзоскелет Михаила подошел почти вплотную к Насте. Стекло кабины медленно открылось, появился сам водитель. Большой и плечистый, он в глазах девушки был действительно словно Богатырь. Неизменная черно-белая тельняшка с длинными рукавами выглядела для нее словно кольчуга на его крупном теле. В одной руке Михаил держал ЭГ-шлем, в другой - ампулу.
 - Варлам! - крикнул он, - Ты это зачем сделал?
 - Чего я сделал? - ответил тот из-под открывшегося стекла.
 - Родин сказал, если увидим слипня, лекарство колоть ему.
Он поднял ампулу. Стеклянная колба слегка поблескивала в лучах солнца.   
 - Дак я вон девчонок спасал, - Варлам кивнул на Настю, - Что мне, его было вежливо просить тебя подождать?
 - Не притворяйся. Тебе тоже ампулы дали. Кидаешь слипня пилой на спину, подходишь колешь. Я тебе говорил и показывал уже.
 - Сам Родин говорил, что они не всегда действуют. По старинке надежнее! И так редко действо какое, а ты веселья лишаешь.
Михаил ничего не ответил. Он надел шлем и наклонил Богатыря к земле. Покинув экзоскелет, он подошел к обугленным останкам слипня и стал их изучать. Настя подошла к нему. Вдруг она вспомнила, что потеряла сумку с едой. «Выронила, когда убегала» подумала она. Девушка посмотрела наверх, пытаясь вспомнить, откуда бежала. Потом ощутила прикосновение на плече. Оглянулась - Михаил показывал на порез.
 - Это кто тебя?
Настя поняла, что после честного ответа он поведет ее на лечение к Родину. Но выбора не было.
 - Да слипень. Что мне, это новое лекарство будут колоть? - спросила она, поежившись.
 - Надеюсь, не будут. Но показаться надо. Как себя чувствуешь?
 - Симптомов вроде нет. Ладно, пойдем.
Она обернулась на чащу. Богатырь Варлама все еще стоял на месте. Верх кабины был открыт, и изнутри слышался громкий голос водителя, перемежаемый ухохатываниями Лары. Настя окликнула подругу. Высунулась копна светлых волос.
 - Можешь, пожалуйста, сумку мою поискать? Где-то наверху потеряла. Мне сейчас до Родина на дезинфекцию - слипень поцарапал.
 - Ладно, посмотрю, - махнула рукой девушка и исчезла обратно в кабине.

Настя подошла к Богатырю Михаила и замерла у громадных когтей. Мужчина залез в кабину и подал ей руку. Внутри кабины было светло и на удивление просторно. Настя была здесь и раньше - Михаил несколько раз уже катал ее в Богатыре. Из кабины казалось, что Богатырь - эдакий корабль-ледокол, пробивающий себе путь сквозь лес. В кабине было установлено одно лишь кресло. Оно стояло на возвышении, а с помощью регулятора на подлокотнике водитель мог менять высоту. Все было сделано для того, чтобы обеспечить максимальный угол обзора. От Михаила девушка слышала, что раньше водители использовали специальные манипуляторы, напоминавшие ременные передачи. Их использовали и до сих пор, но лишь для обучения новичков. Опытным водителям Богатырей - как Михаилу и Варламу - достаточно было только энцефалограммошлема, или ЭГ-шлема.   
Михаил сразу прыгнул в кресло, Настя встала позади него, и они двинулись к корпусу исследователей. Идти было недолго - они уже были недалеко от бурелома, а корпус стоял почти вплотную с ним. Корпус представлял собой ряд деревянных домиков, плотно стоявших рядом друг с другом. Из собирали мужики-столяры из поселка. У входа в один из домиков висел огромный плакат, на котором большими красными буквами было напечатано: «ПОМНИ. Главные симптомы слипучки. Если заподозрили у себя или у другого человека, СРОЧНО обращаться к сотрудникам научного центра». Ниже был перечень:
«1. Чесотка по всему телу. Сопровождается липкими выделениями на коже и в ротовой полости.
2. Спутанность сознания. Неконтролируемое желание оказаться вплотную с другими живыми существами - людьми, животными, иногда деревьями.
3. Жар. Ощущение, что все тело горит. Необъяснимая тревожность и раздражительность. Возможны слуховые и зрительные галлюцинации»
Внутри их встретил сам Андрей Родин. Это был высокий худой человек с резкими чертами лица. Оно напоминало каменную маску, на которой особенно выделялся острый орлиный нос. Взгляд серых глаз будто пронизывал человека насквозь. Настя его побаивалась, хотя толком не могла понять, почему. Будучи биологом, он помог понять природу опасности и создавал лекарство для противоборства ей. Когда они вошли, Родин стоял посреди домика и держал в руке за лапу лягушку. Животное беспомощно свесилось, вторая лапка слабо подергивалась. Присмотревшись, Настя увидела, что к спине лягушки прилипла мышь. Она перебирала лапками, но как-то вяло, будто у нее вовсе не было энергии.
 - Интересно. Но это не работает… - пробормотал ученый и положил животных в прозрачный контейнер не столе. 
 - Андрей Васильевич, у Насти тут порез от слипня, - сказал Михаил, - Взгляните.
Родин нахмурился, быстро посмотрел на плечо девушки, затем подошел к полке с лекарствами, нашел какую-то бутылочку и кинул ее Насте. Она прочитала название - «Перекись водорода». Девушка недоверчиво посмотрела на биолога. Тот пожал плечами.
 - Когда тебя поцарапали?
 - Где-то полчаса назад.
 - Выглядишь нормально, ни на кого не бросаешься. С кожи не течет?
 - Да нет…
 - Вот и все. Помажь перекисью, и свободна. Вирус действует очень быстро. Сейчас бы главные симптомы уже проявились, будь ты заражена.
Он сел было на стул, но вдруг снова обернулся к девушке.
 - Да, и маску здесь можно снять.
Девушка стащила респиратор с головы и с облегчением вдохнула полную грудь воздуха.
 - Вы же оба знаете, как вирус передается, - сказал Родин, - По воздуху - лишь малая часть. Надевать маски имеет смысл только возле трупов слипней. Главный способ передачи - контакт с тканями или кровью зараженных. Слипни наносят увечья себе и другим, чтобы передать свою кровь. Достаточно маленькой раны на теле, чтобы он попал в чужой организм. И тогда начинается буквально цепная реакция, пока не получится то, что мы все лицезрели в буреломе. Вот потому с нами и Богатыри - чтоб не допустить той трагедии, что привела к бурелому. Кстати, что за слипень был?
Настя описала встречу.
 - Олени и вороны… - задумался Родин, - Вся зона плотно огорожена, не может быть, чтоб так много зверей проникло внутрь. Заразиться только у бурелома могли, там вирус еще активен. От трупов запросто передается. Ворон мог подлезть в тент, поклевал плоть, а затем передал остальным.
Он обратился к Михаилу.
 - Надо пройтись по периметру. Не верю, что олени через КПП прошли. Где-то дырка в заборе или подкоп кто устроил.
 - Конечно, - кивнул Михаил, - Я возьму то, о чем просил?
Родин коротко кивнул. Михаил зашел на склад ученых и вернулся с большим футляром в руке - крупным и длинным по форме. «Оружие какое?» подумала Настя. Когда они выходили из дома, Родин окликнул их.
 - Возьмите, на всякий случай, еще несколько шприцов комплексона II с успокоительным.
 - У меня пока есть запас, но хорошо, - кивнул Михаил.
 - Это вакцина от вируса? - спросила Настя.
Родин мрачно улыбнулся.
 - Нет, вакцину мы вряд ли получим - вирус постоянно мутирует. Комплексон II нейтрализует выработку кадгерина, когда происходит заражение. Если кто прилипнет к кому, это их разлепит. А успокоительное их усыпляет, чтобы не бегали.
 - Так, получается, вирус у них остается?
Родин закатил глаза и с ленивым раздражением сказал:
 - Тут тебе лекцию по биологии придется читать, чтобы все объяснить. Постараюсь по-простому. Гиперколлодия, как по-научному называется эта болезнь - или, как народ окрестил ее, «слипучка» - держится на постоянном слиянии клеток одного организма с другим. Для этого тело под влиянием вируса выделяет адгезивную субстанцию - кадгерин. Но если мы прекратим этот процесс и не дадим организму двигаться, вирус лишится возможности передаваться от организма к организму. Через некоторое время подключится естественный иммунитет и уничтожит перестроившиеся под влиянием вируса клетки. Но если процесс запустить, и вирус захватит много клеток, организм не спасет уже ничего.   
 - Нам охранник рассказывал о девушке, к которой прилипли белки…
 - Да, с ней все было хорошо, - кивнул Родин, нервно перебирая большими пальцами рук, - Вкололи, полежала у меня тут день, понаблюдал ее. В крови ничего не было, и я отпустил.
 - А если иммунитет справляется, почему они сами не разлепляются? - спросила Настя.
 - Я не знаю, почему. Просто так устроен вирус - без скрепления двух и более организмов он быстро погибает в теле.
 - Вы хотите сказать - он искусственный?
Родин только улыбнулся девушке. Ничего не ответив, он повернулся в сторону контейнера на столе. Выйдя из домика, Настя посмотрела на огромный белый купол, развернувшийся перед глазами. Он выглядел как приземлившаяся тарелка инопланетян, и в ее глазах был чужеродным телом. Еще он навевал на нее страх. Внутри хранились остатки бурелома: множество обугленных тел слипней вперемешку с поваленными деревьями - следы битвы почти двухлетней давности. Смотря на возвышающуюся перед ней плотную белую стену, Настя спросила Михаила:
 - Я не понимаю, зачем это все здесь хранят? Родин же сам сказал, что это источник заражения. Почему все не расчистить?
 - Он же ученый. Они изучают вирус. Там внутри опыты проводят, Насть.
 - На людях?!
 - Да нет, ты что! - Михаил засмеялся, но тут же посерьезнел, - Над животными экспериментируют. Вирус держат живым, ищут способ им управлять.
 - Управлять? Зачем им управлять?
 - Я говорил как-то об этом с Родиным. Опасная штука так держать, согласен. Он мне сказал, что они хотят сделать лекарство от рака.
 - Вирус переделать в лекарство?
Михаил вздохнул.
 - Насть, не спрашивай. Сам задавался вопросом, но я в науке ничего не смыслю, чтобы с ним спорить. В любом случае, скоро все свернут. Родин проведет еще пару опытов, потом бурелом с землей сравняют, а зону уберут.
Настя сжала кулачки.
 - А вы... вы с Варламом тоже уедете?
 - Да. А куда же нам еще? - спросил он и по-доброму улыбнулся, - Пойдешь со мной на задание Родина? И еще что хотел показать тебе, как стемнеет. Не бойся - до поселка провожу.
 - Да, конечно! Ты меня только извини, я сумку с едой тебе потеряла. Надо Лару найти, я ее просила отыскать.
 - Ничего, не голодный я. Задание в первую очередь. Пойдем.

Внутри экзоскелета Михаил положил футляр за кресло. Настя спросила:
 - Не тяжело такой громадиной управлять?
Он улыбнулся и спросил:
 - Хочешь попробовать?
 - Серьезно? Я же могу там сломать что-то.
 - Да ничего ты не сломаешь. Тут легче легкого. Садись.
Настя с дрожью в коленях опустилась в кресло. Внезапно она почувствовала навалившуюся на нее ответственность, а высота, с которой она смотрела на лес, стала теперь для нее пугающей. Михаил опустил ей на голову ЭГ-шлем. К ее удивлению, он оказался почти невесомым. Он отрегулировал крепление, чтобы шлем плотно сидел на голове.
 - Провести синхронизацию, - четко проговорил Михаил.
Через некоторое время из темноты раздался монотонный голос:
 - Идет синхронизация нового водителя.
Настя вздрогнула - вторая фраза по тембру голоса тоже принадлежала Михаилу, но интонации показались ей странными. «Да и с чего ему говорить с самим с собой?» подумала она.
 - Насть, не пугайся, - успокоил ее мужчина. - Это ИИ-помощник. Он есть в любом Богатыре. Заменяет обычный кнопочный интерфейс. Я при тебе с ним не говорил, потому что все в мыслях делаю. Начинающие водители с ним постоянно общаются и отдают команды голосом.
 - Поняла. А почему он твоим голосом говорит?
 - Так по умолчанию при настройке стоит. Он может говорить любым голосом, хоть твоим.
Он скомандовал:
 - Взять профиль голоса у текущего водителя.
 - Ожидаю образец, - отозвался второй Михаил.
Настя произнесла пару фраз, и через пару минут помощник говорил уже ее голосом.
 - Как-то жутковато, - призналась девушка, - А какой-то другой еще можно поставить? А то будем путаться, кто что говорит.
 - Тут есть еще профиль Варлама…
 - Нет, Варлама, прошу, не надо.
 - Тогда нейтральный можно поставить.
Когда голос помощника поменяли, Михаил стал учить ее управлять Богатырем. Сначала Настя медленно вытягивала и опускала руки. С замиранием сердца она смотрела, как огромные стальные кисти вытягиваются по бокам, а затем падают к земле. Впрочем, не все движения выполнялись с большой точностью - форма конечности Богатыря не в точности совпадала с руками. Когда Настя, забывшись, занесла руку назад, чтобы удобнее сесть на кресле, огромную махину шатнуло, а снаружи послышался гулкий звук удара.
 - Пила задела бок, - сказал Михаил, - Ничего страшного, но будь аккуратнее. Помни - твое тело сейчас это тело Богатыря.
 - Понимаю. Вот бы сейчас эти ремни пригодились, чтоб я руками так не махала.
 - Просто держи их ближе к туловищу, как если бы несла рюкзак за лямки. А теперь будем учиться ходить.
 - Как? Я же сижу в кресле.
 - Чуть приподнимись, чтоб ступни не касались пола и перебирай в воздухе.
Настя опешила. «Неужели это так просто?» подумала она. Тем не менее, лес перед ней начал расступаться, а она ощущала в теле вибрацию от ударов гигантских ступней. Сначала от волнения она двигала ногами слишком быстро, и пройдя пару шагов, Богатырь остановился. Михаил сказал ей, что в системе стоит ограничение на скорость и двигаться можно только в определенном темпе. Потихоньку, не спеша, она стала двигать экзоскелет в направлении колючей проволоки впереди.
 - Все правильно, - кивнул Михаил, - Сейчас будем обходить по периметру. Но сначала давай срубим вот это дерево.
Он указал на высокую сосну, которая в одиночестве колыхалась в нескольких метрах от кабины.
 - Нужно включить пилу и срезать дерево как можно ниже, почти под корень.
 - А как ее включить?
Настя сделала аккуратный жест левой рукой, опустив ее под углом к бедру. Широкий угол обзора из кабины позволял ей рассмотреть сосну целиком. Она видела, как пила медленно приближается к стволу дерева. Замерев в таком положении, Настя сделала мысленную команду: «Включись, пила!». Зубья молчали. Настя повторила команду, но теперь уже вслух. Ноль эффекта. Девушка покраснела и посмотрела на Михаила. Тот без слов поднял в воздух распахнутую ладонь и сжал ее в кулак. Настя повторила движение ладонью, отвечавшей за пилу. Экзоскелет слегка встряхнуло, от чего Настю отбросило на край сидения. Снаружи раздался знакомый треск - пила пришла в действие. Девушка снова уселась удобнее и медленным движением провела пилой через ствол. Осыпая стекло кабины иголками, сосна пролетела в считанных сантиметра от экзоскелета и рухнула на ковер листвы у ног Богатыря.
 - Неплохо, - похвалил Михаил, - Обычно мы стараемся выставлять перед деревом вторую руку, чтобы не упало на кабину. Но для первого раза молодец.
 - Да что ты! Будто я в водители пойду, - засмеялась Настя. - А ты же давно работаешь? Мне говорили, уже пять или шесть лет?
 - Где-то так. Я сначала дальнобойщиком был, потом, как Богатыри эти самые появились, пожары тушить стал. Пожары в тайге - серьезное дело, кому-то надо с ними справляться. А в Богатыре проще простого устроить контролируемый отвод огня. Можно и лишить топлива, порубив деревья. Корпус из алюминида титана, огонь от пожаров ему нипочем.
 - Тут же и огнетушитель у вас.
 - Ну как огнетушитель, - улыбнулся Михаил, - Сжатый углекислый газ сзади установлен. Он и топливо толкает, когда режим огнемета включен, и огонь тушит в режиме прямой подачи.
 - Кстати, а как они включаются? Тоже кулачок сжать?
 - Да. Если хочешь переключиться на газ, то дай команду ИИ.
 - Действительно просто тут у вас! Только вот к слипням вас не готовили.
Михаил пожал плечами.
 - Сама видишь, что эти махины идеальны для убийства. Тут тебе и пила, и огонь - все, чтобы жечь и резать. Будто их для этого и делали, а не для тушения пожаров. Кто знает, какие там у государства планы. Может, тестируют для чего более кровавого - на случай войны там.
 - Ты правда думаешь…
 - Это только мысли вслух, - перебил Михаил, - Не мое дело куда Богатырей собираются применять. Мое дело - выполнять работу, что мне дали. Вот сейчас нужно с этим вирусом бороться, устранять слипней. Значит, я это буду делать.
 - Здорово, что хочешь людям помогать. Хотя странно - я вот слышала, что дальнобойщики больше зарабатывают.
Только сказав эти слова, Настя подумала, что последняя фраза была лишней. Получалось, она только что обвиняла этого мужчину в меркантильности, хотя хотела похвалить за добросердечность. Она смутилась и отвела взгляд. Но Михаил воспринял ее фразу благодушно, будто и не заметил последней части.
 - А я никогда не видел цели только в деньгах, - сказал он, - Хочется, чтобы был смысл у того, что делаешь. Чтоб на благо других было.
Настя почувствовала, как в груди у нее потеплело от этих слов. Эта отзывчивость и желание помочь другим со стороны Михаила были очень привлекательны в глазах девушки. В первое время он, конечно, впечатлял ее своей статной фигурой и привлекательной внешностью, но именно через его разговоры и действия, когда она поняла движущие им убеждения и ценности, девушка стала проникаться более глубокими чувствами к этому мужчине. Ей очень не хотелось, чтобы он исчез из ее жизни.
 - Ладно, вернемся к работе, - сказал он, - Хочешь дальше управлять или я сяду за руль?
 - Давай лучше ты. Очень изнуряет им управлять, если честно.
Она осторожно сняла шлем и встала с кресла. В этот момент она словно покинула глубоководный скафандр, в котором все ее движения были стеснены. У девушки появилось непреодолимое желание потянуться. Сев за управление Богатырем, Михаил направил экзоскелет к решетке забора. Во время управления Богатырем он вообще не совершал никаких движений тела. Лишь взгляд его был максимально сосредоточен, а пальцы рук то и дело крепко сжимали подлокотники кресла. Настя поняла, что он управляет экзоскелетом лишь силой мысли, без необходимости производить физические действия.
Территория около забора по всему периметру была расчищена от деревьев, только в некоторых местах внизу решетки возвышались заросли бурьяна. Они начали обход по часовой стрелке. Через некоторое время Насте показалось, что она что-то слышит и попросила Михаила остановиться и поднять стекло кабины. Как только он это сделал, откуда-то со стороны зарослей травы внизу до них стали доноситься хриплые булькающие звуки. Осторожно краем пилы Михаил раздвинул заросли. Показались оленья и кабанья головы, а ниже, в области туловища, к ним был прилеплен словно огромный мохнатый ком, из которого высовывались рыжие отростки. Они метались в разные стороны, словно широкие волоски на теле странного существа. Из-под кома высовывались кабаньи и оленьи ноги. Слипень лежал на спине и с силой, будто направляя острия копыт в невидимого противника, дергал конечностями и раскачивался с одного пузатого бока на другой. Подняться он не мог, поскольку нижняя половина слитых туловищ застряла в узком проеме между решеткой и землей. При каждой попытке освободиться слипень терся животом о заостренные прутья решетки. Кровь из разодранной раны оставила на животных багряную полосу. Сама решетка у нижнего края тоже была забрызгана кровью. У Насти упало сердце. Она очень хорошо знала, что сейчас последует.
 - Ты их жечь будешь? - спросила она.
 - Не буду. Спущусь. Но ты лучше оставайся.
Она с удивлением наблюдала, как он надевает маску и берет из сумки пару ампул.
 - Лекарство будешь колоть? Давай помогу.
Михаил некоторое время колебался с ответом.
 - Хорошо, выходи. Но маску обязательно надень.
Они ступили на землю и подошли к хрипящему слипню. Две головы остервенело бились друг о друга, существо отчаянно скребло копытами по земле в попытке выбраться из ловушки. Вблизи Настя поняла, что рыжий ком, который она видела с вершины Богатыря - это сплетенные в неестественных позах белки. Носики и глаза грызунов то и дело высовывались из-под ковра шерсти, а откуда-то из-под шевелящегося сплетения лап доносились высокие резкие звуки - белки так кричали. Широкая грудная клетка оленя быстро вздымалась и опускалась под беличьим комом. Настя вдруг подумала, как ему, должно быть, жарко. Михаил опустился на колени и с силой придавил голову оленя к земле. Животное засипело, из распахнутого рта высунулся сухой язык. Копытом олень норовил достать мужчину, но лишь легонько скреб того по локтю. Настя сняла колпачок со шприца-ампулы и передала Михаилу. Тот быстрым движением приподнял барахтавшееся животное над землей и погрузил острие иглы под лопатку.
 - Давай второй, - скомандовал он.
 - Второй? - удивилась она. И сразу все поняла.
 - Конечно. Колоть нужно всем. Иначе они будут заражаться.
 - А как же эти белки?
 - И белкам придется.
С большой осторожностью, следя, чтобы на тело не попала кровь животных, Настя и Михаил поочередно вкололи по шприцу кабану и белкам. Отойдя к Богатырю, они сели на массивные когти экзоскелета и стали наблюдать.
 - Действует небыстро, - сказал Михаил, стаскивая с лица респиратор. Мокрые от пота волосы на мгновение встали ежиком, он шумно вздохнул и тряхнул головой.
 - Ой, поранило тебя!
Настя показала ему на локоть, откуда из продольной царапины темнела кровь.
 - Да ничего. Если вдруг липким стану, уколюсь, - отшутился Михаил. Он задумчиво глянул на притихшего слипня, - Вот потому Варлам и жгет их. Так спускаться колоть всем самому непросто.
 - Проще сжечь все, - протянула Настя, - По-моему, Варлам жизнь не ценит. Если можно ее спасти, зачем уничтожать?
 - Моя вина, что не следил за ним. Он совсем оскотинился на этой работе. Постоянно жги и руби - представляешь себе это? Тут с катушек быстро съедешь и - не то, что чужую - свою жизнь ценить перестанешь. В Богатыри ведь его я взял. Пару лет назад это было. Он на заводе в областном центре где-то пахал, а потом тот разорился и работников распустили. Я его встретил, когда он с помоек бутылки собирал. Смотрю - нормальный здоровый мужик. Нам в штат такой был нужен. Поручился за него. Ведь, знаешь, в Богатыри не всякий пойдет. Но Варлам быстро прижился. На пожарах первый бежал в пекло, многие почти в одиночку тушил. Только вот, наверно, на слипней не стоило его бросать. Что-то сломалось в нем как будто.
Михаил почесал затылок и добродушно добавил:
 - Но ничего. Мы скоро уезжаем и так. Вижу, что тебе он не нравится, а так и его, и зоны скоро не будет. Спокойно в поселке заживете.      
Он встал и направился к груде животных. Настя вздохнула и задумалась: «Как же ему сказать? Да разве он сам не понимает?». Она видела как Михаил осторожно взял оленя за копыто и потянул тушу на себя. С чавкающим звуком тела разомкнулись. Олень жалобно застонал.
 - Ну все, отходят помаленьку, - сказал он, возвращаясь к девушке, - Надо техников позвать, чтобы дыру заделали да животину в корпус перенесли.

Он передал сообщение по рации, и через некоторое время к забору пришла пара коренастых мужчин с лопатами в руках. В руках у них были носилки, которые они пока поставили рядом с ограждением.
 - А с животными что будет? - спросила Настя.
 - Родин проверяет, остался в них вирус или нет. Потом отпускает, наверно.
Настя хотела возразить, что, скорее всего, они идут на опыты в бурелом, но промолчала. Солнце уже опускалось за острые пики деревьев вдалеке. Под розовевшим небом по земле протянулись длинные тени от сосен. Теплый солнечный свет стелился полосами и медленно таял, уступая место сумеркам. Воздух становился холодным и уже покалывал оголенные руки Насти. Была середина сентября, и теплота ушедшего лета сохранялась только днем. Ночи становились ощутимо холодными.
 - Ты мне хотел показать что-то вечером… - начала девушка, обратившись к Михаилу.
 - Да, - он поднял голову вверх, смотря на темнеющее небо, - Облаков нет. Прекрасно.
В его улыбке было что-то детское, когда он снова посмотрел на нее.
 - Еще пару часов подождем, пока звезды совсем хорошо не видно будет.
 - Мы будем смотреть на звезды?
 - Не совсем. Мы будем смотреть на одно небесное тело, которое сегодня подойдет очень близко к Земле.
Его таинственность немного смутила Настю, а слово «небесное тело» вызвало ассоциации с метеоритом, упавшим десять лет назад. Против воли появившийся в душе страх отразился у нее на лице. Михаил заметил это и крепко взял ее за плечи.
 - Не бойся. Ничего на нас не упадет. Мы посмотрим на одну планету.
Его тон голоса обнадежил девушку, однако до нужного времени нужно было еще что-то делать. Они условились встретиться на высоком холме в восточной части зоны, когда совсем стемнеет. Настя сказала, что подождет в корпусе исследователей, но сама отправилась на поиски Лары. Ей нужно было забрать у подруги сумку с едой, в которой также был припасен подарок для Михаила. «Вот он обрадуется как увидит» с замиранием сердца думала девушка. С другой стороны, ее брало сомнение, оценит ли он все-таки ее угощение. «Ладно, не время нервничать. Лару сначала найти надо», решила девушка.
Она утаила от Михаила, что пошла искать подругу, отчасти потому, что не хотела испортить сюрприз, но еще и потому что знала - в темноте ходить по зоне он ее не отпустил бы. Настя рассудила, что нужно ориентироваться на грохот шагов Богатыря, ведь девушка наверняка сейчас с Варламом. Вместе с техниками, которые тащили на носилках освобожденных ей с Михаилом животных, она прошла до корпуса исследователей, но Богатыря Варлама нигде не увидела. Тайга молчала, и грохота шагов из тьмы зоны слышно не было. Настя громко закричала в темноту имя подруги.
 - Чего надрываешься? - спросил один из исследователей. Он открыл дверь техникам, чтобы те занесли носилки внутрь домика. 
 - Вы не видели Лару и Варлама?
 - А чего им тут делать? Они за зону, наверно, пошли. Развлекаться.
При этом последнем слове он хмыкнул, бросая в сторону Насти недвусмысленный взгляд. Девушка поняла, что об отношениях Лары с Варламом в зоне все хорошо знают. Она попросила в домике исследователей фонарик и пошла на место дневной встречи со слипнем. Лара могла не выполнить ее просьбу и оставить сумку там, где Настя ее потеряла. Всю дорогу ее не покидала мысль, что поведение подруги было странным. В течение дня та не пыталась найти Настю, а все время провела с Варламом. «Сказала она ему или нет?» думала девушка, «И как он отреагировал?». Найдя место, она шарила лучом по месту нападения. Вот тут сидела Лара, когда на Настю бросился олень. Значит, сумка должна быть где-то рядом, если она с нее спала. В куче листвы показался край ткани, Настя направила на него свет фонарика и отбросила в сторону сухие листья. Это была ее рубашка, которую она потеряла, когда та приклеилась к слипню. Нижний край был разорван, и в середине рубашки виднелась большая дыра. Настя оставила находку - надевать рваную рубашку смысла не было. Вид верхней одежды напомнил ей о наступавшем холоде ночи. Разогревшись быстрой ходьбой, девушка до того забыла о нем, но сейчас почувствовала, что замерзает. Сумки нигде не было, как она ни искала. «Все-таки Лара забрала», подумала она. Это еще сильнее ее озадачило - даже если Лара не знала о подарке, она все равно должна была понимать, как важно доставить сумку с едой Михаилу.
Что-то блеснуло у нее под ногами в свете фонаря. Она направила луч вниз. Возле бревна, на котором сидела Лара, на сухих ветках отчетливо были видны следы крови. Настя пригнулась, чтобы рассмотреть пятна поближе. Они уже засохли, но выглядели не очень старыми. «Наверно, как меня царапнул олень по плечу, осталось», подумала девушка. Она взглянула на свою рану. Та уже засохла, покрывшись сухой корочкой. Количество крови на ветках ее смущало - из такой маленькой раны, как у нее, не могло брызнуть столько. «Может, от самого оленя брызнуло, как проходил тут», решила девушка. Она покрепче натянула респиратор и стала спускаться в низину. Еще около часа она провела в домике исследователей в надежде, что Лара придет туда. Животных, которых они недавно спасли, нигде не было. На ее вопрос, где они, исследователи молчали и лишь некоторые отвечали снисходительными взглядами.
Наконец, когда пришло время встречи, она попросила у исследователей верхнюю теплую одежду - ей дали легкую ветровку - и отправилась к Михаилу. Богатырь уже стоял на вершине холма. Открытая кабина с распахнутым верхом напоминала раскрытую пасть огромного существа. Экзоскелет выглядел как большой механический зверь, запрокинувший голову к звездам в ожидании угощения с небес. В распахнутой пасти на фоне темно-синего неба виднелся силуэт Михаила, который что-то настраивал у основания большого длинного цилиндра, один из концов которого был устремлен вверх. Настя взобралась по огромной ноге и корпусу в кабину и с любопытством осмотрела телескоп. Он выглядел словно пушка для ядер, только был меньше по размерам, и был установлен на высокой треноге. Михаил стоял, наклонив голову к окуляру, и покручивал колесико на боку телескопа. Заслышав стук туфель Насти, он поднял к ней голову. Лицо его было по-детски счастливым. Он поманил ее огромной рукой к окуляру, говоря полушепотом, словно выдавал какой-то очень большой секрет:
 - Смотри, смотри. Пока не убежал. Если что, поворачивай.
Не в силах сдержать улыбку в ответ на ребяческое настроение Михаила, Настя смахнула с лица павшую прядь волос и посмотрела в объектив. На фоне абсолютной черноты дрожал маленький красный кружок размером с небольшую монету. Детали было разглядеть трудно, но по верхней части монеты проходили тонкие темные полоса. Маленький диск быстро убегал вправо, и Настя крутила ручку монтировки, чтобы поспевать за ним. Как ни напрягала она зрение, больше деталей увидеть не удавалось. Когда она отняла глаза от объектива, в ставшем вдруг очень темным окружении постепенно проступило все так же улыбающееся лицо Михаила. Она не успела скрыть свой озадаченный вид, и улыбка постепенно исчезла с его лица.
 - Что такое? Не увидела ничего? Убежал Марс?
 - А это был Марс? - спросила она.
 - Да! Сегодня очень редкий день, когда его так хорошо можно увидеть. 15 сентября - великое противостояние. Марс, Земля и Солцне выстраиваются в одну линию, а красная планета очень близко к нам подходит.
Он снова заглянул в объектив и подкрутил монтировку. Закричал, что все отлично видно и снова позвал Настю. Девушка некоторое время посмотрела на убегающую монету.
 - Чего он убегает-то? - в досаде спросила она.
 - Это мы убегаем, а не он, - засмеялся Михаил, - Земля же вращается, и потому кажется, что он уходит в сторону. Ну как, хорошо разглядела?
 - Если честно, размыто как-то…
 - Да, ведь до него 200 миллионов километров, а планета меньше нашей.
Настя взглянула на звездное небо, пытаясь найти Марс без телескопа. Она увидела яркую точку, которая светила сильнее всех на усыпанном звездами небосводе. Но вскоре она забыла про Марс - настолько грандиозным и необъятным показался ей раскинувшийся над головой калейдоскоп. Млечный путь слабо выделялся белой полосой на фоне россыпи звезд. Он спускался за восточный горизонт, приобретая красноватый оттенок на самом крае. Вид заворожил девушку, и она не могла поверить, что эта небесная красота долгое время оставалась ей незамеченной. В поселке небо тоже было прекрасно видно по ночам, однако она редко смотрела вверх. Михаил тронул ее за плечо и показал на скопление звезд ближе к горизонту, у красного свечения.
 - Вот смотри, там звезды в такую изогнутую линию собираются. Вроде как перевернутая буква «М». Это Кассиопея.
Настя проследила взглядом и действительно увидела яркие звезды, собирающиеся в описанную Михаилом букву. Она попросила его показать еще что-нибудь.
 - А вот здесь созвездие Персея. Видишь, звезды как бы в такую человеческую фигуру складываются.
 - Что-то непохоже. На собаку или жирафа скорее походит.
 - Ну как тебе виднее, - засмеялся Михаил, - Это еще древние его так назвали.
Он показал левее Персея на скопление звезд в форме неровного круга.
 - Вон там, смотри, звезда горит ярче остальных. Это Капелла в созвездии Возничего. Она самая яркая в этом созвездии, хотя ее гораздо лучше видно в декабре.
Настя опустилась в кресло и запрокинула голову, слушая Михаила. Жестокие события дня стали забываться, выветриваясь из головы. Ночное небо, залитое красками Млечного пути, успокаивало девушку, но в то же время вызывало благоговейный трепет. Она ощутила себя словно маленький младенец, лежащий на дне огромной колыбели. Снаружи, а точнее, там, в вышине, над ней раскидывался огромный мир - пугающий, равнодушный, но в то же время манящий и завораживающий. Она знала, что спокойно и радостно смотреть на него именно отсюда, с поверхности родной Земли. Будучи там, в космической вышине, посреди звезд, она представляла, как ее охватывает ужас от темного равнодушия космоса. И именно от этого мысль, что она находится здесь, на Земле, и может видеть весь размах и величие Вселенной без боязни сгинуть в ней, вселяла в нее чувство причастности к чему-то значительному.
Вскоре она потеряла счет времени, смотря на звезды. Михаил уже перестал называть созвездия и вернулся к телескопу. Вдруг неприятная мысль кольнула девушку. Встряхнув головой, словно в попытке отогнать ее, она спросила:
 - А ты думаешь, какая-то из этих звезд обитаема?
Михаил повернулся к ней с задумчивым видом.
 - Наверняка. Только жизнь там вряд ли такая, как здесь, у нас, - он посмотрел на небо, - Может, есть такие формы жизни, которых мы даже не в состоянии представить. Инопланетяне, похожие на нас, должны быть редкостью.
 - Ты же помнишь, что у нас метеорит упал? - осторожно спросила девушка. - Все думают, что он этот вирус и принес.
Михаил кивнул.
 - И Родин так думает. Ты хочешь спросить, мог ли намеренно нам его кто-то прислать? Я думаю, вряд ли.
 - Почему?
 - Не вижу в этом смысла. Вирус, который сращивает вместе тела в такую вот нелепицу? Какой в этом смысл? Больше похоже на чей-то шальной эксперимент. Но это полдела. Вот так точно запульнуть эту комету, чтобы на Землю прилетела и эту заразу разнесла, тоже постараться надо.
 - Тогда кто его сделал? Откуда он прилетел?
 - Думаю, не из нашей системы, точно, - покачал головой Михаил, - Будь жизнь на других планетах вокруг Солнца, даже вирусы такие, мы бы давно об этом узнали. А вот там, за пределами, среди созвездий, кто знает, что творится. Этот вирус мог давно зародиться, потом откололся и в замерзшем осколке кометы прилетел сюда.
 - Как-то страшно от твоих слов, - поежилась Настя.
 - Страшно, потому что мы ничего не знаем. Когда покинем Землю, когда долетим туда и посмотрим, что к чему, все сразу станет ясно. Ты же сама видишь, какая Земля маленькая на фоне всего этого.
 - Потому и страшно. Сколько всего в этом космосе может быть?
 - Когда-то и эта тайга наводила на людей страх. Но сейчас же мы здесь.
 - Да, но это…

Девушка не успела закончить фразу, потому что со стороны корпуса раздался оглушительный грохот, словно что-то взорвалось. Быстро метнув взгляд в ту сторону, Настя увидела, как над верхушками деревьев что-то взлетело. Затем стали раздаваться хлопки потише, до них донеслись крики людей, а потом по всему лесу разнесся резкий звук, словно кто-то рвал огромный кусок ткани. Звук больно бил по барабанным перепонкам, и Настя закрыла уши. Со стороны корпуса сквозь деревья замигали огни, словно кто-то решил устроить фейерверк. Противный режущий звук стих, но после него снова стали раздаваться оглушительные взрывы и треск. В промежутках между ними явственно слышались крики людей.
Настя инстинктивно схватилась за Михаила и почувствовала, как на теле мужчины явственно выступил пот. 
 - Отойди подальше в кабину, - сказал он девушке.
Михаил быстро свернул телескоп и почти что зашвырнул его в дальний угол кабины. Быстро надел ЭГ-шлем и опустился на кресло. Стеклянный купол с шелестом закрылся, а затем тьму ночи разогнали два дальнобойных фонаря по бокам Богатыря. Внутри кабины стало темно, виднелись лишь несколько огоньков от ЭГ-шлема. Настя чувствовала, как бешено стучит сердце. Воображение живо рисовало ей жуткие картины и посреди всех приходивших в голову страшных мыслей, она не переставая думала: «С Ларой что-то случилось». Она была уверена в этом. Грохот шагов Богатыря и звук механических деталей, слышный изнутри экзоскелета, заглушал внешние звуки, и Настя не могла понять, продолжается ли грохот со стороны корпуса. Их титан двигался на пределе скорости, раздвигая ветви сосен перед собой. Впереди светлело - корпус был уже недалеко.
Неожиданно путь им заградило что-то длинное и высокое. Богатырь остановился, Настя видела через стекло, как сбоку от кабины появилось огромное дуло огнемета. Когда на преграду упал свет фонаря, они увидели стоящий без движения Богатырь Варлама. Стеклянный купол был распахнут, кабина пуста. В таком виде, со свесившимися по бокам руками, на согнутых ногах, огромная махина выглядела не такой угрожающей, а скорее даже жалкой. Настя подошла к стеклу и присмотрелась.
 - Глянь, там, у кабины! - крикнула она Михаилу, показывая в сторону Богатыря, - Стекло будто сломано.
Мужчина осторожно подвел экзоскелет поближе. Вблизи на откидной стеклянной панели были видны трещины у самого основания. Но это было не все. Теперь, когда отлично просматривалось нутро кабины, Настя увидела, что на сидении и подлокотниках блестят следы крови. Что-то темное свисало на тонкой нити, переброшенной через край кабины. Круглый предмет покачивался из стороны в сторону, и Настя, присмотревшись, разглядела ЭГ-шлем. С замиранием сердца она отошла от стекла и встала рядом с Михаилом.
 - Что тут произошло? - спросила она. Голос звучал натянутой струной, она даже не узнала, что он принадлежит ей.
Михаил ничего не ответил. Он обошел Богатыря, постоянно держа обе механических руки перед корпусом. Деревья расступились, и они вышли на поляну, где находился корпус исследователей и шатер бурелома. Настя ахнула и снова бросилась к стеклу. Медленно обводя площадку светом фонарей, Богатырь рисовал картину настоящего погрома. Первыми бросились в глаза домики, а точнее, то, что от них остались. Деревянные стены были снесены, брусья провалившейся крыши россыпью лежали на земле, прикрывая обломки мебели домов и разбросанные в огромном беспорядке пробирки, контейнеры и книги исследователей. Казалось, что сквозь дома прошел огромный таран - он полностью снес основания первого, затем половину второго и немного задел третий. Четвертый дом принадлежал Родину, и он остался стоять целым. От домиков взгляд Насти перешел на тент бурелома. В нем зияла огромная дыра. Разодранные края, словно выброшенные на берег части медузы, стелились по земле, обнажая нутро. За длинными стальными шестами каркаса виднелись сваленные в кучу продолговатые темные предметы. Земля казалась черной, и нигде не было видно никакой растительности. У входа в бурелом, также в полном хаосе, лежали стулья, пробирки, контейнеры и клетки с выбитыми решетками. От обломков домиков исследователей, равно как от дыры в тенте, тянулись красные полосы. Они сходились в центре полянки, объединяясь в широкий красный след, который постепенно тускнел и пропадал в гуще леса перед ними.
Неожиданно девушка заметила движение внутри бурелома и показала в ту сторону пальцем. Варлам развернул Богатыря, приготавливая огнемет.
 - Нет, постой, - девушка бросилась к стеклу, - Да это Варлам!
Действительно, среди клеток виднелось лежащее на земле человеческое тело. Варлам поднял руку, но затем быстро опустил ее на землю. Казалось, что встать с земли он даже не может.
 - Вроде безопасно, - сказал Михаил, - Но лучше из Богатыря не выходить. Сейчас подойдем поближе к нему. Надень маску, я буду открывать стекло.
Настя послушно натянула респиратор. Остановив экзоскелет над дырой в шатре, Михаил поднял защитное стекло над кабиной и, не снимая шлема, спрыгнул с кресла.
 - Что случилось? - крикнул он Варламу.
В ответ раздался слабый голос. С такого расстояния они ничего не могли услышать.
 - Ой, его порубило всего, - вздрогнула Настя, - Смотри, там кровь везде на теле.
 - Да, придется спускаться. Ты оставайся в Богатыре, а я…
 - Нет, я тоже пойду.
 - Там опасно, Настя.
 - Да, но… - девушка заколебалась, - Кажется, я знаю, что случилось с Варламом. Что бы здесь ни произошло - я имею в виду погром этот - я думаю, это связано.
Михаил не стал спорить, и оба они спустились к разодранному входу в шатер. Было непривычно тихо. Словно на поляне до того внезапно возникла природная сила, устроила беспорядок, а затем так же внезапно исчезла. Настя некоторое время смотрела по сторонам. Среди обломков домиков исследователей она не видела тел ученых. Никто не бежал им навстречу, никто не кричал о помощи. Тела могли оставаться под завалами, но была и еще одна альтернатива - самая неприятная - которую Настя не готова была пускать в свою голову. Они подошли к Варламу. Тот лежал на груде из чего-то черного - частью это были обгоревшие стволы деревьев, а другая часть напоминала тела животных. Верхней одежды на Варламе не было, он лежал в одних брюках. На белом теле краснели раны. Казалось, что с него сдирали кожу маленькими кусками. Большие багровые пятна тянулись по всей его левой руке - от плеча до кисти. Кровь обильно сочилась с ран на шее и на груди. Она стекала на обугленные останки, а затем впитывалась в землю. Варлам часто дышал, а его голое тело странно блестело, словно было вымазано воском. Рядом с рукой на земле лежала пустая ампула.   
 - Не успели… - прохрипел он, когда они подошли.
 - Тебя перевязать надо! - воскликнула Настя, опускаясь на четвереньки перед ним.
 - Я жить буду… - продолжал он слабым голосом, - Вы скорее за ней…
 - За ней? - спросил Михаил.
 - Лара. Это была Лара.
Настя обмерла. Ей казалось, что все внутри ее сжалось в огромный ледяной шар. Она хотела провалиться в этот шар, не быть здесь и не слушать, что сейчас скажет Варлам.
 - Она заразилась, видать, как-то, - продолжал мужчина, - Я не заметил, пока в Богатыре были. То, что баба на меня бросается - тут ничего необычного. Я так думал. А потом слипучка началась.
 - Ты разве ампулу не колол? Вон же вижу лежит. Надо было еще в Богатыре.
 - А как же! Я и ей колол и себе колол. Не помогало. Я ее и к полу в кабине прижал и двигаться не давал.
 - Не может быть. Постой, - Михаил потер переносицу, а затем обвел руками всю поляну, - Ты что, хочешь сказать, что Лара и тент порвала, и дома посносила вон те? Да ну, тут какой-то огромный слипень до нее уже был.
 - Я же сказал, Лара была, - голос Варлама слабел, он закашлялся, - Я как понял, что с ней не совладать, что зараза эта не проходит, так бросился сюда. Думал, Родин что сделает. Так она меня поборола, прилепилась ко мне… И странно было это.
 - Что странно?
 - Да вроде как я уже был не я, тело не слушалось даже. Словно мы с ней одно существо стали, а нами вообще управлял кто-то третий.
 - Не может такого быть. Слипни это просто склеенные разные животные, они во что-то другое большое не склеиваются.
 - А я тебе говорю, так было. И вот мы выпали из Богатыря, и она - или это непонятное «оно» - пошло в бурелом. А ты сам знаешь, что в буреломе у нас.
Михаил накрыл ладонью глаза.
 - Массы, - медленно произнес он, - И сколько к ней прилипло?
Варлам попытался опереться на локоть и поднять голову, но локоть соскользнул, и он снова упал на угли.
 - Да сам глянь. Думаю, все.
 - Что это еще за массы? - спросила Настя.
Михаил достал из кармана фонарь и обвел полосой света пространство в глубине бурелома. Луч выхватил из темноты ряды открытых клеток. Рядом с ними лежало на земле какое-то медицинское оборудование, стояли капельницы и столы. Клетки располагались в ряд, и Настя насчитала двенадцать штук. Все они были пусты, кроме одной, внутри которой темнело что-то круглое. Михаил кивнул в сторону этой клетки.
 - Вон то и есть масса, - сказал он, - Хочешь, можешь посмотреть.
Он дал ей фонарик. Девушка взяла его и подошла к клетке. То, что она увидела, заставило ее содрогнуться. На полу клетки лежал большой красный ком из переплетенных сухожилий, мышц, костей и внутренних органов. Из под узких полосок мускулов выглядывали печень, почки, сердце. Никакой логики в этом переплетении плоти не было - это был большой комок прилипшего друг к другу мяса. По крайней мере, Насте так показалось на первый взгляд - девушка не стала рассматривать массу в деталях. Почувствовав прилив тошноты, она отвернула взгляд и почти бегом вернулась к Михаилу.
 - Что это за кошмар? - спросила она.
Мужчина не ответил и перевел взгляд в сторону домиков. У входа в бурелом стоял Родин. Свет фонарей от Богатыря бил ему в спину, и его фигура отбрасывала длинную тень внутрь шатра. Лица и торса не было видно, из-за чего его облик в этот момент показался Насте зловещим. Он подошел ближе к ним.
 - Что вы тут делали? - спросила Настя, показывая в сторону клеток.
Родин даже не посмотрел в ее сторону. Он опустился к Варламу, включил фонарик и осмотрел его.
 - Я вас спрашиваю! - закричала девушка.
Ученый поднялся, наконец, взглянул на девушку.
 - Сейчас у меня нет времени ничего объяснять, - сказал он, - Нам нужно разобраться, что тут произошло. Конкретно, как образовался слипень такого размера и как он оказался способен к координированным действиям.
 - Это была Лара, - сказал Михаил, - Видимо, она днем заразилась…
 - Она поранилась, - быстро вставила Настя, - Мы когда пришли, нас слипень атаковал. Меня чуть царапнул, а Ларе наверно ногу разодрал. Я видела кровь на том месте, где это случилось. Возможно, рана была неглубокая, и она не заметила. Но Варлам сказал, что болезнь не проходила после уколов лекарства.
Родин глянул в сторону раненого.
 - Так и есть? Это невозможно, лекарство работает безотказно.
 - На меня оно работало… - кивнул Варлам, - Но ей, ей оно было нипочем. Я уже говорил, что мы были как один. А как пришли сюда, я отцепился, а она к клеткам пошла.
Только сейчас Родин бросил взгляд на клетки. На безэмоциональном лице впервые проявился страх.
 - Но как? - выдавил из себя он.
Затем он обернулся и посмотрел на руины домов исследователей.
 - Все сходится, - прошептал он. - Слипень забрал все массы, а поскольку они почти все состояли из мускулов, он был способен к таким разрушениям. Но я все равно не понимаю, откуда такая координация?
 - Я же говорю, она была как целое существо, - хрипел Варлам, - Я видел, как она выходила отсюда. Тело, руки, ноги - все было из масс.
 - Боже мой, - сказал Родин и пошатнулся.
 - Что мы будем делать? - спросил Михаил.
Вместо ответа ученый сунул дрожащую руку в карман халата. Вытащив пачку сигарет, он закурил.
 - По хорошему, комплексон надо вколоть. Но Варлам сказал, что он почему-то не действует.
 - Я знаю, почему, - сказала Настя.
Родин прищурившись посмотрел на нее.
 - Лара беременна, - сказала Настя.
 - Беременна? - переспросил Родин, и вдруг глаза его превратились в белые круги, - Сколько месяцев уже?
 - Я не спрашивала, но думаю, пять, как минимум.
Она ожидала реакции от Варлама, но тот будто не слышал этих слов. 
 - Я думаю, лекарство не действует, потому что ребенок внутри нее тоже заражен. Он не дает ей вылечиться. Вы же сами говорили, что тела вылечиваются только, когда они разъединены. Но если этот другой организм… ребенок, то есть… если он уже внутри?
 - Если он внутри и заражен, тогда возникает постоянная обратная связь, - сказал Родин, - Я понимаю, к чему ты ведешь. Но все равно остается вопрос, как получился такой суперорганизм. Я имею в виду координацию действий. Хотя…
В их разговор вмешался Михаил.
 - Нам нужно что-то делать. Этот слипень большой. И он мог пойти в сторону поселка.
Настя встревоженно посмотрела на него.
 - Но это же Лара! Мы не можем ее убить!
 - Я не собираюсь никого убивать. Но Лара - или это создание из Лары - крушит все на пути. А все живое продолжает к ней прилипать.
Родин швырнул недокуренную сигарету в траву и потер лоб длинными тонкими пальцами.
 - Ты прав, конечно, - пробормотал он, - Надо что-то придумать. В любом случае, тебе надо спешить вслед за ней на Богатыре. Останови ее, но, как ты и сказал, не убивай. Она может быть очень полезна.
 - Полезна? - взорвалась Настя, - Это моя подруга! Не смейте ее трогать!
Но ученый снова проигнорировал ее. Он нагнулся к Варламу, взвалил руку того себе на плечо, и, подняв раненого, пошел с ним в сторону единственного уцелевшего дома. Когда мужчина поднялся, Настя увидела свою сумку с едой. Все это время она лежала под Варламом. Еда высыпалась, и землю усеивали раздавленные пластиковые контейнеры. Подарок, который она собиралась вручить Михаилу, тоже был растоптан. Она развернулась, чтобы идти к Богатырю. Мужчина схватил ее за руку.

 - Насть, ты лучше здесь оставайся с Родиным, - сказал Михаил.
 - Да ты чего? Я не смогу тут сидеть, не зная, что там с Ларой. Да и потом, в Богатыре все равно для меня безопаснее будет, чем посреди зоны.
Михаил не ответил, но отвел взгляд. Он словно хотел что-то сказать, но не мог. Настя все поняла по его взгляду.
 - Ты боишься насчет Лары? Что придется ее… - она не договорила.
Михаил кивнул, затем вдруг лицо его стало хмурым, и он помотал головой.
 - Что это я! - воскликнул он, - Мы ее спасем! Как и всех остальных спасали. Я уже не раз так делал со слипнями.
Они забрались в Богатыря, лучи фонарей по бокам механического гиганта осветили красную полоску на земле. Она уходила к деревьям и растворялась в чаще. Судя по направлению, слипень двигался к выходу из зоны. Настя стояла очень близко к стеклу и напряженно всматривалась в появлявшийся перед ними лес. Она ожидала увидеть, как тьма расступится, и перед ней предстанет гротескное чудовище, некогда бывшее ее подругой. Вспоминая массу, виденную в тенте, она содрогнулась. В этот момент из темноты показалось что-то большое, косматое, со множеством отростков, исходивших из бочкообразного туловища. Настя вскрикнула и отошла ближе к Михаилу.
 - Дерево это просто, - сказал он.
Девушка всмотрелась. Действительно, перед ними высился замшелый остов некогда большого дуба. Цвет и фактура поверхности походили на открытую плоть, и Настя отвела взгляд.
 - Думаешь, она понимает, что делает? - спросила она.
 - Я не знаю. Но помнишь, что Родин сказал? Она действует координировано. А слипни обычно так не могут.
 - Тогда что она, идет домой сейчас?
Михаил не ответил. Разгоняя темноту, они наконец дошли до входа в зону. Дверь была закрыта, но на решетке над ней блестели красные следы. Пункт КПП был разворочен, как и домики исследователей. Деревянные стены словно пробили тараном, оставив дыру. Шиферная крыша провалилась, разбившись напополам. Среди обломков лежал без движения на животе охранник. Михаил посветил вокруг развалин. Пара деревьев за КПП были повалены, но слипня нигде не было видно.
 - Значит, не ушла, - сказала Настя.
 - Видимо, так. Если только лазать не умеет. Думаю, пошла в обход искать лазейку в заборе.
Михаил снял шлем и передал его Насте.
 - Ты чего? - удивилась девушка.
 - Я посмотрю, жив ли охранник. Ты ведь управляться уже умеешь. Если Лара появится, толкни ее шиной бензопилы. Но саму пилу не заводи.
 - Конечно.
Девушка опустила на голову шлем. В кресло она не садилась: внимательно следила, как Михаил выбирается из кабины и спускается к обломкам. Перегнувшись через край, она смотрела как он опускается на четвереньки и щупает пульс на руке. Мужчина обернулся к ней и покачал головой. Затем он взял тело охранника под мышки, полностью вытащил его из-под завала и перевернул на спину. Даже Настя сверху могла видеть, насколько обезображенным оно выглядело. Передняя часть одежды и вся кожа были содраны с несчастного, словно это была кожура апельсина. На земле в том месте, где Михаил тащил труп, тянулась кровавая полоса. Михаил поднялся и стал осматривать развалины. Насте вдруг стало тревожно. «Что он там увидел? Почему не возвращается?» подумала она. Всматриваясь в его силуэт на земле, она вдруг почувствовала, как Богатырь слабо покачнулся. Толчок не повторился, и она не придала этому значения.
Михаил стоял спиной к Богатырю, что-то раскапывая и рассматривая в развалинах. Так продолжалось несколько минут, затем мужчина поднялся. В руке у него был пистолет, который раньше носил на поясе охранник пункта.
 - Пустой! - крикнул он Насте, - Наверно, стрелял в нее.
Сдув пыль с пистолета, он сунул его за пояс и пошел к Богатырю. Когда он исчез за полем зрения внизу у ног экзоскелета, у Насти перед глазами все почернело. Наступившая темнота сопровождалась звоном бьющегося стекла, а Богатырь снова качнулся. В этот раз сильнее, и девушку отбросило назад. Она быстро вскочила и закричала в темноту:
 - Михаил!
После яркого света от фонарей, которые теперь не светили, глаза вообще ничего не видели в непроницаемой тьме. Что-то шелестело и било у подножия махины, словно огромный хлыст охаживал землю.
 - Михаил! - отчаянно закричала девушка, чувствуя, как с глаз срываются слезы.
Раздался звук от удара по металлу. Богатыря потянуло вниз, кабина стала наклоняться, и стоявшая у края Настя чуть не выпала из кабины. Рук ее коснулось что-то мокрое и склизкое. Вблизи она уже видела лучше и теперь ясно разглядела, как за край кабины схватилось что-то темное, похожее на гигантское щупальце. Девушка прыгнула назад, в кресло, и закричала:
 - Закрыть стекло!
С облегчением, почти как родной, она заслышала голос ИИ сверху кабины:
 - Закрываю.
 У самого края стекло на что-то наткнулось, Настя поняла, что на щупальце. В темноте она не могла видеть, что происходит, но по звукам понимала, что отросток извивается. В конце концов, стекло сомкнулось с краем, а во тьме что-то шлепнулось.
 - Михаил! - закричала Настя, - Говори голосом Михаила.
 - Загружаю профиль голоса, - отчитался ИИ. Следующую фразу он произнес уже знакомым низким тембром, - Готово.
Настя неконтролируемо дрожала, держа руки у груди. Вокруг было темно, за стеклом виднелось глубокое синее небо с россыпью звезд, которые они только недавно с Михаилом наблюдали. А снаружи что-то сильно стучало, а Богатырь все сильнее наклонялся к земле.
 - Что мне делать?! - вскричала девушка, поднимая голову вверх, - Михаил, подскажи, я не знаю!
 - Требуется оценка ситуации? - спросил ИИ.
 - Да. Что-нибудь! Я не понимаю, куда он пропал, что там снаружи и где свет, и…
 - На передние фонари есть подача питания. Если она не светят, скорее всего, дело в лампах. Возможно, они разбиты.
 - Значит, слипень… Лара их разбила!
 - На корпусе есть незначительные повреждения, - продолжал ИИ, - Они возникли после столкновения с объектом средней массы. Возможно, упало дерево.
 - А почему мы заваливаемся?
 - Что-то тянет экзоскелет вниз.
 - Скажи, что делать!
 - Если темно, я предлагаю использовать функцию огнемета, чтобы осветить пространство. Для того, чтобы прекратить наклон, используйте свое туловище или удалите мешающий объект с помощью функционала бензопилы.
Лоб девушки весь был мокрый от выступившего из-за напряжения пота. Ей владели тревога и страх, но рассудочные фразы ИИ постепенно дали ей понимание ситуации. «Что бы там ни было, оно все равно снаружи», подумала она, «И внутрь не залезло. Все под контролем. Спокойно».
 - Что произошло с Михаилом? - спросила она у ИИ.
 - Мне трудно сказать. Водитель с таким именем записан в базе, но его местонахождение не сохраняется в логах.
«Ограниченный тут ИИ» подумала девушка. Затем слегка нагнулась и резко вскинула вверх туловище. Богатыря сотрясло. Небо за стеклом взлетело вверх, оставив кромку леса внизу. Настя опрокинулась назад, чуть не улетев с кресла.
 - Я советую не делать резких движений при управлении экзоскелетом.
 - Да поняла я, - огрызнулась Настя.
Когда Богатырь принял вертикальное положение, девушка осторожно выставила перед собой левую руку и медленно сжала ее в кулачок. Язык пламени разогнал темноту за стеклом. Тут же вспыхнули стоявшие рядом деревья, и верхушки сосен занялись огнем, словно превратились в новогодние елки. Настя аккуратно, не разжимая кулак, стала опускать руку вниз. В поле зрения метнулась огромная фигура. Она уходила от огня в сторону, прячась за деревьями. Настя вытянула правую руку, но не сжала ее в кулак. Она почувствовала по дрожи Богатыря, как что-то ударилось в шину. Затем она уже увидела, как огромное лезвие против ее воли сгибается в сторону под напором чего-то большого и красного. Наконец, в слабом отсвете от вырывающегося снопа огня, она увидела, как из-за сосны появляется нечто. Поначалу Настя даже не поняла, что она видит перед собой. Имея дело со слипнями, она привыкла, что при первом восприятии мозг отказывался различать отдельных животных. Однако потом девушка всегда видела и могла визуально разделить слепленных существ. Сейчас перед ней предстало настоящее месиво из мускулов, костей и просто плоти различного цвета. Тем не менее, хотя она не различала отдельных частей, слипень представал как огромное человекоподобное целое. Или по крайней мере двуногое. Настя могла различить, что существо из плоти имеет вытянутое туловище, которое стояло на двух конечностях, совсем как человек. На вершине туловища, там, где должна была располагаться голова, сидели несколько пар глаз. Из верхней части тела тянулась огромная рука. Это было настоящее скопление мышц, и именно оно двигало шину дальше от себя. Настя видела как напрягается и вздувается красная плоть, как что-то пульсирует в самом центре этой огромной псевдоруки. Кроме нее, у слипня были другие конечности - словно щупальца осьминога, они болтались по бокам и слабо извивались. Они то и дело хватали какие-то предметы, цепляя ветки, шишки и обломки пропускного пункта. Все это Настя разглядела за пару секунд, которые ушли у слипня на то, чтобы оттолкнуть от себя пилу. После этого он пошел в атаку.
Скопление плоти ударило в корпус Богатыря, и экзоскелет снова содрогнулся, но устоял. Шлем сполз Насте на глаза, девушка поправила его. Что-то громко трещало снаружи, а Богатырь мелко дрожал.
 - Что происходит? - спросила Настя.
 - Корпус испытывает сильное давление с передней стороны. Вероятно, что-то снаружи пытается повалить экзоскелет на землю. Необходимо прекратить этот процесс. Если экзоскелет упадет, поднять его без посторонней помощи невозможно.
Настя стала отходить назад и в то же время снова включила огнемет. Из-за ограниченного поля зрения из кабины она не могла видеть, что происходит непосредственно у ног Богатыря. Сделав пару шагов, Богатырь покачнулся и начал заваливаться набок. Звезды перед девушкой стремительно опрокидывались. Настя в страхе сделала отчаянное движение пилой в сторону. На счастье шина уперлась в ограждение забора - девушка и сама не заметила, как попятилась в его сторону. Богатырь устоял, однако Настя, сколько не перебирала ногами, не смогла заставить его двигаться.
 - Большой объект сковал движение, - заключил ИИ, - Передвижение ограничено.
 - Рукой нас обхватил наверно. Как же быть?
 - Предлагаю задействовать пилу.
 - Эх, тебе бы все пилу. Если это Лара…
Настя вздрогнула, вспоминая кошмарный вид существа. Ничего общего с Ларой он не имел, но девушка была уверена, что где-то в сердцевине всей этой оголенной слепленной друг с другом плоти находилась ее подруга.
 - Если это Лара, я не могу ее резать. Что же нам делать?
В стекло кабины снова что-то ударило. Настя догадалась, что это были щупальца существа. Удары стали периодическими и по звуку очень сильными.
 - Если ничего не сделать, есть вероятность того, что Богатырь будет уничтожен.
 - Да чтоб тебя… Стой, тут же еще кое-что есть, я вспомнила. Включи подачу углекислого газа на огнемет.
Настя услышала громкий щелчок.
 - Готово, - отчитался ИИ.
Настя опустила правую руку под прямым углом вниз и сжала ладонь в кулак. Снаружи кабины донесся громкий шипящий звук, а поле зрения слегка затянуло клочьями белого дыма. Спустя несколько секунд экзоскелет качнулся. Настя сделал медленное движение ногами - Богатырь пошел вперед.
 - Сработало! Подморозила его, и он отпустил. Надеюсь, Лару только внутри не задела.
 - Советую не мешкать. Если мы имеем дело с враждебным существом, которое боится огня, можно создать кольцо огня, которые замкнет его изнутри.
 - Отличная идея, - кивнула Настя, - Но я до сих пор не знаю, что с Михаилом. Если он где-то на земле?
 - Необходимо действовать осторожно, чтобы не задеть гражданских.
 - Ладно. Включай назад огнемет.
Она развернула Богатыря от ограждения и стала короткими вспышками из огнемета освещать лес. Краем глаза она видела корчившегося на земле слипня. Криков он не издавал, лишь бил по земле огромной рукой, а щупальца яростно извивались, разбрасывая в стороны листву и ветки. Чуть выше от него оставались развалины КПП. «Где-то там должен был оставаться Михаил» - подумала Настя. Больше нигде вокруг она тел не замечала. В уме она обрисовала территорию, которую нужно было охватить пламенем. Слипень находился близко к ограждению зоны - это была первая стена его будущей клетки. Настя направила Богатыря к развалинам КПП - их она хотела оставить за пределами огненного барьера - и направила струю пламени на деревья и кустарники. Медленно она описала полукруг около слипня, пленяя его за стеной огня. Чтобы огонь не вырвался за пределы очерченной зоны она намеренно подожгла чуть больше территории, а затем потушила углекислым газом участок перед стеной огня. Лишенный пищи огонь мог двигаться только внутрь, к слипню. Теперь, при свете танцующих огней девушка могла разглядеть существо более детально.
Перестав корчиться в муках от обморожения, слипень поднялся. Теперь Настя могла разглядеть то, чего не видела раньше - существо стояло не на двух, а на трех массивных и мускулистых ногах. Слипень был также огромного роста. Богатырю он доставал до уровня корпуса, то есть, был примерно 3-4 метра в высоту. Раздавался он и в ширину, и имел форму словно огромного яйца. Переплетения мускулов пульсировали, постоянно сжимаясь и совершая непонятную извне работу. Иногда сквозь переплетения можно было разглядеть пульсирующие красные сердца - они находились в разных местах по всему телу слипня и иногда оголялись, когда мышца расслаблялась. Огромная рука с четырьмя отростками, отдаленно напоминающими пальцы, висела прямо посередине туловища, выходя откуда-то изнутри существа. Плеча у него не было, если вообще можно было применить логику человеческой физиологии к подобному существу. Рука словно вырастала из верхнего туловища и, чтобы компенсировать ее огромный размер, за спиной слипня постоянно был в напряжении огромный шар из мускулов. Вся конструкция тела дрожала и дергалась, три ноги постоянно переминались, а рука то опускалась, то поднималась, словно слипень постоянно искал равновесие. Настю охватило отвращение при виде этого невероятного создания, но она все всматривалась в него в попытке отыскать в этом месиве голой плоти и органов Лару. «Может, ее и нет там» подумала она, «А это вообще что-то другое. Просто эти массы из бурелома собрались как-то».
Вдруг ее внимание привлекла верхняя половина туловища слипня. Он был безголовым, но неожиданно мускулы рядом с одной из пар расслабились, раскрывая нутро, и оттуда вдруг медленно поднялась человеческая голова. Настя ахнула - это была Лара. Голова ее странно сверкала в свете стены огня, слипшиеся волосы были плотно уложены на голове, но сомнений быть не могло - на Настю сейчас смотрела ее подруга. Взгляд ее недолго остановился на Богатыре. Изучив его несколько секунд, она стала смотреть по сторонам.

Девушка некоторое время осматривала местность вокруг, переминаясь на трех ногах. Неожиданно массивное тело встрепенулось и, осторожно переступая, направилось туда, куда был направлен взгляд. Настя стащила ЭГ-шлем - он буквально соскользнул с вспотевшей головы, мокрые волосы разметались по затылку - и подошла вплотную к стеклу. Свет от пламени едва доставал до глубины очерченного пламенем полукруга, но девушка увидела в траве силуэт человеческого тела. Она видела раскинутые в стороны руки, огромный торс, а на нем - черно-белую тельняшку. От бессилия девушка ударила по стеклу. Слипень уже наклонился над телом Михаила, а она ничего не могла сделать. В темноте она едва могла разглядеть, что происходило. Огромное, извивающееся отростками тело слипня встало прямо над Михаилом, а затем наклонилось над ним. Слипень странно задергался, мыщцы ног вздулись, оголяя пульсирующие вены и сердца. Через огромный комок мыщц словно прошел мощный спазм, и весь слипень качнулся. Затем он поднялся обратно. Тела на траве уже не было.
У Насти перехватило дыхание. Она опустилась на пол кабины и тихо заплакала.
 - Да что это творится! - закричала она во весь голос.
 - Уточните запрос, - раздался с потолка голос Михаила.
Услышав знакомые интонации, она инстинктивно обрадовалась, но затем вспомнила, что это ИИ. Охваченная злостью, она вскочила и крикнула в потолок:   
 - Да какого черта вас построили как убийц?! Почему вы только резать да жечь можете? Захватывать, уничтожать! Я хочу своих друзей спасти, но огнем и пилой этого не сделать!
 - Уточните запрос, - повторил ИИ, - Данная модель была создана для специфической деятельности в условиях пожаров тайги. Если вас интересует другая работа, вы можете поинтересоваться о ней в Бюро.
Настя хотела дать волю эмоциям, однако вдруг услышала снаружи чей-то голос. Открыв стекло кабины, она услышала, как ее зовет Родин. Ученый стоял внизу, у ног Богатыря, держа в руке небольшой чемодан. В надежде она прильнула к краю кабины.
 - Вы что-то придумали? Я заперла слипня там, за огнем, - она показала пальцем.
 - Я видел, - кивнул Родин, - Спускайся, объясню тебе, что будет делать.
Настя с готовностью слезла по ноге экзоскелета к ученому. Тот по привычке закурил. В свете пламени зажигалки лицо его выглядело довольным и даже радостным. Настя почувствовала раздражение.
 - Чему вы радуетесь? - спросила она, - Вы видели, во что Лара превратилась? А теперь она… или это существо, оно Михаила тоже проглотило.
 - Я знаю, - кивнул Родин, - И вот именно это существо меня и радует. Точнее, открытия, которые оно обещает.
 - Да вы что, больной?!
 - Отнюдь. Какова, по твоему, роль ученых в обществе?
 - Ну, наукой заниматься. Разбираться вот в таком, как этот вирус.
 - Верно. Но не только. Задача ученого - ставить открытия на службу общества, а потом и всего человечества. А это невозможно без опытов, без риска.
 - И поэтому вы вот эти массы понаделали в буреломе?
 - Мы были на пороге величайшего открытия. Знаешь, что мы почти сделали?
 - Не знаю, и знать не желаю!
Родин шумно выпустил дым сигареты изо рта, и он веером распустился в ночном воздухе, оседая и растворяясь у земли. Он поставил чемодан на землю и сжал руку в кулак. Настя инстинктивно отстранилась. Но ученый покачал головой.
 - Вот смотри. Этот кулак - человеческая клетка. И ты, и я, и все люди, и еще многие живые организмы произошли из такой клетки. Ее носили в утробе наши матери, она постепенно делилась, клетки специализировались, пока наконец из одной клетки не выросло целое большое общество из клеток - наши с тобой организмы. 
 - Вы это к чему? - нахмурилась Настя.
 - Если все клетки в твоем теле произошли всего от одной, самой-самой первой, то они друг другу - родственники. Но этого нельзя сказать по отношению к клеткам моего тела. Мои и твои клетки - не родственники. Поэтому, например, так сложно донорство. Одни клетки отторгают другие, которые считают чужеродными для себя. Но вообрази, что было бы, если клетки одного тела считали клетки другого родными. Впрочем, воображать не надо. Ты видела результат подобного уже не раз в этой зоне.
 - Слипни, - догадалась Настя, - Вы о них говорите?
 - Именно, - кивнул Родин, - Механизм действия вируса состоит в том, что он заставляет клетки тел разных существ считать друг друга родными. Изменения идут на уровне ДНК в соматических клетках и затрагивают саму нейрофизиологию организма. Грубо говоря - все животные друг для друга становятся как родные и хотят слиться в единое существо. Как клетки собираются в утробе матери постепенно в организм, так и животные под действием вируса стремятся стать таким супер-организмом. Слиянию способствует выработка кадгерина - естественного адгезива в клетках. Теперь ты понимаешь, почему этот вирус может стать нашим спасением в медицине?
Настя промолчала. Родин докурил, щелчком затушил окурок, затем смял его в руке и кинул в карман. Теперь он выставил вперед два кулака и стал сближать их один с другим.
 - Что происходит в человеческом теле, когда клетка вдруг перестает считать себя родной всем остальным? Когда она бунтует и начинает строить внутри нас целые отдельные колонии, причем с огромной скоростью?
Сблизив кулаки, он распахнул одну ладонь и накрыл ей кулак.
 - Эта колония постепенно пожирает тело изнутри. И это называется рак. Если подумать, смешно - всего одна ошибка в молекулярном программировании ведет к каскадному процессу, убивающему все тело. Но вот этот вирус - откуда бы он ни прилетел - поможет нам избавиться от рака раз и навсегда. Он вновь заставляет клетки считать себя родными. Нам нужно было только избавиться от этого побочного эффекта - слипания с другими организмами. Для этого мы проводили исследования в буреломе, для этого создали массы.
 - Не врите. Я же видела эти массы - там не одно животное, там мешанка какая-то. А вы сказали, что речь про один организм. Зачем тогда такие химеры создавать, да еще кожу сдирать?
Родин ухмыльнулся.
 - Ты права. Победить рак это одно. Но вот, что если бы мы смогли еще и научиться прилеплять конечности людям, у которых нет рук и ног? Вставлять сердца и почки без боязни, что тело их отвергнет? Более того - для этого подошли бы почти любые клетки. Мы хотели приспособить вирус и под это тоже.
 - Да вы с ума сошли так играть с природой! - Настя показала в сторону высившегося в отдалении слипня, - Вот посмотрите, что вы натворили. Эти ваши массы, пообколотые не пойми чем, сейчас все живое в себя забирают.
 - Вот именно, - кивнул Родин, - Они наконец-то ведут себя как единое существо. Впрочем, видно, что этот первый супер-организм экспериментирует на ходу. Три ноги и одна рука - это не очень функционально. Но какое разительное отличие от слипней, у которых вообще нет координации действий! Я думаю, все дело в том, что всем процессом теперь руководит ребенок в утробе Лары. Она вместе с ним сейчас там, в сердце этого существа, строят что-то вроде экзоскелета.
Родин бросил взгляд вверх, на Богатыря, и улыбнулся.
 - Вот точно так же, как мы построили. Только вон тот экзоскелет, - он кивнул на слипня, - Умеет сам себя чинить и достраивать. Оказавшись в клетках ребенка, под влиянием логики развития эмбриона, вирус мутировал и перенес эту логику вовне. Нам нужен его образец. Подчинив себе такой вирус, мы сможем забыть о проблемах донорства, об инвалидах.
 - Вы понимаете смысл своих слов? - спросила Настя, - Донорство это очень хорошо и нужно, конечно. Но вот военные разве не захотят такие экзоскелеты делать, что вы описали? Которые сами себя ремонтируют да еще все больше становятся?
 - Может, и захотят, - пожал плечами Родин, - Какое мне дело?
 - Вам должно быть дело! - закричала Настя, - Какой вы тогда ученый? Ученый заботится о будущем тоже! Как его открытия будут использовать!
 - Предпочитаю оставлять дебаты с политиками кому-то другому, - ответил Родин. - И без меня найдутся такие сердобольные. Вот как ты например.
Он нагнулся к земле, где стоял чемодан, и распахнул его. Когда он поднялся, у него в руке был черный револьвер с длинным дулом.
 - Да вы что! - ахнула Настя, - И не вздумайте…
 - Это пневматический револьвер, - перебил ее Родин, - стреляет дротиками-транквилизаторами.
Он кивнул на Богатыря.
 - Нам нужно с помощью экзоскелета зайти за барьер огня. Двух дротиков, думаю, будет достаточно, чтобы его вырубить.
 - А потом что?
 - Возьму образец крови и тканей, чтобы изучить новый штамм вируса.
 - Нет, а с Ларой что?
Родин повернулся к девушке боком, пряча лицо в тени.
 - Ты же понимаешь, что прежней она уже не будет.
 - Почему? Она же как слипень. Вколите ей этот свой комплексон. Да там же Михаил, там ваши коллеги! Что вы говорите вообще?!
 - Могут понадобиться еще образцы, - сказал Родин, затем нетерпеливо добавил, - Прошу, залезай в Богатыря. Я сам водить эту штуку не умею.
Настя скрестила руки на груди.
 - Ах вот как! Я ничего не поведу, пока вы не скажете мне точно, что мы спасем Михаила, Лару и ваших коллег.
 - Как я могу такое обещать, девочка? - нахмурился ученый, - Мы имеем дело с новым для нас образцом вируса. В любом случае мне сначала образцы нужно взять. Тут не только склейка тел происходит, как ты видишь. Может, твоей Лары уже нет, Михаила тоже, а они суть внутренние органы этого зверя.
 - Не может быть!
 - Нельзя отрицать такую возможность. Что, по-твоему, делают все эти тела внутри? Мы этого не знаем. В любом случае, нужно его сначала вырубить. Так что, полезешь или нет?
 - А если я скажу нет?
 - Тогда придется ждать, пока оклемается Варлам, - вздохнул Родин, - А ждать тоже не в твоих интересах. Это ни в чьих интересах.
Он посмотрел на полукруг огня, который медленно приближался к слипню. Тот неловко отступал к решетке, переставляя длинные ноги словно гигантские ходули.
 - Ладно, залезайте, - вздохнула Настя.

Когда Настя снова взяла в руки шлем, он показался ей очень тяжелым. «Не хочется надевать», поняла она. Внутренняя поверхность была холодной и мокрой, и Настя поежилась. Через стекло перед ними виднелась очерченная пламенем площадка, в глубине которой их ждал слипень. Он казался недвижимым. Лишь изредка подрагивали щупальца по бокам. Настя почувствовала тяжесть на сердце. Она видела, как стоящий рядом с ней Родин крепко сжимает в ладони рукоятку револьвера, как она поскрипывает в тишине кабины. Девушка нарочно держала руки опущенными: она не хотела ненароком включить пилу или огнемет поблизости Лары.
Настя только подумала о шаге вперед, как Богатырь его уже совершил. Огромная когти вонзились в край пожара, взметнув в воздух искры и золу. Девушка поняла, что ей уже не нужно совершать никакие движения тела - Богатырь уже выполнял все, о чем она подумает. Снова раздался грохот после второго шага экзоскелета. Настя выжидала после каждого действия, следя за реакцией существа прямо перед ними. Слипень все так же не двигался. Пройдя стену огня, Богатырь остановился на расстоянии нескольких метров от слипня. Родин повернул к Насте лицо, на котором выступали крупные капли пота. В глазах ученого был страх.
 - Открывай стекло, - будто прошипел он.
Настя хотела было отдать мысленную команду, но остановилась.
 - Стойте.
 - Что такое? - в голосе Родина звучало нескрываемое раздражение.
 - Почему она не нападает на нас? Мы ведь подошли так близко.
Действительно, слипень продолжал спокойно стоять, лишь изредка переминаясь на длинных ногах.
 - Да откуда мне знать? Может, усталость, возможно, какие-то неведомые метаболические процессы. В любом случае, открывай стекло. У нас мало времени.
 - Нет, - Настя покачала головой, - Тут что-то не так. Возможно, все не так как мы думаем. Я хочу с ней поговорить.
 - И что это даст? Да и как - поговорить? Ты хочешь выйти к этому чудищу?
 - Именно так, - уверенно сказала Настя, - Давайте так договоримся: вы не стреляете, а я попробую с ней поговорить. Если уж она нападет, так и быть - стреляйте.
 - Но ведь я могу не успеть.
Настя пожала плечами.
 - Значит, так распорядилась судьба. Но по-другому я не могу. Мне сердце так велит. Неспокойно мне, если мы ее сейчас усыпим.
Родин проворчал: «Сердце ей, видите ли, велит», но револьвер опустил. Настя дала команду открыть стекло. Внутрь ворвался дым от пожара, нос защекотал запах горелой древесины и сосновых шишек. У Насти заслезились глаза, и она закашлялась. Прикрывая лицо рукой, она осторожно нащупала край кабины, перелезла через него и спустилась к подножию Богатыря. Ей было боязно поворачиваться спиной к триаде сжимающихся мускулов, оканчивавшихся огромными, похожими на лепешки, ступнями. Но слипень все еще игнорировал ее. Настя повернулась и посмотрела наверх, к перекатывающейся и пульсирующей бочкообразной массе, из которой змеились отростки. Она преодолела приступ отвращения и крикнула:
 - Лара, ты меня слышишь?
Некоторое время ничего не менялось в плотном скоплении мыщц. Затем что-то вздрогнуло, ноги вдруг стали сгибаться, существо пыталось подобраться, чтобы опустить тело на землю, будто огромная курица-наседка. Когда тело слипня, наконец, коснулось земли, оно еще больше походило на гигантское яйцо. Из под пересекающихся оплеток мышечной ткани в самом центре этого яйца выдвинулось человеческое лицо. Настя чуть не задохнулась от радости: это была Лара. Ничего, кроме лица, она видеть не могла - остальное тело находилось в глубине слипня.
 - Настя, что происходит? - спросила Лара, - Почему ты на меня напала?
Прежде чем Настя поняла смысл вопроса, она поразилась тому, каким обычным тоном Лара это произнесла. Как правило, люди под действием слипучки будто входили в состояние аффекта и вели себя как зараженные бешенством. Однако голос Лары был ровным и холодным, ее лицо выглядело спокойно, словно она и не была частью огромной химеры из существ.
 - Но это ты на нас напала! - только и смогла ответить Настя.
Лара перевела глаза на Богатыря, потом снова на подругу.
 - Я думала, что это Варлам пришел, что это его Богатырь.      
 - Тебе показалось, что Михаил это Варлам, когда он вышел наружу проверять, что с охранником?
 - Да. Поэтому я напала. Потом увидела, что это Михаил и подумала, что Варлам в кабине. Но там была ты, да?
 - Господи, Лара, ну и драку ты устроила! Ноги повязала, повалить меня хотела.
 - Ты чуть не растоптала своего любимого, чтоб ты знала, танцуя там со мной. Я хотел сковать твои движения.
 - Подожди, я не понимаю. Михаил, все эти исследователи, ты же всех их…
 - Они здесь, внутри этой массы. С ними все хорошо, не волнуйся.
 - Да как не волноваться! Какой-то ужас происходит, посмотри, во что ты превратилась.
Лара покачала головой.
 - Я сама не понимаю, что произошло. Но начал все Варлам. Я сказала ему про беременность, и тогда он начал меня избивать.
 - Варлам тебя ударил? Я же тебе говорила, какой он человек!
 - Да, повалил меня на пол кабины, и бил прямо по животу ногами. Наверно, хотел, чтобы у меня выкидыш случился. Да я сама виновата, конечно. Не надо было с таким сходиться. Подловить еще пыталась… И когда он начал меня бить, что-то включилось во мне. Я помню отчетливое желание, даже инстинкт защитить эту жизнь внутри меня. Спасти своего ребенка.
 - Поэтому ты и на поляне исследователей домики порушила?
 - Да. Я когда попала в бурелом, на меня налипла масса и стала вот этим вот, - Лара обвела глазами кокон из тканей вокруг себя, - Будто мой собственный Богатырь, только из плоти. Ученые начали в меня стрелять, я и ударила по домикам этой рукой огромной, что у меня выросла. Это опять на инстинктах было. Помню только горячее желание защититься. А эта плоть сама вобрала их. Знаешь, будто ребенок и я одним целым стали. Я руковожу действием, а он - ростом и развитием. Трудно описать.
 - А Михаил, он живой?
 - Конечно. Он тоже здесь, внутри масс. Он жив, не волнуйся. Я когда увидела, что он у огня лежит, подошла его забрать в безопасное место.
Насте казалось, что она сходит с ума. Еще днем они шли с Ларой, как ни в чем ни бывало, относить еду для водителей Богатырей. А теперь, спустя двенадцать часов, она стоит возле огромного кокона из плоти, из которого виднеется Лара. И теперь Лара - вот это существо. В голове девушки это не укладывалось.
 - Нам нужно разлеплять тебя обратно, в нормальный вид, - сказала Настя, - Родин эксперименты над тобой задумал, правда. Хочет такие экзоскелеты, из живой плоти, создавать.
 - Да и пусть создает. Пусть исследует. Я не против.
 - Но тебя же порежут всю. Тебя повезут в этот бурелом, ты станешь как массы вот эти! Да и потом, создадут таких чудовищ, а потом военизируют, начнут на войне использовать. Ты разве этого хочешь?
 - Так ведь это будет как Богатыри. Все зависит от водителя. Как видишь, я в сознании и частично могу управлять этим созданием. Да и потом, если не я, то кто другой для них рано или поздно станет подопытной свинкой.
Насте нечего было возразить. Она не ожидала такого согласия со стороны Лары.
 - Да и потом - мне тогда будет уже все равно, - закончила та.
 - Как - все равно? Не понимаю.
Лара мрачно улыбнулась.
 - Эта плоть поддерживается мной и ребенком. Но поддерживать это тело нам осталось недолго. Ты же видела кровь на полянке с исследователями?
 - Видела. Мы думали, это ученых.
 - Нет, Настя, я не задела их.
 - Тогда…
Внезапно Настя поняла. У нее будто остекленел взгляд, а лицо не могло пошевелиться. Она не могла отвести взгляда от Лары, пока в голове пускало корни понимание тяжести ситуации.
 - Кровь идет до сих пор, - проговорила Лара, - Мне недолго осталось, я думаю. Так что я просто останусь вот так. Когда все закончится, мышцы масс просто разомкнутся. Уже ничего не будет ими управлять.
 - Да подожди ты! - закричала Настя, - Давай мы тебе поможем! Давай спасем как-то.
 - Нет, Настя, считай, что все вот это, что ты видишь - просто предсмертная агония одной дуры.
 - Да нет же! Прекрати так говорить!
 - Вот я рада за тебя. Ты искренний человек. Говоришь, что думаешь. Слушаешь свое сердце всегда. А я видишь, обманывала, крутить мужиком пыталась. Вот и доигралась, - Лара хрипло засмеялась, - А тебя, наверно, счастье ждет с Михаилом. По крайней мере, хочу в это верить.
 - Стой, Лара, стой. Я сейчас…
Настя развернулась и уткнулась в фигуру Родина. Ученый спустился с Богатыря и стоял позади нее с револьвером наготове.
 - Что происходит? Почему он в таком положении?
 - Там Лара, - Настя замолчала, пытаясь придумать, как быстрее объяснить ситуацию, - Но она умирает! Надо спасти ее быстрее. Вон, видите!
Она обернулась и показала пальцем туда, где было лицо подруги. И обмерла - на том месте сейчас туго надувалась сетка мускулов массы. Лицо исчезло.
 - Если Лара и там, то нам надо сначала прорубиться к ней, - сказал Родин, - Включай бензопилу Богатыря.
 - Нет, тогда я могу ученых и Михаила задеть там, внутри.
 - Так что там с Ларой? Она нужна нам для исследований, помнишь?
Настя сжала руки в кулачки, приподняла их, а потом бессильно опустила к земле.
 - Делайте, что хотите. Скоро мышцы ослабнут, можно будет добраться до нутра.
С этими словами девушка опустилась на землю, упершись спиной в огромный коготь Богатыря. Стена огня позади угасала, лениво двигаясь по редкой траве. На девушку навалилась огромная усталость, тело будто прижало к земле невидимым весом. Однако, не отводя глаз, она следила за огромным комком из мускулов. Постепенно пульсация сердец стала затихать, мускулы расслаблялись. До того толстые, налитые кровью, теперь они опадали дряблыми веревками. Из распавшихся переплетений одно за другим на землю выпадали тела. Настя узнавала ученых, а потом среди них появилась фигура в знакомой тельняшке. Она вскочила и увидела, как слабо поднимается и опускается грудь мужчины в такт дыханию. На душе у нее стало тепло, и она улыбнулась.