Инна. Гадкий утёнок...

Мне было четырнадцать, когда в нашем  классе появилась Инна.

Она пришла к нам осенью, после того как её семья переехала из соседнего района. В тот день все мы были заняты своими делами — кто-то смотрел в окно на лужи, кто-то тихо шептался с соседом по парте, а кто-то уже начал рисовать что-то на полях учебников.
Классная руководительница попросила нас замолчать и представила новую ученицу.

— Это Инна Смирнова. Постарайтесь принять её в наш коллектив.

Инна тогда  вошла в класс следом за учительницей  с опущенной головой, держа портфель обеими руками перед собой, будто он мог защитить её от нас. На ней были очки в толстых стеклах, которые увеличивали её глаза почти до размеров блюдечек, и две белёсые косички, аккуратно зафиксированные резинками. Форма сидела на ней не очень — платье было слишком длинным, а свитер, видимо, связан  бабушкой. Она была худенькой, но при этом казалась угловатой, неуклюжей, как будто ещё не научилась управлять своим телом.

Кто-то захихикал. Кто-то громко и смешливо  прошептал:

— Опять новенькая... наверное, тоже троечница?

Её посадили рядом со мной, потому что место было давно  свободным. Я даже не помню, почему оно оставалось пустым — может, просто никто не хотел сидеть рядом со мной, или, возможно, что то еще...

Все знали её имя в классе  уже на перемене!
 Но не как Инну — а как «торговку».

Дело в том, что её отец действительно торговал сувенирами в маленькой палатке возле школы. Он продавал всё — от брелков для ключей до магнитов с местными достопримечательностями. И хотя это был нормальный бизнес, в нашем классе, полном подростков, жаждущих найти объект для издёвок, этого оказалось достаточно, чтобы начать общую травлю.

— Эй, торговка! Продай мне что -нибудь! Например совесть? Слабо?— крикнул кто-то на перемене.

— У тебя она уже давно разбита! — ответил, кривляясь,  ему другой.

Все громко и дружно расссмеялись. Инна же молчала. Она никогда не отвечала. Ни разу. Даже когда кто-то дергал её за косички, или специально толкал в коридоре, или подкладывал в портфель комок бумаг с надписью «уродина». Она всё и всегда  терпела...

А я?... Я просто наблюдал...

Не сказать, что я был таким добрым или особенным. Просто мне было всё равно. Мне было интереснее слушать музыку в наушниках, чем дразнить кого-то. Мне больше нравилось быть в стороне, чем быть частью какой-то компании. Я был хорош в учебе, но не отличником. Играл в футбол на переменах, но не стремился стать лидером. Я просто... Жил и  существовал., сам по себе!

Но однажды...

Это случилось в конце зимы. Мы вышли из школы, и на улице шёл снег. Инна вышла последней, как всегда. Её портфель был набит книгами, и одна из лямок порвалась. Она потянулась за ним, но он соскользнул с руки и ударился о землю. Книги разлетелись по снегу.

Я стоял неподалёку. Никто не помогал. Все проходили мимо.

Я подошёл. Поднял книги. Собрал их. Передал ей.

— Возьми, — сказал я коротко.

Она посмотрела на меня своими большими глазами. Не сказала ни слова. Только кивнула.

Я взял её портфель и понёс домой. Не спрашивая. Просто пошёл рядом. Она шла чуть позади, молча. Я чувствовал, что она хочет что-то сказать, но не решается.

Когда мы дошли до её подъезда, она наконец тихо произнесла:

— Спасибо.

Я просто кивнул и ушёл.

После этого случая я стал замечать, как она иногда смотрит на меня. Как будто хочет что-то сказать, но не решалась. Как будто ждала момента, когда я заговорю первым. Но я не говорил. Я не понимал, зачем это нужно.  И о чём говорить с нею?
Мне было комфортнее держаться в стороне. Одному.

Весной, когда снег уже начал потихонечку  таять, я узнал, что мои родители решили переехать. Мы переезжали в соседний город — там отец получил хорошую работу, а мама устроилась в клинику. Для меня это было неожиданностью. Я не мог себе представить, как уехать из любимого города? Не представлял, что будет на новом месте...

Последний день в школе был каким то совсем  серым. Мы сидели на торжественной линейке, потом гуляли, кто-то плакал, кто-то смеялся. Я одиноко  стоял в стороне, долго стоял, пока ко мне не подошла Инна...

— Вы всё же  уезжаете? — спросила она тихо.

— Да.

— А ты когда-нибудь сюда вернёшься?

— Не знаю даже...

Она протянула мне конверт. Без слов. Я взял его. Она быстро ушла.

Дома я раскрыл конверт. Внутри лежала открытка с изображением заката и на ней надпись ее рукой:

— «Ты был единственным, кто надо мной  не смеялся. Спасибо за то, что не был таким, как все. Инна.»

Я положил открытку в ящик стола. И просто об этом забыл...

Годы пролетели быстро. Армия, университет, работа в крупной компании. Моя жизнь текла как река — спокойно, уверенно, без лишних поворотов. Я встречал девушек, влюблялся, расставался. Жизнь шла своим чередом.

Но однажды судьба решила напомнить мне о прошлом.

Мне нужно было съездить в командировку. Городок, где я учился раньше, был не слишком большим. Он остался таким же, как и десять лет назад — с узкими улочками, старыми деревянными домами и запахом детства. Я приехал вечером. После всех дел решил перекусить в местном ресторане, который раньше назывался «Уютный уголок», но теперь, судя по вывеске, стал называться «Bella».

Зал был уютным, свет приглушённым. Я заказал себе салат и бокал вина. Сидел у окна, размышляя о том, как всё же  много всего вокруг изменилось. И тут...

За дальним столиком увидел сидящую  девушку. Высокая, стройная, с идеальной фигурой. Блондинка. В элегантном платье, которое выгодно подчеркивало каждую линию её тела. Рядом с ней — мужчина лет пятидесяти, в дорогом костюме, с перстнями на пальцах и уверенностью в каждом движении.
И пару охранников, которые расположились поодаль от них и внимательно контролировали пространство...

Я не мог отвести взгляд. Что-то в её лице показалось мне знакомым. Может быть, форма бровей? Или линия челюсти?
Да, что то знакомое виделось, но никак не мог сообразить что...

Я подошёл к барной стойке, чтобы расспросить бармена об этой паре...
 — Кто это? За тем столиком.

Бармен усмехнулся. — Это Инна Смирнова. Дочь Александра Смирнова. Знаете такого?
 — Александр Смирнов? — повторил я.
— Ну да. Крупнейший бизнесмен региона. Владелец сети отелей, казино, торговых центров. Его дочь — самая настоящая звезда города. Красавица, умница. Говорят, скоро будет управлять всем бизнесом отца.

Меня будто ударили током.
— Инна... Смирнова?
— Да, именно. Вы её знаете?

 Я не ответил. Просто медленно вернулся к своему столику. Сердце билось быстрее обычного. Я внимательно и удивлённо  смотрел на неё. На эту девушку, которая когда-то была гадким утёнком школы и класса с двумя косичками, которую все дразнили, которую я ни когда не обижал и не  трогал, и которую я даже один раз проводил домой. И вот она здесь. Совсем другая. Или, может быть, ненастоящая? Я не знал, что делать. Хотел подойти. Хотел сказать что-то. Но не мог. Я просто сидел и смотрел, как время играет с людьми, как оно переворачивает страницы и создаёт новые истории.

На следующий день я пришел в ресторан с надеждой ее увидеть...
Она в этот раз сидела за этим же столиком одна.

Когда я произнёс её имя, Инна медленно  подняла глаза от бокала с вином и посмотрела на меня так, будто и не удивилась совсем  моему появлению. Как будто знала, что я приду. Или просто давно ждала?

— Привет, — повторила она, улыбнувшись.

Я присел за её столик, не спрашивая разрешения. Она не возразила. Мы оба молчали несколько секунд, словно пытаясь понять, с чего начать разговор.
За окном шёл дождь. Тонкие струи скользили по стеклу, создавая ощущение уюта и небольшой  таинственности.

— Я узнала тебя сразу, — наконец произнесла она. — Хотя ты и  изменился! Ты так меня разглядывал!

— А ты... совсем другая, — ответил я, глядя на неё.

Она рассмеялась — звонко, тепло, как будто мы снова были в школьном дворе, где я однажды помог ей собрать книги.

— Это жизнь, — сказала она. — И немного времени!

Мы говорили почти до полуночи. О школе, о том, как всё изменилось. Я узнал, что её отец действительно стал крупным бизнесменом. Он начал с одной палатки с сувенирами, а теперь владел целой сетью торговых центров, отелей, ресторанов. Всё это было его рук дело. И Инна стала его правой рукой. Уже тогда она управляла несколькими крупными  проектами.

— Он очень строгий, — призналась она. — Не каждый может ему понравиться.

Я невольно напрягся.

— Он знает, что я   здесь? И что ты  со мной сейчас?

— Нет. Он считает, что мне нужен мужчина из «их» круга. Кто-то с деньгами, связями, положением. Но я… я всегда выбираю сама.

Её взгляд встретился с моим. Что-то в нём было... теплое. Знакомое. И я впервые почувствовал, что, возможно, у меня есть какой то  шанс?
Или это только моё самомнение?

Но шансы — это одно. А реальность — совсем другое!

На следующий день я решился. Пригласил её на прогулку. Она с лёгкостью  согласилась. Мы прошлись по старому парку, где раньше собирались после уроков. Там же, где я когда-то донёс её портфель.

— Я много думала о тебе, — сказала она неожиданно. — После того как ты уехал.

— Правда? — удивился я.

— Да. Ты был единственным, кто не издевался. Единственным, кто даже не смотрел на меня свысока. Даже один раз помог!

— Ой, это ничего не значило!

— Для меня — значило. И очень много!

Мы остановились у фонтана. Вода была холодной.  От неё шёл лёгкий пар.

— Я не верила, что ты можешь меня полюбить, когда то!— сказала она. — И сейчас тоже.... После  столького времени...

Я ничего не мог ей на это ответить...

— А если полюблю, поверишь?
Сейчас в тебя трудно не влюбиться, ты очень красивая!
Она рассмеялась с удовольствием, радостно...

С тех пор мы стали понемногу встречаться. Поначалу тайком. Она не хотела, чтобы её отец всё  узнал.
Александр Смирнов был человеком с характером. Бизнесмен, который вышел из ниоткуда, преодолевая препятствия и людей, которые пытались ему помешать. Он наверное, был уверен, что его дочь достойна лучшего, чем какой-то менеджер из московской компании.

Инна точно знала, что он будет против, если ему она расскажет всю правду...

— Он не примет тебя, — сказала она однажды. — Он будет думать, что ты просто хочешь его  денег.

— Я не хочу их.

— Я знаю. Но он не знает этого!

Первый раз я увидел её отца через неделю после начала наших встреч. Мы случайно встретились в холле отеля, которым он владел. Я пришёл к Инне, а она была занята. Александр вышел ко мне.

Он был высоким, широкоплечим, с резкими чертами лица и пристальным взглядом. Его пальцы украшали перстни, и каждое движение казалось контролируемым. Он смотрел на меня, как на какую то помеху на дороге...

— Вы тот самый Алексей? — спросил он без всякого приветствия.

— Да.

— Инна мне о Вас как то раз рассказывала!

— Надеюсь, только хорошее.

— Пока не решил, не могу сказать ничего!

После этого он ушёл. Без слова благодарности, без намёка на уважение. Только взгляд, от которого мне стало не по себе.

— Он тебя проверяет, — сказала Инна позже. — Он всегда так делает. Если бы не хотел знать, вообще бы не обратил внимания!

— А если решит, что я не подходящий?

— Тогда он попытается нас разлучить. Обязательно!

Труднее всего было не сорваться. Я чувствовал себя на грани. Хотел быть с ней, но понимал, что её мир — совсем другой. Она ходила на вечеринки, где собиралась элита города. Я же был человеком из обычной семьи, пусть и с хорошей работой, но без миллиона на счету.

В её окружении были люди, для которых деньги были нормой жизни. Они могли позволить себе всё — дорогие автомобили, путешествия, рестораны. А я... я приглашал её в кафе, дарил простые подарки, иногда водил на выставки или в кино.

Она принимала всё. Ни разу не сказала, что хочет большего. Но я всё равно чувствовал, что, видимо,  не соответствую ее уровню...

— Почему ты думаешь, что ты хуже других? — спросила она однажды.

— Потому что все вокруг тебя — успешные, богатые, влиятельные. А я... просто я.

— Именно поэтому ты мне и нравишься!

Трудности наступили, когда Инна сообщила отцу о нас официально. Он просто взорвался. Кричал, что я использую его дочь, что я хочу получить доступ к его деньгам. Он запретил ей видеться со мной. Даже угрожал лишить ее  наследства, если она не будет его слушать.

Инна не слушала и твердила, как заведенная, что она сама должна всё решить.

— Я люблю его, — сказала она отцу. — Но я тоже имею право на свою жизнь!

Отец пошёл на самые крайние меры, отрезал её от семейного бизнеса, бюджета. Перестал давать задания, исключил из совета директоров. Он надеялся, что она передумает.

Но она не передумала...

Она устроилась в другой офис, начала работать самостоятельно. Получала меньше, но зато  была свободной от такой опеки...

Это были самые тяжёлые месяцы. Мы жили в постоянном страхе, что отец сделает что-то серьёзное. Говорили, что он может вызвать меня и предложить «предложение, от которого нельзя будет отказаться». Меня еще пугала мысль, что он может нанять кого-то, чтобы я исчез.

Но Инна была сильной. И она была рядом.

— Я выбрала тебя ещё в школе, — сказала она однажды ночью, лёжа рядом. — Когда ты первый раз помог мне. Я тогда поняла, что ты не такой, как остальные. И никогда не станешь таким!

Через полгода отношения между нами стали еще глубже. Мы начали серьёзно планировать совместную жизнь. Я уже подумывал о переезде в этот город, о новой своей работе. Хотел быть рядом с ней.

Александр по-прежнему не принимал меня. Но однажды случилось то, чего никто не ожидал.

Инна вдруг заболела. Серьёзно и тяжело...
Врачи поставили страшный диагноз, который заставил всех замереть от безысходности и страха. Это был рак.

Отец её тут же пришёл в ярость. Он обвинил меня во всём, во всех грехах!
 Сказал, что я отвлёк её от работы, что я дал ей слабость вместо силы. Он захотел сейчас , чтобы я ушёл с их горизонта навсегда.

— Если ты её любишь, — сказал он мне однажды вечером, — то уйди. Она должна полностью  сосредоточиться на лечении. А ты только мешаешь этим!

Я не ушёл.

Оставался рядом. В больнице, дома, в каждом моменте её боли. Мы держались за руки, когда ей становилось плохо. Я читал ей книги, покупал цветы, сидел рядом, когда она плакала.

И тогда отец всё понял.

Он увидел, что я не собираюсь бросить её. Что я остаюсь, даже когда она теряет волосы, вес, уверенность в себе. Он увидел, что я люблю её не за красоту, не за деньги, не за возможности. Я любил её просто так!

Через полгода лечения она вышла из больницы. Слабая. Но живая. Изменившаяся очень сильно. Но всё та же Инна...

Александр  однажды после её выписки подошёл ко мне и протянул руку.

— Ты настоящий мужчина, — сказал он. — Не такой, как другие. Ты заботишься о ней. Я ценю это. Извини, что не понял раньше!

Сейчас мы вместе уже пять лет. У нас маленькая дочка. Инна работает в благотворительном фонде, помогает детям больным раком.
Александр больше не требует, чтобы она вела бизнес. Он доверил это своим партнёрам. Теперь он проводит время с внучкой, говорит, что его семья сейчас  важнее всего.

Иногда мы с Инной вспоминаем школьные годы. Она смеётся, когда я рассказываю, как она сидела рядом со мной, испуганная и тихая. Как я донёс её портфель. Как она мечтала, чтобы я заговорил с ней первым.

— Ты даже не знал, что ты мой герой, и я тебя уже тогда полюбила— говорит она.

— А я  даже не знал, что ты будешь теперь мой  идеал!