Артефакт Изумрудный Будда

                Из цикла
                "Аномалия. Территория свободных мужчин".





     Настоящий сталкер идет в Зону не за артефактами, а за свободой, которую ему дает Зона.


               






                1.





     - Опять будет дождь, - сказал Кошмар, посмотрев на небо и скручивая из газеты самокрутку. – Твою ж мать, так-пере-этак!..

     - А я люблю дождь, - отозвался задумчивым эхом Волк . – Во время дождя хорошо думается  и легко идти незамеченным.  Дождь будто укрывает тебя...

     - Тебе хорошо говорить, у тебя сапоги резиновые, а мои худые: в берцах иду. Опять простыну, - раздражённо перебил Кошмар, чиркнув спичкой по разлезшемуся коробку. Сера на спичке зашипела, но вспыхнула и Кошмар раскурил цигарку, пуская вокруг себя густые клубы табачного дыма. Откашлявшись, он присел на полуразрушенный кусок бетонной плиты, заросший  травой и, прищурившись, язвительно продолжил:

     - Ты лучше скажи, где зажигалку посеял? Романтик, блин! Ети его... Спички-то промокли! Осталось три  штуки и те сыроваты. Остальные пришлось выбросить: на них даже серы не было. Не разожжём к вечеру костер - околеем!

     - А ты кури больше, тогда спичек вообще не останется! – стал заводится Волк.
 
     - Всё!.. Табаку осталось всего на одну закрутку, так что и не надейся, не дам...

     - Дерьма-то... Обойдусь.. и даром не надо. А вот чайку бы у костра выпил!

     - Чайку бы он выпил! – передразнивая и гримасничая, взъелся Кошмар. – Говорю ж романтик недоделанный... Взял и зажигалку потерял!..

     - Ты чего собачишься как баба? А?!.. – сверкнул глазами Волк. – Предупреждал тебя, что не пойду с тобой, если будешь склоки устраивать! Зона не терпит этого, тут надо действовать согласованно, иначе пропадешь!..

     - Согласовано... пропадешь... – продолжал гримасничать Кошмар.

     - Еще раз передразнишь - дам в морду, - резко оборвал его Волк и протянул уверенно руку. – Дай сюда!..

     - Чего?.. – не понимая и насторожившись спросил Кошмар.

     - Спички дай!.. Оставшиеся!.. – рявкнул Волк.

     Кошмар протянул сжатый в руке помятый коробок, хмыкнул, отвернулся и демонстративно сосредоточился на затяжке, снова пуская клубы дыма.

     Волк снял капюшон и запустил три спички в свои густые космы волос и стал тереть. Кошмар  буквально съехал с бетонной плиты на землю и  стал покатываться со смеху, одновременно тыкая прокуренным желтым пальцем в Волка и держась за живот.

     - А-ха-ха-ха!.. Ты... это... чего... ха-ха-ха!.. Волчок... из волос огонь высекаешь?!.. Ха-ха-ха!.. Смотри... голова загорится!.. Ха-ха-ха!..

     - Дурра...ак! – процедил злобно  Волк, но  не выдержал и  заулыбался во всю свою густую бороду, сверкая золотым зубом. – Кошмар... и есть дурной кошмар!.. Все мозги прокурил. Придется глаз тебе подбить, иначе ты не угомонишься.

     И Волк двинулся к хохочущему Кошмару.

     - Волк, ты чего?! Ну я же шутю... – не то испугавшись и серьезно, не то продолжая гримасничать сказал Кошмар, попятившись.

     Волк протянул к нему руку и резко оборвал нитку, которая торчала у Кошмара из кармана куртки. Завернув три спички в  кусочек целлофана, он плотно обмотал их этой ниткой и убрал в свой внутренний карман.

     - Сопляк ты еще. Тебе лишь бы ржать, - устало сказал Волк. - Это очень хороший метод просушить спички, потерев их в волосах. Если, конечно, волосы сухие. Ты сам виноват - все время просил зажигалку прикуривать, я ее и обронил где-то. Думаю у родника. Я там ее в задний карман положил. Заморочил ты мне голову своим балагурством... Эх!.. Хорошая была зажигалка... Бензиновая... Надо было сначала спички расходовать: все равно  за ночь отсырели и намокли. Кто мог подумать, что рано утром ливанёт.

     - Дааа... И чего это так часто дожди идут и холодно как осенью?.. Не припомню такого лета... - успокаиваясь примирительно сказал Кошмар, простовато прищурившись, смотря в пасмурное небо, где пролетала стая журавлей...

     - Журавлии... - мечтательно с улыбкой протянул Волк, сурово смотря в холодное синее небо, разорванное лоскутами дождливых облаков. - Я снова здесь, я снова свободный...



                ****



     Они сидели на огромной просеке шириной метров шестьдесят, через которую проходила высоковольтная линия электропередач. Просека заросла высокой травой и мелкой порослью деревьев и была настолько длинной, что уходила до горизонта. Туда же уходили стальные поржавевшие мачты, вздымавшиеся в небо. По обе стороны стеной стоял густой лес.

     - Я уже хожу сюда... Хм... Какой же раз  хожу сюда я?.. - жуя торчащий изо рта дикий колосок и сидя на полусгнившем бревне, спросил сам себя  Волк. – Сбился со счету... Погода тут всегда странная:  летом холоднее,  чем обычно по ту сторону периметра, а зимой теплее,  чем обычно, да так, что даже часть зимы снег не часто идет...  Да и то,  если и идет, то мокрый и всё будто оттепель, туманы... Или вообще пол зимы сеет жидкая морось, крупа или ледянник...

     - Ледянник?.. – перебил вопросом Кошмар.

     - Ну да... В общем я так называю дождь, который идет зимой вместо снега. Холодный ледяной дождь, который хрустальной коркой льда покрывает голые деревья и местами землю...

     -  Ааа... Ясно... - попытался понять напарник неологизм Волка.

     - А летом всё дожди и туманы... Опять же сырость повсеместно... Хотя... Выдаются и погожие деньки, но значительно реже... А вот в сентябре тут хорошо... Бабье лето... Тепло... Больше половины дней солнце... Чистое небо... Такое синее синее, как ультрамарин... на фоне желто-оранжевой осени...

     Волк закрыл глаза, как будто что-то вспоминая.

     - Тебе точно стихи надо писать, Волк, - улыбаясь, но уже без издевки сказал Кошмар. – Может книгу напишешь... О Зоне, о том что тут видел...

     - Н-да... - хмуро протянул Волк, - может и напишу когда-нибудь, хотя о некоторых вещах лучше и не писать... Ты это... давай завязывай с шутками. Мы уже на территории Зоны, пусть и на ее самой окраине, но даже тут можно найти неприятности на свою шкуру... Потише надо... и поосторожнее...

     И Волк встал на ноги показывая рукой на пространство вдоль просеки:

     - Видишь, сквозь заросли высокой травы тянется тонкой лентой едва заметная темная прогалина. Тут, прямо вдоль  заросших опор ЛЭП, скрытая тропа. Заметно, что по ней ходят не часто, но довольно регулярно. Просека - относительно безопасное место, но можно наткнутся на тех, кто возвращается из глубины Зоны и не всегда это будут наши друзья.  За вшивую поживу в виде консервов, сигарет и чая горло перережут запросто. Ну и одежду снимут... есть тут и такие... конченые в общем... Да и военный вертолет может в любую минуту появиться. Заслышишь его звук – сразу прячься в заросли мордой в землю и лежи не рыпайся, а то могут очередью из пулемета прошить...  Еще то дурачьё... Бывает и пьяными летают, развлекаются... Хотя стрелять имеют право по закону вроде, но закон давно уже стал хуже беззакония,  а на их человечность тут надеяться бесполезно...

     Кошмар притих и насторожился, осторожно спросив после паузы:
 
     - Так может это...  Срежем через лес, укроемся в чаще как партизаны?

     Волк задумчиво посмотрел на стену из леса и авторитетно, как будто он жил тут всю жизнь, сказал:

     - Справа лесок, конечно,  неплохой: сосна сплошная, почва песчаная, даже там где-то озерцо с чистой водой есть, но буквально через несколько километров начинается болото и чем дальше, тем непроходимее... Завязнешь – не выберешься, а тропы через трясину я там не знаю. Слева, вообще, лиственный лес непролазный с густым подлеском и буреломом: три дня будешь лезть сквозь него, все глаза выдерешь - себе дороже. А за  чащей, в одном месте, там полянка перед мертвой  деревней и "Комариная плешь" на полянке... Аномалия такая... ну... в общем, опасная очень. Без опыта и не заметишь ее.   Рванешь к деревне и пропал в ней... А севернее заброшенный пионерлагерь прямо в лесу, советский еще и... лучше туда не ходить... Ценного там ничего уже давно нет: все что могли вынесли давно, а в последнее время карлика там видели и стаю изломов.

     Кошмар с серьезным лицом настороженно спросил:

     - Это навроде зомбарей?! - с широко раскрытыми глазами увлеченно он задал вопрос.

     - Не совсем, - спокойно ответил Волк. – Ну... почти... Карлика лучше и не встречать... Неприятное существо... Ну а изломы эти  еще похлеще. Потом расскажу... Пашка Пересвет еще весной через оптику СВД их срисовал из леса и  решил не соваться туда. Без хорошего огнестрельного оружия лучше с ними не встречаться. На излома лучше с дробовиком. Деградировавшие особи... С пистолетом на них - такое себе. В голову им попасть непросто, а в тело и всю обойму могут принять. Не чувствуют сразу боли по-видимому, а попадешь под длиннющую руку его... н-да... в общем, и боксер не устоит. Завидел его - беги, коли нет хорошего дробовика или автоматической винтовки... Питаются они всякой дрянью, а почуют еду в рюкзаке, будут бежать за тобой так, что лучше бросить им всё, что есть съестного... Хлеб унюхивают особенно. Но здесь они вряд ли появятся: отсюда далековато...

     На Кошмара на какое-то время это подействовало отрезвляюще.

     - А правда, что они люди бывшие? Ну изломы эти?..

     - Ну конечно! Это гуманоидные мутанты, как и снорки, к примеру. Но снорки твари еще хуже... Хотя они поглубже в Зоне... А изломы?...  Ну кто-то считает, что это местные жители, отказавшиеся эвакуироваться после аварии на ЧАЭС, а кто-то говорит, что это бывшие ученые, судя по обрывкам поношенной одежды и тому, что находят у них в карманах. Одна версия, что они мутировали от действий и явлений самой Зоны, а есть версия, что это плоды генетических незаконных экспериментов, которые проводят негласно в секретных лабораториях здесь же... Вот и думай сам...

     - Ужас!.. - протяжно выдохнул Кошмар. - Неужели эти лаборатории и вправду существуют, а, Волк?!..

     - Ну а почему бы им не существовать? После аварии эту территорию объявили "Зоной Отчуждения" и гражданским запретили вход. Наиздавали кучу секретной документации, регламентирующей действия даже военных, чтоб не совались куда попало. Спецслужбы что-то мутили тут, ученые, экологи, интернациональные исследовательские группы от всяких ООН, "сипологи", "мудологи": кого тут только не было!.. Очень удобно, прикрываясь запретом на вход в Зону и творящейся здесь чертовщиной, заниматься всякой жутью и тайными экспериментами. Однозначно сложно сказать... Но можно ходить по Зоне и никогда не увидеть ничего, что указывает на такие лаборатории, а можно полезть во всякие подземные двери и не вернуться никогда. На моем веку таких случаев много... Так же были сталкеры, что проникали в некоторые лаборатории и говорили про ужас, творящийся там: ну, мутантов всяких, кучу скелетов... Но по их рассказам это уже были лаборатории мертвые:  там уже никого не было в живых из людей... Они приносили какие- то документы оттуда, дискеты, даже жесткие диски компьютеров и кучу артефактов, но за ними тут же начиналась самая настоящая охота, причем со всех сторон: наемники из иностранной спецуры, украинское  СБУ и военные, российское ФСБ. Даже бандиты, но те группировки, что посерьезней и поорганизованней, потому что давали за голову этого сталкера и эти документы баснословный куш всякие странные личности, через кучу посредников. Так что надо подумать сорок раз, прежде чем показывать кому-то какую-то найденную информацию или бумажки и ,вообще, лезть в эту сомнительную задницу... Зона любит молчание и осторожность, а ты без конца ржешь и тараторишь!..

     Кошмар, грызя ногти, с серьезным уже лицом сказал:

     - Это я от нервов... Меня сюда и влечет и что-то отпугивает одновременно. Сколько я слышал рассказов про эти места и не верил... Думал, что менты и белохалатники запугивают, чтоб не лезли сюда.  Честно и до сих пор не верю, так как не видел еще ничего...
 
     - Скоро увидишь... - ухмыльнувшись, произнес Волк. - То, что опасаешься - правильно, но бояться не надо. Тут надо как самурай: наслаждаться красотой природы и местной мрачной эстетикой, словно проживая каждый миг, но ежесекундно быть готовым, что из-за любого куста выскочит враг и держать свой меч наготове, чтобы молниеносно врагу отрубить голову... Кто тут только ни есть, а обычному брату сталкеру самое легкое грозит, если будет пойман, тюрьма, ну а если не повезет, то пристрелят на месте военные. Я уже говорил, они бывает не церемонятся... Ну или как ты у периметра чуть на мину не наступил - отплыл бы уже давно...

     - За это спасибо, Волчара, я это... ну постараюсь быть внимательней...

     - Не надо стараться - просто будь внимательней... Ладно. Взаимно. Считай в расчете, -  добродушно отозвался Волк. - Ты же мне тоже помог в этой пивнухе районной, когда драка случилась. Молодец, не облажался. Только там была драка с колхозной гопотой, а тут Зона - это уже совсем другой исход.

     - Волк, а на той поляне, где мы сегодня ночевали, как думаешь, кто до нас был? Не встретим ли мы их? – задал вопрос настороженный Кошмар, который был несказанно рад, когда вечером прошлого дня они наткнулись на уютную поляну с потухшим костром усталые и голодные. Он у костра насобирал ворох окурков и выпотрошил их на табак, из которого с помощью найденной там же газеты, он крутил самокрутки. Ему жутко хотелось курить вчера весь день, а курева не было,  и теперь он решил ненадолго эту проблему.

     – Как думаешь, это сталкеры, охотники или ,может, бандюки?

     Волк, поразмыслив секунд пять, уверенно сказал:

     - Нет, не сталкеры и не охотники. Когда мы пришли туда,  угли еще тлели в костре, хоть уже почти и догорели. Судя по затухающему костру, ушли они примерно за полчаса до нас, не больше... Нам повезло, что на них не наткнулись. Охотники никогда бы не бросили тлеющий костер: они его бы залили водой. Эти ребята живут с природой и Зоной в ладах и больше чем надо не берут и пожар в лесу им ни к чему. К тому же среди них много и бывших лесников. Это раз... - и Волк загнул палец в обрезанной кожаной перчатке. – Во вторых... Охотники и сталкеры редко курят импортные сигареты, по крайней мере не всей толпой сразу, и я не встречал из них тех, кто курит «Кэмэл» или «Лаки Страйк». Эти марки сейчас ,вообще, редко кто курит. Причем это не наши лицензионные поделки в радужных неоновых пачках, а настоящие сигареты из Америки в еще винтажном исполнении, так сказать, классика. Такие в наших спец магазинах стоят очень недешево. Ну или вообще привезены и раскурены кем- то с Запада. Как минимум половина и более из сталкеров и охотников курит отечественные... Это два. Да и вообще, серьезные сталкеры – это своего рода элита Зоны. Они стараются не гадить, у них это негласное правило и зачастую окурки сжигают в костре, а не бросают, где попало, как ты свой окурок от самокрутки, и стараются не оставлять за собой мусор. К примеру, если кто пойдет за нами, если он профессионал, то определит по твоему окурку, что прошли здесь недавно, по крайней мере после утреннего дождя. Но это я так, в принципе, чтоб ты знал, что лишние следы лучше не оставлять. Иногда это может спасти жизнь.
 
     Кошмар изумленно произнес:

     - Ну ты, Волчара, и даешь!.. Да ты следак прямо! Кто же это? Военные? Их там судя по окуркам толпа была.

     - Не думаю, - рассудительно сказал Волк, посмотрев на стрелки наручных часов. – Да и не толпа - четыре человека.  Окурков много, но курили их одни и те же люди... Просто несколько раз. Когда ты потрошил их на табак, я насчитал двенадцать. Шесть «кэмелов», три «лаки» и три белорусских окурка от сигарет с фильтром, что продаются в магазинах городков и поселков близлежащих к Зоне. Поэтому сидели они не меньше двух-трех часов.

     - Как ты это всё заметил?! – не переставал удивляться Кошмар.

     - Когда не куришь долго, но раньше был курильщиком, все, что связано с сигаретами для тебя какое -то время имеет интерес, причем повышенный, - флегматично объяснил Волк. – Точно. Курили четыре человека три раза: на трех окурках «Кэмела» кто-то однотипно зубами покусал фильтр, три других этой же марки курильщик высмолил одинаково почти до фильтра... Ну с «Лаки» ясно - редкая модель: три окурка лежат компактно в одном месте, на одном пятачке, так сказать.  Их, скорее, курил один владелец, а белорусские тушили в одной манере о камешек, приплюснув все три сигареты. Кстати, ребята уверенные в себе  - особо не заметали следы у костра, да и двинулись в путь за три часа до заката, а идти по Зоне ночью очень опасно, хоть это и окраина. Скорее всего,  у них был проводник и они торопились, иначе проще было заночевать у костра и рано утром уйти. Вот проводник и курил "Беларусь". Это уже похоже из сталкеров. Эта марка часто встречается у торговцев на территории Зоны и ее нередко курят охотники, сталкеры, бандиты...

     - Проводник? – Кошмар своим ботинком втоптал свой окурок в мокрую землю на всякий случай.

     - Да. Опытный сталкер, кто хорошо тут все знает. Плюс у родника они набирали воду и там свежие следы от пары резиновых сапог, какие носят местные гражданские и иногда сталкеры: дешевенькие из "сельпо". А вот другие отпечатки обуви - это ботинки, но не военные. Следы от военных ботинок я уже изучил за эти годы. Это гражданские берцы хорошего качества, по типу твоих. Модные такие. Там влажный песок - следы хорошо остались.

     Кошмар с гордостью посмотрел на свои поношенные, но стильные  шнурованные немецкие ботинки. 

     Волк лукаво заулыбался:

     - Помню... Поймали одного новичка-сталкера бандиты, намяли ему бока, отобрали отцову двустволку, весь нехитрый хабар из рюкзака, состоящий из артефакта "Пустышки", двух банок консервов и фляги с самогоном, и сняли вот такие же новенькие ботинки и всучили взамен рваные кроссовки. Хорошо, в живых оставили. Так он домой назад в них и хлюпал по мокрой траве... На два размера меньше... - и он сдержано засмеялся.

    - Да ну тебя! Опять ты меня подкалываешь, - огрызнулся Кошмар. – Так, говоришь, не вояки, черт их побери?!

     - Нет. К тому же я аптечку у местных военных знаю: у них из противовоспалительных в основном один-два вида «нестероидов» в таблетках, а тут кто-то выбросил у костра два пустых пакетика импортного растворимого препарата на основе того же нимесулида. Вещество то же,  но он значительно дороже. Вояки такой вряд ли принимают. Это какие -то городские «блатные». Зуб прихватило или мышцу потянул из них кто-то. Коньячок пили французский: «Жан-Луи Молле»... Правда двухсотпятидяситиграммовую  бутылочку на всех, - и Волк достал красивую плоскую маленькую бутылочку с красивой темно-зеленой этикеткой и золотистой крышкой.  – В кустах нашел. На дне свежий запах. Выпили культурно. Вояки такое не пьют. Она удобна как фляжка, я в нее дополнительно воды набрал.

     - Когда ты успел, - удивленно сказал Кошмар. - Так это... у родника... может, это я натоптал следы?

     - Я успел их заметить за минуту пока ты не наследил там, как корова, и не стал хлебать воду из ключа, как телок, - отрезал Волк. – Повторюсь, веди себя потише и не лезь вперёд , ты не у бабушки в деревне. Понял?!

     - Ладно, Волчара, базара нет, вижу ты прям тут следопыт, в натуре, - съехидничал Кошмар. – А почему ты думаешь, что они пошли в глубь Зоны, а не наоборот, ушли из нее, и мы с ними уже не встретимся? – продолжал расспрашивать Волка напарник.

     - Нет, они точно пошли вглубь и шли перед нами. Мы чудом на них не напоролись, - прояснил ситуацию Волк. – В костре и у костра валялись яичная скорлупа и шкурки от вареной колбасы. В Зоне у торговцев нет вареной колбасы, уж больно она быстро портится, они ее не завозят и иногда торгуют  только копченой, поэтому те, кто были у костра, взяли ее с собой с «большой земли» и на первом же привале съели, как скоропортящийся продукт, ну а затем пошли дальше. И уж тем более никто в зону не станет завозить сырые или вареные яйца, чтобы ими торговать, уж очень это хрупкий товар и не рационально вообще, а несущих кур тут нет, сам понимаешь. Собрали, короче говоря, обед с собой в городе и пришли первый день сюда. Все просто.

     - Ну ты и детектив, голова у тебя варит будь здоров, - сказал Кошмар и, позевывая и хрустя костяшками  пальцев, лениво добавил. – Эх... Жрать охота и  дождь наверное опять будет. Как думаешь, а? Волк, будет?

     - А?... Даа... Будет... Причем скоро, - ответил, прерывая свои мысли Волк и вполголоса пробурчал, как бы разговаривая сам с собой. - Может туристы иностранные богатенькие?.. Или спецура, а может бойцы из иностранных наемников: военная подготовка хороша, как и оружие, а Зону не знают совсем и ведут себя самоуверенно? Или может кто из бывших СБУшников: у этих и оружие есть и пошиковать любят. Кого только сюда не несет. Может, разыскивают кого?..

     Волк снова погрузился в раздумья, пока Кошмар сухой веткой счищал налипшую после утреннего дождя грязь на своей обуви.

     - Эх, я  б сейчас тоже раскурил настоящий "Кэмэл"... - не торопясь, с сожалением сказал Волк.

     - Так ты ж не куришь?! - удивился Кошмар.

     - Я не курю то дерьмо  химическое, что смолишь ты, - слегка завелся Волк, - а настоящий табачок или настоящие сигареты с удовольствием подымил бы, но ты даже свои просвистеть умудрился. Сначала промочил их под дождем, а потом выбросил в ручей. Ты в курсе, что табак просушить вообще-то можно и снова курить, а не выбрасывать сразу?.. Хотя в твоих и табаку-то не было, поди... Одна вонища ароматизатором...

     - Да я это... - препирался Кошмар.





     В таких шутках и маленьких стычках-разговорах и провели они вот уже двое суток: Волк просто соскучился по общению с человеком, а Кошмар подначивал и подтрунивал старшего товарища, так как не хотел ему подчинятся во всем и проверял его авторитет.

     Волк резко встал и, уже обращаясь к напарнику, сказал:

     - Ну что, отдохнул? Поднимай свои кости, идти надо. Если дождь  нас здесь застанет, то промокнем как собаки. Надо найти место понадежнее, а через пару часов на привале и поесть можно. Скоро будет у нас отличное курево и еще кое-что...

     Кошмара не надо было уже просить дважды и он быстро поднялся.
Две мужские фигуры зашелестели и быстро скрылись в густых и высоких зарослях и лишь стебли травы еще какое-то время покачивались в тишине и безветрии...



                2.



     Дождь пошел внезапно и без подготовки. Сорвались несколько капель, а потом стеной обрушился ливень.

     - Бежим вон туда! – крикнул Волк и указал на прогалину на опушке леса, где упало огромное дерево.
 
     - Да шо ж такое! - крякнул Кошмар и, путаясь ногами в плетях травы,  побежал за  Волком, стараясь не отставать.

     Добежав до дерева, Волк достал полиэтиленовый дождевик и быстро натянул его на рогатину упавшего дерева, которая в метре нависала над землей.

     - Ааа!.. – раздался крик у него за спиной. Это Кошмар, не добежав, растянулся в траве.

     - Чего орешь, давай быстрей! - раздраженно крикнул Волк. 

     Кошмар на карачках заполз под быстро сооруженный навес и с круглыми глазами, перекрикивая дождь, завопил:

     - Там кто-то валяется! Меня занесло и я упал! Зацепился за его ботинок! – и
Кошмар показал трясущимся пальцем на место в траве метрах в   пяти от них.

     Волк привстал, уперевшись головой в навес, и сквозь ливень увидел черную подошву ботинка.

     - Так это обувь кто-то потерял, - сказал Волк.

     - Нет! Я видел камуфляжную штанину! Он там, в траве! Я видел его! – и Кошмар снова ткнул пальцем в заросли, крича на ухо напарнику.

     Волк молча достал охотничий нож:

     - Сиди тихо! Подождём! – скомандовал он. – Этот человек, скорее всего, мертв.

     Кошмар тоскливо посмотрел в заросли.

     Они сидели, скрючившись под навесом, сжавшись, обхватив колени, и смотрели сквозь ливень. Громыхнула гроза. Кошмар вздрогнул:

     -  Я прям наступил на его ногу в ботинке и на ней поскользнулся. Дождь еще этот постоянно!.. Как так можно жить... все время в сырости... Заболею я...

     - Оставался бы с мамкой, сидел бы на кухне и ел бы пирожки, - грубо отрезал Волк.

     - Да пошел ты!..





     Минут через двадцать проливной дождь стал стихать. Волк несколькими пластичными и бесшумными движениями, как хищный зверь, подкрался к ботинку и увидел лицом вниз лежащее тело.

     - Так и есть, мертв, - и сталкер убрал пальцы с шеи обнаруженного тела. –
Причем уже несколько часов.

     Кошмар уже шарил рядом с трупом в траве:

     - А где его пожитки? Надо осмотреть его.

     Волк перевернул тело. В небо смотрели стеклянные глаза и из застывшего рта тянулась засохшая струйка крови.

     Это был парень лет тридцати, одетый в зеленый камуфляж и без опознавательных нашивок и отличительных знаков каких-либо ведомств или группировок. На нем также был бронежилет, два подсумка, сбоку закрепленный противогаз.
 
     Дождь перешёл в морось. Волк стал вести следствие:

     - Жетона с именем нет... Таак... Не шуми, Кошмар, постой, - и он, поднявшись над высокой травой, несколько секунд вслушивался и озирался по сторонам. - Вроде тихо...

     Из мертво-сжатой руки Волк вытащил с усилием пистолет, который сразу и не было видно из-за того, что руки покойного были утоплены в траве. Затвор пистолета был в крайнем положении.

     - Пистолет?! - спросил Кошмар.

     - Да. "Глок". Только без патронов и ствол забит жидкой грязью. Отстреливался, видимо, до последнего, в кармане два патрона с картечью для дробовика, но дробовика что-то не вижу, - спокойно заключил Волк.

     Кошмар рыскал в траве, залез в самый бурьян в метре от тела и  воскликнул:

     - А вот и рюкзачок - моя первая добыча, - и посмотрев на сурово молчащего Волка поправился, - ну в смысле наша, хотя, Волк, если честно, это я же его нашел... ну тело то есть.

     - Быстро ты стал добычу делить. Давай сначала посмотрим, что там, постараемся понять, что произошло, а то, не ровен час, по его следам и за нами придут, и тогда и тебе и мне крышка: видно же, что он от погони уходил...

     Кошмар уже обшаривал рюкзак: большая банка свиной тушенки, немного белых сухарей, грязная черная майка и шерстяные носки в затертом пакете, пустая фляга без воды и металлическая фляга с чем-то... Все это он выкладывал на траву.

     - Похоже, самогон,  грамм двести во фляге, - Кошмар уже открутил крышку у металлической фляжки и обнюхивал горлышко. - Да... не густо...  Анальгин, бинт початый еще, Ципро.. цип-ро-лет...

     - Антибиотик это, - отрезал Волк, - есть еще что из медицины?

     - Похоже все... Зажигалка! Мать твою, свезло!.. - Кошмар полез в большой внутренний карман и извлек оттуда еще один пистолет и два магазина. - Пасатри, Волчара! Еще один ствол! И похоже заряжен, тяжеленький... У нас теперь по стволу! Я его себе беру! Что за ствол, а, Волк?!..

     Волк ухмыльнулся резвости и наглости молодого парня, решившего стать сталкером и уже делящего первый хабар с трупа, но молча смотрел на него и будто выжидал, что будет дальше.

     Одной рукой держа пистолет, а другой продолжая рыться на дне рюкзака, Кошмар перевернул его и из него выпал какой-то предмет с кулак, завернутый в бархатную бордовую  ткань:

     - Вроде всё... ээ... А это что?.. - начинающий мародер развернул ткань и держал, выпучив глаза, в руке предмет необычайной притягательности и красоты. - Волк, это и есть "атрефакт"? Это оно?..

     Волк побледнел и замолчал на несколько секунд, не зная что сказать, и не верил своим глазам. Кошмар держал в ладонях полупрозрачный, необычайно красивого изумрудного цвета с легким матовым помутнением предмет, напоминающий застывшую изумрудную смолу или окаменевший прозрачный зеленый сок Т-образной, местами неровной формы и на ножке слегка заужающийся округлением, словно плечи переходили в голову, как бывает у статуэток.

     - Чего молчишь, дубина бородатая?! - стал нервничать Кошмар, атрефакт или не атрефакт?!

     - Дай мне глянуть, - осипшим горлом произнес Волк и протянул руку.

     - А вот хрен! - Кошмар отпрянул назад и прижал находку к груди. - Сначала скажи что это, ведь по морде вижу же,  что  ты увидел что-то необычное...

     - Воистину, что только с тобой, с дураком, мы могли наткнуться на такое сразу же, не приложив никаких усилий и едва пройдя внутрь  периметра, даже не углубившись в Зону... - Волк восторженно улыбался. - Это редчайший артефакт "Изумрудный Будда", по редкости сродни "Оазису", и единственный в своем экземпляре... Только новый, ранее не встречавшийся.

     - Про "Оазис" что-то слышал, а про этот... Будда? А почему Будда?.. - Кошмар вертел находку в руках.

     - А ты погляди внимательно. Издали вроде жирная неровная буква "Т", а переверни ее и внизу словно сложенные ноги в позе лотоса, а ножка словно туловище с плечами и голова на верху, приглядись, там даже что-то навроде ушей просматривается. Нашли его свободовцы -  клан такой есть сталкерский в Зоне. Как-то в Мертвом Лесу после выброса. Была поздняя осень. Идут они, а один из них говорит, смотрите-ка, мол, на ветке последний зеленый лист во всем лесу, а товарищи говорят, ну если , мол, последний лист, то почему не желтый или не багровый: осень-то на исходе? Присмотрелись, а это что-то между стволом и веткой прямо на дереве, словно смола или сок зеленых листьев, застыло и мерцает будто изнутри. Поняли, что артефакт. Свободовцы ребята интересные - один из них то ли бывший буддист, то ли кришнаит - ляпнул, так это же Будда, мол! Так и прозвали тот артефакт... Сначала чуть не передрались, но потом решили продать его своему торговцу и деньги пропили вместе. С тех пор этот артефакт был у разных людей, но, похоже, так ни разу он не смог выйти за пределы Зоны:  очень он необычный и странный, неоднозначный... Н-да... Как можно было пропить Будду?!.. Хипстеры, блин...

     - А и вправду, смотри, будто внутри мерцает белое сквозь зеленое и свечение словно!... И в руках холодок какой-то и будто под кожей щекотка и приятно так внутри, - Кошмар восторженно заржал. - Значит ценный артефакт? Ха-ха, ну здорово!.. Вот это свезло!..

     - Ну так дашь посмотреть? - Волк спокойно протянул руку.

     - Стой! - Кошмар поднял пистолет и направил его на товарища, прижимая ценный артефакт к груди. - Это моё! Это я нашел этого жмура, это моя добыча!

     - Волк не берет чужое без надобности, я не мародер, - сталкер сверкнул глазами и на лице его отобразилась усмешка, не то  презрительная, не то сожалеющая. - Я не собирался все забирать себе, но ты, сопляк, забыл благодаря кому ты здесь, без меня ты и дня тут не протянешь, щегол!

     - Хватит понтов этих, я вот сейчас рвану назад с этим артефактом, раз он такой ценный!.. ТУДА рвану!.. Дорогу как мы шли я запомнил! И загоню его ТАМ! - Кошмар кивнул носом в сторону периметра. - Судя по всему, он бешеных денег стоит!..

     - Фраер ты, - ухмыльнулся хладнокровно Волк. - И резкий, как понос. Ты даже не знаешь, кому его продавать, погонники или какие-нибудь НИИ тебя сразу за задницу возьмут, а вместо денег в камеру пойдешь, а попробуешь кому на черном рынке толкнуть, голову отрежут и выбросят, заберут Его бесплатно! Ну давай, рви назад! Направление подсказать? Воон туда...

     И опытный сталкер устремил ладонь на юг к горизонту. Кошмар на миг отвел туда взгляд. Волк молниеносно схватил в замок запястье руки с пистолетом, резко выкрутил ее внутрь и вниз. От боли захвата Кошмар присел, а Волк, не отпуская из цепкого захвата руку, занес свою ногу за ногу соперника и свободной рукой нанес удар в грудь.

     Весь этот прием длился  секунду-две и молодой  "фраер" полетел на спину в траву, выронив пистолет.

     Волк подобрал оружие с земли и двумя движениями выбил патрон из патронника и вытащил магазин, обратившись к скулящему от боли и держащему за руку Кошмару с циничной усмешкой:

     - "Браунинг Хай-пауэр", старенький, но в довольно хорошем состоянии. Магазин пустой, кстати, как и те два запасных, что в рюкзаке. Патрон в пистолете один, я же говорю, он бежал от погони и расстрелял весь боезапас.. На!.. Сопля, - и Волк швырнул равнодушно прямо в своего напарника по отдельности магазин, пистолет и  единственный патрон, словно добивая его позором поражения. - Заряди, если сможешь... Одного патрона хватит, чтоб застрелиться, а то иногда, когда в ловушку попадешь к мародерам, беспредельщикам или на мутанта нарвешься или в аномалию потащит, лучше застрелись... Если конечно успеешь, а то смерть тебе будет лютая.

     Кошмар, держа на весу травмированную руку и подбирая с земли артефакт, закряхтел:

     - Вот, чертяка, чуть руку не вывернул.. Эй, Волк!.. Меня занесло..  Я не прав, не гони меня. От же тварь, словно крышу сорвало, погорячился я, жажда бабок в голову ударила.. Черт, не сердись, я все понял!..

     - Ага...Хм.. Жажда бабок. Бабок, которых еще нет. На первом же хабаре сломался... Видал я таких: "мы ,типа, сталкеры, мы крутые..", а на первой же наживе нож в бок брату и линять с хабаром за периметр... - теперь уже Волк передразнивал Кошмара. - Это все хреново заканчивается для тех, кто без году неделя тут. Вместо того, чтобы учиться как выжить в Зоне и хватать все на лету, помогать брату в беде, ни о чем кроме бабок не думают... Учти, сегодня ты подставил товарища, а завтра где-нибудь в таком вот месте на выходе-входе Зоны тебя за шкирку возьмут конченые мародеры или иной сброд, даже патроны не будут тратить и ножом по горлу как свинью или курицу... И будут тебе бабки...

     - Я понял Волк, ты нормальный мужик оказался, бес попутал,- продолжал раскаиваться Кошмар.

     - Понял он... Я не поп тебе, чтоб каяться передо мной, у меня все уже на автомате: опасность - удар, мог ведь не рассчитать и ножом полоснуть!..  Ты как из братков Монгола: те тоже только силу понимают... Запомни, я хожу всегда один, в этот раз тебя пожалел, сделал исключение, от ментов тебя спасти хотел, вижу парень неплохой, глаза горят... Запомни, если ты со мной, то на корабле может быть только один капитан, если их два или больше, то корабль никуда не приплывет, кроме, сам понимаешь, куда и это касается всего. Я могу отвечать за тебя, если ты делаешь, как я говорю. Или плыви сам и капитань, и сам тогда отвечай за все. А мне одному легче.

     Кошмар протянул артефакт Волку. Волк смягчившись сказал:

     - Забери себе, ты хотел его, вот и оставь, я серьезно.. Ты же не знаешь, что артефакты не только денег стоят, но могут иметь свойства, то есть, как помогать, так и вредить обладателю. Этот артефакт странный, не скажу, что он плохой, но повторюсь, что никто еще его не вынес за периметр, чему ты свидетель, плюс многие, кто им владел, отдали тело Зоне, а душу кто черту, кто Богу, а кто Великой Пустоте, но факт, что сталкеры с ним проходили любые пси-аномалии и пси-излучения. Вроде ходят слухи, что с ним всякая хронь проходит через время: ну если пуля в тебе, то это не тот случай, а именно тяжелые хронические болезни. Исцеляющий он. Как говорил один опытный шаман-сталкер, что он помогает и защищает людей, которые с хорошими намерениями и ведут себя в Зоне правильно, а те, кто без надобности вредит Зоне, убивает людей и грабит их, ну кроме случаев самозащиты, те, кто пришел в Зону нажиться грабежом и убийством и не уважает Зону, того этот артефакт приводит к гибели. Короче, какой-то он шаманский. Вот и наш пациент погиб, кто-то гнал его долго...

     - Ну ладно, Волк. Я придержу его, - Видно, что Кошмар колебался после рассказа сталкера. - Что-то я не верю в эти сказки, а вещица красивая и дорогая точно...

     - Ага.. Ну-ну, валяй.. Я не буду лезть к Нему... Можешь не верить: мне без разницы. Тем более, ты же действительно нашел его, просто, повторюсь, не встревай вперед батьки везде, а то влезешь куда-нибудь. Ладно, что-то я с тобой устал уже, давай сворачивать базар. Идти надо... Теперь ухо востро. Покойника обыскали, я его не знаю, хотя лицо знакомо вроде... Жетона или каких-то опознавательных сведений не нашел. Камуфляжка новая на нем, будто сменил ее пару дней назад...

     - А от чего он крякнул, Волк? - подмазываясь, примирительным тоном спросил Кошмар.

     - В бронике пуля у него. Со спины.. Видимо, пуля не прошла, но повредила ткани и вызвала переломы и внутреннее кровотечение, бедро зацепили, возможно, артерию, замотано туго и все в кровище. Возле него использованный шприц-тюбик с промедолом - это наркотический анальгетик, таблетки эфедрина и противошоковый гормональный препарат. Видимо, из последних сил на медицине пытался уйти за периметр и почти ушел, расстреляв все патроны, но умер от ранения ночью... А ночью его не смогли найти... Чего смотришь? Валим отсюда...




               
                3.






     Дождь закончил моросить. Стало зябко и ветрено. Небо было затянуто обложными свинцовыми, но по грозовому синеватыми  облаками, которые ползли и ползли над лесом. Казалось, что брюхом они цепляют дальние вышки ЛЭП.

     - Фух, двадцать четвертая! Всё! Привал, - Волк сбросил рюкзак и сел на поваленное бурей деревцо в нескольких метрах от одной из вышек.

     - Почему двадцать четвертая? - сидящий на корточках Кошмар продолжал надоедать вопросами.

     - От той дороги, заросшей травой и с потрескавшимся старым асфальтом, что недавно пересекала просеку и вела к пионерлагерю - это двадцать четвертая. Тут мой схрон. Я его сделал прошлую ходку, когда назад шел. Я так часто делаю. Не все с собой беру, а часть прячу. А то ведь как бывает, только махнешь через периметр, сил уже нет, концентрацию теряешь, а тут откуда не возьмись: "Добрый вечер. Товарищ капитан...", - и Волк приложил ладонь к виску.

     Покрутив уставшими от ходьбы ногами и  кряхтя, он полез под одну из опор там, где гуще всего всё заросло. Раздвинув траву и разгребая землю, он увидел маленький уголок брезента и ухватился за него, вытаскивая завернутый в него хабар.

     - Лови, - и Волк шутя кинул товарищу пачку сигарет. - Одну мне, одну тебе. Считай что это подъемные. Из моего "общака", настоящие,  из Америки , выменял у свободовца одного. Такие ты в своем Оленегорске не купишь. Не тяни их одну за одной, они крепкие, накуристые...

     - Мальборо, красное, в мягкой пачке! - взвился как щенок Кошмар. - Я такие только в кине видел! Живем!..

     - Ага, оно. Вроде не отсырели, хорошо упаковал.

     Кошмар опустился на колени рядом и оживленно наблюдал, как сталкер разбирает свой схрон: четыре больших банки консервов, банка сгущенки, две большие плитки шоколада, бинты, какие-то таблетки, железная банка растворимого кофе, три гранаты..

     - Ого! Альтилерия, - неверно выговаривая слово, но искренне воскликнул Кошмар.

     - Не духарись, одна дымовая и две светошумовых, - успокоил его Волк и забрал себе гранаты. - А это тебе... Стрелять из такого умеешь?

     Кошмар развернул тряпку и взял в руки обрез горизонтальной  двустволки:

     - А то... У меня батя, когда напивался, по двору с таким бегал - гонял всех... Мы с ним еще в степь ходили стрелять по ведрам и банкам...

    - Живой? Отец -то?..

     - А?.. Неет... - задумчиво отозвался Кошмар, рассовывая по карманам патроны, выданные напарником. - Помер в тюрьме...



                ****




     Лес печально шумел по обе стороны просеки зелеными кронами берез и осин. Холодный ветер гнал по небу рваные облака. Изумрудные, напитавшиеся дождями, огромные волны трав шли куда-то на юг, огибая вышки ЛЭП, которые как морские маяки стояли, словно вкопанные, среди травяного моря. Сильно пахло крапивой, шалфеем и репейником.

     Два сталкера - опытный и начинающий - сидели на бревне и пили кофе из железных кружек, потягивая сигареты. После вскрытия "волчьего" схрона опытный сталкер в большой железной кружке на нескольких таблетках сухого спирта с трудом вскипятил немного воды, открыл две большие консервы, достал сухари... Костер разжигать не решился: кругом была сплошная вода и сырость. Это было бы слишком долго и муторно.

     - Чай в таких условиях нормально не заваришь, - заключил Волк, - будем пить кофе...





     Они шли с раннего утра, толком не выспавшись (Кошмар на ночевке даже у костра все время мёрз и сушил носки), попав под два проливных дождя, и к двум часам дня вымотались и замерзли. Привал был как нельзя кстати.

     - Тайники делать - это целое искусство, как в общем и находить их. Тут в Зоне их пруд пруди. При должной наблюдательности и анализе их можно находить время от времени, особенно, если делал его какой-нибудь неумёха. Но я стараюсь этим не увлекаться: чужое возьмешь, можешь больше потом потерять. Нехорошо обворовывать своего брата сталкера. Ежели только с погибших: оно ему уже и ни к чему вроде. - Волк говорил без излишнего бахвальства и поучения, лишь задумчиво рассуждая, отпивая дымящийся кофе. - А если друга потерял,  и если хабар ценный, то и его семье можно отправить: всё же лучше, чем ничего...
 
      - Какой ты правильный, Волк.. Аж завидую, - пускал с наслаждением дым Кошмар. - Слышал про кодекс чести у сталкеров, но не верил.

     - Может поэтому и жив после стольких ходок, - буркнул Волк. - Что толку от некоторых?.. Занимались... грабежом, убийствами, вымогательством... Теперь лежат в Зоне удобрением или кормом разному зверью.

     - Да ладно тебе.. Хорошие и правильные всегда умирают первыми, ты же знаешь.

     - Ну может ты и прав...  - Волк загрустил. Ему нечем было парировать. -  Но быть тварью или оставаться человеком - это всегда личный выбор каждого, и этот выбор есть почти всегда. Не даром говорят, что самая страшная тварь в Зоне - это человек.

     Кошмар, прихлебывая из кружки, призадумался и решил сменить тему:

     - А ты, если лыжи отбросишь, кому твой хабар отправить? - весело пошутил он.
     Волк мрачно отрезал:

     - Мой некому отправлять... Можешь себе забрать...

     - Да не тужи, Волчара, всё у нас будет путём...
 
     Молодой сталкер панибратски стукнул по плечу товарища, а тот никак не отреагировал на это.





     - Эх!.. Кайфф!.. - Кошмар сыто ухмылялся, попивая горячий крепчайший кофе с сахаром и куря первоклассные сигареты. - Аж на сердце легче стало и теплее. Так жить можно... Даже несмотря на эту сырость.






     Пока юнец продолжал балагурить и наслаждаться обедом и красивыми видами, Волк украдкой постоянно разглядывал местность и внимательно вслушивался в окружающее пространство, контролируя происходящее... Что-то не нравилось ему впереди по курсу.

     После полудня они уже шли не просто по едва протоптанной тропе, а по двухколейной грунтовой дороге, которая хоть и изрядно поросла травами, но достаточно просматривалась, тянувшись двумя мокрыми блестящими колеями параллельно ЛЭП. Периодически дорога была затоплена большими лужами с холодной водой, зеркалом отражающими рваные облака и мокрые травы, и по которым  ветер теперь гнал мелкую рябь. Приходилось обходить эти лужи, пробираясь через плети мокрой травы. Такой путь утомлял и одежда сырела с каждой минутой. Поэтому, изрядно устав, они не торопились заканчивать привал.

     - Эх!.. Хоть бы ветер просушил дорогу, а то надоело месить эти гОвна, -
     Кошмар снова чистил сухой веткой свои шнурованные ботинки.

     - Месить... - эхом отозвался Волк и, изменившись в лице, заулыбался во всю бороду и горящими глазами уставился на напарника. - А кто утром во время дождя побежал в заброшенную бетонную будку без дверей возле ЛЭП и раздавил там настоящую кучу? А?!..

     Волк надолго рассмеялся, все время пытаясь подавить смех, чтоб выходило негромко...

     - Вот, собаки, всё кругом заминировали!.. - и Кошмар тоже весело захохотал.

     - Да не собаки это, а сдается мне, что двуногий "мутант", - Волк сделал акцент на слове "мутант" и снова, сдержано дрожа грудью, захохотал. - Эдак превратишься в... в говно-сталкера!.. Ха-ха-ха!.. Это потому, что ботиночки бережешь все время. Что ты постоянно их натираешь?!.. Ха-ха-ха!..

     Они долго посмеивались... Волк с самого утра шел в нервном напряжении, стараясь держать под контролем дорогу, пока Кошмар балагурил. Сейчас Волку нужна была минутная эмоциональная разрядка...




     В один миг опытный сталкер вскочил и вытянулся в струну: 
 
     - Тихо! - скомандовал он, и поднялся на цыпочки, вслушиваясь.- Мать твою!.. слепые псы!.. Стая!.. По нашим следам!.. Дохихикались!..

     Волк мгновенно нацепил рюкзак и швырнул гильзу в направлении дороги.
     - Бежим туда вниз, где трактор! Кидайся в воду прямо в портках и на крышу! -он уже доставал на бегу какую-то металлическую коробочку.

     Кошмар на пологом спуске рухнул уже на пятом шаге, поскользнувшись на жидкой грязи, он лежал лицом вниз и барахтался. Волк грубейшим образом выматерился и, развернувшись лицом к пока еще невидимым преследователям, определил откуда идет рычание и шум. Чека была выдернута зубами и светошумовая граната заброшена далеко назад: туда, в высокие травы, на тропу, где они еще недавно проходили, в надежде попасть в пространство недалеко перед стаей. Волк тут же рухнул на пытавшегося подняться Кошмара и заткнул ему ладонями уши.

     Как минимум, расчет был частично верным: яркая вспышка света, резкий оглушающий хлопок и стебли травы взметнулись в воздух, а с ними послышался собачий рев, визг, надрывное злобное рычание и переполох в стае. Но Волк знал, что это ненадолго, хорошо, если несколько особей вышли из строя и удастся выиграть немного времени.

     - А вот теперь встаем! - и он свободной левой рукой рывком за воротник куртки поднял Кошмара на ноги.

     Они ринулись вперед по грунтовой дороге, которая петляла  меж зарослей невысокой осоки и вела вниз в неглубокую сырую низину шириной метров пятьдесят. На заболоченном дне этой низины было небольшое то ли болотце с водой, то ли огромная лужа, посреди которой увяз  клюнувший носом уже заржавевший советский гусеничный трактор "Алтаец" с выбитыми окнами и облупившейся красной краской.
Кошмар бежал резво с сосредоточенным лицом и до белых костяшек на руках сжимая обрез, словно ребенок играющий во дворе в войну и по-настоящему верящий в происходящее и наивно подражая взрослым, которых он видел бегущих с оружием в кино.

     Волк бежал слегка оглушенный своей собственной гранатой, но даже через звон в ушах он услышал, как его металлическая коробочка в руке неожиданно предательски запиликала. Холодный пот пробежал по спине и первым желанием было заорать впереди бегущему "Стой!", но видя с какой скоростью бежит Кошмар, он молниеносно принял решение. Вон она... притаилась... словно невидимая мина: марево над землей у воды и будто воздух переливается или закипает прозрачная вода. Некогда было искать болт или гильзу в кармане. Счет шел на секунды: одна-две и Кошмар пропал.
Сталкер с силой и расчетом швырнул пиликавший тяжелый детектор вслед напарнику, но чуть правее, молясь всем силам Зоны и всем богам, чтобы она достигла цели на секунду раньше, чем скачущий прямо в аномалию напарник. Аномалия моментально разрядилась хлестким и сухим взрывом, напоминающим щелчок кнута, подняв в воздух над собой водяную пыль и листья травы, и на пару секунд потеряла силу. Тут-то, как курьерский паровоз, и промчался сквозь нее Кошмар и влетел брюхом в огромную лужу.. Когда он, стоящий по пояс в воде, обернулся, Волк в первый раз видел таким серьезным своего товарища: с открытым ртом и выпученными глазищами.

     - Не спрашивай!.. Дуй на крышу трактора! - заорал Волк, махая руками, и сбросил в траву рюкзак.

     Он оказался в ловушке: впереди аномалия, которую надо осторожно обойти, а сзади он уже слышал лязганье зубов и звериное рычание голодной пасти.

     В руках Волка мгновенно оказался почти новый пистолет "Вальтер П99" с обоймой на шестнадцать патронов. Когда он развернулся,  из зарослей по дороге в низину несся первый зверь, который выбился вперед стаи. Четыре коротких и жирных по звуку выстрела... и только тогда удалось попасть в невероятно быстро двигавшийся по рваной траектории и слепо несущийся на запах человеческой плоти силуэт мутанта. Клацнув зубами в трех метрах от сталкера, он осекся и рухнул на грязную дорогу. Волк быстро сменил магазин...

     Судя по звукам, остальная стая была где-то уже совсем рядом. Сталкер сильно рисковал. Он бросил гайку,  затем болт и стал обходить слева аномалию. Он видел это марево над землей и подрагивание густого, как прозрачная лава, переливающегося воздуха. Почти обойдя опасность, в воду он зайти не успел. Обернувшись, он увидел, как целая стая, около дюжины особей, вышла на дорогу перед сталкерами. Звери появились как-то сразу и двигались медленно, словно лев, пытающийся точно рассчитать разящий и последний для жертвы прыжок. Слепые твари принюхивались и крутили головами, пытаясь наверняка определить, где стоит человеческая жертва.

     Волк воспользовался моментом и, зная, что по движущимся мишеням стрелять во много раз сложнее, пятясь к воде, открыл непрерывный прицельный огонь из пистолета по правому крылу стаи, которая была  ближе к нему. Звери мгновенно рванули с остервенением вперед, перепрыгивая и спотыкаясь о передние трупы. И тут грохнул гулкий с раскатистым эхом выстрел из обреза: Кошмар, стоящий на крыше трактора, ударил дуплетом дроби. Авангард стаи, сильно потрепанный до этого огнем из пистолета, вообще разметало, а правое крыло, несясь на стоящего сбоку аномалии Волка, стало попадать в нее и погибать там. На то был и расчет опытного сталкера заманить часть мутантов в смертельную ловушку. Остатки стаи панически заметались, беспорядочно закружились и стали отступать под непрерывным огнем: Волк достреливал обойму, а Кошмар, быстро перезарядившись, дал еще два выстрела.
 
     Последний зверь позорно побежал назад, скрываясь в траве.

     - Не надо, пусть уходит, - это Волк поднял руку и давал отмашку товарищу. -
     Побереги патроны, она уже не вернется.

     - Думаешь?!..

     - Знаю...





     Волк сидел на корточках у воды и умывался. Вода была чистая и холодная. После убийства, пусть даже и опасного зверья, ему всегда хотелось омыться водой. Но он ясно понимал, что это были не просто бродячие собачки на окраине какого-нибудь промышленного городка, а мутировавшие звери, уже совсем не походившие на друга человека и готовые стаей растерзать любого, кто посмеет войти в Зону, оставив от него лишь обглоданный скелет. Пехота Зоны. Агрессивная, внезапная и надоедливая до смерти.

     Кошмар отстраненно сидел на крыше трактора, свесив ноги в оцепенении, покачивая ими, молча положив оружие на колени, смотрел в темную воду.

     - Вовремя ты ударил. А то я один мог и не сдюжить, - спокойно сказал Волк. - Где дуплетом научился палить? Да так точно? Отец?..

     - Ага... Батя.., - молодой сталкер все еще отходил от пережитого и был заторможен. Он переводил взгляд то на обрез, то на воду, то на окровавленные трупы зверей, то на напарника, пытаясь переварить произошедшее.
 
     - Однако, в отличии от тебя, я так и не искупался, - заулыбался Волк. - Мешок сильно замочил?

     - А?.. Да не... херня... там по пояс, так чуток снизу... не успел... - очнулся Кошмар. - Но низ весь насквозь, так что если б обоссался, то никто и не заметил бы... А что это за дерьмо, а, Волк? Я как побежал, а пред носом словно десять петард лупануло. Это ОНО?

     Кошмар показывал на пространство перед лужей.

     - Ага. Аномалия. Гравитационная...  Похоже на "Трамплин". Видел, как песиков в ней подбросило? Я просто разрядил ее у тебя под носом, швырнув свой самодельный детектор. Считай везунчик... Сам не понимаю, как я сообразил так быстро, говорю же, что все уже на автомате после стольких ходок... - Волк, умывшись, разглядывал местность возле "Трамплина" на предмет артефактов. - Однако, в прошлом году ее здесь не было. Точно помню... Свеженькая...

     - Дорогой был? Ну... детектор этот?..

     - Детектор? Да нет. Ерунда. Самодельная хреновина на простой схеме с динамиком от приемника, она только гравитационные аномалии и определяла. Пикала если что, так сказать. Я ее ночью и использовал только, а днем я и так вижу где "Воронка", где "Трамплин", а где и "Карусель" притаилась.  Хотя все же устаешь иногда пялиться постоянно по сторонам и он помогает немного, особенно когда рвешь когти, как мы с тобой давеча. А?! - и Волк захохотал. - Живые, главное, слава Одину. Теперь понимаешь, почему ржать поменьше надо и выпендриваться? Попадешь в вот такое вот... и маме нечего будет отправлять...

      - Ага, пронесло, отбились!.. Собачки лютые вообще!.. Я как пасти и зубищщи их увидел и шкуры облезлые, так сразу понял - шмалять надо, иначе вилы... А про эту... ну задницу переливающуюся я вообще молчу, - и Кошмар показал на аномалию. - Должок за мной, Волк.

     - Ладно, сочтемся еще, у тебя всегда может быть такая возможность, - сталкер перезарядил пистолет и поднял рюкзак, сброшенный до этого в траву. - Молоток! Не растерялся и не обделался. Стреляешь нормально. А то новички, которые первый раз видят все эти, так сказать, явления Зоны, не совсем укладывающиеся в здравый рассудок, реагируют по-разному. Помню... попался мне салага в лесу. Дезертир. Запуганный весь. Прятался он. Я его заприметил заранее и из винтовки охотничьей пальнул разок над головой, мол, выходи, кто там? А он вышел весь оборванный, руки поднял, мол, дяденька не стреляй, выведи меня отсюда за периметр и не сдавай назад в гарнизон, меня деды-садисты замучили в край!.. Ну ладно. Пошли мы, я как раз из ходки возвращался. И вот также напали на нас кабаны дикие, я ему кинул пистолет, кричу, мол, стреляй, твою мать!. А он как парализованный стал под дерево, пистолет бросил и так всю дорогу и стоял. А я один и отбивался. И главное кабаны кружили возле него и вокруг дерева, но так и не тронули. Прям блаженный что ли какой?.. В общем, повезло тогда... Вот так вот бывает. Может кабаны его за дерево приняли?..

     Волк опять засмеялся и уже серьезно сказал:

     - Ладно. Вымокли мы капитально. Вечер уже скоро. Надо двигать дальше. Тут недалеко, в конце просеки местечко есть для ночлега. Ночь будет холодной и сырой, надо просушиться обязательно у костра и горячего попить. Ты давай уже через лужу выбирайся, коль промок все равно и на ту сторону низины по дороге. А я обойду поверху, по краю просеки, чтоб в воду не лезть, там и встретимся через несколько минут. Обрез держи наготове и болты кидай, как я учил. Хотя вроде там чисто. Если что, я рядом, зови. - и Волк махнув рукой, устало пошел прочь. - Кстати, осмотри кабину трактора, нет ли там чего?..


     Через несколько минут, над местом, где только что был бой, выстрелы, крики и рычание зверей, воцарилась прежняя тишина. Лишь только сырой ветер шумел в травах и зеленых молодых камышах, поднимая рябь на воде, а старый трактор, завязнувший тут, по-видимому, навсегда, смотрел безжизненными глазницами выбитых окон в ветренное пасмурное небо. Где-то поодаль, в чаще леса, поскуливая и приглушенно рыча, зализывал свои раны слепой пес...




                4.






     Вечерело. Ветер затих и над травами в низинах и в подлеске пополз сырой туман. Два сталкера стояли в конце просеки и смотрели на открывшуюся заболоченную местность то тут, то там поросшей молодыми осинами, ракитами и березами.

     - Зябко... - растягивая букву "я" протянул Волк и убрал бинокль.

     - Куда двигаем дальше? - поежившись от холода, устало спросил напарник.

     - Там, впереди и левее, Большие болота. Туда и идут ЛЭП и потом прямо к ЧАЭС. Но тут мы к ним, сам видишь, не пройдем: повсюду топи и озерца, - рукой обвел дугу Волк. - Хотя можно держась ближе к опушке леса выйти к заброшенным совхозным садам и через них выйти к сталкерской базе на этих топях. Тропа есть туда, но мы сегодня уже не дойдем... Да и на болота лучше ночью не забредать. Хотя в садах можно было нарвать яблочек, слив, мелких груш.

     - Радиоактивные? - с усмешкой поинтересовался Кошмар.

     - Да нет, проверял я не раз там дозиметром, вроде нормально. Тут край Зоны, радиация не везде.. Я там не раз подъедался, когда припасы выходили.. А вот правее там пригорок и за ним лес переходит в редколесье и поле с травой по пояс, а за ним Кордон с военными и полуразрушенная деревенька подальше, заросшая зеленкой, где окопались сталкеры. База у них там древняя и торговец есть даже, там точно можно было бы переночевать безопасно, но туда надо еще добраться, чтоб не наткнуться на военных. Но нам придется ночевать самим, что впрочем нормально. Здесь, если углубится от просеки по тропке чуть в лесок, есть ферма заброшенная, советская еще.

     - Полевой стан что ли?

     - Ага, навроде того. Скорее лесной стан. Бывший. Там можно и заночевать. Пошли, а то ночь застанет прямо здесь,  - и Волк двинулся по направлению к лесу.
Вскоре чаща поредела и неожиданно вынырнули меж стволов деревьев два кирпичных здания с облезлой посеревшей побелкой, с выбитыми окнами и полуразобранными деревянными воротами. Нехитрое ограждение из жердей было повалено видимо уже давно. То тут, то там по заросшему двору стояла покинутая людьми техника: два трактора, "газик", молочная бочка на колесах. Тут же у поваленного забора стоял ржавый  "Запорожец" без колес, увязнувший носом в зарослях крапивы, и из переднего окна которого торчала древесная поросль.
 
     Волк приложил палец к губам и достал пистолет дулом в верх.

     - Тихо!.. - шепотом произнес он. - Прикрывай мне спину.

     Методично, шаг за шагом, опытный сталкер обшарил каждый угол заброшенных зданий, готовый каждую секунду открыть огонь на поражение.

     - Падай здесь. Вроде никого. В  этом отеле сегодня будем ночевать мы. Тут крыша уцелела и одно окно забито досками: огонь не должно быть видно издали. - И Волк сбросил тяжелый рюкзак на утоптанный песчаный пол одного из сараев, возле места, где было старое кострище, по кругу обложенное осколками камней и кирпичей.
 
     - Пошарься по углам, найдешь что деревянного, тащи сюда, но топориком не орудуй особо, не привлекай внимание. Я сейчас.

     - Ты куда? - настороженно спросил Кошмар тихим голосом.

     - Да не дрейфь. Я разведаю окрестности пока совсем не стемнело и заодно веток насобираю для костра. Если что, стреляй хоть в воздух... По нужде далеко не ходи, только рядом и бери оружие и вообще... теперь с ним не расставайся. Только курок даром не взводи, а то ногу отстрелишь себе или еще чего. - И Волк тихо рассмеялся. - Ладно, если что, я недалеко...

      Развернувшись, он прошел в проеме выбитых ворот сарая и бесшумно исчез в зарослях с пистолетом за поясом, и зажимая в руке большой "мачете".






     Стемнело. Сгустившийся туман, казалось, заполз даже в сарай. Но сталкерам было уже не холодно. Сырые дрова шипели, костер глухо постреливал, дымок уходил под крышу. Котелок с водой пока никак не закипал.

     - Неплохое местечко, - Кошмар сидел на бревне в трусах, свитере и ботинках на голых ногах, развесив свои штаны недалеко от костра на двух палках и веревке. Рядом лежал обрез. - По крайней мере, если снова с утра пойдет дождь, не промокнем.

     - Нет, дождь вряд ли будет. Туман... - Волк смотрел на огонь, думая о чем-то своем.

     - Может пуэр попьем, а, Волчара? Не жадничай! Я ни разу не пил пуэр у костра, да еще в железных кружках!.. А "слона" потом задушим, вдруг последний день живем?.. - Кошмар улыбался. Под "слоном" он подразумевал индийский чай в желтой бумажной пачке.

     - Мне не жалко, давай пуэр, раз хочешь. - Волк никак не отреагировал на слова о "последнем дне", ни слова суеверия Кошмар не услышал от напарника, лишь спокойный уверенный взгляд. Волк давно уже жил так, что каждый его день был как последний.  - Смотри, чай на ночь-то? Накиросинишься, спать не будешь!..

     - Не боись, у меня нервы крррепкие!.. Я так промок и находился, что упаду замертво и после банки кофе.

     - Вообще правильно!.. - Волк поправлял веткой дрова в очаге, - Я в Зоне всегда на ночь чай пью, чтобы сон был поверхностный и чуткий. Не раз мне это жизнь спасало...

     - Ага, так в зоне, ну в смысле в тюрьме, матерые зеки делают, чтоб ночью их не прирезали. Там своя зона, тут своя... Неизвестно какая лучше...

     - Ага... Только в той зоне места мало, оружия нет и прав никаких, да и охрана как полубоги. Да и само государство теперь уже ничем не лучше тюрьмы. А тут, в Зоне, пусть поймает еще меня государство это гребаное, если их самих хотя бы вояк, к примеру этих, за жопу зверье местное не возьмет раньше или не разорвет аномалией на куски. Здесь у меня весомый аргумент, - и Волк поднял  дулом вверх свой "Вальтер" и указал на воткнутый в песок "мачете". - Я тут пусть и один день проживу, но как свободный волк, а не как раб в кандалах, заискивая перед каждой сволочью, навроде "товались насяльник"... - и сталкер скорчил гримасу. - Здесь я сам себе командир и хозяин и здесь не действуют их долбанные кодексы и законы, которые они вертят как хотят. Тут, в Зоне, при удачном стечении, я могу вертеть ими как захочу, ибо умею договариваться с Зоной и знаю каждый куст и со зверьем обращаться умею, а вот с двуногими так и не на учился, ни там, на "воле", ни тут, где человек иногда хуже мутанта. А они, эти тараканы государственные,  мало того, что там "хозяевами" себя назначили, так и тут норовят подчинить всё себе. Военные, спецслужбы всякие ментовские... Я тебе так скажу - не слушай тех, кто несет бред, что им удастся подчинить или полностью уничтожить Зону... Им этого никогда не удастся. Зона поиграет с ними и растопчет, как тараканов на кухне. Зону злить нельзя. Они этого так и не поняли... Чем больше сила воздействия, тем больше ответная сила противодействия. Ньютон. Неучи долбанные... Вот сдается мне что и там, у костра, коньячок французский распили какие-то блатные погоны. Самоуверенно очень посидели у костерка...

     Волк закурил и продолжал смотреть в костер, иногда поглядывая вокруг.

     - Ну ты прямо вор в законе! - засмеялся Кошмар. - Философ...

     - Я тебе обозначал уже свои принципы, не вор я, скорее тогда "отрицала" по вашим понятиям, но и бандиты бывают разные, с ними я тоже здесь умел договариваться, хоть и не всегда, а вот с погонами договариваться последнее время совсем не получается, да и не хочу я с ними договариваться, они мне не приказчики, я - вольный сталкер и  здесь им не место. Они даже "своих" так мордуют на приграничных с зоной гарнизонах и кордонах, что то и дело дезертиры бегут сюда, не боясь местных ужасов, видимо, тамошние казарменные людские мутанты-деды хуже любого бюрера и снорка...

     - Ты прям как мой батя, - Кошмар аккуратно подбросил в костер ветку. - Он похоже рассуждал... Тоже и ментов и государство костерил, всегда с ним в конфликт входил. Плохо кончил, в общем...

     - Все мы плохо кончим в итоге. Бессмертных здесь нет, - угрюмо и спокойно отрезал Волк. - Или ты планируешь как-то иначе? Конец у всех один, а прожить можно по-разному. Можно в стаде, лебезя перед всякими пастухами и трясясь от страху всю дорогу, а можно вольным сталкером, к примеру, свободным волком и в Зоне для этого самое место. Здесь рука пастуха бессильна, поэтому многие вольные люди и идут сюда: те, которым душно ТАМ. Боялась овца волка, а зарезал ее пастух на мясо.. Н-да...

     - А если поймают? Посодют же?..

     - Не посадят! Просто расстреляют на месте и все. - Совершенно спокойно и слегка презрительно заключил Волк. - Другана моего так застрелили. В прошлом декабре. Он, как и я, зимой любил в Зону ходить.  В спину прямо и застрелили. Недалеко от станции "Янов".  Шел с Затона с напарником. Устали. В сумерках и не заметили их. В узком месте подловили на мосту. Военный патруль, семеро. Они, сталкеры то бишь,  даже не стреляли. Патронов мало у них было и просто побежали. Напарник его чудом ушел, а друга прошили очередью в спину. Вот тебе и дядя Степа...

     - Н-да... Звери конченые, - Кошмар загрустил. - Как звали? Ну кореша этого?
 
     - Витёк Воробей, - Волк уверенно ткнул в напарника пальцем и прищурил один глаз от табачного дыма, делая затяжку. - Понимаешь... Государства последнее время стало слишком много, причем почти во всех странах. Наступает какой-то сплошной Замятин или Оруэлл... А!.. ну да, ты видимо не читал... Так вот, мне всякие "приличные граждане" доказывают про цивилизованное общество и прогресс! Тфу!.. Вон он ваш прогресс: все засрано радиацией и повсюду мертвые земли! А насчет цивилизованного общества, так я вообще хохочу этим лицемерам в морду. Вся суть этого дерьма, что Шарикова уравняли с профессором Преображенским, а потом пошли дальше и Шариковы теперь главнее любого Профессора и навязывают всем свой мир и свою волю!.. Вот и не могу я с ними ТАМ жить. Тошно мне среди них...

     Волк сплюнул на землю мимо костра. Он разошелся словно бородатый старец, который обращался в лице молодого напарника к толпе.

     - Вся суть этих современных бандитских государств это то, что ТАМ, - и опытный Сталкер показал рукой за периметр, - в их цивилизованном "обчестве" я человек второго сорта. Только погонам, обличенным с какого-то рожна властью, разрешается стрелять и иметь оружие, а если я, порядочный человек, какому-то подонку даже голыми руками дам отпор, то меня будут судить за превышение самообороны. В любом случае. Насилуют? Терпи! Грабят? Терпи! Ну не цинизм ли? И к чему мне такое государство, где я - бесправный человек пятого сорта? Я не люблю, когда за меня кто-то решает как мне жить. Вот и все твое говёное общество...

     - Да ладно, братан, чего оно мое-то, я тоже согласен от части с тобой, только сильно замудрёно ты выписываешь кренделя, - Кошмар как всегда шкодливо улыбался, - прямо точно профессор! А вообще мне пофиг на все...

     - Вот! То-то и оно, что всем на все, как ты выразился, пофиг. Нас это не касается. Миска с лапшой, телевизор, треники драные и клетка в муравейнике и всё всем пофиг. Вот это и есть это общество. Пусть за нас все решают прилизанные дяди наверху. "Обчество"! - Волк опять сгримасничал и раздраженно бросил окурок. - Вона мое общество! Бюрреры и снорки... Эти ужасные твари мне во много раз милее, чем все эти государства с ментами, продажными судами, армией, лживыми, похожими на людоедов, бездушными чиновниками, параллельно существующими бандитами и гопотой, на которых нет управы, выборами и всем этим жующим у телевизора стадом с извращенными нормами морали и понятиями. Анархия Зоны мне во много раз милее, чем это государственное болото. ТАМ, за колючкой, даже природы уже не осталось, это при том, что экологическая катастрофа именно здесь, а там государство с одной извилиной на фуражке все выкосило и выпилило, срубило, округлило, оквадратило, обрезало, трава под линеечку,  замостило все плиткой, прямо тюремный плац, зона, лагерь! Тьфу блин!.. Мне, индейцу в душе, все это не по сердцу. И на всякую бандитскую сволочь мне тоже плевать! Тут, в Зоне, все имеют шанс. И подонки и человеки. Полковник Кольт всех уравнял. И погоны лишний раз бздят лезть туда, куда не надо. Сидят там на кордоне за колючкой, вот и пусть не вылазят оттуда и трясутся возле своей части, наваливая в штаны, когда за воротами в ночи хрипит кровосос. Вахтеры, блин. Ни в аномалиях, ни в мутантах не понимают ни черта... кретины...

     Кошмар похмурел и призадумался. Волк, чуть остыв, добавил:

     - Вот и тогда, кстати, через день после смерти Воробья на Янове гутарили хлопцы на "Скадовске", что на лесопилке отряд военных вступил в перестрелку с зомбированными. Пока шла перестрелка с тыла к ним зашли кровососы... Н-да...

     - И чего? - Кошмар увлеченно спросил, он обожал такие истории у костра. - Чего потом то?..

     - Шесть трупов, чего... Думаю это те были, что Витька замочили. По крайней мере отрадно так думать. Седьмого какие-то залетные бандиты подстрелили, когда он бежал весь ободранный в крови с пустым автоматом через заросли, пугая всю округу. Зона взяла свое. Нечего сталкеров стрелять. Хотя раньше по-разному было. Бывало, что и договаривались с военными. Нормальные среди них были, конечно. И стреляли не сразу, водки дашь пару бутылок и отставали, но бывало отправляли в кутузку с почестями на Большую Землю. А теперь их верховное командование лютует. Приказы отдает все строже. Режим охраны ужесточили, не войти и не выйти. Кстати, именно  выйти бывает еще сложнее. Ну а они, исполнители,  и рады стараться за пайку и побои в казарме. Действительно, цирк уродов. Только им не удастся приватизировать Зону. Она для всех, каждый имеет право прийти, увидеть ее и умереть... Ну или вернуться, если повезет. Никто их внутри Зоны не боится, да они особо и не суются туда последнее время. Вертушками только досаждают. Да у периметра с кордонов обстреливают любое шевеление в траве своими орудиями. Так вот боятся... А мы как ходили, так и будем ходить сюда. Да и вертушки бывало падали не пойми отчего... Хотя, один "Импульс" чего стоит! Аномалия в воздухе...

     Волк мрачно продолжил, мешая веткой дрова в костре:

     - Не забуду никогда ходку последней осенью. Накрыл меня вертолет посреди пути. Я к толстому дереву. Обстреливать стали. Пули прямо по следам, когда я бежал и прыгал к этому единственному ближайшему укрытию. Дерево толстое. Вяз могучий. Рос еще, когда этих недоумков в мамкином животе не было. Целых полчаса кружил, сука, и я как на сковородке вокруг дерева метался. Он то с одной стороны зайдет, то с другой и висит, не улетает. Не жалко же на меня на одного им керосина и патронов было. Только щепки и кора летит кусками и лохмотьями  и пули в сантиметре как не вжимайся. Когда выбился уже из сил, исхитрился и шмальнул из винтовки пару раз. Не попал, конечно. Но помогло. Через пару минут улетели, стрельнув несколько раз. Развлекались скоты, а я чуть не поседел. Маленький человек в поле против огромной машины, которой управляют дегенераты и придурки, вот такая вот картина смысла нашего бытия... На дереве, кстати, и листьев не осталось почти после обстрела, да и погибло оно после такого видимо: весь ствол изуродован был пулями. Дерево жалко, конечно...

     Волк потушил окурок и около минуты приятели молчали, смотрев на огонь. Закипела вода в котелке. Сталкер развернул чайную коробку и отломил квадратик от чайного брикета, понюхал его и зажмурился от удовольствия:

     - Высшей пробы чаек, - удовлетворенно сказал он, - сейчас посидим как китайские императоры...

     Словно чайный мастер, Волк стал возиться с темным напитком: переливал его, настаивал и наконец из большой кружки разлил по двум меньшим железным. Плитку черного шоколада поделили пополам, потом  достали пресные галеты.

     - Крепкий, душистый!.. Вещь!. - Кошмар получал удовольствие от трапезы. - У меня батя любил черный крепчайший, аж скулы сводило...

     - Ага, батя был нормальный мужик, судя по всему. Молоток. - Волк увлеченно прихлебывал чай, грея ладони об  кружку. - Я в Зону без чая никогда не хожу.

     - А то!.. А неплохое тут местечко. И многие знают про него?

     - А, ты про это... Сталкеры, что постоянно ходят в зону, знают, проводники все знают, а вот залетные вряд ли его найдут в лесу, разве что случайно. Ты главное громко не говори и не ржи как конь!

     - А здорово ты стреляешь, Волк! Такое ощущение, что и не целишься даже и отдачи не чувствуешь. Лютых собачек этих рвало пулями просто на раз, как подкошенные падали!

     - А? Да... Автоматика у пистолета просто хорошая, немцы плохого не сделают.
     И патроны экспансивные "дум-дум" девять на девятнадцать. Хотя я и промазал много... они как бешенные крутятся, не попадешь.

     - Служил?

     - Чего?! - с повышенной интонацией спросил Волк. - Запомни, пацан, Волк никому никогда не служил, а Зона, как ни парадоксально, - это место, которое меня сделало свободным по-настоящему. По крайней мере, не встречал пока никого из человеков, кто был бы достоин моего  служения. А стрельба - это талант, плюс постоянная практика. Получилось так, что в первых ходках выжил, а там уже руку набил и навыки. А природу я с детства люблю: растения, птицы, звери... наблюдаю и все примечаю, а здесь эти навыки обязательны... Слышишь, как поют пернатые? Красота... Тут поют всегда, на окраине Зоны.

     Волк пока не слышал никаких посторонних звуков, кроме заливающихся птиц в мокрой лесной чаще и потрескивания костра. А слух у него был острый как бритва.



 


     - Бобыль ты и одиночка, на всю голову... одиночка, - Кошмар с сытым лицом развалился у костра на соломе, положив под голову рюкзак. - Одно слово - волк.
 
     - Ты это так говоришь, как будто это что-то плохое. - Волк хладнокровно парировал. - Каждому свое - кому кал мять, кому на службе стоять. Как говорится, не хочешь быть Василием, будешь Федором.

     - Н-да... на тебя где залезешь, там и слезешь! - уважительно сказал начинающий сталкер.

     - А ты не пытайся ни на кого залазить, и не придется падать больно. Дзюдо - это болезненно. Всю жизнь живу и недоумеваю: все пытаются друг на друга залезть и чего-то поиметь, мне этого не понять. Всё ж просто.  Когда отзеркаливаешь людей, то им почему-то неприятно. Странные существа, хм... Сами себе создают проблемы, а потом плачут. Прямо дети в мокрых пеленках...

     Кошмар заулыбался. Потом переменившись в лице, он резко поднялся, сел по-турецки и спросил:

     - А все же, Волчара, тот... э... как его, ну этот... вещицу эту зеленую, что со жмура сняли...

     - Артефакт.

     - Ага, артефакт, ну он в самом деле редкий такой?

     - Ну как тебе объяснить. Эх... Книжек ты не читаешь, значит должен любить кино. Какой твой любимый актер?

     - Ну... этот, - Кошмар явно растерялся. - Ну как его,  Рэмбо, блин.

     - Сильвестр Сталлоне. - Волк опять ткнул пальцем в напарника.

     - О! Точно! Сильвестр Сталлоне!..

     - Отличный, кстати, фильм "Первая кровь",  а книга, по которой этот фильм сняли, еще лучше. Ну не важно.. Так вот, поехал ты, к примеру, в Америку, на два дня всего лишь, и идешь по какому-нибудь Манхэттену или Бродвею, уж не помню какие у них там главные места, и сразу же в первый день встречаешь Сильвестра прямо на улице. Так вот вероятность этого, примерно такая же как и найти этот изумрудный артефакт здесь,  в Зоне.

     - А... Нормально объяснил. Ничего себе, а сколько он может стоить?

     - О деньгах не думай пока, сами торговцы похоже толком не знают, сколько готовы за него отвалить. А вот ученые точно за него заплатят немало, по крайней мере у меня не раз спрашивали тут об этой вещице. Только надо их искать, базы у них здесь есть с финансированием и оборудованием. За периметр понесешь, то и так отберут, задаром, как уже говорил, твое любимое государство, еще и посадят, за "вынос аномальных образований за периметр зоны особого режима и аномальной активности", тьфу, мать ихнюю! Идиоты... Этот чиновничье-военный язык  же невозможно произносить, ха-ха-ха!  - и Волк покатился со смеху едва сдерживаясь, чтобы это было негромко. Он затрясся всем телом, даже бледное лицо его слегка покраснело. Он стал вытирать рукавом слезы. - Извиняй, дело-то серьезное, артефакт редкий и еще до конца непонятный. Черт его знает, как он действует. Хотя ходят упорные слухи, что при постоянном ношении он исцеляет болезни и защищает от любых пси-излучений. Например, контролер тебя не сможет зомбировать, да и вообще не будет трогать... Но я сам это не проверял. Может слухи просто... Болотный Доктор, говорят, интересовался этим артефактом, но про Доктора я тебе потом расскажу.

     Кошмар полез в рюкзак и достал изумрудное образование, действительно напоминающее Будду, сидящего в позе лотоса или Хотэя, только немного ассиметричного, словно чуть оплавленного в огне.

     - Глянь, Волк, как переливается. Красивый и внутри будто бы что-то мерцает. Держу его в руках и как легкий холодок, знаешь, как от мятной жвачки. Приятно...

     - Сравнил тоже. Ну вообще похоже, что это преобразованные выбросом или аномалией концентрированные части зеленых листьев или их зеленый сок, застывший как твердая смола причудливым образом и который имеет какую-то силу.

     - И че, правда на Будду похоже?..

     - Ага, точно. Я когда в молодости еще был в Таиланде на отдыхе -   там в храмах часто Будда стоит из настоящего изумруда, только побольше, но есть и маленькие изумрудные амулеты с ним на шею, Рэмбо в книге, кстати, такой носил... Так что действительно похоже... Только наш артефакт не изумруд, а что-то иное и неведомое изумрудного цвета.

     - Да... А я из своей деревни никуда кроме Киева не ездил. Так, один раз были на море в Одессе, когда еще совсем малой был.

     - Съездишь еще. Если из Зоны живым выйдешь.. По крайней мере, один крутой артефакт ты уже поднял. Зона встретила тебя, не профукай это.

     - Это утешает, ты можешь успокоить, блин, - Кошмар вертел Будду в руках. - Слышишь, да же вроде как в голове прояснилось и усталость как будто ушла. Ну как я его достал и в руках подержал. В ногах какая-то легкость.

     - Уже действует, - пошутил с улыбкой Волк. - Ну или самовнушение...

     - Это... может, заберешь его тогда? Что-то как-то стремно...

     - Забрал себе, значит и держи у себя. Учись отвечать за свои поступки и слова. Не трусь, радиации в нем нет. Живой? Чувствуешь себя хорошо? Три кружки чая откушал с шоколадом и печеньем, значит, все в порядке. Я не люблю вмешиваться агрессивно в течение событий, пусть все идет своим чередом. Его нашел действительно ты, то и пусть будет у тебя. А точнее, это ОН тебя нашел. Хотя если сильно боишься, я могу у тебя его купить. Но средств у меня сейчас немного. Позже... Могу хорошую винтовку за него дать... Если хочешь, но опять, опосля...

     - Ладно.. Придержу пока, - Кошмар опасливо и бережно снова завернул находку в ткань и убрал поглубже в рюкзак. - Ты, если что, это... не обижайся еще раз, что так вышло, поцапались тогда...

     - Я же сказал, проехали. Ссориться мне с тобой ни к чему, ты мне если что спину прикроешь, ну или я тебе. Вон как псов стрелял метко!.. Мужчина не обижается, мужчина злится, гневается и делает выводы. Выводы, нужные мне, я сделал. Зла на тебя не держу, вот и все.

     - Ну это ты завернул, - Кошмар снова заулыбался широко во все зубы и уже серьезно протянул ладонь напарнику и добавил:

     - Саня.

     - Герман, - и Волк крепко пожал молодому сталкеру худую тонкую, но очень крепкую и жесткую руку.

     - Накатим за знакомство? - новоявленный Саня достал трофейную флягу с самогоном.

     - Дай-ка... - Волк принял флягу и обонюхал ее. - Уф!.. Духовитая. Похоже яблочная.

     Он отлил немного алкоголя в ложку и поджег его. Оба сталкера смотрели как горит дистиллят. Волк, внимательно изучая пламя, одобрительно сказал:

     - Метанола вроде нет, градус приличный, - и еще понюхав, добавил. - Похоже на самогон Лукича.

     - Лукич? А кто это?

     - Это дед - один из местных. Живет в одном из приграничных с Зоной сёл. Гонит хороший самогон из фруктов и сахара, у него всегда качественный продукт, получше даже водки будет. Часто добавляет мелкую грушу-дичку, поэтому продукт у него словно марочное бренди, - Волк улыбнулся. -  Он пробирается на базу "Чистое  небо", что у границы Зоны на болотах в густой зеленке,  и сбывает там свой товар: самогон, настоящее домашнее сало, соленья, черный хлеб, копченую рыбу, даже сыр домашний иногда и табак самосад. Нормальный дед, на жизнь себе зарабатывает и сталкерам хорошо - еда, питье. Без спирта в Зоне туго - дезинфекция, наркоз, обезболивание, транквилизатор, осенью и зимой временный согрев и расширение сосудов пока доползешь до очага или костра какого-нибудь - все это алкоголь, ибо не у каждого есть средства на дорогие медикаменты. Укус собаки или тушкана, - сразу мочишь в спирте чистую ткань или бинт и заматываешь рану, сверху полиэтилен, чтоб проспиртовалась. Мазей и антибиотиков всегда не хватает, да и цены у торговцев высокие на "медицину", а мутанты легко заразу занесут, если иммунитет слабый...

     - Дэээ.. это точно, самогончик и водочка при любом случае пойдет, всегда выручает, особенно внутрь. Чего ее на повязки переводить?.. - Кошмар облизнулся и сглотнул. - А этот Лукич, не из тех ли, кто не стал эвакуироваться?

     - Ага, точно так. Не просто не стал, а отказался наотрез. У него тут жена похоронена и предки, дом, участок. Его село в аномальную Зону внутрь периметра  не попало, но попало в Чернобыльскую зону отчуждения радиационного заражения на ее окраинах. Вроде у них там не было следа радиации в селе, но рядом все же очаги и все такое... Пугали его всякие ученые и умные дяди и тети в халатах, мол, помрет тут, а ему хоть бы хны. Дед боевой, в отечественную мальцом патроны партизанам подавал. Вообще радиация довольно странная вещь, многое в ней непонятно.. На одного она действует, а другому хоть бы хны... Нда... В Зоне всякого дерьма и палёнки навалом, но продукт Лукича, качественный, хоть и денег стоит.

     Сталкеры сделали по крупному глотку, закусив сухофруктами, которые Волк взял с собой.

     - Эээ!... зарраза!... Крепкая! - крякнул и довольно поморщился Кошмар.

     - Ага. Как памятник Ильичу. Крепкая... Градусов пятьдесят или пятьдесят пять. Говорю же, отличный продукт, в этот раз похоже из яблок и груш и сахарку немного добавил для брожения и градуса. Но бухать в Зоне не рекомендую. - Волк, сидя на бревне, жевал сушеную черносливину. - Шаг нетвердый, пьяная голова - это путь в аномалию, да и отстреливаться пьяному  смешно. Вот на базах, в компании, можно чуть забрать с корешами, но в меру, так, для снятия стресса.

     - Да нет вопросов Волк, я ж так, для знакомства... с устатку, как говорил отец, - начинающий сталкер разомлел от крепкого напитка и откинулся спиной к стене. - Шо-то давно я не пил... Недели две, наверное.

     Уже стемнело. В кирпичном сарае стало теплее и суше. Огонь оранжевыми языками плясал на серых стенах. Просохшие дрова мягко постреливали и давали уже мало дыма.

     - Ты на меня не сердись, брат, - захмелевший Саня Кошмар сидел с серьезным и задумчивым лицом. - Я сам из такого дна... С такого народа... Эх... Я вообще-то не жадный... Просто, блин, все детство в нищете... Для меня вот это "Мальборо" настоящее импортное, пуэр, черный шоколад, этот вот артефакт, который, возможно, немерено денег стоит - все это другая жизнь. Эх!.. Долбанная халупа в старой двухэтажке, мы впятером в двух комнатах. Пьяный злой батя, вечно его пилящая мать и орущая на меня!.. А во двор выйдешь, там другое дно... Не дно - днищще!.. Криминал, кореша-гопники, наркота, бухло, разборки, драки... А впереди ничего... Никаких преспектив, - он именно так и произнес  "преспектив".

     Кошмар утонул в клубах дыма, полулежа с сигаретой, и продолжал медленно, словно заторможено, говорить. Волк молчал, смотрел на него и внимательно, не перебивая, слушал:

     - Утром просыпаешься с тяжелой головой после двух вчерашних "огнетушителей" дешевого крепкого пива... Просыпаешься от ругани на кухне, думаешь, ну мля, опять этот срач, опять эти макароны на завтрак с подсолнечным маслом и сырым луком, опять этот еле заваренный чай... И валишь побыстрее из дома, из этого кипиша. А там, в школе, тебя уже режут, как доктора лягушку. Училка тебя гнобит с первого же урока... То не нравится ей, что от меня табаком воняет, то не выучил я их чёртовы уроки, херню всякую с формулами, которые и не сдались мне в жизни, то не причесан как маменькин сынок, то веду себя как Том Сойер из этой книжки. А-ха-ха!..  А когда мне их учить? Эти уроки... Ведь вчера, к примеру, пацаны из соседнего двора принесли настоящий футбольный мяч и мы рубились дотемна. А вечером дома опять срач, батя пьет и слушает блатняк... Как же я все это ненавидел. Ну а часто и директриса - злобная тетка без мужа - как начнет у себя в кабинете  распекать!.. Пугать тюрьмой и ментами. Личность сломать пытались, чтобы всю жизнь на начальство горбатился, был тягловой скотиной за копейки  и не отсвечивал, пока эти твари толстожопые будут страну разворовывать.. А нам лет по двенадцать, еще зеленые. А я зубы сжал, глазами сверкаю, ах ты думаю ж, падла, не сломаешь ты меня, да и кто ты такая? Тетка левая? Даже мужика у тебя нет, вот и вымещаешь на нас злость, на пацанах. Вот физрук Иваныч, он был нормальный мужик. Он с нами жестко, но по-пацански, справедливо. Даже и не обидно было... И в футбол давал играть и боксом с нами занимался, борьбой вольной. Ну а чо, мы ж нормальные пацаны, не ботаники какие, чего ж нам и не подраться, и петарду не кинуть и девчонку не ущипнуть, особенно если она тебе сама подмигивает.

     Ну вот, опять подрались с оленями какими-то с другой школы, которые сами на нас наехали и из-за вонючего фингала уже директриса ментов вызывает из детской, которые по малолетке... Короче не житуха, а, реально, то ли веселье, то ли моральное гнобление. Я уже тогда возненавидел их всех...  Так что может, ты и прав, когда двигал за все это. Я сначала думал ты гонишь, уж больно ты умно рассказывал, у нас таких не любили на районе, ну и я по привычке не принял твоего гонева, но теперь я тебя понимаю... Ты за жизнь толкаешь, за нашу говняную жизнь.. А ты говоришь, книжки читать... Какое там...

     Волк тоже закурил и пустил в сторону дым спросил:

     - Так ты откуда вообще? И чего сюда рванул-то?..

     - Да из одного районного городка в Киевской области, по типу тех жоп, где мы в пивнухе подрались, ну мож, жителей чуток побольше. А того и рванул, что все это... ну что я тебе рассказал... Только это... не думай, что я жалуюсь или ною там..

     - Я не думаю. Когда человек говорит по душам, это не нытье, - Волк резко перебил. - Говори.

     - Ну вот, чего говорить-то? Чего ждать-то... Я уже с четырнадцати лет работал с пацанами в автосервисе, дядя меня туда устроил... Брата старшего еще давно залетные цыгане зарезали, а он меня всегда защищал, за второго отца был... Сестра у меня средняя только оставалась. Сейчас замужем, вроде живет нормально в Киеве. Бабок в автосервисе немного там было, но постоянно наркота какая-то, шмаль,  пьянки, движухи криминальные... Я и хотел к бандитам податься, тем более меня раза три на малолетку чуть не отправили, но девяностые-то прошли давно... Так и колыхался как не пойми чего, как это самое... в проруби. А школу закончил, там армейка замаячила, а кукарекать на тумбочке я не хотел. Красные мне не в масть.  Мать все меня туда отправить хотела, мол, человека из тебя там сделают... А я так думаю -  либо ты человек изначально, либо ты говно от рождения и в тебе ничего от человека и никакая армия из тебя ничего путного не сделает... Скорее наоборот, все человеческое из тебя выбьет, ну как ты это...  рассказывал про вертолет...

     Волк одобрительно улыбнулся, а товарищ его, которого развезло, хмельным голосом продолжил:

     - А у меня контры были с участковым местным. Так мне и сказал, мол, посажу и не сомневайся. Такие, мол, как ты, зря землю коптят... Ну, видимо, он решает такие вопросы, кому жить, а кому нет. Господь он, видимо. А тут кореша моего подрезали и на гоп-стоп взяли в соседнем поселке.  Ну мы им там с пацанами и устроили: двоим бошки проломили, а двоим руки-ноги отбили... с битами туда пришли, короче... Они живые, конечно, остались... Но заявы на нас накатали. Кореш мой исчез где-то сразу.  Когда понял, что ищет милиция-полиция, рванул сюда... У нас как эта Зона-то появилась, все о ней говорили во дворе. Чего только не рассказывали, прямо целые легенды по вечерам на лавочке до утра, но все бздели туда идти, только гутарили под семки... Мой батя туда все рвался, да сел он в тот момент в тюрячку... Ну а я понял, что в задницу это все! Всю эту, типа, жизнь или как ты сказал это вонючее "общество", и рванул сюда. Пацаны сказали, что мол, вали в районный городишко, ну, где мы с тобой закорешились, там, мол, в любой пивнухе со сталкером заговоришь, нальешь ему, и он тебе все и расскажет.

     - Так и говорили? - засмеялся Волк.

     - Ага, именно так. Долго не думал. Дома не было никого. Взял отцов рюкзак, в него мать  уже всякой херни навалила по хозяйству, а я все на пол вывалил. Рюкзак хороший, с ним батя на рыбалку ходил. Так вот, взял я рюкзак, куртку, ножик, топор, хавчик, что был в холодильнике немного, спички, курево, да бабок чуток на черный день отложено было в банке, самом надежном банке: банке из под кофе и, как говорится, "алё". На первый же автобус междугородний и валить. Даже удочку для маскировки взял, мол, рыбак.. Ну а там, сам все знаешь.. В пивнухе подрались знатно с оленями этими колхозными...




                5.






     Волк искренне заулыбался. Ему вспомнилась и эта пивнуха, и драка, и знакомство с Кошмаром. Он тоже всегда ехал сначала в этот районный приграничный с Зоной город. Городок маленький, захудалый, тысяч на десять. Фабрика какая-то небольшая, молочный и хлебозавод, местное пиво. Находится, вроде бы, поодаль от кордонов армейских, до периметра Зоны километров двадцать пять-тридцать. Железка в городе. Маленькая, в старинном стиле, станция. Сама железная дорога идет параллельно периметру и потом вообще уходит от него в сторону, на областной соседний центр. Все товарные ветки, что раньше вели к Чернобылю и станции были  заблокированы военными или разрушены. Волк садился на пригородный дизель в этом городке и ехал три остановки. Можно было даже четыре. В зависимости, где хотелось проникнуть в Зону. Ну а там, минуя местные села, через поля, заросшие травами, через заброшенные деревеньки, лесополосы и рощи можно было пытаться проникнуть в заветные места:  и через лесную просеку с ЛЭП, и через заброшенные заросшие сады за которыми болота и  база "Чистое небо". Следи только в оба, чтобы товарищ сержант не встретил тебя прямо на станции, которого с группой отправили патрулировать в эту глушь, и объясняйся, что ты рыбак, дачник, грибник, но вместо лесок и крючков почему у тебя болтов и гаек полный карман и странные коробочки с лампочками и динамиками. Коробочки можно было объяснить и запудрить мозги, а вот оружие крестьянам не положено - это уже прямая уголовная статья . Ну, конечно, кроме охотничьего, но у Волка и на него не было разрешения. Поэтому матерый сталкер  оружие никогда не брал собой ни в Зону, ни из Зоны. Прятал в схронах внутри периметра. А в Зоне можно было достать даже американскую винтовку М16 или немецкий пистолет "Глок" с вместительной обоймой, чего там только нет, только знай места, да выкладывай деньги, ну или артефакты! А на подступах к Зоне  артефактов в карманах нет, поди еще докажи, что ты сталкер, а не какой-нибудь дачник, рыбак, грибник, художник, фотограф и так далее -  только и включай дурака. Со следующей, четвертой от городка, станции, дав небольшой крюк, можно было  пройти в Зону и со стороны Мокрого оврага и со стороны Темной балки, которую окружают разросшиеся, в отсутствии человеческой деятельности, лиственные леса и редколесья.

     Некоторые группы официальных ученых, изучающие аномальную Зону, экологи от правительств, исследовательские группы под прикрытием военных сталкеров тех, кто официально согласился быть проводниками в зоне, Волк часто видел в этом городке. Но они напрямую садились в джипы или автобусы и ехали с пропуском и бумажными разрешениями прямо на армейские блокпосты, либо летели вертолетом сразу, если надо было поглубже в Зону. За городком была небольшая воинская часть и можно было видеть, как туда садятся на дозаправку вертолеты, так как топливо туда подвозили исправно большими фурами с бочкой.

     Часто  в городке ходили полицейские патрули и проверяли документы. Отловленных сталкеров могли запугивать и разворачивать назад, либо особо опытных заставлять работать на официальные власти. Были и облавы, когда всех без отсутствия местной прописки упаковывали в автозаки и увозили. Но вскоре большинство отпускали, а после нескольких писем прокурору, такие облавы затихали на время. Волк уже научился их обходить, но знал, что родная "милиция" при поддержке родного народа не дремлет и бережет и, как говорится, сначала сажает, потом стережет. А как объяснял местный полицейский начальник, товарищ майор:  " Вы, сталкеры, нам по гроб жизни обязаны: если мы вас сегодня  посадим, то завтра вас не сожрет в Зоне мутант или не разорвет аномалия". Вот так вот - ни больше, ни меньше. Волк не спорил. Он просто молчал и гнул свою линию. Может каких-то сопливых неопытных сталкеров это и убеждало, но он считал, что ни в чьем спасении "ради его же блага" он не нуждается. Если он даже захочет умереть, как самурай или викинг в бою, в Зоне, то это его исключительное право и свободная воля, которую никто не может нарушить. Воля мужчины и воина. Несколько раз с издевательски умным и осознанным видом он обещал в участке, что понял всю опасность, грозящую ему в Зоне и обещая тут же сесть на автобус и поехать домой,  и, идя по направлению к автобусной остановке, через двести метров с саркастичной усмешкой разворачивался и шел к железнодорожной станции или в пивнуху ждать своего поезда, выпив пару кружек пива, чтобы сбить тот адреналин, который пошел уже по венам в предвкушении встречи с Зоной и со свободой, которую он чувствовал там, и  без которых он уже не мог жить. 

     Пару дней назад на автобусной площади этого городка, когда туда приехал Волк и пригревало солнышко после прошедших ливней и гроз,  чтобы слиться с местными работягами и бездельниками, он пошел в дешевый пивбар. Естественно, четырех гопников, которые стали его провоцировать словесно, Волк определил сразу: менты их  "взяли за жабры"  и заставили в распивочной вычислять потенциальных сталкеров и провоцировать. Ну а там по накатанной: разборка, драка, участок, допрос, " сталкер, руки вверх".

     А сталкер тянул время, отшучиваясь и проглотив несколько довольно унизительных оскорблений. До дизеля оставалось двадцать минут. Тут и подошел паренек лет двадцати, худощавый, невысокий, но крепкий и жилистый, с рыжими веснушками на лице, взъерошенными волосами, грустными и злыми голубыми глазами, достаточно шкодливого вида, в потертой черной кожанке, синих джинсах на два размера больше, с рыбацким рюкзаком и кружкой пива:

     - Приземлюсь, брат? - голос его был явно не враждебен, скорее наоборот, с неким сочувствием и может, даже где-то, с уважением. Волк четко ловил интонации.

     - Давай, дружище. Место не занято, - Волк определил по рюкзаку, что не местный: видно и по взгляду, шарящему по незнакомым местам, и по "дорожному" виду.

     За соседним столиком, порядком захмелев, "лидер" местной  маргинальной четверки продолжал задевать сталкера:

     - Слышь, мужик, а ты че такой небритый, а? Может ты не наш какой-нибудь? Может ты вообще абрек? Тебя чего бриться мама не учила? А-га-га-га-га!.. Мужики, какой то он не такой...

     - Может он ынтеллихэнт? Голубая луна, на-на-на, на-на-на! А-ха-ха! - вторило второе кругломордое полупьяное существо в сланцах на босу ногу, с грязными пятками, в  красных спортивных трусах и голубой маечке, несмотря на  не пляжную температуру в плюс девятнадцать.

     - Ну чего молчишь, борода? Яиц нету что ли?  - гундосило первое опухшее мурло в тельняшке и с золотым зубом,  трехдневный перегар которого распространялся на всю округу.

     Волк взглянул на часы - пора. Он метнул глазами на соседа. Тот, на удивление, без объяснений, едва уловимым кивком в сторону провокаторов дал понять, мол, помогу.

     Волк как можно презрительнее и равнодушнее бросил тому, в тельняшке:

     - Твои яйца давно у жены в сумочке, пойди и забери их, если отдаст, конечно, каблук обмоченный...

     "Каблук" словно ждал этого момента и подскочил словно ошпаренный кипятком с выпученными красными от запоя глазами:

     - Чегоооо?!.. Хтооо?!.. Мужики, вы слышали чего он сказал!? Ах ты п... - он не успел договорить. Волк выплеснул ему в лицо содержимое недопитой второй кружки, залив пивом глаза и резко придвинул им стол под брюхо, прижимая к задним пустым столам, не давая встать.

     - Пиво все равно говняное, - цинично произнес Волк, - совсем оборзели, раньше такого не было. Ссут туда что ли?..

     - Блин, а я и не попробовал ваще, - резко и с задором в предвкушении драки отозвался новый молодой знакомый.

     После выплеснутого пива и коротко брошенной фразы Волк, держа пивной бокал за ручку, используя его как кастет, ударил "тельняшку" что было сил в лицо и еще сильнее придвинул стол. "Тельняшка" хрюкнул и, взмахнув головой, окровавленной мордой опустился на грязную и липкую клеенку.

     Двое, со стороны молодого напарника, стали прорываться из-за стола с фланга. Парень резво отскочил назад и одним движением уже свой стол резко придвинул к стене на пути нападавших, как это они делали в школе с партами на перемене, когда играли в догонялки. Нападавшие по инерции стали терять равновесие, натолкнувшись на препятствие, тут парень повторил маневр Волка - кинул в одного из нападавших полную кружку пива, прямо ему в голову, дезориентировав его еще больше. От кулаков второго он, отскочив назад, увернулся и, схватив того за космы немытых волос, потянул через падающий стол. Тело упало вместе со столом, и тут парень стулом накрыл его с размаху, да так, что стул разлетелся, и в руках осталась одна пластиковая спинка, а враг так и остался лежать лицом вниз. Со вторым, облитым пивом и которому кружка разбила губу, завязалась драка.

     Тем временем, Волк расправившись с одним, вступил в схватку с другим. Тот, в красных спортивных трусах, крупного телосложения, но маленького роста, с брюшком, самый трезвый из всех, кинулся , вырвавшись из-за стола,  словно локомотив под всеми парами, но спотыкаясь о разбитую на полу посуду. Волк молниеносно одним длинным шагом ретировался с линии атаки вбок и вперед, по диагонали,  заходя под руку соперника, но все же почувствовав, как мозолистый вонючий кулак рассекает ему скулу по касательной. В ответ сталкер на встречном противоходе внутренним ребром предплечья постарался попасть в кадык и уронить оппонента. Удар не вышел, увяз, но соперник все же потерял равновесие хватаясь ручищами за одежду и пытаясь нанести сокрушительный хук или апперкот с близкой дистанции. Волк накрепко стал "вязать" деревенского боксера, "прилипнув" своими к его рукам. Кулачный бой перешел в борьбу, чего и добивался сталкер. Он извернулся, подался встречному движению врага, заставив того потерять равновесие, сорвал захват и как заправский борец, перехватив руку, через плечо совершил немного корявый, но ловкий, размашистый и эффектный бросок.  В воздух взметнулись красные трусы и голые грязные пятки с улетевшими к барной стойке сланцами. Тело оглушённо упало на пол, сильно ударившись спиной и плечом о деревянный пол так, что даже доски заскрипели и послышался хруст костей и мяса, и было добито сверху по ребрам несколькими сильными ударами кулака.

     - В партере у тебя нет шансов, мешок, - задыхаясь с залитой кровью щекой и расцарапанным лицом произнес Волк.

     Обернувшись, он увидел как новоявленный друг, пятясь назад, быстрым движением схватил со стола свой рюкзак, поднял перед собой, и принял им мощный размашистый деревенский "хук" справа и тут же снизу носком ботинка заехал под колено нападающему. Тот скорчился от дикой боли, присел, и, хромая, готов был  разорвать обидчика в новой атаке, но споткнулся о брошенный в него тот самый рюкзак и тут же получил струю "перца"  в лицо из баллончика, который паренек достал из кармана кожанки. Держась за лицо руками и дико воя от перцовой атаки, он получил удар ногой в живот, а потом контрольный прямой в челюсть с правой и завалился на перевернутый стол, перекувыркнувшись через него. После этого паренек моментально достал из рюкзака топор и тут же ударом наотмашь вонзил его в дерево в пяти сантиметрах рядом с пытающимся агрессивно встать соперником.

     - Лежать, говно, если упало! - вытащив топор и размахивая им с бешенными глазами закричал приятель Волка и ударил своего врага не сильно  ногой по ребрам и дав ему пинка, а потом со всего маху одной рукой схватив с пола неизвестно чем наполненный рюкзак оглушил того по голове. - Лежать всем, опущи, пока я вам бошки не поотрубал! Я нервный! Не злите меня!..

     - Тамарааа!.. Убиваюуут!..  Вызывай ментоу!.. аааа!.. - пьяный  "тельняшка", получивший первым, кряхтя и охая, облитый пивом на карачках пытался встать, роняя из расквашенного носа капли крови на грязный пол, и  звал  отпускающую пиво за стойкой, которая с онемелым страхом на лице оцепенело созерцала эту жестокую драку, которая уместилась в минуту, при этом  прижав пустой поднос к пышной груди. Особенно она испугалась топора.

     Час был утренний. Около одиннадцати. Посетителей было несколько человек. Они встали из-за стола и лениво смотрели, пока не вмешиваясь. Некоторые спокойно попивали пиво, отрыгивая.

     - Мужики, не лезьте! Это наша личная разборка, все нормально - как можно спокойнее сказал им Волк, выставив вперед окровавленную ладонь, и глаза его были налиты гневом и решимостью. Подойдя к стойке, с залитой кровью щекой, он  бросил туда несколько бумажных купюр небольшого достоинства и с легким сарказмом бросил:

     - Даме приношу извинения, а это хозяину на разбитые бокалы. А стулья давно пора менять, сидеть на них невозможно.

     Полная и симпатичная женщина-продавщица, которую "тельняшка" звал Тамара, в красном фартуке и с белыми короткострижеными завитыми бигудями волосами, "а-ля восьмидесятые, я по вам скучаю", молча закивала, разинув рот, особенно когда к стойке подошел парень с топором.

     - Приеду с братвой  выставлю на счетчик хозяина! А позвонишь ментам, сожгу на хрен ваш шалман! Лежать ссука! - и парень пнул ногой пытавшегося подняться с пола. И, грозно сверкнув глазами, обратился к нескольким попятившимся посетителям. - Чего уставились, бакланы?! Пейте пиво и не злите пацанов!

     - Все нормально, мужики. Бухайте, отдыхайте, воскресенье же, мы уходим, - Волк пытался смягчить ситуацию и с издевкой добавил напарнику:

     -  Хозяина похоже нет, он будет позже.

     Два приятеля, подобрав рюкзаки с поля боя, озираясь назад, вышли уверенным шагом победителей из темного душного помещения на свежий воздух под лучи солнца.

     - Вольник? - уважительно спросил парень.

     - Нет, дзюдо... Хотя вольную тоже очень уважаю, - ответил Волк. - Спасибо за помощь, мне туда, на станцию. А тебе?

     - Мне тоже... Тоже, в смысле, на станцию, - замялся парень в черной кожаной куртке, а из рюкзака по прежнему торчало древко топора, так, на всякий случай. - Чё с лицом?

     - Та! Ерунда, - махнул рукой Волк. - Небольшое рассечение, где-то вода была в бутылке и платок. Сам как?

     - Нормально, - равнодушно ответил парень. - Чуток кулак выбил об это животное. Челюсть у него железная. Как отзываешься?

     - Волк. А тебя?

     -  Зови Кошмар, пацаны дали такую погремуху.
 
     -  Дай пять, Кошмар!





     Когда закрылись двери пригородного поезда-дизеля и он тронулся и последний вагон отходил от перрона, то два приятеля увидели сквозь грязные стекла, как на платформу выбежали, озираясь по сторонам, полицейские.

     - Ааа! "Мылыция"! Ха-ха-ха! - ржал во весь голос Кошмар и бил по тамбуру ногами. - Как говорила моя бабка: "вечно, в свиной голос приезжают". А-ха-ха!.. Нам повезло, прям как в кино!.. Опущи жирные, все же вызвали легавых!
 
     - Ага, когда убьют, тогда и звоните, - улыбаясь, отозвался шуткой Волк.

     - Наша служба и опасна и труднаа...

     - И на первый взгляд как будто не виднаа...

     - На второй взгляд она тоже не виднаа...

     - Не видна на третий.. А-ха-ха! - два новых приятеля хохотали на весь тамбур. Вагон был полупустой.

     - Билеты не успели купить, - сказал Волк, когда стали успокаиваться.

     - А... Херня! Плевать! Разрулим! - крякнул Кошмар и закурил прямо в тамбуре.
- Далеко нам?

     - Нам?

     - Это... Я все хотел тебя спросить, братан. Ты - сталкер?

     - Ну допустим...

     - Значит, я сел на тот поезд...




                6.






     - Я подкину еще веточек, Волк, - первый хмель Кошмара стал уходить.

     - Ага, давай, сыровато еще.

     - Ну а ты сам откуда? Как у самого все по жизни было?

     Волк задумался и нехотя ответил:

     - Да ничего особенного. Сам из Ленинградской области, родители в Питере живут до сих пор. Школу не закончил, точнее доучивался в вечернюю, раньше можно было так. Меня как и тебя все в школе бесило. Все больше по соревнованиям и тренировкам тогда был.  Японией сильно увлекался, мечи самурайские, борьба там разная, фильмы, книги. Дзюдо серьезно занялся, вольной борьбой. Пошло это все у меня, тренер попался хороший. Потом в Москву переехал. Мастера спорта дали, тренировки, кубки, медали, грамоты, травмы, деньги... Короче профессиональный спорт. Потом бросил все, уехал из Москвы...

     - Женат?

     - Был... Давно, - нехотя отозвался сталкер. - Потом спину залечил: спорт штука серьезная, иногда пагубная для здоровья,  потом бизнес был небольшой, ну а наступил момент - достало! Пустота. Понял, что фальшивое всё кругом: люди, ценности, мегаполис этот долбанный, система эта порочная. Надоело... Все бросил, что осталось продал. Дом купил в маленькой деревне в этой области. Недалеко от Зоны, ну километров тридцать, только с другого края, ближе к болотам... Я там часто пересекал периметр со стороны "чистонебовцев", но там последнее время вертолеты разлетались, патрули усилились, утюжат что-то, ищут может кого конкретно. Да и тропа там узкая, болота все же... Деревенька моя маленькая, тихо-мирно там, менты редко бывают. В Зону первый раз попал так же с опытным напарником, тогда еще... Несколько лет назад, тут немного по другому было, ну и пошло: выжил, втянулся и уже без этого не могу. Зона словно обетованная земля.
 
    - Ну и чего, разбогател как на приисках за эти-то годы? - ухмыльнулся  Кошмар.

     - Хм... Видите ли, молодой человек, в чем дело, - Волк съехидничал беззлобно и шутливо поправил несуществующие очки. - Для настоящего сталкера разбогатеть не цель. Тут главное этот дух свободы, этот адреналин, неизведанное, мистическое... Оружие, холодящее ладонь, бой, возможность проявить свое мужество, которое там за колючкой по факту запрещено, кроме форм выгодных системе.  Радость находки вот этого неизведанного кусочка аномальной материи, который как сокровище и пугает и манит и денег стоит и радует тебя одновременно, как ребенка новая игрушка. Хранящие тайны разрушенные здания, мрачные рощи и леса Чернобыля, которые отбрасывают особые тени и которые наполнены черт его знает чем... Вся эта манящая постапокалиптика и, местами, застывшее время, словно окунулся на несколько десятилетий назад или, наоборот, в наше мрачное будущее, которое окончилось катастрофой и мир рухнул, благодаря человеческому невежеству и порокам...  Может Зона это предупреждение, что нас всех ждет вскоре по всему миру?..

    Волк помолчал, несколько секунд размышляя, и продолжил:

    - Тут есть нечто волшебное, что утратил наш обычный социум, и что все ищут. Хотя, порою, это волшебное оборачивается чудовищным, ибо что бы увидеть белое нужно черное, - сталкер увлекся, будто тянул дорогущий в мире коньяк и смаковал его, хмелея. - Эти ходки в Зону словно драккар,  отплывающий на последнюю битву, но не смотря ни на что возвращающийся домой. Правильно ты сказал про прииски. Зона словно Аляска и золотая лихорадка. Кто теряет голову, тот гибнет. Жестокость, зверство, предательство, дружба, благородство, фатум, везение и невезение - все  здесь есть. Прекрасное и кошмарное. Зона, как рентген, просвечивает и выворачивает наружу сущность каждого человека и все пороки человеческие, которые завернуты в красивую обертку там, за периметром, на Большой Земле. Ты словно с Зоной играешь за карточным столом в покер: повышаешь ставки, одновременно увеличивая шанс поднять бОльшую сумму. Но за жадность и неуважение к хозяину казино всегда терпишь поражение. А при поражении ты теряешь тут не только последние трусы, но и саму жизнь. Главное во время остановится и не потерять голову.

     - Жадность фраера сгубилааа... - запел растягивая по-блатному ноты Кошмар. - Пацаны гутарили, что часто обманка это. Если и жив остаешься в  Зоне, то топчешься на месте: все, что нашел тут же и уходит на выживание и расходы всякие. Сталкерюга крутится от зари до зари в мыле, шкурой рискует, а все одно в ноль выходит. То барыги хитрые нагреют, то беспредельщики оберут или погонники, то свои кинут, то влетишь в жопу такую, что все уйдет на лечение...

     - Совершенно верно. Такое часто бывает. Когда Зона возникла, то кого тут только не появилось. Торгаши, группировки всякие, неофициальные, официальные, бандитские авторитеты, спецслужбы, и так далее... Сталкеров опять же  хватает... Но так все подмяла невидимая рука из-за периметра, что и тут как не крутись, если опыта мало, то будешь вхолостую рисковать. И здесь иногда вырисовывается некая система, только периодически рушится она из-за специфики Зоны. Кому-то на Большой Земле точно выгодно руками сталкеров жар загребать и на их горбу в рай въезжать. Вот и работают через торговцев, негласно финансируют всякие группировки и определенная система в рамках анархии периодически вырисовывается. Вот так вот, брат. Новичков обирать самый раз. Только я цену всему этому знаю и меня знают. Ко мне и за периметром приходили не раз, предлагали покупать артефакты за суммы в разы больше, чем у всех этих барыг в Зоне, поэтому торговаться я с ними умею. Да и ученые зачастую дают хорошую цену за нужные им вещи, но к ним надо дорогу знать. Опять таки, хорошо владеешь оружием, знаешь мутантов и аномалии, то за работу по охране всяких экспедиций хорошо платят. Проводники неплохо живут. Даже собирая всякий "мусор" на попить-поесть хватит тем, кому просто нравиться вольная и опасная жизнь в Зоне, те кого ТАМ, за периметром, никто не ждет и те, кто там никому не нужны, кого там отвергли и сделали изгоем. Так что бродяжничают многие так месяцами и годами, в надежде когда-нибудь разбогатеть в один прекрасный миг  и смерть их не берет. А бывало, что в первый день кто-то сорвал куш, смотришь на следующий его уже хоронят, а то и хоронить даже нечего... Н-да...

     - Да... дела! - мечтательно произнес Кошмар. - Рулетка прямо, даже кровь бурлит. Волыну бы реальную и дело бы пошло.

     - Рулетка иногда оказывается барабаном револьвера с пятью патронами, - Волк цинично ухмыльнулся. - Иногда важно вовремя остановиться, хотя это бывает невероятно сложно. Но когда остановиться каждый решает сам. Пойми. Мне, к примеру, много не надо, мне важен сам процесс. Ну разбогатею я. Ну поеду под всеми любимые пальмы и буду лежать как баклажан на солнце, а дальше что?.. Это при том, что в любой момент все твои средства могут сгореть тем или иным способом, каким-нибудь очередным кризисом или произволом от государства.. Артефакты будут в цене всегда, потому, что они не от мира сего... Это то, чего нет нигде, это дороже золота. Мне лишнее ни к чему.  Обеспечить себе существование в Зоне: еда, медицина, патроны и мелочи всякие. Потом можно постепенно одежонку и снаряжение подтянуть, оружие получше приобрести. Ну и деньжат за периметр на какое-то время, чтобы оплатить свое скромное неприметное житье в деревне. Мне всякие фенечки не нужны. Хотя люблю и коньячку хорошего выпить немного и нож первоклассный заказать, но мне хватает, в основном. На это не надо мешками грести артефакты и добывать тоннами хабар. Хотя ходка за ходкой все непреодолимее желание забраться все дальше в Зону, к центру.. Вот эта ходка и может оказаться последней и может когда-нибудь я на нее решусь. Но это отдельная тема, непростая.. Короче, я тебе не Монгол, который гребет под себя со своей братвой.

     - Не скажи, - отозвался Кошмар. - Монгол - пахан правильный, авторитетный... Я вообще к нему хотел податься, до того как встретил тебя, но как добраться до него?

     - Хороший ты парень, искренний. Но блатной романтики в тебе много. Добраться к нему несложно, а уйти от него не всякий сможет. Он неглубоко в Зоне засел, но, конечно, ты без опыта его не найдешь. Бандит он обычный и блатной. Хотя не самый отмороженный, хоть какие-то правила блюдет. Дисциплина среди его братков отменная, построил своих хорошо: дозоры, патрули на своей базе, ходки грамотно организованные. Говорят, что неформальные связи с некоторыми влиятельными людьми имеет на Большой Земле. Поставляет им артефакты или еще чего необычного из Зоны, а они ему всякую необходимую всячину от продуктов и наркотиков до оружия и прочей снаряги. Это не мародеры или беспредельщики какие шальные, которые друг друга начинают жрать при первом случае. Но бандит - он и есть бандит, мне с ним не по пути. Было как-то раз, попадался я к нему... Ну ладно, было и было...

     Кошмар оживился:

     - И чего?

     - Чего?.. Тебе прямо интересно?

     - Да я так, братан. Просто не знал куда податься, сейчас-то мы с тобой, ну а коли решишь бродить по Зоне сам, то мож и пойду, говорят там из нашей братвы пацаны есть. Ты же одиночка, волк, а из меня сталкер никудышный, я ж один здесь пропаду. Сам понимаешь.

     - Так учись, пока есть возможность. И волки тоже в стаи сбиваются. У нас тогда свой клан был, четверо нас было сталкеров. Работали то, вместе, то поодиночке, но всегда друг за друга горой стояли. Трое рябят были поопытнее в боях и огнестреле, в тактике боевых действий и физухе, а я больше у них за проводника, помогал им часто и уговор меж нами был такой: если кто один в беду попал, то  мстить нещадно.

     Схлестнулись как-то с монгольскими. Дали им жару, водили их несколько часов, отстреливаясь, по аномалиям и Зоне, подставили их под стаю мутантов, короче хлебнули они с нами горя. Но патроны когда кончились, взяли они нас, но только двоих: меня и кореша моего. Но Монгол- пахан хитрый. Когда к нему привели, пробовал уговорить работать на него, пытался дань заставить платить ему. Он просто так не мочит, если кто отстегивает, не такой тупой. Кур, несущих артефакты, не режет. Только тоже видит, кто перед ним. В некоторых сталкеров стрелять -  себе дороже, лучше стороной обойти. Стал нас на понт брать, ну а мы ему, мол, если что с нами случится, то среди наших снайпер опытнейший с лучшей оптикой, и он рано или поздно снимет тебя, нас-то не купишь, как военных. А другой, мол, сталкер-шаман и через часик у твоих угодий будет десятка три-четыре крупных мутантов, а может и поболее. Он знает как это организовать и отбивайся как знаешь. В общем, взяли друг друга на понт, потом чаю попили с коньяком. Сказал своим архаровцам не трогать нас и предложил к нему на базу заходить,  артефакты именно ему продавать, мол, он хорошую цену будет давать, побольше, чем барыги всякие. В общем, в тот раз разошлись, проводили его бойцов в конкретное  место через аномалии. Ну такой уговор был за освобождение и попрощались. Хотя оружие с корешом наготове держали, думали, завалят нас братки эти монгольские. Ну а вообще лучше не ходить к нему, сегодня он соблюдает понятия, а завтра ствол в спину, если ему этого захочется.

     А потом, и вправду, пару раз захаживал к нему вынуждено, покупал медицину и на артефакты винтовку нужную выменял у его торгаша. У него в подвале и медикаменты разные есть, и оружия много, конечно, металлолома порядочно, но бывает и хорошее, редкое: винтовки штурмовые натовские видел у него три четыре экземпляра, дробовики отличные, старые, но начищенные до блеска легендарные "маузеры курцы" или "мосинки" затворные в отличном состоянии. Такие винтовочным патроном кабана насквозь прошьют или снорка пополам разметают. Из медицины в тот момент чего только не было, наркотического навалом опять же: кодеин, морфин, эфедрин, ЛСД, амфетамин, реланиум - всё есть, даже кокс, по-моему, видел и внутривенный наркоз в ампулах. Очень много импортных препаратов. Короче, ведет Монгол свой "бизнес" исправно.

     - Н-даа... Кипит житуха в Зоне, - увлеченно отозвался Кошмар. - Тертый ты калач, интересно с тобой. А чего с корешами этими тремя твоими?

     - Один сорвал куш неплохой, теперь живет с женой, детьми, в Зону не ходит. Спецназовец он бывший, боец отличный, мне до него далеко, но в душе он не сталкер. Два других в Припять ушли, когда я дома месяца два с ранением отлеживался. Больше года их не видел. Распустился наш клан в определенный момент. Я снова сам, хотя нет. Ты вот  мой отряд из одного бойца пополнил. Не знаю, надолго ли? Давай отдыхать. Хоть немного, а поспать надо.

     - Выпьем еще по глоточку, - предложил Кошмар, протягивая фляжку.

     - Глотни разок, если хочешь, а я не буду. Только не напивайся. Чтоб утром был огурцом. Давай, заваливайся на бок поближе к огню, прохладно будет ночью. Часа через  четыре разбужу, сменишь меня, а я пока подежурю. Может броник оденешь, что с того сталкера сняли? Он вроде хороший, попорчен чуток, конечно...

     - Не. Ну его в жопу, тяжеленный, таскать его на себе. Пуля прилетит, значит судьба, - Кошмар глотнул из фляги, закусил квадратиком шоколада и закутался в куртку положив голову на рюкзак.

     - Ну смотри, как знаешь. Было бы предложено.

     Через минуту Кошмар уже спал детским сном.

     Волк открыл коробку пистолетных патронов и стал набивать запасные магазины к своему "Вальтеру". Вслушиваться в тишину, созерцая огонь, и размышлять... Он это любил. Подумать было над чем.
               




                7.






     - Вставай, дружище. Поднимайся. Светает уже скоро, - Волк тормошил разоспавшегося товарища.

     - Эх, твою мать, как вставать неохота, спал бы у костра вечно, - зевал и потягивался разлохмаченный Кошмар. - Опять, сука, холодно.

     - Я покимарю немного, через три часа толкнешь, - Волк лег на спину ногами к костру. - Веток я накидал, горит хорошо, чаю тебе заварил, выпей, а то уснешь опять. Подбрасывай в огонь, да к утру водички вскипяти, когда будить будешь. Чего услышишь - тормоши, - Волк мгновенно отключился, а напарник стал раскуривать сигарету, чтобы хоть как-то прогнать сон. Рядом на кирпиче дымилась железная кружка крепкого душистого чая, которую заботливо поставил матерый сталкер для своего нового друга.





     Как часто бывало, Волка словно что-то толкнуло изнутри и он проснулся. По ощущениям понял, что спал около часа. Приподнявшись на локте, он увидел, что молодой напарник положив голову на колени, обхваченные руками, заснул. Волк усилием воли прогнал сонливость и постарался привести сознание в полную ясность.
Костер догорал, пели по-утреннему птицы, было очень сыро и значительно  холоднее, чем вечером. Холодные сумерки смешались с густым утренним туманом. С трудом можно было увидеть в другом конце сарая проем с выбитыми воротами.

     Сталкер хотел по-доброму отчитать своего друга за сон на посту, но не успел. Он по-волчьи учуял, что рядом кто-то есть. Когда через секунду недалеко от выхода из сарая хрустнула мелкая ветка, которых сталкер специально там накидал в избытке накануне вечером, он уже схватил за плечо дремавшего:

     - А?... Шо такое? - забурчал сквозь дрему Кошмар.

     - Тихо! Молчи! - зашептал напарник. Ветка хрустела не под лапой мутанта, по звуку он понял, что это жесткая подошва ботинка.

     Тут же в проеме ворот что-то мелькнуло. Волк, стоя на одном колене, резко потянул левой рукой Кошмара на себя за шиворот, пытаясь затащить его как можно быстрее к кирпичной перегородке в угол, в слепую зону под заколоченное досками окно, но было поздно. Сухими щелчками оружия с глушителем над костром раздалась короткая очередь. Что-то обожгло руку сталкера и в ту же секунду бронежилет в котором он спал взорвался на ребрах яркой вспышкой.

     Когда Кошмар, резко взмахнув головой и закатив глаза, упал лицом вниз, Волк уже стрелял свободной рукой в передние ворота и тут же выстрелил четыре раза через плечо туда, где были вторые ворота: у сарая было два выхода. Он продолжал тянуть напарника свободной рукой, отползая в угол.

     - Граната, суки! - Волк кинул ближе к выходу, откуда были выстрелы, "дымовуху". Послышался треск кустов от падающих в них тел. Негромкий хлопок, шипение и сарай с окрестностями стало заволакивать едким дымом. Туман, дым - ничего уже было не разобрать.

     Волк перевернул на спину товарища. Кошмар, не успев отойти ото сна, уже пребывал в другом полусне: кровавом. Выпустив еще по три выстрела в каждый из двух входов в сарай, сменив магазин, опытный сталкер притянул резким движением рюкзак и забился как можно дальше в угол за перегородку вместе с раненным. Бережно, но ловко сняв с того куртку и распоров ножом свитер он увидел в груди аккуратную пулевую рану.

     "Сквозное через спину", - пронеслось в голове Волка. - "Сердце вроде в стороне, дышит, пульс есть, пока живой...".

     Кошмар, очнувшись из обморока, захрипел, равнодушно и  автоматически сплюнул кровь, хотел что-то сказать, но откинулся на спину.

     - Тихо, братишка, все нормально! Живой, живой, терпи! Сейчас уколю! -  Шприц-тюбик с морфина гидрохлоридом Волк достал тут же из нагрудного кармана и прямо через штаны уколол бедро раненного. Кошмар вздрогнул и затих, закрыв глаза и издав всего лишь один стон.

     Волк слышал, как невидимые враги засуетились за стенами с улицы, копошась в зарослях и пытаясь окружить сарай. Сколько их было он определить пока не смог. Видимо, они пытались заглядывать в окна, что не были заколочены, чтобы определить точное место находящихся внутри людей. Но дым от гранаты все застлал и даже выбитое окно напротив сталкер не видел. На штурм они пока не решались.
Волк, держа в руке пистолет, вслушивался.

     - Эй вы! Сдавайтесь! Вам все равно хана! - раздался молодой, резкий и хамоватый  мужской голос прямо где-то рядом от сталкера с улицы за соседним окном. - Гранату кину!  Настоящую, а не твою дымовушку!

     - Получишь в ответ такую же! Чеку я уже выдернул! - Волк закричал как можно увереннее и громче и пожалел: по голосу могут теперь определить точнее их место. Но тут же успокоился, подумав, что если  им нужен целый хабар, то в гранате нет смысла. Хотели по-тихому снять с глушителя обоих, но не вышло.
   
     С улицы послышалось ворчание и грубая ругань. Тут же в щербатые стены внутри сарая стали вонзаться пули из разного оружия, но уже без глушителя. Стреляли через окна. Волк рухнул лицом вниз, накрыв собой раненого. Проемы окон были высоко и стрелять по нижнему уровню было трудно, к тому же дым от гранаты еще не рассеялся.

     Когда через несколько секунд затихли выстрелы, Волк тут же вскочил и, высунувшись из-за перегородки,  ответил пальбой по окнам и воротам, высадив  больше, чем половину обоймы.

     "Однако, патроны мои не бесконечны...",  - подумал он.

     - Не дури! Судя по всему, один уже отплыл! Ты окружен! У тебя нет шансов! - снова этот хамоватый и самоуверенный голос.

     - Шансы всегда есть! У меня тротиловая шашка! Взлетим вместе! И за кореша моего вам придется ответить! - сталкер достал из рюкзака какую то компактную взрывчатку с проводками. - Сейчас к вашим чертям я разнесу этот хлев!

     Несколько секунд было тихо. Потом снова этот резкий и нагловатый  голос уже примирительно крикнул опять откуда то за окном:

     - Хорошо! Мы дадим вам уйти! Оставь только хабарок ваш и можешь убираться!

     - Ага! Поверил я вам! Все тут ляжем! - дерзостью на дерзость крикнул сталкер.

     - Даю слово! Оставь рюкзаки и мы дадим вам уйти! Точнее даже не рюкзаки, нам нужна вещица одна, что вы сняли с трупа! И ты знаешь какая! Зелененькая такая! Она у вас. Это мы шли за ним! Он был наш! Медицину, еду можешь оставить себе! Вы окружены! Нас много, не дури, сталкер! Радуйся, пока по-хорошему предлагаю...
 
     "Голос какой то "конторский", - подумал Волк. Он по опыту знал, что такая самоуверенность, дерзость и подобный тон был у всяких спецов и служб безопасности, обличенных властью и оружием. Эта хамоватость излишняя, мол, Господа Бога за бороду поймал, коль погоны под сталкерским плащом. Да и акцента этого нет сельского, что бывает у всякого мародерского отребья. Стало быть оружие у них первоклассное и уже от них не уйти с раненым на руках. Врать, отпираться, что в рюкзаке нет артефакта и валять дурака не было смысла.

     "Твари!.. Сначала по-тихому с глушителем перестрелять хотели! Пацана подстрелили! Зачем?! Боялись, что не получится взять так, нахрапом, его, матерого бродягу по Зоне, который выходил из любых передряг? Кто они? Непонятно... Каким-то образом выследили сволочи..."

     - Твое никчемное слово оставь себе! Оно ничего не стоит, у таких как ты каждую минуту слово меняется! - огрызнулся Волк с остервенением. - Повторюсь, за подстреленного кореша вы мне ответите, вас я из-под земли достану или как моджахед сейчас все тут разнесу!

     После некоторого раздумья голос за окном снова крикнул:

     - Не бери нас на испуг и не заставляй идти нас на крайние меры! Ты не в том положении! Даю тебе минуту! - враг был уверен и настойчив...

     Волк понимал, что раненому в любую минуту может стать хуже. Он во что бы то не стало хотел попытаться спасти молодого парня. Если им нужен лишь артефакт, то и гранату могут кинуть. А если это спецслужбы, в чем он не был пока уверен, то и подкрепление могут вызвать по воздуху.

     - Я поступаю честно! Оставляю вам то, что вы хотите и ухожу! - сталкер порывшись в рюкзаке не раздумывая, но аккуратно, словно шар в кегельбане,  бросил на середину сарая артефакт, кинув на него последний взгляд. Ткань развернулась и изумрудный кусочек аномальной материи замерцал свечением на грязном песчаном полу. Казалось, что артефакт не касается земли и парит над ним  в сантиметре, слегка покачиваясь.

     Послышалось шушуканье, кто-то заглянул в сарай и тут же скрылся, боясь получить пулю от меткого сталкера.

     - Отлично! Уходите мы вас не тронем!

     - Отойдите от противоположного входа! Если что, то буду стрелять и кидать гранаты! По следам не идите, свой отход заминирую "лепестками", - Волк бравировал. Мин типа "лепесток" у него не было. Но он знал, что верить им нельзя и был уверен, что при отходе они постараются убрать и его. Добивать соперника в Зоне было обычным делом.

     Собаки! Слепые собаки! Стая где-то бродила недалеко в чаще леса и сталкер слышал отдаленный лай и звуки. Надо их было завлечь сюда.

     Волк, в течении нескольких тянущихся вечно секунд, вслушивался в туманную утреннюю тишину и выжидал. Он выбросил из рюкзака все лишнее и тяжелое, оставив лишь медикаменты, воду, немного еды и патроны к пистолету. Сложив определенным образом ладони, умело, как настоящий индеец, издал протяжный вой, который сложно было отличить от волчьего. Сталкер, по имени Волк, выл как настоящий серый хищник. Затем он сымитировал рычание и несколько раз залаял, поднимая свой подбородок, заросший бородой, ближе к окну.
 
     - Это что за цирк! - послышалось движение и шушуканье за окном.
 
     А тем временем Волк бил ладонью по щекам раненного товарища:

     - Очнись, браток. Хлебни водички! - сталкер из пузырька капнул в бутылку с водой какой-то резко пахнущей жидкости и дал ее раненному. - Пей!..

     Кошмар отхлебнул пару раз, закашлял и сплюнул кровью, но со второго раза выпил несколько глотков жидкости, как послушный ребенок, и стал приходить в себя.

     - Твари... какие мерзкие твари... мерещатся... Какое-то мурло гонится за мной... Мне хана?.. Да, Волк?.. - бредил раненный.

     - Все будет путем! Не дрейфь, малый! Мы тебя вылечим, рана пустяк, - приврал сталкер. - Нам надо выйти отсюда, соберись, дружище. Цепляйся руками мне за шею и потерпи чуток. Я тебя вынесу!.. Не брошу!..

     Как и предполагал Волк, скоро вблизи сарая, со стороны первых ворот послышалось рычание и лай собак. Начался переполох. Громкие крики. Стрельба.

     - Валера! Куда палишь! Идиот! Ты меня чуть не подстрелил! - треск кустов, хаотичная пальба, звериное рычание собак и орущие людские голоса. - Меня укусили! А!.. Стреляй! Чего стоишь!






     - Что за кипиш там? - Кошмар моргал и мутными глазами пытался всматриваться в окружающее пространство и ничего не мог разглядеть сквозь мутную пелену, сгребая пальцами судорожно песок на полу. Выстрелы продолжались. Сквозь беспорядочные очереди из автомата и грохот дробовика, доносились монотонные, размеренные и уверенные выстрелы из пистолета.

     - Собачки! Завтракать хотят! - Волк кинул в проем задних ворот сарая светошумовую гранату, как и в первый раз, закрыв собой напарника и заткнув ему уши.
     Громыхнуло. Волк знал, что если кто-то и караулил его у того входа, то теперь у него есть несколько секунд. Выбросив беруши из своих ушей, зажимая в зубах самодельную взрывчатку,  с похудевшим рюкзаком, одетым  спереди и с раненым товарищем на спине, который обхватил его за шею, он кинулся в проем ворот и исчез между зарослей кустов и высокой травы. Сломав ногой трухлявую жердь ограждения, он стал скрываться в подлеске по пути, разжав зубы, как бы невзначай выронил взрывчатку. Сжав челюсти и обливаясь горячим потом, он старался пробираться по известной ему заросшей тропе сквозь царапающие лицо ветви деревьев как можно быстрее.

     Через несколько десятков метров укрывшись за ржавым "Москвичом", борошенным тут неизвестно кем более тридцати лет назад, Волк достал дистанционный пульт от автомобильной сигнализации, нажал на кнопку и там, за спиной у фермы, откуда они бежали, раздался еще один более сильный взрыв.

     - Эх, доза маловата! - буркнул сталкер и гневно пригрозил. - Только попробуйте пойти за мной.

     Когда после взрыва через несколько секунд раздались очереди и пули зарекошетили где-то далеко в стороне по стволам деревьев Волк с раненым на спине уже спускался по тропе вниз по пологому склону к заболоченному участку леса, скрываясь в зеленых зарослях.

     Раненый продолжал бредить и что-то бурчать на ухо сталкеру, то со всей силы хватаясь за его шею, то полностью ослабляя хватку.

     Впереди было небольшое озерцо с темной водой и с заболоченными берегами. Волку некогда было думать. Он знал, что озеро неглубоко и идти в болотистой прибрежной низине сквозь грязную жижу и бурелом  себе дороже и ступил прямо в воду. Прохлада охватила его по пояс и взбодрила. Раненный застонал.

     - Не боись. Лужа, а не озеро. Надо же с утреца рожу умыть. - Волк уверено шел по дну забирая левее, чтобы не угодить в омут. О том, есть ли что-то аномальное в воде, он не думал. Острейший мачете висевший на поясе и бившейся о бедро его заводил. Адреналин кипел в крови. Он ждал продолжения схватки и готов был рвать всех, кто встанет у него на пути, но судя по всему схватка закончилась. Он не верил, что ему повезет, но он знал и чувствовал, что в воде ничего нет, как и не было год назад, когда он тут проходил, возвращавшись из ходки. Он с ненавистью к врагам и полным смирением к Зоне просил ее помочь и не устраивать испытания сейчас, когда ему так важно было спасти человека, уйдя от преследования.

     Перебравшись на противоположный берег и осторожно уложив на спину раненного, сталкер стоя на коленях жадно умывался прохладной водой. Он знал, что в воду преследователи не полезут, да и через заболоченный и захламленный поваленными бурей сухими деревьями берег не пойдут, к тому же опасаясь очередной взрывчатки или пули из-за куста.

     В черную воду озера с палыми на дне листьями по руке сталкера одинокими каплями стекала кровь. Волк, кинув взгляд на окровавленное плечо, злобно искривив губы и сверкнув глазами, пошел к раненому товарищу.




                8.






     - Все! Привал!.. - сказал, задыхаясь, Волк и опустил раненого на траву и рухнул рядом под густой ясенелистный клён, вокруг которого все поросло красивой сочно-зеленой снытью. - Извини, надо чуток отдохнуть.
 
     Утренний туман рассеялся, оставив лишь росу на полевых травах. Солнце поднялось уже довольно высоко над землей и уже немного пригревало. День обещал быть непривычно теплым для Зоны.

     После отступления с фермы, пройдя успешно сырой лес с озерцом, Волк вышел на пригорок и двинулся по большому участку огромного  дикого пустыря, который раньше был то ли степью, где пасли скот, то ли сельскими полями и который теперь превратился скорее в редколесье, повсеместно зарастая порослью деревьев вперемешку с участками дикого душистого разнотравья. Шагая по едва протоптанной в траве сталкерами тропе, он издалека заприметил группу аномалий, состоящих из трех-четырех "Грави", умело и осторожно обойдя их с раненым за спиной, через пять минут рухнул под дерево, корчась от боли и усталости.

     - Брось меня, Волк. Я же вижу, ты сам ранен, - прохрипел Кошмар облизывая сухие с запекшейся кровью губы. - Я тут под деревом хочу остаться. Эта... Как его... Боливар не вынесет двоих...

     - Замолчи! Даже не говори мне этого! - рявкнул сталкер. - Волк вынесет и себя, и тебя и еще одного такого, как ты. Волк - не Боливар! Рана моя херня. Так, царапина, крови больше, чем чего-то серьезного.

     Рана в плече действительно была не очень страшная. Пуля не задела кость, лишь повредила кожу и мышечное мясо. Рука через сильную боль функционировала, но при напряжении кровотечение усиливалось. Уйдя от преследования, там за озерцом, он наложил на руку тугую бинтовую повязку и было вполне себе ничего. Но раненого товарища он перебинтовал в первую очередь, положив на рану плотную многослойную марлю и туго замотав грудь.

     - Дай гляну. Не бойся, - Волк срезал бинты, которые пропитались насквозь кровью. - Сейчас я все поменяю. Потерпи.

     Крови было много, но Волк ожидал больше. Видимо, все же помог тот кровоостанавливающий укол против внутренних кровотечений из армейской аптечки, что сталкер всегда с собой брал в Зону. Также выручил какой-то противошоковый препарат-стимулятор. После него Кошмар окончательно пришел в себя и упавшее кровяное давление стало подниматься: Волк понял это по пульсу. Раненый только бредил временами и стонал. Но пять минут назад он снова стал терять сознание, то проваливаясь в обморок, то снова что-то бормотал. Последний раз он жаловался на холод.

     "Крови он много потерял, вот и мерзнет", - размышлял Волк.
Плечо его самого не столько беспокоило, сколько ребра. Там, в сарае, пуля попала Волку в бронежилет под острым углом, когда он падал на пол. Бронежилет спас, приняв на себя удар ( он его бросил там ), но ребра справа вспухли и полыхали огнем. Уколов себе, еще у озера, один из самых сильных нестероидных противовоспалительных препаратов и выпив импортный порошок кодеина, который он когда-то купил у Монгола, сталкер вынес и себя, и раненного товарища на соседний с болотами Кордон, сжав зубы и превозмогая боль, которая пробивалась даже через горсти медикаментов. Ребра он перетянул тугим эластичным бинтом. От почти бессонной ночи и кодеина тянуло в сон. Волк, сидя в траве, съел две полные столовые ложки растворимого кофе и столько же сахара, ибо силы стали уходить.

     До сталкерской деревни было уже около километра. Там, через заросшее поле за лесополосой из старых вязов, утопая в зарослях ивняка, ракит и кустах сирени, заброшенная деревня, где всегда есть кто-то из сталкеров и торгаш, а правее, подальше, за холмами и оврагом с ручьем армейская часть с пропускным КПП, отгородившись от Зоны за минными полями и тремя рядами колючки.

     - Ширни мне еще чего-нибудь, брат. Что-то снова поплохело, - Кошмар улыбался сквозь жар и боль со своим хулиганским прищуром в глазах. - В груди все полыхает, жгёт, падла... Дай попить.

     Волк тут же подошел с фляжкой воды:

     - Пей. Колоть тебе пока нечего, потерпи чуть. Все что было я уколол, а то плохо уже от лекарств будет, - он убрал флягу от закашлявшегося раненого.

     - Да не жлобься Волчара, дай ширева какого-нибудь, все одно отплывать, так хоть с музыкой, - Кошмар полулежа снова улыбался в каком-то полузабытьи, запрокинув голову и оперевшись о рюкзак, прислоненный к дереву.
 
     Волк не стал спорить. Он понимал, что морфин начинает снижать свое действие, но колоть вторую дозу за такой промежуток времени он не рисковал. Набрав в шприц две ампулы анальгина, а в другой очень хорошие витамины, которые отлично помогали при восстановлении, а сейчас были, по-видимому, почти бесполезны, он сделал два укола, прежде приговаривая:

     - Хорошо, сейчас придумаем что-нибудь. Это сильные препараты при ранениях, тебе точно полегче будет... Но теперь терпи, а то передоз будет.

     Что он мог еще сказать?.. В любом случае анальгин чуть приглушит боль, а витамины не должны навредить, но раненый получит небольшое моральное утешение. Тем более, что среди витаминов были те, что улучшают свертываемость крови.

    - Во, так полууучше будет, - растягивая букву "у" произнес Кошмар и  чуть оживился, подставляя бледное лицо с веснушками под солнечные лучи. - Хорошо... Солнышко греет... прямо как дома... в начале лета на балконе... Тепло... Долго тепло будет, а, Волк?

     Волк видел уже у горизонта ряды пышных и кудрявых кучевых белых облаков с серо-фиолетовым брюхом и знал, что после полудня снова будет пасмурно и, скорее всего, пойдет дождь и будет прохладно и даже может холодно, и Зона снова погрузится в мрачную пасмурную дождливую сырость, но жуя сухой колосок дикого злака с улыбкой  ответил:

     - Да, Санёк, теперь тепло зашло надолго, грейся, подставляй усы пока солнышко балуется.

     - Н-да... Извиняй, бродяга... я заснул как последний лох... прозевал всю малину...  - Кошмар выдавливал слова, растягивая их как пьяный.
 
     - Не бери в голову, даже если бы ты не спал, они могли бы подкрасться незаметно, твоей вины нет. Поменьше говори, побереги силы...

     - Ничегооо... - блаженно протянул напарник сталкера, сплевывая медленно кровавую слюну и закрывая глаза. - А ты как это... проснулся- то? Не встал бы... нас это... как свиней могли бы по горлу по-тихому... зарезать...
 
     - Зона сон послала. Приснилась дрянь всякая жуткая, я и проснулся. Вот так вот бывает, братан.

     Кошмар затих на несколько секунд с закрытыми глазами, то ли задремав, то ли снова потеряв сознание.

     Волк привстал. Дышит? Дышит. Лицо бледное, скорбное, но тут же, не открывая глаз, улыбнулось:

     - Опять все поплыло, закружилось, дай мне капелек этих вонючих. От них меня хорошо вставило.

     Волк налил в чайную ложку настойку из пузыря и влил в рот напарнику, давая запить водой из фляжки:

     - Капли отличные. Мертвого подымут. Надо попробовать зомбированных оживлять ими и в разум приводить, - пошутил оживленно Волк. - Там, среди всего прочего очень полезного, мумиё и корешок один, покруче любого женьшеня в десять раз будет. Рецепт Болотного Доктора. Я всегда эту настойку ношу.

    Сталкер готов был вливать в друга любые лекарства, лишь бы поддерживать в нем жизнь.

     - Знаешь, Волчара, - солнечные тени от дерева играли на бледном лице Кошмара, он продолжал в полубреду говорить с легкой улыбкой, делая паузы между словами,  - у тебя апельсина нет случайно?.. Апельсина жутко хочется.. Знаю... Неет!.. Я помню на Новый Год всё апельсины приносили домой... В детстве... Апельсин заедать шоколадкой... Я таак любил Новый Год... Ну конечно... Кто ж его не любит... Правильно... Все становились такие...  добрые... Мать румяная хлопочет на кухне, отец такой веселый... трезвый, ну так... чуть поддатый... Праздник, всё сияет... Снег... снег... за окном... но, правда, так холодно на улице, как сейчас...

     Кошмар снова начинал бредить и кутаться от холода в свою одежду. Волк накрыл напарника своей курткой, подоткнув углы чтоб было теплее и тихо произнес:

     - Поспи немного, мы еще с тобой отметим свой Новый Год, обещаю... век Зоны не видать.

     Сталкер пощупал у раненного пульс, потрогал лоб и сел в стороне сильно призадумавшись. Собственное здоровье его не беспокоило, он был уверен, что выкарабкается, и не из такого выкарабкивался: рана затянется, ребра заживут, как на диком волке. Отлежался бы в деревне на Кордоне, поколол бы себе уколы, попил бы препараты, на худой конец дошел бы к Болотному Доктору и в путь. Так он и планировал: отнести раненого в деревню, положить его в одном из  пустых домов, купить необходимых лекарств у торговца, выходить раненого или потом отнести к тому же Болотному Доктору или привести его самого к больному. Но на все это нужно было время. Волк опытным глазом видел, что времени, похоже, нет. Кошмару становилось все хуже. Кровопотеря была довольна большая, пульс слабый, пошел жар с температурой, который мог перейти в лихорадку. Парень может просто не выжить, а этого он допустить не мог.

     Конечно, он винил себя. За то, что взял этого зеленого пацана с собой, а надо было отказать. За то, что заснул, доверив ему ночное дежурство, а надо было не спать всю ночь. За то, что зря понадеялся или ошибся, что за ними не будет преследования из-за ценного артефакта, который они нашли на убитом сталкере, которого в свою очередь преследовали, может и те самые, что напали и на них. Но он понимал, что виноватить себя и лить сопли нет смысла. Зона распорядилась по своему, есть только здесь и сейчас и в этом "сейчас" надо было сделать все возможное.

     Они находились одинаково удаленно от деревни и от армейской части. Волк даже слышал и видел вдали вертолет, летающий над колючкой. Ему надо было принять важное решение, которое для него самого было категорически неприемлемо и было как ножом по горлу. Быть принципиальным, так быть до конца. Был бы он один, то ни за что не пошел бы сдаваться военным и ненавистной ему государственной системе. Лучше сдохнуть в Зоне под кустом. Сколько раз он выползал из любых передряг здесь. Как и в прошлом году, когда получил ранение и вышел к дому один, опираясь лишь на медикаменты и свою зверскую  силу воли. Но теперь речь шла не о нем, а о зеленом парне, который стал ему как сын или младший брат. Несмышленый ученик, с которым они уже плечом к плечу успели пройти две схватки, а третью не сдюжили.
 
     - Жизнь - подлая тварь, - Волк в полголоса говорил сам с собой, завалившись на здоровый бок и куря сигарету, - Она вынуждает тебя делать то, что больше всего не хочется. Она всегда все поворачивает так, что ты вынужден наступать себе на горло и на свои принципы, словно говоря, мол, будь беспринципной амебой, как все, без принципов и идей и не высовывайся... Ишь чего удумал!.. Но я свое возьму, меня сломать можно, но я заклею себя клеем "Момент"!

     Сталкер злобно сверкнул глазами. Он знал, что ползти и сдаваться военным - это верная тюрьма, если не пристрелят на подступах, конечно. Тюрьма его не пугала, а участь быть застреленным была не самой плохой в данной ситуации. Раненому тоже все равно: если не оказать помощь, то шансов выжить очень мало. Волк решил наступить себе на горло когтистой лапой, подавив свой злобный вой. Сдаваться тем, кого ненавидел! Если это спасет жизнь зеленого пацана, то жертва оправдана!

     Отдых был как нельзя кстати. Съеденный ложкой кофе и сахар помогли. Сталкер почувствовал снижение сонливости и небольшой прилив сил. Раненый зашевелился:

     - Ракета, Волк, ракета...

     - Какая ракета?

     - Там, падла, часы потерял... батя подарил... на ферме... Когда пуля вдарила... с руки слетели, они ж на память... они ж неубиваемые... с механическим заводом... эсэсэсэр...Эх...

     - Найдем твои часы, держись только, немного осталось, скоро дохтор тебя подлатает и будет лады.. А если что, я тебе свои подарю, мои тоже механические с заводом... Молоток, вон сколько терпел, я бы давно уже крякнул.

     Волк бросил взгляд в сторону деревни, закрепил на груди на куртку свою любимую рацию с зеленой подсветкой дисплея, взвалил на спину раненого и стал спускаться в заросшую высокой травой ложбину, ведущую в овраг и к блокпосту.





                9.






     По дну оврага, заросшего серебристо-дымчатыми ракитами, крапивой, снытью и другим диким разнотравьем, бежал ручей с ледяной прозрачной водой. Из склона оврага среди зарослей кустарника бил ключ, вода которого стремительно бежала вниз и впадала  в ручей по кем-то давно выложенному камешками руслу. Кто-то заботливо обложил родник плоскими камнями и поставил литровую банку. Сильных очагов радиации в овраге не было. Вода в текущем по дну ручье была на верхней границе нормы. Вода же,  бьющая из маленького ключа из-под земли, как считал Волк была безопасна, иногда сталкеры приходили сюда набрать флягу. Военные старались не соваться в это место, хотя блокпост был недалеко. Родник этот Волк прозвал "Усталый Сталкер". Со стороны Зоны и сталкерской деревни подходить к нему было безопасно. От блокпоста забредшего сюда человека скрывали разросшиеся тут в сырости и влаге пышные деревья: ракиты, ивы, березы, вязы и кустарники дикого терна и шиповника. Частенько тут в зарослях можно было услышать хрюканье кабанов или увидеть небольшие стаи слепых псов или одну две псевдособаки, которые, иногда выбегая на ту сторону оврага, попадали под огонь пулеметов с блокпоста либо на минное поле.

     Сейчас было тихо. Волк с жаждой напился из родника и умыл лицо, держа наготове пистолет на всякий случай. Но от оружия и патронов надо было избавляться. Раненый лежал у родника на мягкой траве. После того как сталкер смочил его  лицо холодной родниковой водой, он пришел ненадолго в себя.
Волк углубился в заросли, отойдя на десять метров от ключа и завернув в несколько слоев полиэтилена пистолет с обоймами, положил его в дупло старой сломанной бурей ивы. Дупло было неприметно, но он  даже и не переживал. Тайник создан впопыхах, если его найдет какой-нибудь сталкер, пусть ему будет впрок. Это лучше, чем просто выбросить. За нахождение в Зоне один срок, а за незаконное огнестрельное оружие еще накинут. С обрезом он проделал то же самое.

     Раненый все время бредил, у него начинался жар. Шипение портативной рации нарушило журчание ручья и стрекотания насекомых в высокой прянопахнущей траве.

     - Я сейчас, - сталкер слегка похлопал раненого по плечу, не зная слышит он его или нет. - Сейчас все будет в порядке.

     Волк поднялся по тропке из оврага и залег в зарослях, разглядывая блокпост. Он знал все основные радиочастоты, которые используют в Зоне. Знал и общедоступную частоту военных, используемую здесь.

     - Сталкер вызывает четвертый блокпост!.. Сталкер вызывает четвертый блокпост!.. Прошу помощи! Прошу помощи! У меня на руках тяжелораненый!.. Мы рядом, квадрат шесть, в овраге у родника, вышлите людей с носилками! Мы без оружия, не стреляйте! Прием! - и так по кругу Волк повторял одну и ту же фразу около двух минут.

     - Повторите...  сколько вас?.. Прием, - сигнал сталкера был услышан, радист блокпоста пробурчал ответный вопрос.

     - Нас двое: один тяжелораненый, я передвигаюсь сам.
 
     - Выйдите один на открытое место из оврага с поднятыми руками, если есть оружие, положите на землю рядом, прием.

     - Я выхожу, не стреляйте, мы безоружны, раненый в овраге.

     Волк вышел из зарослей на открытое поле перед блокпостом, сняв свитер и куртку, чтобы его белую майку было видно издали. К тому же его самого охватил жар. Он знал, что его сейчас изучают через оптику - было все же далековато. Могут и выстрелить, боясь, что это хитрый ход. Хотя вряд ли бы кто-то решился так заманить в ловушку военных. Тут же бы накрыл пулемет, снайперский огонь и вертолет через пять минут изрешетил бы весь овраг. Военные свое дело знали хорошо.

     Он показал пустые руки и опустил их. Возились долго, только через пятнадцать минут у выхода сталкер заметил копошение и группа из десятка человек стала сворачивать с дороги в поле и к оврагу.

     - Я проведу, он там, в том месте нет аномалий, - Волк показал окровавленной рукой вниз, в овраг, когда группа вооруженных военных во главе с офицером окружила сталкера.

     - Стой! Руки сюда! Не дергайся,  - и два солдата стали по бокам пока другой проводил обыск. Группа с носилками спускалась вниз, впереди шли разведчики с автоматами.

     - Осторожно там, у него пулевое в грудь! Сквозное! - крикнул вслед Волк.
- Тебе же сказали не дергаться! - и один из бойцов, грубо схватив руки, надел за спину наручники на сталкера.

     - Разберемся, - офицер в темных очках с несколькими бойцами стояли пред спуском в овраг и сверху все контролировали.
Когда выносили на носилках из оврага Кошмара, он все также бредил.



     Волк уже сидел за периметром Зоны в воинской части, закованный в наручники, посреди большой комнаты в здании рядом с КПП. Тут же стоял рядовой боец с "калашниковым" и сторожил его. Через открытые окна было слышно, как на втором этаже радист что-то передает.

     - Пошли, - к сталкеру подошел военный в чине подполковника.
 
     Волк зашел со скованными руками в какой-то маленький кабинет.

     - Ну что, доволен?! Сталкер, етить его!. Хм, - подполковник бросив недовольный секундный взгляд на Волка стал ставить печати на какие-то бумажки. - Доигрались, мать вашу. А теперь "помогите"!

     - Мужик, ты мне можешь говорить все, что угодно, можете бросить меня к собакам без оружия, можете не лечить, мне плевать... Мне лично помощь не нужна... Парня спасите, ему срочно в госпиталь надо, - Волк хладнокровно обратился к военному, смотря тому прямо в глаза. - Не имеете права бросить его!..

     - Подполковник Осипенко я, а не мужик! Довыпендривались! Твои штучки Затащил пацана в эту задницу и угробил! Вас, сталкерню, всех сажать надо и не выпускать! - офицер с раскрасневшимся лицом бросил авторучку по столу так, что она отскочила в угол. - Ловишь вас, ловишь, а вы все равно в эту жопу лезете! Сопляки! Вот врезать бы тебе хорошенько по морде твоей небритой бородатой!..

     - Ага, ну-ну, давай... - Волк равнодушно отвернулся к окну и стал сквозь фигурную решетку разглядывать плывущие там, над Зоной, облака. Он был весь в холодном поту, его теперь знобило. Препараты перестали действовать и он с трудом превозмогал адскую боль. Белая майка "алкоголичка" и руки были в чужой и своей собственной запекшейся крови. Он думал, как вынес к блокпосту в таком состоянии своего друга и это главное. - Надо не нотации мне читать, а раненого спасать. Мне вместо нотаций срок сидеть все равно.

     - Спасут! Не бойся! Уже в вертолет грузят. Наш фельдшер уколол его чем надо! Полетит в госпиталь прямо в операционную! Кто вас подстрелил и где?!

     - Понятия не имею... Они не представились. Мародеры какие-то. На болотах... Ваших сегодня ночью не было там? Случайно...

     - Язвишь! - и подполковник разразился нецензурной руганью и длинной поучительной тирадой.

     Волк молча слушал длинную речь военного начальника, равнодушно смотря тому прямо в лицо,  не отводя своих слегка прищуренных глаз. Когда военный закончил, он снова отвернулся к окну и бросил:

     - Если Саня останется жив, то я как выйду из тюрьмы, дорогих артефактов могу принести...

     - Даст Бог, выживет!. Не нужны мне твои артефакты.. Лучше в Зону перестаньте лезть как щенки несмышленые!.. Скажи спасибо, что Тищенко сегодня нет. Он бы там тебя у оврага и застрелил такого храброго.

     - Спасибо, - сталкер ухмыльнулся.

     - Ладно, подпиши протокол и жди в коридоре. Глаза бы мои тебя не видели... Скоро машина придет за тобой, - подполковник остудил свой пыл, но продолжал взглядом изучать сталкера. - Самому медик нужен? Позвать? А то грохнешься тут, потом проблем с тобой...

     - Ага, пусть подойдет, я спрошу у него про раненого... - Волк вышел в коридор, не закрыв за собой дверь, хотя наручники ему уже перецепили спереди.

     - Всё! Иди с глаз моих долой! Жди полицию, - Осипенко махнул рукой. - И не вздумай бежать, пристрелят сразу. Сдался, значит сиди...







     Мужчина лет пятидесяти, лысоватый, в очках с черной старомодной оправой, сильно потрепанный жизнью и немного алкоголем, с видом уставшего интеллигента в замызганном халате, больше похожий на барда у костра из телеэкрана, довольно вежливо и по-доброму обращался к Волку. Даже было удивительно, как он тут существовал среди суровых военных будней и злых  начальников. Обращался он на "вы":

     - Вам повезло. Сегодня под утро на наш блокпост напала стая псевдособак. Одному солдату в карауле сильно повредили ногу. Могло пойти заражение и мы вызвали вертолет. А тут ваш раненый. Так вам помощь пришлось бы ждать дольше, -  врач обращался с легкой усталой улыбкой, разминая пальцами сухую хрустящую сигарету.

     - Да, действительно повезло. Это все Будда... - рассеянным эхом отозвался Волк смотря куда-то в пустоту.

     - Какой Будда?.. - не понял медик.

     - Не из Индии, не тот... Наш... зоновский... Да это так... неважно, - Волк очнулся от размышлений и с надеждой спросил. - Выживет?

     - Друг ваш? Должен... Парень он крепкий, хоть и худой. Вы что ему давали?
Сталкер подробно рассказал о лекарствах, испробованных на раненом, умолчав лишь о настойке Болотного Доктора.

     - Это очень хорошо, - оценил медик. - Может,  это и помогло ему так долго продержатся. Хотя вообще-то мог бы и умереть... Н-да... Хорошо, что вы принесли его сюда... Я поставил ему поддерживающую капельницу и добавил туда несколько сильных препаратов.  До госпиталя дотянет. Его с этой капельницей так и понесли к вертолету. Вот-вот полетят... Н-да...

     - Спасибо вам... За мной должок, - сталкер весь грязный в засохшей крови, с взъерошенными волосами и с мутным от усталости и боли взглядом, протянул руку фельдшеру. - Вас как зовут?

     - Левицкий... Валерий Альбертович, - он без тени брезгливости пожал руку сталкеру.

     - Волк...

     - Что, простите?..

     - То есть Герман...

     - А!.. Понятно... Я вам скажу, что вы - отчаянный человек. Столько нести напарника на себе да еще с такой травмой ребер и рваной раной руки через Зону.. Я вам доложу, что это дорогого стоит, да еще не угодить в аномалию или на зуб зверям!.. Н-да... Мое уважение... Сталкеры бывают бравые ребята. Даже зависть берет...

     - Ничего... в дзюдо и не таких поднимать приходилось, - снова отстраненно словно эхом отозвался Волк, будто что-то вспоминая и качаясь словно пьяный.

     - Так вы борец?! Ну тогда понятно!.. Хотите покурить? Только у меня отечественные?

     - Что ж, можно. Благодарю, - сталкер протянул руку за сигаретой и встал в направлении открытой двери на крыльцо.

Солдат, охранявший сталкера, запротестовал.
 
     - Да, ладно тебе, Коля, - Левицкий сделал добродушное лицо и раскинул руки обращаясь к солдату. - Пусть покурит, идем с нами, мне его все равно в кабинете перевязать надо и дать что-нибудь, а то он, я вижу, сейчас в обморок грохнется. Куда он отсюда убежит? Колючка кругом... Идемте...





     Сталкер первый раз курил в наручниках. Там за складскими зданиями ревел двигатель вертолета. Через минуту он взмыл над воинской частью, дал легкий разворот по курсу и понесся в сторону Большой Земли. Волк довольно улыбнулся. Когда вертолет исчез, он бросил взгляд в сторону Зоны. В его голубых глазах отражались белые облака...


               
                1 июля, 2025