Прародитель демонов

Вселенную окутала тьма. Орды демонов множились, и казалось, что никакая сила не способна была противостоять им. Но белые маги встали на защиту мира. Три дня и три ночи продолжалась Великая Битва. Верховный Маг привёл своё немногочисленное войско в самое сердце Тьмы. Зло попыталось сковать его, но он, собрав все свои силы, произнёс страшное и могучее заклинание, призвал на помощь четыре стихии, заточил Прародителя Демонов в золотой сосуд и запечатал его своим магическим перстнем.

Лишившись главного союзника, Тьма отступила, а демоны разбежались, жалобно скуля и ругаясь последними словами.

Обессиленный маг опустился на траву, а ученики обступили его, поздравляя с очередной окончательной победой. Но они не заметили радости в глазах своего учителя. Грустные думы легли на его чело, и даже широкие поля остроконечной шляпы не могли этого скрыть.

— Чему ты печалишься, учитель? — спросили ученики. — Ты думаешь, что даже заточённый в бутылку он будет продолжать слать новых демонов в наш благословенный мир?

— Да нет, — печально ответил Верховный Маг. — Демоны в неволе не размножаются. Но есть у меня одно скверное предчувствие. Для назидания потомкам я его, пожалуй, оформлю на пергаменте в виде пророчества.

Как написано в древних книгах, ученики Верховного Мага с чувством глубокого удовлетворения восприняли инициативу своего учителя. Его пророческое и поэтическое мастерство всегда вызывало восторг и восхищение у магов, и все его откровения хранились с особой тщательностью и переводились на многие языки. Это было необходимо, ведь древний язык магов обычные люди никогда не понимали и если и применяли, то только отдельные крылатые словечки и выражения, да и то лишь когда дети не слышат.



— Ну, кто там ещё? — проворчал Чёрный Джо, открывая дверь.

На пороге стоял высокий седой старик в длинном балахоне неведомого цвета и остроконечной шляпе. В руке он держал суковатый посох, украшенный крупным светящимся камнем. Взгляд старика был суровым, а лицо — совершенно серьёзным, будто он сам не замечал, что похож в этом одеянии на полного идиота, которого выгнали с карнавала за нелепость костюма.

— Вы к кому? — удивлённо спросил Чёрный Джо.

— Я пришёл за источником Тьмы, — величественно произнёс старик. — Камень на моём посохе привёл меня к тому, кто хранит у себя сосуд, в который заточён могущественный Прародитель Демонов.

— Вы что, из полиции? — на всякий случай предположил Чёрный Джо, сам удивляясь нелепости такого предположения.

— Глупости! — из-за спины Чёрного Джо высунулась небритая физиономия Билли. — Где это видано, чтоб мусора такое на себя напяливали? Это обычный проповедник. Сейчас он начнёт пугать Страшным Судом и вымогать деньги на свою секту. Давай спустим его с лестницы.

— Как я устал от этого, — тяжело вздохнул старик. — Мне сейчас нужно беречь каждую каплю маны, а приходится растрачивать её на доказательство своих слов.

Он дотронулся посохом до бутерброда в руке Билли и превратил его в пачку хрустящих купюр.

— Вот это да! — только и смог сказать Билли, принимаясь пересчитывать деньги, рассматривать их на просвет и ощупывать, проверяя, не фальшивые ли они.

Аргумент получился убедительный. Чёрный Джо отошёл от двери, пропуская гостя.

— Не обращайте внимания на манеры моего друга. Его только что досрочно выпустили из тюрьмы за образцовое поведение, — вежливо сказал он.

— Слушай, Джо! Они настоящие! — закричал Билли, обретая, наконец, дар речи. — Ну, мужик, ты крут! Такого я ещё не видел. У нас в тюрьме тоже сидел один фокусник — жену распилил, он тоже иной раз из кармана живую курицу вытягивал или прикуривал от собственной отрыжки, но чтоб так вот бабки из бутерброда, да ещё и надкушенного, — такого даже он не мог.

Старик обиженно надул губы:

— Я не фокусник, я маг.

— А я что сказал?

— Маги — это фокусники в законе, — тихо пояснил Чёрный Джо, пихая Билли локтем.

— А-а! — протянул Билли. — Ну, извини, мужик — я не знал.

Чёрный Джо проводил гостя на кухню, указал ему на стул и хотел уже сказать что-то гостеприимное, но нетерпеливый старик заговорил первым:

— Время не терпит! Над миром нависла ужасная опасность. Тьма сгущается, мрак и холод вот-вот охватят Вселенную.

— Да, погода прескверная, — отозвался Чёрный Джо. — Вы выпейте — сразу согреетесь.

— Прародитель Демонов рвётся на свободу, — с пафосом продолжал маг, игнорируя обращённые к нему слова, — он помутил разум одного из наших братьев. Падший брат Эндрю проник в подземелье, где гномы сторожили сосуд, в котором заточён источник Тьмы…

— Я не расслышал, кто сторожил? — перебил Билли.

— Гномики, — тихо сказал Чёрный Джо. — Маленькие такие человечки.

— А-а! Понятно. У одного моего знакомого недавно на кухне тоже были маленькие зелёные человечки. Они ему, представляешь, весь дом…

— Билли! Маленькие зелёные человечки — это совсем другое. Извините, пожалуйста, я только поясню этому неучу. Так вот, гномики — люди безобидные и никому дом портить не будут. Их фигурки специально ставят на огороде, чтобы уравновесить впечатление от пугала, такие они с виду симпатичные. Знал я одну барышню, которая целый год прожила в компании семерых гномиков, и всё у них было прекрасно до тех пор, пока…

— У нас мало времени! — взмолился маг. — Если мы будем распылять внимание на второстепенные детали, то ничего не успеем!

— Простите, — смущённо ответил Чёрный Джо, — я только хотел сказать, что экономия в некоторых случаях обходится себе дороже. Гномик, возможно, берёт немного, но его место на огороде. Я могу дать тебе телефоны нескольких парней, каждый из которых обойдётся дороже семерых гномиков, но если бы вы к ним вовремя обратились, я уверяю, источник Тьмы был бы на месте, а братца Эндрю отскребали бы от стен по всему кварталу.

— Да хватит уже! — взорвался старик. — Случилось то, что должно было случиться, и предотвратить это никто бы не смог. Вот древнее пророчество, где обо всём было сказано ещё тысячи лет назад, — маг извлёк откуда-то из складок балахона старинный свиток пергамента. — Я сам сделал перевод с магического языка на современный. Вот, послушайте.

Он встал, принимая торжественную позу, и торжественно продекламировал:

Презренный отступник
Отдаст его людям,
Великий преступник
О нём позабудет.
Он алчность на помощь себе призовёт,
Обретший свободу свободу вернёт.
Свободу помогший ему обрести
Сумеет весь мир от цедзипа спасти:
Когда Зло со злом попытается слиться,
Оно сможет шляпой навеки накрыться.

Маг замер в благоговейном восторге.

— От чего спасти? — спросил Билли после короткой паузы.

— Цедзип. Это на языке магов, самом древнем языке в мире, — ответил старик. — На нём почти никто не говорит, пишут и того меньше, а читать вообще могут только единицы, да и то справа налево. Этому слову нет аналогов в обычной речи. Оно означает, что… ну, что всё совсем плохо.

— Понятно, — сказал Билли, почесав в затылке. — Я думаю, твой стишок как раз и есть это самое слово.

— Точно, — согласился Чёрный Джо. — Если честно, стихи отвратительные. За одни только глагольные рифмы убивать надо. Вы, конечно, очень солидный маг, но стихи писать абсолютно не умеете. Я тоже раньше такие писал, но Билли меня отучил, и я этому очень рад. Графомания — это болезнь, от неё нужно лечиться, а у вас она в очень тяжёлой форме. Я, конечно, не литературный критик, но…

— Вот именно! — маг обиженно надул губы, убрал свиток и сел. — Так раскритиковать можно что угодно. И вообще это не стихи, а пророчество.

— Тем более, — настаивал Чёрный Джо. — В пророчестве каждое слово должно быть к месту. Что значит «накрыться шляпой»? Я понимаю, это такое образное выражение, но если это пророчество, а не похабный стишок, то и слова надо подбирать соответственно. Если накрыться, то уж короной, шутовским колпаком, в крайнем случае медным тазом. Нельзя же брать первое попавшееся слово только потому, что оно подходит по размеру! И ни один уважающий себя пророк не станет рифмовать отступника с преступником. Если ты мастер делать деньги из бутербродов, то лучше на этом и сосредоточься. Бутербродами, если надо, мы тебя обеспечим, а деньги поделим. А стихи пусть пишут те, кто этому учился. Я знал одного поэта, который одними стихами деньги зарабатывал. Ему этого едва на жизнь хватало, хотя стихи у него были не то что у нас. Но по-другому он зарабатывать не мог, поскольку ничего другого не умел, а ты-то умеешь — вот и делай своё дело, а за твои стихи я б и цента не дал.

— Хватит уже про рифмы! — совсем рассердился маг. — Может, я и плохо перевёл — в оригинале написано гораздо лучше, но вы же не понимаете язык магов! Я к вам по серьёзному делу пришёл. Сила пророчества вообще не в рифмах, а в том, что оно сбывается. Когда демоны алчности обуяли падшего брата Эндрю, он похитил золотой сосуд, в котором был заточён Прародитель Демонов, и сбежал с ним в параллельный мир. В ваш мир. Магический орден послал меня, опытнейшего из магов, найти того, к кому в руки попал этот сосуд. Волшебный камень на посохе указывал мне путь. Видите, как светится? Значит, Прародитель Демонов где-то рядом.

Чёрный Джо хлопнул себя ладонью по лбу.

— Точно! Я, наконец, понял. Пару месяцев назад я выиграл в карты у одного чудика золотую бутылку. Эх, ну и игра же была! Мне никогда в жизни так карта не пёрла, этот дурень проигрался в пух, хоть и жульничал неимоверно.

— Как же опустился брат Эндрю! — покачал головой маг. — Использовать магические секреты предков для того, чтоб жульничать в карты! Какой позор! Впрочем, противостоять силе пророчества Верховного Мага древности не может никакой шулер. Теперь вы сами видите, что оно сбывается. Ведь вы великий преступник, не так ли?

— Так, конечно, — Чёрный Джо скромно опустил глаза. — Теперь я начинаю понимать: «Великий преступник о нём позабудет» — это обо мне, значит. Всё так и получилось. Знаешь, а этот стишок, возможно, не так плох, как на первый взгляд показалось. Насчёт великого преступника тут очень точно подмечено.

— В таком случае вы должны немедленно отдать мне сосуд, пока Прародитель Демонов не натворил бед, — очень убедительно сдвинув брови, сказал маг.

— Просто так взять и отдать? — Билли нахмурился. — А что, Джо, бутылка действительно из чистого золота?

— Договоримся, — Чёрный Джо положил Билли руку на плечо. — Принеси, пожалуйста, бутылку. Она в подвале. Сейчас спокойно сядем и всё обсудим.

Маг тоже хотел что-то сказать Билли, но тот уже ушёл в подвал.

Золотой сосуд он заметил сразу, хоть тот и стоял в самом дальнем углу. Воздух над ним дрожал, будто в нём горел огонь, но сосуд был совсем холодным. Тьма сгущалась над ним, казалось, что он излучает тьму, как огонь излучает свет. Даже Билли, которого трудно было чем-то пронять, стало не по себе. «Вот ведь!» — подумал он. Но развить мысль ему помешал тихий властный голос. Билли показалось, что голос звучит у него между ушами — возможно, даже в голове.

— Освободи меня! Открой бутылку! — приказывал голос.

«А больше ты ничего не хо…» — подумал Билли, но прервался на полуслове, сообразив, что глупо думать что-то в ответ на чужой голос в собственной голове.

— Заглохни и делай что приказано! — хамским тоном ответил голос.

Отвыкший в тюрьме от нормального общения, Билли даже не заметил, что голос не сказал: «пожалуйста». Ничего не подумав в ответ, он тупо взял бутылку, сломал печать на горлышке и огляделся в поисках штопора, но он не потребовался: пробки в сосуде не было.

Подвал наполнился вонью тысячелетиями не мывшегося демона, из бутылки посыпался поток искр, и из чёрного дымового раструба, вырвавшегося из горлышка сосуда, выскочил огромный рогатый демон, невесть как помещавшийся в своей золотой тюрьме. Он расправил затёкшие от долгого бездействия мускулы и, хрюкнув от удовольствия, рванулся наверх из подвала.

— Эй, ну ты чего! — только и сказал пришедший в себя Билли и, замахнувшись сосудом, побежал вслед за демоном.

Увидев нового нежданного гостя, со всех ног несущегося прямо на него, Чёрный Джо хотел было что-то сказать, но тело вдруг перестало ему подчиняться, он встал, застыл на мгновение и вдруг, хохотнув, не своим голосом заговорил:

— Я тот, кто явился в этот мир, чтоб посеять тьму и разрушение! Я, Прародитель Демонов, перед которым содрогается всё живое.

Билли замер у двери подвала.

— Когда это ты так успел?.. — удивлённо пробормотал он.

— Теперь, когда я вновь обрёл физическую форму, — продолжал Чёрный Джо, не обращая на него внимания, — никто не сможет остановить меня, Прародителя Демонов. Нет такой силы, которая смогла бы сдержать всю мощь мрака и страдания, что я, Прародитель Демонов, принесу людям!

— Неправда! Есть такая сила! — высоким, срывающимся голоском закричал маг. — Не будет тебе места в этом мире! Оставь этого человека, он не твой!

Старик выхватил из кармана древний магический свиток, сломал на нём печать и произнёс написанное на пергаменте заклинание. Как некогда Верховный Маг древности, он призвал на помощь все четыре стихии. Они сковали демона, вселившегося в Чёрного Джо, не давая ему ни вздохнуть, ни пошевелиться. Чёрный Джо покачнулся и медленно опустился на пол. Демону в его теле приходилось очень туго. Четыре стихии — это серьёзно. Особенно тяжко ему пришлось от стихии воды. С ней у Прародителя Демонов всегда были трудности: ещё в детстве он её боялся и даже плавать не научился. Теперь, по её милости, он совсем потерял контроль над собой и, распластавшись на полу, готов уже был просить прощения и на брюхе ползти обратно в сосуд.

— Так-то лучше, — удовлетворённо сказал маг, отряхивая руки от рассыпавшегося в прах пергамента, и достал следующий свиток. — А теперь мы с тобой разберёмся окончательно.

— Размечтался! — закричал Билли и со всего размаху стукнул мага золотым сосудом по голове.

Маг упал на пол, а Прародитель Демонов выскочил из Чёрного Джо, отряхнулся по-собачьи: воды в заклинании было с избытком, грязно выругался и, сплюнув на пол, растворился в воздухе.

— Что это было? — спросил Чёрный Джо, поднимаясь на ноги.

— Что было? — передразнил его Билли. — А то и было, что этот хрыч, — Билли показал на лежащего на полу мага, — тебя сейчас скрутил как пупсика, ты и пошевелиться не мог. Знаем мы эти приёмчики! У меня один знакомый тоже таким гипнотизёрством промышлял. Так же точно помашет руками, обматерит клиента всякими словечками, а потом обшмонает его до нитки. С этим мужиком, я гляжу, надо осторожней быть, он, видать, не только деньги печатать умеет. Ну, ничего, мы тоже не лохи.

Чёрный Джо удивлённо посмотрел на старичка, от которого никак нельзя было ожидать подобного коварства.

— А ведь такой случай как-то уже был со мной, точнее, с одним моим знакомым, — начал он, но тут старик зашевелился и, открыв глаза, свирепо заорал на Билли:

— Что ты наделал! Я уже почти сковал Прародителя Демонов, которого, кстати, ты освободил. Мне оставалось только заточить его обратно в сосуд, но ты мне всё испортил.

— Это ты брось, — неуверенно сказал Билли. — Джо-то тут при чем? Чего ты к нему тогда привязался?

Маг с трудом поднялся на ноги, упёр кулаки в бока и так зыркнул на Билли, что тот невольно попятился:

— Ты ничего не понял! Прародителю Демонов сейчас нужна физическая форма. Он вселился в твоего друга, а я как раз пытался его изгнать.

— Да, Билли, — подтвердил Чёрный Джо, — он, кажется, правду говорит. У меня действительно такое ощущение, будто внутри кто-то натоптал немытыми копытами. Сейчас уже вроде полегчало, но до этого совсем плохо было.

Билли растерянно развёл руками.

— Ну, извини, мужик, я не знал, — сказал он, протягивая магу золотой сосуд. — Ты холодное к голове приложи, а то шишка будет.

— Спасибо, — буркнул маг.

— Слушай, Билли! — рассердился вдруг Чёрный Джо. — Тебе же сказали только принести бутылку. Зачем ты стал её открывать?

— Ну, попросил он меня.

— Кто?

— Голос. Выпусти, говорит, не пожалеешь.

— И ты его послушал?

— А что мне было делать? Кто ж знал, что он такой отморозок? Я думал, что он по понятиям поступит, исполнит три желания.

— Какие три желания?

— В книжках так пишут.

— И с каких это пор ты читаешь книжки?

— Мне бабушка в детстве читала, — отрезал Билли.

Маг печально покачал головой.

— Стыдно, молодой человек, в вашем-то возрасте верить в сказки, — проворчал он.

— А ты попробуй прожить, ни во что не веря! — огрызнулся Билли. — Я и поверил. А там дым, искры, этот верещит, воняет как исподнее…

— Преисподняя, — поправил маг.

— Я и говорю. Я, значит, за ним, а там ты Джо как раскладушку складываешь. И теперь я же, выходит, во всём и виноват!

— Да ладно уже! — с досадой отмахнулся маг. — Не виню я тебя! Против пророчества и не такие ничего сделать не могут. Там же сказано: «Обретший свободу свободу вернёт», а ты ведь только из тюрьмы вышел. Тут уж, значит, ничего не поделаешь. Придётся всё начинать сначала. Нужно торопиться, пока Тьма ещё не набрала всей силы. Я догадываюсь, куда он полетел. Мне нужно только прочесть заклинание из этого свитка, — Маг показал свиток, который он держал в руке. — За этот пергамент демоны Тьмы не пожалели бы всех своих золотых гор. На нём рукой Верховного Мага древности написано то самое заклинание, что некогда заточило Прародителя Демонов. Им я должен заточить его и сейчас.

Маг аккуратно спрятал нераспечатанный свиток в складках своего балахона и, махнув рукой, скомандовал:

— Идём!

— Чего? — переспросил Чёрный Джо.

— Что за тупицы! — тихо, сквозь зубы проворчал маг и громко объявил: — Сказано же: кто помог ему обрести свободу, тот и мир спасёт, — тут маг с явным сомнением посмотрел на Билли, подумал с секунду и, ткнув в него пальцем, велел: — Пойдёшь со мной!

Такой командный тон Билли понравиться никак не мог. Чёрный Джо посмотрел на него, ожидая вспышки гнева, но Билли отреагировал на удивление мирно.

— К этому рогатому? — спросил он. — Можно. У меня к нему осталась пара вопросов. Кстати, а что там было про золотые горы?

— Да, — пробормотал маг, — есть там золотые горы.

Он взмахнул посохом, и всё вокруг переменилось. Квартира стала густым лесом. Извилистая тропинка вела к высокой чёрной скале, вершина которой зловеще торчала над кронами деревьев. Несколько эльфов, стоявших у обочины, изумлённо разинули рты. Билли весело помахал им рукой. Эльфы растерянно закивали.

— Их, наверное, в детстве за уши на гвоздик подвешивали, — сказал Билли.

Маг хмыкнул, прикрыв рот рукой.

— Вы только им этого не говорите.

Навстречу путникам из кустов метнулась какая-то тень. Маг резко остановился, Чёрный Джо от неожиданности чуть не сбил его с ног.

— Орк Рваное Ухо, — представился мрачный серый тип, становясь поперёк дороги. — В чем дело, граждане, почему в таком виде по лесу ходим?

— Извините, — сбивающимся голосом заговорил маг. — Они со мной. Мы тут проводим ролевые игры.

— Чего? — орк подозрительно насупился.

— Клуб у нас. Военно-исторический.

— А-а. Тогда понятно. Вы бы на них хоть сверху что-нибудь надели, что ли. Вас же любой орк в таком виде остановит.

Серый тип снова исчез в кустах, а путники бодрым шагом пошли дальше, к чёрной скале.

— Теперь представляете, каково было мне ходить по вашему городу? — тихо спросил маг, отойдя от кустов на приличное расстояние.

— Да, тяжело тебе, — ответил Чёрный Джо, скользнув взглядом по остроконечной шляпе, седой бороде до пояса, длинному балахону и суковатому посоху с драгоценным камнем.

— А чего ты так испугался? — спросил Билли. — Подумаешь, серый хмырь из кустов. Превратил бы его в кусок дерьма, и всех дел.

— Это не так просто, — мрачно сказал маг. — Мне сейчас лишний раз никого превращать не стоит. У меня маны почти не осталось, а она мне, чувствую, ещё пригодится.

— Как же ты собираешься победить нашего парнокопытного приятеля? — спросил Чёрный Джо.

— Свиток с заклинанием заряжен маной Верховного Мага. Своей маны для его чтения не надо. Но по пути нам могут встретиться препятствия, которые без моих заклинаний никак не преодолеть. Вот, кстати, и первое.

— Ты это о чём? — спросил Билли, облокотившись на огромную железную дверь в скале.

— Чтобы её открыть, нужно довольно сильное заклинание, не знаю, смогу ли, — озабоченно сказал маг. — От этой двери есть только один ключ, и хранится он…

— Это очень распространённое заблуждение, — подняв палец, заметил Чёрный Джо. — Многие думают, что надёжность замка зависит от количества ключей. Глупости: если дверь можно открыть ключом, то совершенно неважно, сколько их: один, много или ни одного. Правда, Билли?

Билли скептически посмотрел на замочную скважину, вытащил изо рта зубочистку и поковырял ею в замке.

— Старинный замок, — презрительно бросил он. — Такие уже лет сто не выпускают.

Что-то щёлкнуло внутри двери, и она отворилась. Маг в первый раз посмотрел на Билли с уважением, а тот лишь пожал плечами, великодушно давая понять, что любой человек чего-нибудь да умеет, а деньги из бутерброда тоже вполне себе достойный навык.

Широкий коридор, открывшийся за дверью, вёл вглубь скалы. Только камень на посохе мага освещал дорогу. Впрочем, он светился очень ярко — цель путешествия была близка. Эхо многократно повторяло шаги путников, превращая их в топот множества ног. По крайней мере, так казалось, пока из-за поворота не появилась толпа бесов, устроившая этот топот на самом деле.

Бесы рычали, шипели, кашляли, яростно вращали налитыми кровью глазами, размахивали хвостами, щёлкали клыками и вообще старались напугать. И скорее всего, эта затея бы удалась, если бы навстречу им шли пятилетние дети. От Чёрного Джо и Билли бесам таким способом удалось добиться только доброжелательного любопытства, а маг по своему возрасту оказался неспособен даже на это — он только взмахнул посохом и зычным голосом прочитал одно из наиболее популярных бесогонных заклинаний. В моём приблизительном переводе оно звучит так:

Твари из ада,
Демоны мрака!
Что вам тут надо?
Шли бы вы в…

Последнее слово я в словаре не нашёл. Он у меня старого издания, многих важных слов в нём не хватает. Судя по всему, этим словом маги обозначают то потаённое место, из которого происходят все демоны.

Бесы заскулили и вприпрыжку помчались вглубь пещеры. Маг посмотрел на своих спутников, явно чего-то ожидая.

— Замечательно! — сказал Чёрный Джо, точно угадав его желание. — А людей тоже так можно?

— Можно, — удовлетворённо улыбнувшись, ответил маг. — Людей даже проще, главное, чтоб маны хватило. Только заклинание нужно немного другое.

Коридор чем дальше, тем больше походил на обычную пещеру. Он был длинный, но построили его явно наспех: стены кривые, отовсюду торчали совершенно необработанные камни. Строители даже не успели озаботиться обычными в таких коридорах коварными капканами и хитрыми ловушками, если не считать нескольких сталактитов, которые оторвались от потолка и упали, когда путники проходили под ними. Но если это и была ловушка, рассчитали её явно неудачно: сталактиты долетели до земли и разбились, когда люди уже прошли мимо них. Можно было бы и не придавать этому значения, если бы их падение не вызвало обвал стен и потолка. Посыпавшиеся со всех сторон камни закупорили проход и отрезали путь назад.

Чёрный Джо и Билли посмотрели на мага, но тот лишь равнодушно пожал плечами.

— Как возвращаться будем? — беспечно спросил Чёрный Джо, уверенный, что услышит от мага что-нибудь жизнеутверждающее, но маг лишь удивлённо поднял брови и с искренним непониманием ответил:

— А зачем?

За спиной у него послышалось шипение, в которое Билли вложил всю свою неудовлетворённость прозвучавшим ответом.

— Молодой человек, вспомните, для чего мы сюда пришли! — строго и непреклонно сказал маг, оборачиваясь к нему.

— Действительно, Билли, — неожиданно поддержал мага Чёрный Джо, — там же золотые горы впереди. Я, правда, знал несколько таких, кто оставался в тюрьме, имея большие деньги, но им, на самом деле, и за решёткой было неплохо, а вообще деньги любые чудеса творят — и магии никакой не надо. Будем при деньгах — выберемся.

Билли не согласился, но спорить не стал и безропотно пошёл вслед за остальными. Камень на посохе светился всё ярче, указывая путь в огромный подземный зал.

Факелы на замысловатых чугунных подставках освещали призрачным дрожащим светом мелких бесов, столпившихся вдоль стен. Посреди зала высилась гора золота, на которой и восседал уже знакомый нам Прародитель Демонов. Увидев мага, он резво вскочил на задние лапы, и своды пещеры огласились его зловещим хохотом.

Старик быстро сунул руку в складки балахона, но так и застыл, скованный тёмными чарами.

— Ты, кажется, что-то хотел сказать? — ехидно спросил Прародитель Демонов. — Ну, ладно, не хочешь — не говори. Главное ты, старый дурак, уже сделал — привёл ко мне того человека, который мне нужен. Подведите ко мне этих людей, я, Прародитель Демонов, буду говорить с ними.

— Слушаюсь, о повелитель! — пискнул колченогий бес и, забежав за спину Чёрному Джо и Билли, подтолкнул их к золотой горе.

— А чего он всё время своё погоняло повторяет? — тихо спросил Билли.

— На всякий случай, вдруг мы не знаем, кто он такой.

— Да все уж давно всё поняли.

— Ну, тогда чтоб самому не забыть.

— Кончайте шептаться! — закричал Прародитель Демонов. — С вами сейчас буду говорить я…

— Прародитель Демонов, — подсказал Билли.

— Спасибо, я знаю. Не надо меня перебивать, хорошо? Итак, наступил тот час, когда я… ну, вы уже в курсе… обрету, наконец, свою физическую форму. Я знал, что ты придёшь ко мне, Чёрный Джо. Сама Тьма свела нас с тобой. Ты великий преступник, живое воплощение Зла, именно то, что мне сейчас нужно. Только ты можешь дать мне нужную форму.

— Успокойся, приятель, — дружелюбно сказал Чёрный Джо. — Ты и так в прекрасной форме. Что за помощь тебе нужна?

— Мне дадут сегодня договорить? — проворчал Прародитель Демонов. — Сейчас я навеки овладею тобой. Мне не нужна твоя помощь, мне нужно только твоё тело.

— Мужик! Да ты представляешь, что бы с тобой в тюрьме сделали за такие слова?! — возмутился Билли. — Только попробуй тронуть Джо! Не зли меня, у меня и так уже три судимости!

Прародитель Демонов небрежно взмахнул кисточкой на хвосте, Билли отлетел к стене и затих.

— Начинаю вселяться. Потерпи, это будет быстро и не больно, — гнусно улыбаясь, промурлыкал Прародитель Демонов и, расставив передние лапы, медленно двинулся навстречу Чёрному Джо. На этот раз ему некуда было торопиться: маг был обездвижен, бояться было некого, и он хотел подольше растянуть минуту торжества. Подойдя к своей жертве вплотную, он небрежно смахнул шляпу с головы Чёрного Джо, который настолько оторопел, что даже не сообразил сразу, как реагировать на такой чудовищный выпад.

Билли в это время зашевелился, поднял голову и, увидев, что вытворяет Прародитель Демонов, сразу пришёл в себя. Он встряхнулся и вскочил на ноги.

— Ну всё, мужик, дождался! Тебя предупреждали! — грозно закричал он.

Прародитель Демонов снова поднял было хвост, но тут в руках Билли вдруг оказался магический свиток, хрустнула печать, и под сводами пещеры, как много тысяч лет назад, зазвучали слова великого древнего заклинания.

Голос Билли звучал величественно и раскатисто. Повинуясь его призыву, четыре стихии сковали Прародителя Демонов, не давая ему пошевелиться. Как ни странно, стихия воды на этот раз не очень сильно на него подействовала, зато стихии земли и воздуха принялись за него с полной силой. Он уже сам был не рад, что вылез из уютного сосуда, он забыл, зачем ему понадобилось порождать демонов, он просто хотел поскорее избавиться от этих мучений.

Отзвучали последние слова заклинания, свиток рассыпался в прах. Маг снова ожил и, радостно подняв посох над головой, воскликнул:

— Свершилось! Тьма снова окончательно побеждена! Пророчество Великого Мага древности сбылось!

Он подошёл к Билли и, крепко пожав ему руку, сказал:

— Я просто не нахожу слов! Вы прочли свиток, написанный на языке магов, на самом древнем языке в мире! Даже сами маги не все владеют им в совершенстве. А вы читали его так бегло и совсем без акцента!

— Точно, — сказал Чёрный Джо. — Всякое от тебя слышать доводилось, но чтоб такое… Даже этот рогатый не выдержал. Тут действительно у всякого уши завянут.

— Завянут, — скромно согласился Билли. — Могут завянуть, могут в трубочку свернуться, а могут и вообще отвалиться. У меня сосед по камере всё время такими словами ругался и все стены ими исписал. Как что не по нему — сразу давай руками махать и слова такие орать. Я у него и научился. А чего? В жизни оно очень даже может понадобиться. Особенно если контролёру в автобусе сказать. Пока он очухается, десять остановок проедешь. Или вот недавно молотком себе по пальцу стукнул, так я такое заклинание сказал, что все тараканы в комнате передохли. В тюрьме, правда, от слов толку мало — там от них ни у кого уши не завянут. А морду запросто набить могут. Били его, конечно. Могли бы и совсем убить, если бы не я. Он ведь только браниться умел, иначе не мог за себя постоять.

— Падший брат Эндрю! — прошептал маг. — У бедняги совсем не осталось маны на заклинания.

— Угу, мало каши ел. Я ему это тоже всегда говорил.

Маг задумчиво помолчал, опустив голову. Вдруг он встрепенулся, нервно ощупал свой балахон и подозрительно посмотрел на Билли.

— Кстати, а как у вас оказался свиток? — сурово спросил он.

Билли недовольно скривил губы:

— Дядя, не надо на меня так смотреть. Ты же сам сказал, что вещь эта старая, больших денег стоит, а носишь её в кармане, будто она тебе совсем не нужна.

— Ну, это не важно, в конце концов, кто произнёс заклинание, — пробормотал маг. — В конце концов, в пророчестве именно про вас было сказано. Он ведь ожидал от меня и не стал вас обездвиживать. Всё хорошо. Всё правильно. Только вот в последнем слове вы оговорились: вместо «сосуд» сказали «шляпа». Теперь он именно туда и вселился.

Чёрный Джо поднял лежавшую на полу шляпу.

— Действительно, здорово потяжелела, — сказал он.

Маг подскочил к нему и быстро наложил на шляпу магическую печать.

— Придётся вам её мне отдать, — сказал он. — Такие артефакты должны храниться в надёжном месте, при специальном световом и температурном режиме и без доступа всяких непроверенных братьев.

— Отдать шляпу? — Чёрный Джо с сомнением покачал головой. — Не хотелось бы, она мне очень дорога, это часть моего образа, меня все только в шляпе знают.

— Я вас хорошо понимаю, — ответил маг. — Я сам очень дорожу своей шляпой, но ради такого важного дела я готов обменять её на вашу.

Чёрный Джо посмотрел на него с удивлением.

— Спасибо, конечно. Это большая жертва, но… Боюсь, что меня в такой шляпе не пустят ни в один банк.

— Ладно, Джо, брось, — сказал Билли. — Зачем тебе обсиженная демонами шляпа? Смотри, сколько тут золота! Мы же сможем на него купить целый шляпный магазин.

— Пожалуй, — после короткого размышления согласился Чёрный Джо. — Да и что мне, действительно, такую тяжесть на голове носить. Забирайте!

Он протянул магу шляпу.

— Это разумное и благородное решение, — сказал маг. — Я обещаю хранить её как самую драгоценную реликвию.

С великой аккуратностью он принял шляпу из рук Чёрного Джо, внимательно рассмотрел её и спрятал за пазуху. Потом он поднял глаза на Чёрного Джо и Билли, только что спасших мир от наступления Тьмы, и те с удивлением заметили, как вдруг переменилось его лицо: вечно насупленные брови поднялись, плотно сжатые губы изогнулись в улыбке, а всегда сурово смотревшие глаза заблестели радостными искорками.

— Я не хотел бы расстаться с вами, не оставив ничего на память, — сказал он непривычно тёплым и дружеским тоном. — Вы, помнится, хотели заклинание, отгоняющее нехороших людей. Я вам его напишу.

Он достал из складок балахона клочок пергамента и перо и что-то быстро написал.

— Только ты учти, Джо по вашей фене не ботает, — заметил Билли.

Маг кивнул:

— Это ничего. Заклинания можно говорить на любом языке. Главное — чтоб тот, к кому оно обращено, понял. Я написал заклинание обычным языком, думаю, оно должно подействовать.

Он сделал над листком несколько магических пассов, вложив в него весь остаток маны, свернул его в свиток, запечатал и отдал Чёрному Джо.

— А теперь прощайте! — сказал он, взмахивая посохом. — Вам пора вернуться в ваш мир. Я позабочусь, чтоб вы оказались там, где вам больше всего хочется оказаться.

Всё вокруг начало быстро преображаться. Стены разровнялись, факелы превратились в лампы дневного света, слитки золота аккуратно расположились на стеллажах, пещера превратилась в хранилище банка, а бесы вдоль стен — в полицейских.

— Поздравляю, Чёрный Джо! — сказал инспектор Уипет, доставая наручники. — Грабить банк среди бела дня — достойно великого преступника. А ты, Билли, всего один день пробыл на свободе и уже при деле. Дверь вы взломали, конечно, виртуозно, но так попадаться — это позор.

— Постойте, Уипет, я сейчас всё объясню, — поспешно сказал Чёрный Джо. — Дело в том, что, когда падший брат Эндрю похитил у гномиков Прародителя Демонов…

— Что?

— Ролевые игры. Военно-исторический клуб у нас, — мрачно пояснил Билли.

— Понятно, — Уипет пожал плечами. — Экспертизу вам суд, конечно, назначит, но вы не особенно на неё рассчитывайте.

— Пора, — Билли толкнул Чёрного Джо плечом, указывая взглядом на свиток у него в руке.

Чёрный Джо поспешно сломал печать и прочитал:

Хрен ты моржовый
И старый козёл!
Вали поздорову,
Откуда пришёл!

— Та-ак, оскорбление должностного лица при…

Окончание фразы затерялось в наступившей тишине. Свет на мгновение погас, а когда снова стало светло, исчезли и банк, и золото, и полицейские. Чёрный Джо и Билли вновь очутились на кухне, откуда началось их путешествие в мир магов и демонов.

— Чего-то я не понял, — пробормотал Билли, оглядываясь.

— А что непонятного? — Чёрный Джо отряхнул с рук прах от заклинания. — Стишок отгоняет нехороших людей, а это мы с тобой и есть. Помнишь, что говорил тот рогатый из бутылки? Я вообще живое воплощение Зла. Во как! А ты со мной.

— Ах, вот оно что! — понял, наконец, Билли. — Так значит, старый козёл и хрен моржовый — это мы с тобой? Ну и попадётся же мне когда-нибудь этот фокусник!