Глава 1

XXI век, Новое Летоисчисление
(эпоха по прошествии **** солнечных периодов)
Северная Африка

Солнце лениво плыло по ясному небу, ведя по барханам текучие тени. Горячий воздух стоял стеной.
Парнишка в просторной рубахе поверх клетчатых бриджей дёрнул плечом, в очередной раз подбрасывая сползающий мешок.
– Бадру, ты уверен, что это здесь? – спросил его спутник, долговязый юноша с лицом цвета жжёной карамели. – Два часа идём, и никаких намёков.
Тот остановился, снял с плеча мешок и вытащил пластиковую бутылку. Откупорив, жадно припал губами к горлышку и, глотнув тёплой воды, щурясь посмотрел на солнце.
– Почтенный Хаджи Мансур тоже говорил, что небо цвело на запад от пересохшего арыка.
– Да мы арык час назад прошли!
Бадру молча убрал бутылку, утёр рот и, приложив ладонь козырьком ко лбу, всмотрелся в дрожащее марево горизонта. В полста шагах впереди высилось нагромождение валунов, на котором сидел орёл с бурым оперением. Крупная птица тяжело взмахнула крыльями, предпочтя убраться с дороги людей. С высоты, оглашая пустыню, прилетел пронзительный крик.
Вздрогнув, друзья проводили орла и, побуждаемые внезапной догадкой, заторопились к навалу. Бадру первым перебрался через валуны и спрыгнул в песок.
– Нашли!.. Я знал!.. Говорил же… – затараторил он.
У ног зияла яма – древний разрушенный колодец. Местами каменная кладка вывалилась, обнажив рыжий слой грунта.
Паки стащил кепку и запустил руку в смоляно-чёрные волосы.
– Наверное, землетрясение вскрыло? – поскрёб он затылок.
Затем встал на колени и посветил фонариком вниз. Колодец был неглубоким. Одну из стен у самого дна прикрывали доски.
Бадру сбросил мешок на землю, сел на корточки и взялся деловито извлекать инструменты.
Вбив колышки и закрепив верёвку, приятели торопливо спустились в колодец. Под досками обнаружилась железная решётка, охраняющая вход в подземелье. Пятно света выхватило серый арочный свод идущего в черноту туннеля.
– И куда он ведёт? – озадачился Паки.
– К сокровищам, – не задумываясь ответил приятель. – Здесь же караванный путь проходил.
– Шутишь! Он проходил через арык. Там и стоянка была.
– Ну так проще пойти да узнать.
Они выдолбили решётку и привалили к стене. Бадру достал мобильник и, осветив себе дорогу, решительно шагнул в туннель.
Товарищ схватил его за локоть:
– Подожди!
– Чего?
– Н-не знаю…
– Ты передумал, что ли?
Паки посветил фонариком в таинственный коридор. Жёлтый луч пролёг вдоль неровных стен и потерялся в кромешной тьме. Парень задрал голову и сощурился. Над ним, ограниченное стенами колодца, голубело небо. В яму тонкими струйками ссыпался золотистый песок.
Древняя тайна, скрытая под тяжёлыми барханами, всколыхнула в душе сомнения. Но любопытство оказалось сильнее.
– Ладно, – сдался мальчишка и следом за приятелем занырнул в туннель.
Настороженную тишину подземелья нарушали шелест песка, тихое завывание ветра в колодце и далёкий орлиный крик.
Друзья перебрались через обрушенные опоры и оказались в полости с застоявшимся затхлым воздухом. В противоположной стене чернел проём, от которого полого вниз уходили ступенчато уложенные плиты. Приятели достигли дна и, увязая в песке, двинулись дальше. Но вскоре вынуждены были остановиться, когда путь неожиданно преградило нагромождение колотых глыб.
– Ё-моё…
Со стоном разочарования Бадру сел на корточки и привалился спиной к стене. Почему-то захотелось смеяться. Будто его, глупого и доверчивого, звонко щёлкнули по носу. Однако не родившийся смех тут же умер. Упав на колени, парень взялся торопливо разгребать песок.
– Что там? – Заинтересованный товарищ присел рядом и коротко вдохнул.
Бадру поднял потрясённое лицо, на запылённой ладони лежала монета. На рыжеватом диске диаметром в две фаланги просматривался чеканный мужественный профиль.
Паки погрузил руку в разрытый песок, отбросил несколько голышей и извлёк на свет ещё один увесистый кругляш. Промытый водой, он засиял в электрическом свете насыщенно-золотистым оттенком. По краю проступили чудные символы.
Воодушевлённые находкой парни кинулись рыться в песке, пока не обнаружили ещё с десяток монет. Бадру заснял каждую с обеих сторон.
– Отправлю в археологическую группу. Может, кто-то в курсе…
– Да погоди ты!
– Чего опять?!
– Давай потом. А то сейчас начнётся: чё да откуда.
– Поздно потом. – Бадру отключил камеру. – Ай да ладно уже, – отмахнулся он и спрятал мобильник. – Слушай… – подбросив на ладони монету, он сжал кулак и ухмыльнулся, – а тебе совсем неинтересно, что там?
Друг по-новому взглянул на гору валунов:
– Думаешь, всё-таки сокровищница?
– Почему нет?
– Ну-у…
Чувство смутного беспокойства куда-то вдруг испарилось. Друзья приставили фонарики к стене. Рассовали найденные монеты по карманам, отчего те изрядно обвисли, и попытались сдвинуть один из валунов. Но тот сидел крепко, надёжно сцепившись с затвердевшим песком.
Вдруг Паки с опаской оглянулся. Их освещённый пятачок со всех сторон обступала тьма, и в этой тьме парень уловил короткое ускользающее движение. Всмотрелся – ничего.
Рядом, увлечённый делом, громко пыхтел Бадру.
Поёжившись, парень нехотя повернулся лопатками к темноте и снова упёр ладони в валун. Неожиданно подземелье протяжно вздохнуло, и туннель заполнил звенящий шелест осыпающихся камней.
Приятели вскинули друг на друга глаза. Огоньки фонариков дружно замерцали, придавая лицам дрожащие тени.
Бадру покрутил головой по сторонам и шепнул:
– Что это?
– Н-не знаю.
По своду туннеля пробежался треск.
– Уй-ё, – пригнул голову Бадру и, медленно распрямляясь, испуганно оглядел подземелье. В воздухе колечками взвихрялась пыль.
Товарищ потянулся за мешком:
– Короче, ты как хочешь, а я валю отсюда.
 – Ладно… идём.
Бадру обернулся на завал и невольно открыл рот. Пробиваясь с той стороны, по нагромождению камней расползалась жуткая паукообразная тень. Ожившая чернота лениво стекала к ногам, которые мгновенно сделались ватными. Звуки, краски, мысли враз перестали существовать. Парень моргнул. С силой зажмурился и не сразу решился открыть глаза.
Видение внезапно исчезло, и он непонимающе уставился на Паки. Тот что-то кричал и тянул его за руку. Вернулись звуки, но крики тонули в нарастающем грохоте.
Бадру с трудом выдернул ногу из песка. Того вдруг прибыло, затянув почти по колено. Парень сделал шаг, другой.
– Ходу, ходу! – орал Паки, размахивая фонариком. – Щас-за-ва-лит!!
И, подгоняемый другом, Бадру сорвался с места.
Они взлетели по дрожащим ступеням и только вбежали в верхний туннель, как пустыню мощно тряхнуло. Невидимая волна сбила с ног, и по подземелью прокатился ужасающий гул. Проходы заполнились пылью. Откашливаясь, утирая слёзы и сопли, приятели едва не вслепую поспешили на выход.
Новый толчок швырнул на остатки опор. Подхватившись, друзья с воплями кинулись дальше, спотыкаясь и падая, расшибая колени и до крови сдирая локти.
Под грохот и зубодробительную тряску они ввалились в колодец и задрали головы. На фоне далёкого неба с воем носились песчаные вихри и, готовая сорваться вниз, плясала верёвка.