Глава 2

Звонок разбудил его поутру, грубо вторгшись в абстрактные сны. Росс нашарил на тумбе мобильник и снова лёг, прижав телефоном ухо.
– Мм… да…
Сквозь шипение и скрип помех раздавалось нечто неразборчивое.
– Что? – Росс снова открыл глаза и приподнялся на локте. – Север, ты, что ли? Не отошёл от вчерашнего?
На долю секунды показалось, издалека доносится зов, безжизненный и бесцветный. И опять всё забили шорох, поскрипывания и щелчки. На дне души колыхнулась знакомая смутная тревога.
– Да что за чёрт! – Эд свесил ноги с кровати, перебросил мобильник в другую руку и встал. – Кто это?!
В ухо полетел древний длинный гудок оборванного соединения.
Росс на секунду замер и шагнул к окну, задев ногой бутылку из-под кваса. Та с грохотом откатилась к стене, расплескав по полу остатки напитка.
Чертыхнувшись, Росс сдвинул ночной экран. Нет. Он пока не сошёл с ума. За панорамным окном всё тот же Восточный Полис – родной, высокотехнологичный, удобный. Из-за серебристого переплетения городской паутины поднималось солнце. Перекатываясь по энерго-полотнам транспортных линий, мощное светило отражалось в ртутно-гладких стенах жилых каньонов, прошивало прозрачные купола пышущих зеленью скверов и мерцало на синей глади речушек и декоративных озёр.
Отправив запрос на историю соединений, Росс получил ожидаемый ответ – последнее соединение с данного устройства было зафиксировано накануне вечером.
«Было, много раз уже было. Но что это?»
Одни лишь догадки, гипотезы, версии. На уровне интуиции, без реальных доказательств. Такое бывает – необъяснимый стук среди ночи, звонок ниоткуда, тревожные сны. Они часто работают предупреждением о грядущей опасности.
Он бросил телефон на кровать и с усилием потёр виски. Голову начинала заполнять осточертевшая боль.
На тумбе ожил «клещ»[4]. Устройство пискнуло, и на глянцево-чёрном экране запульсировала зелёная точка, раз за разом выпуская зигзаг. База!
За десять минут Земля не слетит с оси. Игнорируя вызов, Эд подхватил штаны и досадливо цыкнул. Бурые разводы на коленях напомнили весело проведённый вечер и неудачное приземление в грязную лужу в финале. В ушах зазвучало эхо неудержимого хохота.
Бутылка у стены тихо звякнула.
– Подожди, пока не уйду. – Разминая затёкшую шею, он отправился в гигиенический блок. – Лучше двойной энергетик сваргань.
– Сахара как обычно? – отозвался приятный женский голос. – Одну дозу?
– Да! – рявкнул Росс, заходя в душевую. Голова всё сильнее раскалывалась. – Так трудно запомнить?! Расстанемся.
Он с раздражением утопил кнопку в стеновой панели. Сверху хлынул холодный поток и зазмеился между лопатками. Шум воды заглушил ответ.
Наверняка, обиделась. Не удержался, припечатал-таки в конце.
Росс не переживал. Спонтанная угроза расстаться была ничем по сравнению с обдуманным решением поменять старую систему на новую. В отношениях с привычной моделью «Стандарт» (или проще, старухой) он старался не переходить грань. Себе спокойнее. Иначе из-за якобы непредвиденного программного сбоя дымящийся и истекающий соком стейк вместо кетчупа мог оказаться щедро приправлен мятным сиропом.
Две минуты вынужденно-добровольной экзекуции, и он вновь почувствовал себя человеком. Быстро оделся, пригладил перед зеркальной стеной потемневшие от влаги волосы и провёл ладонью по подбородку, синему от двухдневной щетины. Криво дёрнул щекой – сойдёт ещё. А вот глаза… Покрасневшие белки явно указывали на недосып.
Чёртов Север! Затащил-таки в кабак около своего дома, где полным ходом шло привычное для местного сборища развлечение. Под визгливое соло рокера и партию убойных басов два здоровенных борова от души угощали друг друга пудовыми кулаками.
На ходу догнавшись двойным энергетиком, Росс накинул «клещ» на запястье и глянул на часы. Желательно поспешить.
На дне потайной ниши в стене сизовато-холодным блеском отсвечивал пистолет. Росс набросил наплечную кобуру, вогнал в неё оружие и, прихватив запасной магазин, вкатил ящик обратно. Сунув форменную куртку под мышку, покинул квартиру через отдельный выход и взбежал по узкой металлической лестнице. На техэтаже дожидалась вытянутая капсула аэромобиля.
Ворота воздушной стоянки поползли в стороны, открывая панораму гигантского полиса. Снаружи ворвался сонм звуков жизненного пространства. Гул ожившего двигателя достиг пика, вливаясь в общий шумовой поток. Снявшись с места, аэромобиль вынырнул из чрева высотки, плавно развернулся и устремился на юго-запад.
____________________
[4] «Клещ» (профжаргон) – устройство связи служащих организации «Аргус»; обеспечивает соединение через защищённый канал.


База «Аргус»
08:45 (местное время)

Росс толкнул дверь и переступил порог родной организации. Короткими кивками приветствуя сослуживцев, торопливо пересёк холл и направился к лифту. Едва вошёл в кабину, за спиной раздались быстрые уверенные шаги. На плечо легла рука.
– Что-то вы не очень спешите, – шепнул на ухо знакомый голос, и шеи коснулось горячее дыхание. – Все уже собрались. Как всегда, ждут одного вас.
Оскалившись, Эд быстро сменил зверское выражение лица на неловкую улыбку и круто развернулся. Перед ним стояла Серафима Мо, биоинформатик, эксперт с нестандартным подходом и обворожительный агент отдельного звена организации. Двери закрылись, и кабина стремительно полетела вниз.
– Что у вас за особые привилегии, агент Росс?
– Привет, Си, – произнёс он буднично и упёрся спиной в стену кабинки. – Да какие там привилегии.
Она присмотрелась к его лицу.
– Весёленькая ночка?
– Мы вчера плотно работали…
– Да-да-да. – Синие глаза блондинки смеялись. – Зайди ко мне позже на инъекцию, – предложила она и провела прохладными пальцами по щеке Росса. – По-хорошему это нужно было сделать до того, как отправляться на встречу с главным.
– Не было времени, – сказал он, отстраняясь.
– Понимаю, – усмехнулась Мо и, приподняв носок туфельки, слегка постучала по полу тонким стальным каблуком. – Всё дурью маетесь с Севером? За ум браться не думал?
Ощутив лёгкое раздражение, Росс набрал полную грудь воздуха.
Мо тронула его за локоть.
– Расслабься. Знаю, мальчик вырос, воспитывать поздно. – Её взгляд стал серьёзен. – Эд, ты давно проверялся?
– В том месяце.
Ответ прозвучал слишком поспешно, и Мо с укоризной посмотрела на Росса.
– Эд.
Кабина замедлила ход и с пружинным толчком остановилась, двери за спиной Серафимы поползли в стороны. Росс сделал к ней шаг, взял за точёные плечи и честно признался:
– Сим, я не помню. Работа, работа и ещё раз работа.
– Глупо, – покачала она головой.
– Я обещаю сделать это в ближайшее время.
Он чуть сдавил пальцы, мягко сдвинул женщину в сторону. И, покинув кабину, услышал в спину привычное:
– Мальчишка.
…

– Как вы знаете… – вещал глава организации, человек крупного крепкого телосложения, с подёрнутыми сединой волосами, каменными чертами лица и волевым подбородком.
Скосив глаза к выходу, он замолчал. Рот привычно сжался в суровую линию, на лице отобразилось явное неудовольствие. Головы всех присутствующих как по команде повернулись к двери, в которую входил Росс. Махнув рукой, старик позволил ему занять место и продолжил:
– …на прошлой неделе мы наблюдали появление новых очагов.
Эд пробрался мимо сослуживцев к сидящему в последнем ряду Северу. Сдвинув брови, напарник старательно напускал на заспанное лицо сосредоточенное выражение.
– Ты как?
– Норм. Ты?
– Порядок.
Глава «Аргуса» развернулся вместе с креслом и щёлкнул кнопку на подлокотнике. Стеновые панели за спинами руководства разошлись, открывая карту мира в режиме реального времени. По всем континентам были разбросаны алые точки, концентрируясь в восточном полушарии и по большому счёту – на территории Евразии. В зале совещаний установилась гробовая тишина. За месяц количество аномальных очагов выросло вдвое.
– До сих пор нам не удаётся отследить источник, запускающий процессы «взволнованной» материи. На сегодняшний день система определила три района со стабильно растущей активностью. Необходимо уже сегодня направить туда исследовательские бригады.
– Почему не во все очаги сразу? – подал голос кто-то из собрания. – Пока мы латаем слой в одном месте, в других готовится целая серия всплесков.
– У нас катастрофических не хватает ни ресурсов, ни времени, – ответил первый замглавы Крылов, сухопарый светловолосый усач. – Благодарите борейцев[5]. Мы тратим много усилий на опережение этих резвых ребят.
В зале поднялось единодушное возмущённое бурление. Глава «Аргуса» поднял руку, призывая к тишине.
– Первое направление – Океания. На выявление поражённых островов вылетают группы Остапчука и Волкова.
Два крепких бритоголовых мужика, схожие во всём, словно однояйцевые близнецы (даже с одинаковой решимостью во взглядах), дружно кивнули, готовые немедленно начать действовать.
– Маршрут уточняется. Так, далее… вторая группа.
– Точно нас дёрнут, готов поспорить, – понизил голос Север. Он вытянул ноги под впереди стоящим стулом и сунул руки под мышки. – Сейчас на побережье хорошо. Лето, танцы, девочки.
– Мечтай, – усмехнулся Эд.
– … в Гондурас, – объявил глава.
Росс с Севером оторопело переглянулись и с облегчением выдохнули, когда второе направление досталось следующей группе.
– А вы, агент Росс, – повернулся к ним старик, – вместе с агентом Севером отправляетесь в Северную Африку. Задание особое, нетипичное.
Сосредоточенно лицо главы заставило Эда нахмуриться. Не дав времени на обдумывание информации, тот с ходу начал вводить их в курс дела:
– Недавно в одном из пустынных районов, а именно в Харахти[6], сейсмостанции зарегистрировали подземные толчки. Система засекла аномалию.
– Обычное дело, – отозвался Север.
– Не торопитесь с выводами, – одарил его строгим взглядом старик и пощёлкал пультом.
Карта мира разъехалась, приблизив африканский континент. Северная часть была разбита на области, подконтрольные системе «АРГУС».
– Несколько лет назад мы работали с этим участком, но в тот раз эксперты никакой угрозы не выявили. Единичный выброс, всего лишь выдох планеты. Такие ежедневно регистрируются сотнями по всей Земле. Оставили всё как есть. Сегодня специалисты вынуждены признать… – старик в упор посмотрел на Севера, – что поторопились с выводами. Очаг проснулся, стихия набирает силу.
Замечание вызвало деловитую возню в рядах собравшихся.
Посерьёзневший Росс подался вперёд.
– Они ставили маяки?
Глава «Аргуса» с сожалением покачал головой.
– Это первое, что необходимо сделать. Ваша задача – определить границы бреши и рассредоточить вдоль линии разлома ловушки. Но это не всё. Аккурат по ходу роста аномалии пески вскрыли древнее построение. На место в срочном порядке выехала научная группа. Учёные выдвинули предположение, что возраст подземной находки насчитывает несколько тысяч лет.
По залу совещаний прокатилось возбуждённое эхо. Старик обвёл подчинённых суровым взглядом и продолжил:
– Более точные цифры покажет результат исследований. Толку от проекта учёных так и не будет, а вот последствий от необдуманных действий избежать, увы, не получится.
– Они уже наследили? – спросил тот.
– Что-то они там потревожили. На месте разберётесь. Мы обязаны вмешаться и установить наблюдение за работой экспедиции. Позже проникнуть в очаг станет невозможно, поэтому выдвигаетесь немедленно. Лифт уже готовят к забросу. – Он упёр локти в стол и сцепил пальцы в замок. – Но тревогу у нас вызывает другое. Ожидается выброс.
Зал утонул в молчаливом участии. Север пробурчал себе под нос нецензурное проклятие.
На лице Росса застыло непроницаемое выражение. Выброс – не выброс. Африка – не Африка. Какая, к чёрту, разница. Ему не привыкать к тому, что «суровый Джейден» (или «наш главный стражник», как иронично называли его между собой подчинённые) намеренно игнорирует все его просьбы об участии в операциях на своё усмотрение, как положено агентам первого звена. Хотя причина на то была известна, и старика он готов был понять, но…
Да что, собственно, но. Давно выбросив из головы покрытый мохом конфликт, он просто смирился.
– Агент? – Джейден ожидал от него ответа.
Росс безразлично пожал плечами.
– Африка так Африка, – ответил он без эмоций.
____________________
[5] Борейцы – члены тайного органа «Борей», конкурента организации «Аргус» за обладание всеми секретами мира.
[6] Харахти (слово древнеегипетского происхождения, имеет несколько значений, здесь в переводе: «два горизонта») – вымышленный район, на территории которого расположены раскопки, с одноимённым населённым пунктом между экспедиционной стоянкой и столицей.


Северная Африка, раскопки близ Харахти

Отбросив полог, из шатра вышел коренастый пожилой мужчина в кепке-бедуинке, длинных шортах болотного цвета и просторной рубашке в тон. Следом за ним появился высокий молодой человек с худощавой фигурой легкоатлета и забранными в хвост светлыми волосами. На загорелом лице блондина блекло-голубые глаза казались почти белыми.
– Рабочие закончили разбирать завал, объявляй сбор, Вадим, – обратился к молодому коллеге старший экспедиции. – Не будем задерживаться.
– Я смотрю, вы совсем не сомневаетесь, что ждёт нас внизу. Откуда у вас такая уверенность, проф?
Профессор Лебедев деловито упёр руки в бока.
– Мне хватило взглянуть на поднятые записи и сравнить знаки. – Учёный запрокинул голову и стал рассматривать оставленный самолётом инверсионный след. – Никогда бы не подумал, что доживу до этого дня, – проговорил он с придыханием и опустил голову. Лоб собрался хмурыми складками. Профессор хлопнул в пухлые ладоши и сухо добавил: – Нужно поторапливаться.
Вадим проследил за взглядом учёного и растянул рот в добродушной улыбке. Помахивая панамкой, в их сторону спешила невысокая стройная шатенка в белых коротких шортах и синей свободной майке. Едва девушка открыла рот, Лебедев её опередил.
– Нет, Лин! – отрезал он. – И давай сразу на этом остановимся.
Девушка растерянно взмахнула руками.
– Но почему?
Глаза яркой зеленью блеснули на солнце.
– Мы с тобой договорились ещё дома! – сурово шевельнул бровями профессор. – Я не намерен менять собственные правила! Иди вон лучше помоги Марго с проектом. И будьте всё время на связи. Таонга! – повернулся он к темнокожему пареньку, из цистерны набирающего воду в бутылки. Тот поднял вопросительный карий взгляд. – Заканчивай, пора идти.
– Хорошо, профессор.
Закрутив вентиль, долговязый юноша подхватил сетку с заполненными бутылками и отправился в ближайший шатёр.

На Лин больше никто не обращал внимания.
Как сговорились все!
Окончательно поняв, что упрашивать бесполезно, она с надутым лицом зашла под навес и устроилась за длинным деревянным столом. Обхватив загорелое колено сцепленными в замок пальцами, девушка уставилась на влажный след на боку цистерны, пока тот не испарился.
В стороне от лагеря забубнили голоса. У входа в колодец столпилась группа рабочих. Специалисты подтаскивали исследовательское оборудование.
Сверху прилетел тревожный протяжный крик. Лин отклонилась и выглянула из-под навеса. Высоко над пустыней парил крупный орёл.