Глава 9. Командор Огского Предела

На вершине перевала, воздев руки к светлому небу, стояли два сатаниста. Они были облачены в чёрные одежды с широкими рукавами, красные фартуки, и у каждого на голову была надета шкура козла, таким образом, чтобы рога как бы росли изо лба человека. Сатанисты стояли неподвижно, обратив лица наверх. Прямо над ними на утреннем небе ярко, как Сириус в самую тёмную ночь, горела Звезда. По всей видимости, сатанинские жрецы совершали какой-нибудь древний обряд поклонения своему идолу и читали неизвестные никому кроме них заклинания или молитвы, если конечно это слово можно употреблять в данном контексте.

— О Великий Хозяин Ослепляющего Сияния! — хрипел один сатанист, державший в руке жезл с шишковатым навершием. — Да возгорится Твой свет над всем миром, и да ужаснутся поправшие и предавшие Тебя.

— Мы, верные рабы Твои, здесь и потом служим Тебе всею кровью своей, — вторил ему второй жрец. — Усилия наши ничтожны, но мы делаем всё, чтобы возвратить Тебе твой законный престол и величие.

— От нас ты получил кровь врагов твоих, которую пролили мы, и земля впитала её и доставила тебе, о Хозяин, в Твой Беспредельный Чертог, — снова вступил первый.
— Так прими же в этот утренний час, когда Знак Твой виден и ясен, от нас жертву во славу Твою, — воскликнул второй.

Из-за скального выступа вышли ещё двое сатанистов. Их облачения были такими же, как у читавших заклинания жрецов, отсутствовал только головной убор. Они вели на двух вытянутых верёвках чёрного старого козла с неимоверно длинной бородой и изогнутыми рогами. Вероятно, животное опоили каким-то наркотиком, и оно шло, шатаясь, и не блеяло, а время от времени издавало звуки, похожие на ослиный рёв.
Подручные жрецов подвели козла к двум волхвам, ожидавшим их, и низко им поклонились.

— Привяжите жертву, символизирующую залог наш Хозяину, — приказал старший, потрясая жезлом. — О Великий! Прими это скромное подношение от нас. Этот козёл перенял все наши добродетели, творимые с именем Твоим и во славу его, и теперь мы возвращаем его Тебе. Это ещё одно подтверждение наших клятв служить Тебе вечно.

Старший жрец отдал жезл своему помощнику, принял поданный ему глиняный сосуд-кадило, клубившийся непроглядным белым дымом. Он взял его двумя руками и окурил козла, очистив его до такой степени, чтобы он был достоин принять величайший дар, которого жаждет больше всего на свете каждый сатанист из Чёрного Ордена Ада — смерти во славу Сатаны. Помощники привязали козла к двум вбитым в землю кольям, так что верёвки оставались натянутыми. Старший жрец снова взял свой посох, набалдашник которого был утыкан пиками, как лучами звезды, под которой происходил весь обряд.

Он прокричал что-то в пространство и со всего размаху ударил посохом козла по голове. Зверь упал как подкошенный. Второй жрец извлёк из складок плаща длинный кинжал в сверкающих ножнах и, засучив рукава, подступил к умерщвлённому козлу. Один из помощников спешно перерезал верёвки у самой шеи жертвы, а второй поднял с земли лежавшее там копьё и, насадив животное на острие, поставил его таким образом, что оно стояло на задних копытах напротив жреца с кинжалом. Последний сделал шаг навстречу козлу и поклонился ему в ноги, а затем ловким движением взрезал ему живот.

Кровь хлынула на землю, орошая камни и сапоги жреца. Кишки и прочие внутренности бесформенным багряным комком вывалились наружу и упали в песок, который тут же облепил их. Жрец, высоко держа красный кинжал, подступил ещё раз к козлу и одним взмахом обрезал органы и кинул их на противень, уже подставленный расторопным помощником. Затем старший жрец взял металлическую чашу с двумя ручками и подставил её под широкую рану на брюхе животного. Кровь быстро наполнила её, и жрец, взяв этот кубок, провозгласил:

— Да растопит жар жертвенной крови Твои ледяные оковы, и да вернёт она тебе силу! — и с такими словами он вылил содержимое чаши на сложенные пирамидой камни. Кровь заструилась вниз по ступеням этого зиккурата и ушла в землю.

В это время остальные жрецы производили очередные манипуляции с козлом, подготавливая его к следующему этапу жертвоприношения. Животное сняли с копья и в мгновение ока стянули с него шкуру при помощи острых и коротких ножей. Мясо отложили, видимо, оно должно было пойти в пищу служителям сатанинского капища, а шкурой занялся один из помощников. Он наскоро очистил её от оставшихся ошмётков мяса и натянул её между двумя концами высокой рогатины, которая лежала там же в камнях. Распяв таким образом шкуру, он поставил шест вместе с ней вертикально и стоял так, наподобие аквилифера — человека несшего орла легиона в армии Древнего Рима. Другой помощник там же на холме, на большом плоском куске скалы, похожем на каменный стол, развёл огонь. Судя по всему, это место давно служило сатанистам капищем, и они использовали эту скалу как алтарь для сожжения. Жрец, державший поднос с внутренностями козла подошёл к огню и бросил в него свою ношу. В воздухе разлился запах жареного мяса и козлиных нечистот.

Старший жрец стоял в дыму от костра и что-то наговаривал, поводя руками. Его подручные лежали ничком вокруг алтаря и мерно раскачивались из стороны в сторону, а когда их начальник возносил руки к небу и восклицал очередное заклятие, синхронно повторяли его действия, не вставая с колен. На возвышении полыхал похожий как никогда на адское пламя костёр, а всю эту картину довершал возвышающийся над жрецами шест, воткнутый в землю, на котором в лучах восходящего солнца розовела свежеснятая козлиная шкура, как боевой стяг сатанинского войска.
Всё это друзья видели издалека. Эзра первый миновал поворот и раньше товарищей заметил сатанистов. Он метнулся обратно и за одежду потянул Павла и Андрея на землю. Путешественники заняли позиции разведчиков и, лёжа бок о бок среди валунов, наблюдали сцену, происходящую у алтаря. Слова жреца долетали до них неясными отрывками, перемешиваясь с ветром.

— Ничего непонятно, — прошептал Павел Петрович, — надо бы поближе подобраться.

— Ага, как же, — отозвался Айзенберг, — заметят, тогда нас как этого козла подвесят. Глянь, что делают, прямо языческое святилище.

— Это понятно, но мы же должны выяснить, к чему готовятся сатанисты и почему начали уничтожать членов Ордена. Вы лежите здесь, а я поползу, послушаю.

— Стой, — Эзра схватил Павла за сапог, — рюкзак сними.

Павел Петрович скинул вещевой мешок и пополз вдоль каменистой гряды по песку. Немного приподняв голову, он мог видеть сатанистов, и это ему очень не нравилось. С одной стороны, он их постоянно контролировал и был каждую секунду готов ответить на любое нападение, но с другой стороны, это значило, что враги тоже видели его, ведь они стояли на возвышении. Однако жрецы были полностью поглощены своим занятием и не замечали ничего вокруг. Гряда закончилась, и Павел молниеносным прыжком из положения лёжа пересёк открытое пространство и залёг за валун. Старший жрец вроде немного повёл головой, но тут же продолжил чтение и больше не отвлекался. Павел вынул из-за пояса мешавший двигаться по-пластунски револьвер и, держа его в руке, прополз за бугром к скальной стене.

Здесь проходила глубокая колея, и  почва находилась на солидном расстоянии от основания стены. Таким образом, между камнем и песком был проложен открытый тоннель, как траншея, в который и скатился Павел. Поправив шляпу, он пополз по жёлобу вперёд и по усилившемуся звуку голосов понял, что идёт в верном направлении. Спустя ещё несколько метров, Павел Петрович уже мог различать фразы и, устроившись у края траншеи, следил за врагами через бойницу между камнями.

Старший жрец закончил молитвы и замолк. Его помощники поднялись с колен и, отряхнувшись, принялись собирать реквизит для жертвоприношения. Один сатанист вырыл шест и принялся снимать с него шкуру: должно быть, её собирались пустить на очередной головной убор для волхвов. Двое Старших отошли в сторону и ожидали, пока остальные завершат свою работу.

— Ну как продвигается? — спросил Главный. — Что говорит Адрамелех? Ты же недавно был у него.

— Да, Дагон, два дня назад вернулся с Пеора. Адрамелех обрадовал: Парад идёт всё быстрее.

— Слава Сатане, — воскликнул Жрец, и помощники, бросив свои дела, ответствовали в один голос:

— Владыке слава!

— Дальше, — приказал Дагон.

— Адрамелех увидел, что уже четыре звезды заняли свои позиции. Осталось шесть.

Старший жрец взбежал на возвышенность и воскликнул, обращаясь к остальным сатанистам:

— Братья, ликуйте! То, чего наши предшественники ждали так долго, наконец, свершилось! Начавшийся несколько десятилетий тому назад Великий Парад — небесное знамение, которого никогда ещё не видел мир — идёт полным ходом и не в пример быстрее, чем раньше. Скоро все десять звёзд сойдутся и встанут в Пентаграмму, и пятиконечная звезда рогами кверху возгорится на небесах! Наш брат Цербер сам услышал это от Звездочёта. Нам выпала честь стать теми, кто лично встретит Сатану, когда он возвратится, чтобы занять свой несокрушимый престол! И тогда на земле все страны объединятся перед великим могуществом Дьявола!

— Один народ, один Владыка! — воскликнули разом сатанисты и упали наземь в поклоне.

— Когда Сатана объявится, настанет наше время, — негромко сказал Дагон и погрозил кулаком в сторону Иерусалима.

Сатанисты спустились с холма и, пройдя совсем рядом с Павлом Петровичем, скрылись в пещере. Павел также ползком вернулся к спутникам и передал им всё, что услышал.

— И, я так понимаю, как только Парад Звёзд окончится, придёт Антихрист и начнётся всё то, о чём писал Иоанн Богослов, — заключил он.

— Вряд ли, — покачал головой Эзра. — Ещё рано для появления Зверя: не сбылись пророчества, указанные в Библии, которые предваряют его пришествие. Ещё не отстроен Третий Храм, в котором Антихрист воссядет на место Господа, да и Евангелие вряд ли уже проповедовано по всему миру. Да даже если последнее проверить проблематично, то первое неопровержимо: на месте Храма Соломона стоит мечеть Аль-Акса, и тысячи евреев стекаются к Стене плача, мечтая о воздвижении новой святыни на старом месте.

— Но я же ясно слышал, как жрец кричал: «Сатана возвратится», — возразил Павел, — чтобы это тогда могло значить?

— Не знаю.

— Так давайте узнаем, — встрял в беседу Айзенберг, — смотрите, они уже уходят.

И действительно, сатанисты вышли из пещеры. Они оставили свои фартуки и козлиные шапки внутри и теперь были одеты как самые обычные горожане. С минуту они постояли у входа, о чём-то разговаривая, а потом один за другим скрылись за гребнем холма. Тогда друзья осторожно — вдруг сатанисты за чем-то вернутся — двинулись к пещере. Они проползли по жёлобу и засели за камнем, держа револьверы наготове. Эзра выглянул из укрытия и с удовольствием сообщил, что путь открыт. Герои поднялись и приблизились к черневшей неподалёку трещине в скале. Оттуда повеяло подземной сыростью и холодком, и друзья, включив фонарики, вошли под гору.

Они оказались в круглом помещении, совсем как в Храме Ордена в окрестностях Мааррата. Только здесь вместо каменных скамей по стенам был каменный стол в центре. На нём лежал жезл старшего жреца, кинжал, которым был выпотрошен козёл, посуда: чаша для крови и противень. Фартуки и мантии висели на крючках у входа, а головные уборы были одеты на специальные подставки, совсем как парики в актёрских гримёрках. Подставки эти стояли на шкафу, все полки которого были забиты книгами. Одна, очень толстая и старая, была прислонена к остальным, обложкой в комнату.

Напротив входа, в глубокой стенной нише на каменном возвышении находилось огромное изваяние сидящего Сатаны в три человеческих роста. У его ступней лежал плоский валун круглой формы со сквозным отверстием в центре — по всей видимости, алтарь для воскурения благовоний или чего пострашнее. Слева и справа от уродливой статуи возвышались деревянные перевёрнутые кресты, выкрашенные чёрной краской. Вся же стена за ними была испещрена выдолбленными в камне или намалёванными чёрной или красной краской пентаграммами. Похоже было на то, что каждый новый Старший жрец, получавший во владение этот «храм» ставил свой знак, поэтому звёзды  у самого потолка были больше и шли ровными рядами, в отличие от скромных, жавшихся друг к другу значков ближе к полу.

Павел Петрович с револьвером встал у входа и следил за дорогой, а Эзра подошёл к шкафу и, наклонив голову, прочёл несколько названий на корешках.

— Не понял, — он повернулся к товарищам. — Это же книги нашего Ордена, а не сатанинские. Что они тут делают?

— Скорее всего, когда сатанисты разграбили Храм Братства под Змеиным кряжем, они вывезли и библиотеку, чтобы лучше изучить своего врага. Или чтобы воспрепятствовать кому-либо проникнуть в тайны, указанные в этих книгах, — предположил Павел.

Айзенберг протянул руку и взял с полки тот фолиант, который стоял отдельно.

— Ну, раз уж нам выпала такая возможность, то можно сейчас восполнить свои знания об Ордене, и, возможно, тогда даже не придётся ехать в Египет. Написано на арабском. Глава первая.

«Вначале была пустота, чьи пределы были очерчены только разумом обитавших в ней сил. И свобода формы бытия сущности, которая могла существовать только во всепринимающей пустоте, породила из ничего Знание. И принадлежало оно всем, ибо было истиной. Но один из многих, возжаждавший большего, чем был он достоин, присвоил себе великое знание и провозгласил свою власть. Он облёк свободные в своём выборе силы в постоянные, несовершенные формы, он внёс материю в идеальный мир мыслей, независимых от пространства и времени. Он создал себе армию из подобных ему, которые бы сеяли разрушение во имя его повсюду и были глашатаями его. Он воздвиг первые стены, погубившие первозданную свободу. И долго длилось его царствование».

Айзенберг отложил книгу:

— Что-то я ничего не понимаю.

— А я, кажется, понимаю, — ответил Павел. — Это не книга Ордена, это сатанинская библия. Давай дальше.

«И присвоил себе он Пламя Очищения и забрал себе большую часть, дабы величием своим и славой устрашать роптавших против тирании его. И наделил он Светом главнейших из иерархов и военачальников своих. И Денница получил больше света, вознесшего его на ступень выше равных с ним братьев его. И возгорелось его сердце праведным гневом, ибо не имел права Верховный Самозванец на дарование чинов и отделение равных от равных путём принижения одних и повышения других. И тогда Денница собрал верных ему поборников безраздельной свободы, которая является единственным способом познания и совершенствования, и окружил Трон Самозванца.

Но тот войском своим сокрушил Денницу и низверг его с высот своего дворца за пределы владений своих. Потом он собрал всё, дающее жизнь на Земле: воду, свет, пищу — и, опустошив всю планету, заполнил прекрасным свой сад. И сказал Самозванец Деннице: ты хотел свободы, так получай её и владей ею. Я дарую тебе всё, кроме своего Дворца и сада вокруг него, отныне ты — Хранитель Земли. И Денница принял безводную мертвенную пустошь и принялся с созидающей яростью поднимать из пепла и хаоса жизнь, вероломно забранную Самозванцем. Но сам он не мог видеть плоды творений своих, ибо был заключён в ещё более мрачной пещере в недрах Земли и скован ледяными путами. И там Денница собрал верных себе и возжёг своё пламя до небывалых высот, и запылали в пещере, освещая её необъятные своды, языки Очищающего Огня.

Не мог он видеть Землю, которая преображалась стараниями его. И тогда вырвал себе глаз он и утвердил на небесах, чтобы с высоты непревзойдённой взирать на братьев своих и видеть, как используют они свободу свою. И вот, благодаря этому своему глазу, прознал Денница, что Самозванец затевает небывалое зло: он создаёт подобных себе и, значит, имеющих права на тот же объём свободы, но создаёт их не с целью дать им безграничную волю, а чтобы попирать их ногами и управлять ими. И создал он людей и запретил им вкушать с Древа Познания, которое даёт мудрость вкусившим плоды его. И послал Денница своего брата, пребывая мыслью с ним, дабы он предупредил людей и открыл им глаза.

И послушались люди и отвергли власть Самозванца. И закрыл он для них тогда врата в сад свой и обрёк их на мучительную смерть на непригодной для жизни Земле. А сам вознёс свой дворец выше неба, преисполнившись собственного величия. Люди же, вопреки его замыслам, не погибли, но выжили, благодаря стараниям Денницы.
Самозванец же увидел, что люди живут и размножаются, и потребовал от Денницы вернуть их. Но Денница возразил, что он теперь Хранитель Земли, и в его власти находится всё, что на ней. Самозванец воспылал гневом и обрушил на людей всю ярость свою, убивая их болезнями, злыми наветами, зверями и природными буйствами. И теперь он ещё продолжает оспаривать законные права Денницы на Землю и пытается отобрать её, объявив себя Богом людей».

— Нет, такое просто невозможно читать. Сплошное богохульство. Давайте из середины что-нибудь: «И сын его сказал: Я есмь корень и потомок Давида, звезда светлая и утренняя. И соврал он, ибо звезду утреннюю возжёг Сатана, да славится он во веки веков. Возжёг, подтверждая слова свои делом, а не замутняя разум людей сравнением невозможным и лживым. Возжёг её и объявил себя ею — светочем истины, несущим людям познание. Возжёг её и назвал знаком, указующим на силу его и могущество. И да чтят Звезду эту потомки Адама во веки веков, пока не придёт Владетель её и не возвратит глаз свой небесный в глазницу, ибо ненадобен будет он более в небе».

— Нима. Да будет так, — раздался хриплый низкий голос за спинами друзей, и послышались три щелчка взводимых курков.

Герои обернулись: прямо перед ними стояли четверо сатанистов, трое направляли на них дула винтовок, а ещё один стоял посередине, сложив руки на груди. Это были не те жрецы, которые утром разделывали козла, и пришли они в комнату не с улицы, а из внутренних пещер, через неприметную дверь за статуей Сатаны. Именно поэтому Павел, стороживший выход, не заметил их.

Тот сатанист, что стоял в окружении вооружённых помощников занимал, вероятно, высокий чин в иерархии секты. Об этом свидетельствовал его важный вид: горделивая осанка, большой живот, на котором практически лежал медальон из шести шестёрок, золотые перстни с каменьями на пальцах, блестящая лысина, обрамленная волосами до плеч, и длинная седая борода на манер козлиной, в которой сквозили две чёрные пряди. Он смотрел на друзей пронзительным взглядом из-под густых, мохнатых бровей.

— Это было весьма неосмотрительно с вашей стороны, заходить в нашу пещеру, — наконец, заговорил главный. — Если я правильно помню приметы тех трёх сорвиголов, которые убили в общей сложности человек десять из нашего Ордена, то это как раз вы. Вам удалось избегнуть смерти во время погони на автомобиле, в трактире в Иерихоне, но на подступах к Иерусалиму, вы всё-таки оступились.

— Не мы виноваты в смерти ваших людей, — с достоинством возразил Павел, — это они первыми начали стрелять в нас.

— А я и не говорю, что вы виноваты в этом, и вообще виноваты в чём-либо. Вы помогли нашим братьям достичь Высшей Цели, и в этом нет ничего предосудительного. Но вы только что проникли в тайны нашей организации. А это уже смахивает на некий проступок, за который следует покарать.

— Мы просто прочитали несколько строк из какой-то книги, — сказал Эзра, — пускай, это книга и греховна, но не только она одна выражает крамольные мысли относительно Господа. Так почему же именно её прочтение карается смертью?

— О, вы действительно хотите это узнать? Весьма похвально.

— Ничего мы не хотим узнавать! — воскликнул Айзенберг и обратился к друзьям. — Хватит говорить с ними. Неужели вы не понимаете, что если они нам что-то расскажут, то обязательно убьют после этого?

— А по этому поводу, мой юный друг, можете не беспокоиться, — главный сатанист сложил руки ладонь к ладони и, не торопясь, постукивал подушечками пальцев. — Мы вас убьём в любом случае, степень ваших мучений не зависит уже ни от чего. Сейчас мы проводим вас к Настоятелю сего Храма, Командору Огскому, правой рукой которого я являюсь, и он определит вашу судьбу. Обыщите их, — приказал он своим помощникам.

И пока двое сатанистов продолжали держать друзей на прицеле, третий обыскал их: отстегнул от поясов ножны с кинжалами, снял кобуры, забрал сумки с патронами и ружья. Сложив все найденные у пленников вещи на столе, сатанист ещё раз похлопал героев по карманам, прощупал руки, ноги, Павлу велел снять шляпу и прошёлся пальцами по подкладке. Убедившись, что всё чисто, он дал знак своему начальнику и занял место среди своих товарищей.

— Теперь прошу за мной, господа, — широко улыбнулся Помощник Командора.

И, жестом пригласив друзей следовать за ним, вышел из комнаты через дверь за спиной у статуи. Вооружённые сатанисты шли в арьергарде. Друзья повиновались и оказались на узкой площадке, обнесённой перилами. От неё начиналась и убегала далеко вниз каменная лестница без всяких ограждений. Она шла вдоль стены широкой спиралью, а слева от неё зияла пропасть гигантского колодца. Постепенно глаза друзей привыкли к темноте, и они смогли подробнее разглядеть обстановку. Они находились в огромном, глубоком гроте, диаметром девяносто метров и высотой в сто пятьдесят. Его купол, поддерживавший многотонную толщу горы, был гладко обтёсан древними умельцами в ровную полусферу. На его поверхности была вырезана в камне голова Сатаны с открытой пастью и высунутым между двумя клыками языком. Два узких тоннеля прорубленные на месте глаз Дьявола вели на самую вершину скалы и выходили наружу. И из-за этой хитрости создавалось впечатление, что глаза Сатаны мерцают в темноте. На дне грота, спустя три лестничных витка, была расположена обширная площадка, на которой была нарисована алой краской Пентаграмма, в центре которой стоял пятнадцатиметровый монумент, изображавший всё того же Демона.

Когда процессия одолела спуск, оказалось, что по периметру площадки, в стене проделано множество проходов, некоторые из которых закрывались мощными деревянными или железными дверьми. Но Помощник Командора Огского повёл своих пленников в бездверную арку, за которой начинался длинный узкий проход. Коридор вёл сначала прямо, затем свернул направо, где его пересекли ещё три дороги, потом вывел на «набережную» к подземной реке и, в конце концов, упёрся в двустворчатые ворота. Помощник Командора накинул на голову капюшон, то же проделали остальные сатанисты, и постучался. Из-за дверей раздался повелительный старческий голос:

— Войдите!

Створы ворот распахнулись, и процессия прошла в зал. На стенах пылали факелы, облизывая камень, пол был устелен ковром с вытканным на нём Адским воинством: в языках огня скакали тысячи всадников на чёрных конях с копьями наперевес, и то тут, то там из пламени показывались их чудовищные лица — обугленные косматые черепа или бесовские рожи с оскаленными пастями. У противоположной стены на возвышении стоял трон, на котором восседал человек.

— Слава Сатане! — воскликнул провожатый наших героев и выкинул вперёд руку с «козой», свёрнутой из пальцев. Конвойные также салютовали и в следующие мгновение снова упёрли дула винтовок в спины друзей.

— Awe, — ответствовал сидевший в тени человек. — Кого ты привёл ко мне, Бирша?

— Абаддон, Командор Огский, я привёл к тебе наших врагов, о которых нам докладывали. Это они убили Абигора и его отряд.

— А-а, — протянул Абаддон, — наслышан о ваших подвигах. Так чего же вы добивались, столь упорно мешая нам выполнять свой долг?

— Мы хотели, чтобы выполнение вашего долга не было связано с убийством ни в чём неповинных людей, — ответствовал Павел, выступив вперёд. — Членами вашей секты был расстрелян наш друг, и мы начали поиски его убийц, в ходе которых из-за ваших же молодчиков количество жертв возросло.

— Значит, мне так и передать Молеху Кровопийце, что доведённую до совершенства работу древнего Ордена, нарушили своим вмешательством три жалких следопыта, ведомые своим любопытством?

— А кто такой этот ваш Молех, и почему он — Кровопийца? — спросил Айзенберг.

— Позовите его, и мы сами скажем ему всё, — добавил Эзра.

— Я не позову его, — растянув в мерзкой ухмылке стервятника свой рот с гнилыми зубами, покачал головой Абаддон. — Я не позову его, ибо это Он призывает нас, когда ему угодно. Молех — Великий Магистр нашего Ордена, правящий уже сорок три года. При нём мы отыскали по всему миру и уничтожили более трёх тысяч противников Сатаны. А Кровопийцей его прозвали, потому что он каждое утро выпивает до дна кубок, наполненной ещё тёплой кровью, которую наши жрецы сливают из раны жертвы после возлияния в честь Хозяина.

— Ваш Магистр сорок три года пьёт козлиную кровь? — недоумённо и с явным презрением спросил Павел.

— А кто вам сказал, что он пьёт кровь козла? Мы ведь приносим в жертву не только животных, — и Командор заскрипел в старческом смешке. — Но хватит. Спрашивайте уж, раз выпал такой случай. Что вы хотите знать?

— Зачем вы начали вырезать членов Светлого Ордена? Разве не достаточно приносить в жертву козлов и падать ниц перед изваянием Сатаны? — спросил Павел Петрович.

— Орден Хранителей Звёздного Света, а именно так он и называется официально, был создан задолго до рождения Христа, и спустя несколько сотен лет после Великого Потопа. Его создали внуки Сима и Иафета, прежде чем окончательно разойтись по отведённым им землям. Допотопный патриарх Енох, сын Иареда, отец Мафусала, как известно был забран на небо живым и не испытал физической смерти. Так вот после уничтожения всего человечества посредством воды, Енох спустился с небес, чтобы преподать своим потомкам Знание. Он поведал им, что в урочный час, известный одному только Богу, Сатана воспрянет и придёт на землю. Тогда наступит время его правления, за которым последует Страшный суд. Енох рассказал потомкам Ноя, как предотвратить пришествие Князя Тьмы или хотя бы отстрочить его.

Так написано в судьбе Мира, что один раз за сотни тысяч лет небесные светила проведут Парад. Но встанут не в ряд, не в кольцо и даже не в треугольник, а в Пентаграмму. И когда последняя планета займёт своё место, тотчас же Дьявол обретёт власть, чтобы прийти к людям.

Семиты и Иафетиты выслушали Еноха и, чтобы Знание в веках не забылось, создали Орден, который бы хранил Великую Тайну. Члены этого Братства должны были следить за ходом небесных тел, чтобы вовремя предсказать Парад и успеть предотвратить Его приход.

Но были и те, кто не повёлся на обманные речи Еноха и остался верен Сатане. Ибо он — предначальный и вечный Ангел Хранитель Земли, отданной ему в удел. И люди всем обязаны в первую очередь ему. Поэтому весть о возможном появлении Сатаны вызвала у Верных великую радость, и они в противовес Отступникам создали свой Орден, целью которого постановили возвращение могущества Дьяволу, как истинному повелителю рода человеческого, освободителю от рабства.

Хитроумный сын Иареда узнал об этом и сделал так, что Знание частично стёрлось из памяти Отцов Ордена Ада, и они больше не помнили, как можно заказать Сатане путь на Землю раз и навсегда. Тогда у них осталось только одно средство борьбы с Отступниками — убивать их, чем наши славные предшественники и занимались добрых несколько тысяч лет. Около ста лет назад наши Астрономы, наконец, спустя много веков терпеливого ожидания и упорных поисков, увидели Первую звезду. Она сдвинулась со своей орбиты и заняла новое положение на небе. Мы восприняли это как знак, что наступил срок исполниться предначертанному, и утроили свой натиск на Светлый Орден. Тогда-то мы и разгромили их Храм под Маарратом и убили многих Отступников.

С тех пор Парад не прекращался, новые и новые планеты занимали свои места, и мы ждали, когда же Последняя пожалует на этот Бал, и лик Сатаны засияет на небесах. Роковой час близок, каждую секунду Хозяин Земли может пожаловать в свои законные владения, и нельзя допустить, чтобы горстка безмозглых монахов помешала ему! И мы изничтожим их всех!

— Довольно! — прервал вошедшего в раж старика Эзра. — Это ты безумец и все вы! Ваша цель — грязь, и от вашего Господина несёт непереносимым смрадом и в устах его яд, отравляющий воздух. Он идёт, и проклят песок, на который ступала покрытая струпьями собственной ненависти нога его, и в следах его змеи и гады уродливые, пожирающие тех, кто идёт следами его. А вы, избирающие пути греховодника и губителя, предателя и ничтожества, вы потонете в шипящей слюне его, когда он будет смеяться над вашею тупостью, которая вас заведёт в Ад. И там не будет вас ждать стол с яствами и награда по стараниям, но лишь огонь, сжигающий плоть до костей и не могущий убить, и зловоние от разложившихся и не сгнивших за сотни лет вечных мук грешников. Не платит добром этот Хозяин своим верным слугам за преданность, ибо не нанимал он вас и не обязан платить за работу! Вы сами сделали свой выбор и пошли проклятым путём, стезёй страданий и нескончаемой жизни, дарованной в наказание. Вы подвизались в служение Дьяволу без его разрешения, хоть и в соответствии с волей его, и значит, вы не слуги его, но свидетели вины его перед Богом и человеком. Ибо за каждого нового грешника, попавшего в Ад, увеличатся муки самого Сатаны, который в конце мироздания, когда основы Бытия рухнут, будет низвергнут в кипящее серою озеро с сонмом почитателей и рабов своих и никогда больше не сможет воспрянуть. Врата Ада завалены будут неподъёмною Тягой Земной и запечатаны волею Господа! И Зло постигнет та участь, на которую оно обрекло миллионы маломудрых людей!

Эзра окончил свою тираду, вызванную праведным гневом, и шумно перевёл дух. Сатанисты опешили от такого натиска, ведь подобного количества оскорблений и унижений их Господина и веры им не случалось слышать ещё никогда за всю историю существования Ордена. Абаддон сидел, вцепившись сухими крючковатыми пальцами в ручки кресла, и на лице его застыла гримаса жуткой ярости. Ноздри его раздувались, как у быка, на шее вздулись вены, а тонкие полоски губ, покрытых редкой свиной щетиной, подобрались и обнажили зубы — настоящую оскаленную пасть старого волка, которого охотники впервые загнали в угол. Налитые кровью глаза, выражающие в то же время полное бессилие и сильнейшую тупую злобу из-за этого, гнилые неровные редкие клыки и напряжённость всех мускул, придавали сатанисту ещё большее сходство с затравленным зверем, почуявшим свой конец.

Командор молчал и, кажется, даже перестал дышать от переполнявшей его ненависти к пришельцам. На секунду друзьям показалось, что он сейчас упадёт замертво, но этого не случилось. Через пару минут Абаддон пришёл в себя, и послышалось его шипящее, с присвистом дыхание через щели между зубами. Он облизал сизым языком пересохшие губы и, откинувшись на спинку кресла, жестом подозвал слугу. Человек в чёрной мантии и капюшоне вышел из-за колонны и подал Командору кубок с каким-то напитком. Тот принял его и залпом осушил, вытерев рот рукавом. Только после этого он снова был в состоянии говорить.

— Больно вы дерзки для вашего теперешнего положения, — с издёвкой произнёс он, окинув взглядом троицу. — Не пристало гостям отчитывать хозяев их доме.

— Не пристало хозяевам силой затаскивать гостей к себе в дом, — ответил Павел в той же манере. — А что дерзки мы, так это неверно. Не дерзость движет нами, но глубокое отвращение ко всем вам.

— И неужели вы совсем не боитесь смерти? — спросил Абаддон.

— Раз вы сознательно поклоняетесь Дьяволу, то, значит, признаёте существование Бога, которому испокон веков противостоит Сатана. И тебе известно, что погибший за веру получает в награду за свои земные страдания вечное блаженство в Райском саду. Мы не боимся смерти, ибо знаем, что она есть лишь начало новой жизни, лишённой скорбей и боли. Пытками вы только откроете нам путь в Эдем, и мы должны быть даже благодарны вам за это. И я бы смиренно склонил голову под ножом палача и молился бы о вас, неразумных, если б вера моя была подобна вере монахов и святых отцов. Но я не достиг этого просветления, я ещё молод и материальные блага пока не потеряли для меня своей важности. Поэтому я лично верю, что Бог и не допустит нашей смерти, ибо он вёл нас по верному пути к разгадке ваших тайн не затем, чтобы убить, но чтобы мы могли помешать вашим замыслам.

— Глупец! — воскликнул Командор. — У тебя ещё есть смелость пререкаться со мной! Так знай же, что вы отправитесь к Сатане и предстанете перед ним. Ибо не мы убьём вас, а вы сами покончите с жизнью! Истинно так! Вспомни: «самоубийцы не наследуют царства небесного», и вас ожидает участь сия. Бирша! — обратился он к своему помощнику. — Приготовь им Сатанинское Причастие!