Как мы их прощаем

Автор: Уильям Ле Кё.
***
ЧУЖОЙ В МАНЧЕСТЕРЕ.

"Мёртв! И он унёс свою тайну в могилу!"

"Никогда!"

"Но он унёс. Смотри! У него отвисла челюсть. Разве ты не видишь, как он изменился,
мужик!

"Значит, он все-таки выполнил свою угрозу!"

"Клянусь Небом, он выполнил! Мы были дураками, Реджи, полными идиотами!" Я
прошептал.

"Похоже на то. Признаюсь, я полностью ожидал, что он скажет нам правду.
когда он понял, что конец действительно наступил".

"Ах! «Ты не знал его так, как я», — с горечью заметил я. «У него была железная воля и стальные нервы».
 «В сочетании с телосложением лошади, иначе он бы уже давно умер.
 Но мы были перехитрированы — начисто перехитрированы умирающим человеком. Он бросал нам вызов, смеялся над нашим невежеством до самого конца».

"Блэр не был дураком. Он знал, что знание правды значило для нас -
огромное состояние. Поэтому он просто сохранил свой секрет ".

"И оставил нас без гроша в кармане. Что ж, хотя мы потеряли тысячи людей,
Гилберт, я не могу не восхищаться его упрямой решимостью. Он через многое прошёл, если помнишь, и он был нам хорошим другом — очень хорошим, — так что, я полагаю, нам действительно не стоит его обижать, как бы мы ни сожалели о том, что он не посвятил нас в свой секрет.
 «Ах, если бы только эти белые губы могли говорить! Одно слово, и мы оба стали бы богатыми», — с сожалением сказал я, глядя на мёртвое белое лицо с его
Он лежал на подушке с закрытыми глазами и аккуратно подстриженной бородой.

"Он с самого начала намеревался хранить свою тайну," заметил мой высокий друг Реджинальд Сетон, скрестив руки на груди и стоя у противоположной стороны кровати. "Не каждому дано сделать такое открытие, как он сделал. Ему потребовались годы, чтобы решить проблему, в чем бы она ни заключалась;
но в том, что он действительно преуспел в этом, мы ни на минуту не можем сомневаться ".

"И его прибыль составила более миллиона фунтов стерлингов", - заметил я.

"Скорее, два, по самой низкой оценке. Вспомни, как, когда мы
Когда я впервые с ним познакомился, он отчаянно нуждался в деньгах, а теперь? Да ведь только на прошлой неделе он пожертвовал двадцать тысяч в фонд больницы. И всё это в результате разгадки тайны, которую мы так долго пытались разгадать. Нет, Гилберт, он с нами нечестно сыграл. Мы помогли ему, поставили на ноги и всё такое, но вместо того, чтобы
раскрыть нам ключ к тайне, которую он открыл и которая сделала его одним из самых богатых людей Лондона, он наотрез отказался, хотя и знал, что должен умереть. Мы одолжили ему денег в старом
«Мы поддерживали его, оплачивали его счета, отправляли Мэб в школу, когда у него не было денег, и...»
«И он вернул нам все до последнего пенни — с процентами», — вмешался я. «Пойдём;
не будем обсуждать его здесь». Тайна утрачена навсегда, этого достаточно.
И я накрыл простынёй бедное мёртвое лицо — лицо Бертона Блэра, человека, который последние пять лет был одной из лондонских загадок.

 Странная, полная приключений жизнь, карьера, возможно, более выдающаяся, чем у половины героев романов, внезапно оборвалась, а тайна источника его огромного богатства —
Тайна, которую мы оба жаждали раскрыть последние пять лет, потому что в каком-то смысле имели право на участие в её раскрытии, была унесена им туда, откуда нет возврата.


Квартира, в которой мы стояли, представляла собой небольшую, довольно хорошо обставленную спальню в отеле _Queen's_, Манчестер. Окно выходило на
тёмный фасад больницы, а в комнату, где лежали мёртвые, доносился шум и грохот транспорта и трамваев на Пикадилли.
Его история, несомненно, была одной из самых странных, которые когда-либо слышал человек.
Его тайна, как мы увидим, была совершенно непостижимой.

 Свет унылого февральского дня быстро угасал, и, когда мы тихо повернулись, чтобы спуститься и сообщить управляющему отеля о роковом завершении обыска, я заметил, что в углу стоит чемодан мертвеца и что в нём всё ещё лежат ключи.

"Нам лучше забрать их," — заметил я, запирая чемодан и перекладывая связку в карман. "Они понадобятся его душеприказчикам"
.

Затем мы закрыли за собой дверь и, пройдя в кабинет, передали
Неприятная новость: в отеле произошла смерть.
Однако управляющий был готов к такому известию, поскольку за полчаса до этого врач заявил, что незнакомец не выживет.
Его случай был безнадёжен с самого начала.

Вкратце, дело обстояло следующим образом. Бертон Блэр попрощался со своей дочерью Мейбл,
покинул свой дом на Гросвенор-сквер накануне утром и сел на экспресс, отправляющийся в 10:30 с Юстонского вокзала в
Манчестер, где, по его словам, у него были какие-то личные дела.
Незадолго до прибытия поезда в Кру ему внезапно стало плохо, и один из проводников вагона-ресторана обнаружил его в полубессознательном состоянии в одном из купе первого класса. Ему дали бренди и успокоительное, и он пришёл в себя настолько, чтобы доехать до Манчестера. На Лондон-роуд ему помогли выйти из поезда, и два носильщика посадили его в кэб и сопроводили до отеля, где, когда его уложили в постель, он снова потерял сознание. Вызвали врача, но он не смог поставить диагноз, кроме как
у пациента было серьёзно повреждено сердце, и это могло привести к летальному исходу. Около двух часов ночи следующего дня Блэр, который не назвал ни своего имени, ни того, кем он был, попросил отправить телеграммы нам с Сетоном.
В результате мы оба с тревогой и удивлением отправились в Манчестер, где за час до нашего приезда узнали, что наш друг находится в совершенно безнадёжном состоянии.

Войдя в палату, мы увидели врача, молодого и довольно симпатичного
Присутствовал человек по имени Гленн. Блэр был в сознании и выслушал мнение врачей, не дрогнув.
На самом деле он, казалось, скорее желал смерти, чем боялся её, потому что, когда он услышал, что находится в таком критическом состоянии, на его бледных, осунувшихся чертах появилась слабая улыбка, и он заметил:

«Каждый человек должен умереть, так что сегодня или завтра — без разницы». Затем, повернувшись ко мне, он добавил: «Гилберт, ты очень любезен, что пришёл попрощаться». Он протянул свою тонкую холодную руку и сжал мою, не сводя с меня странного пристального взгляда, который бывает только у
взгляд человека, стоящего на краю могилы.

- Это долг друга, Бертон, - ответил я совершенно серьезно. - Но
ты должен все еще надеяться. Врачи часто ошибаются. Поэтому, у вас
великолепный Конституции, не так ли?"

«С самого детства я почти ни разу не болел ни дня, — ответил миллионер тихим, слабым голосом, — но этот приступ меня совершенно подкосил».
Мы попытались выяснить, как именно он потерял сознание, но ни
Реджи, ни врач не смогли собрать какую-либо достоверную информацию.

"Я внезапно потерял сознание и больше ничего не помню," — вот и всё, что он сказал.
умирающий ответил бы. «Но, — добавил он, снова поворачиваясь ко мне, — не говори Мэб, пока всё не закончится. Бедняжка! Я жалею только о том, что оставляю её. Вы двое были так добры к ней в былые времена, вы ведь не бросите её теперь, не так ли?» — умолял он, говоря медленно и с большим трудом, со слезами на глазах.

"Конечно, нет, старина", - был мой ответ. "Оставили в покое, если она захочет
кого-то посоветовать ее и ухаживать за ее интересы".

"Негодяи-адвокаты сделают это", - отрезал он со странной
твердостью в голосе, как будто он не питал любви к своему
поверенные. «Нет, я хочу, чтобы ты проследил за тем, чтобы ни один мужчина не женился на ней из-за её денег — ты понимаешь? В данный момент за ней ухаживают десятки парней, я знаю, но я скорее увижу её мёртвой, чем за то, что она выйдет замуж за одного из них.
Она должна выйти замуж по любви — по любви, слышишь? Обещай мне, Гилберт, что ты будешь присматривать за ней, хорошо?»

Всё ещё держа его за руку, я пообещала.

 Это было последнее слово, которое он произнёс. Его бледные губы снова дёрнулись, но не издали ни звука. Его остекленевшие глаза были устремлены на меня каменным,
ужасным взглядом, как будто он пытался мне что-то сказать.

Возможно, он открывал мне великую тайну — тайну того, как он разгадал загадку удачи и стал обладателем более миллиона фунтов стерлингов. Возможно, он говорил о Маб. О которой мы ничего не знали. Его язык отказывался произносить слова, на него опустилась тишина смерти.

 Так он и ушёл из жизни; и так я оказался связан обещанием, которое я намеревался выполнить, хотя он и не раскрыл нам свою тайну, как мы надеялись. Мы верили, что, зная о своей скорой смерти, он вызвал нас туда, чтобы передать нам знания, которые
сделать нас обоих богатыми, как и не снилось алчным богачам. Но в этом мы горько разочаровались.
Признаюсь, пять лет мы ждали, что однажды он поделится с нами частью своего богатства в обмен на те услуги, которые мы оказывали ему в прошлом.
Но теперь, похоже, он хладнокровно забыл о своих обязательствах перед нами и в то же время возложил на меня непростую обязанность — стать опекуном его единственной дочери Мейбл.

ГЛАВА ВТОРАЯ.

СОДЕРЖИТ НЕКОТОРЫЕ ЗАГАДОЧНЫЕ ФАКТЫ.

Здесь я должен заявить, что, принимая во внимание все любопытные и
Учитывая таинственные обстоятельства прошлого, ситуация казалась мне далеко не удовлетворительной.
Той холодной ночью, когда мы вместе прогуливались по Маркет-стрит, обсуждая это дело, Реджи предложил не оставаться в общей комнате отеля, а поискать секрет где-нибудь в вещах покойного. Но в таком случае, если только оно не адресовано нам, его откроют те, кого умирающий назвал «этими подлыми адвокатишками», и, по всей вероятности, они извлекут из него выгоду.

Мы знали, что его адвокатами были господа Лейтон, Браун и Лейтон,
в высшей степени респектабельная фирма на Бедфорд-Роу. Поэтому мы отправили телеграмму
из центрального офиса, в которой сообщили им о внезапной смерти их клиента
и попросили одного из представителей фирмы немедленно приехать в Манчестер, чтобы
принять участие в расследовании, которое, по словам доктора Гленна, было необходимо.
Поскольку покойный выразил желание, чтобы Мейбл пока оставалась в неведении, мы не сообщили ей о трагическом происшествии.


 Любопытство заставило нас снова подняться в комнату покойного и
Мы осмотрели содержимое его дорожной сумки и чемодана, но, кроме одежды, чековой книжки и примерно десяти фунтов золотом, ничего не нашли.
 Думаю, мы оба втайне надеялись найти ключ к той удивительной тайне, которую он каким-то образом разгадал.
Однако вряд ли можно было предположить, что он будет носить с собой в чемодане такое ценное сокровище.

В кармане небольшой записной книжки, которая была частью фурнитуры чемодана, я обнаружил несколько писем.
Я просмотрел их все и решил, что они не представляют никакой важности, за исключением одного — грязного, плохо написанного
записка на необразованном итальянском, в которой содержались некоторые отрывки, показавшиеся мне любопытными.


Действительно, содержание всего письма было настолько странным, что с соизволения Реджи я решил завладеть им и провести дальнейшее расследование.

В Бертоне Блэре было много такого, что озадачивало нас на протяжении многих лет,
поэтому мы оба были полны решимости, если это возможно, разгадать
окружавшую его любопытную тайну, даже если он унёс с собой в могилу
секрет своего огромного состояния.

Только мы во всём мире знали о существовании этой тайны, только мы были
в неведении о том, что является необходимым ключом, с помощью которого можно открыть источник богатства.
То, как он сколотил своё огромное состояние, было тайной для всех, даже для его дочери Мейбл.
В Сити и в обществе бытовали смутные слухи о том, что он владеет крупными шахтами и успешно спекулирует акциями, в то время как другие утверждали, что он владеет земельными участками как минимум в двух крупных городах
Америка, и всё же другие были уверены, что определённые уступки со стороны
османского правительства принесли ему золото.

Однако все они ошибались в своих предположениях. Бертон Блэр не владел ни акром земли, ни шиллингом в какой-либо публичной компании, его не интересовали ни государственные концессии, ни промышленные предприятия. Нет. Источник огромного богатства, благодаря которому он за
пять лет смог приобрести, украсить и обставить по-королевски
один из лучших домов на Гросвенор-сквер, сохранить три из
самый дорогой Panhards, автомобильное дело - его хобби, и арендует этот прекрасный дом
старинный особняк эпохи Якобинцев Мэйвилл Корт в Херефордшире был приобретен из источника
о котором никто не знал и даже не подозревал. У него были таинственные миллионы.

"Интересно, всплывет ли что-нибудь на следствии?" спросил Реджи
позже тем же вечером. "Его адвокаты, несомненно, ничего не знают".

"Возможно, он оставил какую-то бумагу, которая раскрывает правду", - ответил я. "Мужчины
, которые молчат в жизни, часто записывают свои секреты на бумаге".

«Не думаю, что Бёртон когда-либо это делал».

 «Возможно, он делал это ради Мейбл, вспомни».

 «Ах! Боже правый! — ахнул мой друг. — Я никогда об этом не думал. Если бы он хотел обеспечить её, он бы поделился своей тайной с кем-то, кому он доверял».
мог безоговорочно доверять. И все же он доверял нам - до определенного момента. Мы
единственные, кто по-настоящему осведомлен о положении дел",
и мой высокий, длинноногий, светловолосый друг, который был шести футов ростом в своей
чулок, воплощение добродушного мускулистого англичанина, хотя и был
занят торговлей женскими безделушками, остановился с тихим недовольным ворчанием
и осторожно раскурил новую сигару.

Мы провели унылый вечер, прогуливаясь по главным улицам Манчестера.
Мы чувствовали, что в лице Бертона Блэра потеряли друга, но когда
на следующее утро мы встретились Герберт Лейтон, адвокат, в
зал _Queen именно, и долго советовалась с ним, тайна
вокруг мертвеца стало значительно возросло.

"Вы оба действительно очень хорошо знали моего покойного клиента", - заметил адвокат
после некоторых вступительных слов. - Итак, известно ли вам о
существовании кого-либо, кто мог бы извлечь выгоду из его внезапной кончины?

"Это любопытный вопрос", - заметил я. "Почему?"

"Ну, факт таков", - объяснил смуглый мужчина с резкими чертами лица.
с некоторым колебанием. "У меня есть все основания полагать, что он был тем самым
жертва нечестной игры.
 «Нечестной игры!» — ахнул я.  «Вы же не думаете, что его убили?
 Что вы, мой дорогой друг, этого не могло быть.  Ему стало плохо в поезде, и он умер в постели на наших глазах».

Адвокат, лицо которого стало серьёзным, лишь пожал своими узкими плечами и сказал:
«Мы, конечно, должны дождаться результатов расследования, но, судя по имеющейся у меня информации, я уверен, что Бертон Блэр умер не естественной смертью».
В тот же вечер коронер провёл расследование в отдельном кабинете отеля, и, по словам двух врачей, проводивших вскрытие,
Ранее в тот же день было установлено, что смерть наступила в результате естественных причин.
Выяснилось, что у Блэра от природы было слабое сердце и что фатальный исход ускорила тряска в поезде.


Не было абсолютно ничего, что могло бы вызвать подозрения в нечестной игре, поэтому присяжные вынесли вердикт в соответствии с медицинскими показаниями о том, что смерть наступила в результате естественных причин, и было принято решение перевезти тело в Лондон для захоронения.

Через час после расследования я отвел мистера Лейтона в сторону и сказал:

"Как вы знаете, я работаю уже несколько лет является одним из покойный г-н Блэр
самые близкие друзья, и поэтому я, естественно, очень много
интересно узнать, что побудило тебя подозревать нечестную игру".

"Мои подозрения были обоснованы", - был его довольно загадочный ответ.

"На чем?"

"На основании того факта, что моему клиенту самому угрожали и что,
хотя он никому не сказал и посмеялся над предложенными мной мерами предосторожности, он
жил в ежедневном страхе перед покушением".

"Любопытно!" - Воскликнул я. - Очень любопытно!

Я ничего не сказал ему о том замечательном письме, которое получил от мертвого.
в багаже этого человека. Если то, что он сказал, было правдой, то в смерти Бертона Блэра, как и в его странной, романтической и загадочной жизни, была какая-то невероятная тайна — тайна, которая была непостижима, но при этом абсолютно уникальна.


Я думаю, будет необходимо подробно объяснить любопытные обстоятельства, которые впервые свели нас с Бертоном Блэром, и описать загадочные события, последовавшие за нашим знакомством.
От начала и до конца всё это дело настолько примечательно, что многие из тех, кто читает этот отчёт о фактах, могут усомниться в моей правдивости.
Итак, я бы с самого начала посоветовал им навести справки в
Лондоне, в этом маленьком мирке авантюристов, спекулянтов, ростовщиков и тех, кто теряет деньги, известном как «Сити», где, я уверен, они без труда узнают ещё больше интересных подробностей о человеке с таинственными миллионами, о котором частично пойдёт речь в этом повествовании.

И, конечно же, я без колебаний скажу, что правдивые факты о нём образуют один из самых примечательных романов в современной жизни.

Глава третья.

В которой рассказывается странная история.

Чтобы изложить вам чистую, неприукрашенную правду, я должен, прежде всего, объяснить, что я, Гилберт Гринвуд, был человеком небогатым.
Моя аскетичная, но довольно обеспеченная тётя оставила мне ежегодную ренту.
Реджинальда Сетона я знал с тех пор, как мы вместе учились в Чартерхаусе. Реджи, сын Джорджа Сетона, владельца кружевного
склада на Кэннон-стрит и олдермена лондонского Сити, в двадцать пять лет
остался с тяжёлым бременем долгов и старомодным, высококлассным, но быстро приходящим в упадок бизнесом. Тем не менее
Реджи, выросший на фабрике по производству кружев в Ноттингеме, смело пошёл по стопам отца.
Благодаря внимательному отношению к делу ему удалось добиться достаточного успеха, чтобы избежать банкротства и получать доход в несколько сотен фунтов в год.

Мы оба были холостяками и жили в уютных комнатах
в недавно построенном многоквартирном доме на Грейт-Рассел-стрит.
Поскольку мы оба увлекались охотой на лис — единственным видом спорта, который мы могли себе позволить, — мы также арендовали дешёвый старомодный дом в сельской местности под названием Хелпстоун.
в восьмидесяти милях от Лондона, в графстве Фицуильям. Здесь мы проводили каждую зиму, обычно выезжая на охоту два раза в неделю.

 Поскольку мы оба были небогаты, нам, как можно себе представить, приходилось экономить, ведь охота на лис — дорогое развлечение для бедняков. Тем не менее нам обоим повезло: у каждого из нас было по паре хороших лошадей, и, немного поторговавшись, мы смогли позволить себе эти захватывающие скачки по пересечённой местности, от которых кровь стынет в жилах и которые омолаживают всех, кто в них участвует.

Реджи иногда задерживался в городе из-за дел, связанных с торговлей торчоном, мальтийской травой и хонитоном, поэтому я часто жил один в старомодном, увитом плющом доме, и за мной присматривал мой слуга Глэйв.

 Однажды холодным январским вечером Реджи не было в Лондоне, а я, проведя весь день на охоте, возвращался домой совершенно измотанным. В то утро мы встретились у хижины Кейт в Хантингдоншире.
После двух удачных забегов я оказался за Стилтоном, в восемнадцати милях от дома.
Тем не менее запах был превосходным, и мы хорошо провели время.
Я был не в духе, поэтому отхлебнул из фляжки и поскакал дальше по
просёлочной дороге в сгущающихся сумерках.

 К счастью, я нашёл брод через реку у мельницы Уотер-Ньютон,
что избавило меня от долгого объезда через Уэнсфорд, а затем, когда до дома оставалась миля, я пустил лошадь шагом, как всегда делал, чтобы она
остыла, прежде чем отправиться в конюшню. Короткий день клонился к вечеру, и пронизывающий ветер резал меня, как нож.
Я миновал перекрёсток примерно в полумиле от деревни Хелпстоун и продолжил бежать трусцой.
Внезапно я увидел крепкую мужскую фигуру
из тени высокой живой изгороди показался человек, и низкий голос воскликнул:


"Простите, сэр, но я здесь чужой, а моя дочь упала в обморок. Есть ли поблизости дом?"

Затем, подойдя ближе, я увидел на груде камней у обочины
тонкую, хрупкую фигурку молодой девушки лет шестнадцати,
завернутую в плотный темный плащ, а в оставшемся свете я различил,
что мужчина, который обращался ко мне, был грубоватым, довольно
хорошо говорящим, темноволосым парнем лет сорока пяти или около
того, в поношенном синем саржевом костюме и фуражке, которая придавала ему
что-то от внешности моряка. Его лицо было морщинистым и обветренным, а широкие, мощные челюсти свидетельствовали о силе характера и упорной решимости.


 «Ваша дочь заболела?» — спросил я, внимательно его осмотрев.


 «Ну, дело в том, что мы сегодня прошли долгий путь, и я думаю, что она выбилась из сил. Она пошатнулась, как будто полчаса назад, а когда села, то потеряла сознание.
"Она не должна здесь оставаться," — заметил я, когда стало ясно, что и отец, и дочь — бродяги. "Она замёрзнет насмерть. В моём доме
вон там. Я поеду дальше и приведу кого-нибудь, кто поможет её нести.
Мужчина начал благодарить меня, но я пришпорил лошадь и вскоре был на конюшенном дворе, где позвал Глэйва, чтобы тот проводил меня обратно к тому месту, где я оставил путников.

Через четверть часа мы уложили потерявшую сознание девушку на кушетку в моей теплой уютной гостиной, влили ей в горло немного бренди, и она, с удивлением открыв глаза, огляделась по сторонам, с детской непосредственностью изучая незнакомую обстановку.

 Ее взгляд встретился с моим, и я увидел, что выражение ее лица было бесспорно
Она была красива, с темными, почти трагическими чертами лица, а ее глаза казались еще ярче из-за мертвенной бледности. Черты ее лица были
правильными, утонченными и красивыми, и когда она обратилась к отцу, спрашивая, что случилось, я понял, что она не просто бродяжка, а, напротив, очень умна, хорошо воспитана и образованна.

Её отец в нескольких ёмких словах объяснил причину нашей внезапной встречи и моего гостеприимства.
После этого она мило улыбнулась мне и произнесла слова благодарности.

«Думаю, это из-за сильного холода, — добавила она. —
Почему-то я сразу почувствовала онемение, и у меня закружилась голова так, что я не могла стоять.
Но вы очень добры. Мне так жаль, что мы вас побеспокоили».

Я заверил её, что желаю ей только полного выздоровления, и, пока я говорил, не мог скрыть от себя, что она очень красива.
 Несмотря на юный возраст и ещё не полностью сформировавшуюся фигуру,
её лицо было одним из самых совершенных, что я когда-либо видел.  С
того момента, как я увидел её, она показалась мне неописуемо
Она была очаровательна. То, что она была совершенно измотана, было очевидно по тому, как болезненно и неловко она двигалась на кушетке. Её чёрная юбка с ржавыми пятнами и грубые ботинки были грязными и пыльными после дороги, и по тому, как она откидывала со лба спутанные тёмные волосы, я понял, что у неё болит голова.

Главе, не в духе из-за появления бродяжек, вошёл в комнату и объявил, что мой ужин готов.
Но она твёрдо, хотя и с милой грацией, отклонила моё приглашение поесть, сказав, что, если я позволю, она лучше посидит в одиночестве на кушетке у камина.
ещё на час. Поэтому я отправил ей немного горячего супа с нашей кухаркой, старой миссис Эксфорд, а её отец, вымыв руки, проводил меня в столовую.


Сначала он казался полуголодным, молчаливым и сдержанным, но вскоре,
когда он достаточно изучил мой характер, он объяснил, что его зовут
Бертон Блэр, что за время своего отсутствия за границей он десять лет
назад потерял жену и что маленькая Мэб — его единственный ребёнок. Судя по его внешности, он провёл в море большую часть своей жизни и имел диплом капитана, но в последнее время жил на берегу.

«Я живу дома уже три года, — продолжил он, — и, скажу я вам, мне пришлось нелегко. Бедняжка Мэб! Я бы не возражал, если бы не она. Она крепкий орешек, как и её бедная дорогая мамаша. Она три года голодала, но ни разу не пожаловалась». Она уже знает мой характер, она знает, что, если Бертон Блэр что-то задумал, клянусь Гадом! он это сделает.
И он крепко сжал свои квадратные челюсти, а в его глазах появилось выражение решимости и упорства, какого я никогда не видел ни у одного мужчины.

"Но, мистер Блэр, почему вы покинули море, чтобы умереть с голоду на берегу?" Я
спросил, мое любопытство разгорелось.

"Потому что ... ну, потому что у меня была причина ... веская причина", - был его
нерешительный ответ. "Вы видите меня бездомным и голодным сегодня вечером", - рассмеялся он.
Бертон Блэр, с горечью: "Но завтра я, возможно, стану миллионером!"

И на его лице появилось загадочное, сфинксовое выражение, которое меня сильно озадачило.


С тех пор я много раз вспоминал эти странные, пророческие слова, которые он произнёс, сидя за моим столом, оборванный, неопрятный и
голодный как волк, измученный, полумёртвый бродяга с большой дороги, который
Каким бы абсурдным это ни казалось тогда, он был твёрдо убеждён, что вскоре станет обладателем миллионов.

 Я хорошо помню, как улыбнулся его расплывчатому утверждению.  Каждый человек, опустившийся на дно социальной лестницы, цепляется за призрачную надежду, что удача изменит ему и что по какому-то капризу судьбы он снова поднимется.  Надежда никогда не умирает в душе разорившегося человека.

Задав несколько осторожных вопросов, я попытался получить дополнительную информацию
об этой его уверенности в богатстве, но он ничего не
сказал мне — абсолютно ничего.

После сытного обеда он взял сигару, выпил бренди с кофе и закурил с видом довольного жизнью человека, у которого нет ни одной заботы на свете, — человека, который точно знает, что его ждёт в будущем.

 Таким образом, Бертон Блэр с самого начала был загадкой. Вернувшись к  Мейбл, мы обнаружили, что она мирно спит, совершенно обессиленная. Поэтому я уговорил его остаться на ночь под моей крышей, чтобы она могла отдохнуть.
Вернувшись в столовую, мы с её отцом несколько часов сидели, курили и разговаривали.

Он рассказал мне о своих тяжёлых, суровых годах, проведённых в море, о странных приключениях в диких землях, о том, как он чудом избежал смерти от рук банды туземцев в Камеруне, и о том, как он три года был капитаном речного парохода на Конго, одним из первопроходцев цивилизации. Он рассказывал о своих захватывающих приключениях спокойно и непринуждённо, без хвастовства, но в той простой, деловой манере,
которая подсказала мне, что он был одним из тех людей, которые любят
полную приключений жизнь из-за её опасностей и превратностей.

«А теперь я колешу по дорогам Англии», — добавил он со смехом.
 «Вы, должно быть, находите это странным, мистер Гринвуд, но, по правде говоря, я активно занимаюсь довольно любопытным делом, успешное завершение которого однажды принесёт мне богатство, о котором я и мечтать не мог. Смотрите! — добавил он со странным диким блеском в больших тёмных глазах, быстро расстегнув свой синий жилет и сунув руку под него.
Он вытащил квадратный плоский кусок грязной и поношенной замши, в который, казалось, был зашит какой-то драгоценный документ.
«Смотри! Здесь кроется мой секрет. Когда-нибудь я найду к нему ключ —
может быть, завтра, или послезавтра, или в следующем году. Когда — не имеет значения. Результат будет тот же». Мои годы непрерывных поисков и путешествий будут вознаграждены — и я стану богатым, а мир будет удивляться!
И, довольно посмеиваясь, почти торжествуя про себя, он бережно положил драгоценный документ в нагрудный карман и, поднявшись, встал спиной к огню в позе человека, полностью уверенного в том, что написано в Книге судеб.

Та полуночная сцена во всех своих странных, романтических подробностях, тот случай, когда усталый путник и его дочь провели свою первую ночь в качестве моих гостей, всплыли в моей памяти, когда в тот ясный холодный день после расследования в Манчестере я вышел из кэба перед большим белым домом на Гросвенор-сквер и получил от Картера, чопорного дворецкого, сообщение о том, что мисс Мейбл дома.

 Великолепный особняк с изысканным декором, подлинными произведениями искусства и
Мебель Людовика XIV, ценные картины и великолепные образцы
Статуя XVII века, принадлежавшая человеку, для которого деньги не имели значения, была достаточным свидетельством того, что оборванец, произнесший эти слова в моей маленькой тесной столовой пять лет назад, не хвастался понапрасну.

 Тайна, сокрытая в этом грязном мешке из сыромятной кожи, какой бы она ни была, уже принесла более миллиона и продолжала приносить огромные суммы, пока смерть не положила конец её эксплуатации. Тайна всего этого была неразрешима, и загадка оставалась загадкой.

Эти и другие мысли проносились у меня в голове, пока я следовал за лакеем по широкой мраморной лестнице, а затем меня торжественно провели в большую бело-золотую гостиную, стены которой были обшиты панелями из бледно-розового шёлка. Из четырёх больших окон открывался широкий вид на площадь. Эти бесценные картины, эти прекрасные шкафы и уникальные безделушки — всё это было куплено на деньги, вырученные от продажи таинственного секрета, который за пять лет превратил бездомного нищего бродягу в миллионера.

Бесцельно глядя на серую площадь с голыми деревьями, я стоял, не зная, как лучше сообщить печальную новость.
Внезапно позади меня послышался шорох шёлка, и, быстро обернувшись, я увидел дочь покойного.
Сейчас, в двадцать три года, она выглядела гораздо милее, грациознее и женственнее, чем в тот первый час нашей странной встречи на обочине много лет назад.

Но её чёрное платье, дрожащая фигура и бледные, залитые слезами щёки в одно мгновение сказали мне, что эта женщина, находящаяся под моей опекой, уже узнала горькую правду. Она остановилась передо мной, прекрасная и трагичная.
Её миниатюрная белая рука нервно сжимала спинку одного из позолоченных стульев, словно ища поддержки.

 «Я знаю! — воскликнула она срывающимся голосом, что было совсем на неё не похоже. — Я знаю, мистер Гринвуд, зачем вы пришли.  Мистер Лейтон час назад рассказал мне правду. Ах! мой бедный дорогой
отец! - вздохнула она, слова застряли у нее в горле, когда она разразилась
слезами. - Зачем он поехал в Манчестер? Его враги торжествовали, просто
а я все время боялся, что они будут. Однако, великодушный, он
считали больным никто не может. Он всегда отказывался внимать моим предупреждениям, и
смеялся над всеми моими опасениями. Но, увы! ужасная правда теперь открылась
слишком очевидна. Мой бедный отец! - ахнула она, ее красивое лицо побледнело
до самых губ. "Он мертв - и его тайна раскрыта!"

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

КОТОРАЯ ПЕРЕСЕКАЕТ ОПАСНУЮ ТЕРРИТОРИЮ.

"Ты действительно подозреваешь, Мейбл, что твой отец стал жертвой
нечестной игры?" - Быстро спросил я дочь убитого, стоявшую передо мной
бледную и взволнованную.

"Да", - был ее прямой, без колебаний, ответ. "Вы знаете его историю, мистер
Гринвуд; вы знаете, как он повсюду носил с собой то, что у него было
пришитый к куску замши; это было его самое ценное имущество. Мистер Лейтон сказал мне, что оно пропало.
 «К сожалению, это так», — сказал я. "Мы все трое искали это среди
его одежды и в его багаже; мы опросили дежурного в вагоне для завтрака
, который нашел его без сознания в железнодорожном вагоне, в
носильщики, которые доставили его в отель, всех до единого, на самом деле, но не могут
найти никаких следов этого вообще."

"Потому что он был сознательно украден", - отметила она.

"Значит, ваша теория заключается в том, что он был убит с целью сокрытия
воровство?"

Она утвердительно кивнула, ее лицо по-прежнему крепко и нежно.

"Но нет никаких доказательств, что преступления, вспомните," я
воскликнула. "Оба врача, двое из лучших в Манчестере, заявили
, что смерть наступила исключительно по естественным причинам".

"Мне наплевать на то, что они говорят. Маленький мешочек, который мой бедный отец сшил своими руками и так бережно хранил все эти годы, который по какой-то странной причине он не хотел хранить ни в банке, ни в сейфе, пропал. Его враги завладели им, в чём я и не сомневался.

"Я вспоминаю его, показывая мне, что маленький мешок мытья-кожа на первой
ночь нашего знакомства", - сказал я. "Затем он заявил, что то, что было
в нем, принесет ему богатство - и это, безусловно, принесло", - добавила я
, оглядывая эту великолепную квартиру.

"Это принесло ему богатство, но не счастье, Мистер Гринвуд", - ответила она
быстро. «Этот свёрток, содержимое которого я никогда не видел, он носил с собой в кармане или на шее с тех пор, как много лет назад он попал к нему в руки. Во всей своей одежде он носил
специальный карман, в который можно носить, а ночью он носил его в
специально поясом, который был привязан вокруг его талии. Я думаю, он
считал это своего рода талисманом, который, помимо того, что принес ему
огромное состояние, также уберег его от всех бед. Причина этого
Я не могу сказать."

- Вы так и не выяснили природу документа, который он считал
таким ценным?

«Я много раз пытался это сделать, но он так и не открылся мне.
Он говорил, что это его секрет, и всё».
 И Реджи, и я бесчисленное количество раз пытались узнать, что
Таинственный свёрток действительно что-то содержал, но не принёс мне больше пользы, чем очаровательная девушка, стоявшая сейчас передо мной. Бертон Блэр был странным человеком как в поступках, так и в словах, очень скрытным в отношении своих дел, и всё же, как ни странно, с приходом процветания он стал душой компании.

"Но кто были его враги?" — спросил я.

"Ах! об этом я тоже ничего не знаю," — был её ответ. «Как вы знаете, в последние год-два, как и всех богатых людей, его окружали авантюристы и всевозможные паразиты, которых Форд, его
секретарь держался на расстоянии. Возможно, о существовании драгоценной посылки было известно и мой бедный отец стал жертвой какого-то грязного заговора. По крайней мере, я в этом уверен.
"Если это так, то нужно обязательно сообщить в полицию," — сказал я. «Это правда, что мешочек из сыромятной кожи, который он показал мне в ночь нашей первой встречи, пропал. Мы все тщательно его искали, но безуспешно. Однако какая польза может быть от этого мешочка, если нет ключа к тому, что в нём содержится?»

"Но разве этот ключ, чем бы он ни был, не был также в руках моего отца?"
спросила Мейбл Блэр. "Разве не открытие того самого ключа дало нам все это имущество?" - Спросила Мейбл Блэр.
"Разве не это открытие дало нам все эти вещи?" - спросила она с милой женственностью.
это было ее самой привлекательной чертой.

- Именно. Но, конечно же, ваш отец, проницательный и осторожный, каким он всегда был,
никогда бы не взвалил на себя одновременно и проблему, и ключ к разгадке! Я
не могу поверить, что он мог совершить такую глупость.
 И я не могу. Хотя я был его единственным ребёнком и доверенным лицом во всём, что касалось его жизни, было одно, о чём он упорно молчал.
Он что-то скрывал от меня, и в этом заключалась суть его тайны. Иногда я
ловила себя на мысли, что это была не совсем достойная тайна —
такая, которую отец не осмелился бы раскрыть своей дочери. И всё же
никто никогда не обвинял его в нечестности или двуличии. В другое время я замечал на его лице и в его манерах выражение явной таинственности,
которое наводило меня на мысль, что источником нашего безграничного богатства
было какое-то любопытное и романтическое обстоятельство, которое мир счёл бы совершенно невероятным. Однажды вечером, когда мы сидели за столом,
После ужина, покуривая, он рассказал мне о моей бедной матери, которая умерла в мансарде на одной из тихих улочек Манчестера, пока он был в плавании у западного побережья Африки. Он заявил, что если бы Лондон узнал об источнике его доходов, то был бы поражён. «Но, — добавил он, — это секрет, который я намерен унести с собой в могилу».

Как ни странно, он произнёс те же самые слова в мой адрес пару лет назад, когда однажды вечером сидел у камина в моей квартире на  Грейт-Рассел-стрит, а я упомянул о его чудесном ударе
Повезло. Он умер и либо выполнил свою угрозу и уничтожил свидетельство своей тайны в виде поношенной сумки из замши, либо её у него ловко украли.

 Любопытное, плохо написанное письмо, которое я нашёл в багаже моего друга, хоть и озадачило меня, но вызвало некоторые подозрения, которых я до сих пор не испытывал. Об этом я, конечно, ничего не сказал Мейбл, потому что не хотел причинять ей ещё большую боль. За годы нашего знакомства мы всегда были хорошими друзьями. Хотя Реджи был на пятнадцать лет старше неё
Я был на тринадцать лет старше её, и, думаю, она считала нас обоих старшими братьями.

 Наша дружба началась, когда мы нашли Бертона Блэра, моряка-бродягу, который практически голодал.
Мы объединили наши скромные средства и отправили её в школу благородных девиц в Борнмуте. Мы решили, что совершенно невозможно позволить такой юной и хрупкой девушке бесцельно скитаться по Англии в поисках какой-то смутной и тайной информации, которая, по-видимому, была целью её эксцентричного отца.
Поэтому после той ночи, когда мы впервые встретились в Хелпстоуне, Бёртон и его
Дочь оставалась у нас в гостях неделю, и после многочисленных консультаций и небольших сокращений расходов нам наконец удалось устроить Мейбл в школу. За эту услугу мы впоследствии получили от неё сердечную благодарность.

 Бедняжка была совершенно измотана. Бедность уже оставила свой неизгладимый след на её милом личике, и её красота начала увядать под тяжестью разочарований и скитаний, когда мы, к счастью, нашли её и смогли спасти от необходимости идти босиком по этим бесконечным, безжалостным дорогам.

Вопреки нашим ожиданиям, прошло довольно много времени, прежде чем мы смогли убедить Блэра позволить его дочери вернуться в школу, потому что, по сути, и отец, и дочь были полностью поглощены друг другом.
 Тем не менее в конце концов мы одержали победу, и позже, когда грубоватый бородатый путник пришёл в себя, он не забыл отблагодарить нас весьма существенной суммой. Действительно, своим нынешним положением мы обязаны ему, ведь он не только выписал Реджи чек на сумму, достаточную для погашения всех обязательств «Кэннона», но и
Он занимался уличным кружевом, но три года назад, в мой день рождения, он прислал мне в дешёвом серебряном портсигаре чек на имя его банкиров на сумму, достаточную для того, чтобы обеспечить мне весьма безбедное существование.


Бертон Блэр никогда не забывал своих друзей и никогда не прощал недоброжелательности.
Мэйбл была его кумиром, его единственной настоящей наперсницей, и всё же казалось более чем странным, что она абсолютно ничего не знала о таинственном источнике его колоссальных доходов.

Мы просидели вместе больше часа в той огромной гостиной, в самой
великолепие, о котором говорила тайна. Миссис Персиваль, приятный,
немолодая вдова морского хирурга, который был Мэйбл компаньонка и
товарищ, вошел, но оставил нам быстро, сильно расстроен трагической новости.
В настоящее время, когда я сказала Мэйбл о своем обещании ее отца, легким румянцем
залил ее бледные щеки.

"Это действительно ужасно хорошо, что ты потрудился над моими делами, Мистер
Гринвуде", - сказала она, взглянув на меня, а потом опустив глаза
скромно. - Полагаю, в будущем мне придется считать тебя своим опекуном.
она слегка рассмеялась, крутя кольцо на пальце.

"Не как твой законный опекун", - ответил я. "Адвокаты твоего отца,
без сомнения, будут действовать в этом качестве, но скорее как твой защитник и твой
друг".

"Ах!" - печально ответила она. "Полагаю, теперь, когда бедный
папа умер, мне понадобится и то, и другое".

«Я дружу с тобой уже больше пяти лет, Мейбл, и надеюсь, что ты по-прежнему позволишь мне выполнить обещание, данное твоему отцу», — сказал я, стоя перед ней и говоря с глубокой искренностью.

 «Однако с самого начала между нами должно быть полное и ясное взаимопонимание. Поэтому позволь мне сказать пару слов
Я скажу вам откровенно, как мужчина должен говорить с женщиной, которая ему дорога. Вы, Мейбл, молоды и... ну, вы, как вам известно, очень красивы...
— Нет, правда, мистер Гринвуд, — воскликнула она, перебивая меня и краснея от моего комплимента, — это очень мило с вашей стороны. Я уверена...
— Пожалуйста, выслушайте меня, — продолжил я с притворной серьёзностью. «Вы молоды,
вы очень красивы и вы богаты; следовательно, вы обладаете тремя необходимыми качествами, которые делают женщину достойной в этих в наши дни, когда чувствам придают так мало значения. Что ж, люди, которые будут наблюдать за нашей близкой дружбой, несомненно, с дурным умыслом заявят, что я хочу жениться на вас ради ваших денег. Я совершенно уверен, что свет скажет это, но я хочу, чтобы вы пообещали мне немедленно опровергнуть такое утверждение. Я хочу, чтобы мы с вами были верными друзьями, как и всегда, без каких-либо мыслей о привязанности. Я могу восхищаться вами — признаюсь, я всегда вами восхищался, — но для человека с моими ограниченными средствами любовь к вам совершенно невозможна.
Понимаю, что я не хочу злоупотреблять прошлом, теперь, когда ваш
отец умер и вы одиноки. Поймите также с самого начала,
что сейчас я протягиваю вам руку крепкой дружбы, как протянул бы ее
Реджи, моего старого школьного товарища и лучшего друга, и что в будущем я буду
защищать твои интересы, как если бы они были моими собственными. И я протянул к ней свои
руки.

На мгновение она заколебалась, потому что мои слова, очевидно, вызвали у неё сильнейшее удивление.


"Хорошо," — запнулась она, на мгновение взглянув мне в лицо. "Это сделка — если ты этого хочешь."

"Я хочу, Мейбл, выполнить обещание, которое я дал твоему отцу", - сказал я.
"Как вы знаете, я в большом долгу перед ним за великодушие, и я
поэтому хочу, в знак благодарности, встать на его место и
защитить его дочь - вас".

- Но разве, во-первых, мы оба не были в долгу перед вами? - спросила она.
«Если бы не мистер Сетон и не вы, я бы так и бродил по дорогам, пока не умер бы где-нибудь на обочине».
 «Что искал ваш отец?» — спросил я.  «Он наверняка вам рассказал?»
 «Нет, он никогда этого не делал.  Я совершенно не знаю, зачем он отправился в путь».
Он много лет скитался по Англии. У него была определённая цель, которую он достиг, но в чём она заключалась, он так и не рассказал мне.
 — Полагаю, это было как-то связано с тем документом, который он всегда носил с собой?
 — Думаю, что так, — ответила она. Затем она добавила, возвращаясь к своим предыдущим наблюдениям: «Зачем говорить о вашей зависимости от него, мистер
Гринвуд, я прекрасно знаю, что ты продал свою лучшую лошадь, чтобы
оплатить моё обучение в Борнмуте, и что из-за этого ты не мог охотиться в тот сезон.  Ты лишил себя единственного маленького удовольствия, которое у тебя было
пришлось, чтобы обо мне хорошо заботились.

- Я запрещаю тебе упоминать об этом снова, - быстро сказала я. "Вспомни, что мы
теперь друзья, а между друзьями не может быть и речи о
долге".

"Тогда ты не должен говорить ни о какой маленькой услуге, которую мой отец оказал
тебе", - засмеялась она. «Ну же, я буду вести себя непослушно, если ты не выполнишь свою часть сделки!»
И тогда мы были вынуждены признать поражение и возобновили нашу дружбу на прочном и чётко определённом фундаменте.

И всё же как это было странно! Красота Мейбл Блэр, пока она там бездельничала
передо мной в том великолепном доме, который теперь принадлежит ей, было, несомненно,
достаточно, чтобы вскружить голову любому мужчине, который не был судьей канцелярии или
Католический кардинал - действительно непохожий на бедную, полуголодную девушку
которую я впервые увидел измученной и упавшей зимой на обочине дороги.
мрак.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

В КОТОРОЙ ТАИНСТВЕННОСТЬ ЗНАЧИТЕЛЬНО ВОЗРАСТАЕТ.

То, что драгоценный документ, или что бы это ни было, зашитое в
кожаную сумку, которую покойный так тщательно хранил все эти годы,
теперь пропал, само по себе было очень подозрительно
Это обстоятельство, а также смутные, но отчётливые опасения Мейбл, которые она
либо не хотела, либо не могла сформулировать, теперь пробудили во мне подозрения, что
Бертон Блэр стал жертвой нечестной игры.

 Поэтому сразу после того, как я покинул Мейбл, я поехал на Бедфорд-Роу и снова встретился с Лейтоном, которому объяснил свои серьёзные опасения.

«Как я уже объяснил, мистер Гринвуд, — ответил адвокат, откинувшись на спинку кресла и серьёзно глядя на меня сквозь очки, — я считаю, что мой клиент умер не естественной смертью. »
В его жизни была какая-то тайна, какое-то странное романтическое обстоятельство, которым, к сожалению, он так и не счёл нужным поделиться со мной. Он хранил тайну,
как он мне сказал, и благодаря знанию этой тайны он приобрёл своё огромное состояние. Всего полчаса назад я приблизительно подсчитал текущую стоимость его имущества, и, по самым скромным подсчётам, она составляет более двух с половиной миллионов. Всё это, могу вам сказать по секрету,
безвозмездно переходит к его дочери, за исключением нескольких завещаний, по которым мистеру Сетону и
Вам — две тысячи, миссис Персиваль — две тысячи, а слугам — небольшие суммы. Но, — добавил он, — в завещании есть пункт, который очень озадачивает и касается непосредственно вас. Поскольку мы оба подозреваем нечестную игру, думаю, я могу сразу показать вам завещание, не дожидаясь похорон моего несчастного клиента и официального оглашения его воли.

Затем он встал и достал из большой чёрной шкатулки с надписью «Бертон Блэр,
эсквайр» завещание покойного и, открыв его, показал мне отрывок, в котором говорилось:
—

Десять: «Я дарю и завещаю Гилберту Гринвуду из «Кедров», Хелпстоун,
небольшой мешочек из замши, который будет при мне в момент моей смерти,
чтобы он мог воспользоваться тем, что в нём содержится,
и в качестве вознаграждения за некоторые ценные услуги, оказанные мне. Пусть он
всегда помнит эту рифмованную строчку —

"`_Генрих Восьмой был подлецом по отношению к своим королевам,
ему не хватало семи — и девяти или десяти сцен_!"

«И пусть он свято хранит эту тайну от всех, как это сделал я».
Вот и всё. Странное условие, конечно! В конце концов, Бертон Блэр действительно завещал мне свою тайну, тайну, которая принесла ему
его колоссальное богатство! Но оно уже было утрачено — вероятно, его украли его враги.

"Любопытный стишок," — улыбнулся адвокат. "Но, боюсь, у бедного Блэра было мало литературных познаний. Он больше знал о море, чем о поэзии. И всё же, в конце концов, ситуация кажется заманчивой:
вы остаётесь в неведении относительно источника огромного состояния моего клиента, и это состояние у вас таким образом крадут.
«Думаю, нам следовало бы обратиться в полицию и рассказать о наших подозрениях», — сказал я, с горечью осознавая, что замшевый мешочек мог попасть в чужие руки.

«Я полностью согласен с вами, мистер Гринвуд. Мы вместе отправимся в Скотленд-Ярд и добьёмся того, чтобы они начали расследование. Если мистер Блэр действительно был убит, то его убийство было совершено самым тайным и удивительным образом, если не сказать больше. Но в завещании есть ещё один пункт, который несколько настораживает, и касается он его дочери Мейбл. Завещатель назначил некоего человека, о котором я никогда не слышал, — Паоло Меландрини, итальянца по происхождению.
Итальянец, по-видимому, живущий во Флоренции, будет её секретарём и управляющим её делами.

«Что?!» — воскликнул я в изумлении. «Итальянец будет её секретарём! Кто он такой?»
 «Человек, с которым я не знаком; чьё имя, собственно, никогда не упоминалось при мне моей клиенткой. Он просто продиктовал мне его, когда я составлял завещание».
 «Но это же абсурд!» — воскликнул я. "Конечно, вы не можете позволить
неизвестному иностранцу, который, насколько нам известно, может быть авантюристом, получить
контроль над всеми ее деньгами?"

"Боюсь, с этим ничего не поделаешь", - серьезно ответил Лейтон. "Это
написано здесь, и мы будем вынуждены уведомить этого человека,
кем бы он ни был, о его назначении с окладом в пять тысяч фунтов в год.
"И он действительно будет управлять её делами?"

"Безусловно. На самом деле всё имущество оставлено ей при условии, что она примет этого парня в качестве своего секретаря и доверенного советника."

"Да ведь Блэр, должно быть, сошёл с ума! — воскликнула я. "Знает ли Мейбл что-нибудь об этом таинственном итальянце?"

«Она никогда о нём не слышала».
 «Что ж, в таком случае, я думаю, прежде чем сообщить ему о смерти бедняги Блэра и о том, что его ждёт удача, нам следует хотя бы найти
Выясните, кто он такой и чем занимается. В любом случае мы можем присматривать за ним и следить, чтобы он не обманул Мейбл и не выманил у неё деньги.
 Адвокат вздохнул, медленно протёр очки и сказал:

"Он будет всем заправлять, поэтому будет сложно понять, что происходит и сколько он кладёт себе в карман."

«Но что могло заставить Блэра включить в договор такой безумный пункт?
Разве ты не указал ему на его нелепость?»

«Я указал».

«И что он ответил?»

«Он несколько мгновений обдумывал мои слова, вздохнул, а затем ответил:
«Это необходимо, Лейтон. У меня нет другого выхода».
Поэтому я решил, что он действовал под принуждением.

 «Вы считаете, что этот иностранец мог требовать этого, не так ли?»

 Адвокат кивнул. Он явно был того мнения, что причина появления этого неизвестного в доме Мейбл была тайной, известной только Бертону Блэру и самому этому человеку.
Я подумал, как странно, что Мейбл сама не упомянула об этом.
 Но, возможно, она колебалась, потому что я рассказал ей о своём обещании
Она была привязана к отцу и не хотела ранить мои чувства. С каждой минутой ситуация становилась всё запутаннее и таинственнее.

Однако я был полон решимости сделать две вещи: во-первых, вернуть самое ценное, что было у миллионера, — то, что он завещал мне, — вместе с таким необычным наказом помнить эту дурацкую двустишную песенку, которая всё ещё звучала у меня в голове; и, во-вторых, навести справки об этом неизвестном иностранце, который так внезапно появился в этой истории.

 В тот же вечер в шесть часов я встретился с Реджи в условленном месте.
Из офиса мистера Лейтона мы все втроём поехали в Скотленд-Ярд, где долго беседовали с одним из старших офицеров, которому мы объяснили обстоятельства дела и наши подозрения в нечестной игре.

 «Что ж, — наконец ответил он, — конечно, я проведу расследование в  Манчестере и других местах, но, поскольку медицинские доказательства убедительно свидетельствуют о том, что упомянутый джентльмен умер естественной смертью, я не могу особо надеяться на то, что наше ведомство или полиция Манчестера смогут что-то сделать.
Детективный отдел может вам помочь. У вас есть основания полагать, что
Вы должны признать, что его смерть была насильственной, и, насколько
я могу судить, единственным мотивом была кража этой бумаги или
чего бы то ни было, что он носил с собой. Однако людей обычно
не убивают средь бела дня, чтобы совершить кражу, с которой справится
любой опытный карманник. Кроме того, если бы его враги или
соперники знали, что это такое и что он обычно носит это с собой, они
легко могли бы завладеть этим без убийства.

«Но он владел какой-то тайной», — заметил адвокат.

 «Что это была за тайна?»

"К сожалению, я понятия не имею. Никто не знает. Все, что нам известно, это
что обладание им подняло его из бедности к достатку, и что один
человек, если не больше, стремился завладеть им ".

"Естественно", - заметил седовласый помощник директора уголовного отдела
. "Но кто был этот человек?"

"К сожалению, я не знаю. Мой клиент рассказал мне об этом год назад, но не назвал имени.
"Тогда вы ни в ком не подозреваете никого?"

"Никого. Маленький мешочек из сыромятной кожи, в который был зашит документ, был украден, и этот факт вызывает у нас подозрения.
— Игра? — чиновник в кожаной куртке с сомнением покачал головой.

 — Этого недостаточно, чтобы заподозрить убийство, тем более что у нас были все доказательства на дознании, вскрытие и единогласный вердикт присяжных коронера.  Нет, джентльмены, — добавил он, — я не вижу никаких оснований для действительно серьёзных подозрений. Возможно, документ всё-таки не был украден. Мистер Блэр, похоже, был немного эксцентричен, как и многие люди, внезапно добившиеся успеха.
Возможно, он спрятал его где-то в надёжном месте. Мне это кажется
кажется однозначно самой правдоподобной теории, тем более что он выразил
страх, что его враги стремились завладеть ее".

"Но, конечно, если есть подозрение в убийстве, это обязанность полиции
расследовать это!" Возмущенно воскликнул я.

"Согласен. Но где подозрение? Ни врачи, ни коронер, ни местная полиция
, ни присяжные не имеют ни малейшего сомнения в том, что он умер естественной смертью
по причинам ", - утверждал он. "В этом случае манчестерской полиции нет ни
право, ни необходимости вмешиваться".

"Но есть кража".

"Какие у вас есть доказательства этого?" - спросил он, подняв свои серые брови и
Он постучал ручкой по столу. «Если вы сможете доказать, что была совершена кража, я задействую все имеющиеся в моем распоряжении средства.
Напротив, вы лишь подозреваете, что что-то, зашитое в сумке, было украдено. Однако это может быть спрятано в каком-то труднодоступном, но тем не менее безопасном месте. Поскольку, однако, вы все трое утверждаете, что несчастного джентльмена убили, чтобы завладеть этим таинственным маленьким свертком, с которым он так бережно обращался,
Я свяжусь с полицией Манчестера и попрошу их
какие запросы они могут сделать. Кроме того, джентльмены, — добавил он любезно, — боюсь, что мой департамент не сможет вам помочь.
— Тогда мне остаётся только ответить, — прямо заявил мистер Лейтон, — что общественное мнение о бесполезности этого подразделения полиции в раскрытии преступлений полностью оправданно, и я обязательно позабочусь о том, чтобы пресса привлекла внимание общественности к этому вопросу. Это просто позор.
 «Я всего лишь действую, сэр, в соответствии с полученными указаниями и тем, что вы сами мне сказали», — таков был его ответ.  «Уверяю вас, что если бы я приказал
запросы должны быть сделаны в каждом случае, в котором человек предположительно
был убит, я должен требовать детектив силу, как большой, как
Британской Армии. Да ведь и дня не проходит, чтобы я не получал десятки тайных звонков
и анонимных писем, в которых утверждается об убийстве - как правило,
против какого-нибудь человека, к которому они питают неприязнь. Восемнадцать
однако годы работы главой этого Департамента, я думаю, научили меня, как
различать случаи, требующие расследования, к которым вы не относитесь ".

Аргументы оказались тщетными. Власти были уверены, что Бертон Блэр
Он не стал жертвой нечестной игры, поэтому мы не могли рассчитывать на чью-либо помощь. Поэтому, не скрывая своего недовольства, мы встали и снова вышли на Уайтхолл.

"Это скандал!" — сердито заявил Реджи. "Бедный Блэр был
убит - все указывает на это - и все же полиция и пальцем не пошевелит
, чтобы помочь нам раскрыть правду, только потому, что врач
обнаружил, что у него слабое сердце. Это делает ставку на преступность ",
добавил он, свирепо сжав кулак. "Я расскажу обо всем этому
моему другу Миллсу, члену партии "Западный Дербишир", и попрошу его задать
Вопрос в Палате представителей. Посмотрим, что скажет по этому поводу новый министр внутренних дел! Держу пари, для него это будет неприятной новостью.
"О, у него наготове будет какое-нибудь официальное оправдание, напечатанное на машинке, не бойтесь,"
засмеялся Лейтон. "Если они нам не помогут, мы должны будем навести справки сами."

Адвокат расстался с нами на Трафальгарской площади, договорившись встретиться с нами на Гросвенор-сквер после похорон, когда завещание будет официально зачитано в присутствии дочери покойного и её компаньонки, миссис Персиваль.

 «А потом, — добавил он, — нам придётся предпринять некоторые активные шаги, чтобы
найти этого загадочного человека, который в будущем будет управлять её судьбой.
"Я займусь этим," — сказал я. "К счастью, я говорю по-итальянски,
поэтому, прежде чем мы сообщим ему о смерти Блэра, я отправлюсь в
«Флоренция, выясни, кто он такой и чем занимается». По правде говоря, у меня было подозрение, что письмо, которое я забрал из записной книжки покойного и которое я держал в секрете, было написано этим неизвестным человеком — Паоло Меландрини. Хотя на письме не было ни адреса, ни подписи, а почерк был тяжёлым и довольно неразборчивым, я
Очевидно, это было письмо из Тосканы, потому что я заметил в нём определённую фонетическую орфографию, характерную для Флоренции. В переводе это странное послание выглядело так: —

"Твоё письмо дошло до меня только сегодня утром. Чеко (слепой) в
Париже, по пути в Лондон. Девушка с ним, и они, очевидно, что-то знают. Так что будь очень осторожен. Он и его изобретательные друзья, вероятно, попытаются тебя обмануть.

 «Я всё ещё на своём посту, но из-за сильных дождей уровень воды поднялся на три метра.
 Тем не менее дела в деревне идут хорошо, так что я буду
ожидаю встречи с вами на вечерне в Сан-Фредиано вечером 6-го числа.
следующего месяца. Я должен сказать вам нечто очень важное. Помните
что Ceco означает вред, и действуйте соответственно. _Addio_."

Бесчисленное количество раз я старательно переводил это любопытное послание слово в слово
. Это казалось полным скрытого смысла.

Наиболее вероятным казалось то, что человек, известный как "слепой человек",
тот, кто был врагом Блэра, на самом деле преуспел в том, чтобы завладеть этим драгоценным мешочком из замши, который теперь по праву принадлежал мне, как и таившаяся в нём загадочная тайна.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

ПОСВЯЩАЕТСЯ ТРЕМ ЗАГЛАВНЫМ БУКВАМ.


Как можно догадаться, церемония в библиотеке на Гросвенор-сквер была очень печальной и болезненной.

Мэйбл Блэр, одетая в глубокий траур, со слезами на глазах, сидела неподвижно и молча, пока адвокат сухо зачитывал завещание, пункт за пунктом.

Она никак не отреагировала, даже когда он повторил, что покойный назначил неизвестного итальянца управляющим состоянием своей дочери.

"Но кто он такой, скажите на милость?" — поинтересовалась миссис Персиваль своим спокойным, изысканным тоном.
голос. "Я никогда не слышал, чтобы мистер Блэр говорил о ком-либо подобном".

"Я тоже", - признал Лейтон, делая паузу на мгновение, чтобы поправить свои очки
, а затем продолжая читать документ до конца.

Мы все были очень рады, когда формальности были закончены. После этого
Мэйбл шепнула мне, что хочет поговорить со мной наедине в утренней
комнате. Когда мы вошли и я закрыл дверь, она сказала:

 «Прошлой
ночью я обыскала маленький сейф в спальне отца, где он иногда хранил
свои личные бумаги и вещи.  Там было много
письма моей бедной матери, написанные ему много лет назад, когда он был в море,
но больше ничего, только это. — И она достала из кармана маленькую,
грязную и потрёпанную игральную карту, бубнового туза, на которой
в три столбца были написаны какие-то каббалистические символы.
Чтобы вы правильно поняли расположение букв, я, пожалуй,
воспроизведу его здесь:

«Любопытно!» — заметил я, с тревогой вертя его в руках.
 «Вы пытались выяснить, какой смысл несут эти слова?»

- Да, но, я думаю, это какой-то шифр. Вы заметите, что
две верхние колонки начинаются с `А", а нижняя заканчивается на
ту же букву. Карта туз червей, и в эти моменты я
обнаружить какой-то скрытый смысл".

"Без сомнения", - сказал я. "Но был ли возникновение его тщательно
сохранились?"

«Да, он был запечатан в конверт из льняной бумаги и помечен почерком моего отца: „Бертон Блэр — личное“. Интересно, что это значит?»
«Ах! Интересно», — воскликнул я, глубоко задумавшись и не сводя глаз с письма.
три столбца из четырнадцати букв. Я попытался расшифровать его с помощью
обычных известных методов простого шифра, но ничего не смог
понять. Там были какие-то скрытые слова, и, поскольку они были
совершенно непонятными, я долго ломал над ними голову. Почему Блэр
хранил эту карту в такой тайне, было, мягко говоря, загадкой. Я
подозревал, что в ней кроется ключ к его секрету, но не мог даже
догадаться, в чём он заключается.

Когда мы долго обсуждали это и не пришли ни к какому удовлетворительному выводу, я предложил ей поехать за границу с миссис Персиваль.
Я предложил ей уехать на несколько недель, чтобы сменить обстановку и попытаться забыть о внезапной утрате, но она лишь покачала головой и пробормотала:

"Нет, я предпочитаю остаться здесь. Потеря моего бедного отца за границей будет для меня такой же, как и здесь."
"Но ты должна попытаться забыть," — настаивал я с глубоким сочувствием. «Мы делаем всё возможное, чтобы раскрыть тайну, связанную с действиями вашего отца и обстоятельствами его смерти. Сегодня вечером я отправляюсь в Италию, чтобы навести тайные справки об этом человеке, назначенном вашим секретарём».

"Ах, да", - вздохнула она. "Интересно, кто он? Интересно, какие мотивы могли быть у моего
отца, чтобы передать мои дела в руки
незнакомца?"

"Вероятно, он старый друг твоего отца", - предположил я.

"Нет, - ответила она, - я знала всех его друзей. У него был только один секрет
от меня - секрет источника его богатства. Он всегда отказывался говорить мне об этом в открытую.
"Я поеду прямо во Флоренцию и выясню всё, что смогу, прежде чем
юристы сообщат этому загадочному человеку о смерти твоего отца,"
— сказал я. "Возможно, я узнаю что-то, что будет иметь огромное значение"
принесите нам пользу в будущем".

"Ах! это действительно очень любезно с вашей стороны, мистер Гринвуд", - ответила она,
поднимая на меня свои прекрасные глаза с выражением глубокой
благодарности. "Я должен признать, что идея быть тесно связанным с
незнакомцем, и этот незнакомец иностранец, вызывает у меня значительные
опасения ".

«Но он может быть молод и хорош собой, настоящий романтический Паоло, а ты — его Франческа», — предположил я с улыбкой.


Её нежные губы слегка расслабились, но она покачала головой и со вздохом ответила:


"Пожалуйста, не надейся ни на что подобное. Я лишь надеюсь, что он может быть
старый и очень уродливый».
«Чтобы он не вызывал у меня ревность, да?» — рассмеялся я. «Серьёзно, Мейбл, если бы наша дружба не строилась на таких чётких принципах, я бы позволил себе вести себя как влюблённый. Ты же знаешь, я...»
«Не глупи», — перебила она, шутливо погрозив мне пальчиком. «Помнишь, что ты сказал вчера?»
 «Я сказал то, что имел в виду».
 «И я тоже.  По правде говоря, мне нравится думать о тебе как о старшем брате», — заявила она.  «Наверное, я никогда не полюблю», — задумчиво добавила она, глядя в пылающий огонь.

"Нет, нет, не говори так, Мейбл. Ты однажды встретить такого мужчину в вашу
собственные станции, полюбить его, выйти замуж и быть счастливой", - сказала Я, моя рука на ее
плечо. "Вспомни, что с твоим богатством ты можешь обеспечить себе выбор на
рынке брачных услуг".

"Ты имеешь в виду какую-нибудь обедневшую молодую аристократку? Нет, спасибо. Я
уже познакомился со многими хорошими, но их маскировке любовь всегда была
слишком тонкий. Большинство из них нужны были только мои деньги, чтобы погасить ипотеку
их усадьбы. Нет, я бы предпочел бедняка ... Хотя я никогда...
женюсь ... никогда.

Я на мгновение замолчал, потом заметил довольно прямо--

- Я всегда думал, что ты выйдешь замуж за молодого лорда Ньюборо. Вы оба
казались очень хорошими друзьями.

- Так мы и были, пока он не сделал мне предложение.

И она посмотрела мне прямо в лицо своим ясным взглядом и этими
великолепными глазами, широко открытыми в изумлении, почти как у ребенка.

У нее был странно сложный характер. В те первые дни нашего знакомства я знал её как высокую, стройную девушку.
Она была гордой и своенравной, но в то же время обладала той милой, нежной натурой, которая располагала к ней всех, с кем она общалась.  Её характер был таким спокойным и
она была так мила, что её любовь казалась неосознанным порывом. Я часто
думал, что она, конечно же, слишком мягкая, слишком добрая, слишком прекрасная, чтобы оказаться среди терний этого мира, упасть и истекать кровью на колючках жизни.
Мир так же холоден и безжалостен, и в Мейфэре, как и в Майл-Энде, полно ловушек для молодых и неосторожных. Следовательно, чтобы выполнить своё обещание, данное человеку, который теперь покоится в могиле, я должен был защитить её от тысячи и одной уловки тех, кто пытался извлечь выгоду из её пола и неопытности.

 Её ранние лишения, тяжёлая жизнь в юности, когда отец отсутствовал
Море и эти утомительные месяцы, проведённые в разъездах по дорогам Англии, — всё это оказало на неё своё влияние. Для неё любовь была не столько страстью или чувством, сколько мечтательным очарованием, грёзой, которую волшебные чары растворяли или удерживали по желанию. Её характер был таким же утончённым, как и её внешность, и казалось, что любое прикосновение осквернит его. Словно грустная, нежная музыка, которая доносится
до нас на крыльях ночи и тишины и которую мы скорее чувствуем,
чем слышим, словно аромат увядающей фиалки, который мы ощущаем
Она очаровывала, как снежинка, растворившаяся в воздухе, не успев коснуться земли, как лёгкий прибой, оторвавшийся от волны, которую рассеивает дыхание. Такова была её природа, полная скромности, изящества и нежности, без которых женщина не может быть женщиной.

Она стояла передо мной, хрупкая, изящная, в простом чёрном платье, и держала меня за руку, благодаря за расследование, которое я проводил по её просьбе, и желая мне _bon voyage_.
Я с содроганием думал о том, что она осталась одна на произвол судьбы.
и среди всех пороков и хищников общества, возможно, без
энергии, чтобы сопротивляться, без желания действовать или без сил, чтобы терпеть. В таком случае конец неизбежно будет безрадостным.

 Я попрощался с ней, отвернувшись с чувством, что, любя её, как я, признаюсь, и любил, я всё же был недостоин её. И всё же я, несомненно, играл в опасную игру!

С той зимней ночи в Хелпстоуне я испытывал к ней сильную и все возрастающую привязанность.
 Тем не менее теперь, когда она стала обладательницей огромного состояния, я чувствовал, что разница в возрасте и
тот факт, что я был бедным человеком, был препятствием для нашего брака. Действительно,
она никогда не прилагал каких-либо женскими хитростями флирта к
меня; она ни разу не позволила мне думать, что я пленил ее.
Она говорила правду. Она относилась ко мне как к старшему брату - вот и все
.

В ту же ночь, когда я бродил по палубе парохода, плывущего по Ла-Маншу,
под пронизывающим зимним ветром, и смотрел, как гавань Кале становится
всё более различимой, мои мысли были только о ней. Любовь —
учительница, горе — укротитель, а время — целитель человеческого сердца. Пока
Двигатели гудели, ветер завывал, а тёмные воды моря бурлили за бортом.
Я расхаживал взад-вперёд, разглядывая игральную карту в кармане и
размышляя обо всём, что произошло. Богатое воображение
непокоренной юности, видения давно угасших надежд, тени нерождённых радостей,
яркие краски рассвета бытия — всё, что хранила моя память,
проносилось передо мной, но больше не жило в моём сердце.

Я вспомнил избитую фразу Ларошфуко: «Любовь трудно определить: можно лишь сказать, что в душе это...»
страсть к власти; в умах это симпатия; а в теле это не что иное, как скрытое и утончённое желание обладать тем, что мы любим, после множества тайн.
Да, я любил её всем сердцем, всей душой, но я понимал, что мне это не позволено. Мой долг, долг, который я обещал исполнить перед тем умирающим человеком, чья история жизни была тайным романом, состоял в том, чтобы защищать Мейбл, а не становиться её любовником и таким образом наживаться на её богатстве. Блэр доверил мне свою тайну, чтобы, без сомнения, поставить меня выше
Я был вынужден отправиться на поиски счастья, и, поскольку оно было утрачено, мой долг перед ним и перед самим собой состоял в том, чтобы приложить все усилия и вернуть его.

 С этими мыслями, прочно укоренившимися в моём сердце, я сел на _вагон-лит_ в Кале и отправился в первый этап своего путешествия по Европе от Ла-Манша до Средиземного моря.

Три дня спустя я прогуливался по Виа Торнабуони во Флоренции,
по этой улице со средневековыми дворцами, банками, консульствами и аптеками,
которые были так хорошо знакомы мне каждую зиму, пока я не переехал в
Я предпочитаю охоту в Англии солнечному свету Лунго-Арно и Кашине.
Действительно, несколько моих ранних лет прошли в Италии, и я полюбил её, как и любой англичанин. В то яркое
февральское утро, когда я шёл по длинной извилистой улице, заполненной беспечными флорентийцами и богатыми иностранцами, вышедшими подышать свежим воздухом, я встретил многих своих знакомых. В «Дони» и «Джакозе»,
любимых барах мужчин, было полно богатых бездельников, потягивающих
коктейли или тот соблазнительный _petit verre_, который на Виа Торнабуони называют
_Пикколо_, корзины цветочниц добавляли ярких красок в мрачную серость колоссального дворца Строцци, а флаги разных стран, среди которых особенно выделялся флаг неизменно популярного «Майора», напоминали мне, что сегодня _феста_ Санта-Маргериты.

В былые времена, когда я жил на пенсии с парой итальянских офицеров-артиллеристов и голландским студентом-художником на верхнем этаже одного из этих великолепных старинных дворцов на Виа-деи-Банчи, Виа-Торнабуони была моим местом для утренних прогулок, потому что там можно встретить кого угодно, даже дам
за покупками или в библиотеку, а мужчины сплетничали на обочине —
привычка, которую быстро перенимает каждый англичанин, поселившийся в
Италии.

 Удивительно, сколько знакомых лиц я увидел в то утро:
английские пэры и пэрессы, члены парламента, финансовые магнаты, акулы Сити, промышленники и туристы всех мастей и национальностей.

Его высочество граф Туринский, возвращаясь с учений, проехал мимо, смеясь
со своим адъютантом и приветствуя знакомых. Женщины в основном были одеты в свои самые нарядные меховые шубы, потому что с севера дул холодный ветер
Арно, в воздухе пахло цветами, повсюду звучал звонкий смех и непрекращающаяся болтовня. Старый город Лили с красными крышами был полон жизни. Пожалуй, ни один город в мире не обладает таким очарованием и не так полон контрастов, как причудливая старая Флоренция с её чудесным собором, старинным мостом с рядами ювелирных магазинов, великолепными церквями, массивными дворцами и тёмными, тихими средневековыми улочками, некоторые из которых почти не изменились с тех пор, как по ним ходили Джотто и Данте. Время не пощадило их
Он действительно не слишком сильно повлиял на Город цветов, но всякий раз, когда он это делал, он менял его до неузнаваемости, и кричащая современность некоторых улиц и площадей, несомненно, раздражает тех, кто, как и я, знал старый город до того, как была построена площадь Витторио — всегда площадь Витторио, синоним вандализма, — и старое Гетто, живописное, хоть и грязное, всё ещё существовало.

Двое мужчин, оба итальянцы, остановились, чтобы поприветствовать меня и пожелать мне _ben tomato_. Один из них был адвокатом, а его жена была аккредитованным
Одна из самых красивых женщин в этом городе, где, как ни странно, больше всего ценится светловолосая красота. Другой был кавалер
Алинари, секретарь британского генерального консула, или «майор», как его все называют.

Я приехал во Флоренцию всего два часа назад и, умывшись в «Савойе», отправился обналичить чек в
Прежде чем приступить к расспросам, я обратился к французам.

 Однако встреча с Алинари заставила меня на мгновение засомневаться, и после того, как он выразил радость по поводу моего возвращения, я спросил:

 «Не знаете ли вы случайно кого-нибудь по имени
Меландрини — Паоло Меландрини? Его адрес: Виа Сан
Кристофано, дом восемь.
Он как-то странно посмотрел на меня своими проницательными глазами, погладил свою тёмную бороду и ответил по-английски с лёгким акцентом:

"Адрес не очень привлекательный, мистер Гринвуд. Я не имел удовольствия быть знакомым с этим джентльменом, но Виа Сан-Кристофано — одна из самых бедных и неблагополучных улиц Флоренции, она находится сразу за Санта-Кроче, недалеко от Виа Гибеллина. Я бы не советовал вам заходить в этот квартал ночью. Там водятся очень неприятные личности.

«Ну, — объяснил я, — дело в том, что я приехал сюда специально для того, чтобы
выяснить кое-какие факты об этом человеке».

«Тогда не делай этого сам, — настоятельно посоветовал мне друг. Найми кого-нибудь из флорентийцев. Если речь идёт о конфиденциальном расследовании, он наверняка добьётся большего успеха, чем ты». Момент, когда вы ступили на этой улице было бы известно в каждом
многоквартирный что английский стал задавать вопросы. И, - добавил он с
многозначительной улыбкой, - они возмущены вопросами, которые задают на Виа Сан
Кристофано.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

ТАИНСТВЕННЫЙ ИНОСТРАНЕЦ.

Я почувствовал, что его совет хорош, и в ходе дальнейшего разговора за бокалом
_пикколо_ в «Джакозе» он предложил мне нанять очень проницательного,
но уродливого старичка по имени Карлини, который иногда делал конфиденциальные
запросы от имени консульства.

Через час в «Савой» позвонил старик — сгорбленный, шаркающий, седовласый, плохо одетый, в серой мягкой фетровой шляпе, довольно засаленной, лихо сдвинутой набок, — типичный флорентийский простолюдин. На рынках его называли «Баббо Карлини», как я узнал позже, а кухарки и служанки любили играть с ним в
подшучивает над ним. Все считали его немного инфантильным, но он
поддерживал эту идею, потому что это давало ему больше возможностей в его тайных расследованиях.
поскольку он регулярно привлекался полицией к серьезным делам,
и благодаря его проницательности многие преступники были привлечены к ответственности.

В уединении моей спальни, я объяснил в итальянской миссии я пожелал
чтобы он выполнил для меня.

«Si, signore» — вот и всё, что он отвечал, и так при каждой моей паузе.

 Его ботинки были сильно стоптаны, и ему явно не хватало чистого белья, но из кармана его платка торчала небольшая связка
«Тоскани» — те самые длинные, тонкие сигары за пенни, которые так нравятся итальянцам.

 «Вспомни, — сказал я старику, — ты должен, если это возможно, найти способ познакомиться с этим человеком, Паоло  Меландрини, узнать о нём всё, что сможешь, и устроить так, чтобы у меня была возможность увидеться с ним как можно скорее, не привлекая к себе внимания. Это дело, — добавил я, — строго конфиденциальное.
Я беру вас на неделю в качестве своего помощника с окладом в двести пятьдесят лир. Вот сто лир на покрытие ваших текущих расходов.

Он взял зеленые купюры в его когтями, как силы, и пробормотал:
"Танти-Грацие, синьор," передали его в внутренний карман
потертый пиджак.

"Вы ни в коем случае не должны допустить, чтобы этот человек заподозрил, что в отношении него ведется какое-либо расследование
. Имейте в виду, что он ничего не знает ни о каком англичанине.
во Флоренции спрашивают о нем, иначе это сразу вызовет у него подозрения.
Будь очень осторожен во всём, что говоришь и делаешь, и доложи мне сегодня вечером.
Во сколько мне с тобой встретиться?
"Поздно," — проворчал старик. "Может, он рабочий, и если так, то я
Я не смогу увидеться с ним до вечера. Я зайду сюда в одиннадцать часов сегодня вечером, — и он, шаркая ногами, вышел, оставив после себя запах застарелого чеснока и крепкого табака.

Я начал гадать, что подумают в отеле о том, что я развлекаю такого гостя, ведь «Савой» — один из самых роскошных отелей во Флоренции.
Но мои опасения быстро развеялись, потому что, когда мы выходили, я услышал, как портье в униформе воскликнул по-итальянски:

"Эй, Баббо! Новая работа?"

На что старик лишь довольно ухмыльнулся и с очередным ворчанием вышел на солнечный свет.

Тот день тянулся долго и тревожно. Я слонялся по Понте-Веккьо и в
мрачном религиозном сумраке церкви Сантиссима-Аннунциата, во второй
половине дня нанес несколько визитов знакомым, а вечером поужинал
у Дони, предпочтя его переполненному _table-d'hote_ для англичан и
американцев в _Савойе_.

В одиннадцать я ждал старого Карлини в холле отеля и, когда он пришёл, с волнением проводил его на лифте до моего номера.

"Ну," — начал он, слегка шепелявя на флорентийском диалекте, — "я весь день наводил справки, но так ничего и не выяснил
очень мало. Человек, который вам нужен, похоже, окутан тайной.
"Я так и думал," — ответил я. "Что вы о нём узнали?"

"Его знают на Виа Сан-Кристофано. У него небольшая квартира на
третьем этаже дома номер восемь, куда он ходит лишь изредка. За
квартирой присматривает восьмидесятилетняя старуха, которую мне
удалось расспросить. Обнаружив, что этого Меландрини нет на месте, а из окна свисает сушиться
полотенце, я представился сотрудником полиции и объяснил, что вывешивание
полотенца из окна является нарушением
по закону она должна была заплатить штраф в размере двух франков. Затем я узнал от неё кое-что о её _падроне_. Она рассказала мне всё, что знала, а знала она немного. У него была привычка приезжать внезапно, обычно вечером, и оставаться на один-два дня, никогда не появляясь днём. Где он жил в остальное время, она не знала. Ему часто приходили письма с английской маркой, и она их хранила. Действительно, она показала мне письмо, которое пришло десять дней назад и до сих пор ждёт его.
Может быть, это от Блэра, подумал я?

"Какой почерк у отправителя?" — спросил я
— спросил он.

"Английский почерк — крупный и размашистый. Я заметил, что синьор был написан с ошибкой."

Почерк Блэра был крупным, потому что он обычно писал пером. Мне не терпелось
взглянуть на него самому.

"Значит, эта старая служанка понятия не имеет, где живёт этот человек?"

"Совершенно верно. Он сказал ей, что если кто-нибудь когда-нибудь позвонит ему и скажет, что его передвижения неизвестны и что любое сообщение нужно оставить в письменном виде.
"Что это за место?"

"Бедно обставленное, очень грязное и запущенное. Старуха почти слепая и очень слабая."

"Она описывает его как джентльмена?"

«Я не мог спросить у неё, как он выглядит, но, наведя справки в других местах, я узнал, что он, скорее всего, был в бегах от полиции или что-то в этом роде. Человек, который держал винную лавку в конце улицы, по секрету рассказал мне, что примерно полгода назад двое мужчин, явно агенты полиции, очень активно его разыскивали. Они целый месяц следили за домом, но он так и не вернулся». Он описал его как
мужчину средних лет с бородой, очень сдержанного, в очках,
Он говорил с лёгким иностранным акцентом, редко заходил в винные лавки и почти никогда не проводил время со своими соседями. Тем не менее он, очевидно, был состоятельным человеком, потому что несколько раз, узнав о бедственном положении семей, живущих на этой улице, тайно навещал их и оказывал немалую помощь.
По-видимому, именно это и вызывало уважение, а кроме того, он, похоже, намеренно окутывал свою личность тайной.
"Несомненно, с какой-то целью," — заметил я.

"Конечно," — последовал ответ странного старика. "Все мои расспросы сводятся к
чтобы показать это человек, тайны и что он скрывает его настоящее
личность".

"Очень может быть, что он держит эти номера лишь адреса для писем,"
Я предложил.

"Знаете, синьор, это мое личное мнение?" сказал он. "Возможно, он живет
насколько нам известно, в другой части Флоренции".

"Мы должны выяснить. Прежде чем я уйду отсюда, мне необходимо узнать о нём всё, поэтому я помогу вам следить за его возвращением.
Баббо покачал головой и потёр свою длинную сигару, которую ему не терпелось закурить.

"Нет, синьор. Вам нельзя появляться на Виа Сан-Кристофана. Они
я бы немедленно заметил ваше присутствие. Предоставьте все мне. Я найму
помощника, и мы, я надеюсь, вскоре начнем следить за этим
таинственным человеком.

Вспомнив о том странном письме на итальянском, которое я достал из вещей покойного.
Я спросил старика, не знает ли он какого-нибудь места под названием
Сан-Фредиано - место, назначенное для встречи человека, ныне
покойного, и автора письма.

«Конечно», — ответил он. «За Кармине находится рынок Сан-Фредиано. И, конечно же, в Лукке есть церковь Сан-Фредиано».

«В Лукке!» — эхом отозвался я. «Ах, но это не Флоренция».
Тем не менее, как я теперь припоминаю, в письме был чётко указан час встречи — «на вечерне». Следовательно, местом встречи наверняка была церковь.

 «Вы знаете ещё какую-нибудь церковь Сан-Фредиано?» — спросил я.

 «Только ту, что в Лукке».

Таким образом, было очевидно, что встреча должна была состояться там 6 марта.
 Если бы мне не удалось выяснить какие-либо дополнительные факты о Паоло
Меландрини, я бы решил не приходить на встречу и посмотреть, кто там будет.

Я разрешил Карлини закурить, и, устроившись в низком кресле, старик вскоре наполнил комнату густым дымом своей дешёвой сигары.
В то же время он в мельчайших подробностях рассказывал мне обо всём, что узнал в тех флорентийских трущобах.

 Тайная связь между Бертоном Блэром и этим загадочным итальянцем была для меня неразрешимой загадкой. Очевидно, у него был какой-то веский повод назначить его распорядителем состояния Мейбл, но всё это было такой же загадкой, как и таинственный источник, из которого миллионер получил своё огромное состояние.

Что бы мы ни обнаружили, я знал, что это должно быть какое-то странное откровение.
 С того самого момента, как я встретил путника и его дочь, они были окружены поразительной романтикой, которая теперь стала ещё глубже и необъяснимее из-за смерти этого грубоватого, сердечного человека с тайной.

Я не мог не подозревать, что этот человек, Меландрини, чьи
поступки были столь загадочными и подозрительными, приложил руку к
краже у Блэра той любопытной вещицы, которую он завещал мне по
завещанию.  Это была странная прихоть
Это была моя вина, и, как бы я ни старался, я не мог это отрицать.  Движения этого человека были настолько беспорядочными, что, насколько я знал, он мог находиться в
Англии во время смерти Блэра. Если это так, то подозрения в его
отношении значительно усилились.

  Мне не терпелось вернуться в Лондон, но я не мог этого сделать, пока не завершил свои расследования. Прошла целая неделя, и Карлини, наняв в качестве помощника своего зятя, темноволосого молодого человека из низшего сословия,
бдительно следил за домом и днём, и ночью, но безрезультатно. Паоло Меландрини так и не пришёл за письмом от
Англия, которая ждала его.

 Однажды вечером, ловко подкупив старого слугу двадцатью франками,
Карлини получил нужное письмо и принёс его мне.
 В уединении моей комнаты мы вскипятили чайник, подержали конверт над паром и достали из него лист бумаги.

 Письмо было от Блэра. Письмо было отправлено с Гросвенор-сквер восемнадцатью днями ранее.
Оно было написано на английском языке и гласило следующее: —

"_Я встречусь с вами, если вы действительно этого хотите. Я привезу с собой бумаги и надеюсь, что вы наймёте людей, которые знают, как их хранить.
держите язык за зубами. В ответ я буду обращаться к мистеру Джону Маршаллу, Гранд
Отель, Бирмингем_.

"_B.B_."

Загадка становилась всё более запутанной. Почему Блэр хотел нанять людей, которые будут хранить молчание? В чём заключалась суть работы, которая была настолько конфиденциальной?

Очевидно, Блэр принял все меры предосторожности, чтобы получать сообщения от итальянца.
Он заставлял его подписывать письма разными именами и отправлять их в разные отели, где он останавливался на ночь.


 Мейбл часто рассказывала мне о том, что её отец часто отсутствовал дома.
Иногда он уезжал на неделю, на две недели или даже на три, не оставляя адреса. Теперь его непредсказуемые перемещения были объяснимы.

Охваченный тревогой, я ждал день за днём, часами разгадывая этот безумный шифр на игральной карте, пока утром 6 марта Карлини, которому не удалось ничего сделать во Флоренции, не отправился со мной в старый город Лукку, куда мы прибыли через Пистойю около двух часов дня.

В «Универсо» мне выделили огромную спальню с чудесным видом.
Фрески, которые так долго изучал Раскин, и как раз перед тем, как над холмами и равнинами зазвучала Аве Мария, я расстался с Баббо
и, как турист, зашёл в великолепную старинную средневековую церковь,
мрак которой освещали только свечи, горевшие у боковых алтарей,
и группа людей перед статуей Богоматери.

Шла вечерня, и мёртвую тишину огромного зала нарушало лишь тихое бормотание склонившегося в молитве священника.

 Присутствовало всего около дюжины человек, и все они были женщинами — все
кроме одного человека, который стоял в тени за одной из огромных круглых колонн и терпеливо ждал, в то время как все остальные преклонили колени.


Внезапно обернувшись на звук моих лёгких шагов по мраморным плитам, я в следующую секунду оказался с ним лицом к лицу.


Я быстро вдохнул и застыл на месте в полном изумлении.

 Тайна оказалась гораздо более грандиозной, чем я мог себе представить. Правда, которая открылась мне, была ошеломляющей и совершенно сбивающей с толку.

 ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

 В КОТОРОЙ ГОВОРИТСЯ ПРАВДА.

Прекрасная старинная церковь с её массивной позолотой, вычурными алтарями и великолепными фресками была погружена в такой мрак, что поначалу, войдя с улицы, я ничего не мог разглядеть. Но как только мои глаза привыкли к свету, я увидел в нескольких ярдах от себя лицо, которое показалось мне до боли знакомым. Это лицо заставило меня затаить дыхание от тревоги.

Он стоял там, позади коленопреклонённых женщин, в слабом мерцающем свете алтарных свечей, который едва освещал его лицо.
Голова мужчины была склонена в благоговении, но его тёмные глаза были устремлены вверх.
Его глаза-бусинки, казалось, смотрели во все стороны. По его чертам — суровым, довольно зловещим чертам и седой всклокоченной бороде, которую я уже видел однажды, — я понял, что это тот самый человек, который тайно встретился с Бертоном Блэром.
Однако, вопреки моим ожиданиям, он был одет в грубую коричневую рясу и веревочный пояс брата-капуцина.
Он стоял, скрестив руки на груди, молчаливая и печальная фигура, пока священник в своем роскошном облачении бормотал молитвы.

В этих сумерках на мои плечи легла могильная прохлада; сладкий
Запах ладана в темноте, казалось, усиливался вместе с этим миром невероятного великолепия, мрачного очарования одиночества и богатства,
странно не сочетавшегося с нищетой и убожеством на площади
снаружи. За этим молчаливым монахом, чей проницательный
загадочный взгляд был устремлён на меня с таким любопытством,
тянулись тёмные отдалённые просторы, пронизанные тут и там
радужными лучами, падавшими из какого-то огромного окна, а вдалеке
с высокой сводчатой крыши лился тусклый красный свет.

Колонны, рядом с которыми я стоял, уходили прямо в потолок.
Сплошные и густые, как высокие лесные деревья, они свидетельствуют о кропотливой работе целого поколения людей, вырезавших их из живого камня, и о том, что они бесконечно долговечны, несмотря на такую редкую тонкость исполнения, и уже переданы нам из глубины веков.

 Монах, бородатое лицо которого я уже видел однажды в Англии,
бросился на колени и что-то бормотал себе под нос, перебирая огромные чётки, висевшие у него на поясе.

Женщина, одетая в чёрное, с чёрной _сантуццой_ Лукки на голове, бесшумно вошла в комнату и опустилась на колени в нескольких футах от меня.
Она прижимала к груди несчастного младенца, которому было всего несколько месяцев от роду, и на его сморщенном личике уже лежала печать смерти.
Она горячо молилась за него, пока постепенно гасли свечи, которые она поставила перед скромной иконой святого Антонио, этого скорбного создания. Контраст между невероятным богатством вокруг и лохмотьями смиренного просителя был ошеломляющим и жестоким.
Между упорной стойкостью многих тысяч святых, облачённых в золото, и хрупкостью этого маленького существа, у которого не было завтрашнего дня.

Женщина была по-прежнему на коленях, ее губы шевелятся в упрямый и тщеславный
повторений. Она посмотрела на меня, ее глаза были полны отчаяния, и она угадала во мне
жалость, без сомнения; затем она перевела взгляд на человека в капюшоне
Капуцин, бородатый мужчина с суровым лицом, у которого был ключ к тайне
Бертона Блэра.

Я стоял за массивной колонной, склонившись, но насторожившись. Бедная женщина, бросив беглый взгляд на окружающее её великолепие, с ещё большим беспокойством посмотрела на меня — незнакомца. Неужели я думал, что они, эти величественные божества, прислушаются к ней?

Ах! Я не знала, послушают ли они. На её месте я бы скорее
отнесла ребёнка в одну из тех придорожных святынь, где царит Дева
из _contadini_. Мадонны и святые Гирландайо, Чивитали и Делла
Кьерика, населявшие эту великолепную старинную церковь, казались
какими-то церемониальными существами, закалёнными светской пышностью.
Как ни странно, я не мог себе представить, что они будут возиться с бедной старухой с оливковой мельницы или с её уродливым умирающим ребёнком.

 Вечерня закончилась.  Тёмные бормочущие фигуры поднялись и, шаркая, разошлись.
Я направился по мраморному полу к двери, и, когда свет быстро погас, женщина с ребёнком растворились во мраке.

Я задержался, желая, чтобы капуцин прошёл мимо меня и я мог получше его рассмотреть. Стоит ли мне обратиться к нему или лучше промолчать и поручить Баббо следить за ним?

Он медленно подошёл ко мне, спрятав большие руки в широких рукавах
Его ряса цвета нюхательного табака — одежда, которую члены его ордена меняют только раз в десять лет и которую они носят всегда, и во сне, и наяву.

Я остановился перед древней гробницей святой Зиты, покровительницы Лукки, которую Данте упоминает в своём «Аде». В маленькой часовне горел
единственный огонёк в большом старинном золотом фонаре, который гордые луккцы установили там много веков назад, когда все боялись чёрной чумы.
Обернувшись, я увидел, что, хотя он и смотрел на меня в упор, он, казалось, всё ещё ждал появления человека, которого, увы! больше не было.
Да, теперь, когда я мог лучше рассмотреть его черты, я без колебаний признал в нём того же человека, которого встретил год назад за столиком у Бертона на Гросвенор-сквер.


Я хорошо помнил тот случай. Это было в июне, в разгар лондонского сезона, и Блэр пригласил меня поужинать с несколькими друзьями-холостяками, а потом пойти в «Эмпайр». Мужчина, который теперь носил религиозную
одежду и шаркал ногами в своих изношенных сандалиях, совсем не
походил на беззаботного преуспевающего светского льва с
прекрасным бриллиантом на рубашке и идеально сшитым смокингом
куртка. Бертон представил его нам как синьора Сальви, знаменитого
инженера, и он сел за стол напротив меня и поболтал на превосходном
Английский. Он ударил меня, как человека, который очень много путешествовал,
особенно на Дальнем Востоке, и некоторые выражения он обронил Я
пришел к выводу, что, как Бертон Блэр, он был в море, и что он был
друг былые времена перед великой тайной стало так выгодно.

Все остальные мужчины, присутствовавшие на том мероприятии, были моими знакомыми.
Двое из них были финансистами из Сити, чьи имена были хорошо известны в
Фондовая биржа, третий - наследник графства, которым он с тех пор унаследовал
, и четвертый сэр Чарльз Уэбб, умный молодой гвардеец
современного типа. После того изысканного ужина, который
Французский шеф-повар Бертона Блэра был знаменит, мы все поехали в "Эмпайр", а
после этого провели пару часов в клубе "Гросвенор", завершая
вечер в "Холостяках", членом которого был сэр Чарльз.

Теперь, когда я стоял в полумраке этой величественной старинной церкви,
наблюдая за тёмной таинственной фигурой, терпеливо расхаживающей по проходу,
В ожидании человека, который так и не пришёл, я вспомнил, что в тот давний вечер вызвало во мне странное чувство обиды на него. Дело было так. Выйдя из «Эмпайр», мы стояли на тротуаре на Лестер-сквер и ловили такси, когда я услышал, как итальянец на своём родном языке сказал Блэру: «Мне не нравится твой друг Гринвуд». Он слишком любопытен».
На это мой друг рассмеялся и сказал: «Ах, _caro mio_, ты его не знаешь. Он мой самый лучший друг».
Итальянец хмыкнул и ответил: «Он был
Он весь вечер задавал мне наводящие вопросы, и мне пришлось ему солгать.
Блэр снова рассмеялся. «Ты уже не в первый раз совершаешь этот грех», — ответил он. «Нет, — тихо сказал собеседник, чтобы я не услышал, — но если ты познакомишь меня со своими друзьями, будь осторожен: они не такие проницательные и любопытные, как этот Гринвуд». Он может быть хорошим парнем, но даже если это так, он ни в коем случае не должен знать нашу тайну. Если он её узнает, это может привести к нашему краху, помни!
А затем, прежде чем Блэр успел что-то ответить, он сел в двуколку
который в тот момент остановился у обочины.

 С того момента я испытывал явную неприязнь к человеку, которого мне представили как Сальви. Не то чтобы я с подозрением относился ко всем иностранцам, как это делают некоторые недалёкие англичане, но он пытался настроить Блэра против меня. Однако через неделю я совершенно забыл об этом инциденте и не вспоминал о нём до той странной и неожиданной встречи.

Возможно ли, чтобы этот монах с загорелым бородатым лицом был тем самым человеком, который снимал квартиру во флорентийских трущобах и чьё
Его визиты были такими тайными и загадочными? Возможно, так и было, потому что вся таинственность его жилища объяснялась тем, что капуцину не разрешалось владеть какой-либо собственностью за пределами монастыря. Эти нечастые визиты во Флоренцию могли совершаться в то время, когда его, как брата-мирянина, без сомнения, отправляли в деревню собирать у _contadini_ милостыню и подарки для бедных в городе. Повсюду в Тоскане, как в крестьянской хижине, так и в княжеском дворце, можно встретить смиренного, терпеливого и милосердного капуцина
Его встречают с распростёртыми объятиями; в доме каждого _contadino_ для него готовы фляга с вином и краюха хлеба, а на виллах и во дворцах богачей для него всегда найдётся место в зале для прислуги. Невозможно подсчитать, скольких бедняков в Италии ежегодно спасает от голодной смерти суп и хлеб, которые ежедневно раздают у дверей каждого монастыря капуцинов. Достаточно сказать, что орден в своих рясах цвета нюхательного табака и чёрных шапочках-колпаках — самый большой и верный друг голодных бедняков.

 Баббо Карлини, без сомнения, бездельничал на ступенях церкви
в ожидании моего возвращения. Узнает ли он в этом монахе Паоло Меландрини, неизвестного человека, который должен был стать секретарём и советником Мейбл Блэр?

Последние посетители старинной часовни Святого Причастия ушли, и их шаги эхом разносились по каменным плитам до самого выхода.
Я остался наедине с молчаливым, почти неподвижным мужчиной, рядом с которым всего год назад стоял в Большом зале театра «Эмпайр», наблюдая за балетом и критикуя его.


Стоит ли мне обратиться к нему и представиться? Он открыто
Его неодобрение заставило меня колебаться. Было совершенно очевидно, что
он подозревал меня в ту ночь на Гросвенор-сквер,
поэтому в нынешних обстоятельствах его подозрения, несомненно, усилились бы. Должен ли я смело обратиться к нему и тем самым показать свою
бесстрашность, а также то, что я знаком с его уловками? Или
мне следует отступить и наблюдать за его дальнейшими действиями?

 В конце концов я выбрал первый вариант — по двум причинам. Во-первых, я был уверен, что он узнал во мне друга Бертона.
во-вторых, потому что в отношениях с таким человеком открытое признание
всегда в конечном счёте оказывается более выгодным, чем тщательное
сокрытие таких фактов, как те, что я уже знал. Если бы я установил за ним слежку,
его подозрения усилились бы, в то время как, действуя открыто, я
мог бы его обезоружить.

 Поэтому, развернувшись на каблуках, я
пошёл прямо туда, где он остановился, как будто терпеливо ждал прихода Блэра.

— Простите, синьор, — воскликнул я по-итальянски, — но если я не ошибаюсь, мы уже встречались — в Лондоне, год назад, не так ли?

— А, — воскликнул он, и на его лице появилась приятная улыбка. Он протянул свою большую крепкую руку. — Я всё это время гадал, узнаете ли вы меня в этом платье, синьор Гринвуд.  Я очень рад возобновить наше знакомство — очень. — И он подчеркнул свои слова, искренние или притворные, крепким рукопожатием.

Я выразил удивление по поводу того, что этот непоседливый путешественник и светский человек на самом деле оказался обитателем монастыря.
На это он тихо ответил, почтительно, учитывая, что мы находились в священном месте:

«Я расскажу тебе об этом позже. Это не так удивительно, как тебе, без сомнения, кажется. Как капуцин, я уверяю тебя, что моя спокойная, созерцательная жизнь гораздо предпочтительнее жизни человека, который, как и ты, смешивается с толпой и вынужден вести лихорадочную жизнь, в которой беспринципность считается добродетелью, а величайшим грехом является то, что твоя дурная жизнь становится известной».

«Да, я прекрасно понимаю», — ответил я, тем не менее удивлённый его утверждением и задающийся вопросом, не пытается ли он просто
введи меня в заблуждение. "Жизнь в монастыре должна быть сладкой и
бесконечно спокойной. Но, если я не ошибаюсь, - добавил я, - вы здесь по предварительной записи
, чтобы встретиться с нашим общим другом Бертоном Блэром.

Он слегка поднял темные брови, и я мог бы поклясться, что мой
слова заставили его начать. Еще так ловко он скрывал удивления
Я причинил ему, что он ответил в Тихом, естественный тон--

«Это так. Я здесь, чтобы увидеться с ним».
 «Тогда, к сожалению, я должен сообщить вам, что вы больше никогда его не увидите», — сказал я тихим, серьёзным голосом.

  «Почему?» — выдохнул он, широко раскрыв от удивления свои чёрные глаза.

"Потому что, - ответил я, - потому что бедный Бертон Блэр мертв, а его
секрет украден".

"Что?" - воскликнул он с выражением крайнего ужаса на лице и таким громким голосом,
что его восклицание эхом прокатилось по высокой сводчатой крыше. "Блэр мертв...
и секрет похищен! _Dio_! невозможно... Невозможно!"

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.

ДОМ МОЛЧАНИЯ.

Мои слова произвели на крепкого капуцина, фигура которого казалась почти гигантской из-за толщины его неказистого одеяния, столь же любопытное, сколь и неожиданное впечатление.

Моё сообщение о смерти Блэра, казалось, совершенно выбило его из колеи.
Судя по всему, он ждал там, не нарушая назначенного времени, и не подозревал о безвременной кончине человека, с которым его связывала такая тайная и близкая дружба.

 «Скажи мне... скажи мне, как это произошло», — выдохнул он по-итальянски тихим, приглушённым голосом, словно боялся, что в этих тёмных уголках может прятаться какой-нибудь подслушиватель.

 В нескольких коротких словах я объяснил ему правду, и он выслушал меня в тишине. Затем, когда я закончил, он что-то пробормотал, перекрестился и, когда мы услышали приближающиеся шаги ризничего,
Мы оба пошли вперёд и вышли на широкую площадь, погружённую в сумерки.

Старый Карлини, развалившийся на скамейке и докуривавший сигару,
мгновенно заметил нас, и я увидел, как он удивлённо раскрыл глаза,
хотя больше ничем не выдал своего удивления.

"Поверино! Поверино!" — повторял монах, пока мы медленно шли
вдоль старых красных стен некогда гордого города. «Подумать только, наш бедный друг Бертон умер так внезапно — и без единого слова!»
«Не совсем без единого слова, — сказал я. — Он оставил несколько указаний, одно из которых заключалось в том, что он поручает мне свою дочь Мейбл».

«Ах, малышка Мейбл, — вздохнул он. — Кажется, прошло уже десять лет с тех пор, как я видел её в Манчестере. Ей тогда было около одиннадцати, она была высокой, темноволосой, довольно хорошенькой девочкой, поразительно похожей на свою мать — бедную женщину».
 «Значит, вы знали её мать?» — спросил я с некоторым удивлением.

  Он утвердительно кивнул, но больше ничего не сказал.

Внезапно повернувшись ко мне, когда мы подходили к городским воротам Понто
Санта-Мария, где бездельничали одетые в форму офицеры _дацио_,
готовые обложить налогом каждый пенниworth продуктов, ввозимых в город, он потребовал:

«Откуда вы узнали, что у меня сегодня вечером назначена встреча с нашим другом?»
 «Из письма, которое вы ему написали и которое было найдено в его сумке после его смерти», — честно ответил я.

  Он довольно хмыкнул.  Мне показалось, что он опасался, что Бертон перед смертью рассказал мне какие-то подробности о своей жизни.  Я вспомнил тот странный шифр на игральной карте, но не стал упоминать о нём.

«А! Понятно!» — воскликнул он. «Но если этот маленький бумажник или что там у него было, он всегда носил его либо спрятанным в одежде, либо...»
или висящий у него на шее, пропавший без вести, разве это не указывает на
трагедию - кражу и убийство?

"Есть определенные подозрения", - был мой ответ. "Хотя, по словам
врачей, он умер совершенно естественной смертью".

"Ах! Я в это не верю!" - воскликнул монах, яростно сжимая кулак.
- Одному из них удалось, наконец, украсть тот саше, с которым он
всегда был очень осторожен, и я уверен, что убийство было совершено
с целью скрыть кражу.

- Одному из кого? - Что это? - с тревогой спросил я.

- Один из его врагов.

- Но вы знаете, что было в том маленьком мешочке?

"Он никогда бы мне не сказал", - был ответ капуцина, глядя мне прямо в глаза
. "Он только сказал, что его секрет был скрыт внутри - и у меня
есть основания полагать, что это был факт".

"Но вы знали его секрет?" Спросила я, не сводя с него глаз.

Я заметил, изменения его темном лице, как мое утверждение вызвало
его задержание. Он не мог полностью отрицать это, но все же он
определенно искал какой-то способ ввести меня в заблуждение.

"Я знаю только то, что он объяснил мне", - ответил он. - И это было не так уж много.
Поскольку, как вам известно, он был очень скрытным человеком. Он давно
Однако недавно вы рассказали мне о довольно романтичных обстоятельствах, при которых вы познакомились, о том, каким хорошим другом вы были для него до того, как с ним случилось несчастье, и о том, как вы и ваш друг — я забыл его имя — отдали Мейбл в школу в Борнмуте и тем самым спасли её от утомительного бродяжничества, на которое Бертон сам себя обрек.

«Но почему он так бродяжничал?» — спросил я. "Для меня это всегда было
загадкой".

"И для меня тоже. Я полагаю, он искал ключ к той тайне,
которую он носил с собой - тайне, которую, как вы говорите, он завещал
вам.

«Он больше ничего тебе не рассказал?» — спросил я, вспомнив, что, судя по словам этого человека о юности Мейбл, они с Блэром, должно быть, были давними друзьями.

 «Ничего. Его тайна оставалась при нём, и он никому её не раскрывал, всегда опасаясь предательства».

«Но теперь, когда власть перешла в другие руки, чего вы ожидаете?» — спросил я, продолжая идти рядом с ним.
Мы уже выехали из города и оказались на широкой грязной дороге, которая вела к мосту Мориано
 и далее на пятнадцать миль вверх в горы, к этому зелёному и довольно оживлённому летнему курорту, хорошо известному всем итальянцам и некоторым англичанам.
«Луканские термы».

"Что ж," — очень серьёзно ответил мой спутник, — "из того, что я узнал в Лондоне во время нашей встречи, я делаю вывод, что секрет бедняги Блэра был весьма изобретательно украден и теперь принесёт пользу тому, в чьих руках он оказался."

"В ущерб его дочери Мейбл?"

"Совершенно верно. «Должно быть, она больше всех страдает», — ответил он, едва заметно вздохнув.

 «Ах, если бы он только доверил свои дела кому-то, кто, зная правду, мог бы противостоять этому коварному заговору!  Но что есть, то есть»
кажется, все в полном неведении. Даже его адвокаты ничего не знают!

"И вы, кому доверена тайна, фактически потеряли ее!" - добавил он.
"Да, синьор, ситуация действительно критическая".

"В этом деле, синьор Сальви, - сказал я, - будучи общими друзьями бедных
Блэр, мы должны стремиться сделать все возможное, чтобы обнаружить и наказать его
враги. Итак, скажите мне, известно ли вам об источнике огромного богатства нашего
несчастного друга?

"Я здесь не синьор Сальви", - последовал спокойный ответ монаха. "Я известен
как фра Антонио из Ареццо, или сокращенно Фра Антонио. Имя Сальви
Его мне подарил сам бедняга Блэр, который не хотел, чтобы среди его светских друзей был капуцин. Что касается источника его
богатства, то, полагаю, я знаю правду.
"Тогда расскажи мне, расскажи!" — с тревогой воскликнул я.

- Потому что это может дать нам ключ к разгадке тех людей, которые так успешно составили
заговор против него. Монах снова повернул свои темные, проницательные
глаза, устремленные на меня, те глаза, которые в полумраке Сан-Фредиано казались такими
полными огня и в то же время такими загадочными.

"Нет", - ответил он твердым, решительным тоном. "Мне не разрешено говорить
что угодно. Он мертв - пусть память о нем сохранится.

"Но почему?" Я потребовал ответа. "В этих обстоятельствах серьезных подозрений и
кражи секрета, который по праву является моей собственностью, несомненно, это
ваш долг объяснить то, что вы знаете, чтобы мы могли получить ключ к разгадке?
Помните также, что будущее его дочери зависит от того, будет ли раскрыта правда
.

"Я ничего не могу вам сказать", - повторил он. «Как бы я ни сожалел об этом, мои уста
запечатаны».

 «Почему?»

 «Из-за клятвы, которую я дал много лет назад, ещё до того, как вступил в орден капуцинов», — ответил он.  Затем, после паузы, он со вздохом добавил:
«Всё это странно — возможно, даже более странно, чем может себе представить человек, — но я ничего не могу вам сказать, мистер Гринвуд, абсолютно ничего».
Я промолчал. Его слова были одновременно и мучительными, и разочаровывающими. Я ещё не решил, враг он мне или друг.

В один момент он казался простым, честным и прямолинейным, как и все люди его религиозного ордена, но в другой момент в нём проявлялись хитрость и коварство, искусная дипломатия и дальновидность иезуита — черты характера, искажённые изобретательностью и двуличием.

Сам факт того, что Бертон Блэр всегда скрывал от меня свою дружбу — если это была дружба — с этим суровым монахом с бронзовым и морщинистым лицом, вызывал у меня смутное недоверие к нему. И всё же, когда я вспоминал тон письма, которое он написал Блэру, как я мог сомневаться в том, что их дружба, пусть и тайная, была настоящей и искренней? Тем не менее я вспомнил те слова, которые
подслушал на тротуаре Лестер-сквер, и они заставили меня задуматься и усомниться.

 Я шёл рядом с этим человеком, не обращая внимания на то, куда мы направляемся.  Мы были совсем
сейчас в деревне. Всё вокруг застыло, и в лучах зимнего солнца
оттенки серого и оливкового придавали тосканские холмы чему-то печальному. Эта великая, безмятежная тишина
над всем, эта неизменная неподвижность в воздухе, эти неподвижные
огни и огромные тени создавали впечатление паузы в головокружительном
движении веков, задумчивости, напряжённого ожидания или, скорее,
меланхоличного взгляда, обращённого в прошлое, предшествовавшее
солнцам и людям, расам и религиям.

 Когда мы свернули за поворот, я увидел перед собой огромный белый старый
Монастырь, возвышающийся на склоне холма, был наполовину скрыт серо-зелёными деревьями.

Это был монастырь капуцинов, сказал он мне, — его дом.

Я на мгновение остановился, глядя на белое, почти без окон, здание, выжженное тремя сотнями летних солнц, стоящее, как крепость, на фоне пурпурных Апеннин. Я
прислушался к звону старого колокола, который созывал людей с
той же нотой старины, с тем же древним голосом, что и много веков назад.
Именно тогда, в этот момент, я ощутил очарование старой Лукки и её
Меня поразила красота окружающей природы. Я впервые почувствовал, как отовсюду исходит атмосфера обособленности, как бы отделяющая меня от остального мира, атмосфера таинственности — живая сущность этого места, увы, но всё же пронизывающая всё вокруг, исходящая от всего вокруг — несомненно, умирающая душа некогда блистательной Тосканы.

И тут рядом со мной, затмевая все мои мысли, словно тень гигантского Сфинкса, удлиняясь, падает на пески пустыни, появился тот самый крупный, бронзовый монах в выцветшей коричневой рясе, с босыми ногами и перевязанной поясом талией.
Он был связан пеньковой верёвкой, его лицо было непроницаемым, но в сердце его таилась великая тайна, которую никакая сила не могла заставить его раскрыть, — тайна богатства, завещанного мне.

 «Бедный Блэр умер!» — повторял он снова и снова на довольно хорошем
английском, словно всё ещё не мог осознать, что его друга больше нет.  Тем не менее я не сразу поверил, что он говорит серьёзно.  В конце концов, он мог вводить меня в заблуждение.

По его приглашению я поднялся вместе с ним по крутой извилистой дороге, пока мы не подошли к массивным воротам монастыря, в которые он позвонил. Торжественная
Громко зазвенел колокольчик, и через несколько мгновений маленькая решётка открылась.
За ней показалось седобородое лицо смотрителя, который тут же впустил нас.


Он провёл меня через тихий внутренний двор, в центре которого находился
удивительный средневековый колодец из кованого железа, а затем по бесконечным каменным коридорам, каждый из которых освещался единственной масляной лампой, что делало это место ещё более мрачным и унылым.

Из часовни в конце огромного здания доносилось тихое пение монахов, но за её пределами царила могильная тишина. Тьма,
Призрачные фигуры бесшумно прошли мимо нас и, казалось, растворились во тьме.
Дверь трапезной была открыта, и в двух-трёх тусклых лучах света виднелись великолепные резные украшения, чудесные фрески и два длинных ряда почерневших от времени дубовых скамей, на которых братья сидели во время трапезы.

Внезапно мой проводник остановился перед маленькой дверью, которую открыл ключом.
Я оказался в крошечной каморке без ковра, где стояли
узкая кровать, стул, заполненный книгами шкаф и письменный стол.
 На стене висело большое деревянное распятие, перед которым он перекрестился, войдя.

«Это мой дом, — объяснил он по-английски. — Не очень роскошный, это правда, но я бы не променял его ни на какой дворец в мире за его пределами.
 Здесь мы все братья, а настоятель — наш отец, который обеспечивает нас всем необходимым, даже нюхательным табаком. Здесь нет зависти,
пререканий, злословия или соперничества. Все равны, все совершенно
довольны, ибо каждый из нас усвоил очень трудный урок братской любви.
И он пододвинул мне единственный стул, чтобы я мог сесть, потому что мне было жарко и я устал после долгого крутого подъёма из города.

«Это, конечно, тяжёлая жизнь», — заметил я.

 «Сначала да. Нужно быть сильным телом и духом, чтобы успешно пройти испытательный срок», — ответил он. «Но потом жизнь капуцина, несомненно, становится одной из самых приятных на земле, ведь мы призваны творить добро и проявлять милосердие во имя святого Антония.
»Но, — добавил он с улыбкой, — я привёл вас сюда, синьор, не для того, чтобы пытаться обратить вас в свою веру. Я попросил вас составить мне компанию, потому что вы рассказали мне о чём-то глубоком и удивительном
тайна. Вы рассказали мне о смерти Бертона Блэра, человека, который был
моим другом и которому было выгодно встретиться со мной в Сан-Фредиано
сегодня вечером. Были причины - самые веские причины, которые только могли быть у человека
, - почему он должен был прийти на встречу. Но он этого не сделал.
Его враги пожелали иначе, и они украли его секрет!"
Пока он говорил, он порылся в ящике маленького письменного стола и достал что-то, добавив с глубокой искренностью:

 «Вы были близко знакомы с беднягой Блэром — возможно, даже ближе, чем я».
в более поздние годы. Вы знали его врагов так же хорошо, как и друзей. Скажите мне,
вы когда-нибудь встречались с кем-то из этих людей лично?
И он показал мне две фотографии в рамках.

Одна из них была мне совершенно незнакома, но другую я узнал сразу.

"Ну конечно!" — сказал я, — "это мой старый друг Реджинальд Сетон — друг Блэра."

— Нет, — твёрдо и решительно заявил монах, — не друг, синьор, а злейший враг.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.

ЧЕЛОВЕК ТАЙН.

"Я вас не понимаю," — воскликнул я, возмущённый этим обвинением в адрес
человек, который был моим самым близким другом. «Сетон был даже лучшим другом для бедного Блэра, чем я сам».
 Фра Антонио странно и загадочно улыбнулся, как умеют только утончённые
 итальянцы. Казалось, он жалел о моём невежестве и был склонен поддержать меня в моей вере в искренность Сетона.


 «Я знаю», — рассмеялся он. «С одной стороны, я знаю почти столько же, сколько и вы, а с другой стороны, мои знания простираются несколько дальше. Всё, что я могу сказать, это то, что я наблюдал и сделал собственные выводы».

 «Что Сетон не был его другом?»

 «Что Сетон не был его другом», — повторил он медленно и очень чётко.

"Но вы, конечно, не прямое обвинение против него?" Я плакала. "Вы
конечно, не думаю, что он виновен в этой трагедии, если трагедия это
на самом деле".

"Я не выдвигаю прямых обвинений", - последовал его двусмысленный ответ. "Время покажет"
истина - без сомнения".

Мне хотелось прямо спросить его, не выдавал ли он себя иногда за Паоло Меландрини, но я боялся сделать это, чтобы не вызвать у него лишних подозрений.


"Только время покажет, что Реджинальд Сетон был одним из лучших друзей покойного," — задумчиво произнёс я.


"Внешне — да," — с сомнением в голосе ответил капуцин.

"Враг так опасен, как ОКЭС?" Я спросил, наблюдая, как его лицо
пока.

"С Чеко!" - выдохнул он, мгновенно опешил от моей смелое замечание. "Кто
рассказал тебе о нем? Что ты знаешь о нем?"

Монах, очевидно, забыл, что он написал в том письме к
Блейру.

"Я знаю, что он в Лондоне", - ответила я, руководствуясь его собственными словами.
 "С ним девушка", - добавила я, совершенно не подозревая, однако, о
личности упомянутого человека.

"Ну и?" спросил он.

"И если они в Лондоне, то наверняка не с благой целью?"

«Ах!» — сказал он.  «Блэр тебе что-то рассказал — рассказал о своих подозрениях?»

 «В последнее время он каждый день боялся, что его тайно убьют, —
ответил я.  — Он явно боялся Чеко».

 «И, конечно, у него были на то причины, — воскликнул фра
Антонио, снова устремив на меня свой тёмный блестящий взгляд в полумраке. «С Чеко
не так-то просто иметь дело».

«Но что привело его в Лондон?» — спросил я.«Он отправился туда с дурными намерениями?»

Крепкий монах пожал плечами и ответил:

"Дик Доусон никогда не отличался доброжелательностью. Он явно
Он что-то узнал и поклялся отомстить.
Из его слов стал ясен один очень важный факт, а именно то, что человек, которого в Италии называли «слепым», на самом деле был англичанином по имени Дик Доусон — скорее всего, авантюристом.

"Значит, вы подозреваете его в соучастии в краже секрета?" — предположил я.

«Что ж, раз маленький мешочек из замши пропал, я склонен думать, что он попал в его руки».

 «А что с девушкой?»

 «Его дочь Долли будет ему помогать, это ясно.  Она такая же хитрая, как
ее отец, и вдобавок обладает женской хитростью...
по меньшей мере, опасная девушка. Я предупреждал бедняжку Блэр о них обоих, - добавил он.
внезапно, казалось, вспомнив о своем письме. - Но я рад, что ты
узнал одну из этих фотографий. Ты говоришь, его зовут Сетон.
Что ж, если он твой друг, прими мой совет и будь осторожен. Вы уверены, что никогда не видели этого человека — друга Сетона? — очень серьёзно спросил он.


Я поднёс фотографию к тускло горящей масляной лампе и внимательно рассмотрел её.
Это была виньетка с изображением длиннолицего
Лысый мужчина с окладистой бородой, в стоячем воротничке, чёрном сюртуке и хорошо завязанном галстуке-бабочке. Запонка на его рубашке была
несколько необычной, так как напоминала миниатюрный крест какого-то
иностранного рыцарского ордена и производила довольно аккуратный и необычный эффект.
 Глаза были проницательными и хитрыми, а впалые щёки придавали лицу слегка измождённый и выразительный вид.

Насколько я помню, я никогда раньше не видел этого лица, но
оно было настолько необычным, что сразу же запечатлелось в моей памяти.

Я сказал ему, что не могу понять, кто это, на что он ответил:

 «Когда вернёшься, следи за передвижениями своего так называемого друга Сетона, и, возможно, ты встретишь его друга.  Когда это произойдёт, напиши мне сюда, и я разберусь с ним».
И он положил фотографию обратно в ящик, но мой наметанный глаз заметил, что внутри была игральная карта, семёрка бубен, на которой были написаны буквы, очень похожие на те, что были на карте в моём кармане. Я упомянул об этом, но он лишь улыбнулся и быстро закрыл ящик.


И всё же тот факт, что шифр был у него, говорил о многом
странно.

"Вы когда-нибудь уезжали из Лукки?" — спросил я наконец, вспомнив, как встретил его за столиком Блэра на Гросвенор-сквер, но совсем не обрадовавшись находке с надписью на карточке.

"Редко — очень редко, — ответил он. "Так сложно получить разрешение, и его дают только для того, чтобы навестить родственников. Если поблизости от места нашего назначения есть какой-нибудь монастырь, мы должны попросить ночлег там, а не в частном доме. Правила кажутся вам обременительными, — добавил он с улыбкой. — Но я уверяю вас, что это не так
Они ни в малейшей степени не задевают нас. Они приносят пользу человеку и обеспечивают его счастье и комфорт, все они.
 Я снова сменил тему, пытаясь выяснить некоторые факты,
касающиеся таинственной тайны покойного, которая, как я почему-то
был уверен, была ему известна. Но всё было напрасно. Он ничего мне не сказал.

Он лишь объяснил, что причина встречи в Лукке в тот вечер была очень веской и что, будь миллионер жив, он, несомненно, сохранил бы её.

"У него была привычка время от времени встречаться со мной либо в
«В церкви Сан-Фредиано или в других местах в Лукке, в Пешии или в
Пистойе», — сказал монах. «Обычно мы время от времени меняли место
встречи».
 «И это, конечно, объясняет его таинственные отлучки из дома», —
заметил я, ведь он часто переезжал с места на место, так что даже
 Мейбл не знала, где он живёт. Однако все считали, что он находится на севере Англии или в Шотландии. Никто и не подозревал, что он забрался так далеко — в Центральную Италию.

 Из рассказа монаха также стало ясно, что у Блэра были очень влиятельные покровители.
Мотив для столь частых встреч. Фра Антонио, его тайный друг, несомненно, был также его самым близким и доверенным человеком.


Почему он скрывал эту странную и загадочную дружбу от всех нас — даже от Мейбл?


Я вглядывался в суровое, загорелое лицо итальянца и пытался разгадать написанную на нём тайну, но тщетно. Ни один человек не может хранить тайну так, как священник в исповедальне или монах в своей келье.

«И каковы ваши намерения теперь, когда бедняга Блэр мёртв?» — спросил я наконец.


 «Мои намерения, как и ваши, — докопаться до истины», — ответил он.  «Это
будет трудное дело, спору нет, но я верю, что мы должны, в
конец, добиться успеха, и именно вам предстоит восстановить утерянный секрет."

"Но разве враги Блэра не могут воспользоваться этим тем временем?" Я
заданный вопрос.

"Ах, конечно, мы не можем этому помешать", - ответил фра Антонио. "Мы должны
смотреть в будущее и позволить настоящему позаботиться о себе самому.
Вы в Лондоне сделаете всё возможное, чтобы выяснить, столкнулся ли Блэр с нечестной игрой и с чьей именно, а я здесь, в Италии, попытаюсь выяснить, был ли у него какой-то другой мотив, помимо кражи секретных данных.

«Но если бы маленькую замшевую сумочку украли, разве сам Блэр не заметил бы этого?» — предположил я.  «Он был в сознании за несколько часов до смерти».
 «Он мог забыть об этом.  В часы, предшествующие смерти, память мужчин часто подводит их».

Наступила ночь, прежде чем громкие удары в деревянные колокола, которыми будят монахов, чтобы они шли на молитву в два часа ночи, разнеслись по монастырю, напоминая мне, чужестранцу, что пора уходить.

 Фра Антонио встал, зажег большой старый медный фонарь и провел меня по
по этим безмолвным коридорам, через маленькую площадь и вниз по склону холма к главной дороге, которая белела в темноте.

Затем, указав мне дорогу, он взял мою руку в свою большую ладонь, грубую от тяжёлой работы в саду, и сказал:

"Положитесь на меня, я сделаю всё, что в моих силах. Я знал беднягу Блэра — да, знал его лучше, чем вы, синьор Гринвуд. Я тоже кое-что знал о его удивительном секрете и поэтому понимаю, насколько странными и загадочными были все обстоятельства.  Я буду работать здесь, создавая
Я продолжу свои изыскания, а вы возвращайтесь в Лондон и займитесь своими. Однако я бы посоветовал вам, если вы встретите Дика Доусона, подружиться с ним и с Долли. Они странная пара, но дружба с ними может оказаться полезной.
"Что!" — воскликнул я. "Подружиться с человеком, который, по вашим словам, был одним из злейших врагов Блэра?"
"А почему бы и нет? Разве это не дипломатия — быть хорошо принятым во вражеском лагере?
 Вспомните, что ваша собственная заинтересованность в этом деле
 самая большая из всех. Вам завещан секрет — секрет миллионов Бертона
 Блэра!

«И я намерен его вернуть», — твёрдо заявил я.

 «Я лишь надеюсь, что у вас это получится, синьор», — сказал он голосом, который показался мне двусмысленным.  «Я лишь надеюсь, что у вас это получится».
Затем, пожелав мне «_Addio, e buona fortuna_», фра Антонио, капуцин и человек тайн, повернулся и оставил меня стоять на тёмной дороге.

Не успел я пройти и пятидесяти ярдов, как из тени кустов вынырнула невысокая тёмная фигура.
По окликнувшему меня голосу я понял, что это старый Баббо, который, как я думал, уже устал меня ждать.
Однако он, очевидно, последовал за нами из церкви и, увидев нас
вход в монастырь терпеливо ожидал моего возвращения.

- Синьор обнаружил то, что хотел? - быстро спросил старый итальянец.
- Кое-что, не все, - был мой ответ.

- Кое-что, не все. "Ты видел того монаха, которого я
встретил?"

"Да. Пока вы были в монастыре, я навёл справки и выяснил, что самым популярным капуцином во всей Лукке является фра
Антонио, и что его благотворительность широко известна. Именно он ходит по городу от дома к дому и просит контезими и лиры, чтобы бедняки могли каждый день есть суп и хлеб. Донесения подтверждают это
с большим богатством, которое он передал при вступлении в орден капуцинов
в качестве подарка братству. Он также известен, чтобы иметь друга, чтобы
кого он очень сильно привязан англичанин, у которого один глаз так сильно
ранен, что он известен горожанам как ОКЭС".

"Сесо!" - Воскликнул я. - Что вы узнали о нем? - спросил я.

«Хозяйка маленькой сырной лавки недалеко от ворот, через которые мы выехали из города, оказалась очень разговорчивой. Как и все её сословие, она, казалось,
очень восхищалась нашим другом Капуцином. Она рассказала мне о частых
визиты этого одноглазого англичанина, который так долго жил в Италии, что почти стал итальянцем. Чеко, похоже, привык останавливаться в старом альберго «Кроче ди Мальто», иногда в сопровождении молодой и очень красивой дамы, его дочери.
"Откуда они приезжают?"
"О! Я пока не смог это выяснить," — ответил Баббо. «Однако, похоже, что постоянные визиты Чеко в монастырь вызвали общественный интерес.  Люди говорят, что фра Антонио теперь не так активно ищет деньги для бедных»
он слишком занят своим английским другом.

- А девушка?

"Очевидно, что ее красота поразительна даже в Лукке, этом городе
хорошеньких девушек", - с усмешкой ответил старик. "Она прекрасно говорит по-тоскански
и, говорят, может легко сойти за итальянку. У неё не такая прямая спина, как у тех англичан, которых можно увидеть на Виа Торнабуони, — если синьор простит мне эту критику, — добавил старик извиняющимся тоном.

 Это доказательство того, что Дик Доусон, против которого монах предостерегал Бертона Блэра, на самом деле был другом брата-капуцина, произвело
Ситуация становилась всё более запутанной и сложной. Я понял, что за этими частыми консультациями стоял тайный заговор против моего друга, заговор, который, судя по всему, увенчался успехом.

 Девушка Долли, кем бы она ни была, конечно же, никогда не бывала в монастыре, но она явно была в Лукке и участвовала в заговоре с целью выведать ценный секрет Бертона Блэра, секрет, который теперь по закону принадлежал мне.

Мы тут же решили навести справки в _Croce di Malto_,
старинном трактире в узком переулке, типично итальянском.
и который по-прежнему предпочитает называться альберго, а не современным словом «отель».


Дик Доусон, известный как Чеко, несомненно, был в Лондоне, но с
попустительства и при содействии этого хитрого и изобретательного мастера тайн, который так ловко пытался завязать со мной ложную дружбу.

Неужели этот человек, скрывавший свои злодеяния под поношенным религиозным облачением, был виновен в смерти бедного Блэра и таинственном исчезновении того странного маленького предмета, который был его самым ценным имуществом? Я почему-то был уверен, что так оно и было
истинная правда.

 ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.

 КОТОРАЯ ОБЪЯСНЯЕТ, В КАКОЙ ОПАСНОСТИ НАХОДИТСЯ МАБЕЛЬ БЛЭР.


Из расспросов, которые старый Баббо на следующее утро навёл в «Мальтийском кресте», стало ясно, что мистер Ричард Доусон, кем бы он ни был, постоянно наведывался в Лукку и всегда с целью посоветоваться с популярным братом-капуцином.

Иногда одноглазый англичанин, который так хорошо говорил по-итальянски,
подъезжал к монастырю и оставался там на несколько часов, а иногда фра
Антонио приходил в гостиницу и уединялся с гостем.

Чеко, прозванный так из-за плохого зрения, по-видимому, был состоятельным человеком, потому что всегда щедро давал чаевые официантам и горничным.
Когда он был гостем, они с дочерью всегда заказывали самое лучшее, что только можно было достать. Они были родом из Флоренции, как думал _падроне_, но он не был в этом до конца уверен. Письма и телеграммы, которые он получал, бронируя номера, были отправлены из разных городов как Франции, так и Италии, что, казалось, свидетельствовало о том, что они постоянно путешествовали.

Это была вся информация, которую мы смогли собрать. Личность
Таинственный Паоло Меландрини пока не был разоблачён. Моя главная цель в поездке в Италию не была достигнута, но я всё же чувствовал удовлетворение от того, что наконец-то нашёл двух самых близких и в то же время тайных друзей бедняги Блэра.

 Но почему они были такими скрытными? Когда я вспомнил, насколько близкими были наши отношения, я удивился и даже немного разозлился из-за того, что он скрывал от меня существование этих людей. Как бы мне ни было жаль
дурно думать о покойном друге, я не мог подавить в себе подозрение,
что его знакомство с этими людьми было частью его тайны и что
Последнее было каким-то бесчестным.

 Вскоре после полудня я сложил свои вещи в чемодан и, движимый сильным желанием вернуться и защитить интересы Мейбл Блэр,
отправился из Лукки в Лондон. Баббо доехал со мной до Пизы, где мы
расстались: он вернулся во Флоренцию, а я сел на ночной экспресс,
идущий из Рима в Кале.

Однако, стоя на платформе в Пизе, оборванный старик, который за последние полчаса стал каким-то задумчивым, вдруг сказал:

 «Мне в голову пришла странная мысль, синьор.  Вы, наверное, помните, что я
на Виа Кристофано я узнал, что синьор Меландрини носит очки в золотой оправе. Возможно ли, что он делает это во Флоренции, чтобы скрыть своё слабое зрение?
"Почему — я думаю, что да!" — воскликнул я. "Я думаю, ты догадался!
Но, с другой стороны, ни его слуга, ни соседи не подозревали, что он иностранец."

«Он очень хорошо говорит по-итальянски, — согласился старик, — но они сказали, что у него лёгкий акцент».
«Что ж, — сказал я, воодушевлённый этой новой теорией. — Возвращайтесь немедленно на
Виа Сан-Кристофано и наведите дополнительные справки о таинственном
Зрение этого человека и его очки. Старуха, которая убирает его комнаты, несомненно, видела его без очков и может сказать вам правду.
 «Синьор», — ответил старик. Тогда я записал для него свой адрес в Лондоне, куда он должен был отправить телеграмму, если его подозрения подтвердятся.

Десять минут спустя на большой сводчатый вокзал въехал ревущий экспресс «Кале — Рим», состоящий из трёх _вагонов-литов_, вагона-ресторана и багажного вагона.
Пожелав странного старика Баббо счастливого пути, я забрался в вагон и занял своё место до Кале.

Бесполезно описывать долгое и утомительное путешествие обратно из Средиземноморья в Англию через Ла-Манш, с вечно скрежещущими под колёсами рельсами и монотонностью, нарушаемой лишь объявлением о том, что готов обед. Вы, читающие эту любопытную историю о тайне одного человека, вы, путешествовавшие туда и обратно по этой стальной дороге в Рим, хорошо знаете, насколько утомительным становится путешествие, если вы постоянно перемещаетесь между Англией и Италией.

Достаточно сказать, что через тридцать шесть часов после того, как я сел на экспресс в
Пизе, я вышел на платформу на Чаринг-Кросс, запрыгнул в кэб и
поехал на Грейт-Рассел-стрит. Реджи еще не вернулся со своего склада.
но на моем столе среди множества писем я нашел
телеграмму на итальянском от Баббо. В ней говорилось::--

"У Меландрини поврежден левый глаз. Несомненно, тот же человек. - Карлини".

Индивидуальный кому суждено быть министром Мейбл Блэр и
советник был заклятый враг ее покойного отца-англичанина, Дик
Доусон.

 Я стоял, уставившись на телеграмму, совершенно ошеломлённый.

 Странный двустишия, который покойник написал в своём завещании и который он просил меня вспомнить, крутился у меня в голове...

«Король Генрих Восьмой был изменником по отношению к своим королевам. У него было семь браков и девять или десять сцен развода!»
Какой скрытый смысл в этом можно найти? Исторические факты о браках и разводах короля Генриха были известны мне так же, как и каждому четвёртому английскому ребёнку в стране. И всё же был какой-то мотив, по которому Блэр поместил туда эту рифму —
возможно, как ключ к чему-то, но к чему?

 Быстро умывшись и приведя себя в порядок, потому что я был очень грязным и уставшим после долгого путешествия, я взял такси и поехал на Гросвенор-сквер, где нашёл
Мейбл, одетая в аккуратное чёрное платье, сидела в одиночестве и читала в своей тёплой, уютной комнате — квартире, которую её отец два года назад со вкусом и роскошью обставил как её будуар.

 Она быстро вскочила на ноги и с нетерпением поприветствовала меня, когда слуга объявил о моём приходе.

"Значит, вы снова здесь, мистер Гринвуд," — воскликнула она. "О, я так рада. Я всё гадала и гадала, почему от тебя нет вестей. Где ты был?
"В Италии," — ответил я, сбросив пальто по её просьбе и присев на низкий стул рядом с ней. "Я наводила справки."

«И что же ты выяснил?»

 «Несколько фактов, которые скорее усугубляют тайну, окружающую твоего бедного отца, чем проливают свет на неё».

 Я заметил, что она стала бледнее, чем когда я уезжал из Лондона, и что она казалась взволнованной и странно встревоженной. Я спросил её, почему она не поехала в Брайтон или в какое-нибудь другое место на южном побережье, как я ей предлагал.
Но она ответила, что предпочитает оставаться дома и что, по правде говоря, она с нетерпением ждала моего возвращения.

 Я вкратце рассказал ей о том, что узнал в Италии: о своём
встреча с братом-капуцином и наш любопытный разговор.

"Я никогда не слышала, чтобы мой отец говорил о нем", - сказала она. "Что за человек
он?"

Я описал его, как мог, и рассказал ей, как познакомился с ним на
ужине там, в их доме, во время ее отсутствия с миссис Персиваль в
Шотландии.

«Я думала, что монах, однажды вступивший в орден, не может снова облачиться в мирскую одежду», — заметила она.

 «И он не может», — сказал я.  «Сам этот факт усиливает подозрения в его адрес, особенно в сочетании со словами, которые я подслушала позже на улице»
Театр «Эмпайр». А затем я продолжил рассказывать о случившемся, как и записал в предыдущей главе.

 Она некоторое время молчала, подперев подбородок изящной рукой, и задумчиво смотрела на огонь.  Наконец она спросила:

"А что ты узнал об этом таинственном итальянце, в чьих руках оставил меня отец? Ты его видел?"

«Нет, я его не видела, Мейбл», — ответила я. «Но я выяснила, что он англичанин средних лет, а вовсе не итальянец. Думаю, я не буду ревновать тебя к нему, потому что он
у него есть дефект — у него только один глаз.
 «Только один глаз!» — ахнула она, мгновенно побледнев и вскочив на ноги.
 «Мужчина с одним глазом — и англичанин! Почему, —
воскликнула она, — вы, конечно же, не хотите сказать, что этого человека зовут Доусон —
 Дик Доусон?»

«Паоло Меландрини и Дик Доусон — одно и то же лицо», — сказал я прямо,
совершенно поражённый тем, какое ужасающее воздействие оказали на неё мои слова.

 «Но ведь мой отец не мог оставить меня в руках этого чудовища — человека, само имя которого является синонимом коварства, зла и
Жестоко? Это не может быть правдой — должно быть, это какая-то ошибка, мистер Гринвуд — должно быть! Ах! Вы не знаете репутацию этого одноглазого
англичанина так, как знаю её я, иначе вы бы предпочли видеть меня мёртвой, лишь бы не рядом с ним. Вы должны спасти меня! — в ужасе воскликнула она, заливаясь слезами. — Вы обещали быть моим другом. Ты должен спасти меня, спасти меня от этого человека — от человека, одно прикосновение которого убивает!
В следующее мгновение она пошатнулась, в отчаянии протянула свои тонкие белые руки и упала бы без чувств на пол, если бы я не бросился вперёд и не подхватил её на руки.

Кем, интересно, был этот Дик Доусон, которого она так боялась и ненавидела, — этот одноглазый человек, явно связанный с таинственным прошлым её отца?

Глава двенадцатая.

Мистер Ричард Доусон.

Признаюсь, я с нетерпением ждал появления этого одноглазого
англичанина, которого так боялась Мейбл Блэр, чтобы составить о нём собственное мнение.

То, что я о нём узнал, до сих пор не давало мне покоя.
 То, что он, как и монах, хранил тайну прошлого покойного, казалось практически очевидным, и, возможно, Мейбл боялась
какое-то неприятное открытие, касающееся действий её отца и источника его богатства. Эта мысль пришла мне в голову, когда я, подняв тревогу, которая привела верную спутницу миссис Персиваль, помогал приводить в чувство потерявшую сознание девушку.

 Пока она лежала, положив голову на подушку из шёлка цвета нарцисса, миссис
 Персиваль стояла на коленях рядом с ней и, будучи в неведении, относилась ко мне, как мне кажется, с немалым подозрением. Она довольно резко поинтересовалась причиной потери сознания у Мейбл, но я лишь ответил, что её схватило
Внезапно она почувствовала слабость и объяснила это тем, что в комнате слишком жарко.


Вскоре, придя в себя, она попросила миссис Персиваль и её служанку Бауэрс оставить нас наедине, и, когда дверь закрылась, спросила с бледным и встревоженным лицом:

 «Когда сюда придёт этот человек, Доусон?»
 «Когда мистер Лейтон сообщит ему о пункте в завещании вашего отца».

«Он может прийти сюда, — решительно сказала она, — но прежде чем он переступит этот порог, я уйду из дома. Он может поступать так, как считает нужным, но я не буду жить с ним под одной крышей и не буду
поддерживайте с ним какие бы то ни было отношения.

"Я вполне понимаю твои чувства, Мейбл", - сказал я. "Но является ли такой
курс разумным?" Не лучше ли подождать и понаблюдать за передвижениями этого
парня?

- Ах! но вы его не знаете! - воскликнула она. - Вы не подозреваете о том, что знаю я.
это правда!

«Что это такое?»

 «Нет, — сказала она низким хриплым голосом, — я не могу тебе сказать. Ты
скоро всё узнаешь, и тогда ты не удивишься, что я ненавижу само имя этого человека».

 «Но почему, чёрт возьми, твой отец включил такой пункт в своё завещание?»

«Потому что он был вынужден, — хрипло ответила она. — Он ничего не мог с собой поделать».

 «А если бы он отказался — отказался отдать тебя во власть такого человека, — что тогда?»

 «Это означало бы его погибель, — ответила она. — Я заподозрила это, как только услышала, что таинственный мужчина станет моим секретарём и будет контролировать мои дела. Ваше открытие в Италии лишь подтвердила мои
подозрения".

"Но вы примете мой совет, Мэйбл, и медведь с ним сначала:" я
призвал, интересно, в моем сердце ли ее ненависть к человеку была
ведь она знала, что он убийца ее отца. Она развлекала
некоторые бурную неприязнь к нему, но по какой причине я совершенно не удалось
откройте для себя.

Она покачала головой в ответ на мой аргумент, сказав: "Я сожалею, что я недостаточно
дипломатичен, чтобы суметь скрыть свою антипатию таким
образом. Мы, женщины умны по-разному, но мы всегда должны проявлять
наш не любит", - добавила она.

«Что ж, — заметил я, — будет очень жаль, если мы отнесёмся к нему с открытой враждебностью, ведь это может свести на нет все наши шансы на успех в раскрытии правды о смерти вашего бедного отца и о краже
о его тайне. Мой настоятельный совет — хранить молчание, даже апатию, но при этом быть начеку. Рано или поздно этот человек, если он действительно ваш враг, выдаст себя. Тогда у нас будет достаточно времени, чтобы действовать решительно, и в конце концов вы одержите победу. Что касается меня, то я считаю, что чем раньше Лейтон сообщит этому парню о своём назначении, тем лучше.

«Но неужели нельзя как-то этого избежать?» — в ужасе воскликнула она.
 «Конечно, смерть моего бедного отца и так достаточно болезненна, чтобы ещё и это второе несчастье!»

Она говорила со мной так же откровенно, как говорила бы с братом, и я
понял по её напряжённой манере, что теперь, когда её подозрения подтвердились, она была в полном отчаянии. Среди всей роскоши и
великолепия этого прекрасного места она казалась бледной и одинокой.
Её юное сердце разрывалось от горя из-за смерти отца и от ужаса, который
она не осмеливалась выразить.

Есть старая и часто повторяемая поговорка о том, что богатство не приносит счастья.
И действительно, в коттедже часто бывает больше душевного спокойствия и чистого наслаждения жизнью, чем в особняке.  Бедные склонны
Мы склонны завидовать богатым, но следует помнить, что многие мужчины и женщины, разъезжающие в роскошных каретах и обслуживаемые ливрейными слугами, смотрят на тех, кто трудится на улицах, и прекрасно знают, что спешащие по своим делам миллионы тех, кого они называют «массами», на самом деле гораздо счастливее их. Многие разочарованные, уставшие от жизни титулованные особы, зачастую молодые и красивые, сегодня с радостью поменялись бы местами с дочерью народа, чья жизнь, хоть и трудна, тем не менее полна безобидных радостей и счастья, какое только можно обрести.
таков наш повседневный мир. Это утверждение может показаться странным, но я тем не менее заявляю, что это правда. Обладание деньгами может принести роскошь и славу; оно может позволить мужчинам и женщинам затмить своих соперников; оно может принести почёт, уважение и даже популярность. Но что всё это такое? Спросите у крупного землевладельца; спросите у богатого пэра; спросите у миллионера. Если они говорят правду, то по секрету сообщат вам,
что в глубине души они не так уж счастливы и не так уж наслаждаются жизнью,
как мелкий буржуа с независимым доходом, человек, который платит
меньший подоходный налог.

Пока я сидел там с дочерью покойного, пытаясь убедить её принять этого загадочного человека без открытой враждебности, я не мог не заметить разительного контраста между роскошью её окружения и тяжёлым бременем, лежавшим у неё на сердце.

 Она предложила продать дом и переехать в Мейвилл, где она могла бы спокойно жить за городом с миссис Персиваль, но я убедил её подождать, по крайней мере, пока.  Было жаль, что
Великолепная коллекция старых мастеров Бертона Блэра и прекрасные гобелены, которые он купил в Испании всего несколько лет назад, а также
уникальная коллекция ранней майолики должна пойти с молотка. Среди
множества сокровищ в столовой было "Святое семейство" Андреа дель Сарто,
за которое Блэр отдал шестнадцать тысяч пятьсот фунтов в
Christie's, и который считался одним из лучших образцов этого искусства
великий мастер. Опять же, мебель итальянского возрождения, старый
Посуда из Монтелупо и Савоны, а также великолепная старинная английская посуда сами по себе стоили целое состояние и, как я утверждал, должны были остаться
собственностью Мэйбл, поскольку все они были завещаны ей.

«Да, я знаю, — ответила она на мой аргумент. — Всё моё, кроме той маленькой сумочки с пакетиком, которая принадлежит вам и которую, к сожалению, так и не удалось найти».

 «Вы должны помочь мне найти её, — настаивал я. — Это будет в наших общих интересах».

 «Конечно, я буду помогать вам всеми возможными способами, мистер Гринвуд», — таков был её ответ. «Пока тебя не было в Италии, я приказала обыскать дом сверху донизу и сама осмотрела все ящики отца, два других сейфа и некоторые места, где он хранил деньги.
иногда прятал свои личные бумаги, чтобы узнать, не попытаются ли
его враги украсть маленький мешочек, и оставлял его дома. Но все
напрасно. Его точно нет в этом доме.
 Я поблагодарил её за старания, прекрасно понимая, что она
действовала решительно в моих интересах, но чувствуя, что любые
поиски в этом доме бесполезны и что, если тайна когда-нибудь будет
раскрыта, она окажется в руках одного из врагов Блэра.

Мы долго сидели и обсуждали ситуацию. Причина
Она не стала бы распространяться о своей ненависти к Доусону, но меня это не удивило, потому что я увидел в её поведении желание скрыть какую-то тайну из прошлого её отца. Тем не менее после долгих уговоров я убедил её позволить этому человеку сообщить о своём назначении и принять его, не выказывая ни малейшего раздражения или недовольства.

 Я счёл это триумфом своей дипломатии. До определённого момента
я, как её лучшая подруга в те трудные, мрачные времена,
обладала полным влиянием на неё. Но когда дело дошло до этого
Что касается чести её отца, то я был совершенно бессилен. Она была девушкой с сильным характером и, как все такие люди, обладала проницательностью и была особенно подвержена предрассудкам из-за своего обостренного чувства чести.

 Она польстила мне, заявив, что хотела бы, чтобы меня назначили её секретарём, на что я поблагодарил её за комплимент, но заявил:

 «Такого никогда бы не случилось».

«Почему?»
 «Потому что ты сказал мне, что этот парень, Доусон, приедет сюда по праву. Твой отец написал эту неудачную оговорку в своём завещании
по принуждению — то есть потому, что он его боялся».

«Да, — тихо вздохнула она. Вы правы, мистер Гринвуд. Совершенно
правы. Он держал жизнь моего отца в своих руках».

Последнее замечание показалось мне очень странным. Мог ли Бертон Блэр быть виновен в каком-то безымянном преступлении, из-за которого он боялся этого таинственного одноглазого англичанина? Возможно, так и было. Возможно, Дик Доусон, который
в течение многих лет выдавал себя за итальянца в сельской местности Италии, был единственным живым свидетелем происшествия, о котором Блэр в свои благополучные дни не стал бы упоминать.
Я бы с радостью отдал миллион, чтобы стереть это из памяти. Такова была одна из многих теорий, возникших у меня в голове.
Но когда я вспомнил о грубой, добродушной честности Бертона Блэра, его неподдельной искренности, благородстве и его анонимных благотворительных акциях ради самой благотворительности,
я отбросил все подозрения и решил лишь чтить память покойного.

На следующий вечер, около девяти часов, когда мы с Реджи болтали за чашечкой кофе в нашей уютной маленькой столовой на Грейт-Рассел-стрит, в дверь постучал и вошёл наш посыльный Глэйв. Он протянул мне визитную карточку.

Я вскочил со стула, как будто меня ударило током.

"Ну! Это забавно, старина," — воскликнул я, поворачиваясь к другу. "Это действительно сам Доусон."
"Доусон!" — ахнул человек, о котором меня предупреждал монах. "Давайте его сюда. Но, клянусь Гадом! мы должны быть осторожны в своих словах, потому что, если о нём всё правда, он такой же милый, как сам Старый Ник.
«Предоставь его мне», — сказал я. Затем, повернувшись к Глэйву, добавил:
«Проводи джентльмена».

И мы оба, затаив дыхание, ждали появления
человек, который знал правду о тщательно оберегаемом прошлом Бертона
Блэра и который по какой-то таинственной причине так долго скрывался под видом итальянца.

 Мгновение спустя его ввели в комнату, и он, поклонившись нам, с улыбкой воскликнул:


"Полагаю, джентльмены, я должен представиться. Меня зовут Доусон —
Ричард Доусон."

"А меня зовут Гилберт Гринвуд", - сказал я довольно отстраненно. "В то время как моего
друга здесь зовут Реджинальд Сетон".

"Я слышал о вас обоих от нашего общего друга, ныне, к сожалению,
покойного, Бертона Блэра", - воскликнул он и медленно погрузился в
дед кресло, которое я указал, а сам я стоял на
hearthrug спиной к камину, чтобы взять хороший взгляд на него.

Он был в хорошо сшитом вечернем костюме, поверх которого было надето черное
пальто, но в нем не было ничего, что указывало бы на человека с
сильным характером. Он был среднего роста, и его возраст я оценил
почти пятьдесят. Он носил круглые очки в золотой оправе с толстыми линзами, через которые он, казалось, моргал на нас, как немецкий профессор.
В целом он производил впечатление степенного и прилежного человека.

Под спутанной копной серо-каштановых волос его лоб прорезали морщинистые
бороздки, обрамляющие пару запавших голубых глаз, один из которых
смотрел на мир с задумчивым удивлением, а другой был серым,
затуманенным и невидящим. Растрёпанные брови неуверенно
сводились к переносице над довольно мясистым носом. Под щеками
борода и усы сливались в единую серую массу. Из рукавов его пальто, пока он сидел перед нами, торчали его гибкие смуглые пальцы.
Он то и дело запускал их в карманы, перебирая и постукивая по подбитым рукавам
Он с нервной настойчивостью опустился в кресло, и его манера держаться выдавала сильное напряжение.


"Я вломился к вам в такой час," — сказал он полуизвиняясь, но с загадочной улыбкой на толстых губах.
"Потому что я вернулся в Лондон только сегодня вечером и узнал, что мой друг Блэр по завещанию оставил мне контроль над делами своей дочери."

«О!» — воскликнула я, изображая удивление, как будто для меня это было в новинку.
 «И кто это сказал?»
 «Я получил информацию из частных источников», — уклончиво ответил он.  «Но
Прежде чем продолжить, я решил, что будет лучше обратиться к вам, чтобы мы с самого начала могли полностью понять друг друга. Я знаю, что вы оба были самыми близкими и добрыми друзьями Блэра, в то время как я из-за некоторых довольно любопытных обстоятельств был вынужден до сегодняшнего дня оставаться в тени, как бы тайно поддерживая его. Я также хорошо осведомлён об обстоятельствах, при которых вы познакомились, о вашей благотворительности по отношению к моему покойному другу и его дочери.
На самом деле он мне всё рассказал, потому что ничего от меня не скрывал.
Пока вы с вашей стороны", - продолжил он, поглядывая на нас из одного в
другие с этим один голубой глаз, "вы должны рассматривать его внезапная
богатство в тайной за семью печатями."

"Мы, безусловно, закончили", - заметил я.

"Ах!" - быстро воскликнул он с плохо скрываемым удовлетворением.
"Значит, он вам ничего не открыл!"

И в ту же секунду я понял, что невольно рассказал этому парню именно то, что он больше всего хотел знать.

Глава тринадцатая.

ТАЙНА БЕРТОНА БЛЭРА РАСКРЫТА.

"Всё, что мне рассказал Бертон Блэр, держалось в строжайшем секрете," — сказал я
— воскликнул я, возмущённый вмешательством этого человека, но втайне довольный возможностью встретиться с ним и попытаться выяснить его намерения.


"Конечно," — ответил Доусон с улыбкой, и его единственный блестящий глаз подмигнул мне из-за очков в золотой оправе. "Но его дружелюбие и благодарность никогда не заходили так далеко, чтобы он раскрыл вам свою тайну.
Нет. Думаю, если вы меня простите, мистер Гринвуд, нам бесполезно
вступать в полемику, учитывая тот факт, что я знаю о Бертоне Блэре и его прошлой жизни гораздо больше, чем вы.

"Допущен", - сказал я. "Блэр всегда был очень скрытным. Он поставил перед собой задачу
разгадать какую-то тайну и достиг своей цели".

"И таким образом заработал более двух миллионов фунтов стерлингов, которые люди до сих пор
считают загадкой. Однако нет никакой тайны ни в тех грудах
ценных бумаг, лежащих в его банках, ни в наличных, на которые он
их купил ", - засмеялся он. "Это были хорошие банкноты Банка Англии и
чистая золотая монета королевства. Но теперь он мертв, бедняга;
всему этому пришел конец", - добавил он со слегка задумчивым видом.

"Но его тайна все еще существует", - заметил Реджи. "Он завещал ее
моему другу.

"Что?" - рявкнул одноглазый, поворачиваясь ко мне с явным изумлением.
"Он оставил тебе свой секрет?"

Он, казалось, вконец, шатаясь, по словам Реджи, и я отметил зла
блеск в его взгляде.

"У него есть. «Теперь эта тайна принадлежит мне», — ответил я, хотя и не сказал ему, что таинственная маленькая кожаная сумочка пропала.

 «Но разве ты не знаешь, что это значит, дружище?» — воскликнул он и, встав со стула, подошёл ко мне. Его тонкие пальцы дрожали от волнения.

 «Нет, не знаю», — сказал я, смеясь в попытке отшутиться.
легко. "Он оставил мне в наследство маленькую сумку, которую всегда носил с собой,
вместе с определенными инструкциями, которым я постараюсь следовать".

"Очень хорошо", - прорычал он. "Делай так, как считаешь нужным, только я бы предпочел
вы остались обладатель тайного чем я--это все".

Его разочарование и досада, видимо, не знала границ. Он изо всех сил старался
скрыть это, но безуспешно. Поэтому сразу стало ясно, что
существовал какой-то очень веский повод, по которому нельзя было допустить, чтобы тайна попала в мои руки. Тем не менее он был уверен, что маленький пакетик
То, что уже попало ко мне в руки, опровергает мою теорию о том, что этот таинственный человек был как-то связан со смертью Бертона Блэра.

 «Поверьте мне, мистер Доусон, — сказал я совершенно спокойно, — я не боюсь последствий щедрости моего друга.  На самом деле я не вижу никаких оснований для опасений». Блэр обнаружил тайну, которую ему удалось разгадать благодаря долгому терпению и почти сверхчеловеческим усилиям.
Я полагаю, что, возможно, из чувства благодарности за ту небольшую помощь, которую мы с другом смогли ему оказать, он доверил мне свою тайну.

Мужчина несколько мгновений молчал, не сводя с меня своего единственного раздражающего глаза.
неподвижно уставившись на меня.

- А! - наконец нетерпеливо воскликнул он. "Я вижу, что ты пребываешь в
полном неведении. Возможно, это и к лучшему, что ты остаешься таким".
Затем он добавил: "Но давай поговорим о другом - о будущем".

"Ну?" Я спрашиваюред: "а что насчет будущего?"

"Я назначена секретарем Мейбл Блэр и управляющей ее делами"
.

"И я обещал Бертон Блэр на смертном одре, чтобы охранять и защищать
интересы юной леди:" я сказал, в холодный, спокойный голос.

"Тогда позвольте спросить, мы сейчас на эту тему, являетесь ли вы отдыхать
матримониальные намерения в отношении нее?"

"Нет, вы не должны спрашивать меня ни о чем подобном", - выпалил я. "Ваш
вопрос - это возмутительная дерзость, сэр".

- Ну же, ну же, Гилберт, - воскликнул Реджи.

- Нет никакой необходимости ссориться.

- Абсолютно никаких, - заявил мистер Ричард Доусон с надменным видом.
"Вопрос достаточно простой, и я, как будущий контроллер
удачи юной леди, имеете полное право спросить. Я
понимаю, - добавил он, - что она стала очень привлекательной и
популярной.

"Я отказываюсь отвечать на ваш вопрос", - заявил я с
заметной теплотой. «С таким же успехом я мог бы спросить вас, почему вы все эти годы скрывались в Италии или почему вы получали письма, адресованные на тихую улочку во Флоренции».

У него отвисла челюсть, брови слегка нахмурились, и я увидела, что мое замечание
вызвало у него некоторое опасение.

"О! а откуда вам известно, что я жила в Италии?"

Но чтобы ввести его в заблуждение , я загадочно улыбнулся и ответил--

«Человек, который хранит тайну Бертона Блэра, также хранит некоторые тайны, касающиеся его друзей».
Затем я многозначительно добавил: «Чеко хорошо известен во Флоренции и Лукке».
Его лицо побледнело, тонкие жилистые пальцы снова зашевелились, а
дрожание уголков рта показало, насколько сильно он возбудился при упоминании своего прозвища.

"Ах!" - воскликнул он. "Значит, он все-таки обманул меня ... Он
сказал вам это ... а? Очень хорошо!" И он рассмеялся странным глухим смехом
человека, который замышляет месть. - Очень хорошо, джентльмены. Я вижу, что мое
положение в этом деле - положение незваного гостя.

"По правде говоря, сэр, так оно и есть", - воскликнул Реджи. «Вы были никому не известны до тех пор, пока не было зачитано завещание покойного, и я не думаю, что юная леди захочет нанять незнакомца».
«Незнакомец!» — рассмеялся он с высокомерным сарказмом. «Дик Доусон»
незнакомец! Нет, сэр, вы увидите, что для неё я не незнакомец. С другой стороны, я думаю, вы обнаружите, что вместо того, чтобы возмущаться моим вмешательством, юная леди будет только рада ему. Поживём — увидим, — добавил он со странной уверенностью. «Завтра я намерен навестить мистера Лейтона и приступить к своим обязанностям секретаря дочери покойного Бертона Блэра, миллионера», — и, сделав ударение на последнем слове, он снова вызывающе рассмеялся нам в лицо.

Он не был джентльменом. Я решил это в ту же секунду, как он вошёл
 Внешне он держался как человек, вращающийся в обществе
респектабельных людей, но это был лишь напускной лоск, потому что, когда он
входил в раж, то становился таким же неотесанным, как и грубый моряк, который
так внезапно скончался.  Его акцент был явно кокни, хотя говорили, что
он прожил в Италии столько лет, что почти стал итальянцем.
Настоящий лондонец никогда не сможет скрыть свой гнусавый «н», даже если будет жить на краю света.
Мы оба быстро заметили, что незнакомец, хоть и был довольно худощавым,
Он был необычайно мускулист. И это был тот самый человек, который так часто тайно встречался с монахом-капуцином с серьёзными глазами, фра Антонио.

 То, что он не боялся нас, было видно по его смелому и открытому поведению во время визита и по откровенности, с которой он говорил. Он был полностью уверен в своём положении и в глубине души посмеивался над нашим невежеством.

"Вы говорите обо мне как чужой, господа", - сказал он, застегивая
пальто после короткой паузы и, взяв свою палку. - Полагаю, что да.
сегодня вечером... Но завтра я таким не буду. Я надеюсь, что очень скоро мы
Если мы узнаем друг друга получше, то, возможно, вы будете доверять мне чуть больше, чем сегодня вечером. Вспомните, что я много лет был самым близким другом покойного.

Я чуть было не заметил, что причина странного пункта в завещании — страх бедняги Бертона перед ним и что этот пункт был добавлен под давлением, но, к счастью, мне удалось сдержаться и пожелать этому человеку «доброго вечера» с некоторой долей вежливости.

 «Ну, я пропал, Гилберт», — воскликнул Реджи, когда одноглазый мужчина ушёл.
нет. "Ситуация становится еще интереснее и сложнее с каждым
момент. Лейтон имеет жесткой поддержки для борьбы с, что очень
очевидно."

- Да, - я вздохнул. "У него лучшие из нас во всем, потому что Блэр
очевидно, полностью доверился ему".

"Бертон плохо обращался с нами, это мое мнение, Гринвуд!— выпалил мой друг, выбирая новую сигару и яростно откусывая кончик.


 — Он оставил мне свой секрет, помни.
 — Может, он уничтожил его после того, как составил завещание, — предположил мой друг.

 — Нет, он либо спрятан, либо украден — что совсем не очевидно.
Со своей стороны, я считаю, что теория убийства постепенно
развеивается. Если бы у него было хоть малейшее подозрение, что он стал жертвой
нечестной игры, он наверняка сделал бы нам какое-нибудь замечание перед своей
смертью. В этом я абсолютно убежден ".

"Очень вероятно", - отметил он, весьма сомнительно, однако. "Но то, что мы
теперь, чтобы узнать есть ли что мешочек, который он носил еще в
существования".

"Этот человек, Доусон, очевидно, был в Англии до смерти бедняги Блэра. Это
могло перейти к нему", - предположил я.

"Он, по всей вероятности, попытался бы заполучить его", - сказал Реджи.
согласился. «Мы должны выяснить, где он был и что делал в тот день, когда Блэра так загадочно схватили в поезде. Мне не нравится этот парень, не считая его вымышленного имени и тайной дружбы с Блэром. Он замышляет недоброе, старина, — явное недоброе. Я видел это в его единственном глазу. Вспомни, что он сказал о том, что Блэр его выдаст.
Мне пришло в голову, что он намеревается отомстить бедняжке Мейбл.

"Лучше бы ему не пытаться причинить ей вред", - яростно воскликнула я. - Я дал свое
обещание бедному Бертону, и я сдержу его - клянусь Небом, сдержу! - чтобы
в самом письме. Она не должна попасть в руки этого авантюриста,
я позабочусь об этом.

"Она его уже боится. Интересно, почему?"

"К сожалению, она мне не скажет. Вероятно, он хранит какую-то постыдную тайну
покойного, правда о которой, если ее раскрыть, может, насколько нам
известно, вывести саму Мейбл за пределы хорошего общества.
общество.

Сетон что-то проворчал, откинулся на спинку стула и задумчиво уставился в огонь.


- Ей-богу! - воскликнул он после недолгого молчания. "Интересно, так ли это?
"

На следующее утро, когда мы сидели за завтраком, нам принесли записку от
Мейбл привела девочка-посыльная, которая попросила меня немедленно прийти на
Гросвенор-сквер. Поэтому я, не мешкая, допил свой кофе, с трудом натянул пальто и через четверть часа вошёл в светлую гостиную, где меня ждала дочь покойного с раскрасневшимся от волнения лицом.

- В чем дело? - Быстро спросил я, беря ее за руку, опасаясь, что
мужчина, которого она ненавидела, уже позвонил ей.

- Ничего серьезного, - засмеялась она. "У меня только очень хорошие новости"
для тебя.

"Для меня - что?"

Не ответив, она поставила на стол маленькую простую серебряную
коробочку для сигарет, на одном углу крышки которой была выгравирована двойная буква «Б» — монограмма, которая красовалась на всей посуде, каретах, упряжи и других предметах Блэр.

"Посмотри, что внутри," — воскликнула она, указывая на коробочку и мило улыбаясь с глубоким удовлетворением.

Я с готовностью взял её в руки и, подняв крышку, заглянул внутрь.

"Что!" Я плакал вслух, почти вне себя от радости. "Она не может действительно
быть?"

- Да, - она рассмеялась. "Это".

А затем дрожащими пальцами я достал из шкатулки тот самый предмет, который мне завещали, — маленький поношенный мешочек из замши, размером с мужскую ладонь, к которому была прикреплена тонкая, но очень прочная золотая цепочка для ношения на шее.

«Я нашла его сегодня утром совершенно случайно, в том же виде, в потайном ящике старого бюро в отцовской гардеробной, — объяснила она.
 — Должно быть, он положил его туда для сохранности перед отъездом в Шотландию».
Я держал его в руке, совершенно ошеломлённый, но в то же время испытывая глубочайшее
 Разве тот факт, что Блэр снял его и положил в шкатулку, вместо того чтобы рискнуть надеть его во время путешествия на Север, не доказывает, что он опасался, что кто-то попытается завладеть им?  Тем не менее этот любопытный маленький предмет, завещанный мне при таких странных обстоятельствах, теперь действительно был у меня в руках. Это был плоский, аккуратно сшитый мешочек из выделанной кожи, почерневший от времени и износа, толщиной около полудюйма, в котором лежало что-то плоское и твёрдое.

Внутри была сокрыта великая тайна, знание которой возвысило
Бертон Блэр из бездомного моряка превратился в богача. Что бы это могло быть,
ни Мейбл, ни я ни на секунду не могли себе представить.

Мы оба затаили дыхание, одинаково стремясь установить правду.
Несомненно, никогда в жизни ни один мужчина не сталкивался с более
интересной или более мучительной проблемой.

Молча она взяла пару мелких петель ножницы
маленький письменный стол у окна и протянул их мне.

Затем, дрожа от волнения, я вставил острие в конец кожаного футляра и сделал длинный резкий надрез по всей его длине
Длина его была невелика, но то, что выпало на ковёр в следующее мгновение, заставило нас обоих громко вскрикнуть от удивления.

 Самое ценное, что было у Бертона Блэра, — Великая Тайна, которую он носил с собой все эти годы и во время всех этих скитаний, — наконец-то была раскрыта.
И она оказалась совершенно поразительной.

 ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ.

 ВЫСКАЗЫВАЕТ МНЕНИЕ ЭКСПЕРТА.

На ковре у наших ног была рассыпана колода очень маленьких, довольно грязных карт, выпавших из маленького мешочка.
Мы оба смотрели на них с удивлением и разочарованием.

Что касается меня, то я рассчитывал найти в этом заветном мешочке из
выделанной кожи что-то более ценное, чем эти потрёпанные и
полуистлевшие куски картона, но наше любопытство было
мгновенно удовлетворено, когда я, наклонившись, поднял один из
них и обнаружил на нём несколько букв, написанных выцветшими
коричневыми чернилами, похожих на те, что были на открытке,
которая уже была у меня.

Это оказалась бубновая десятка, и, чтобы вы могли лучше понять расположение букв на ней,
я привожу его здесь: —

«Как странно!» — воскликнула Мейбл, беря карточку и внимательно её рассматривая.
 «Должно быть, это какой-то шифр, как и на другой карточке, которую я нашла запечатанной в сейфе».

«Без сомнения», — воскликнул я, наклоняясь и подбирая оставшиеся карты.
Я заметил, что на каждой из них, как на лицевой, так и на оборотной стороне, было нацарапано по четырнадцать или пятнадцать букв в три ряда, и все они, разумеется, были совершенно неразборчивыми.

 Я пересчитал их.  Это была колода из тридцати одной карты, недостающей картой был червовый туз, который мы уже нашли.  К
Из-за того, что их так долго носили на теле, углы и края карт были стёрты, а блеск поверхности давно исчез.


 С помощью Мейбл я разложил их все на столе, совершенно сбитый с толку рядами букв, которые свидетельствовали о том, что на них была написана какая-то глубокая тайна.
Но что это была за тайна, мы так и не смогли разгадать.


 На лицевой стороне трефового туза были нацарапаны три параллельных ряда по пять букв в каждом, вот так: —

 E H N
 W E D
 T O L
 I E H
 W H R

Я снова перевернул пикового короля и увидел на обратной стороне всего четырнадцать букв: —

 Q W F
 T S W
 Т Х У
 О Ф Е
 Й Е

 «Интересно, что всё это значит?» — воскликнул я, внимательно рассматривая написанные символы при свете.  Буквы были написаны заглавными буквами, такими же грубыми и неровными, как и на червовом тузе, очевидно, неграмотной рукой. Действительно, буква «А» скорее указывала на иностранное происхождение, чем на английское.
А тот факт, что на некоторых картах надпись была на лицевой стороне, а на других — на оборотной, казалось, имел какой-то скрытый смысл.
 Однако то, что это было, одновременно интриговало и озадачивало.

"Это действительно очень любопытно," — заметила Мейбл после того, как безуспешно попыталась
Я пытался составить понятные слова из столбцов букв с помощью простых методов вычисления. «Я и не подозревал, что мой отец хранил свою тайну таким образом».
 «Да, — сказал я, — это действительно удивительно. Несомненно, его тайна действительно записана здесь, если бы мы только знали ключ. Но, по всей вероятности, его враги знают о её существовании, иначе он не оставил бы её здесь, отправляясь в Манчестер». Что человек
Доусон могут знать это".

"Скорее всего," был ее ответ. "Он был интимных моего отца
знакомство".

"Его друга ... он говорит, что был".

«Друг!» — возмущённо воскликнула она. «Нет, его враг».
 «И поэтому твой отец держал его в страхе? Именно по этой причине он
вписал в своё завещание этот крайне необдуманный пункт».

 И тогда я рассказал ей о визите этого Доусона прошлой ночью, о том,
что он сказал, и о его дерзком, вызывающем поведении по отношению к нам.

Она вздохнула, но ничего не ответила. Я заметил, что во время моей речи её лицо слегка побледнело, но она продолжала молчать, как будто боялась заговорить, чтобы случайно не выдать то, что хотела сохранить в тайне.

Однако в тот момент я думал только о том, как разгадать загадку, связанную с этими тридцатью двумя картами.
В них была скрыта тайна Бертона Блэра, знание которой принесло ему миллионы.
Поскольку тайна была передана мне по наследству, я, конечно же, был заинтересован в том, чтобы приложить все усилия и досконально её изучить. Я вспомнил, как бережно он обращался с той маленькой сумочкой, которая теперь лежала на столе пустая, и с какой беспечной уверенностью он показал её мне в ту ночь, когда был всего лишь бездомным странником, бредущим по грязным просёлочным дорогам.

Когда он взял его в руки, его глаза заблестели от нетерпеливого предвкушения.  Однажды он станет богатым человеком, предсказывал он, и  я, по своему невежеству, тогда решил, что он просто фантазирует.  Но когда я оглядел комнату, в которой сейчас стоял, и увидел Мурильо и Тинторетто, каждый из которых сам по себе стоил небольшого состояния, я был вынужден признать, что напрасно ему не доверял.

И тайна, написанная на этой невзрачной на вид маленькой колоде карт, была моей — если бы только я мог её расшифровать!

 Конечно, для такого бедняка, как я, не могло быть ситуации более заманчивой.
Человека, которого я смогла подружиться оставила меня, в благодатной
признание, секрет источником его огромных доходов, но так
хорошо скрывали это, что ни Мэйбл ни сам мог расшифровать его.

"Что вы собираетесь делать?" - спросила она вскоре после того, как внимательно изучила карты.
минут десять они молчали. "Неужели в Лондоне нет эксперта, который
мог бы найти ключ?" Наверняка те, кто занимается криптограммами и
прочим, могли бы нам помочь?»

«Конечно, — ответил я, — но в таком случае, если бы они добились успеха,
они бы сами раскрыли секрет».

«Ах, я об этом не подумал!»

«В завещании вашего отца очень чётко прописаны указания относительно секретности».
 «Но владение этими картами без ключа, конечно же, не принесёт особой пользы», — возразила она.  «Не могли бы вы с кем-нибудь проконсультироваться и выяснить, каким образом расшифровываются такие записи?»

«Я мог бы навести справки в общих чертах, — ответил я, — но, боюсь, если я вслепую отдам колоду карт в руки эксперта, это будет равносильно тому, что я отдам самое сокровенное, что есть у вашего отца.  Здесь может быть записан какой-то факт, который не желательно предавать огласке».

— Ах! — сказала она, быстро взглянув на меня.  — Вы имеете в виду некоторые факты из его прошлого.  Да.  Вы совершенно правы, мистер Гринвуд.  Мы должны очень тщательно хранить тайну этих карт, особенно если, как вы предполагаете, этот человек, Доусон, действительно знает, как сделать запись понятной.

«Секрет завещан мне, поэтому я завладею им, — сказал я. — Я также наведу справки и выясню, каким образом такие шифры переводятся на простой английский».
 В тот момент я подумал о человеке по имени Бойль, профессоре
В Лестере был один преподаватель, который разбирался в анаграммах, шифрах и тому подобном. Я решил не терять времени и отправиться к нему, чтобы узнать его мнение.

 Поэтому в полдень я сел на поезд в Сент-Панкрасе и около половины третьего уже сидел с ним в его кабинете в колледже. Это был чисто выбритый мужчина средних лет, сообразительный и остроумный, который часто выигрывал призы в различных конкурсах, проводимых разными журналами.
Казалось, он выучил наизусть «Словарь знакомых цитат» Бартлетта и обладал незаурядной изобретательностью в решении головоломок.
не имеющий себе равных.

 Пока мы с ним курили, я объяснил ему суть вопроса, по которому хотел узнать его мнение.

"Можно мне посмотреть карты?" — спросил он, вынимая изо рта трубку и глядя на меня с некоторым удивлением, как мне показалось.

 Первым моим побуждением было отказать ему в этом, но, поразмыслив, я решил
Я вспомнил, что из всех людей он был одним из величайших знатоков в таких вопросах, поэтому достал из конверта маленькую упаковку, в которую положил их.

 «Ах!» — воскликнул он, как только взял их в руки, и быстро побежал
 «Это, мистер Гринвуд, самый сложный и запутанный из всех шифров.  Он был в моде в Италии и Испании в XVII веке, а затем и в Англии, но, похоже, вышел из употребления за последние сто лет или около того, вероятно, из-за своей невероятной сложности».
 Он аккуратно разложил карты по мастям на столе и, казалось, долго и тщательно что-то подсчитывал, затягиваясь трубкой.

"Нет!" - воскликнул он. "Это не то, чего я ожидал. Догадки никогда не помогут вам в этом решении.
Вы могли бы пытаться в течение ста лет, чтобы...". - сказал он. - "Это не то, что я ожидал. Догадки никогда не помогут вам в этом решении.
Я попытаюсь расшифровать его, но у меня ничего не выйдет, если вы не найдёте ключ. Действительно, в нём столько изобретательности, что один писатель в прошлом веке подсчитал, что в такой колоде карт с таким шифром может быть не менее пятидесяти двух миллионов возможных комбинаций.
"Но как записывается шифр?" — спросил я с большим интересом, но с упавшим сердцем из-за его неспособности мне помочь.

«Это делается так, — сказал он. — Тот, кто записывает секрет, решает, что он хочет записать, а затем раскладывает тридцать две карты в
в каком порядке он пожелает. Затем он записывает первые тридцать две буквы своего сообщения или чего-то ещё на лицевой или оборотной стороне тридцати двух карт, по одной букве на каждой карте, начиная с первого столбца и переходя ко второму и третьему столбцам, заполняя каждый столбец, пока не запишет последнюю букву шифра. Однако при написании вместо пробелов используются определённые заранее выбранные буквы.
Иногда шифр усложняется ещё больше, чтобы случайный обладатель карт не смог его расшифровать.
введение специально организованной перетасовки карт в середине процесса записи.
"Очень изобретательно!" — заметил я, совершенно сбитый с толку невероятной сложностью секрета Бертона Блэра. "И всё же буквы написаны так ясно!"

"В том-то и дело," — рассмеялся он. «На первый взгляд это самый простой из всех шифров,
и всё же он совершенно непонятен, если не знать точную формулу его написания. Когда она установлена, решение становится простым. Карты перекладываются в том порядке, в котором они были
написано на каждой карточке по одной букве, а запись или сообщение расшифровывается по буквам.
последовательно, зачитывая одну колонку за другой и опуская
буквы расположены через пробелы. "

"Ах!" - пылко воскликнул я. "Как бы я хотел знать ключ".

"Значит, это очень важный секрет?" - спросил Бойл.

"Очень", - ответил я. «Это конфиденциальное дело, которое было передано в мои руки и которое я обязан раскрыть».
 «Боюсь, вы никогда этого не сделаете, если ключа не существует», — таков был его ответ. «Мне слишком сложно пытаться. Слишком много сложностей»
которые так просто реализованы в письменном виде, эффективно защищают его от
любого случайного решения. Следовательно, все попытки расшифровать его без
знания предварительной компоновки пакета обязательно окажутся
тщетными ".

Он положил карточки обратно в конверт и вернул их мне,
сожалея, что не может оказать мне помощь.

"Вы могли бы пытаться каждый день в течение многих лет, - заявил он, - и вы
не приблизились бы к истине. Он слишком хорошо защищён, чтобы его можно было случайно
раскрыть, и это действительно самый безопасный и самый хитроумный шифр,
когда-либо придуманный человеческим гением.

Я остался и выпил с ним чашку чая, затем в половине пятого
сел в экспресс и вернулся в Лондон, разочарованный своим совершенно
бесплодным поручением. То, что он объяснил мне, сделало тайну еще более
непроницаемой, чем когда-либо.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ.

НЕКОТОРЫЕ ВЕЩИ, КОТОРЫЕ МЫ НАШЛИ В МЭЙВИЛЛЕ.

- Мисс Блэр, сэр, - объявил Глэйв на следующий день незадолго до полудня, когда я
сидел один в своей комнате на Грейт-Рассел-стрит, энергично курил
и был совершенно сбит с толку проблемой смерти покойного.
колода карт.

Я вскочила на ноги, чтобы поприветствовать Мейбл, которая в своих роскошных теплых мехах была
Она выглядела очень изящной и очаровательной.

"Полагаю, если бы миссис Персиваль узнала, что я пришла сюда одна, она бы прочитала мне лекцию о том, как неприлично посещать мужские комнаты," — сказала она, смеясь после того, как я поздоровался с ней и закрыл дверь.

"Ну, — сказал я, — ты ведь не в первый раз удостоила меня своим визитом, не так ли? И, конечно же, вам не стоит слишком беспокоиться из-за миссис
 Персиваль.
 «О, она с каждым днём становится всё более чопорной, — надула губы Мэйбл.  — Я не должна ходить сюда, и я не должна ходить туда, и она боится, что я заговорю с этим мужчиной, а о другом мужчине нельзя упоминать, и так далее.  Я
могу вам сказать, что мне это уже порядком надоело, - заявила она, усаживаясь
на стул, который я только что освободил, снимая свою тяжелую соболиную накидку,
и вытягивая изящную лодыжку к огню.

"Но она была тебе ужасно хорошим другом", - возразила я. "Насколько я понимаю, она была самой покладистой компаньонкой".
"Насколько я могу судить, она была самой покладистой из компаньонок".

«Идеальная компаньонка — это та, кто может полностью и эффективно исчезнуть
через пять минут после того, как войдёт в комнату», — заявила Мейбл. «И я должна отдать должное миссис Персиваль, она никогда не цеплялась за меня на танцах,
и если она заставала меня сидящим в тёмном углу, то всегда делала вид, что ей срочно нужно позвонить в другом месте. Да, —
вздохнула она, — наверное, мне не стоит жаловаться, когда я вспоминаю этих дерзких старых котов, в чьих руках некоторые девушки. Возьмём, к примеру, леди Анетту Гордон и Ви Драммонд. Обе были хорошенькими девушками в прошлом сезоне, но их жизнь превратилась в настоящую пытку из-за этих двух уродливых старых карг, которые их опекают. Они обе сказали мне, что не смеют поднять глаз на мужчину, чтобы на следующий день не получить от них резкую лекцию о хороших манерах и девичьей скромности.

- Что ж, - откровенно сказал я, стоя на коврике у камина и глядя сверху вниз на
ее красивую фигуру. - Я действительно не думаю, что тебе было на что жаловаться
до настоящего времени. Твой бедный отец был наиболее снисходительным, и я
уверен, что миссис Персиваль, хотя она может показаться довольно суровыми временами, только
выступая для вашего собственного блага".

"О, я знаю, что в твоих глазах я очень своенравная девочка", - воскликнула она с
улыбкой. "Ты всегда так говорил, когда я была в школе".

"Ну, по правде говоря, так и было", - ответил я совершенно открыто.

"Конечно. Вы, мужчины, никогда не делаете скидку на девушку. Вы предполагаете, что ваша
Ты наслаждаешься свободой в своих первых длинных брюках, в то время как нам, несчастным девушкам, не позволено ни на минуту оставаться одной ни дома, ни за его пределами.

Неважно, уродливы мы, как миссис Шиптон, или красивы, как Венера, мы все должны быть привязаны к какой-нибудь старшей женщине, которая очень часто так же любит лёгкий флирт, как и жеманная юная мисс, находящаяся под её опекой. Простите меня за то, что я говорю так откровенно, мистер Гринвуд, не так ли?
но мое мнение таково, что все современные методы общества являются притворством и
надувательством.

- Похоже, вы сегодня не в очень вежливом настроении, - заметил я, будучи
не в силах сдержать улыбку.

"Нет, не в силах," — призналась она. "Миссис Персиваль просто невыносима. Я
хочу съездить в Мейвилл сегодня днём, а она не отпускает меня одну."

"Почему ты так сильно хочешь поехать туда одна?"

Она слегка покраснела и на мгновение смутилась.

«О, ну, знаешь, я не очень-то хочу ехать одна», — попыталась она меня заверить. «Я против того, чтобы мне не разрешали ехать туда, как любой другой девушке. Если служанка может поехать на поезде одна, то почему я не могу?»

"Потому что у вас есть _convenances_ общества к отношению--отечественные
слуга не нужен".

"Тогда я предпочитаю семейную жизнь", - заявила она таким тоном, который
подсказал мне, что ее что-то разозлило. Со своей стороны я должен был
очень сильно пожалел, что миссис Персиваль согласился с ней иду
Только в Херефордшире, хотя также казалось очевидным, что у нее была какая-то собственная
тайная причина не брать с собой своего старшего товарища.

Что же это может быть, подумал я?

Я спросил, почему она хочет поехать в Мейвилл без предупреждения.
горничная, но она сказала, что хочет посмотреть, как слуга обращается с четырьмя другими охотниками, а также обыскать кабинет отца, чтобы выяснить, не осталось ли там каких-нибудь важных или конфиденциальных бумаг. У неё были ключи, и она собиралась сделать это до того, как этот отвратительный тип, Доусон, займёт свой пост.

Это предложение, явно сделанное в качестве предлога, показалось мне настолько разумным, что я решил, что
действительно должен действовать без промедления, но было так очевидно, что
она хочет пойти одна, что сначала я не решался предложить ей свою помощь
 Наша дружба была настолько тесной и близкой, что я, конечно, мог предложить ей это, не выходя за рамки приличий.
Тем не менее я решил сначала попытаться выяснить причину её сильного желания путешествовать в одиночку.

 Однако она была умной женщиной и не собиралась мне ничего рассказывать.
 Она испытывала сильное и тайное желание в одиночку отправиться в тот прекрасный старый загородный дом, который теперь принадлежал ей, и не хотела, чтобы миссис
Персиваль должен сопровождать её.

"Если ты действительно собираешься обыскать библиотеку, Мейбл, то не лучше ли мне...
— Я могу сопровождать вас и помогать вам, — предложил я.  — Конечно, если вы мне позволите, — добавил я извиняющимся тоном.

  На мгновение она замолчала, словно пытаясь найти выход из затруднительного положения, а затем ответила:

  — Если вы пойдёте со мной, я буду только рада. В самом деле, вам
действительно стоит помочь мне, ведь мы могли бы найти ключ к шифру
на картах. Мой отец пробыл там три дня примерно за две недели
до своей смерти.

"Когда мы отправимся?"

"В три тридцать с Паддингтонского вокзала. Вас это устроит? Вы поедете
и будь моим гостем». И она лукаво рассмеялась, представив, как это нарушит все условности и, вероятно, огорчит многострадальную миссис
Персиваль.

 «Хорошо», — согласился я и через десять минут спустился вместе с ней и, мило улыбаясь, усадил её в её роскошную «Викторию», слуги которой теперь были в трауре.

 Понимаете, я играл в очень опасную игру? Так и было, как вы впоследствии увидите.

 В назначенный час я встретил её на Паддингтонском вокзале, и, оставив в стороне её печальные мысли о потере, мы вместе отправились в Данмор
Станция за Херефордом. Здесь мы сели в ожидавший нас экипаж и
проехав почти три мили, остановились перед великолепным старым
особняком, который Бертон Блэр купил два года назад ради
окружающая его стрельба и рыбалка.

Стоя в прекрасный парк, на полпути между Царским Пен и Dilwyn,
Mayvill суд был, и до сих пор, одним из участников шоу местах уезда.
Это была идеальная родовой зал. Величественный старинный дом с остроконечной крышей,
высокими квадратными башнями, входом в стиле эпохи короля Якова,
воротами и голубятней, а также причудливо подстриженными самшитами и солнечными часами.
Старинный сад обладал восхитительным очарованием, которым могли похвастаться лишь немногие другие старинные особняки.
Ещё одной интересной особенностью было то, что он сохранился в первозданном виде, вплоть до мельчайших деталей.
 Почти триста лет он принадлежал своим первоначальным владельцам, Баддесли, пока его не купил Блэр.
Мебель, картины, доспехи — всё осталось на своих местах.

Было почти девять часов, когда миссис Гиббонс, пожилая экономка, встретила нас в слезах из-за смерти своего хозяина. Мы прошли в дом.
Большой зал, обшитый дубовыми панелями, в котором висели меч и портрет
галантного кавалера. Капитана Гарри Бадсли, о котором до сих пор рассказывают романтическую историю. Едва спасшись с поля боя, капитан
помчался домой, а за ним по пятам гнались солдаты Кромвеля; и его жена, женщина огромной храбрости, едва успела спрятать его в
тайной комнате, как в дом ворвались враги, чтобы обыскать его. Немного поколебавшись, дама помогла им и лично провела их по особняку. Как и во многих других случаях, в потайную комнату можно было попасть через
Они осмотрели главную спальню, и у них возникли подозрения. Поэтому они решили остаться на ночь.

 Жена преследуемого отправила им обильный ужин и немного вина, в которое было добавлено снотворное.
В результате незваные гости очень скоро крепко уснули, а доблестный капитан, прежде чем действие вина прошло, оказался вне их досягаемости.

С того дня старое здание не изменилось ни на йоту. В большом зале по-прежнему висели ряды тёмных, выцветших от времени семейных портретов.
Мебель в стиле эпохи короля Якова I и старинные шлемы и пики, которые повидали немало сражений в Нэсби. Ночь была очень холодной. В большом открытом очаге
пылали огромные поленья, и пока мы стояли там, чтобы согреться после дороги, миссис Гиббонс, которой сообщили о нашем приезде по телеграфу, объявила, что приготовила для нас ужин, так как знала, что мы не успеем к обеду.

И она, и её муж выразили глубочайшее сочувствие Мейбл в связи с её утратой.
Затем, сняв верхнюю одежду, мы прошли в маленькую столовую, где Гиббонс и лакей подали ужин
с той старомодной величественностью, которая была свойственна всем обитателям этого прекрасного особняка в стиле старого мира.


Гиббонс и его жена, старые слуги прежних владельцев, были, кажется, несколько удивлены тем, что я сопровождал их юную госпожу в одиночку.
Тем не менее Мейбл объяснила им, что хочет поискать вещи своего отца в библиотеке и поэтому пригласила меня с собой. Однако я должен признаться, что сам ещё не пришёл к какому-либо выводу относительно истинной причины её визита.
Я был уверен, что за этим кроется какой-то скрытый мотив, но какой именно, я не знал
я даже не мог предположить.

 После ужина миссис Гиббонс отвела мою милую спутницу в её комнату, а Гиббонс показал мне ту, что была приготовлена для меня, — длинную просторную комнату на
первом этаже, из окон которой открывался широкий вид на
холмистые луга, Вормсли-Хилл и Сарнсфилд. Я несколько раз останавливался в этой комнате и хорошо её знал.
В ней была большая старинная резная кровать с балдахином, антикварные гобелены, комоды в стиле короля Якова I и полированный дубовый потолок.


Умывшись, я присоединился к своей изящной маленькой хозяйке в библиотеке — большой, длинной, старинной комнате, где ярко горел камин и мягко светили лампы.
Занавески были из жёлтого шёлка. Над камином были вырезаны из камня три водяных буже Баддесли с датой 1601, а вся комната от края до края была заставлена книгами в коричневых переплётах, которые, вероятно, не открывали уже полвека.

После того как Мейбл разрешила мне закурить и сказала Гиббонсу, что не хочет, чтобы её беспокоили в течение часа или около того, она встала и повернула ключ в замке, чтобы мы могли спокойно продолжить расследование.

"А теперь," — сказала она, обратив на меня свой прекрасный взгляд с волнением, которое она не могла скрыть.
Она не смогла сдержать волнения, когда подошла к большому письменному столу и достала из кармана ключи отца.
— Интересно, найдём ли мы что-нибудь интересное. Полагаю, — добавила она, — что это действительно обязанность мистера.
Лейтона. Но я бы предпочла, чтобы мы с тобой разобрались с делами моего отца до приезда этого любопытного адвоката.

Казалось, она почти надеялась обнаружить что-то, что хотела бы скрыть от адвоката.

 Письменный стол покойного был массивным старомодным изделием из резного дуба.
Когда она открыла первый ящик и выложила его содержимое, я
Я придвинул стулья и устроился рядом с ней, чтобы провести методичный и тщательный осмотр. В бумагах мы нашли в основном письма от друзей и переписку с адвокатами и брокерами по поводу его инвестиций в различных сферах. Из некоторых писем, которые я прочитал, я понял, какую огромную прибыль он получил от некоторых сделок с кафрами, а в другой переписке были намеки на вещи, которые меня очень озадачили.

Мейбл вела себя так, словно искала какой-то документ.
Она почти не утруждала себя чтением.
из писем, просто быстро просматривая их и отбрасывая в сторону.
Таким образом, мы проверяли содержимое одного ящика за другим, пока я не увидел
под ее рукой синий конверт в бумажной обложке, запечатанный черным воском, и
с надписью, сделанной почерком ее отца:--

"Чтобы Мейбл открыла его после моей смерти.-- Бертон Блэр".

"Ах!" - выдохнула она, задыхаясь от спешки. «Интересно, что там внутри?»
Она нетерпеливо сломала печати и достала лист писчей бумаги, исписанный мелким почерком, к которому с помощью латунной застежки были прикреплены другие бумаги.

Из конверта тоже что-то выпало, и я поднял это, к своему удивлению обнаружив, что это была сильно потрёпанная моментальная фотография,
но сохранившаяся благодаря тому, что была наклеена на кусок ткани.
На ней был полувыцветший вид на просёлочную дорогу в плоской и довольно унылой местности, с маленьким одиноким домом,
вероятно, когда-то бывшим платной заставой, с высокими трубами,
стоящими на краю шоссе, и небольшим огороженным цветником сбоку. Перед дверью было крыльцо в деревенском стиле, увитое плетистыми розами, а на обочине стоял старый «Виндзор»
кресло, которое, судя по всему, только что освободили.

 Пока я любовался видом, открывавшимся в свете лампы, дочь покойного быстро читала те строки, которые написал ее отец.


Внезапно она громко вскрикнула, словно ужаснувшись какому-то открытию, и я, вздрогнув, повернулся и посмотрел на нее. Выражение ее лица изменилось; она побледнела до губ.

«Нет!» — хрипло выдохнула она. «Я... я не могу в это поверить... не хочу!»
 Она снова взглянула на бумагу, чтобы перечитать эти роковые строки.

"Что это?" — с тревогой спросил я. "Можно мне не знать?" — и я подошёл к ней.

«Нет, — твёрдо ответила она, убирая бумагу за спину. Нет! Даже ты не можешь этого знать!»
И резким движением она разорвала бумагу в клочья, и прежде чем я успел её спасти, она бросила обрывки в огонь.

Пламя взметнулось вверх, и в следующее мгновение признание мертвеца — если это было признание — было поглощено и потеряно навсегда, а его дочь стояла измождённая, неподвижная и бледная как смерть.

Глава шестнадцатая.

В которой устанавливаются два любопытных факта.

 Внезапное поведение Мейбл одновременно разозлило и удивило меня, ведь я был уверен, что
что наша дружба была настолько близкой и доверительной, что она
по крайней мере показала бы мне, что написал её отец.

Но когда в следующую секунду я подумал, что конверт был адресован специально ей, я понял, что всё, что в нём было, предназначалось только для её глаз.

"Ты узнала что-то, что тебя расстроило?" — сказал я, глядя прямо в её бледное, напряжённое лицо. «Надеюсь, это действительно не что-то очень смущающее?»
Она на мгновение задержала дыхание и инстинктивно прижала руку к груди,
словно пытаясь унять бешеное сердцебиение.

«Ах! к сожалению, это так, — был её ответ. Теперь я знаю правду — ужасную, кошмарную правду».
И, не предупредив ни словом, она закрыла лицо руками и разрыдалась.

 Я в одно мгновение оказался рядом с ней и попытался утешить её, но быстро понял, какое глубокое потрясение и ужас вызвали у неё эти написанные слова её покойного отца. Она была безутешна от горя.


 Тишину в этой длинной старомодной комнате нарушали лишь её горькие рыдания и торжественное тиканье старинных напольных часов.
в дальнем конце комнаты. Я нежно положил руку на плечо бедной девушки, но прошло много времени, прежде чем мне удалось заставить её вытереть слёзы.

Когда она это сделала, я увидел по её лицу, что она изменилась.

Вернувшись к письменному столу, она взяла конверт и перечитала
надпись, сделанную на нем Блэр, и тогда
впервые ее взгляд упал на фотографию того одинокого дома у
поперечные пути.

"Почему?" - испуганно воскликнула она. "Где вы это нашли?"

Я объяснил, что оно выпало из конверта, после чего она взяла его
Она подняла его и долго смотрела на него. Затем, перевернув его, она обнаружила то, чего я не заметил, а именно: едва заметные карандашные пометки, которые были почти стёрты.
Там было написано: «Перекрёсток Оустон, в 9 милях от
Донкастера по Селби-роуд. — Б. Б.»

«Ты знаешь, что это такое?»

«Нет, я понятия не имею», — ответил я. "Это должно быть что-то
что твой отец был очень осторожен. Вроде бы хорошо носится, тоже, как
хоть и в чужой карман."

"Ну, - сказала она, - я расскажу вам. Я понятия не имел, что он все еще хранит его,
но я предполагаю, что он сохранил его как сувенир тем усталым людям.
о своих давних путешествиях. Эта фотография, — добавила она, всё ещё держа её в руке, — изображает место, которое он искал на всех дорогах Англии. У него была эта фотография, но больше ничего, что могло бы привести его к этому месту, и поэтому нам пришлось объехать все главные дороги страны в попытке найти его. Лишь спустя почти год после того, как вы с мистером Сетоном так любезно устроили меня в школу в Борнмуте, моему отцу, который всё ещё вёл одинокое бродяжье существование, удалось найти её после трёхлетних поисков. Он узнал
Однажды летним вечером он оказался на перекрёстке в Оустоне и увидел, что в этом доме живёт человек, которого он искал все эти утомительные месяцы.
"Любопытно," — сказал я. "Расскажите об этом подробнее."

"Больше нечего рассказывать, кроме того, что, найдя этот дом,
он получил ключ к тайне — по крайней мере, так я всегда это понимала," — сказала она. «Ах, я вспоминаю все эти долгие утомительные прогулки, когда я была девочкой, как мы тащились по этим длинным, белым, бесконечным дорогам, в солнце и в дождь, завидуя людям в
кареты и повозки, а также мужчины и женщины на велосипедах, и всё же моя храбрость всегда подпитывалась отцовским заявлением о том, что однажды мы разбогатеем.  Он всегда носил с собой эту фотографию и почти на каждом перекрёстке доставал её, рассматривал пейзаж и сравнивал его, конечно же, не зная, что старую заставу могли снести с тех пор, как была сделана фотография.

«Он никогда не рассказывал тебе, почему хотел посетить тот дом?»
 «Он говорил, что человек, который там жил, — тот, кто сидел на
Летними вечерами в том кресле на улице сидел его друг — его хороший друг; только они давно не виделись, и он не знал, что мой отец ещё жив. Кажется, они подружились за границей, в те времена, когда мой отец был в море.

«И обнаружение этого места стало причиной постоянных скитаний вашего отца?» — воскликнул я, довольный тем, что наконец-то прояснил один момент, который оставался загадкой на протяжении пяти лет или около того.

 «Да. Через месяц после того, как он сделал открытие, он приехал в Борнмут и по секрету рассказал мне, что его мечта о несметных богатствах вот-вот сбудется
Он понял. Он решил проблему и через неделю или две будет
располагать достаточными средствами. Он исчез, как вы помните, почти
сразу же и отсутствовал целый месяц. Затем он вернулся богатым
человеком — настолько богатым, что вы с мистером Сетоном были
совершенно ошеломлены. Разве вы не помните ту ночь в Хелпстоуне,
после того как я вернулся из школы, чтобы провести неделю с отцом? Мы сидели вместе после ужина, и бедный отец вспомнил о последнем случае, когда мы все собрались здесь, — о том случае, когда мне стало плохо на улице, — добавила она.
"А ты не помнишь, мистер Ситон, похоже, сомневался в словах моего отца"
заявление о том, что он уже стоит пятьдесят тысяч фунтов.

"Я помню", - ответил я, когда ее ясные глаза встретились с моими. "Я помню, как
твой отец ошарашил нас, поднявшись наверх и взяв свою
банковскую сберкнижку, в которой значилось пятьдесят четыре тысячи с лишним
фунтов. После этого он стал для нас еще большей загадкой, чем когда-либо. Но скажи мне, — добавил я тихим, серьёзным голосом, — что такого ты узнала сегодня вечером, что так тебя расстроило?
"Я почти нашёл доказательство того, чего боялся много лет..."
Это факт, который затрагивает не только память о моём бедном отце, но и меня саму. Я в опасности — в личной опасности.
 «Как?» — быстро спросил я, не понимая, что она имеет в виду. «Вспомни,
что я обещала твоему отцу защищать тебя».

 «Я знаю, знаю. Это ужасно мило с твоей стороны", - сказала она, глядя на меня
с благодарностью эти прекрасные глаза, что всегда было для меня обворожительно
под впечатлением ее красоты. "Но", - добавила она, печально качая головой.
"Я боюсь, что в этом ты будешь бессилен. Если удар будет нанесен
, что рано или поздно неизбежно, я буду раздавлен и беспомощен.
Тогда никакая сила, даже твоя преданная дружба, не сможет меня спасти».

 «Ты, конечно, говоришь очень странно, Мейбл. Я совсем тебя не понимаю».

 «Я так и думала, — был её механический ответ. Ты не знаешь всего. Если бы знал, то понял бы, в каком я положении и какая опасность мне сейчас угрожает».

И она застыла неподвижно, как статуя, положив руку на угол письменного стола и устремив взгляд прямо в пылающий огонь.

"Если опасность реальна, я считаю, что должна знать о ней.
Предупреждён — значит вооружён!" — решительно заметил я.

"Это настоящее, но поскольку мой отец признался в правде только мне одному.,
Я не могу открыть ее тебе. Его тайна - моя."

"Конечно", - ответил я, соглашаясь с ее решением, которое, конечно, было
но естественным в данных обстоятельствах. Она не могла предать доверие своего покойного
отца.

И все же, если бы она это сделала, насколько изменился бы ход событий!
Несомненно, история Бертона Блэра была одной из самых странных и романтичных из всех, что когда-либо рассказывал человек, и столь же несомненно, что странные обстоятельства, произошедшие после его смерти, были ещё более удивительными
и озадачило. Вся эта история от начала до конца была сплошной загадкой.


Позже, когда Мейбл немного успокоилась, мы завершили наше расследование, но не обнаружили ничего интересного, кроме нескольких писем на итальянском языке, без даты и подписи, но явно написанных Диком Доусоном, таинственным другом или врагом миллионера. Прочитав их, я понял, что это, очевидно, переписка с близким
другом, который делил с Блэром его состояние и тайно помогал ему
в приобретении богатства. Там было много упоминаний о «
секрет» и повторяющиеся предостережения о том, что нельзя ничего рассказывать ни Реджи, ни мне.

 В одном из писем я нашла фразы на итальянском: «Моя девочка превращается в настоящую леди.  Я думаю, что однажды она станет графиней или, может быть,  герцогиней.  Я слышала от тебя, что Мейбл становится очень красивой женщиной.  С твоим положением и репутацией ты должен найти для неё хорошую партию. Но я знаю, каких старомодных взглядов вы придерживаетесь: вы считаете, что женщина должна выходить замуж только по любви.
Прочитав это, я отчётливо осознал один факт, а именно то, что если
Этот человек, Доусон, втайне участвовал в дележе богатства Блэра. Ему, конечно, не нужно было добывать его секрет нечестным путём, ведь он и так его знал.

Часы на конюшне пробили полночь, прежде чем Мейбл позвала миссис
Гиббонс, а за ней и её мужа, который принёс мне на ночь стаканчик виски и немного горячей воды.

Моя маленькая спутница весело пожала мне руку, пожелав спокойной ночи, и удалилась в сопровождении экономки, а Гиббонс остался, чтобы смешать мне напиток.

 «Грустно, сэр, что наш бедный хозяин...» — рискнул высказаться хорошо обученный
слуга, который всю жизнь служил предыдущим владельцам. «Боюсь, бедная юная госпожа очень сильно это переживает».
 «Действительно, очень сильно, Гиббонс», — ответил я, закуривая и вставая спиной к камину. «Она была такой преданной дочерью».
 «Теперь она хозяйка всего, как сказал нам мистер Форд, когда был здесь три дня назад».

«Да, — сказал я, — всё. И я надеюсь, что вы с женой будете служить ей так же хорошо и преданно, как служили её отцу».
«Мы постараемся, сэр», — ответил серьёзный седовласый мужчина.
«Все очень любят юную госпожу. Она так добра ко всем слугам».
Затем, поскольку я молчал, он поставил мою свечу на стол и, поклонившись, пожелал мне спокойной ночи.

Он закрыл дверь, и я остался один в этой огромной тихой старой комнате, где
мерцающие языки пламени отбрасывали странные тени в тёмных углах, а
длинные старые часы в стиле Чиппендейл торжественно тикали, как и
целый век назад.

Выпив свой горячий напиток, я снова вернулся к письменному столу моего покойного друга и внимательно осмотрел его, чтобы понять, нет ли на нём чего-нибудь
потайные ящики. Тщательное исследование каждой детали не выявило ни одной пружины или неожиданной полости, поэтому, взглянув на ту фотографию, на опознание которой у Блэра ушло столько месяцев изнурительных поисков, я погасил лампы и, пройдя через большой старинный зал с доспехами, которые навевали мысли о призрачных рыцарях, поднялся в свою комнату.

Яркий огонь придавал этому старинному помещению с его довольно мрачными
занавесками тёплый и уютный вид, контрастирующий с лютым морозом
снаружи. Не испытывая особого желания спать, я плюхнулся на
Я опустился в кресло и, скрестив руки на груди, погрузился в глубокие раздумья.

 Снова пробили часы на конюшне — полчаса — и, кажется, я задремал, потому что внезапно меня разбудили лёгкие, крадущиеся шаги по полированному дубовому полу за дверью. Я прислушался и отчётливо услышал, как кто-то осторожно спускается по большой старой лестнице в стиле эпохи короля Якова, которая слегка поскрипывала где-то внизу.

Странная призрачность этого старого места и его многочисленные исторические традиции, полагаю, вызвали у меня некоторые опасения, потому что я поймал себя на мысли, что
грабители и полуночные визитеры. Я снова напряг слух.
Возможно, в конце концов, это был всего лишь слуга! Однако, когда я взглянул на часы и увидел, что уже без четверти два, предположение о том, что слуги ещё не ушли, сразу же отступило на второй план.


 Внезапно в комнате подо мной я отчётливо услышал медленный, резкий, скрежещущий звук. Затем снова воцарилась тишина.

Однако примерно через три минуты мне показалось, что я слышу тихий шёпот.
Быстро погасив свет, я отодвинул одну из тяжёлых штор и, выглянув, к своему удивлению, увидел две пересекающиеся фигуры
по лужайке в сторону кустарника.

 Луна была затянута облаками, но в сером, мутном свете я
различил, что это были мужчина и женщина. По спине мужчины
я не мог его узнать, но походка его спутницы была мне знакома.
Она спешила к тёмной полосе голых чёрных деревьев.

 Это была Мейбл Блэр. Тайна была раскрыта. Она внезапно захотела навестить
Мэйвилл был готов к полуночному свиданию.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ.

ИСПРАВЛЕНИЕ НЕЗНАКОМОГО.

Не раздумывая ни секунды, я натянул пальто, обулся и вышел.
Я надел кепку для гольфа и поспешил вниз, в комнату под моей, где обнаружил, что одно из длинных окон открыто. Я быстро выбрался через него на гравийную дорожку.


Я намеревался выяснить причину этой встречи и личность её спутника — очевидно, это был какой-то тайный любовник, существование которого она скрывала от всех нас.
Однако идти за ней прямо через лужайку при свете дня означало навлечь на себя подозрения. Поэтому я был вынужден идти окольными путями, держась в тени, пока
наконец не добрался до кустарника, где остановился, напряжённо прислушиваясь.

Не было слышно ничего, кроме тихого потрескивания ветвей и
мрачного завывания ветра. Где-то вдалеке по долине
проезжал поезд, а где-то внизу, в деревне, лаяла колли. Однако я
не мог различить ни одного человеческого голоса. Я медленно
пробирался сквозь опавшие листья, пока не обошёл весь кустарник,
а затем пришёл к выводу, что они, должно быть, прошли через него
по какой-то боковой тропинке и вышли в парк.

Моя задача усложнялась тем, что луна не была скрыта за облаками, и я боялся, что мои передвижения будут замечены.
Выйдя на открытое пространство, я мог бы выдать своё присутствие.

Но то, что Мейбл пришла туда, чтобы встретиться с этим мужчиной, кем бы он ни был, сильно меня озадачило.  Почему она не встретилась с ним в Лондоне?  — задавался я вопросом.
Может быть, он был настолько непривлекательным любовником, что поездка в Лондон была невозможна? Для девушки благородного происхождения нет ничего необычного в том, чтобы влюбиться в сына рабочего, так же как и для джентльмена нет ничего необычного в том, чтобы влюбиться в крестьянскую девушку. Многие хорошенькие девушки в Лондоне втайне восхищаются каким-нибудь молодым рабочим или симпатичным конюхом из поместья своего отца.
Поместье, серьёзность невысказанной любви, заключающаяся в полной невозможности её реализации.


С открытыми глазами и ушами я шёл дальше, стараясь держаться в тени, но, похоже, они опередили меня почти на пять минут и выбрали не то направление, которое я предполагал.

Наконец я добрался до относительно тёмной старой буковой аллеи, которая вела прямо к сторожке на Дилвинской дороге, и прошёл по ней почти полмили, как вдруг моё сердце подпрыгнуло от радости, потому что я увидел впереди две фигуры, которые шли вместе и разговаривали.
задушевная беседа.

Моя ревность вспыхнула в одно мгновение. Опасаясь, что они могут услышать мои шаги на твёрдом замёрзшем дорожном покрытии, я выскользнул из-за деревьев на траву парка и, ступая бесшумно, вскоре смог приблизиться к ним почти вплотную, не привлекая внимания.

Вскоре они остановились на старом каменном мосту через реку, которая образовывала выход из озера, и я, спрятавшись за деревом,
Благодаря свету луны, которая, к счастью, стала ярче, я смог разглядеть черты лица таинственного спутника Мейбл.
На мой взгляд, ему было около двадцати восьми лет. Он был невоспитанным, курносым, рыжеволосым парнем простого вида, чья массивная фигура, когда он прислонился к низкому парапету, несомненно, выдавала в нём земледельца.
У него было грубое лицо, преждевременно обветренное, а покрой его одежды явно указывал на то, что она была куплена в «готовом» магазине провинциального городка. Его фетровая шляпа была слегка набекрень, как это обычно бывает у деревенщин и уличных торговцев, когда они отправляются на воскресную прогулку.

 Насколько я мог заметить, он, похоже, относился к ней с
Он вёл себя с необычайным пренебрежением и фамильярностью, обращаясь к ней «Маб» и закуривая в её присутствии дешёвую сигарету, в то время как она, казалось, чувствовала себя не в своей тарелке, как будто оказалась здесь скорее по принуждению, чем по собственному желанию.

 Она тепло оделась: на ней была плотная накидка для верховой езды и облегающая шапка с козырьком, которая, надвинутая на глаза, наполовину скрывала её черты.

"Я действительно не вижу твоей цели, Герберт", - отчетливо услышал я ее возражения.
"Какую пользу тебе может принести такой поступок?"

"Много", - ответил парень, добавив грубым, неотесанным голосом, который
с безошибочным акцентом деревенского жителя: "Я имею в виду то, что говорю. Ты
знаешь это, не так ли?"

"Конечно", - ответила она. - Но почему вы так обращаетесь со мной?
Подумайте, какому риску я подвергаюсь, встречаясь с вами здесь сегодня вечером. Что бы
подумали люди, если бы об этом стало известно?

«Какое мне дело до того, что думают люди!» — небрежно воскликнул он. «Конечно, ты должна поддерживать видимость приличия — к счастью, я этого не делаю».
 «Но ты ведь не сделаешь того, чем угрожаешь?» — воскликнула она с искренним испугом. «Помни, что наши секреты были общими. Я никогда тебя не предавала — ни в чём».

"Нет, потому что ты знала, каким будет результат, если ты это сделаешь", - рассмеялся он.
с издевкой. "Я никогда не доверяю слову женщины - я не верю. Ты теперь богат.
старик умер, и я хочу денег, - решительно сказал он.

"Но у меня их пока нет", - ответила она. "Когда они у тебя будут?"

"Я не знаю. Нужно пройти все виды юридических формальностей
раньше, так говорит мистер Гринвуд".

"О! проклятие Гринвуду!" - взорвался парень. "Он всегда с
вы в Лондоне, - говорят они. Попросите его сделать вам некоторые деньги от
юристы. Скажи ему, что тебе тяжело-нужно оплачивать счета, или что-то. Любой
для него достаточно лжи.

"Невозможно, Герберт", - ответила она, стараясь сохранять спокойствие. "Ты должен
действительно быть терпеливым".

"О да, я знаю!" - воскликнул он. - Называй меня хорошим псом и все такое. Но такие игры
мне не подходят - ты слышишь? У меня нет денег, и я должен
раздобыть их немедленно - сегодня вечером.

«У меня их нет», — заявила она.

 «Но у тебя много украшений, посуды и прочего. Дай мне что-нибудь из этого, и я легко смогу продать это завтра в Херефорде. Где тот бриллиантовый браслет, который старик подарил тебе на прошлый день рождения, — тот, что ты мне показывала?»

"Вот", - ответила она и подняла запястье, показывая ему прекрасное украшение
с бриллиантами и сапфирами, подаренное ей отцом, стоимостью
не менее двухсот фунтов.

"Дай мне это", - сказал он. "Этого мне хватит на день или два, пока ты не достанешь мне
немного наличных".

Она колебалась, явно не желая соглашаться на такую просьбу, тем более что браслет был последним подарком, который сделал ей отец.

Однако, когда он повторил своё требование более угрожающим тоном, стало ясно, что этот парень обладает огромным влиянием и что она в его власти.
беспомощная, как ребёнок, в его бессовестных руках.

 Эта ситуация стала для меня настоящим откровением. Я мог только догадываться, что безобидный флирт в те годы, когда она ещё не разбогатела, перерос в то, что этот простолюдин стал злоупотреблять её добротой и, найдя её щедрой и отзывчивой, теперь диктовал ей свои условия. За деревенским умом очень трудно уследить. Сегодня в сельской Англии бедняки проявляют так мало настоящей благодарности по отношению к богачам, что в стране
В бедных районах благотворительность почти не ценится, в то время как богатые
начинают уставать от попыток угодить людям или улучшить их жизнь.
Современный крестьянин, будучи абсолютно честным в отношениях с представителями своего класса, не может удержаться от обмана, когда продаёт свою продукцию или труд богачу. Кажется, для него в порядке вещей получить, честным путём или нечестным, столько, сколько он может, от джентльмена, а затем обругать его в деревенской пивной и назвать дураком за то, что тот позволил себя так обмануть.  Как бы мне ни было жаль это утверждать, тем не менее это чистая правда.
Горькая правда заключается в том, что мошенничество и безнравственность — две наиболее заметные черты жизни в английской деревне в настоящее время.

 Я стоял и слушал этот странный разговор между дочерью миллионера и её тайным любовником, не в силах пошевелиться от изумления.

 Высокомерие этого парня заставило мою кровь закипеть. Десять раз, пока он
оскорбительно насмехался над ней, то заискивая, то угрожая, а то
делая отвратительное притворство из любви, я чувствовал, что готов
выскочить и как следует его отшлёпать. На самом деле я сдерживался только потому, что
Я понял, что в этом деле, настолько серьёзном, я могу помочь  Мейбл, только оставаясь в тени и используя свои знания в её интересах.
Поэтому я придержал язык и не стал вмешиваться.

Без сомнения, в своей девичьей неопытности она когда-то верила, что влюблена в этого парня, но теперь вся отвратительность сложившейся ситуации предстала перед ней во всей своей неприглядной реальности, и она поняла, что безнадёжно втянута в неё. Вероятно, она согласилась прийти в тщетной надежде
избежать неприятностей; но в любом случае
Мужчина, которого она назвала Гербертом, быстро понял, что все козыри в игре у него.


"А ну-ка, — сказал он наконец со своим сильным акцентом, — если у тебя действительно нет денег, отдай этот браслет и покончим с этим.
Мы не хотим ждать здесь всю ночь, потому что мне нужно быть в Херефорде первым делом с утра. Чем меньше слов, тем лучше.
Я увидел, что она побледнела до синевы и дрожала от страха перед ним, потому что отшатнулась от его прикосновения и заплакала:

«Ах, Герберт, это слишком жестоко с твоей стороны — слишком жестоко — после всего, что я сделала, чтобы помочь тебе. Неужели в тебе нет ни жалости, ни сострадания?»

«Ни за что, — прорычал он. — Я хочу денег и получу их. Через неделю ты должен заплатить мне тысячу фунтов — ты меня слышишь, не так ли?»

 «Но как я могу? Подожди, и я отдам тебе деньги позже — честное слово, я обещаю».

 «Говорю тебе, меня не проведёшь», — сердито воскликнул он. «Я хочу получить деньги, иначе я всё испорчу. Тогда где ты будешь — а?»
И он рассмеялся жёстким торжествующим смехом, а она отпрянула, бледная, задыхающаяся и напуганная.


Я сжал кулаки и до сих пор не знаю, как мне удалось сдержаться и не выскочить из своего укрытия и не повалить этого парня.
В тот момент я мог бы убить его на месте.

"Ах!" — воскликнула она, умоляюще сложив руки.
— Ты ведь не это имел в виду, ты не можешь так говорить, правда не можешь! Ты ведь пощадишь меня, правда? Пообещай мне!"

«Нет, я тебя не пощажу, — был его жестокий ответ, — если только ты не заплатишь мне хорошенько».
«Я заплачу, заплачу, — заверила она его тихим хриплым голосом, который
в высшей степени выдавал отчаявшуюся женщину, напуганную тем, что какая-то
ужасная тайна может быть раскрыта.

"Ах! — усмехнулся он, скривив губы, — однажды ты относилась ко мне с презрением,
потому что вы были прекрасной леди, но я еще отомщу, как ты
увидите. Вы теперь хозяйка большой удачей, и я скажу тебе совсем
ясно, что я намерен, чтобы ты разделил это со мной. Поступай так, как считаешь нужным
но помни, что отказ будет означать для тебя - разоблачение!"

"Ах!" она кричала отчаянно: "сегодня вечером вы показали себя в
свой истинный свет! Ты, грубиян, ты без малейших угрызений совести погубишь меня!
 «Потому что, моя дорогая, ты ведешь нечестную игру», — был его
холодный, высокомерный ответ.  «Ты думала, что самым хитроумным образом избавилась от
я навсегда, до сегодняшней ночи, когда я, видите ли, снова здесь, готовый ...
ну, скажем так, уйти на пенсию? Не думай, что я собираюсь
позволить тебе обмануть меня на этот раз, так что просто отдай мне браслет в качестве первого взноса
и больше ничего не говори. И он схватил ее за руку, в то время как она
быстрым движением увернулась от него.

- Я отказываюсь! - воскликнула она с яростной и внезапной решимостью. "Я знаю
теперь ты! Ты жестокий и бесчеловечный, без капли любви или
уважения - мужчина, который довел бы женщину до самоубийства, чтобы получить деньги.
Теперь вы были освобождены из тюрьмы вы намерены жить после меня-ваши
письмо с этим предложением является достаточным доказательством. Но я говорю вам здесь
сегодня вечером, что вы не получите от меня больше ни пенни сверх тех денег,
которые теперь выплачиваются вам каждый месяц.

- Чтобы я держал рот на замке, - перебил он. И я видел зло, кровожадное
блеск в его черных глазах.

"Вы не должны здесь оставаться закрытыми", - сказала она в открытое неповиновение.
 «Действительно, я сама скажу правду и тем самым положу конец этой блестящей схеме шантажа с твоей стороны.
 Теперь ты понимаешь», — сказала она
— добавила она твёрдо, с удивительным мужеством.

 На мгновение между ними повисла тишина, нарушаемая лишь странным криком совы.


— Значит, это твоё окончательное решение, да? — спросил он жёстким
голосом, и я заметил, что его лицо побелело от гнева и досады, когда он понял, что, если она скажет правду и столкнётся с последствиями своего разоблачения, какими бы они ни были, его власть над ней будет утрачена.

- Я принял решение. Я не боюсь, что вы можете меня разоблачить.
в отношении меня.

- В любом случае отдайте мне этот браслет, - свирепо потребовал он с натугой.
— прошипел он, хватая её за руку и пытаясь силой расстегнуть застёжку.

 «Отпусти меня! — закричала она.  — Грубиян!  Отпусти меня!  Ты хочешь не только оскорбить меня, но и ограбить?»

«Обдерут тебя как липку!» — пробормотал он, и на его грубом белом лице появилось опасное выражение необузданной ненависти.
«Обдерут тебя как липку!» — прошипел он, выругавшись.
«Я сделаю больше. Я отправлю тебя туда, где твой проклятый язык больше не будет болтать, и где ты не сможешь говорить правду!»

И, к сожалению, прежде чем я понял его намерения, он схватил её за запястья и резким движением оттолкнул назад.
Он с такой силой ударился о низкий парапет моста, что на мгновение они застыли в смертельных объятиях.

 Мейбл вскрикнула, поняв его намерения, но в следующую секунду он с мерзким ругательством швырнул ее назад через низкий парапет, и она с громким всплеском беспомощно упала в глубокие темные воды.

 В ту же секунду, когда этот негодяй бросился наутек, я бросился ей на помощь, но, увы! было слишком поздно, потому что, когда я с тревогой вгляделся в темноту, я с ужасом увидел, что бурлящий ледяной поток сомкнулся над ней и она исчезла.

Глава восемнадцатая.

ПЕРЕКРЕСТКИ В ОУСТОНЕ.

 Звук быстро удаляющихся шагов убийцы, когда он бежал по тёмной аллее в сторону дороги, пробудил во мне острое чувство ответственности.
В одно мгновение я сбросил с себя пальто и пиджак и стал с тревогой вглядываться в темноту под мостом.

Эти секунды показались мне часами, пока я вдруг не заметил белую вспышку посреди потока и, не раздумывая ни секунды, не нырнул за ней.


 Ледяная вода обожгла меня, но, к счастью, я
Я хорошо плаваю, и ни сильный холод, ни течение не помешали мне добраться до девушки, которая была без сознания.
 Однако, схватив её, я столкнулся с серьёзной проблемой: меня
несло за поворот, где, как я знал, река, в которую впадал другой
ручей, расширялась и где шансы на спасение были очень малы.

Несколько минут я изо всех сил старался удержать голову девушки, находившейся без сознания, над поверхностью воды, но течение было таким сильным, что
из-за плавающих в нём кусков льда любое сопротивление казалось невозможным, и нас обоих унесло течением Я плыл какое-то время, пока наконец, собравшись с последними силами, не выгреб со своей бессмысленной ношей на мелководье, где мне удалось, из последних сил барахтаясь, выбраться на берег и втащить несчастную девушку на замёрзший берег.

 Когда-то давно я посещал курсы по оказанию первой помощи, и теперь, следуя полученным там инструкциям, я сразу же приступил к искусственному дыханию. Это была тяжёлая работа в одиночку, в мокрой одежде, которая
застыла на мне, но я всё равно не сдавался, решив, если получится,
привести её в чувство, и, к счастью, мне это удалось
в течение получаса.

Сначала она не могла произнести ни слова, и я не стал её расспрашивать.
Мне было достаточно знать, что она ещё жива, ведь когда я впервые вытащил её на сушу, то решил, что она уже не нуждается в человеческой помощи и что подлая попытка её низкородного любовника увенчалась успехом. Она дрожала с головы до ног, потому что ночной ветер был холоден, как нож.
Вскоре, по моей просьбе, она встала и, тяжело опираясь на мою руку, попыталась идти.  Сначала она двигалась очень медленно, но вскоре немного ускорила шаг, и мы пошли дальше без посторонней помощи.
упомянув о случившемся, я повел ее по длинной аллее обратно к
дому. Оказавшись внутри, она заявила, что звонить нет необходимости
Миссис Гиббонс. Тихо она умоляла меня молчать по
то, что произошло. Она взяла мою руку в свою и держали его.

"Я хочу, чтобы ты, если хочешь, забыл все, что произошло", - сказала она,
совершенно серьезно. «Если вы следовали за мной и подслушали наш разговор, я хочу, чтобы вы считали, что этих слов никогда не было произнесено. Я... я хочу, чтобы вы...» — она запнулась и замолчала, не закончив фразу.

«Что ты хочешь, чтобы я сделал?» — спросил я после короткого и мучительного молчания.


 «Я хочу, чтобы ты по-прежнему относился ко мне с уважением, как всегда, — сказала она, заливаясь слезами. — Мне не нравится думать, что я упала в твоих глазах.
 Помни, я женщина, и мне можно простить женские порывы и глупости».

«Ты нисколько не упала в моих глазах, Мейбл, — заверил я её.
 — Я лишь сожалею о том, что этот негодяй совершил столь возмутительное нападение на тебя.  Но мне повезло, что я последовал за тобой, хотя, полагаю,  я должен извиниться перед тобой за то, что подслушивал».

«Ты спас мне жизнь», — прошептала она в ответ, пожимая мне руку в знак благодарности. Затем она быстро и бесшумно поднялась по большой лестнице и скрылась из виду.

 На следующее утро она появилась за завтраком, и, казалось, ничто не указывало на то, что она едва не погибла, разве что вокруг её глаз были тёмные круги, говорившие о бессоннице и ужасном волнении.
 Но, тем не менее, она весело болтала, как будто её ничто не тревожило. Пока Гиббонс была в комнате и прислуживала нам, она не могла говорить со мной по душам.
Но когда она посмотрела на меня, её взгляд был полон смысла.

Наконец, когда мы закончили и вместе вышли из большого зала в библиотеку, я сказал ей:

 «Позволишь ли ты, чтобы прискорбный инцидент прошлой ночью остался незамеченным?  Если да, то, боюсь, этот человек может снова напасть на тебя.  Поэтому будет лучше, если он раз и навсегда поймёт, что я был свидетелем его подлой трусости».

"Нет", - ответила она тихим, полным боли голосом. "Пожалуйста, не давай нам обсуждать
это. Это должно пройти".

"Почему?"

"Потому что, если я попытаюсь наказать его, он может проболтаться"
что-то... что-то, что я хотел бы сохранить в секрете ".

Я знал это, я помнил каждое слово того жаркого разговора.
У шантажистки был какой-то свой секрет, который, будучи компрометирующим, мог быть раскрыт, чего она боялась.


 Конечно же, всё это было странной и удивительной загадкой от начала и до конца! С той зимней ночи на шоссе возле Хелпстоуна, когда я нашёл её лежащей без сознания на обочине, и до этого самого момента тайна наслаивалась на тайну, а секрет на секрет, пока после смерти Бертона Блэра и получения мной в наследство колоды крошечных карт проблема не приобрела гигантские масштабы.

«Этот человек мог бы убить тебя, Мейбл», — сказал я. «Ты его боишься?»
 «Да», — просто ответила она, устремив взгляд на лужайку и парк за ней, и вздохнула.

 "Но разве тебе не следует занять оборонительную позицию теперь, когда этот человек намеренно пытался лишить тебя жизни?" — возразил я. "Его злодейский поступок прошлой ночью
Был чисто преступным!"

"Так оно и было", - сказала она пустым, гулким голосом, переводя взгляд на меня.
"Я понятия не имела о его намерениях. Признаюсь, я приехал сюда
потому что он вынудил меня встретиться с ним. Он слышал о смерти моего отца
и теперь понимает, что может получить от меня деньги; что я буду
вынужден уступить его требованиям".

"Вы, конечно, можете назвать мне его имя", - сказал я.

"Герберт Хейлз", - ответила она, однако, не без некоторого колебания.
Затем она добавила: "Но я бы хотела, мистер Гринвуд, чтобы вы оказали мне услугу"
и не упоминали больше об этом болезненном деле. Вы не представляете, как это меня расстраивает
и как много зависит от молчания этого человека».
Я пообещал, хотя перед этим изо всех сил старался уговорить её
раскрыть мне хоть какую-то тайну, которую хранил этот грубиян.
деревенщина. Но она по-прежнему была непреклонна и отказывалась что-либо мне рассказывать.

 То, что секрет был связан с ней самой или с её честью, казалось очевидным, потому что при каждом моём предложении свести этого парня с ней лицом к лицу она вздрагивала от страха перед тем, что он может ей рассказать.

Я задавался вопросом, имел ли тот документ, предназначенный только для её глаз, который был написан ныне покойным мужчиной и который она уничтожила прошлой ночью, какое-то отношение к тайне, известной Герберту Хейлсу.
 Действительно, какими бы ни были знания этого человека, они были значительными
достаточно, чтобы заставить её приехать из Лондона и, если возможно, договориться с ним.


Однако, к счастью, в Мейвилле никто не знал о событиях прошлой ночи, и когда в полдень мы снова отправились в
Лондон, Гиббонс и его жена стояли в дверях и желали нам приятной дороги.

Управляющий и его жена, конечно же, решили, что целью нашего визита было обыскать вещи покойного, и с присущим слугам любопытством оба захотели узнать, нашли ли мы что-нибудь.
ничего интересного, хотя они и не могли расспросить нас напрямую.
 Любопытство усиливается по мере того, как слуга становится всё более доверенным, пока, наконец, доверенный слуга не начинает знать о делах своего хозяина или хозяйки столько же, сколько они сами. Бертон Блэр особенно любил Гиббонсов, и казалось, что последние считали себя оскорблёнными из-за того, что их не поставили в известность о каждом распоряжении, сделанном их покойным хозяином в завещании.

Как бы то ни было, мы рассказали им только об одном — о наследстве в двести фунтов
по одному фунту, которые оставил им Блэр, и это, конечно же, доставило им
глубочайшее удовлетворение.

Доставив Мейбл на Гросвенор-сквер и долго прощаясь с ней,
я сразу же вернулся на Грейт-Рассел-стрит и обнаружил, что Реджи
только что вернулся со склада на Кэннон-стрит.

По настоянию моего милого маленького друга я ничего не рассказал ему о
захватывающем происшествии прошлой ночью. Я лишь объяснил, что мы обыскали письменный стол Блэра и нашли там кое-что.

 «Что ж, думаю, нам стоит сходить и посмотреть на тот дом у перекрестка», — сказал он
— сказал он, увидев фотографию. — Донкастер находится недалеко от
Кингс-Кросса. Мы могли бы добраться туда и вернуться завтра. Мне
интересно посмотреть на дом, в котором бедняга Блэр скитался по всей Англии.
 Должно быть, эта фотография попала к нему в руки, — добавил он, вертя снимок в руках, — без какого-либо названия или указания на то, где она находится.

Я согласился, что нам стоит поехать и посмотреть всё своими глазами, поэтому, проведя спокойный вечер в Девоншире, на следующий день мы отправились в Йоркшир на раннем поезде. По прибытии на вокзал Донкастера, куда мы
Мы без остановки проехали через Лондон, взяли извозчика и выехали на широкую заснеженную дорогу, ведущую через Бентли, примерно на шесть миль.
Обойдя Оустон-парк, мы внезапно оказались на перекрёстке,
где стоял одинокий старый дом, точно такой же, как на фотографии.

Это было причудливое старинное место, похожее на один из тех старых постоялых дворов, которые можно увидеть на старинных гравюрах.
Старого бара, конечно, не было. Однако столб у ворот остался на месте, а ночью выпал снег, так что вид был по-настоящему зимним и живописным. Старинный дом с его
Широкая дымящаяся труба в конце, по-видимому, была пристроена уже после того, как была сделана фотография, потому что под прямым углом к ней располагалось новое крыло из красного кирпича, превращавшее дом в довольно уютное жилище. И всё же, когда мы
приближались, старое здание, возвышавшееся над белой, покрытой снегом равниной,
безмолвно напоминало о тех забытых днях, когда мимо него проезжали дилижансы из Йорка и Лондона,
когда в этих тёмных еловых зарослях, возвышавшихся за открытым пространством Киркхаус-Грин,
прятались джентльмены в масках, а мальчишки-посыльные без устали расхваливали тех
Замечательные сыры в старом _Белле_ в Стилтоне.

Наш водитель проехал мимо этого места, и примерно через четверть мили мы остановили его, вышли и пошли обратно, велев ему ждать нас.

Когда мы постучали в дверь, нам открыла пожилая женщина в чепце с лентами.
Реджи, взявший на себя роль заступника, извинился за наше вторжение.
Он сказал, что мы просто проходили мимо, и, заметив по внешнему виду дома, что это, очевидно, старая корчма, не смог устоять перед соблазном зайти и попросить разрешения заглянуть внутрь.

"Я уверена, что вам здесь рады, джентльмены," — ответила женщина.
Широкая комната, йоркширский диалект. «Это старое место, и в моё время здесь побывало много людей.
Они осматривали его».
 По всей комнате тянулись чёрные старые балки, которым было по двести лет, а старый каминный угол с дубовой, хорошо отполированной полкой и большим котлом, в котором что-то кипело на огне, выглядел тёплым и уютным. Мебель тоже почти не изменилась со времён, когда здесь останавливались дилижансы, а в целом в доме царила атмосфера богатства и комфорта.

"Полагаю, вы живёте здесь уже давно?" — спросил Реджи, когда мы огляделись и заметили маленькое стрельчатое окно в
уголок у камина, откуда сборщик пошлины в старые времена мог обозревать
вид на многие мили вдоль большой дороги, которая убегала через открытую местность
вересковые пустоши.

"Я здесь уже двадцать три года, наступит следующий Михайлов День".

"А ваш муж?"

"О! он здесь, - она засмеялась, затем позвала: - Иди сюда, Генри, где ты?
ты? - и добавила: - Он ни разу не выходил отсюда с тех пор, как вернулся домой.
восемнадцать лет назад он вернулся с моря. Мы оба так привязаны к старому месту
. Люди назвали бы это "Немного одиноким", но Бургуаллис находится всего в
миле отсюда ".

При упоминании о возвращении её мужа с моря мы оба навострили уши.
Очевидно, это был тот самый человек, которого Бертон Блэр искал по всей Англии.


Глава девятнадцатая.

В которой содержится подсказка.

Дверь открылась, и на пороге появился высокий, худой, жилистый старик с седыми волосами и острой седой бородой. Очевидно, он удалился после нашего прибытия, чтобы переодеться, потому что на нём была синяя куртка-рефер, которая почти не была поношена, но воротник был загнут, что указывало на то, что он надел её только что.

Его лицо было испещрено глубокими морщинами с длинными прямыми бороздами между бровями. Это было лицо человека, который годами подвергался воздействию ветра и непогоды в разных климатических условиях.

 Поприветствовав нас, он слегка рассмеялся, когда мы объяснили, что восхищаемся старинными домами.  Мы объяснили, что мы из Лондона, а постоялые дворы и их связь с устаревшими средствами передвижения прошлого всегда нас очаровывали.

«Да, — сказал он довольно изысканным для такого грубого человека голосом, — это были захватывающие дни.  Сейчас автомобили взяли верх»
Вместо живописного экипажа и упряжки здесь проносятся машины,
то в одну сторону, то в другую, сигналя в каждый час дня и ночи.
Половину времени в саду на заднем дворе нас поджидает констебль,
готовый отвезти их в Кэмпсолл и передать в руки полиции.
А потом — суды! — рассмеялся он. — И представьте себе, это происходит на том самом месте, где
Клод Дюваль задержал герцога Нортумберлендского, а затем галантно сопроводил леди Мэри Перси обратно в Селби.
Старик, казалось, сожалел о том, что старые добрые времена прошли.
он был одним из тех, кого называют «старой школой», полным узколобых предрассудков в отношении любых новомодных идей, будь то в медицине, религии или политике, и заявлявшим, что в его молодости мужчины были мужчинами и могли успешно противостоять иностранцам как в мирной торговле, так и в вооружённых столкновениях.

К моему крайнему удивлению, он сказал нам, что его зовут Хейлз — так же, как и тайного возлюбленного Мейбл.
Пока мы с ним болтали, мы узнали, что он много лет провёл в море, в основном в Атлантическом океане и Средиземном море.

"Ну, ты, похоже, очень комфортно сейчас", - заметил я, улыбаясь, "уютный
дом, хорошая жена, и все, чтобы сделать тебя счастливой."

"Ты права", - ответил он, снимая с подставки длинную глиняную трубку.
Висевшую над открытым очагом. "Мужчина не хочет ничего большего. Я достаточно доволен и
Я только хочу, чтобы всем в Йоркшире было так же комфортно в эту суровую
погоду ".

Пожилая пара, казалось, была польщена тем, что мы пришли к ним в гости, и добродушно предложила нам выпить эля.

"Это домашний эль, знаете ли," — заявила миссис Хейлз. "Такие, как мы, не могут позволить себе вино. Просто попробуйте," — настаивала она, и, поддавшись на уговоры, мы
мы были рады возможности продлить наш визит.

Старушка поспешила на кухню за стаканами, когда
Реджи поднялся на ноги, быстро закрыл дверь и, повернувшись к Хейлсу, сказал тихим голосом:


"Мы хотим поговорить с вами наедине, мистер Хейлс.
Вы узнаете это?" — и он достал фотографию и поднёс её к глазам старика.

«Да это же фотография моего дома!» — удивлённо воскликнул он. «Но в чём дело?!»
«Ничего, просто ответь на мои вопросы. Они очень важны, и
Наша истинная цель — изложить их вам. Во-первых, был ли вам знаком человек по имени Блэр — Бертон Блэр?
"Бертон Блэр!" — эхом отозвался старик, положив руки на подлокотники кресла и напряжённо подавшись вперёд. "Да, а что?"
"Он раскрыл тайну, не так ли?"

«Да, благодаря мне он заработал на этом миллионы, как говорят».

 «Когда вы видели его в последний раз?»

 «Около пяти или шести лет назад».

 «Когда он узнал, что вы живёте здесь?»

 «Именно так.  Он обыскал все дороги в Англии, чтобы найти меня».

 «Вы дали ему эту фотографию?»

 «Нет, думаю, он её украл».

«Где вы впервые с ним встретились?»

- На борту "Мэри Кроул" в порту Антверпена. Он был в море, как и
я. Но зачем вам все это знать?

"Потому что, - ответил Реджи, - Бертон Блэр мертв, и его тайна была
передана моему другу, мистеру Гилберту Гринвуду".

"Бертон Блэр мертв!" - закричал старик, вскакивая на ноги, как будто его ударило током.
"Бертон мертв! Дикки Доусон знает об этом?" - Спросил я. "Бертон мертв!"

"Да, и он находится в Лондоне", - ответил я.

"Ах!" восклицал он, в нетерпении, как будто преждевременное знание
провел человек, Доусон расстроить все его планы. - Кто ему сказал? Откуда, чёрт возьми, он узнал?

Мне пришлось признаться в своём невежестве, но в ответ на его требование я выразил сожаление по поводу трагической внезапности кончины нашего друга и того, что я остался единственным обладателем колоды карт, на которых был написан шифр.

 «Вы хоть представляете, в чём на самом деле заключалась его тайна?» — спросил жилистый старик.  «Я имею в виду, откуда у него было такое огромное состояние?» «Может быть, вы сможете нам что-нибудь рассказать?»
 «Нет, — отрезал он, — не смогу.  Он внезапно разбогател, хотя всего месяц назад был бродягой и голодал.  Он нашёл меня, и я дал ему денег.
он сообщил мне определенную информацию, за которую я впоследствии был хорошо вознагражден. Именно
эта информация, по его словам, послужила ключом к тайне".

"Это как-то связано с колодой карт и шифром?" Я
Нетерпеливо спросил.

"Я не знаю, я никогда не видел карт, о которых вы говорите. Когда он прибыл
вот одной холодной ночью, он был истощен и голоден, и замершую. Я
накормил его, дал ему ночлег и рассказал то, что он хотел знать. На следующее утро, заняв у меня денег, он сел на поезд до Лондона, и
следующее, что я о нём услышал, было письмо, в котором говорилось, что он заплатил за
Окружной банк в Йорке перевел на мой счет тысячу фунтов, как мы и договаривались.
 И я говорю вам, джентльмены, что никто не был так удивлен, как я, когда на следующий день получил письмо из банка, подтверждающее это.
 Впоследствии он переводил в банк аналогичную сумму первого января каждого года — в качестве небольшого подарка, как он говорил.
"Значит, вы больше не видели его после той ночи, когда его поиски увенчались успехом?"

«Нет, ни разу», — ответил Хейлз, обращаясь к своей жене, которая только что вошла. Он сказал, что они разговаривают наедине, и
Он попросил её оставить нас, что она и сделала. «Бертон Блэр был странным человеком, — продолжил Хейлз, обращаясь ко мне, — таким он был всегда. Не было лучшего моряка, чем он. Он был абсолютно бесстрашным и великолепным штурманом. Он знал Средиземное море так же хорошо, как другие знают Кейбл-стрит, Уайтчепел, и прожил жизнь, полную приключений. Но на берегу он был безрассудным дьяволом — очень безрассудным». Я помню, как однажды мы оба едва не лишились жизни в маленьком городке недалеко от Алжира. Он
из чистого озорства сорвал с лица арабской девушки чадру, и, когда
она подняла тревогу, и нам пришлось ретироваться, довольно быстро, скажу я вам, — и он от души рассмеялся, вспомнив о некоторых выходках на берегу. — Но и ему, и мне пришлось нелегко в Камеруне и в Андах. Я был старше его и, когда впервые встретил его, посмеялся над тем, что я считал его невежеством. Но вскоре я понял,
что за это короткое время он успел совершить вдвое больше путешествий и пережить вдвое больше приключений,
чем я за всю свою жизнь, потому что у него был счастливый дар
дезертировать и отправляться в глушь при любой возможности. Он
Он участвовал в полудюжине революций в Центральной и Южной Америке и любил заявлять, что повстанцы в Гватемале однажды избрали его министром торговли!
 «Да, — согласился я, — он был во многих отношениях выдающимся человеком с выдающейся историей.
Его жизнь была загадкой от начала и до конца, и именно эту загадку я пытаюсь разгадать теперь, после его смерти».
 «Ах! Боюсь, ты столкнёшься с очень сложной задачей, — ответил его старый друг, качая головой. — Блэр был скрытным во всём. Он никогда не позволял своей правой руке знать, что делает левая. Ты никогда не смог бы
низ своей изобретательности, или по его мотивам. И", - добавил он, как будто
это было второстепенным", вы можете назначить какой-либо причине, почему он должен
осталось его тайной в руках?"

"Ну, только благодарность", - ответил я. "Однажды мне удалось
оказать ему небольшую помощь".

"Я знаю. Он рассказал мне всё — как вы оба отправили его дочь в школу и всё такое. Но, — продолжил он, — у Блэра был какой-то мотив, когда он оставил тебе этот неразборчивый шифр, можешь мне поверить. Он прекрасно знал, что ты никогда не разгадаешь его в одиночку.
 «Почему?»
 «Потому что до тебя пытались другие и потерпели неудачу».

"Кто они?" Спросил я, сильно удивленный.

"Дик Доусон - один из них. Если бы ему это удалось, он мог бы оказаться на месте Блэра
миллионер. Только он оказался недостаточно симпатичным, и секрет
перешел к твоей подруге.

- Значит, ты не ожидаешь, что я когда-нибудь найду разгадку
шифра?

"Нет, - очень откровенно ответил старик, - не знаю. Но что с его девушкой?
Кажется, ее звали Мейбл?"

"Она в Лондоне и все унаследовала", - ответил я; на что
морщинистое лицо старика расплылось в мрачной улыбке, и он
заметил--

«Она была бы отличной добычей для какого-нибудь молодого парня. Ах, если бы ты мог убедить её рассказать всё, что она знает, она бы поделилась с тобой тайной своего отца».

 «Она действительно знает её?» — быстро спросил я. «Ты в этом уверен?»

 «Да, она знает правду. Спроси её».

 «Я спрошу», — заявил я. "Но не могут рассказать нам о характере
данные, которые вы предоставили на Блэр в ту ночь, когда он вновь открыл вам?"
Я просил убедительно.

"Нет, - ответил он решительным тоном, - это было конфиденциальное дело и
должно оставаться таковым. Мне заплатили за мои услуги, и, насколько я
Что касается меня, то я умыл руки.
"Но вы могли бы рассказать мне что-нибудь об этом странном задании Блэра — что-нибудь, что могло бы помочь мне раскрыть тайну."

"Тайну того, как он разбогател, вы имеете в виду, да?"

"Конечно."

"Ах, мой дорогой сэр, вы никогда этого не узнаете - попомните меня - даже если доживете до
ста лет. Бертон Блэр очень хорошо позаботился о том, чтобы скрыть это от
всех".

"И он был хорошо помогали такие люди, как ваша собственная личность," я сказал, А
нагло, я боюсь.

"Наверное, это так", - сказал он быстро, его лицо вспыхнуло. "Я обещал
он хранит тайну, и я сдержал свое обещание, поскольку своим нынешним комфортом я обязан
исключительно его щедрости ".

"Миллионер, конечно, может все. Его деньги обеспечивают ему его
друзей ".

- Друзья - да, - серьезно ответил старик, - но не счастье. Бедный
Бертон Блэр был одним из несчастнейших людей, в этом я совершенно уверен
.

Я знал, что он говорит правду. Миллионер сам много раз
признавался мне по секрету, что был гораздо счастливее в дни
нищеты и беззаботных приключений за морями, чем будучи обладателем
великолепный особняк в Вест-Энде и первое поместье в Херефордшире.

"Послушайте," — внезапно воскликнул Хейлз, пристально глядя то на Реджи, то на меня.
— Я вас предупреждаю, — и он понизил голос почти до шёпота.
— Вы говорите, что Дик Доусон вернулся, — остерегайтесь его. Он замышляет недоброе, можете на это поспорить! Будь очень осторожен с ним.
и с девушкой тоже, она знает больше, чем ты думаешь.

- У нас есть слабое подозрение, что Блэр умерла не своей смертью, - заметил я.
- Заметил.

- У тебя есть? - воскликнул он, вздрогнув. - Что заставляет вас предвидеть это?
это?

"Обстоятельства были такими замечательными", - ответил я и продолжил:
я объяснил трагическое происшествие так, как я написал это здесь.

"Я полагаю, вы не подозреваете Дикки Доусона?" - спросил старик.
встревоженно.

"Почему? Был ли у него какой-нибудь мотив избавиться от нашего друга?"

"Ах! Я не знаю. Дикки - очень забавный клиент. Он всегда держал Блэра в ежовых рукавицах. Они были поистине выдающейся парой: один
превратился в миллионера, а другой жил в строгой тайне где-то за границей — кажется, в Италии.
"Должно быть, у Доусона были очень веские причины хранить молчание," — сказал я.
наблюдал.

"Потому что его вынудили", - ответил Хейлз, загадочно покачав
головой. "Были причины, по которым он не должен был показывать свое лицо. Я сам,
Интересно, почему он осмелился сделать это сейчас?

- Что?! - Что?! - нетерпеливо воскликнул я. - Его разыскивает полиция или что-то в этом роде?

«Что ж, — ответил старик после некоторого колебания, — не думаю, что он будет рад визиту кого-то из этих любопытных джентльменов из Скотленд-Ярда. Только помни, что я не буду предъявлять никаких обвинений, совсем никаких. Если, однако, он попытается применить какие-то жёсткие методы, ты можешь просто вскользь упомянуть, что Гарри
Хейлз еще жив, и думает ехать в Лондон, чтобы обратить его
под утро звонок. Только посмотрите, какой эффект произведут на него эти слова",
и старик усмехнулся про себя, добавив: "Ах! Мистер Дикки-берд
Доусон, я полагаю, тебе все же придется считаться со мной.

- Значит, ты поможешь нам? - Воскликнул я в нетерпении. - Ты можешь спасти Мейбл.
Блэр, если позволите?

"Я сделаю все, что смогу", - был откровенный ответ Хейлза, "поскольку я признаю, что
где-то затевается какой-то очень хитроумный заговор". Затем, после
долгой паузы, во время которой он снова наполнил свой длинный стакан глиной, и его глаза
Задумчиво глядя на меня, старик добавил: «Вы сказали мне некоторое время назад, что Блэр оставил вам свой секрет, но не объяснили мне точно, что было в его завещании.  Было ли там что-то об этом?»
 «В пункте, который завещает его мне, есть странная рифма:

 «Король Генрих Восьмой был подлецом по отношению к своим королевам.
» Ему не хватало одной из семи — и девяти или десяти сцен!
«И он также призывал меня хранить тайну от всех, как это делал он. Но, — с горечью добавил я, — поскольку тайна зашифрована, я не могу её узнать».

«А у тебя нет ключа?» — улыбнулся суровый старый моряк в густых зарослях.


 «Нет — если только, — и в этот момент мне впервые пришла в голову странная мысль, — если только ключ на самом деле не спрятан в этой рифме!»
Я повторил двустишие вслух.  Да, в нём упоминались все карты из колоды для игры в пикет: король, восьмёрка, валет, дама, семёрка, девятка, десятка!

Сердце у меня ёкнуло. Могло ли случиться так, что, расположив карты в определённом порядке, можно было бы прочитать запись?

Если так, то странная тайна Бертона Блэра наконец-то стала моей!

Я изложил свою внезапную и поразительную теорию, когда
серое лицо высокого старика расплылось в торжествующей улыбке, и он сказал--

"Разложи карты и попробуй".

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ.

ЧТЕНИЕ ПРОТОКОЛА.

Конверт с тридцатью двумя картами лежал у меня в кармане вместе с фотографией в льняной рамке. Поэтому, освободив квадратный старый дубовый стол, я с нетерпением развернул их, пока Реджи и старик, затаив дыхание, наблюдали за мной.

"Первое, что упоминается в рифме, — это король," — сказал я. "Давайте соберём всех четырёх королей вместе."

Разложив их, я расположил четыре восьмёрки, четырёх валетов,
королев, тузов, семёрок, девяток и десяток в порядке, указанном в
стихотворении.

 Реджи быстрее меня прочитал первую колонку и
заявил, что это полная бессмыслица. Я прочитал сам и, глубоко
разочарованный, был вынужден признать, что ключа там всё-таки нет.

И всё же я вспомнил, что объяснил мне мой друг из Лестера: запись будет содержаться в первой букве на каждой открытке
Я переходил от одной к другой, просматривая всю пачку, и снова и снова пытался расположить их в понятном порядке, но безуспешно. Шифр был таким же загадочным и сбивающим с толку, как и прежде.

 Я проводил с Реджи целые ночи, тщетно пытаясь что-то из него извлечь, но всегда терпел неудачу, не в силах разобрать ни одного слова.

 Я переписал буквы задом наперёд, но результат на моём листке бумаги был таким же.

 «Нет, — заметил старый Хейлз, — ты ещё не ухватил суть. Однако я уверен, что ты близок к разгадке. Эта рифма — ключ к разгадке, помяни моё слово».

"Я честно считаю, что если бы мы только могли узнать надлежащего
композиция:" Я заявил в дыхание азарта.

"Вот именно", - заметил Реджи, в тревоге. "Именно в этом и заключается
изобретательность шифра. Он настолько прост, и в то же время настолько
необычайно сложен, что возможные комбинации исчисляются
миллионами. Подумайте об этом!"

- Но у нас есть рифма, которая отчетливо показывает их расположение.:--

 "Король Генрих Восьмой был лжецом по отношению к своей королеве.,
 У него не хватило одного до семи и девяти или десяти..."

"Это достаточно ясно, и мы, конечно, должны были понять это с самого начала"
", - сказал я.

«Ну, попробуй взять короля одной масти, восьмёрку другой, валета третьей — и так далее», — предложил Хейлз, с интересом склонившись над картами пигмеев.


 Не теряя времени, я последовал его совету и аккуратно переложил карты так, как он предложил.
 Но в результате снова получилась непонятная мешанина из букв, которая озадачила, сбила с толку и разочаровала.

Я вспомнил, что сказал мне мой друг-эксперт, и у меня упало сердце.

"Разве вы не знаете, как можно решить эту проблему?" — спросил я старого мистера Хейлса, заподозрив, что он прекрасно об этом осведомлён.

"Я уверен, что я не могу вам сказать," - его быстрый ответ. "Однако для меня,
очевидно, что рифма в некотором роде формирует ключ. Попробуйте другой
сортамент".

"Который? Что еще я могу попробовать?" Безучастно спросила я, но он только покачал
головой.

Реджи с бумагой и карандашом в руках пытался расшифровать буквы
тем способом, который я уже несколько раз пробовал, а именно:
заменяя A на B, C на D и так далее. Затем он попробовал добавить
две буквы, три буквы и так далее, чтобы найти какой-то ключ, но, как и я, потерпел неудачу.

Тем временем старик, который, казалось, с возрастающим интересом перебирал карты, попытался сам их переложить.
Он положил палец на одну карту, потом на другую, а затем на третью, как будто знал, как они должны лежать, и читал по ним.


 Могло ли быть так, что он действительно разгадал то, что мы показали, и узнал секрет Бертона Блэра, в то время как мы оставались в неведении?

Внезапно жилистый старый моряк выпрямился и, взглянув на меня, воскликнул с торжествующей улыбкой:

«А теперь, мистер Гринвуд, взгляните сюда. Здесь четыре масти, не так ли?
 Попробуйте расположить их в алфавитном порядке — это будут трефы, бубны, червы и пики. Сначала возьмите все трефы и расположите их в следующем порядке: король, восьмёрка, валет, дама, туз, семёрка, девятка, десятка, затем бубны, а потом две другие масти. А потом посмотрим, что у вас получится».

С помощью Реджи я снова разложил карты по мастям и расположил их в соответствии с рифмой в четыре столбца по восемь карт в каждом.
Как он и предложил, я расположил масти в алфавитном порядке.

«Наконец-то!» — воскликнул Реджи, едва сдерживая радость. «Наконец-то!
 Ну что ж, мы справились, старина! Смотри! Прочитай первую букву на каждой карточке
прямо вниз, одну за другой? Что у тебя получилось?»
Мы все трое затаили дыхание — старик Хейлс, похоже, был взволнован больше всех — или, может быть, он просто вводил нас в заблуждение и притворялся, что ничего не понимает.

Я пока разложил только первую комбинацию, трефы, но они читаются следующим образом:
—

 Король. Б О Н Т Д Р Н Н К Р О А У И Т
Восьмёрка. Э И Т И Г О Й Т А Э Н Н В Н Х
Валет. Т Н Х Й Е Н Т И Н Д Й О И Д Е
Дама. В Т Е С Й Т Х Ф Д Т О Л Л Т К
 Туз. E W J I W H E O E H N D L H R
 Семь. E H L X H E F U F E E E F E O
 Девять. N E E P E F I R E R W O I O S
 Десять. T R F A R I F J N E I N N L S

 «Почему?!» — воскликнул я, уставившись на первое понятное слово, которое мне удалось разобрать. «Первая колонка начинается со слова “Между”».
«Да, и я вижу другие слова в других колонках!» — воскликнул Реджи,
в волнении выхватив у меня несколько карточек и помогая мне перетасовать остальные наборы.

Эти мгновения были одними из самых захватывающих и волнующих в моей жизни.
Великая тайна, которая принесла Бертону Блэру всё его баснословное богатство
вот-вот откроется нам.

 Она могла бы сделать меня миллионером, как уже сделала своего покойного владельца!

 Наконец, когда все карты были разложены в правильном порядке — восемь бубен, восемь червей и восемь пик под восемью трефами, — я взял карандаш и написал первую букву на каждой карте.

"Да!" — воскликнул я, едва сдерживая волнение, — "расположение идеальное. Секрет Блэра раскрыт!
 «Да это же какая-то запись!» — воскликнул Реджи.  «И она начинается со слов “Между Понте-дель-Дьяволо!” По-итальянски это, наверное, “Мост Дьявола”!»

«Понте-дель-Дьяволо — это старый средневековый мост недалеко от Лукки», — быстро объяснил я, а потом вспомнил о капуцине с серьёзным лицом, который жил в том тихом монастыре неподалёку. Но в тот момент всё моё внимание было приковано к расшифровке шифра, и у меня не было времени на размышления. Буква «J» иногда вставлялась вместо пробела, по-видимому, для того, чтобы
скрыть надпись и тем самым уберечь её от случайного раскрытия.


Наконец, спустя почти четверть часа, когда некоторые выцветшие буквы на карточках почти стёрлись, я обнаружил, что
Расшифровка того, что я нацарапал, представляла собой странную запись: «Между Понте-дель-Дьяволо и местом, где Серкио впадает в Лиму на левом берегу, в четырёхстах пятидесяти шести шагах от подножия моста, где солнце светит только один час пятого апреля и два часа пятого мая в полдень, спуститесь по двадцати четырём ступеням за мост, где человек может защититься от четырёхсот.  Там есть две большие скалы, по одной с каждой стороны. На одной из них будет вырезана фигура старого
`E.' Спуститесь направо, и вы найдёте то, что ищете. Но
сначала найдите старика, который живёт на перекрёстке».
«Интересно, что всё это значит!» — заметил Реджи и, повернувшись к старому мистеру.
Хейлсу, добавил: «Последнее указывает на вас», — на что старик многозначительно рассмеялся, и мы поняли, что он знает о делах Блэра больше, чем признаётся.

«Это значит, — сказал я, — что в этой узкой, романтичной долине Серкио скрыта какая-то тайна, и вот как её можно раскрыть. Я знаю извилистую реку, которая за века глубоко врезалась в каменистое русло, полное гигантских валунов и диких скал.
стремительные потоки и глубокие заводи. О остроконечном Понте дель Дьяволо рассказывают многие
причудливые истории о дьяволе, построившем мост и принявшем его за свой собственный
первое живое существо, прошедшее по нему, оказалось собакой.
В самом деле, - прибавила я, - является одним из самых диких и самых романтичных в
все загородной местности Тосканы. Странно, тоже Фра Антонио должен жить в
монастырь лишь в трех милях от того места, которое указал".

«Кто такой фра Антонио?» — спросил Хейлз, всё ещё задумчиво глядя на карты.


Я объяснил, и старик улыбнулся. Я был уверен, что он
узнал в описании монаха одного из друзей Блэра прошлых дней
.

"Кто на самом деле написал эту запись?" Я спросил его. "Это был не Блэр".
"Это был не Блэр, это ясно".

"Нет", - был его ответ. "Теперь, когда это было законно оставлено вам нашим
другом, и что вам удалось расшифровать это, я могу также
рассказать вам кое-что еще относительно этого".

"Да, делайте", - радостно воскликнули мы оба на одном дыхании.

"Ну, это произошло таким образом", - объяснил худой старик, сильно вдавливая
табак в свой длинный глиняный стакан. "Несколько лет назад я служил
в качестве первого помощника капитана на барке «Энни Кертис» из Ливерпуля, занимавшемся торговлей фруктами в Средиземноморье и регулярно курсировавшем между Неаполем, Смирной, Барселоной, Алжиром и Ливерпулем. Наша команда состояла из англичан, испанцев и итальянцев, и среди последних был один пожилой парень по имени
Бруно. Он был загадочной личностью из Калабрии, и в команде ходили слухи, что когда-то он возглавлял известную банду разбойников, наводивших ужас на самую южную часть Италии и недавно уничтоженных карабинерами.
Итальянцы прозвали его Баффитоном, что на их языке, как мне кажется, означает
«Большие усы» Он был трудолюбивым, почти не пил и, судя по всему, был довольно образованным, потому что довольно хорошо говорил и писал по-английски.
Кроме того, он постоянно заставлял всех придумывать шифры,
разгадкой которых он занимался в свободное время.
Однажды, в религиозный праздник, который итальянцы считают выходным, я застал его в носовой части корабля за тем, что он что-то писал на маленькой колоде карт.  Он пытался скрыть, что делает, но моё любопытство
Я сразу понял, как он их расположил, и сам факт того, что он их так расположил, подсказал мне, какой удивительно изобретательный шифр он придумал.
Старик на мгновение замолчал, словно не решаясь рассказать нам всю правду.
Наконец, закурив трубку, он продолжил:

«Я оставил море, вернулся к жене и целых шесть лет ничего не слышал об итальянце, пока однажды он не пришёл ко мне, хорошо одетый и преуспевающий, в новом костюме и новой каске. Он всё ещё был на «Энни Кёртис», но она стояла в сухом доке, и поэтому он
Он сказал, что решил немного развлечься на берегу. Он пробыл здесь со мной два дня и со своей маленькой камерой, которая, очевидно, была новым приобретением,
снимал всё, что только можно, включая этот дом. Перед тем как уйти, он открылся мне и рассказал, что подозрения, которые
возникли в отношении него на борту «Энни Кертис», были верны, что он был не кем иным, как печально известным Польдо Пенси, разбойником, чья дерзость и жестокость давно стали притчей во языцех в итальянских песнях и историях. Однако после того, как его банда распалась, он стал другим человеком.
и вместо того, чтобы извлечь выгоду из определённых знаний, которые он приобрёл, будучи вне закона, он зарабатывал на жизнь на борту английского корабля.
По его словам, эти знания он получил от некоего кардинала Саннини из Ватикана, которого он держал в заложниках, и они были такого характера, что он мог бы стать богатым человеком в любой день, когда пожелает, но, учитывая тот факт, что правительство назначило большое вознаграждение за его поимку живым или мёртвым, он счёл за лучшее скрыть свою личность и отправиться в плавание. Но он рассказал мне об этом здесь, в этой комнате, пока мы сидели и курили вместе
Накануне своего отъезда он сказал, что секрет записан, но таким образом, что любой, кто его обнаружит, не сможет его прочитать, не имея ключа к шифру.
"Значит, он оставил его на этих карточках!" — перебил я.

"Именно. Секрет кардинала Саннини, добытый печально известным
преступником Польдо Пенси, чья ужасная банда разорила половину Италии двадцать пять
лет назад, и который заставил самого папу Пия IX отдать дань уважения
они написаны здесь - именно так, как вы их расшифровали ".

- Этот человек действительно мертв? - Спросил я.

«О да, он умер и был похоронен в море, где-то недалеко от Лиссабона, до того как Бертон Блэр завладел картами». Я выяснил, что секрет был выведан у кардинала Саннини, который, путешествуя по дикой, негостеприимной местности между Реджо и Джераче, был схвачен Пенси и его бандой, доставлен в их крепость — небольшую горную деревушку примерно в трёх милях от Никастро — и там заключён в тюрьму. От Святого Престола собирались потребовать большой выкуп.
 По каким-то причинам хитрый старый кардинал, о котором идёт речь, не
Он не хотел, чтобы Ватикан узнал о его поимке, поэтому поставил условием своего освобождения раскрытие одной очень важной тайны — тайны, написанной на карточках. Он так и сделал, и в обмен на это Пенси его отпустил.
 «Но Саннини был одним из самых высокопоставленных кардиналов в Риме», — воскликнул я. "Почему, по смерти Пио Ноно, он считается
разработанный в качестве преемника понтификата".

"Верно", - заметил старик, который, казалось, хорошо разбирался во всем недавнем.
История собора Святого Петра в Риме. "Секрет, разглашенный кардиналом, заключается в следующем
несомненно, очень ценная, и он сделал это, чтобы спасти свою репутацию, как я полагаю, потому что, как мне рассказал преступник, они выяснили, что он находится на крайнем юге, что прямо противоречит приказам Папы, и что он хочет разжечь религиозную неприязнь к Пио Ноно. Поэтому Саннини, которому так доверял Его Святейшество, был вынужден любой ценой сохранить факт своего поимки в строжайшей тайне. Пенси рассказал, как перед тем, как освободить кардинала, он сам тайно отправился в одно место в Тоскане и убедился, что
то, что разгласил великий священнослужитель, было абсолютной правдой. Затем его
освободили и под надежным конвоем доставили обратно в Козенцу, откуда он сел на
поезд обратно в Рим ".

"Но как получилось, что Бертон Блэр овладел этим секретом?" - Нетерпеливо спросил я.
- А! - заметил старик, показывая ладони своих жестких загорелых

рук, - в этом-то и вопрос. - Я не знаю, что делать. "Что делать?" - спросил я.
"Что делать?" Я знаю, что на этих самых картах Польдо
Пенси, бывший разбойник из Калабрии, начертал стороны света
по-английски. Действительно, вы заметите, что надпись выдает иностранца.
Эти выцветшие заглавные буквы были начертаны им на борту " Энни " .
Кертис_, и он, конечно же, хранил эту тайну до самой смерти. То, что он мне рассказал, я никому не передавал, пока... ну, пока меня не заставил это сделать Бертон Блэр в ту ночь, когда он узнал этот дом по фотографии Полдо и снова меня нашёл.
 «Заставил тебя!» — воскликнул Реджи. «Как?»
 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ.

«ХУЖЕ, ЧЕМ СМЕРТЬ».
Высокий пожилой мужчина посмотрел на меня своими серыми глазами и покачал головой.

"Бертон Блэр слишком много знал," — уклончиво ответил он. "Похоже, его повысили до первого помощника на «Энни Кертис», когда я уходил
Она и Полдо, человек, который брал в заложники герцогов, кардиналов и других знатных людей, терпеливо работали под его началом. Затем, после тяжёлой лихорадки, Полдо умер и, как ни странно, передал — по словам Блэра — колоду карт с секретом в его руки. Однако Дикки Доусон, который тоже был на борту в качестве юнги и половину своей жизни провёл на итальянских бригах в Адриатике, утверждает, что эта история не соответствует действительности и что
Блэр украла маленький мешочек с картами из-под подушки Полдо за полчаса до его смерти. Однако это может быть правдой, или
Это ложь, но факты остаются фактами: Полдо, должно быть, выдал часть своей тайны в бреду от лихорадки, и маленькие карточки попали в руки Блэра. Через три недели после смерти итальянца,
Блэр, на посадки в Ливерпуль, вез с собой карты и
фотографию сфотографировать, на что очень долго и утомительно путешествие
и все дороги в Англии, для того, чтобы найти меня, и учиться у
мне ключ к тайне вольницей, которой я держался".

- А когда он наконец нашел тебя, что тогда?

«Он торжественно заявил, что Бруно подарил ему это перед смертью, и
что он искал меня, потому что старый преступник перед смертью попросил показать ему фотографию из его сундука с сокровищами и, долго глядя на неё, задумчиво сказал себе по-итальянски:
«В этом доме живёт единственный человек, который знает мою тайну». По этой причине Блэр, очевидно, забрал фотографию после смерти итальянца.
По прибытии сюда он показал мне карты и пообещал тысячу фунтов, если я раскрою секреты итальянца. Поскольку этот человек был мёртв, я не видел причин скрывать их, и в обмен на обещание
Заплатив нужную сумму, я рассказал ему то, что он хотел знать, и, помимо прочего, объяснил, как перетасовывать карты, чтобы он мог их расшифровать. Ключ к шифру я узнал на том празднике, когда обнаружил, что Польдо пишет на колоде карт послание, очевидно, предназначенное для самого кардинала в Риме, поскольку с тех пор я установил, что преступник и священнослужитель часто, но тайно общались до смерти последнего.

«Но этот человек, Доусон, должно быть, получил огромную выгоду от этого открытия
сделанные из Блэр", заметил я. "Они, кажется, были самые близкие
друзей".

"Конечно, он наживается," Хейлз ответил. Блейр, владея этим
замечательным секретом, смертельно боялся Дикки, боцмана, который мог
заявить, как он уже сделал, что украл его у умирающего
человека. Он прекрасно знал, что Доусон был беспринципным моряком самого худшего пошиба,
поэтому, полагаю, он счёл весьма разумным вступить с ним в партнёрские отношения и помочь в поисках секрета. Но бедный Блэр, должно быть, был в руках этого парня всё это время
хотя очевидно, что успехи, достигнутые Блэром, были огромными,
в то время как успехи Дикки были такими же, хотя кажется вероятным, что
последний жил в абсолютной безвестности ".

"Доусон боялся приезжать в Англию", - заметил Реджи.

"Да", - ответил старик. "Несколько лет назад в Ливерпуле произошел довольно неприятный инцидент - вот в чем причина"."Да", - ответил старик."
"Несколько лет назад в Ливерпуле произошел довольно неприятный инцидент - вот в чем причина".

«Нет никаких отрицательных доказательств того, что этот раскаявшийся преступник действительно подарил Блэр колоду карт, не так ли?» — спросил я.

 «Никаких. Лично я считаю, что Полдо отдал их Блэр
вместе с наставлением вернуться на берег и найти меня, потому что он
проявил к нему много доброты во время его многочисленных болезней. Полдо,
отказавшись от своих дурных привычек, стал религиозным и, когда бывал на берегу, посещал молитвенные дома и миссии для моряков, в то время как Блэр, как вы знаете, был очень богобоязненным для моряка. Когда я вспоминаю все обстоятельства, мне кажется, что было вполне естественно, что Польдо передал тайну покойного кардинала в руки своего лучшего друга.
 «Указанное место находится недалеко от Лукки в Тоскане», — заметил я.  «Вы говорите
что этот преступник, Полдо Пенси, был там и проводил расследование.
Что он нашёл?"
"Он нашёл то, что, по словам кардинала, он должен был найти. Но он так и не объяснил мне, что это было. Он лишь сказал, что эта тайна сделает своего обладателя очень богатым человеком — что, безусловно, и произошло с Блэром."

«Связь Церкви с покойным кардиналом Саннини и фра Антонио, монахом из Лукки, кажется странной, — заметил я.  — Интересно, владеет ли монах тайной?  Он определённо был как-то связан с этим делом, о чём свидетельствуют его постоянные консультации с этим человеком
Доусон."
"Без сомнения," — заметил Реджи, лениво перебирая маленькие карточки. "Теперь нам нужно выяснить точное местонахождение обоих мужчин и в то же время не дать этому Доусону слишком крепко вцепиться в состояние Мейбл
Блэр."

"Предоставь это мне," — уверенно сказал я. "На данный момент наш план действий предельно ясен. Мы должны исследовать место на берегу Серкио и выяснить, что там спрятано.
Затем, повернувшись к Хейлсу, я добавил: «В записях, как я заметил, чётко указано: „Сначала найдите старика, который живёт в доме у перекрёстка“».
Что это значит
Что вы имеете в виду? Почему указано это направление?
"Потому что, как я полагаю, когда на этих карточках была сделана запись, я был единственным человеком, который знал тайну кардинала, — единственным человеком, у которого был ключ к шифру."
"Но сначала вы делали вид, что ничего об этом не знаете," — сказал я, всё ещё глядя на старика с некоторым подозрением.

«Потому что я не был уверен в вашей _добросовестности_», — довольно откровенно рассмеялся он. «Вы застали меня врасплох, и я не был склонен раскрывать свои карты раньше времени».
 «Значит, вы действительно рассказали нам всё, что знаете?» — спросил Реджи.

«Да, больше я ничего не знаю, — ответил он. — Что касается того, что находится в месте, указанном в записи, то я совершенно ничего не знаю. Помните, что Блэр заплатил мне сполна, даже больше, чем договаривались, но, как вам хорошо известно, он был очень скрытным в том, что касалось его собственных дел, и держал меня в полном неведении».

"Вы не можете предоставить нам никакой дополнительной информации об этом одноглазом мужчине, который
кажется, был партнером Блейра в экстраординарном предприятии?"

"Никаких, за исключением того, что он очень нежелательный знакомый. Это был Польдо
тот, кто прозвал его `Чеко".

- А монах, который называет себя фра Антонио?

«Я ничего о нём не знаю — никогда не слышал о таком человеке».
Я чуть было не спросил, есть ли у старика сын и зовут ли его Герберт, вспомнив ту трагическую полуночную сцену в Мейвилл-парке. Но, к счастью, я промолчал, предпочтя скрыть свои знания и дождаться развития этой необычной ситуации.

И всё же жестокая, безумная ревность терзала моё сердце. Мейбл, спокойная, милая девушка, которую я так любил и чьё будущее было вверено мне,
как и многие другие девушки, она совершила роковую ошибку, влюбившись в простого человека, грубого, неотесанного и совершенно ей не подходящего.
 Любовь в коттедже, о которой мы так много слышим, — это, конечно, прекрасно в теории, как и заблуждение о том, что в пустом кармане сердце горит ярче, но в наши дни женщина, привыкшая к роскоши, никогда не будет счастлива в четырёхкомнатном доме, как и мужчина, который благородно женится по любви и отказывается от своего наследства.

Нет. Каждый раз, когда я вспоминал насмешки и угрозы этого юнца, его высокомерие и последнюю вспышку убийственной страсти, которая
был так близко, производить смертельный прекращения моей возлюбленной, моей крови
накипело. Мой гнев был в огне. Парень сбежал, но внутри себя
Я решил, что он не должен остаться безнаказанной.

И все же, когда я вспоминал, мне казалось, что Мейбл была полностью и
непреодолимо во власти этого человека, даже несмотря на то, что она пыталась
сопротивляться.

Мы провели с Хейлзом и его женой ещё час, узнав лишь несколько дополнительных фактов, не считая одного слова, которое обронила пожилая дама.
Я выяснил, что у них действительно был сын по имени Герберт, но с не самым лучшим характером.

«Он работал в конюшнях в Бельвуаре, — объяснила его мать, когда я навёл о нём справки. — Но он уехал почти два года назад, и с тех пор мы его не видели. Он иногда пишет из разных мест и, кажется, преуспевает».
 Таким образом, этот парень, как я и предположил по его внешности, был
конюхом, грумом или кем-то в этом роде.

Было уже полвосьмого, когда мы вернулись на Кингс-Кросс.
Быстро перекусив в маленьком итальянском ресторанчике напротив вокзала,
мы отправились на Гросвенор-сквер, чтобы рассказать Мейбл о нашем успехе в расшифровке шифра.

Картер, который нас впустил, так хорошо нас знал, что сразу провёл нас наверх, в большую гостиную, искусно освещённую электрическими лампами с абажурами, хитроумно расположенными в самых неожиданных уголках.
 На столе стояла большая старинная чаша для пунша, полная великолепных роз сорта Gloire de
Дижон, которые главный садовник ежедневно присылал вместе с фруктами из Мэйвилла. Я знал, что их отношения были делом рук той
женщины, которой я много лет втайне восхищался и которую любил. На приставном столике стояла красивая фотография бедного Бертона Блэра в тяжёлой серебряной рамке
На раме, в углу, его дочь положила крошечный бантик из крепа, чтобы почтить память покойного.
Большой дом был полон женских мелочей, которые выдавали её доброе сердце и спокойную размеренную жизнь.

Наконец дверь открылась, и мы оба поднялись на ноги, но вместо
светлой, жизнерадостной девушки с мелодичным голосом и весёлым, открытым лицом в комнату вошёл бородатый мужчина средних лет в очках в золотой оправе.
Когда-то он был боцманом на барке «Энни Кёртис» в Ливерпуле, а впоследствии стал тайным партнёром Бертона Блэра.

"Добрый вечер, джентльмены", - воскликнул он, кланяясь с тем наигранным лоском
, который он иногда напускал на себя. "Я очень рад приветствовать вас здесь
в доме моего покойного друга. Я, как вы понимаете, поселился здесь
в соответствии с условиями завещания бедняги Блэра, и я
рад возможности снова встретиться с вами ".

Хладнокровная наглость этого парня совершенно ошеломила нас обоих. Он казался таким
абсолютно уверенным в том, что его позиция неприступна.

"Мы зашли повидать мисс Блэр", - объяснила я. "Мы не знали , что вы
Вы так быстро собирались обосноваться здесь.
"О, так будет лучше," — заверил он нас. "Есть множество вопросов, связанных с обширными интересами Блэра, которые требуют немедленного внимания,"
Пока он говорил, дверь снова открылась, и вошла темноволосая женщина лет двадцати шести, среднего роста, довольно эффектно одетая в чёрное платье с глубоким вырезом, но с довольно заурядным лицом, хотя и располагающим к себе.

"Моя дочь Долли," — объяснил одноглазый мужчина. "Позвольте мне"
— Позвольте представить вам, — и мы оба довольно холодно поклонились ей, потому что, похоже, они оба поселились здесь и взяли управление домом в свои руки.

 — Полагаю, миссис Персиваль всё ещё здесь? — спросил я через несколько мгновений, оправившись от шока, вызванного тем, что авантюрист и его дочь на самом деле владеют этим великолепным особняком, который наполовину
Лондон восхищался, а остальная часть мира завидовала этому месту, многочисленные фотографии и описания которого появлялись в журналах и дамских изданиях.

«Да, миссис Персиваль всё ещё в своей гостиной. Я оставил её там пять минут назад. Мейбл, кажется, вышла в одиннадцать часов утра и до сих пор не вернулась».

 «Не вернулась», — быстро и удивлённо воскликнул я. «Почему?»

 «Миссис Персиваль, кажется, очень расстроена. Думаю, она боится, что с Мейбл что-то случилось».

Не говоря больше ни слова, я сбежал по широкой лестнице с хрустальной балюстрадой и, постучав в дверь комнаты, отведенной для миссис
Персиваль, и назвав себя, был немедленно допущен внутрь.

Едва увидев меня, чопорная пожилая вдова вскочила на ноги.
в ужасном смятении, плача...

 «О, мистер Гринвуд, мистер Гринвуд!  Что нам делать?  Как нам поступить с этими ужасными людьми?  Бедная Мейбл уехала сегодня утром и отправилась на Юстонский вокзал в карете.  Там она отдала Питерсу это письмо, адресованное вам, а затем отпустила карету.  Что это может значить?»

Я взял протянутую мне записку и, дрожа, вскрыл её.
На листе бумаги для заметок было нацарапано несколько строк карандашом:


"Дорогой мистер Гринвуд, вы, несомненно, будете очень удивлены, узнав, что
что я навсегда покинул родной дом. Я прекрасно понимаю, что ты относишься ко мне с таким же уважением и почтением, как и я к тебе, но, поскольку моя тайна должна быть раскрыта, я не могу оставаться и смотреть тебе в глаза. Эти люди будут преследовать меня до самой смерти, поэтому я предпочитаю жить втайне, вне досягаемости их насмешек и мести, чем оставаться и терпеть их презрение. Тайна моего отца никогда не станет твоей,
потому что его враги слишком хитры и изобретательны.
Были приняты все меры предосторожности, чтобы защитить её от всех твоих попыток.  Поэтому, как
Мой друг, я говорю тебе, что нет смысла молоть чепуху. Всё безнадёжно!
Разоблачение для меня — участь хуже смерти! Поверь мне, только отчаяние толкнуло меня на этот шаг, потому что трусливые враги моего бедного отца и мои собственные одержали победу. И всё же я прошу тебя полностью забыть о том, что когда-либо существовала злополучная, несчастная и убитая горем Мейбл Блэр.

Я стоял с открытым, залитым слезами письмом в руке, совершенно потеряв дар речи.

 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ.

 ТАЙНА НОЧНОГО ПРИКЛЮЧЕНИЯ.

 «Разоблачение для меня — участь хуже смерти», — писала она.  Что могло
что это значит?

Миссис Персиваль по моему лицу догадалась о серьезности сообщения и,
быстро поднявшись на ноги, нежно положила руку мне на плечо
спрашивая--

- В чем дело, мистер Гринвуд? Могу я не знать?

Вместо ответа я протянул ей записку. Она быстро прочла его, а затем громко вскрикнула от ужаса,
поняв, что дочь Бертона Блэра действительно сбежала. То, что она
боялась этого человека, Доусона, было очевидно. Она боялась, что
её собственный секрет, каким бы он ни был, теперь будет раскрыт, и,
казалось, предпочла сбежать, лишь бы снова не встретиться со мной. Но почему?
Что же могло быть у неё за секретом, что она так стыдилась и хотела спрятаться?

 Миссис Персиваль позвала кучера Крампа, который вёз его юную
госпожу на Юстон, и расспросила его.

"Мисс Мейбл заказала _купе_ около одиннадцати, мэм," — сказал мужчина, отдавая честь. «Она взяла с собой крокодиловую сумочку для переодевания, но вчера вечером отправила большой чемодан через Картера Паттерсона — он был полон старой одежды, как она сказала своей горничной. Я отвёз её на вокзал Юстон, где она вышла и направилась в билетную кассу. Она заставила меня ждать около пяти минут
Через несколько минут она привела носильщика, который забрал её чемодан, а затем она дала мне письмо, адресованное мистеру Гринвуду, чтобы я передал его вам. Я поехал домой, мэм.
— Она, очевидно, уехала на север, — заметил я, когда Крамп ушёл и дверь за ним закрылась. — Похоже, её побег был спланирован. Вчера вечером она отправила свои вещи.

Я думал о том высокомерном юном конюхе Хейлсе и гадал, действительно ли его новые угрозы заставили её назначить ему ещё одно свидание.
 Если так, то это было чрезвычайно опасно.

«Мы должны найти её», — решительно сказала миссис Персиваль. «Ах!» — вздохнула она.
«Я правда не знаю, что будет, ведь дом теперь принадлежит этому отвратительному Доусону и его дочери, а этот мужчина — самый неотесанный и невоспитанный тип». Он обращается к слугам с непринуждённой фамильярностью, как будто они ему ровня. А только что он сделал комплимент одной из горничных, сказав, что она хорошо выглядит!
 Ужасно, мистер Гринвуд, ужасно, — воскликнула вдова, сильно шокированная. — Какое позорное проявление дурного тона! Я определённо не могу
останься здесь, раз уж Мейбл сочла нужным уехать, даже не посоветовавшись со мной. Леди Рейнхэм заходила сегодня днём, но, конечно, меня не было дома. Что я могу сказать людям в этих печальных обстоятельствах?
 Я видел, как возмущена была почтенная старая компаньонка, ведь она была не кем иным, как прямолинейной вдовой, чья жизнь зависела от строгого этикета и традиций её благородной семьи. Сердечная
и приветливая с равными себе, она была холодна и неприветлива со всеми, кто был ниже её по положению, и имела привычку смотреть на них сверху вниз
Он смотрел на них сквозь очки в золотой оправе, словно они были удивительными существами из другой плоти и крови. Именно эта особенность всегда раздражала Мейбл, которая придерживалась чисто женского убеждения, что нужно быть добрым и приятным с теми, кто ниже тебя по положению, и холодным только с врагами. Тем не менее под покровительством миссис Персиваль и благодаря её активной наставнической деятельности Мейбл вошла в высший свет, двери которого всегда открыты для дочери миллионера, и завоевала репутацию одной из самых очаровательных дебютанток своего сезона.

Как изменилось общество за последние десять лет! Сегодня золотой ключик — это отмычка, открывающая двери для самых знатных семей Англии.

 Старых эксклюзивных кругов больше нет, а если они и есть, то они
незаметны и старомодны. Дамы ходят в мюзик-холлы и прославленные ночные клубы.
 То, что раньше считалось недостатком ужина в ресторане,
теперь является главной достопримечательностью. Одна благородная дама из прошлого поколения
вполне обоснованно возразила, что не знает, с кем ей предстоит сидеть рядом. Теперь,
как это было в театре до эпохи Гаррика, свободные места
Характер некоторых посетителей сам по себе является приманкой.
Чем более вопиющим является скандал, связанный с какой-либо «непристойностью» в одежде,
тем больше желание поужинать в её компании и, если возможно, в её присутствии. Таков тон и направление лондонского общества сегодня!

В течение четверти часа, пока Реджи был занят с Доусоном _отцом и дочерью_, я беседовал с вдовой, пытаясь составить представление о том, где могла спрятаться Мейбл. Миссис Персиваль считала, что Мейбл скоро выдаст своё местонахождение, но, зная её упорство, я не был в этом уверен.
Зная её характер так же хорошо, как и я, я придерживался другого мнения. Её письмо было написано женщиной, которая приняла решение и была готова пойти на всё, чтобы его сдержать. Она боялась встретиться со мной и по этой причине, без сомнения, скрывала свою личность. У неё был отдельный счёт в банке «Куттс» на её имя, поэтому она не была вынуждена раскрывать своё местонахождение из-за нехватки средств.

Форд, секретарь покойного, высокий, чисто выбритый, атлетически сложенный мужчина лет тридцати, заглянул в комнату, но, увидев, что мы разговариваем, тут же вышел.
 Миссис Персиваль уже допросила его, сказала она, но он
совершенно не подозревал о том, куда направляется Мейбл.

 Доусон теперь занял место Форда в качестве управляющего, и последний, полный негодования, был начеку и полон подозрений, как и все мы.

 Реджи вскоре вернулся ко мне и сказал: «Этот парень — настоящий мерзавец. На самом деле он пригласил меня выпить виски с содовой — и тоже в доме Блэра! Он относится к отъезду Мейбл как к большой шутке, говорит, что она скоро вернётся, и добавляет, что она не может позволить себе уехать надолго и что он вернёт её в тот же день
в тот самый момент, когда он захочет, чтобы она была здесь. На самом деле этот парень говорит так, будто она у него в руках, как воск, и будто он может делать с ней всё, что пожелает.
"Он может разорить её финансово, это точно," — заметил я со вздохом.
"Но прочтите это, старина," — и я протянул ему её письмо со странными формулировками.

"О боже!" - выдохнул он, когда он взглянул на нее, "она в смертельной
террор те люди, которые очень уверены. Это для того, чтобы избежать встречи с ними и с тобой.
она сбежала - возможно, в Ливерпуль и Америку. Не забывай, что она
всю свою молодость была большой путешественницей и поэтому знает дорогу ".

"Мы должны найти ее, Реджи", - решительно заявила я.

"Но хуже всего то, что она стремится избегать тебя", - сказал он. "Она
есть явные причины для этого, кажется".

"Причина известна только ей самой," заметил Я задумчиво. "Это, безусловно,
_контраст_, что сейчас, как раз в тот момент, когда мы узнали правду
о секрете кардинала, который принес Блэру его состояние, Мейбл должна
добровольно исчезнуть таким образом. Вспомни все, что у нас поставлено на карту.
Мы не знаем, кто наши друзья, а кто враги. Мы оба должны уйти.
Отправляйтесь в Италию и найдите место, указанное в этой зашифрованной записи, иначе нас опередят другие, и мы можем опоздать.
Он согласился, что, поскольку запись досталась мне по наследству, я должен немедленно предпринять шаги, чтобы заявить на неё свои права, какими бы они ни были. Мы
не могли скрыть от самих себя тот факт, что Доусон, как партнёр Блэра и участник раздела его огромного состояния, должен был прекрасно знать о тайне и, скорее всего, уже предпринял шаги, чтобы скрыть правду от меня, законного владельца. Он был силой, с которой нужно было считаться
С ним приходилось считаться — зловещая личность, обладающая
самой изощрённой хитростью и дьявольской изобретательностью в искусстве обмана.
Повсюду о нём ходили такие слухи. Он держался холодно и спокойно, как человек, который привык полагаться на свой ум, и казалось, что в этом деле его изобретательность,Жизнь, полная приключений, должна была стать моим испытанием.


 Внезапное решение и исчезновение Мейбл сводили меня с ума. Тайна её письма тоже была непостижима. Если она действительно боялась, что какой-то нежелательный факт может быть раскрыт, то ей следовало бы довериться мне полностью. Я любил её,
хотя никогда не признавался в своей страсти, поэтому, не зная правды, она относилась ко мне так, как я того желал, — как к искреннему другу. И всё же, почему она не обратилась ко мне за помощью? Женщины — такие странные создания, я
задумалась. Может быть, она всё-таки любила этого парня!

 Прошла лихорадочная, тревожная неделя, а Мейбл так ничего и не предприняла. Однажды вечером я оставила Реджи в «Девоншире» около половины двенадцатого и пошла по
сырым, туманным лондонским улицам, пока не стих шум машин, не
перестали часто проезжать такси, а на сырых, грязных тротуарах не
осталось никого, кроме бродячего полицейского и дрожащего изгоя. В густом тумане я брёл
вперёд, глубоко задумавшись, но всё больше и больше запутываясь в
этой удивительной череде обстоятельств, которая с каждым часом
становилась всё запутаннее.

Я всё шёл и шёл, не замечая, куда меня ведут мои ноги.
Я миновал Найтсбридж, обогнул парк и Кенсингтонские сады и как раз сворачивал на Эрлс-Корт-роуд, когда некое счастливое обстоятельство вывело меня из глубокой задумчивости, и я впервые осознал, что за мной кто-то идёт. Да, позади меня отчётливо раздавались шаги: они ускорялись, когда ускорялся я, и замедлялись, когда замедлялся я. Я перешёл дорогу и остановился перед длинной высокой стеной Холланд-парка. Мой преследователь подошёл на несколько шагов ближе, но
Он внезапно остановился, и я смог различить в мерцающем свете уличного фонаря сквозь лондонский туман длинную фигуру, искажённую туманом. Туман был не настолько густым, чтобы я не мог найти дорогу, ведь я хорошо знал эту часть Лондона. Тем не менее мне было не по себе от того, что за мной так настойчиво следовали в столь поздний час. Я заподозрил, что какой-то бродяга или вор, который прошёл мимо меня и увидел, что я не обращаю внимания на то, что происходит вокруг, развернулся и пошёл за мной со злым умыслом.

Я снова пошёл вперёд, но как только я это сделал, свет, даже
Позади меня послышались шаги, почти неотличимые от моих собственных. Я
слышал жуткие истории о безумцах, которые бродят по лондонским улицам по ночам и бесцельно следуют за ничего не подозревающими прохожими. Это одна из форм безумия, хорошо известная специалистам.

 Я снова перешёл дорогу, прошёл через площадь Эдварда и вышел на Эрлс-Корт-роуд, тем самым вернувшись тем же путём, которым пришёл, к Хай-стрит
Я шёл по улице, но таинственный незнакомец всё равно следовал за мной так настойчиво, что в тумане, который в этой части города сгустился настолько, что скрыл уличные фонари, я, признаюсь, почувствовал себя неуютно.

Однако вскоре, как раз в тот момент, когда я поворачивал за угол в Лексхэм-Гарденс,
в том месте, где туман скрывал всё вокруг, я почувствовал внезапный толчок
и в то же мгновение ощутил острую боль в правом плече.
Удар был настолько сильным, что я вскрикнул и в следующее мгновение
повернулся к нападавшему, но он был настолько проворным, что, прежде
чем я успел встретиться с ним лицом к лицу, он ускользнул от меня и
сбежал.

Я слышала его удаляющиеся шаги, потому что он убегал вниз графа
Корт-Роуд, и кричал на полицию. Но никакой реакции не последовало. В
Боль в плече стала невыносимой. Неизвестный ударил меня ножом, и я почувствовал, как по руке потекла кровь, влажная и липкая.

 Я снова закричал: «Полиция! Полиция!» — и наконец услышал в тумане ответный голос и пошёл в его сторону. После ещё нескольких криков я нашёл констебля и рассказал ему о своём странном приключении.

Он приставил свой бычий глаз к моей спине и сказал:

 «Да, без сомнения, сэр, вас ударили ножом!  Что это был за человек?»
 «Я его никогда не видел», — неуклюже ответил я.  «Он всегда держался на расстоянии
Он шёл от меня и приблизился только тогда, когда стало слишком темно, чтобы различить его черты.
"Я никого не видел, кроме священника, которого встретил минуту назад на
Эрлс-Корт-роуд. По крайней мере, он был в широкополой шляпе, как у
священника. Я не видел его лица."

"Священник!" — ахнул я. «Как вы думаете, это мог быть римский католический священник?» — в тот момент я думал о фра Антонио, который, очевидно, был хранителем тайны кардинала.

 «Ах!  Я уверен, что не смог бы сказать.  Я не видел его лица.  Я заметил только его шляпу».

"Я чувствую себя очень слабой", - сказала я, чувствуя, как на меня накатывает тошнотворное головокружение. "Я
хотела бы, чтобы ты поймал мне такси. Думаю, мне лучше поехать прямо домой в Грейт
Рассел-стрит.

- Это долгий путь. Не лучше ли вам сначала заехать в Западный Лондон
Больница? предложил полицейский.

«Нет, — решил я. — Я пойду домой и вызову своего врача».
Затем я сел на крыльцо в конце Лексхэм-Гарденс и стал ждать, пока констебль будет искать кэб на Олд-Бромптон-роуд.

Напал ли на меня какой-нибудь маньяк-убийца, который следовал за мной всё это время
Неужели я только что чудом избежал жестокого убийства?
 Последняя версия казалась мне наиболее правдоподобной.
 У моей смерти был веский мотив.  Блэр завещал мне великую тайну, и теперь я знал шифр карт.


  Вероятно, об этом узнали наши враги, и отсюда их подлое покушение.

Однако такая непредвиденная ситуация была пугающей, ведь если бы стало известно, что я действительно расшифровал запись, то наши враги наверняка предприняли бы в Италии шаги, чтобы помешать нам раскрыть секрет
из того места на берегу бурного и извилистого Серкио.

 Наконец подъехало такси, и, сунув чаевые в ладонь констебля, я сел в машину.
Прижав к спине шелковый шарф, чтобы остановить кровотечение, я медленно поехал сквозь туман со скоростью пешехода.


Почти сразу после того, как я сел в такси, у меня закружилась голова и по ногам поползло странное ощущение онемения. Меня тоже охватила странная тошнота.
К счастью, мне удалось остановить кровотечение, что свидетельствовало о том, что рана была не такой уж серьёзной.
В конце концов рана оказалась не такой уж серьёзной, но мои руки странно свело судорогой, а в челюстях ощущалась странная боль, очень похожая на начало приступа невралгии.


Мне было ужасно плохо. Извозчик, которому констебль сообщил о моей травме, открыл люк в крыше, чтобы узнать, как я себя чувствую, но я едва мог выдавить из себя ответ. Если рана была поверхностной, то она определённо оказала на меня странное воздействие.

Я отчётливо помню множество туманных огней на углу Гайд-парка, но после этого мои чувства, казалось, были сбиты с толку туманом и
Я страдал от боли и больше ничего не помнил, пока снова не открыл глаза и не обнаружил, что лежу в собственной постели, в окно льётся дневной свет, а рядом стоят Реджи и наш старый друг Том Уокер, хирург с Куин-Энн-стрит, и смотрят на меня с серьёзной важностью, которая в тот момент показалась мне довольно забавной.

Тем не менее я должен признать, что в этой ситуации было мало забавного.

Глава двадцать третья.

ЧТО ВО МНОГОМ УДИВИТЕЛЬНО.

Уокер был озадачен, явно озадачен. Я обнаружил, что он связал меня
Он промыл рану, пока я был без сознания, после того как осмотрел её и ввёл различные антисептики.
 Он также вызвал для консультации сэра Чарльза
 Хора, выдающегося хирурга из больницы Чаринг-Кросс, и
оба они были крайне озадачены моими симптомами.

 Когда через час я достаточно пришёл в себя, чтобы говорить,
 Уокер взял меня за запястье и спросил, как всё произошло.

 После того как я объяснил, насколько мог, он сказал:

 «Что ж, мой дорогой друг, могу только сказать, что ты был так близок к смерти, как ни один другой пациент, которого я когда-либо лечил.  Это было на грани»
 Когда Сетон впервые позвал меня и я увидел вас, я испугался, что всё кончено.  Ваша рана совсем небольшая, поверхностная, но ваше состояние было крайне тяжёлым, и некоторые симптомы были настолько загадочными, что озадачили и сэра Чарльза, и меня.
 «Что использовал этот парень?»
 «Конечно, не обычный нож. Очевидно, это был длинный кинжал с тонким лезвием — скорее всего, стилет. Я обнаружил на ткани вашего пальто, рядом с раной, какую-то смазку, похожую на животный жир. Я отправлю образец на анализ, и знаете, что я ожидаю там обнаружить?

«Нет, что?»
 «Яд», — был его ответ.  «Сэр Чарльз согласен со мной в том, что
вас ударили одним из тех маленьких старинных кинжалов с
перфорированными лезвиями, которые так часто использовались
в Италии в пятнадцатом веке».

 «В Италии!» — воскликнул я. Само название этой страны вызвало у меня
подозрение, что на меня покусился Доусон или его близкий друг,
Монах из Лукки.

"Да; сэр Чарльз, который, как вы, вероятно, знаете, владеет большой коллекцией старинного оружия, рассказал мне, что в средневековой Флоренции
животные жиры пропитывали очень сильным ядом, а затем втирали
это на перфорированном лезвии. При нанесении удара жертве в процессе
извлечения лезвия из раны внутри оставалась часть отравленного
жира, что, конечно же, привело к летальному исходу ".

"Но вы, конечно, не предполагаете, что я отравлен?" Я ахнул.

"Конечно, вы отравлены. Твоя рана не объясняет ни твоего
долгого бесчувственного состояния, ни странных, багровых отметин на твоем теле.
Посмотри на тыльную сторону своих ладоней!"
Я посмотрел, куда он указывал, и с ужасом обнаружил на каждой ладони маленькие тёмные пятна медного цвета, которые также покрывали мои запястья и руки.

«Не волнуйтесь так, Гринвуд, — добродушно рассмеялся доктор. — Вы уже прошли этот этап и ещё не умрёте». Вам повезло, что вы отделались лёгким испугом.
Конечно, оружие, которым в вас выстрелили, было таким же смертоносным, как и любое другое, но, к счастью, на вас было толстое пальто, а также другая тяжёлая одежда, жилеты и тому подобное, и всё это поглотило большую часть ядовитого вещества, прежде чем оно успело проникнуть в плоть. И вам повезло, могу вас заверить. Если бы на вас напали подобным образом летом, у вас не было бы ни единого шанса.

«Но кто это сделал?» — в замешательстве воскликнул я, не сводя глаз с этих уродливых отметин на моей коже — свидетельства того, что в моём организме действовал какой-то смертельный яд.


«Кто-то, кто затаил на тебя серьёзную обиду, я полагаю», —
рассмеялся хирург, который был моим другом много лет и иногда охотился с Фицуильямами. «Но не унывай, старина.
Тебе придётся денёк-другой питаться молоком и бульоном, перевязать рану и вести себя очень тихо, и скоро ты снова будешь в строю».
«Всё это хорошо, — нетерпеливо ответил я, — но у меня куча дел».
У меня есть кое-какие дела, нужно заняться личными вопросами.
"Тогда тебе придётся отложить их на день или два, это точно."

"Да," — настаивал Реджи, — "ты действительно должен молчать, Гилберт. Я только рад, что всё не так серьёзно, как мы сначала думали. Когда
извозчик привёз тебя домой и Глэйв бросился за Уокером, я действительно думал, что ты умрёшь до его прихода. Я не чувствовал биения твоего сердца, и ты был холоден как лёд.
 «Интересно, кто был тот грубиян, который меня ударил!» — воскликнул я. «Великий Иаков! если
Я бы поймал этого парня и свернул его драгоценную шейку прямо там и тогда.

«Какой смысл беспокоиться, если ты быстро поправляешься?» — философски заметил Реджи.


Но я промолчал, размышляя о том, что, по мнению сэра Чарльза Хора, был использован старый флорентийский отравленный кинжал. Уже один этот факт заставил меня заподозрить, что на меня подло напали мои враги.

Мы, конечно, ничего не сказали Уокеру о нашем любопытном расследовании,
считая это дело строго конфиденциальным. Поэтому он отнёсся к моей
травме легкомысленно, заявив, что я быстро поправлюсь, если проявлю
немного терпения.

После его ухода, незадолго до полудня, Реджи сел у моей постели и
серьёзно обсудил сложившуюся ситуацию. В тот момент нужно было решить две самые насущные проблемы:
во-первых, выяснить, где находится моя возлюбленная, а во-вторых, отправиться в Италию и раскрыть тайну кардинала.


Шли дни, долгие, утомительные, мрачные дни ранней весны, в течение которых я ворочался в постели, нетерпеливый и беспомощный. Мне не терпелось встать и начать действовать,
но Уокер запретил мне это. Вместо этого он принёс мне книги и бумаги и
настоял на том, чтобы я тихо и спокойно отдыхал. Хотя у нас с Реджи всё ещё были свои
После смерти Блэра мы не бывали в нашем маленьком охотничьем домике в Хелпстоуне. Кроме того, сезон в кружевной торговле выдался необычайно напряжённым, и Реджи теперь, казалось, был привязан к своей конторе больше, чем когда-либо.


Так что большую часть дня я проводил в одиночестве, и только Глэйв заботился о моих нуждах, да ещё один-два друга-мужчины заглядывали, чтобы покурить и поболтать.

Так прошёл март, и мои успехи были гораздо скромнее, чем
предполагал Уокер. При анализе в смазке был обнаружен очень опасный раздражающий яд, и оказалось, что я
Я впитал в себя больше, чем предполагалось изначально, — отсюда и моё затянувшееся выздоровление.

 Миссис Персиваль, которая по нашей настоятельной просьбе всё ещё оставалась на Гросвенор
-сквер, иногда навещала меня, принося фрукты и цветы из теплиц в Мейвилле, но ей нечего было сообщить о Мейбл.
 Мейбл исчезла так же бесследно, как если бы земля разверзлась и поглотила её. Теперь, когда дом Блэра был занят узурпаторами, ей не терпелось покинуть его.
Но мы уговорили её остаться, чтобы следить за передвижениями Доусона и его
дочь. Форд был настолько возмущён поведением этого человека, что на пятый день нового _режима_ сделал ему замечание, на что Доусон спокойно положил в конверт годовую зарплату в банкнотах и сразу же отказался от его дальнейших услуг, как, конечно, и собирался сделать с самого начала.

Однако доверенный секретарь помогал нам и в тот момент делал всё возможное, чтобы выяснить местонахождение своей юной любовницы.

 «В доме царит полная неразбериха», — заявила однажды миссис Персиваль.
пока она сидела рядом со мной. «Слуги бунтуют, и бедной Нобл, экономке, приходится несладко. Картер и восемь других слуг вчера уволились. Этот Доусон — воплощение дурных манер и невоспитанности, но я слышала, как два дня назад он сказал своей дочери, что всерьёз подумывает выдвинуть свою кандидатуру на выборах за реформу и попасть в парламент! Ах! что бы сказала бедная Мейбл, если бы узнала?» Девушка, Долли, как он её называет, обычная девчонка,
обосновалась в будуаре Мейбл и вот-вот получит желаемое
перекрасилась в желтый нарцисс, под цвет ее лица, я полагаю,
что касается финансов, то, судя по словам мистера Лейтона, бедная
Состояние мистера Блэра должно полностью пройти через руки этого парня.

"Это позор, отвратительный позор!" - Гневно воскликнул я. "Мы знаем, что
этот человек - авантюрист, и все же мы совершенно бессильны", - добавила я.
с горечью.

"Бедняжка Мэйбл!" - вздохнула вдова, которая действительно была ей очень предана. -
Знаете, мистер Гринвуд, - сказала она с внезапной уверенностью, - я
после смерти ее отца не раз думала, что она в
Она знает правду о странной связи между её отцом и этим беспринципным человеком, которому была дана такая власть над ней и её семьёй.
На самом деле она мне в этом призналась. И я верю, что, если бы она только сказала нам правду, мы могли бы избавиться от этого ужасного наваждения. Почему она этого не делает — чтобы спасти себя?

«Потому что теперь она его боится», — ответил я жёстким, полным отчаяния голосом.
 «Она хранит какую-то тайну, из-за которой живёт в страхе.
Я думаю, именно этим объясняется то, что она внезапно уехала из дома»
крыша и исчезла. Она оставила парня в бесспорном владении
всем.

Я не забыл высокомерие и самоуверенность Доусона в ту ночь, когда
он впервые пришел к нам.

- А теперь, мистер Гринвуд, не могли бы вы, пожалуйста, извинить меня за то, что я собираюсь
сказать? - спросила миссис Персиваль, оправляя юбки после короткой паузы
и глядя мне прямо в лицо. «Возможно, я не имею права вмешиваться в ваши личные дела, но, надеюсь, вы простите меня, когда поймёте, что я говорю только от имени бедной девушки».

"Ну и что?" Спросил я, несколько удивленный внезапной переменой в ее поведении.
Обычно она была надменной и до крайности холодной, язвительной критиканкой, у которой на кончиках пальцев были имена всех двоюродных братьев, теток и племянников.
..........
.

"Факт таков", - продолжала она. "Я уверена, вы могли бы убедить
ее рассказать нам правду. Вы единственный человек, который может как-то повлиять на неё теперь, когда её отец умер, и — позвольте мне так сказать — у меня есть основания полагать, что она очень хорошо к вам относится.
 «Да, — заметил я, не в силах сдержать вздох, — мы друзья — хорошие друзья».

«Более того, — заявила миссис Персиваль, — Мейбл любит тебя».
«Любит меня!» — воскликнул я, приподнимаясь и опираясь на локоть.
«Нет, я думаю, ты ошибаешься. Она относится ко мне скорее как к брату, чем как к возлюбленному, и, думаю, с того самого дня, как мы встретились в таких романтических обстоятельствах, она научилась видеть во мне защитника».

- Нет, - добавил я, качая головой, "есть определенные барьеры, которые должны
помешать ей любить меня ... разница наших возрастов, и всем
что."

"Ах! Тут вы совершенно ошибаетесь, - совершенно откровенно сказала вдова.
«Мне известно, что её отец оставил вам свой секрет именно для того, чтобы вы могли извлечь из него пользу, как это сделал он сам, и потому что он предвидел, в каком направлении будут развиваться чувства Мейбл».
«Откуда вы это знаете, миссис Персиваль?» — спросил я, отчасти сомневаясь в её словах.

«Потому что мистер Блэр, прежде чем составить завещание, доверился мне и спросил, не упоминала ли его дочь о вас в таком ключе, что могло бы вызвать у меня подозрения. Я, конечно, сказал ему правду, как и вам сейчас. Мейбл любит вас — очень сильно любит».

«Значит, за наследство, оставленное мне бедным Блэром, я в значительной степени обязан вам?» — заметил я, добавив слово благодарности и глубоко задумавшись над её откровением.

 «Я лишь выполнила свой долг перед вами обоими», — ответила она. «Она любит тебя, как я уже сказала, и поэтому, я уверена, после недолгих уговоров ты сможешь заставить её рассказать нам правду об этом человеке, Доусоне.
 Она сбежала, это правда, но скорее из страха перед тем, что ты можешь подумать о ней, когда её тайна раскроется, чем из-за самого этого человека.  Вспомни», — добавила она.
«Мэйбл страстно влюблена в тебя, она много раз признавалась мне в этом, но по какой-то необъяснимой причине, которая остаётся загадкой, она пытается подавить свою привязанность. Мне кажется, она боится, что с твоей стороны это всего лишь дружба, что ты слишком закоренелый холостяк, чтобы испытывать к ней какие-либо чувства.»

«О, миссис Персиваль! — воскликнул я с внезапным порывом. — Говорю вам, признаюсь вам, что я всегда любил Мейбл — люблю её и сейчас, нежно, страстно, со всем тем неистовым пылом, который присущ мужчине
только раз в жизни. Она меня недооценила. Это я по глупости виноват, потому что был слеп и никогда не читал её сердца.
"Тогда она должна узнать об этом немедленно," — сочувственно ответила пожилая женщина. "Мы должны найти её во что бы то ни стало и всё ей рассказать. Они должны воссоединиться, и она, со своей стороны, должна признаться тебе. Я слишком хорошо знаю,
как сильно она тебя любит, — добавила она. — Я знаю, как она восхищается тобой и как втайне от всех в своей комнате она раз за разом долго и горько плачет, потому что считает, что ты холоден и слеп к её чувствам.
страсть её истинного чистого сердца».
Но как? Местонахождение моей возлюбленной было неизвестно. Она
полностью исчезла, чтобы, как мне казалось, избежать какого-то ужасного
откровения, которое, как она знала, рано или поздно произойдёт.

В последующие дни, пока я лежал слабый и беспомощный, и
Форд, и Реджи активно занимались поисками, но всё было тщетно. Я
вызвал адвоката Лейтона, чтобы посоветоваться с ним, но он не смог
придумать ничего, кроме как дать объявление, хотя мы сошлись во
мнении, что это будет несправедливо по отношению к ней.

 Как ни странно, смуглая молодая женщина, Дороти Доусон, в остальном
Долли также проявляла искреннюю заботу о благополучии Мейбл.
Её мать была итальянкой, и она говорила по-английски с лёгким акцентом, так как, по её словам, всегда жила в Италии.
Однажды она зашла ко мне, чтобы выразить сожаление по поводу моей болезни, и я заметил, что с каждым разом она становится всё лучше. Её кажущаяся грубость была лишь следствием её смешанного происхождения.
И хотя она была проницательной молодой женщиной, обладавшей всеми тонкостями итальянской хитрости, Реджи, я думаю, находил её остроумной и забавной собеседницей.


Однако все мои мысли были о моей милой утраченной любви и о том, что
обычный высокомерный парень, который своими угрозами и насмешками так неотразимо и тайно подчинил её себе.

Почему она в ужасе бежала от меня и почему было предпринято такое подлое и хитроумное покушение на мою жизнь?

Я разгадал тайну шифра только для того, чтобы ещё глубже погрузиться в пучину сомнений, отчаяния и загадок, ведь то, что таила в себе закрытая книга будущего, было, как вы увидите, поистине поразительным и сбивающим с толку.

 Правда, когда она открылась, была суровой, непреложной, но в то же время настолько странной и удивительной, что в неё было трудно поверить.

 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ.

СОДЕРЖИТ УЖАСНУЮ ИНФОРМАЦИЮ.

 Прошло много долгих и тоскливых недель, прежде чем я достаточно окреп, чтобы выйти из дома и в сопровождении Реджи совершить свою первую поездку.

 Была середина апреля, погода стояла холодная, и весёлый Лондон ещё не вернулся с зимовки в Монте-Карло, Каире или Риме. С каждым годом общество становится всё более замкнутым. Те, кто улетает на юг с первыми холодами осени, возвращаются в город позже, и каждый лондонский сезон кажется более затяжным, чем предыдущий.

 Мы проехали по Пикадилли до Гайд-парка, а затем свернули на
Мы проехали по Конститьюшн-Хилл и по Моллу. Здесь меня охватило сильное желание немного отдохнуть и подышать свежим воздухом в Сент-Джеймсском парке.
Поэтому мы вышли из кэба, расплатились с кучером и, опираясь на руку Реджи,
медленно пошли по гравийной дорожке, пока не нашли удобное место для отдыха.
Красота Сент-Джеймсского парка даже в апрельский день навсегда останется в памяти истинных лондонцев. Я часто удивляюсь, почему так мало людей ими пользуются.
Чудесные деревья, восхитительная гладь воды, все красоты английского сельского пейзажа, а потом ощущение, что всё
Вокруг вас — величественные дворцы, департаменты и офисы, в которых
осуществляется управление нашей великой империей. Другими словами,
это сочетание тишины в центре лихорадочной и бурной жизни снаружи
делает Сент-Джеймсский парк одним из самых прекрасных мест для отдыха
в Англии.

Мы с Реджи повторяли друг другу эти слова, а затем, под успокаивающим влиянием окружающей обстановки, предались размышлениям и воспоминаниям.
Наступило долгое молчание, которое бывает между друзьями и является лучшим символом полного согласия в чувствах и мнениях.

Пока мы сидели там, я осознал, что мы находимся в самом
высоком месте, откуда в это время суток можно было увидеть
большинство видных политических деятелей, направлявшихся в
различные министерства или в парламент, где только начиналось
заседание. Министр кабинета, два пэра-либерала, консервативный
кнут и заместитель министра быстро прошли мимо в направлении
Стори-Гейт.

Реджи, который очень интересовался политикой и часто занимал место в «Галерее незнакомцев», указывал мне на политиков
Я смотрел на проходивших мимо людей, но мысли мои были далеко — с моей утраченной любовью. Теперь, когда миссис Персиваль открыла мне правду о чувствах Мейбл, я понял,
как глупо было с моей стороны притворяться холодным по отношению к ней,
что было полной противоположностью тому чувству, которое на самом деле жило в моём сердце.
 Я был глупцом и теперь должен был страдать.

За те недели, что я провёл в заточении в своей комнате, я раздобыл
несколько книг и узнал кое-что о покойном кардинале, который выдал тайну — какой бы она ни была — в обмен на свою
релиз. Оказалось, что Андреа Саннини был уроженцем Перуджи, который
стал архиепископом Болоньи, а впоследствии получил кардинальскую шляпу
. Фаворит Пия IX, он был нанят им на много
деликатные миссии в различных держав. Он проявил себя как дипломат.
он обладал замечательной проницательностью, поэтому папа назначил его
генеральным казначеем, а также директором всемирно известных музеев и
галерей Ватикана. Судя по всему, он был одним из самых влиятельных и выдающихся членов Коллегии кардиналов и стал
Он особенно отличился во время вступления итальянских войск в Вечный город в 1870 году, а после смерти Пия IX восемь лет спустя считался его преемником, хотя на выборах выбор пал на его коллегу, покойного кардинала Печчи, который стал Львом XIII.

 Я размышлял над этими фактами, которые мне удалось установить после долгих поисков, когда Реджи вдруг тихо вскрикнул:

«Да ты только посмотри! Дочь Доусона идёт с каким-то мужчиной!»
Я быстро взглянул в указанном направлении и увидел, как она переходит дорогу.
По мосту, перекинутому через озеро, в нашу сторону приближалась хорошо одетая женщина в элегантном каракулевом пальто и аккуратном берете.
Её сопровождал высокий худощавый мужчина в чёрном.

 Долли Доусон неторопливо шла рядом с ним, болтая и смеясь, а он то и дело наклонялся к ней, что-то говоря.
 Когда он поднял голову, чтобы посмотреть на другой берег, я увидел, что под его пальто виднеется церковный воротник с крошечным кусочком пурпурного сукна. Мужчина, очевидно, был каноником или другим высокопоставленным лицом католической церкви.

 Ему было около пятидесяти пяти лет, он был седовласым, чисто выбритым и носил шёлковую шляпу
несколько церковного вида, довольно приятный на вид мужчина
несмотря на тонкие чувственные губы и бледное аскетичное лицо.

В одно мгновение мне пришло в голову, что они тайно встретились и были здесь.
прогуливались там, чтобы избежать возможного узнавания, если они пойдут пешком.
по улицам. Старый священник, казалось, обращался с ней с нарочитой
вежливостью, и, наблюдая за ним, я понял по его легкой жестикуляции, когда
он говорил, что он, без сомнения, иностранец.

Я указал на это Реджи, и он сказал: «Мы должны следить за ними, старина. Они не должны нас здесь увидеть. Я только надеюсь, что они свернут в другую сторону».

Какое-то время мы следили за ними глазами, опасаясь, что, перейдя мост, они повернут в нашу сторону, но, к счастью, они этого не сделали, а свернули направо вдоль берега озера.

"Если он действительно итальянец, то, возможно, он специально приехал из Италии, чтобы встретиться с ней," — заметил я.  С тех пор как я встретил монаха Антонио, мне казалось, что между тайной покойного кардинала и Римской церковью существует какая-то любопытная связь.

 «Мы должны попытаться выяснить это», — заявил Реджи.  «Ты не должна оставаться здесь.
Для тебя становится слишком холодно, - добавил он, вскакивая на ноги. - Я пойду за ними.
- Нет, - сказал я. - Я пойду за ними, пока ты будешь возвращаться домой.

- Нет, - сказал я. - Я немного пройдусь с тобой. Меня интересует эта
маленькая игра, - и, тоже встав, я взяла его под руку и пошла вперед
опираясь на свою палку.

Они шли бок о бок, увлечённые серьёзным разговором. По быстрым жестам священника, по тому, как он сначала взмахнул сомкнутыми пальцами, а затем поднял раскрытую ладонь и коснулся левого предплечья, я понял, что он говорит о какой-то тайне и о том, кто её хранитель.
исчезли. Если хорошо знать итальянский, можно в некотором смысле следить за темой разговора по жестам, каждый из которых имеет своё особое значение.


Мы спешили, как только могли, и постепенно догнали их, потому что вскоре они замедлили шаг, а священник заговорил серьёзным тоном, как будто
убеждал дочь бывшего боцмана «Энни Кертис» действовать так, как он ей указывал.


Она казалась молчаливой, задумчивой и нерешительной. Однажды она пожала плечами и отвернулась от него, словно бросая ему вызов.
В этот момент хитрый священник расплылся в улыбке и начал извиняться. Они, без сомнения, говорили по-итальянски, чтобы прохожие не поняли их разговор. Я заметил, что его одежда была явно иностранного покроя, а на ногах были низкие туфли, с которых он, очевидно, снял блестящие стальные пряжки.

 Когда они шли по мосту, она весело смеялась над чем-то
Это было странное замечание её спутника, но теперь казалось, что вся её весёлость улетучилась и она поняла истинную цель незнакомца.
Тропа, по которой они шли, вела прямо к
Я дошёл до плаца Конной гвардии и через несколько минут почувствовал, что слабость не позволяет мне идти дальше.
Я был вынужден повернуть обратно к ступеням Йоркской колонны, оставив Реджи делать свои наблюдения.


Я вернулся домой совершенно обессиленным и очень замёрзшим. Даже моё большое пальто с бахромой, в котором я ездил в Хелпстоун, не защищало от пронизывающего ветра.
Поэтому я просидел у камина целых пару часов, пока наконец не вернулся мой друг.

 «Я следовал за ними повсюду», — объяснил он, бросаясь в бой.
Он сидит в кресле напротив меня. «Он явно ей угрожает, и она его боится. Когда они дошли до Конной гвардии, то повернули обратно по
 Бёрдкай-Уок, а затем через Грин-парк. После этого он отвёз её на такси в один из магазинов Фуллера на Риджент-стрит. Старый священник, похоже, смертельно боится, что его узнают. Перед тем как покинуть Грин
Парк поднял воротник пальто, чтобы скрыть пурпурный лоскут на шее.
 «Вы узнали его имя?»

 «Я проследил за ним до «Савоя», где он остановился.  Он назвался монсеньором Галли из Римини».

На этом наша информация заканчивается. Однако этого было достаточно, чтобы понять, что
священнослужитель приехал в Лондон с какой-то конкретной целью, вероятно, для того, чтобы
заставить дочь Чеко дать ему определённую информацию, которую он очень хотел получить и которую намеревался получить благодаря некоторым своим знаниям.

 Дни тянулись уныло и дождливо, и Блумсбери выглядел самым безрадостным образом. Я не смог найти никаких следов своей потерянной любви и никаких
дополнительных сведений о седовласом монсеньоре. Последний, как
оказалось, покинул «Савой» на следующий вечер и вернулся во все
По всей вероятности, он отправился на континент, но мы так и не узнали, увенчалась ли его миссия успехом.

 Долли Доусон, с которой Реджи завязал своего рода приятную дружбу, скорее для того, чтобы иметь возможность наблюдать за ней и расспрашивать её, чем по какой-то другой причине, на следующий день зашла к нам, чтобы узнать, как у меня дела, и выяснить, узнали ли мы что-нибудь о местонахождении Мейбл. Её отец, как она нам сказала, уехал из Лондона на несколько дней, и она собиралась отправиться в Брайтон, чтобы навестить тётю.

 Могло ли случиться так, что Доусон, узнав о моём решении
сайфер вернулся в Италию, чтобы сохранить в тайне кардинала
от нас? Я жаждал час за часом силы, чтобы поехать в это место
у Серкио, но была проведена в тех узких комнат моего ужасного
слабость.

Прошло четыре долгие и тоскливые недели, до середины мая, когда я
набрался достаточно сил, чтобы выйти из дома один и совершить короткие прогулки
по Оксфорд-стрит и ее окрестностям. Завещание Бертона Блэра было утверждено,
и Лейтон, который навещал нас несколько раз, рассказал нам о безрассудстве, с которым Доусон распоряжался имуществом.
То, что авантюрист тайно поддерживал связь с Мейбл, подтверждалось тем фактом, что некоторые подписанные ею чеки проходили через его руки и попадали в банк.
Однако, как ни странно, он утверждал, что ничего не знает о её местонахождении.


Доусон вернулся на Гросвенор-сквер, и однажды в полдень Глэйв привёл ко мне лакея Картера.

По его лицу я понял, что этот человек взволнован. Едва его провели в мою комнату, как он воскликнул, почтительно поклонившись:

 «Я узнал адрес мисс Мейбл, сэр!  С тех пор как она уехала, я не находил себе места»
Я следил за письмами, отправленными на почту, как и советовал мистер Форд
но мистер Доусон так и не написал ей до сегодняшнего дня
утром, я думаю, случайно, он отправил письмо на почту, адресованное
ее, среди множества других, которые он отдал мальчику-пажу. Она в
"Милл-Хаус", Черч-Энстоун, недалеко от Чиппинг-Нортона.

В мгновенном восторге я вскочил на ноги. Я поблагодарил его, велел Глэйву
напоить его и в половине второго выехал из Лондона в Оксфордшир.


Около пяти часов я обнаружил Милл-Хаус, серое здание,
старомодное заведение, стоящее за высокой самшитовой изгородью со стороны
деревенской улицы в Черч Энстоун, на шоссе из Эйлсбери в
Стратфорд. Перед домом была крошечная лужайка с яркими бордюрами из тюльпанов
и сладко пахнущими нарциссами.

Красноречивая горничная открыла дверь и провела меня в маленькую,
низкую, старомодную комнату, где я застал свою любовь врасплох, сидящей в большом
кресле и читающей.

- Почему? мистер Гринвуд! - выдохнула она, вскакивая на ноги, бледная и задыхающаяся.
- вы!

- Да, - сказал я, когда девушка закрыла дверь и мы остались одни, - я
Наконец-то я нашёл тебя, Мейбл, наконец-то! — и, подойдя, я нежно взял её маленькие ручки в свои. Затем, охваченный восторгом момента, я посмотрел ей прямо в глаза и сказал: «Ты пыталась ускользнуть от меня, но сегодня я снова тебя нашёл. Я пришёл, Мейбл, чтобы открыто признаться тебе, сказать тебе кое-что — сказать тебе, дорогая, что... ну, что я люблю тебя!»

«Люби меня!» — в ужасе воскликнула она, отпрянув и оттолкнув меня обеими маленькими белыми ручками. «Нет! нет!» — застонала она. «Ты не должен — ты не можешь любить меня. Это невозможно!»

«Почему?» — быстро спросил я. «Я люблю тебя с той самой первой ночи, когда мы встретились. Наверняка ты уже давно разгадала тайну моего сердца».

 «Да, — запнулась она, — разгадала. Но, увы! уже слишком поздно — слишком поздно!»

 «Слишком поздно?» — воскликнул я. «Почему?»

 Она молчала. Её лицо внезапно побледнело до синевы, и
я увидел, что она дрожит с головы до ног.

Я серьёзно повторил свой вопрос, не сводя с неё глаз.

"Потому что," — наконец медленно ответила она дрожащим голосом, таким тихим, что
я едва расслышал роковые слова, которые она произнесла: "потому что я уже замужем!"

"Замужем!" Я ахнула, стоя неподвижно. "А ваш муж! Его имя!"

"Вы не можете догадаться?" спросила она. "Мужчина, которого вы уже видели - Герберт
Хейлс. Она отвела от меня глаза, словно от стыда, в то время как ее
заостренный подбородок опустился на тяжело дышащую грудь.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ.

СВЯЩЕННОЕ ИМЯ.

Что я мог сказать? Что бы ты сказал?

Я молчал. Я не знал, что сказать. Этот подлый молодой жених, бездельник, сын уважаемого старого моряка, который проводил вечера в пивной, на самом деле был мужем
дочь миллионера! Это казалось совершенно невероятным, но,
вспомнив ту полуночную сцену в Мейвилл-парке, я сразу понял,
насколько она была беспомощна в руках этого низкого, наглого мерзавца, который в момент безумного исступления предпринял столь отчаянную попытку.

Я также понял, что любовь между ними, если она когда-либо и существовала, давно угасла и что единственной целью этого мужчины было извлечь выгоду из их союза и шантажировать её, как шантажируют многих богатых и порядочных женщин в Англии в наши дни
В этот момент мне пришло в голову, что причина, по которой она не последовала за ним и не наказала этого негодяя за подлое покушение на её жизнь, теперь стала ясна.

Она была его женой!

Сама мысль об этом наполнила меня ревностью, сожалением и ненавистью, потому что я любил её со всей страстью, честной и искренней, на какую только способен мужчина. С тех пор как миссис Персиваль открыла мне правду, я жил только ради неё, ради того, чтобы снова встретиться с ней и открыто признаться ей в любви.

 «Это правда?» — спросил я наконец голосом, твёрдость которого не могла меня сдержать.
 Я взял её холодную, безвольную руку в свои и
взглянул на ее склоненную голову.

"Увы, для меня это так", - был ее неуверенный ответ. "Он мой муж,
поэтому всякая любовь между нами запрещена", - добавила она. - Вы всегда были
моим другом, мистер Гринвуд, но теперь, когда вы вынудили меня
признаться в правде, нашей дружбе пришел конец.

- А ваш муж, он здесь, с вами?

"Он был здесь, - был ее ответ, - но уехал".

"Я полагаю, вы тайно покинули Лондон, чтобы присоединиться к нему?" - Заметил я.
С горечью.

- По его требованию. Он хотел видеть меня.

- И получить от вас деньги угрозами, как он пытался в ту ночь
в Мэйвилле?

Сломленная, с бледным лицом девушка кивнула в знак согласия.

"Я приехала сюда," — объяснила она, — "как гостья за плату. Девушка, которую я знала в школе, Бесси Вуд, живёт здесь со своей матерью. Они считают, что я сбежала от мужа, и были очень добры ко мне последние два года."

"Значит, ты была женой целых два года!" - Воскликнула я в недоумении.
удивленная, совершенно пораженная тем, как меня обманули.

- Почти столько же. Мы поженились в Ваймондхэме, в Норфолке.

- Расскажи мне всю историю, Мейбл, - настаивал я после долгой паузы.,
Она старалась сохранять внешнее спокойствие, которое, конечно же, не совпадало с её сокровенными чувствами.

 Её грудь вздымалась и опускалась под кружевом и шифоном, а большие прекрасные глаза наполнились слезами.  Целых пять минут она не могла справиться с волнением и не могла говорить.  Наконец тихим хриплым голосом она сказала:

 «Я не знаю, что вы обо мне думаете, мистер Гринвуд. Мне стыдно за себя и за то, как я вас обманул. Единственное, что меня оправдывает, — это необходимость. Я женился, потому что меня вынудили обстоятельства.
обстоятельства, как ты поймешь, когда узнаешь правду. Затем она
снова замолчала.

- Но ты скажешь мне правду, не так ли? Я настаивал. "Я, как твой лучший
друг, как, впрочем, и человек, который любит тебя, безусловно, право
знаю!"

Она только покачала головой в горькой печали, и смотрит на меня через нее
слезы, ответила кратко--

"Я сказал вам правду. Я женат. Я могу только попросить у вас прощения
за то, что обманул вас, и объяснить, что я был вынужден это сделать".

"Вы хотите сказать, что вас вынудили выйти за него замуж? Вынужденный кем?"

— С ним, — запнулась она. — Однажды утром два года назад я уехала из Лондона одна и встретилась с ним в Уаймондэме, где я останавливалась на две недели, пока мой отец был на рыбалке. Герберт встретил меня на вокзале, и мы тайно поженились. Двое мужчин, выбранных наугад на улице, выступили в роли свидетелей. После церемонии мы расстались. Я сняла кольцо и вернулась домой, и никто ничего не заподозрил. В тот вечер у нас был
званый ужин. Там были лорд Ньюборо, леди Рейнхэм и вы сами.
а потом мы пошли на Хеймаркет. Не так ли
Ты помнишь? Когда мы сидели в ложе, ты спросила меня, почему я такой угрюмый и задумчивый, и я сослался на головную боль. Ах, если бы ты только знала!
 «Я прекрасно помню тот вечер», — сказал я, жалея её. «И это был вечер твоей свадьбы? Но как он заставил тебя выйти за него замуж? Мотив, конечно, вполне очевиден. Он хотел либо извлечь выгоду из того, что вы не могли позволить себе раскрыть правду о том, что вы жена конюха, либо завладеть вашими деньгами после смерти вашего отца. Вы, конечно, не первая
«О браке, который был заключён», — добавил я с чувством полного отчаяния.


В тот самый момент, когда мои надежды возросли до предела после заявления миссис Персиваль, последовал удар, и я мгновенно понял, что любовь невозможна. Мейбл, женщина, которую я так нежно и сильно любил, была женой грубого скота, который доводил её до безумия своими угрозами и, как уже было доказано, не остановился бы ни перед чем, чтобы достичь своих презренных целей.

Мои чувства были неописуемы. Никакие мои слова не смогут передать их в полной мере.
представление о том, как разрывалось мое сердце от противоречивых эмоций. До этого момента
она была под моей защитой, но теперь, когда она стала женой
другого, у меня не было права контролировать ее действия, не было права восхищаться, нет
права любить.

Ах! если когда-либо человек чувствовал себя раздавленным, отчаявшимся и безнадежным, если когда-либо человек
осознавал, насколько бесцельной и пустой была его одинокая жизнь, то я осознал это в тот момент
.

Я пытался уговорить её рассказать, как этот парень заставил её выйти за него замуж, но слова застревали у меня в горле и душили меня. Должно быть, у меня на глазах выступили слёзы, потому что я вдруг почувствовал к ней сочувствие.
Поддавшись порыву столь сильного женского чувства, она нежно положила руку мне на плечо и сказала тихим, спокойным голосом:

 «Мы не можем ворошить прошлое, так зачем же размышлять?  Поступай так, как я просила тебя в своём письме.  Прости меня и забудь.  Оставь меня наедине с моими печалями.  Теперь я знаю, что ты любил меня, но это...»
Она не смогла закончить предложение, потому что расплакалась.

«Я понимаю, что ты имеешь в виду», — безучастно сказал я. «Слишком поздно — да, слишком поздно.
Наши жизни разрушены из-за моей глупости — потому что я скрывал от тебя то, что должен был, как честный человек, рассказать тебе давным-давно».

"Нет, нет, Гилберт, - закричала она, впервые назвав меня по моему
имени, - не говори так. Это не твоя вина, а моя...
моя, - и она закрыла лицо руками и громко зарыдала.

- Где твой муж ... этот человек, который пытался тебя убить? Я
требовали яростно спустя несколько минут.

«Кажется, где-то на севере».

 «Он был здесь.  Когда?»

 «Он пришёл неделю назад и пробыл пару часов».

 «Но он не должен так тебя шантажировать!  Если я не смогу оставаться твоим любовником.  Я всё равно буду твоим защитником, Мейбл!» — воскликнул я.
решимость. «Он ещё со мной поравняется».
 «О нет!» — ахнула она, в ужасе повернувшись ко мне. «Ты не должен ничего делать. Иначе он может...»
 «Что он может сделать?»
 Она молчала, бесцельно глядя в окно на широкие луга, окутанные туманом и безмолвные в сумерках.

«Он может, — сказала она тихим, надломленным голосом, — он может рассказать миру правду!»
«Какую правду?»
«Правду, которую он знает, — знание, благодаря которому он заставил меня стать его женой», — и она прижала руку к груди, словно пытаясь унять бешеное биение своего юного сердца.

Я пытался уговорить её раскрыть эту тайну мне, её самому преданному другу, но она отказалась.

"Нет," — сказала она тихим, надломленным голосом, — "не проси меня, Гилберт, — ведь теперь я знаю, что мне можно называть тебя по имени, — потому что я не могу рассказать тебе об этом. Я должна хранить молчание — и страдать."

Она была очень бледна, и по её решительному взгляду я понял, что она всё обдумала.
Несмотря на то, что она мне доверяла, ничто не могло заставить её открыть мне правду.

"Но ты же знаешь, почему твой отец назначил своего друга
Доусон будет распоряжаться вашим состоянием, - сказал я. "Я был уверен, что
одно ваше слово приведет к его уходу с должности, которую он
сейчас занимает. Вы не можете притворяться, что не знаете об этом таинственном мотиве
вашего отца?

- Я уже говорил вам. Мой бедный отец тоже действовал по принуждению.
Мистер Лейтон тоже это знает.

"И вам известна причина?"

Она утвердительно кивнула.

"Тогда ты могла бы разрушить планы этого парня?"

"Да, могла бы," — медленно ответила она, — "если бы только осмелилась."

"Чего ты боишься?"

"Я боюсь того, чего боялся мой отец," — таков был её ответ.

"И чего же он боялся?"

«Что он выполнит угрозу, которую много раз повторял моему отцу, а потом и мне. Он угрожал мне в тот день, когда я ушла из дома, — он бросил мне вызов, сказав, что я не должна сболтнуть ни слова».
Да, этот одноглазый мужчина обладал полной и абсолютной властью над ней, как он и хвастался миссис Персиваль. Он также знал правду о тайне кардинала.

Мы сидели вместе в этой маленькой, низкой, старомодной комнате, пока сумерки не сменились ночью. Тогда она устало поднялась и зажгла лампу. Тогда я с удивлением заметил, как изменилось её милое личико при свете лампы.
Её щёки побледнели, глаза покраснели и опухли, а всё лицо выражало глубокую, жгучую тревогу и ужас перед тем, что сулило ей неизвестное будущее.

 Конечно, она оказалась в странном, почти немыслимом положении: красивая молодая женщина, на счету которой более двух миллионов, и в то же время преследуемая теми, кто жаждет её разорения, унижения и смерти.

 Тот факт, что она была замужем, стал для меня сокрушительным ударом. Для неё я
теперь мог быть не более чем другом, как и любой другой мужчина, все мысли о любви были отвергнуты, все надежды на счастье потеряны. Я никогда
Я добивался её ради её состояния, и я могу честно в этом признаться. Я любил её
за её милую, чистую душу, потому что знал, что её сердце бьётся
искренне и преданно; что по силе характера, нраву, изяществу и
красоте она не имеет себе равных.

 Я долго держал её за руку,
кажется, испытывая некоторое удовлетворение от того, что
повторяю этот жест, как и в прошлый раз, когда мне пришлось
прощаться со всеми своими надеждами и стремлениями. Она сидела молча, и её тревожные вздохи
срывались с губ, пока я рассказывал ей о том странном полуночном приключении
на улицах Кенсингтона и о том, как близок я был к смерти.

«Затем, зная, что ты узнал секрет, написанный на картах,
они попытались заставить тебя молчать, — сказала она наконец
жёстким, механическим голосом, почти как будто разговаривая сама с собой. «Ах! разве
я не предупреждала тебя об этом в своём письме? Разве я не говорила тебе, что секрет так хорошо и хитроумно охраняется, что тебе никогда не удастся ни узнать его, ни воспользоваться им?»

"Но я намерен упорствовать в разгадке тайны состояния твоего
отца", - заявил я, все еще держа ее руку в своей, на грустном и
горьком прощании. "Он доверил мне свою тайну, и я решил
завтра отправляйтесь в Италию, чтобы найти указанное место и узнать правду.

«Тогда вы можете избавить себя от лишних хлопот, мистер», —
воскликнул голос простого необразованного человека, заставив меня
вздрогнуть. Я резко обернулся и увидел, что дверь бесшумно открылась и на
пороге с явным удовлетворением наблюдает за нами мужчина, который
стоял между мной и моей возлюбленной, — тот гладковыбритый тип,
который называл её священным именем «жена»!

Глава двадцать шестая.

ЛИЦОМ К ЛИЦУ.

"Я бы очень хотел знать, чем вы здесь занимаетесь?" — потребовал он
грубоватый парень в сером котелке и гетрах, придававших ему сходство с жокеем. Стоя в дверях, он демонстративно скрестил руки на груди и посмотрел мне прямо в глаза.

 «Мои дела — это мои дела», — ответил я, с отвращением глядя на него.

 «Если это касается моей жены, я имею право знать», — настаивал он.

"Твоя жена!" - Закричал я, подходя к нему, с трудом подавляя
во мне возникло сильное желание сбить с ног молодого негодяя. "Не смей
называть ее своей женой, парень! Называй ее настоящим именем - своей жертвы!"

"Ты хочешь сказать, что это оскорбление?" - быстро воскликнул он, его лицо стало
белым от внезапного гнева, после чего Мейбл, увидев его угрожающий вид
, встала между нами и попросила меня успокоиться.

"Есть люди, которых никакие слова не могут оскорбить", - с нажимом ответил я. "И
ты один из них".

"Что ты имеешь в виду?" он закричал. "Ты хочешь затеять ссору?" и он
выступил вперед со сжатыми кулаками.

"Я не желаю ссоры", - последовал мой быстрый ответ. - Я только приказываю тебе
оставить эту леди в покое. Возможно, по закону она твоя жена, но я буду
ее защитником.

«О!» — усмехнулся он, скривив губы.  «И я хотел бы знать, по какому праву
ты вмешиваешься в наши отношения?»

 «По общему праву, согласно которому каждый мужчина должен защищать
беззащитную и преследуемую женщину, — твёрдо ответил я.  — Я знаю тебя и прекрасно осведомлён о твоём постыдном прошлом. Должен ли я напомнить об одном инциденте, о котором ты, похоже, благополучно забыл, раз пытаешься бросить мне вызов?
Разве ты не помнишь ту ночь в парке в Мейвилле, которая была не так давно?
Разве ты не помнишь, что тогда ты пытался совершить подлое и жестокое убийство — а?

Он быстро вскочил и уставился на меня взглядом, полным убийственной ненависти.


"Она тебе рассказала, черт бы ее побрал! Она меня выдала!" — воскликнул он, презрительно взглянув на свою дрожащую жену.


"Нет, не выдала, — ответил я. — Я сам случайно стал свидетелем твоего подлого покушения на нее. Именно мне удалось спасти её
из реки. За этот поступок ты теперь должен ответить мне.
 «Что ты имеешь в виду?» — спросил он, и по выражению его лица я понял, что моя прямота причиняет ему немалое беспокойство.

«Я имею в виду, что тебе не следует пытаться бросить мне вызов, учитывая тот факт, что, если бы не счастливое стечение обстоятельств и моё присутствие в парке, ты бы сегодня стал убийцей».
Он съёжился от этих последних слов. Как и все представители его класса, он был высокомерен и груб с теми, кто был слабее его, но так же легко поддавался твёрдости, как собака, которая поджимает хвост, услышав голос хозяина.

«А теперь, — продолжил я, — я могу с таким же успехом сказать вам, что в ту ночь, когда вы собирались убить эту бедную женщину, ставшую вашей жертвой, я также подслушал ваши требования.  Вы шантажист — самый подлый и жестокий из всех
Вы — преступник, и, похоже, вы забыли, что за такое преступление, как ваше, полагается суровое и строгое наказание. Вы требовали деньги, угрожая расправой, а когда получили отказ, предприняли отчаянную попытку лишить жизни свою жену. В суде присяжных я мог бы представить доказательства, которые приговорили бы вас к каторжным работам. Вы понимаете? Поэтому я заключу с вами сделку: если вы пообещаете больше не приставать к своей жене, я буду молчать.
 «И кто ты такой, чёрт возьми, чтобы разговаривать со мной в таком тоне — как тюремный священник во время еженедельного обхода!»

«Тебе лучше держать язык за зубами, приятель, и хорошенько обдумать мои слова, — сказал я. — Я не из тех, кто спорит. Я действую».

 «Действуй, как тебе нравится. Я буду делать то, что считаю нужным, — слышишь?»

 «И ты готов рискнуть? Очень хорошо, — сказал я. — Ты знаешь, что самое худшее — это тюрьма».

"А ты нет", - засмеялся он. "Иначе ты не говорила бы как глупая"
идиотка. Мейбл-моя жена, и у тебя нет права голоса в этом вопросе, так вот
тебе достаточно", - добавил он, издеваясь над ней. "Вместо того, чтобы пытаться угрожать
меня, я имею право требовать, почему я вижу тебя здесь ... с ней."

«Я тебе скажу!» — сердито воскликнул я, с трудом сдерживаясь, чтобы не дать этому наглому юнцу хорошую взбучку. «Я здесь, чтобы защитить её, потому что она боится за свою жизнь. И я останусь здесь, пока ты не уйдёшь».
 «Но я её муж, поэтому я останусь», — усмехнулся парень, совершенно не смутившись.

«Тогда она уедет со мной», — решительно сказал я.

 «Я этого не допущу».
 «Ты поступишь так, как я считаю нужным», — воскликнул я. Затем, повернувшись к
 Мейбл, которая стояла бледная, молчаливая и дрожащая, боясь, что мы
перейдем к рукоприкладству, я сказал: «Немедленно надень шляпу и пальто. Ты
— Она должна вернуться со мной в Лондон.
 — Она не поедет! — крикнул он, не дрогнув. — Если бы мои проклятия могли испепелить тебя, ты бы уже был пеплом.
 — Мейбл, — сказал я, не обращая внимания на слова этого грубияна, но отступив, чтобы дать ей пройти, — пожалуйста, возьми своё пальто. Меня ждёт карета.

Парень сделал движение, словно хотел помешать ей выйти из комнаты,
но в ту же секунду моя рука тяжело легла ему на плечо, и по моему лицу
он понял, что я силён и решителен.

"Ты об этом пожалеешь!" — угрожающе прошипел он, выругавшись.
сквозь зубы. "Я знаю, что ты ищешь, но," он
рассмеялся, "ты никогда не узнаешь секрет, который дал Блэру его миллионы.
Вы думаете, что понимаете его, но в скором времени вы откроете для себя
ошибкой".

"В чем?"

"Не объединиться со мной, вместо того чтобы оскорблять меня".

«Мне не нужна помощь человека, который готов убить беспомощную женщину, — ответил я. — Помни, что в этом деле ты держишь дистанцию по отношению к ней, иначе, клянусь Гадом! без лишних слов я обращусь за помощью к полиции, и тогда твоя прошлая история станет весьма нежелательным свидетельством твоего характера».

«Делай, что хочешь», — снова вызывающе рассмеялся он.  «Отдав меня полиции, ты окажешь ей медвежью услугу.  Если ты мне не веришь, лучше спроси у неё. Будь осторожен в своих поступках, пока не выставил себя дураком и не стал её жертвой.
С этой жёсткой, пустой усмешкой он плюхнулся в кресло, небрежно закинул ноги на перила и спокойно закурил дешёвую вонючую сигару.


 «Страдалец будет только один, не бойся, — многозначительно сказал я. — И это будешь ты сам».

«Хорошо, — сказал он, — посмотрим».

Затем, повернувшись, я вышел из комнаты и встретил Мейбл, которая уже была одета и стояла в холле.
Она торопливо попрощалась с Бесси Вуд, своей старой школьной подругой, и вышла вместе со мной.
Я посадил её в двуколку и отвёз обратно в Чиппинг-Нортон.

 Но даже тогда я не мог понять, в каком положении оказался этот молодой негодяй Герберт Хейлз и что на самом деле означали его последние зловещие слова, полные открытого вызова.

На этот раз я спас свою возлюбленную от высокомерного, хладнокровного
грубияна и шантажиста, но я боялся, что это ненадолго
Я не мог ничего предвидеть. Моё собственное положение, в котором я пребывал, было неопределённым и ненадёжным. Я любил Мейбл, но теперь не имел на это права. Она уже была женой, увы! жертвой человека низменного типа с преступными наклонностями.

 Наша поездка до Паддингтона прошла без происшествий и почти в полном молчании. Наши сердца, печально бившиеся, были слишком переполнены для слов.
Между нами возникла непреодолимая преграда; мы оба были убиты горем и разбиты вдребезги.
Безнадёжное прошлое закончилось, будущее было мрачным и полным отчаяния.

По прибытии в Лондон она выразила желание увидеться с миссис Персиваль, и, поскольку она отказалась вернуться под одну крышу с Доусоном, я отвёз её в отель «Йорк» на Албемарл-стрит, а затем, вернувшись в кэб, поехал на Гросвенор-сквер, где сообщил компаньонке о местонахождении моей потерянной любви.

Миссис Персиваль не стала медлить и отправилась на поиски. В полночь я в сопровождении Реджи снова навестил её в отеле и дал ей чёткие указания не встречаться с мужем, даже если он её обнаружит.
Я долго с ней прощался, так как мы договорились уехать из Чаринга
Отправляйтесь в Италию по почте в девять часов утра следующего дня.

 Мы с Реджи пришли к выводу, что теперь, когда я достаточно окреп для путешествия, нам не следует терять ни минуты и нужно ехать в Тоскану, чтобы выяснить правду о той зашифрованной записи.

Итак, она попрощалась с нами обоими и попросила не беспокоиться о ней.
Хотя мы не могли не заметить, как сильно она волновалась из-за того,
что я бросил вызов её грубияну-мужу, она пожелала нам всем удачи и
благословения в этом захватывающем предприятии, в которое мы собирались
Отправляйтесь в путь с успехом и благополучным возвращением.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ.

НАСТАВЛЕНИЯ ЕГО ВЫСОЧЕСТВА.

Зелёная извилистая долина Серкио выглядит ярче и красивее всего в мае — в сезон цветения в старой Италии. Вдали от больших дорог, по которым зимой снуют англичане, американцы и немцы,
непосещаемая, неизвестная и неисследованная никем, кроме простых _contadini_ с холмов,
извилистая река петляет, огибая крутые повороты и скрываясь под нависающими деревьями,
огромными скалами и серыми валунами, сглаженными веками.
В этих уединённых уголках реки, которая с многочисленными каскадами устремляется вниз от гигантских Апеннин к морю, обитают блестящий зимородок и величественная цапля.
Они живут своей жизнью, не потревоженные вмешательством человека.
Пока мы шли, оставив карету, которая привезла нас из Лукки, у причудливого средневекового моста под названием Понте-дель-Дьяволо, на нас произвела впечатление сельская, тихая и живописная красота этих мест. Тишина не нарушалась ничем, кроме жужжания бесчисленных насекомых, греющихся на солнце, и тихого плеска воды, который в тот момент
Течение здесь слабое, оно проходит над каменистым дном.

 По прибытии в «Универсо» в Лукке я первым делом решил подняться в монастырь и увидеться с фра Антонио. Но он был так близок со своим напарником, бывшим боцманом Доусоном, что мы решили сначала осмотреть это место и сделать несколько наблюдений. Поэтому в восемь утра мы сели в один из этих пыльных старых тосканских дилижансов, запряжённых лошадьми, на которых было много звенящих колокольчиков.
И вот, ближе к полудню, мы оказались на левом берегу реки.
считая четыреста пятьдесят шесть шагов, как указано в секретной записи на картах.

 Чтобы избежать наблюдения со стороны нашего кучера, которому мы дали указания
вернуться в небольшую придорожную тратторию, или закусочную, мимо которой мы проезжали, но которая, как мы знали, будет пытаться тайно следить за нашими передвижениями,
мы сначала были вынуждены из-за отсутствия тропинки сделать крюк через небольшой лес и выйти к берегу реки чуть дальше.

Поэтому, когда мы подошли к воде, мы остановились среди высоких зарослей
Мы могли только оглядываться на мост и догадываться, что находимся примерно в ста шагах от него.

 Затем, упорно продвигаясь вперёд гуськом, мы с трудом пробирались сквозь высокую траву, ежевику, гигантские папоротники и спутанную лиану, медленно приближаясь к указанному месту. В некоторых местах деревья смыкались над головой, и солнце, пробивавшееся сквозь листву, красиво отражалось в рябящей воде.

Согласно записям, это место должно быть открытым, чтобы солнце освещало его в течение одного часа в полдень пятого апреля и двух часов
пятое мая. Сейчас было девятнадцатое мая, поэтому, как мы примерно подсчитали, продолжительность светового дня должна была увеличиться примерно на четверть часа.

В некоторых местах река была открыта солнцу, а в других берега были настолько высокими, что свет туда не проникал.
В расщелинах нависающих скал прижились горные сосны и другие деревья.
Они выросли до огромных размеров и склонились так низко, что их ветви почти касались ручья.
Из-за неровностей берега и густого подлеска наше продвижение было медленным и трудным.

Был доказан один факт: никто не приближался к этому месту в течение значительного времени, потому что мы не нашли ни сломанной ветки, ни опавшего листа, которые могли бы свидетельствовать о том, что здесь были предыдущие нарушители.

Наконец, после того как мы взобрались высоко по скалистому утёсу, который отвесно спускался к воде, и насчитали четыреста двадцать шагов от старого остроконечного моста, мы внезапно обогнули излучину реки и вышли на место, где поток, всё ещё находившийся на высоте ста футов или около того, расширялся, так что на протяжении сорока ярдов или около того он был открыт небу.

"Должно быть, это здесь!" — воскликнул я в нетерпеливом ожидании, останавливаясь и быстро
инженерные месте. "Направления спуститься двадцать четыре
ноги-отверстия. Я предполагаю, что означает, по ступенькам, высеченным в скале. Мы должны найти
им." И мы оба начали жадно искать, но в этой запутанной
рост, который мы могли обнаружить никаких следов.

"В протоколе сказано, что мы уступаем там, где человек может выстоять сам
против четырехсот", - воскликнул Реджи, зачитывая копию стенограммы
, которую он достал из кармана. «Похоже, что вход находится в узкой расщелине между двумя скалами.  Видите ли вы такое подходящее место?»

Я внимательно огляделся, но был вынужден признать, что не увидел ничего, что соответствовало бы описанию.

 Серый известняковый утёс, спускавшийся к воде, был таким отвесным, что я с осторожностью приблизился к его краю, а затем, упав на живот, пополз вперёд и заглянул за ненадёжный край.  При этом огромный кусок скалы откололся и с грохотом и плеском упал в реку.

Я провёл тщательное исследование, но не смог обнаружить ничего, что соответствовало бы записям старого преступника Полдо Пенси.

Целых полчаса мы тщетно искали, пока не стало ясно, что, поскольку мы не измерили точно расстояние от Чёртова моста, мы находимся не в том месте. Поэтому мы медленно и с трудом пробирались обратно через заросли ежевики и подлеска, изрядно испачкав одежду, а затем начали поиски с самого основания моста. Мы настолько сбились с пути, что на трёхсотом и восьмидесятом шаге миновали то место, где вели столь тщательные поиски, и, продолжая путь, остановились на четырёхсотом
сто пятьдесят шестой фут-шаг на вершине высокого холма, очень похожего на другой, только более дикого и ещё более неприступного.

"Кажется, здесь ничего нет," — заметил Реджи, чьё лицо было исцарапано кустами и кровоточило.

Я огляделся и был вынужден неохотно согласиться с его утверждением.
Там, где мы стояли, росли большие тенистые деревья, некоторые из них нависали над глубокой расщелиной, по которой протекала река. Мы оба осторожно поползли вперёд, распластавшись на животе, к краю утёса.
Мы приняли эту меру предосторожности, так как не знали, не обвалится ли край.
вскоре мы заглянули туда.

"Ой, смотрите!" - воскликнул мой друг, указывая на место примерно на полпути вниз по течению
глубокого бурлящего потока, когда он появлялся из-за внезапного поворота. "там ступеньки
и тропинка, ведущая вниз, чуть выше. И смотрите! что это?"

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ.

ОПИСЫВАЕТСЯ ПОРАЗИТЕЛЬНОЕ ОТКРЫТИЕ.

Я посмотрел и увидел, что на своеобразной естественной платформе на скале была построена небольшая каменная хижина, на черепичную крышу которой мы смотрели сверху.

"Да, это те самые «двадцать четыре отверстия для ног», о которых говорится в записи, без сомнения," — сказал я. "Интересно, живёт ли там кто-нибудь?"

«Что ж, давайте спустимся и всё проверим», — с тревогой в голосе предложил Реджи.
Через несколько мгновений мы наткнулись на узкую тропинку, ведущую от каштановой рощи прямо к грубо вырубленным ступеням, которые спускались к узкому проходу между двумя скалами. На правой руке мы обнаружили глубоко вырезанную старомодную заглавную букву E длиной около фута. Проходя мимо, мы увидели, что неровная и опасная тропа ведёт зигзагом вниз к маленькой хижине, закрытая дверь и маленькое зарешеченное окно которой вызвали у нас сильнейшее любопытство.

 Однако в следующее мгновение всё стало ясно.  Передняя часть маленькой хижины
Место было остроконечным, а на вершине стоял небольшой каменный крест.

 Это была келья отшельника, как и многие другие подобные места для уединения и созерцания в старой Италии. Мгновение спустя, когда мы миновали скалы и осторожно спустились по тропинке, дверь открылась и вышел сам отшельник, в котором, к своему удивлению, я узнал не кого иного, как дородного темноволосого монах, Антонио!

"Господа," — воскликнул он, приветствуя нас по-итальянски, — "это, безусловно, неожиданная встреча," — и он указал на каменную скамью, которая тянулась вдоль невысокой хижины, искусно спрятанной за нависающими деревьями, так что её не было видно ни с реки, ни с противоположного берега. Когда мы сели по его указанию, он подтянул свой выцветший коричневый сюртук под пояс и сел рядом с нами.


Я удивился, увидев его здесь, но он лишь улыбнулся и сказал:

«Вы разочарованы тем, что больше ничего не обнаружили, не так ли?»
«Мы рассчитывали раскрыть тайну кардинала Саннини», — честно ответил я, прекрасно понимая, что он знает правду, и подозревая, что вместе с одноглазым англичанином он был сообщником Блэра.

На ярко выраженных, загорелых чертах лица монаха появилось озадаченное выражение.
Он видел, что мы кое-что узнали, но не решался расспрашивать, чтобы не выдать себя. Капуцины, как и иезуиты, — прекрасные дипломаты. Несомненно, монах
Моё личное восхищение отчасти объяснялось его великолепной внешностью.
У него было красивое, открытое лицо с чёткими, волевыми чертами, смягчёнными глазами, в которых, казалось, светился вечный юношеский задор, с искренним, скромным выражением, которое оживлялось лукавой улыбкой на губах.

"Значит, вы нашли пластинку," — заметил он наконец, глядя мне прямо в лицо.

"Да, и, прочитав это, - ответил я, - я здесь, чтобы провести расследование и
заявить права на завещанную мне тайну".

Он глубоко вздохнул, на мгновение взглянул на нас обоих, и его
лохматые чёрные брови нахмурились. Там, где мы сидели, было жарко, потому что яркое итальянское солнце светило прямо на нас. Поэтому, не ответив мне, он встал и пригласил нас в свою прохладную маленькую келью — квадратную голую комнату с дощатым полом. Мебель состояла из низкой старомодной деревянной кровати, застеленной старым коричневым одеялом, резного дубового пюпитра эпохи Возрождения, почерневшего от времени, стула, подвесной лампы и большого распятия на стене.

«Ну и где же синьор Доусон?» — спросил он наконец, когда Реджи сел
сам на край кровати, а я взял стул. "Что делает
он сказал?"

"У меня нет необходимости, чтобы спросить его мнение", - ответил я быстро. "По закону
тайна кардинала принадлежит мне, и никто не может оспорить ее".

"Кроме ее нынешнего владельца", - тихо заметил он.

"Ее нынешний владелец не имеет на нее права. Бертон Блэр подарил его мне
и, следовательно, он мой", - заявил я.

"Я не оспариваю этого", - ответил темнолицый монах. "Но как хранитель
тайны кардинала, я имею право знать, каким образом
Расскажите, как к вам попали записи на карточках и как вы получили ключ к шифру.
Я рассказал ему именно то, что он хотел узнать, на что он ответил:


"Вы, безусловно, преуспели там, где, как я предполагал, потерпите неудачу, и ваше присутствие здесь сегодня меня удивляет. Судя по всему, вы преодолели все препятствия и теперь пришли, чтобы потребовать от меня то, что, несомненно, принадлежит вам по праву.
Он казался здравомыслящим человеком, но, признаюсь, я не спешил доверять людям его типа и поэтому всё ещё был настроен скептически.


 «Однако прежде чем мы продолжим», — сказал он, стоя с поднятыми руками.
широкие рукава его рясы: "Я хотел бы спросить, намерены ли вы
продолжать методы синьора Блэра, который выделил одну восьмую часть
денег, полученных от секрета, нашему Ордену капуцинов?"

- Конечно, - ответил я, удивленный. "Мое желание заключается в направлении в
каждое конкретное обязательства моего покойного друга".

"То, что это обещание", - сказал он с некоторым рвением. «Ты даёшь это торжественное обещание — ты даёшь клятву? Подними руку!» — и он указал на большое распятие на побеленной стене.

Я поднял руку и воскликнул:

«Я клянусь поступать так, как поступал Бертон Блэр».

«Очень хорошо, — ответил монах, явно довольный тем, что я человек чести.
 Тогда, полагаю, я должен открыть тебе тайну, какой бы странной она тебе ни показалась.
 Подумай, синьор, в этот момент ты сравнительно беден, но через полчаса станешь богачом, о котором не мог и мечтать, — будешь стоить миллионы, как и Бертон Блэр».
 Я слушал его, едва веря своим ушам. Но что мне было за дело до богатства, когда я потерял свою любовь?

 Из маленького шкафчика он достал маленькую ржавую старую керосиновую лампу и
Он осторожно зажег его, а мы оба смотрели на него, затаив дыхание. Затем он закрыл дверь, надежно запер ее и задвинул засов, после чего закрыл ставни на окне с железной решеткой, и мы быстро погрузились во тьму. Неужели нам сейчас покажут какую-то сверхъестественную иллюзию? Мы стояли с открытыми ртами, ожидая.

Мгновение спустя он отодвинул свою низкую массивную кровать от
угла, и мы увидели, что в полу был хитроумно замаскирован
люк, подняв который, мы обнаружили под ним глубокую тёмную
дыру, похожую на колодец.

"Будьте осторожны, — предупредил он нас, — ступеньки довольно крутые"
— И, держа в руках фонарь, он вскоре исчез, оставив нас одних.
Мы последовали за ним по грубо вырубленной в камне спиральной лестнице,
всё глубже и глубже уходящей в твёрдую породу, влажную и скользкую в тех местах, где просачивалась вода и падала с громким звуком.

«Пригнись!» — скомандовал наш проводник, и мы увидели слабый отблеск этой лампы, освещавшей наш путь по узкой извилистой норе, которая уходила под прямым углом вниз, в самое сердце скалы.
 Местами мы пробирались через настоящую трясину из грязи и ила, в то время как
в замкнутом пространстве пахло гнилью и землёй.

 Внезапно мы оказались в огромном проходе, размеры которого мы не могли определить при том единственном мерцающем свете.

"Эти пещеры тянутся на многие мили," — объяснил монах. "Галереи уходят во все стороны прямо под город Лукку и в сторону Арно. Они никогда не были исследованы. Слушайте!"

В кромешной тьме мы услышали отдалённый рёв падающей воды.


"Это подземная река, поток, который отделяет тайну от всех людей, кроме тебя," — сказал он. Затем он снова пошёл вперёд, не останавливаясь.
Он шёл вдоль одной из стен гигантской пещеры, через которую мы проходили, и мы следовали за ним, приближаясь к грохочущим водам, пока наконец он не велел нам остановиться и, казалось, стал осматривать неровные стены, на которых сияли огромные сверкающие сталактиты.

 Вскоре он нашёл на скале большую белую отметину, похожую на букву E, и поставил фонарь на пол.

"Не делайте ни шагу вперёд," — сказал он. Затем он достал из
норы, которая, казалось, была хорошо спрятана, длинный, грубо сколоченный
мостик, состоящий из одной доски с лёгкими перилами с каждой стороны
 Он толкал его перед собой, пока я держал фонарь, пока не добрался до края глубокой пропасти, а затем перекинул его через пропасть, чтобы мы могли пройти.

Оказавшись в центре, он поднял фонарь, и, заглянув вниз с высоты в сто футов, мы с содроганием увидели в глубине пропасти бурлящий поток чёрной воды, с рёвом устремляющийся в недра земли.
Это была ужасная ловушка для тех, кто осмеливался исследовать это странное, сырое место.

 благополучно перебравшись через него, мы снова обогнули скалу справа,
прошли по длинному узкому туннелю и наконец вышли на ещё одну открытую площадку
пространство, о размерах которого мы не могли составить ни малейшего представления.

 Здесь монах поставил фонарь в нишу, где стояло несколько свечей, воткнутых в грубые доски и закреплённых между тремя гвоздями. Когда они зажглись и наши глаза привыкли к свету, мы увидели, что комната была не большой, но длинной, узкой и немного более сухой, чем остальные.

"Смотрите!" — воскликнул капуцин, взмахнув рукой. «Всё это здесь, синьор Гринвуд, и всё это ваше».
Затем я с изумлением обнаружил, что вокруг стен
На полу, сложенные друг на друга, стояли мешки из невыделанной кожи, набитые до отказа. Я дотронулся до одной из куч, лежавшей рядом с моей рукой, и обнаружил, что содержимое мешков было твёрдым, угловатым и неподатливым. Там было много маленьких старомодных сундуков, которые, судя по их прочности, были обвязаны ржавым железом и утыканы гвоздями. Я понял, что в них должны храниться таинственные богатства, которые превратили Бертона Блэра из бездомного скитальца в миллионера.

— Да это же настоящий клад! — воскликнул я.

 — Да, — ответил фра Антонио своим глубоким басом. — Спрятанный
сокровище Ватикана. Смотрите, - добавил он, - здесь все, кроме этого,
часть, взятая синьором Блэром", и, открыв один из массивных
сундуков, он поднял фонарь и продемонстрировал такое разнообразное
коллекция золотых чаш, чудищ, патен, расшитых драгоценными камнями
облачения и великолепные драгоценные камни, которые никогда прежде не ослепляли мои глаза
.

И Реджи, и я стояли совершенно ошеломленные. Сначала мне показалось, что я
живу в каком-то сказочном мире, полном легенд и романтики, но когда
мгновение спустя я увидел суровое бородатое лицо капуцина, все
Я стоял с открытым ртом от изумления.

 Тайна Бертона Блэра была раскрыта — и теперь эта тайна принадлежала мне!

"Ах!" — воскликнул монах, смеясь, — "Несомненно, это откровение поразило тебя. Но разве я не обещал тебе, что через полчаса ты станешь миллионером много раз поболее?"

«Да, но расскажи мне историю всего этого огромного богатства», — настаивал я, потому что он разрезал одну или две кожаные сумки, и я увидел, что каждая из них наполнена золотом и драгоценными камнями, в основном в виде распятий и церковных украшений.

 Глава двадцать девятая.

В КОТОРОЙ РАССКАЗЫВАЕТСЯ СТРАННАЯ ИСТОРИЯ.

"Полагаю, будет справедливо, если ты теперь узнаешь правду, хотя
были предприняты самые отчаянные попытки скрыть ее от тебя," — заметил монах, словно обращаясь к самому себе. "Ну, вот в чем дело. Ты, как
Протестанты, вероятно, знают, что сокровища Ватикана в Риме —
самые большие в мире, а также что каждый Папа Римский в свой юбилей или
другую знаменательную годовщину получает огромное количество подарков,
в то время как сама церковь Святого Петра постоянно пополняется
украшениями и драгоценностями в качестве добровольных пожертвований.
Они хранятся в
Сокровищница Ватикана представляет собой собрание богатств, не имеющее себе равных среди миллионов современных миллионеров.
В начале 1870 года папа Пий IX получил по чудесным дипломатическим каналам, которыми располагает наша Святая Церковь, секретную информацию о том, что итальянские войска намереваются разбомбить Рим, войти в него и разграбить Ватиканский дворец. Его Святейшество поделился своими опасениями с
кардиналом Саннини, своим фаворитом, великим кардиналом и генеральным казначеем, который, будучи крестьянским мальчишкой, жил в этих краях и знал о
о существовании этого безопасного тайника. Таким образом, в июне, июле и августе 1870 года ему удалось тайно вывезти из Рима огромное количество сокровищ Ватикана и спрятать их в этом месте, чтобы уберечь от рук врага. Как и опасался Его
Святейшество, 20 сентября итальянские войска после пятидневного
Бомбардировщики вошли в Рим, но, к счастью, Ватикан не подвергся серьёзному нападению.
Вывезенные сокровища с тех пор так и хранятся здесь. Кардинал Саннини, судя по всему, был предателем Церкви, поскольку
Хотя он и убедил Пио Ноно позволить тайно вывезти сокровища, он так и не сказал ему, где именно они спрятаны.
Как ни странно, двое швейцарских гвардейцев, которые помогали кардиналу и знали секрет, исчезли.
По всей вероятности, они упали в ту подземную реку, которую мы только что пересекли. Изначально небольшой вход в эти галереи был скрыт лишь зарослями ежевики, но сразу после того, как сокровище было надёжно спрятано, его высокопреосвященство кардинал внезапно обнаружил, что
Место на склоне утёса хорошо подходило для отшельничества, и он построил нынешнюю хижину над небольшим отверстием в скале, чтобы скрыть его. Сначала он своими руками заделал отверстие, чтобы каменщики не обнаружили вход.  В течение многих месяцев, пока шла борьба между итальянским правительством и Святым Престолом, он не надевал пурпурную мантию и жил в келье как отшельник, но на самом деле охранял огромное сокровище, которое он так ловко спрятал. Но, как вы знаете, он был
пойман ужасным Полдо Пенси, наводившим страх на Калабрию, и
чтобы спасти свою жизнь и репутацию, он был вынужден выдать существование своего клада. После этого Пенси тайно пришёл сюда, увидел сокровище, но, будучи крайне суеверным, как и все представители его сословия, не осмелился прикоснуться ни к одному предмету. Он разыскал человека, который когда-то служил в его банде и вступил в наш монастырь, некоего фра Орацио, и отдал ему скит, не рассказав, однако, о потайном туннеле и пещерах под ним. И Саннини, и Папа Римский умерли, но
 фра Орацио, не подозревавший о том, что он живёт на самом верху
Его богатство продолжало расти шестнадцать лет, пока он не умер, и я занял его место в келье, проводя здесь почти шесть месяцев в году в размышлениях и молитвах.

"Тем временем тайна Его Высокопреосвященства, зашифрованная с помощью секретного шифра, который Ватикан использовал в XVII веке, похоже, перешла от Полдо Пенси к Бертону Блэру, его товарищу по команде и близкому другу. Впервые я узнал об этом около пяти лет назад, когда однажды ко мне пришли двое англичан, Блэр и Доусон. Они рассказали мне историю о секрете
Я получил их, но сначала не поверил, что в спрятанном кладе есть хоть доля правды. Однако мы провели расследование и после очень долгих, трудных и опасных поисков смогли раскрыть правду.
 «Значит, Доусон был посвящён в тайну, как и в прибыль?» — заметил я, поражённый удивительной правдой.

«Да, только мы трое знали эту тайну, и тогда мы договорились, что, поскольку раскаявшийся разбойник отдал её Блэру, он имеет право на большую часть, в то время как Доусон, которому Пенси рассказал о ней, получит меньшую долю».
Судя по всему, перед смертью он говорил о сокровищах и о том, что тому, кто владеет определёнными фактами, должна быть выделена четверть годового дохода, а мне, назначенному хранителем сокровищницы, — одна восьмая, которая будет выплачиваться не мне напрямую, так как это вызовет подозрения, а банкирам Блэра в Лондоне, которые будут переводить деньги генеральному викарию ордена капуцинов в Риме. За пять лет эта договорённость была выполнена. Раз в полгода мы собирались в этой комнате и выбирали определённое количество драгоценных камней и других
ценные предметы, которые отправлялись по определённым каналам: драгоценные камни — в Амстердам на продажу, а другие предметы — в крупные аукционные залы Парижа, Брюсселя и Лондона, а также в руки известных торговцев антиквариатом.  Как вы сами можете убедиться, эта коллекция драгоценных камней практически неисчерпаема. Только за три рубина в прошлом году в Париже выручили шестьдесят пять тысяч фунтов, а некоторые изумруды принесли огромные суммы.
Однако синьоры Доусон и Блэр так искусно организовали каналы, по которым они поступали на рынок, что никто так и не догадался об истинном происхождении камней.

«Но всё это, строго говоря, является собственностью Римско-католической церкви», — заметил Реджи.


 «Нет, — ответил крупный монах на ломаном английском, — согласно
Кардинал Sannini, Его Святейшество, после заключения мира с Италии, сделал бесплатный
подарок ему всего это как знак внимания, и зная также, что
с Римом в оккупации итальянскими войсками, было бы сложно
чтобы вернуть большую коллекцию драгоценностей обратно в казну
не возбуждая подозрений".

"Тогда все это мое!" - Воскликнул я, даже тогда не в силах полностью осознать
правду.

— Всё, — ответил монах, — кроме доли, предназначенной мне, или, скорее, моему  ордену, для раздачи бедным в качестве платы за опеку, и доли, предназначенной синьору Доусону, — и он повернулся к  Реджи, — с, полагаю,  благодарностью твоему другу. Я уже предупреждал тебя насчёт него, — добавил он, — но это было из-за того, что Доусон сказал мне, — из-за лжи.

«Я уже пообещал себе, что буду продолжать действовать в интересах вашего ордена так же, как это делал Бертон Блэр», — ответил я.  «Что касается Доусона, то это другое дело, но, конечно же, мой друг Сетон не будет забыт, как и
вы лично, как верный держатель тайной".

"Любая награда моя уходит мой порядок" был тихий мужественный парень
ответить. "Нам запрещено владеть деньгами, наши мелкие личные нужды
удовлетворяет отец-настоятель, и из богатств этого мира мы
не желаем ничего, кроме того, что необходимо для оказания помощи бедным и страждущим".

"У тебя будет немного для этой цели, не бойся", - засмеялся я.

Затем, когда воздух, истончённый светом, стал казаться ещё более зловонным, мы
решили вернуться в камеру, так искусно устроенную в конце узкой внешней галереи.

Мы подошли к краю той ужасной бездны, где глубоко внизу бушевало чёрное море.
Я прошёл по узкому подвесному мосту и благополучно добрался до противоположного берега, как вдруг из темноты меня схватили чьи-то сильные руки, и я не успел даже вскрикнуть, как меня оттащили обратно к краю ужасной пропасти.

Руки железной хваткой сжали моё горло и плечо, и это произошло так внезапно, что я сначала решил, что это шутка Реджи.
Он любил подурачиться, когда был в приподнятом настроении.

«Боже мой!» — услышал я его крик секундой позже, когда, как я полагаю, мерцающий свет лампы упал на лицо нападавшего. «Да это же Доусон!»
Осознание ужасной правды о том, что меня схватил мой злейший враг, который последовал за нами, хорошо зная это место, пробудило во мне нечеловеческую силу, и я вступил с ним в яростную смертельную схватку. Прежде чем двое моих товарищей успели добраться до меня и спасти меня, мы уже раскачивались в темноте на самом краю пропасти, в которую он намеревался сбросить меня, обрекая на ту же смерть, что и двоих
Вероятно, швейцарская гвардия была подослана коварным кардиналом.

 Я не слишком быстро осознал его убийственные намерения, потому что он с яростной
клятвой выдохнул:

"Теперь тебе от меня не уйти! Тот удар в тумане не возымел желаемого эффекта, но, оказавшись там, внизу, ты больше никогда не будешь вмешиваться в мои дела. Спускайся вниз!"

Я почувствовал, что силы покидают меня, когда он толкнул меня ещё сильнее, заключив в свои смертоносные объятия. В темноте один из моих товарищей схватил меня и спас.
Но в этот момент я прибегнул к старому трюку из Чартерхауса.
Я резко развернулся, так что мой противник оказался на моём месте, и
Я толкнула его назад, и в тот же миг он выпустил меня из рук.

 Это заняло долю секунды. В неуверенном свете лампы я увидела, как он споткнулся, отчаянно хватая руками воздух, и с ужасным криком ярости и отчаяния упал навзничь в стигийскую тьму, где стремительные воды унесли его в подземные царства, неизведанные и недоступные.

Моё спасение от смерти, несомненно, было самым невероятным в истории человечества, и я стоял, тяжело дыша, в полном недоумении, пока Реджи не взял меня за руку и не повёл вперёд в тишине, которая говорила красноречивее любых слов.

Глава тридцать.

МОТИВ И МОРАЛЬ.

 На следующий вечер мы попрощались с сильным, широкоруким монахом на железнодорожной платформе в Лукке и сели в поезд, чтобы отправиться в обратный путь в Англию. Ему предстояло немедленно вернуться в свою отшельническую келью над бурным Серкио и, как и прежде, оставаться молчаливым хранителем той великой тайны, которая, будь она раскрыта, поразила бы мир.

Мы были в смятении, не зная, как поживает Мейбл. Но мы знали, что пагубное влияние авантюриста Доусона было
Теперь, когда все было улажено, мы вернулись домой с легким сердцем. Я был богат,
это правда, богат сверх всяких ожиданий, но надежда на то, что
Мэйбл станет моей женой, которая была главной движущей силой моей
жизни, рухнула, и в те печальные часы, когда экспресс со спальными
вагонами мчался на север через равнины Ломбардии, Швейцарию и
Францию, все мои отчаянные мысли были о ней и о ее будущем.

Такси доставило нас прямо с Чаринг-Кросс на Грейт-Рассел-стрит, где я нашёл её записку, отправленную с Гросвенор-сквер, в которой она просила меня позвонить
там на момент нашего возвращения. Это я еще после первого мытья, и
Картер показал мне, бесцеремонно и сразу, вплоть до того, что большая
бело-золотой гостиной, так знакомые мне.

Через несколько минут она вошла, выглядя милой и очаровательной в своем
трауре, на губах улыбка, она радостно протянула мне руку
приветствие. Я подумал, что её лицо выражает крайнюю тревогу, а бледность щёк говорит о том, как сильно её сердце разрывается от горя и ужаса.

"Да, Мейбл, я вернулся," — сказал я, беря её за руку и глядя ей в глаза.  "Я раскрыл тайну твоего отца!"

«Что? — воскликнула она в радостном удивлении. — У тебя есть? Расскажи мне, что это — пожалуйста, расскажи», — умоляла она, затаив дыхание.

 Сначала я взял с неё обещание хранить тайну, а затем, стоя рядом с ней, описал наш визит в келью одинокого отшельника, наше знакомство с монахом Антонио и наши последующие открытия.

Она в полном изумлении слушала мой рассказ о спрятанных сокровищах
Ватикана, пока я не описал нападение, совершенное на меня Доусоном, и
его трагическое продолжение, после чего она заплакала--

"Тогда, если этот человек мертв - на самом деле мертв - я свободен!"

"Как? Объясни!" Потребовал я.

«Что ж, теперь, когда обстоятельства сложились так, что я могу освободиться, я признаюсь тебе», — ответила она после короткой паузы.  Её лицо внезапно покраснело, и, взглянув на дверь, она сначала убедилась, что та закрыта. Затем глубоким, проникновенным голосом она сказала,
глядя прямо мне в лицо своими чудесными глазами: «Я стала жертвой
гнусного, подлого заговора, о котором я вам расскажу, чтобы, узнав всю правду, вы могли судить о том, как я страдала и действовала ли я из чувства справедливости и долга. »
Заговору против меня, несомненно, не хватает дьявольской хитрости и изобретательности, как вы сами увидите. Только сейчас мне удалось раскрыть истинную правду и понять, что за всем этим стоит. Моя первая встреча с Гербертом Хейлзом произошла, по всей видимости, случайно на Уидемарш-стрит в Херефорде. Я была всего лишь девушкой, заканчивавшей школу, и, как и все девушки, была полна романтических представлений о мужчинах. Я часто виделась с ним, и, хотя я знала, что он едва сводит концы с концами на скачках, я позволяла ему ухаживать за собой.  Сначала, признаюсь, я была сильно влюблена
Он не преминул заметить это, и в то лето в Мейвилле я много раз тайно встречалась с ним в парке.  После того как мы
познакомились, прошло около трёх месяцев, и однажды вечером он
предложил мне выйти за него замуж, но к тому времени я уже поняла, что его любовь ко мне была притворной, и отказалась. Вечер за вечером мы встречались, но я упорно отказывалась выходить за него замуж, пока однажды ночью он не показал себя во всей красе. К моему крайнему изумлению, он сказал мне, что хорошо знаком с историей жизни моего отца, и добавил, что
С этим был связан один мрачный инцидент, а именно то, что мой отец,
желая завладеть тайной, благодаря которой он разбогател, убил
итальянского моряка Пенси на борту «Энни Кертис» у берегов
Испании. Я отказался слушать столь ужасное обвинение, но, к моему удивлению, он устроил мне встречу с другом моего отца, человеком по имени Доусон, и тот заявил, что был непосредственным свидетелем преступления моего отца.  Когда в тот же вечер мы остались наедине и шли по тропинке через парк, он изложил свои намерения
Он прямо заявил мне, что я должна буду принять его как своего мужа и тайно выйти за него замуж без ведома моего отца.
В противном случае он сообщит полиции о том, что мой отец обвиняется в преступлении.
«Мерзавец!» — воскликнула я.

Продолжая, она сказала: «Он указал на то, что Доусон, ближайший друг моего отца, был настоящим свидетелем, и я настолько полностью оказалась в его недобросовестных руках, что после недели тщетного сопротивления была вынуждена согласиться на его условие о неразглашении».
дать согласие на этот отвратительный брак. С этого момента, хотя я и вернулась домой сразу после того, как мы стали мужем и женой, я была полностью в его власти и была вынуждена платить ему за каждое его требование. После того как он
выбрал меня в качестве своей жертвы, его истинные страстные порывы — порывы человека, который жил своим умом и для которого женское сердце ничего не значило, — проявились почти мгновенно, и с того момента и по сей день, несмотря на то, что меня считали незамужней девушкой и сопровождали на всевозможные мероприятия в самых блестящих кругах Лондона, я жила в смертельном ужасе
о человеке, который по закону был моим мужем».
Она остановилась, чтобы перевести дух, и я увидел, что её губы побелели и она дрожит.

"К счастью, — продолжила она наконец, — вы смогли меня спасти, иначе заговор увенчался бы успехом во всех отношениях.
До вчерашнего дня я совершенно не подозревал об истинном мотиве, побудившем меня вступить в этот брак.
Но теперь, когда всё раскрылось, я вижу всю хитрость замысла того, кто всё это спланировал.  Герберт Хейлз, похоже, впервые обратил на меня внимание из-за случайного замечания старого мистера Хейлза о моём отце.
большое и таинственное состояние. Будучи авантюристом, он понял, что может заключить брак со мной, как с наследницей имущества моего отца.

Когда мы были знакомы около месяца, Доусон случайно приехал из Италии и остановился у нас в Мейвилле на несколько дней. Однажды вечером, охотясь на вяхирей, он заметил, как мы вместе гуляем по опушке леса, окаймляющего парк. Как только он нас увидел, у него в голове созрел дьявольский план.
На следующий день он начал наводить справки о Хейлсе и, выяснив характер этого человека, встретился с ним и
Он заключил с ним любопытное соглашение о том, что, если он, Доусон, устроит так, что между мной и Хейлсом будет заключён тайный брак, то в случае смерти моего отца последний будет получать две тысячи фунтов в год вместо любых претензий на наследство со стороны его жены. Он указал Хейлсу на то, что, заключив со мной тайный брак, он получит источник постоянного дохода, поскольку я не осмелюсь отказать ему в деньгах, ведь если я раскрою тайну нашего союза, он сразу же сможет занять своё законное место мужа
о дочери миллионера. Договорившись об этом, он рассказал Хейлсу
много правдивых фактов о жизни моего отца на море, чтобы ввести меня в заблуждение, но добавил утверждение, которое, будучи подкреплено его собственными словами, я, к сожалению, счёл правдой: что мой отец совершил убийство, чтобы заполучить ту маленькую колоду карт с шифром.
Доусон, который быстро разобрался в характере Хейлса, втайне помогал ему полностью подчинить меня своей воле, хотя, конечно, я об этом ничего не знал.  Его мотивом было обеспечить мой брак таким образом
Он был дальновидным человеком, потому что понимал, что, если бы я вышла замуж за мужчину, которого люблю, мой муж после смерти моего отца позаботился бы о том, чтобы мои права как наследницы были должным образом закреплены. С другой стороны, если бы я стала женой Хейлса, боясь признать свой брачный _мезальянс_, а Хейлс по договору был бы полностью в его власти, он в конце концов получил бы полный контроль над деньгами моего отца. Он, конечно, знал, что его положение как одного из хранителей тайны
сокровищ Ватикана, как теперь выясняется, обязывало его
Мой отец не хотел, чтобы управление моими делами было в руках другого человека, и поэтому принял все меры предосторожности, чтобы после смерти моего бедного отца полностью завладеть всем имуществом.  Он хитроумно распорядился тем, что тайно передал
Герберт Хейлз располагал некоторыми фактами, которые, как я полагал, были известны только мне и моему отцу. То, как тонко он
подтвердил свою ложь, заявив, что мой отец виновен в преступлении, и та скрытность, с которой он помог Хейлзу жениться на мне под давлением, были, как я теперь понимаю, чудом хитроумного заговора. Я боялся,
Нет, я с самого начала был уверен, что ужасная тайна моего отца, известная Хейлсу, была ужасной правдой. И только вчера с помощью старого мистера Хейлса мне удалось найти на одной из тихих улочек Гримсби человека по имени Палмер, который был матросом на борту «Энни Кертис» и присутствовал при смерти итальянца. Он говорит мне, что
обвинения против моего отца абсолютно ложны и что, напротив, он был лучшим и самым добрым другом этого человека. В знак признания этого итальянец подарил ему маленькую замшевую сумочку, в которой
карты. Мои опасения относительно того, что секрет был добыт нечестным путем
таким образом, полностью рассеяны; и пятно смыто с памяти моего бедного
отца ".

"Но причина смерти вашего отца?" - Спросила я, пораженная этим.
поразительное открытие коварства и лжи.

"Ах!" она вздохнула, "мое мнение изменилось. Он умер естественной смертью
как раз в тот момент, когда на него должно было быть совершено тайное покушение.
 Тем же поездом, что и мой отец, до Манчестера добирались Герберт Хейлз, который, конечно же, был незнаком моему отцу, и человек по имени Доусон.
и я не сомневаюсь, что они намеревались, если представится возможность, нанести удар тем же смертоносным ножом, которым позже было совершено покушение на вас. Однако смерть лишила их жертвы.
"Но этот подлый негодяй, ваш муж? Что с ним?"

"На него уже обрушился гнев небес," — был её тихий, почти механический ответ. «Что?!» — взволнованно выдохнул я.  «Он мёртв?»
 «Он поссорился здесь с Доусоном в ту ночь, когда ты уехал из Лондона, и одноглазый снова продемонстрировал своё удивительное мастерство, потому что в
Чтобы избавиться от Хейлса и тех неприглядных фактов, которыми он располагал, он, по-видимому, предоставил полиции конфиденциальную информацию о
неком ограблении, совершённом около года назад после скачек в Кемптон-
Парке, в результате которого был тяжело ранен и впоследствии скончался
человек, у которого была украдена крупная сумма денег. Около двух часов ночи двое детективов пришли в
квартиру Хейлса на Лоуэр-Сеймур-стрит. Они
потребовали, чтобы его впустили в комнату, но он, поняв, что Доусон
выполнил свою угрозу и правда вышла наружу, забаррикадировался
вошел. Когда они, наконец, взломали дверь, то обнаружили его распростертым мертвым.
на полу рядом с ним лежал револьвер.

- Тогда ты свободна, Мейбл, свободна выходить за меня замуж! Я плакал, почти рядом
себя от радости.

Она опустила голову, и ответил в тон, так тихо, что я еле
поймать слова--

"Нет, я недостоин, Гилберт. Я обманул тебя.

«Прошлое осталось в прошлом, и всё забыто», — воскликнул я, хватая её за руку и наклоняясь так, что мои горячие, страстные губы коснулись её. «Ты моя, Мейбл, — только моя!» — воскликнул я. «Конечно, если ты осмелишься доверить своё будущее моим рукам».

"Дерзай!" - эхом отозвалась она, улыбаясь сквозь слезы, наполнившие ее глаза.
"Разве я не доверяла тебе эти последние пять лет? Разве ты на самом деле не был
всегда моим лучшим другом, с той ночи, когда мы впервые встретились, и до этого
момента?

- Но достаточно ли ты меня уважаешь, дорогой? - Ты любишь меня? - спросил я, глубоко
тронутый ее словами. "Я имею в виду, ты любишь меня?"

«Да, Гилберт, — пролепетала она, скромно опустив глаза. — Я не любила никого, кроме тебя».
Тогда я прижал её к себе и в эти мгновения своего новообретённого экстаза повторил своей возлюбленной историю, которую часто рассказывают, — историю, которую знает каждый мужчина в мире
Он рассказывает об этом женщине, перед которой преклоняется в знак обожания.

 И что ещё мне нужно сказать? Восхитительное чувство обладания трепетало в моём сердце. Она была моей! Моей навсегда! Я был убеждён, что в те ужасные страдания, через которые она прошла, она всегда была верна мне. Она, бедняжка, как и её отец, стала невинной жертвой
изобретательного авантюриста Доусона и беспринципного молодого
мерзавца, который был его орудием и обманом заставил её выйти
замуж, чтобы впоследствии завладеть всем гигантским состоянием
Блэра.

Однако колесо фортуны повернулось против них, и вместо успеха их собственная алчность и изобретательность привели к поражению, а меня в то же время поставили на место, которое они намеревались занять.

 ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ.

 ЗАКЛЮЧЕНИЕ.

 Мы с Мейбл теперь муж и жена, и, конечно же, ни одна пара в Лондоне не может похвастаться таким же совершенным счастьем, как мы.

После жизненных бурь и потрясений к нам пришло спокойствие и блаженный мир. Верный Форд снова стал моим секретарём, и мы часто подшучиваем над Реджи, который продал свой кружевной бизнес, из-за его глубокой
Я восхищаюсь Долли Доусон, которая, хоть и является дочерью авантюриста, вынуждена признать, что она скромная и очаровательная девушка. Я уверен, что она стала бы для моего старого приятеля прекрасной спутницей жизни. На днях он по секрету спросил у миссис Персиваль, которая живёт с нами в Мейвилле, как та считает, не расстроится ли Мейбл, если он сделает ей предложение. Таким образом, его мысли явно направлены на женитьбу. Старый Хейлс
всё ещё живёт в Кроссвее в Оустоне и недавно приезжал с женой в Лондон, чтобы навестить нас.

Что касается тайны кардинала, то ни одно слово о ней не просочилось в
общественность, поскольку мы слишком тщательно её охраняем. Над входом
в это огромное хранилище богатств по-прежнему живёт суровый чернобородый
монах в потрёпанной рясе, фра Антонио, друг бедняков Лукки, который
делит свою одинокую жизнь между уединёнными размышлениями и заботой
о нуждающихся в этом многолюдном городе, расположенном в зелёной
долине.

У Римско-католической церкви долгая память. Кажется, уже много лет предпринимаются активные шаги по поиску и возвращению великого сокровища, подаренного
Пий IX — своему любимцу Саннини. Присутствие в Лондоне известного священнослужителя, монсеньора Галли из Римини, и его тайная встреча с Долли, по её собственному признанию, были направлены на то, чтобы
выяснить некоторые факты о последних передвижениях её отца.
Известно, что за несколько месяцев до этого он продал парижскому торговцу историческое распятие, украшенное драгоценными камнями, которое носил Климент VIII и которое после его смерти в 1605 году было помещено в сокровищницу Ватикана.

Многие в городе знают о том, какое огромное состояние досталось мне,
и вы сами, возможно, знакомы с белым фасадом одного из них
Дом на Гросвенор-сквер, но никто точно не знает о странных фактах, которые я впервые привожу здесь.

Месяц назад я сидел в этой тихой маленькой келье, которая так искусно
скрывает огромное богатство, которым я теперь владею и которое
сделало меня одним из миллионеров Англии. Рассказывая ему в
подробностях трагическую историю Мейбл о том, как жестоко с ней
поступили, я свободно высказывал своё мнение о подлом поступке
того человека, которого поглотило подземное наводнение, когда
нахмуренное лицо поднял руку и, указывая на большое распятие на стене
, сказал своим обычным спокойным голосом: "Нет, нет, синьор Гринвуд.
Ненависть и злоба не должны терзать сердце честного человека.
Лучше давайте вспомним эти Божественные слова: `Прости нам долги наши, как
и мы прощаем должникам нашим". Как мы прощаем им!Поэтому давайте простим «Одноглазого англичанина».
**********************
Конец.