Глава 3

Группа специалистов спустилась в колодец и вошла в освещённый туннель. Проход подготовили заранее. Рабочие трудились в подземелье в течение не одной недели, освобождая от обрушенной кладки, старых подпорок и проводя электричество.
Профессор задержался на верхней плите-ступени и заглянул в чернеющий зев. На нижнем уровне подземелья учёную братию ждал ответ на главный вопрос, ради которого была организована экспедиция. Подтвердится невероятная гипотеза Лебедева или они наткнулись на обычное древнее поселение.
Сам профессор для себя давно сделал все выводы. Но для порядка требовались железные аргументы.
– Марго, вы готовы? – спросил он в рацию и, стащив бедуинку, взялся обмахиваться.
Рядом остановился Ситник и рванул ворот рубашки. В подземелье стояла духота.
– Да, Борис Анатольевич, – ожил динамик голосом ассистентки. – Аппаратура подключена и настроена.
– Что по показаниям приборов?
– В пределах нормы.
До уха профессора долетел смешок Лин.
– Сгустков эктоплазмы не обнаружено, – поддела она непреклонного родственника. – Можете не бояться, призраки фараонов вас не побеспокоят.
– Внимательнее к деталям, Марго, – распорядился Лебедев, игнорируя попытку племянницы пошутить, и, подбоченившись, стал наблюдать за рабочими. Двое тащили набор необходимого оборудования. – Начинайте отслеживать. Алина пусть лично займётся отсеиванием «мусорных» данных. Всё, работайте.
– Да, профессор, – деловито отозвалась Марго. Её голос сопроводил вздох сожаления родственницы, и устройство отключилось.
Лебедев убрал рацию и посмотрел на Ситника. В глазах парня плясали смешинки. Хитрость старшего коллеги была очевидна.
– Проф, мне кажется ваша опека над Лин… мм… как бы излишняя. Она взрослый человек и вполне способна…
– Вадим, и ты туда же! Поверь, эта девочка себя в обиду не даст. Так что не стоит разыгрывать из себя защитника, роль рыцаря тебе не идёт. На-ка, – подал он ему металлоискатель, – займись лучше делом.
Мгновенно переключив внимание, Ситник активировал прибор.
– Здесь нашли монеты? – Он с любопытством поводил катушкой у своих ног. Прибор радостно запиликал, среагировав на металлические заклёпки ботинок.
Лебедев неодобрительно посмотрел на молодого коллегу.
– Внизу, у завала, – ответил он сухо и посмотрел на группу наёмных рабочих. – Хотя, сдаётся мне, там уже вряд ли что-то отыщется.
Он отрегулировал яркость фонарика и позвал Ситника за собой.
Внизу было темно. По непонятной причине на следующем уровне осветительные приборы отказывались работать. Ещё на этапе расчистки проходов постоянно скакало напряжение, перегорали лампы и обрывались кабели. Иначе, чем мистикой, происходящее было не назвать. В итоге оставили всё как есть, а спускаться решили с обычными фонарями.

Жёлтый луч ныряющими движениями перемещался по щербатым плитам-ступеням. Ситник настороженно дышал в спину профессору. Металлоискатель в его руках тихонько поскрипывал. А иногда, резко взвизгнув, умолкал, но вскоре опять начинал выдавать странные ломаные сигналы.
Позади археологов растянулась вереница помощников. Вся группа двигалась в полном молчании. Сойдя с последней ступени, компания двинулась по расчищенному коридору и остановилась перед громоздкими витыми решётками, за которыми проглядывала гладкая поверхность из тёмного дерева.
Лебедев посветил на замок – всё соответствовало расшифрованным записям – и нажал в определённой последовательности нужные символы. Внутри замка громко щёлкнуло, и решётки с дребезжанием дрогнули. За ними обнаружились двустворчатые двери из окаменевшего дерева. Профессор повёл фонарём, облив их электрическим светом.
– О, боги… – прошептал он, разглядывая золотистую вязь. Чудные знаки сверкали так, словно их нанесли только вчера. – Те же символы… Вадим, ты это видишь?
– Точно, как на монетах, – поддакнул тот.
– Уже одного этого достаточно, чтобы поверить в существование Атон. Хотя я верил в неё задолго до первых расшифрованных свитков.
– Снимаю шляпу, учитель, вы как всегда оказались правы. Кто теперь скажет, что это миф.
– Сказать не скажут, но для официального признания это ничтожно мало.
– Профессор? – раздался гнусавый басок справа.
– Да, Таонга?
– Атон, что это?
– О… Атон… – взволнованный Лебедев с трудом сглотнул вставший в горле комок. – Это великая цивилизация, которая существовала тысячи лет назад.
На тёмном лице Таонги сверкнули белками глаза. Он указал на золотистую вязь и простодушно поинтересовался:
– Здесь что-то написано?
Возбуждённо потирая руки, Лебедев принялся объяснять:
– М-да. И перевод этих слов звучит как: «Спи, великий воин. Следующего по твоим стопам поглотит сердце Тьмы».
Губы паренька беззвучно зашевелились, повторяя за профессором непонятную фразу.
– Мы используем эту фразу в качестве ключа к расшифровке свитков, – добавил тот и спохватился: – Что же мы стоим?! Идёмте скорее. – Он оглянулся на рабочих. – Ребята?!
Четверо крепких парней взялись толкать тяжёлые двери. По подземелью прокатился визгливый протестующий скрип. Массивные створки разъехались, и в лица пришедшим пахнуло густой духотой. Внезапно лампочки в фонариках замерцали, заставив вспомнить о проблемах на этапе расчистки туннелей. Но постепенно свет успокоился, и яркие лучи пошли бесцеремонно обшаривать вскрытую камеру.
Раздались первые изумлённые восклицания. В центре помещения покоился саркофаг. От массивной чёрной гробницы веяло мраком временных глубин. У подножия лежали дары, довольно скромные: два изящных кувшина, серебряное блюдо с горсткой монет и кинжал с простой деревянной ручкой.
На чёрном камне с зернистым рисунком золотом переливалась та самая надпись, продублированная на входе. Учёный поднял одну из монет.
– Аршухан… – произнёс он, разглядывая мужественный чеканный профиль, и в попытке определить вес покачал кругляш на ладони.
Ситник озадаченно рассматривал потолок и стены погребального зала. В сторонке вполголоса переговаривались рабочие. Общий тон выдавал явное разочарование.
– Как-то бедновато для правителя процветающей империи, – заметил молодой археолог. – Что скажете, проф?
Тот снял очки, протёр стёкла краем рубашки и, вновь нацепив очки на нос, уверенно заявил:
– Многие из ранних сообществ были равнодушны к богатству.
– А как же забитые сокровищами усыпальницы древних правителей? Земные цари были совсем не против полежать на золотой перине даже на том свете.
– Уверен, атоны думали иначе, – невозмутимо ответил Лебедев. – К чему смертному в ином мире земные блага? Нужно сдвинуть крышку! – заявил он без перехода и повернулся к рабочим.
Те с готовностью окружили саркофаг. С грохочущим скрежетом массивная плита съехала в сторону, открыв черноту усыпальницы. В подземелье воцарилась немая тишина.
– И?.. – Ситник с недоумением на лице повернулся к Лебедеву. Не менее озадаченный, тот круглыми глазами пялился на пустое ложе. – Где останки, проф? Мы что, напоролись…
Договорить он не успел. Под саркофагом громко щёлкнуло, и под ногами вздрогнул пол. Сминая слой истлевшего покрывала, дно саркофага с дребезжанием поползло в сторону и, полностью откатившись, открыло верхние ступени лестницы.
– А… – запнулся Ситник. – Так, может, захоронение находится ниже? Чтобы гробокопатели не осквернили останки.
Профессор молча водил фонарём из стороны в сторону, краем уха улавливая сдержанные перешёптывания рабочих.
– Тихо! – цыкнул он и направил свет строго вниз. Щуря глаза от сухого жаркого ветра, он всмотрелся в провал.
В резко наступившей тишине слышался далекий неясный гул. В этом гуле, будто исходящем от недр земли, мешались низкий протяжный рокот и подвывание.
Столпившиеся вокруг саркофага рабочие обеспокоенно переглядывались. Гул между тем крепчал, набирал мощь, поднимался. И вдруг взорвался множеством отголосков: болезненных вскриков, демонического хохота и хриплого басовитого лая. В душераздирающие вопли то и дело вторгался смертельно-тоскливый вой, который тут же тонул под торжествующим визгом.
Едва не выронив фонарик, профессор отшатнулся от саркофага и прижал к груди трясущуюся руку.
– Задвигайте плиту… – прошептал он бескровными губами.
Никто из компании даже не шелохнулся, впав в необъяснимый ступор. По залу поплыл душок сероводорода. И только, когда жаркое дуновение сменилось обжигающим выдохом бездны, рабочие наконец очнулись и кинулись ставить крышку на место. Под напором бьющего снизу ветра сделать это было непросто.
Отставленные фонари замерцали. Нарастающий гул стал оглушительным. Вопли из-под земли – от пронзительно-истошных до полных ярости и устрашения – поднимались всё выше. И внезапно внизу, в зоне видимости тусклого света, колыхнулась безобразная тьма. Вспучиваясь чёрными пузырями, она ринулась вверх. Тяжёлая крышка в руках рабочих с дребезжанием заплясала.
С силой толкнувшись в плиту, из подземелья вырвалась огромная тень. Ошарашенные рабочие уставились на чёрное облако, кишащее дымными щупальцами. Разливая тягучий смрад, тень расправила крылья и устремилась к лестнице, спеша на поверхность. По туннелю прокатился низкий чудовищный вой.
– Быстрее! – закричал профессор и первым напал на плиту саркофага. Отбросив металлоискатель, к нему присоединился Ситник.  – Да быстрее же вы!
Утроив силы, рабочие кое-как задвинули крышку. В тот же момент снизу ударил ветер, смешанный с дикими разъярёнными воплями.
– Камнями!.. – Срывая голос, Лебедев кинулся к сложенным у стены булыжникам. – Камнями сверху!
Торопливо нагромоздив на плиту камней, рабочие отступили подальше.
Ещё с минуту из адского подземелья раздавались жуткие вопли. Потом стали удаляться, зазвучали глуше и вскоре смолкли совсем. Что-то убралось обратно, в жаркую бездну под бескрайней пустыней.
…

– Дядя, что там?! – Лин с побледневшим лицом бежала навстречу выходящей команде. – У нас отказала вся аппаратура.
Профессор заполз на последнюю ступеньку и, перекатившись через край колодца, привалился спиной к ящику с инструментами. Он хотел что-то сказать, но из горла вырвался жалкий сип.
– Что? – Лин упала около него на колени. – Что ты сказал? Я не поняла. Что вы там видели?
Профессор что-то просипел, махнув рукой в сторону колодца, и бессильно уронил ладонь на грудь. Девушка подняла на Ситника вопросительный взгляд.
– Вадим?
Тот уже вылез из подземелья и теперь стоял, смахивая с комбинезона рыжую пыль. Следом выбирались перепуганные рабочие.
– Я не снаю, что там фнису, – проблеял Ситник и закашлялся, – но это точно не усыпальница.
Он поднял оставленный у входа рюкзак и достал бутылку. Только промочив горло, молодой учёный сумел объяснить, что произошло в подземелье.
Лин села на пятки.
– И что теперь?
– Пока оставим, – проговорил профессор и протянул руку к бутылке Ситника. – Нужно полностью расшифровать свитки.
Утолив жажду и похлопав смоченной ладонью по седой макушке, он с помощью Ситника и племянницы поднялся на ноги и окликнул бригадира:
– Буру! Поднимите оборудование и уберите лестницу. Нечего там шастать! Без нас. – Тяжело вздохнув, он отвернулся от колодца. Ситник и Лин встали по бокам от профессора. – Займёмся пока раскопом.
В ста метрах от входа в захоронение начинался лабиринт древнего города.
По глазам прошлась тень. Все трое задрали головы к небу. Под древней звездой, которая видела рассвет Земли и перед которой проходила вся история планеты, парил крупный пустынный орёл.

***

Белесые дымки скользили по тёмному небу. Луна озаряла землю сиянием, придавая бескрайней пустыне молочно-синий оттенок. Прохладный ветерок мелкими волнами пробегал по навесам, покачивал натянутые верёвки, шелестел сыпучим песком.
Бесшумно сдвинулся полог палатки, и от проёма отделилась сутулая тень. Постояла. Повертела головой, присматриваясь и прислушиваясь к спящему лагерю. И юркнула в темноту между палатками.
Миновав крайнее строение, человек взобрался на холм и занырнул в раскоп. Пробираясь в фиолетовом сумраке древнего лабиринта, он направился к оговоренному месту.
Из-за очередного проулка неожиданно выступил силуэт. Вспыхнул огонёк зажигалки, и поднесённое к сигарете пламя высветило квадратный заросший подбородок.
– Это ты? – выдыхая дым, хрипло произнёс подельник.
– А кому здесь быть, Фил?
– Тебя никто не видел?
– Никто. Я специально выждал время.
– Ну что, Роди… – приятель глянул в сторону лагеря, – решили?
Роджер пожал плечами.
– А что тут ещё ловить?
– Тогда выходим прямо сейчас. Первая партия встанет ещё до рассвета.
Фил сделал пару глубоких затяжек, бросил окурок под ноги и пяткой втоптал в песок. Затем уверенно пошёл вдоль стены лабиринта. У свежей насыпи он остановился и поднял два набитых мешка, один подал спутнику. Глаза Роджера блеснули подозрением.
– Потом разберём, – окрысился Фил. – Сейчас некогда, нужно успеть подальше уйти.
Роджер молча закинул увесистый мешок на спину, поправил лямки и двинулся за приятелем.
Две тени пересекли вскрытый участок древнего города и взобрались на холм. Во все стороны убегала пустыня. В последний раз глянув на оставленный лагерь, мирно спящий в лунных лучах, беглецы двинулись в путь.
За их спинами, из угольной черноты лабиринта поднялось тёмное облако. Заслонив ночное светило, восставший мрак окатил землю холодным дыханием и расправил крылья.