Ретиф с горы бюрократов

Автор: Кит Лаумер.
***
 Ретиф знал, как важны запечатанные приказы — и как важно сохранять их в таком виде! "Это правда," — сказал консул Пассвин. — "Я попросил назначить меня главным офицером на небольшой пост. Но я имел в виду один из этих очаровательных курортных миров, где лишь изредка возникали проблемы с визой или, может быть, раз-два в год появлялся какой-нибудь несчастный космонавт. Вместо этого я стал смотрителем зоопарка для этих проклятых поселенцев. И не для одного мира, заметьте, а для восьми! — Он угрюмо уставился на меня.
на вице-консула Ретифа.

"И все же, - сказал Ретиф, - это дает возможность путешествовать".

"Путешествовать!" - рявкнул консул. "Я ненавижу путешествия. Здесь, в этом захолустье
особенно в системе... - Он сделал паузу, подмигнул Ретифу и прочистил
горло. - Не то чтобы небольшое путешествие не было отличным занятием для
младшего офицера. Потрясающий опыт.
Он повернулся к настенному экрану и нажал кнопку. Появилась системная диаграмма: восемь светящихся зелёных точек, расположенных вокруг большого диска, обозначающего центральную планету. Он взял указку и указал на самую внутреннюю планету.

«Ситуация на Адобе близка к критической. Проклятые поселенцы — их там всего горстка — как обычно, умудрились нажить себе проблем с разумной местной формой жизни, джаками. Я не могу понять, зачем им это нужно, ведь у них всего несколько оазисов среди бескрайних пустынь. Однако я наконец получил разрешение от штаба сектора на принятие определённых мер.» Он повернулся к Ретифу. «Я посылаю тебя разобраться с ситуацией, Ретиф, — с запечатанным приказом». Он взял в руки толстый конверт из жёлтой бумаги.  «Жаль, что они не сочли нужным приказать...»
Земные поселенцы ушли несколько недель назад, как я и предлагал. Теперь слишком поздно.
От меня ждут чуда - сближения между земными жителями
и Адобаном и раздела территории. Это идиотизм. Однако неудача
выглядела бы очень плохо в моем послужном списке, поэтому я буду ожидать результатов.

Он передал Ретифу конверт с надписью "Бафф".

"Я так понял, что Саман был необитаем, - сказал Ретиф, - пока не прибыли
Земные поселенцы".

"Очевидно, это было ошибочное впечатление". Пассвин уставился на Ретифа
слезящимися глазами. "Вы будете следовать вашим инструкциям в точности. Через
В такой деликатной ситуации не должно быть места импульсивным, спонтанным решениям. Этот подход был детально проработан в
Секторе. Вам нужно просто реализовать его. Вам всё понятно?"

"Кто-нибудь из штаб-квартиры когда-нибудь бывал в Адобе?"

"Конечно, нет. Они все ненавидят путешествовать. Если у вас больше нет вопросов,
вам лучше идти." Почтовый поезд отправляется из купола менее чем через
час.

"На что похожа эта местная форма жизни?" Спросил Ретиф, поднимаясь на ноги.

- Когда вернешься, - сказал Пассвин, - расскажешь мне.

 * * * * *

Пилот почтового самолёта, суровый ветеран с бакенбардами в четверть дюйма, сплюнул в грязный угол кабины и придвинулся ближе к экрану.

"Там внизу стреляют," — сказал он. "Видишь эти белые клубы над краем пустыни?"
"Я должен предотвращать войну," — сказал Ретиф. "Похоже на то"
Я немного опоздал.
Пилот резко повернул голову. "Война?" — вскрикнул он. "Никто не сказал мне, что на 'Добе' идёт война. Если это так, то я убираюсь отсюда."

"Подожди," — сказал Ретиф. «Мне нужно спуститься. Они в тебя не выстрелят».

"Они этого не сделают, сынок. Я не дам им шанса". Он начал
нажимать клавиши на консоли. Ретиф протянул руку, поймал его за запястье.

"Может быть, вы меня не расслышали. Я сказал, что мне нужно снижаться".

Пилот налетел на удерживающее устройство, нанес удар, который Ретиф
небрежно блокировал. «Ты что, с ума сошёл?» — взвизгнул пилот. «Они там вовсю стреляют, а я должен видеть это за пятьдесят миль».
 «Ты же знаешь, почта должна дойти».
 «Ладно! Раз ты так хочешь, чтобы тебя убили, садись в лодку». Я скажу им, чтобы они забрали остатки в следующий раз.
"Ты настоящий друг. Я принимаю твоё предложение."

Пилот подскочил к люку спасательной шлюпки и открыл его. «Залезай.
Мы быстро приближаемся. Эти птицы могут взбрести в голову сбросить что-нибудь в нашу сторону...»
 Ретиф забрался в узкую кабину шлюпки и окинул взглядом
органы управления. Пилот скрылся из виду, вернулся и протянул Ретифу тяжёлый старомодный электропистолет. «Раз уж ты всё равно идёшь, можешь взять это с собой».

«Спасибо», — Ретиф засунул пистолет за пояс. «Надеюсь, ты ошибаешься».

«Я прослежу, чтобы тебя забрали, когда перестрелка закончится, — так или иначе».

Люк с лязгом захлопнулся. Мгновение спустя раздался стук, когда ялик коснулся земли.
отбросило в сторону, сопровождаемый сильными толчками в обратном направлении от
отходящего почтового катера. Ретиф смотрел на крошечный экран, держа руки на
ручном управлении. Он быстро снижался: сорок миль, тридцать девять....

Багровый всплеск показал на экране, съезжает.

Ретиф почувствовал пот выскочить на лоб. Красный след означал тяжелое
излучение от боеголовки. Кто-то забавлялся с запрещенным
но отнюдь не неслыханным ядерным оружием. Но, возможно, оно просто летело по
высокой траектории и не имело отношения к ялику....

Ретиф изменил курс на юг. Последовала вспышка.

Он проверил показания приборов, взялся за рычаги управления и стал наблюдать.
Это будет непросто. Ракета приближалась. На расстоянии пяти миль Ретиф
перевел легкий катер в режим максимального ускорения и направил его прямо на приближающуюся бомбу.
Откинувшись на мягкое сиденье, он смотрел на экран и аккуратно корректировал курс.
Неконтактный взрыватель должен быть настроен на расстояние не более 1000 ярдов.

Со скоростью две мили в секунду ялик пронёсся мимо ракеты, и Ретифа с силой ударило о страховочную привязь от взрывной волны...  в миле позади, и он не пострадал.

Затем поверхность планеты понеслась вверх с пугающей скоростью.
 Ретиф покачал головой и включил аварийный ретродвигатель.
С поверхности планеты внизу взметнулись световые точки.
Если это были обычные химические боеголовки, то метеорные экраны скифа должны были с ними справиться.
Экран вспыхнул ослепительно белым светом, а затем погас.  Скиф перевернулся на спину.  Крошечное помещение заполнил дым. Последовала серия толчков, последнее сотрясение, от которого зазвенели кости, а затем наступила тишина, нарушаемая лишь звоном сжимающегося раскалённого металла.

 * * * * *

Ретиф закашлялся и оторвался от страховочной сетки. Он выбил искры из коленей, нащупал под ногами люк и с силой распахнул его. На него обрушилась волна горячего воздуха из джунглей. Он опустился на кучу опавшей листвы, поднялся на ноги... и упал ничком, когда у его уха просвистела пуля.

 Он лежал и прислушивался. Слева доносились тихие шаги.

Он на четвереньках пробрался к укрытию под карликовым деревом с толстым стволом. Где-то
зажурчала поющая ящерица. Вокруг кружили жужжащие насекомые, учуявшие чужеродную жизнь, и улетали. В подлеске снова зашуршала листва
в пяти ярдах от него. Куст зашевелился, затем низко опустила ветка.

 Ретиф отступил за ствол дерева и присел за поваленным бревном.
 Появился коренастый мужчина в грязной кожаной рубашке и шортах. Он двигался осторожно, с пистолетом в руке.

 Когда он проходил мимо, Ретиф вскочил, перепрыгнул через бревно и набросился на него.

 Они упали вместе. Незнакомец издал короткий крик, а затем
забился в конвульсиях. Ретиф перевернул его на спину, замахнулся кулаком...

"Эй!" — крикнул поселенец. "Ты такой же человек, как и я!"
"Может, я буду выглядеть лучше после того, как побреюсь," — сказал Ретиф. "С чего ты взял, что можешь в меня стрелять?"

«Подпусти меня. Меня зовут Поттер. Прости за это. Я подумал, что это
лодка-флип-джек; она похожа на них. Я выстрелил, когда увидел, что что-то
движется. Я не знал, что это землянин. Кто ты? Что ты здесь делаешь?
Мы довольно близко к границе оазисов. Это страна Флэп-джеков.
Он махнул рукой в сторону севера, где простиралась пустыня.

"Я рад, что ты плохо стреляешь. Эта ракета была слишком близко, чтобы чувствовать себя спокойно."

"Ракета, да? Должно быть, это артиллерия Флэп-джеков. У нас ничего такого нет."

"Я слышал, что назревает полномасштабная война," — сказал Ретиф. «Я не ожидал...»

«Хорошо!» — сказал Поттер. «Мы думали, что несколько ваших ребят из Айвори присоединятся к нам, когда вы услышите. Вы из Айвори?»

 «Да. Я...»

 «Эй, ты, должно быть, двоюродный брат Лемюэля. Спокойной ночи! Я чуть не совершил большую ошибку. Лемюэлю сложно что-то объяснить».

«Я...»
 «Пригнись. У этих проклятых Флэпджеков есть какое-то жуткое ручное
оружие. Пошли...» Он бесшумно двинулся вперёд на четвереньках. Ретиф
последовал за ним. Они преодолели двести ярдов по пересечённой местности, прежде чем Поттер поднялся на ноги, достал мокрую бандану и вытер лицо.

«Для городского жителя ты неплохо двигаешься. Я думал, что вы, жители Айвори, просто сидите под этими куполами и читаете циферблаты. Но, полагаю, ты, как двоюродный брат Лемюэля, воспитывался по-другому».

 «На самом деле...»

 «Но тебе нужно купить нормальную одежду. Эта городская шмотки не годится для «Дока».»

Ретиф посмотрел на свой обугленный, порванный и пропитанный потом блейзер и брюки пудрово-голубого цвета.


"Дома этот наряд казался довольно грубым," — сказал он. "Но, думаю, у кожи есть свои преимущества."
"Давай вернёмся в лагерь. Мы как раз успеем к закату.
И, слушай. Не говори Лемюэлу, что я принял тебя за
Флэп-джека.

— Я не скажу, но...

Поттер уже был в пути, он бежал вверх по пологому склону. Ретиф снял промокший блейзер, повесил его на куст, развязал галстук и
последовал за Поттером.


 II

"Мы чертовски рады, что вы здесь, мистер", - сказал толстый мужчина с двумя
револьверами за поясом поперек живота. "Мы можем использовать все руки. Мы в
плохой форме. Мы столкнулись с клапаном-гнезда три месяца назад и мы не
сделал умный ход, так как. Во-первых, мы думали, что они были родом форме мы
раньше не сталкивался. Дело в том, что один из мальчиков подстрелил одного, думая, что это
честная игра. Думаю, с этого все и началось. - Он помешал в костре,
добавил ветку.

"А потом группа из них напала на ферму Свази здесь", - сказал Поттер. "Убили
двух его коров и отступили".

«Думаю, они приняли коров за людей, — сказал Свейзи. — Они
хотели отомстить».

«Как можно было подумать, что коровы — это люди? — вмешался другой мужчина. — Они совсем не похожи на...»

«Не будь таким глупым, Берт, — сказал Свейзи. — Они никогда раньше не видели терьеров». Теперь они знают лучше.

Берт усмехнулся. «Конечно. Мы показали им, что к чему, в следующий раз, не так ли,
Поттер? Заработали четыре штуки».

«Они подошли прямо к моему дому через пару дней после первого раза, —
сказал Свейзи. — Мы были готовы. Хорошо их отделали. Они развернулись и
убежали».

«То есть облажались». Самые уродливые твари, которых ты когда-либо видел. Выглядят как старый кусок грязного одеяла, который ворочается с боку на бок.
С тех пор так и продолжается. Они нападают, а потом мы нападаем.

Но в последнее время они стали привозить с собой что-то крупное. У них есть дирижабли размером с пинту и автоматические винтовки. Мы потеряли четверых
Сейчас у нас в строю 100 человек, и ещё дюжина в морозилке ждёт прибытия медицинского корабля. Мы не можем себе этого позволить. В колонии осталось меньше трёхсот трудоспособных мужчин.
Но мы держимся за наши фермы, — сказал Поттер. — Все эти оазисы — бывшие морские дно и берег на глубине в милю, с твёрдым верхним слоем почвы. И есть ещё пара сотен других, к которым мы ещё не притронулись. Флэпджеки не получат их, пока жив хоть один человек.
"Вся система нуждается в продуктах, которые мы можем вырастить, — сказал Берт. "Этих ферм, которые мы пытаемся создать, будет недостаточно, но они помогут."

"Мы взывали о помощи к CDT на Айвори, — сказал Поттер. "Но
вы же знаете этих марионеток из посольства.
«Мы слышали, что они посылают сюда какого-то бюрократа, чтобы он приказал нам убираться и отдать оазисы Флэпджекам», — сказал Свази. Он поджал губы. «Мы ждём его...»

«А тем временем к нам идёт подкрепление, да, ребята?» — Берт подмигнул Ретифу. "Мы пустили слух дома. У всех нас есть родственники на Айвори
и Верде".

"Заткнись, чертов дурак!" - проскрежетал низкий голос.

"Лемюэль!" Сказал Поттер. "Никто другой не смог бы так подкрасться к нам".

"Если бы я был ловкачом, я бы оставил тебя в живых", - сказал новоприбывший,
В круг света от костра вошёл высокий мужчина с широким лицом, одетый в грязную кожу.
Он посмотрел на Ретифа.

"Кто это?"

"Что ты имеешь в виду?" — спросил Поттер в наступившей тишине. "Он твой двоюродный брат..."

"Он мне не двоюродный брат," — медленно произнёс Лемюэль. Он подошёл к Ретифу.

- Для кого ты шпионишь, незнакомец? прохрипел он.

 * * * * *

Ретиф поднялся на ноги. - Думаю, я должен объяснить...

В руке Лемюэля появился короткоствольный автоматический пистолет, бросающийся в глаза.
на фоне его отороченных оленьей кожей штанов.

- Не будем об этом. Я узнаю финку, когда вижу ее.

«Для разнообразия я бы хотел закончить предложение, — сказал Ретиф. — И я предлагаю тебе засунуть свою храбрость обратно в карман, пока она тебя не укусила».

 «Ты слишком витиевато выражаешься, чтобы мне это понравилось».

 «Может быть. Но я говорю так, чтобы мне это понравилось. А теперь, в последний раз, убери это».

 Лемюэль уставился на Ретифа. «Ты будешь мне указывать?..»
 Ретиф выбросил левый кулак и попал Лемюэлю прямо в лицо. Тот отшатнулся, из носа у него потекла кровь; пистолет выстрелил в грязь, когда он его уронил. Он взял себя в руки, прыгнул на Ретифа... и получил прямой удар справа, от которого упал на спину и потерял сознание.

«Ого! — сказал Поттер. — Незнакомец вырубил Лема... двумя ударами!»

 «Одним, — поправил Свейзи. — Первый был просто дружеским похлопыванием».

 Берт замер. «Тише, ребята, — прошептал он.» В наступившей тишине раздался крик ночной ящерицы. Ретиф напряг слух, но ничего не услышал. Он прищурил глаза,
посмотрел мимо огня.--

Быстрым движением он схватил ведро с питьевой водой, выплеснул его.
опрокинул его в огонь, распластался. Он слышал, как остальные попали в грязь а
долю секунды позади него.

"Вы двигаетесь быстро, для городского человека," вдунул Swazey рядом с ним. "Вы видите
очень хорошо тоже. Мы разделимся и возьмем их с двух сторон. Ты и Берт
слева, я и Поттер справа.

"Нет", - сказал Ретиф. "Ты подожди здесь. Я пойду один".

"Что за идея...?"

"Позже. Сиди тихо и смотри в оба. Ретиф определил направление на
верхушку дерева, едва различимую на фоне неба, и двинулся вперед.

 * * * * *

Пять минут осторожного продвижения привели его к небольшому возвышению.
С предельной осторожностью он поднялся и рискнул выглянуть из-за выступа скалы.

Прямо перед ним росли чахлые деревья. За ними он мог разглядеть смутные очертания холмистой пустыни. Страна флэпджеков. Он поднялся на ноги.
Он перелез через камень, все еще горячий после целого дня тропической жары, и прошел еще двадцать ярдов. Вокруг него не было ничего, кроме наметенного песка,
едва различимого в звездном свете, и редких теней от выступающих сланцевых плит. Позади него джунгли были неподвижны.

 Он сел на землю и стал ждать.

 Прошло десять минут, прежде чем он заметил какое-то движение. Что-то отделилось от тёмной каменной глыбы и проскользнуло через несколько ярдов открытой местности к другому укрытию.  Ретиф наблюдал.  Прошло несколько минут.  Фигура снова двинулась и скрылась в тени в десяти футах от него.  Ретиф почувствовал
рукояткой энергетического пистолета он ударил локтем. Лучше бы на этот раз его предположение оказалось
правильным....

Внезапно раздался скрежет, как будто кожа ударилась о бетон, и поднялся шквал
песка, когда откидной домкрат рванулся вперед.

Ретиф откатился в сторону, затем сделал выпад, навалившись всем весом на падающего
Откидной домкрат - квадратный ярд, три дюйма толщиной в центре и весь из
мышц. Лучеобразное существо приподнялось, выгнулось назад, и его край
вздрогнул, когда оно встало на сплющенный край своего опоясывающего сфинктера.
 Оно попыталось ухватиться цепкими бахромчатыми щупальцами за Ретифа
плечи. Он обернул руки вокруг чужой и с трудом
ноги. Вещь была тяжелая. Сто пудов минимум. Боевые действия, как это
был, казалось, больше похоже на пятьсот.

Откидной домкрат изменил тактику, обмяк. Ретиф схватился, почувствовал, как
большой палец скользнул в отверстие--

Инопланетянин обезумел. Ретиф повис, вонзив большой палец глубже.

«Прости, приятель, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы. — Выкалывать глаза не по-джентльменски, но эффективно...»
 Флэп-джек замер, и только его бахрома медленно колыхалась. Ретиф ослабил давление большого пальца; инопланетянин неуверенно дернулся;
Большой палец впился в него.

Инопланетянин снова обмяк, выжидая.

"Теперь мы понимаем друг друга," — сказал Ретиф. "Отведи меня к своему лидеру."
 * * * * *

Через двадцать минут ходьбы по пустыне Ретиф оказался у невысокого вала из колючих веток: внешняя линия обороны Флэпджеков от набегов Терри. Это было бы не худшее место для того, чтобы дождаться нападения Флэп-джеков. Он сел и снял пленника со спины, но крепко держал его за руку. Если его анализ ситуации был верным, то пикет Флэп-джеков должен был появиться с минуты на минуту...

Пронзительный луч красного света ударил Ретифа в лицо и погас.
 Он поднялся на ноги.  Пленённый Флэп-джек взволнованно зашевелил бахромой.  Ретиф напряг большой палец в глазнице.

 «Сиди смирно», — сказал он. "Не пытайся делать ничего поспешного ...." Его замечания
остались без внимания - или их вообще не было слышно, - но большой палец говорил так же
громко, как слова.

Послышался шорох песка. Еще один. Он осознал, что кольцо из
существ приближается.

Ретиф крепче сжал инопланетянина. Теперь он мог разглядеть темную фигуру,
вырисовывающуюся почти на уровне его собственных шесть-три. Это было похоже на флэпджеков
были всех размеров.

Раздался низкий рокот, похожий на глубокое горловое рычание. Он заиграл дальше, затих
. Ретиф склонил голову набок, нахмурившись.

"Попробуй на две октавы выше", - сказал он.

"Awwrrp! Извините. Так лучше? — раздался из темноты чёткий голос.

 «Отлично, — сказал Ретиф. — Я здесь, чтобы организовать обмен пленными».

 «Пленными? Но у нас нет пленников».

 «Конечно, есть. Я. Так что, договорились?»

 «Ах да, конечно. Вполне справедливо». Какие гарантии вам нужны?
 «Слова джентльмена достаточно». Ретиф отпустил пришельца. Тот
один раз шлёпнулся и исчез в темноте.

«Если вы не против сопроводить меня в нашу штаб-квартиру, — сказал голос, — мы сможем обсудить наши общие проблемы в более комфортных условиях».
 «С удовольствием».
 Кратковременно мигнули красные огни.  Ретиф заметил брешь в колючей
преграде и шагнул через неё.  Он шёл за смутными силуэтами по тёплому песку к низкому входу, похожему на пещеру, слабо освещённому красноватым светом.

"Я должен извиниться за неудобный дизайн нашего купола комфорта", - сказал голос.
 "Если бы мы знали, что будем удостоены чести посетить..."

"Не думайте об этом", - сказал Ретиф. "Нас, дипломатов, учат ползать".

Внутри, согнув колени и опустив голову под пятифутовый потолок.,
Ретиф оглядел стены, отделанные розовым перламутром, пол, похожий на бордовое стекло, устланный шёлковыми коврами, и низкий стол из полированного красного гранита, который тянулся вдоль центра просторной комнаты и был уставлен серебряными блюдами и бокалами из розового хрусталя.


 III

«Позвольте вас поздравить», — сказал голос.

 Ретиф обернулся. Рядом с ним шевельнулся огромный Флэп-джек, увешанный алыми украшениями. Голос доносился из диска, прикреплённого к его спине.
"Ты хорошо сражаешься. Думаю, мы найдём в друг друге достойных противников."

"Спасибо. Я уверен, что испытание было бы интересным, но я надеюсь, что мы сможем
избежать его".

"Избежать этого?" Ретиф услышал низкий гул, идущий от диктора в
тишина. "Что ж, давайте поужинаем", - сказал наконец могучий Хлопающий джек. "Мы
можем решить эти вопросы позже. Меня зовут Хошик из Мозаики Двух Рассветов.
"Я Ретиф." Хошик выжидающе замолчал.
"...из Горы Красной

Ленты," — добавил Ретиф.
"Присаживайся, Ретиф," — сказал Хошик.
"Надеюсь, наши грубые лежанки не покажутся тебе неудобными." В комнату вошли ещё два больших Флэп-джека.
Он беззвучно переговаривался с Хошиком. «Прошу прощения за отсутствие переводчиков, — сказал он Ретифу. — Позвольте представить вам моих коллег...»
 В зал вошёл маленький Флэп-Джек, неся на спине серебряный поднос,
наполненный ароматными блюдами. Официант обслужил четверых
посетителей и наполнил их трубки для питья жёлтым вином. Пахло
вкусно.

«Надеюсь, вам понравятся эти блюда, — сказал Хошик. — Полагаю, наш метаболизм во многом схож». Ретиф попробовал еду. У неё был восхитительный ореховый вкус. Вино было неотличимо от «Шато д’Икем».

«Было неожиданно приятно встретить здесь вашу компанию, —
сказал Хошик. — Признаюсь, сначала мы приняли вас за местных
землероев, но вскоре мы разуверились в этом.» Он поднял трубку, ловко управляясь с ней своими щупальцами. Ретиф
ответил на приветствие и выпил.

«Конечно, — продолжил Хошик, — как только мы поняли, что вы такие же спортсмены, как и мы, мы попытались загладить свою вину, организовав для вас небольшое состязание. Мы заказали более тяжёлое снаряжение и наняли несколько обученных стрелков, и вскоре мы сможем устроить для вас достойное шоу. По крайней мере, я на это надеюсь».

«Дополнительные стрелки?» — сказал Ретиф. «Сколько их будет, если вы не возражаете, что я спрашиваю?»
 «На данный момент, возможно, всего несколько сотен. А потом... ну, я уверен, мы сможем договориться. Лично я бы предпочёл соревнование с ограниченным масштабом. Никакого ядерного или радиационного оружия. Такая морока — проверять отпрысков на отклонения». Хотя, признаюсь, мы пришли
на некоторые весьма полезные виды спорта. В rangerform таких, как вы сделали
в плену, например. Простоват, конечно, но фантастически
живой календарь".

"О, конечно", - сказал Ретиф. "Никакого атомного оружия. Как вы указали,
сортировка потомства - это неприятность, и к тому же это расточительно для войск ".

"Ах, ну, в конце концов, ими можно расходовать. Но мы согласны: никакого атомного оружия.
Вы пробовали молотые яйца гвак? Это мое фирменное блюдо.
Мозаика....

"Восхитительно", - сказал Ретиф. "Интересно. Рассматривали ли вы возможность полного отказа от оружия?
 * * * * *

С диска донёсся скрежещущий звук. "Простите, что смеюсь," — сказал Хошик, —
"но вы, конечно же, шутите?"

"На самом деле," — сказал Ретиф, "мы сами редко пользуемся оружием."

"Кажется, я припоминаю, что при первом контакте с боевыми формами мы использовали оружие."
«Использование оружия одним из ваших подразделений».

 «Приношу свои извинения, — сказал Ретиф.  «Э-э-э... боец не смог
понять, что имеет дело со спортсменом».

 «И всё же, раз уж мы так весело начали с оружием...» Хошик подал
знак, и слуга наполнил трубки.

"Есть аспект, о котором я еще не упомянул", - продолжил Ретиф. "Я надеюсь,
ты не примешь это на свой счет, но факт в том, что наши боевые формы
думают об оружии как о чем-то, что используется только при борьбе с определенными
специфическими формами жизни ".

"О? Любопытно. Что это за формы?"

- Паразиты. Или "шалуны", как некоторые их называют. Смертельные антагонисты, но
лишенные касты. Я не хочу, чтобы наши участники перестрелки думали о таких
достойных противниках, как вы, как о шалунах.

"Боже мой! Я, конечно, не догадывался. Самый внимательный из вас
указать на это". Hoshick захрипел в ужасе. «Я вижу, что у вас, как и у нас, скирмиш-формы
почти не отличаются друг от друга: им не хватает восприятия.» Он хрипло рассмеялся. «Представьте, что вы считаете нас — как там было? — падальщиками».
 «Что подводит нас к сути вопроса. Видите ли, мы столкнулись с серьёзной проблемой, связанной со скирмиш-формами. С низкой рождаемостью».
Поэтому мы с неохотой прибегли к заменителям массовых мероприятий, столь дорогих сердцу спортсмена. Мы попытались положить конец этим соревнованиям...
 Хошик резко закашлялся, и вино брызнуло ему в лицо.
 "Что ты такое говоришь?" — выдохнул он. "Ты предлагаешь, чтобы Хошик из «Мозаики двух рассветов» отказался от чести...?"

"Сэр!" - строго сказал Ретиф. "Вы забываетесь. Я, Ретиф из Red
Tape Mountain, вношу альтернативное предложение, более соответствующее
новейшим спортивным принципам".

- Новенький? - воскликнул Хошик. - Мой дорогой Ретиф, какой приятный сюрприз! I'm
увлечён новыми режимами. Это так отвлекает. Расскажите подробнее.

"На самом деле всё довольно просто. Каждая сторона выбирает представителя, и
эти два человека решают вопрос между собой."

"Я... эм... боюсь, я не понимаю. Какое значение можно придать действиям
пары случайных участников стычки?"

"Я не совсем ясно выразился", - сказал Ретиф. Он сделал глоток вина. "Мы
вообще не привлекаем формы перестрелки. Это уже устарело".

"Ты же не хочешь сказать...?"

"Это верно. Ты и я".

 * * * * *

Снаружи, на залитом звездным светом песке, Ретиф отбросил в сторону энергетический пистолет,
за ним последовала кожаная рубашка, которую ему одолжил Свази. В слабом
свете он смог разглядеть возвышающуюся фигуру Лоскутного домкрата
вставшего на дыбы перед ним, его снаряжение исчезло. Молчаливая шеренга Лоскутных джеков
за его спиной сгруппировались слуги.

- Боюсь, Ретиф, я должен отложить сейчас переводчик, - сказал Хошик.
Он вздохнул и взъерошил свои щупальца-бабочки. «Мои собратья-отпрыски никогда в это не поверят. Мода приняла такой любопытный оборот. Гораздо приятнее наблюдать за действиями скирмишоров издалека».

«Я предлагаю использовать правила Теннесси, — сказал Ретиф. — Они очень либеральные.
 Кусаться, царапаться, топать, бить коленом и, конечно же, душить, а также
обычные удары руками, толчки и пинки».

 «Хм. Эти приёмы, похоже, рассчитаны на формы с жёстким эндоскелетом; боюсь, я буду в невыгодном положении».

«Конечно, — сказал Ретиф, — если ты предпочитаешь более плебейский вид состязания...»

«Ни в коем случае. Но, возможно, мы могли бы исключить выкручивания щупалец, просто для ровного счёта».

«Хорошо. Начнём?»

Хошик бросился на Ретифа, который пригнулся, развернулся и
Он запрыгнул на спину Флэп-джека...  и почувствовал, как его отбросило в сторону мощной волной, исходящей от похожего на плиту тела пришельца.  Ретиф откатился в сторону, когда Хошик повернулся к нему. Он вскочил на ноги и нанес Хошику удар правой в корпус.  Пришелец взмахнул левой бахромой, описав дугу, которая пришлась Ретифу в челюсть и отбросила его на спину... и на него обрушился вес Хошика.

 Ретиф вывернулся, попытался перекатиться. Плоское тело пришельца накрыло его. Он высвободил руку и стал наносить удары по кожаной спине.
 Хошик придвинулся ближе.

У Ретифа заканчивался воздух. Он попытался приподняться, чтобы не задохнуться. Ничего не вышло.

 Это было похоже на погребение под грудой бетона.

 Он вспомнил пойманного им рейнджера. Чувствительное отверстие
было расположено вентрально, в области, которая должна была быть грудной клеткой...

 Он нащупал жёсткую шкуру, покрытую роговыми гранулами. Завтра у него не будет кожи... если бы было завтра. Его большой палец нащупал отверстие и проник внутрь.

 Флэп-джек отпрянул. Ретиф крепко держал его, проникая всё глубже и ощупывая его другой рукой. Если бы инопланетянин был двусторонне симметричным, то
Это был набор готовых рукояток...

 * * * * *

 Они были.

 Ретиф вцепился в них, а Флэп-джек заёрзал и попытался вырваться.  Ретиф удержался, вскочил на ноги, навалился на пришельца и упал на него сверху, продолжая вгрызаться в него.  Хошик в ужасе взъерошил свою бахрому, обмяк и затих.

Ретиф расслабился, ослабил хватку и, тяжело дыша, поднялся на ноги.
 Хошик перевернулся на живот, приподнялся и осторожно переместился в сторону.  Его слуги подошли и помогли ему встать.
Он облачился в доспехи и пристегнул переводчик. Он тяжело вздохнул и отрегулировал громкость.


"Можно многое сказать в защиту старой системы," — сказал он. "Какое бремя порой ложится на плечи из-за спортивного духа."
"Отличный вид спорта, не так ли?" — сказал Ретиф. "Теперь я знаю, что тебе не терпится продолжить." Если ты просто подождёшь, пока я сбегаю и принесу немного наших
гуггеров...
"Пусть прячущиеся клещи сожрут гуггеров!" — взревел Хошик. "Ты так меня напугал, что я буду помнить каждый нерест в течение года."

«Кстати, о кожеедах, — сказал Ретиф, — мы разработали форму для укусов...»

— Довольно! — взревел Хошик так громко, что переводчик подпрыгнул на его шкуре.
 — Внезапно я затосковал по многолюдным жёлтым пескам Жака. Я
надеялся... — Он замолчал и хрипло вздохнул. — Я надеялся, Ретиф, —
 сказал он с грустью в голосе, — найти здесь новую землю, где я мог бы
Я планирую создать свою собственную мозаику, возделывать эти чуждые пески и выращивать такой урожай райского лишайника, который наводнит рынки сотни миров. Но
мой дух не готов к бесконечному созерцанию форм-обжорок и форм-грабителей. Мне стыдно перед вами...

«По правде говоря, я и сам старомоден. Я бы тоже предпочёл наблюдать за происходящим со стороны».

 «Но ведь твои сородичи никогда бы не одобрили такое отношение».

 «Моих сородичей здесь нет. И кроме того, разве я не упоминал об этом?» Никто из тех, кто действительно в курсе, не стал бы участвовать в соревновании, основанном на простом бое, если бы был другой способ. Теперь ты упомянул о возделывании песка, выращивании лишайников и тому подобном...
"То, чем мы только что обедали, — сказал Хошик, — и из чего делают вино."

"Главная новость в модной дипломатии сегодня — соревнование в земледелии.
Теперь, если ты хочешь взять эти пустыни и выращивать лишайники, мы пообещаем, что будем заниматься только оазисами и овощами.
Хошик выгнул спину, чтобы лучше слышать. "Ретиф, ты это серьёзно?
Ты оставишь нам все прекрасные песчаные холмы?"

"Всё, Хошик. Я возьму оазисы."

Хошик восторженно взъерошил челку. - Ты снова превзошел
меня, Ретиф! - воскликнул он. - На этот раз в щедрости.

"Мы обсудим детали позже. Я уверен, что мы сможем установить набор
правил, которые удовлетворят все стороны. Теперь мне нужно возвращаться. Я думаю, что некоторые из гауджеров ждут встречи со мной.


 IV
Уже почти рассвело, когда Ретиф подал условленный с Поттером сигнал
свистком, затем поднялся и вошёл в круг костра. Свази встал.


"Вот и ты," — сказал он. "Мы как раз думали, не пойти ли за
тобой."

Лемюэль вышел вперёд, его глаз был залит кровью до самой скулы.
Он протянул костлявую руку. «Извини, что набросился на тебя, незнакомец. По правде говоря, я
подумал, что ты какой-то стукач из Управления по борьбе с наркотиками».

Берт подошёл к Лемюэлю сзади. «Откуда ты знаешь, что он не стукач, Лемюэль?» —
спросил он. «Может, он...»

Лемюэль сбил Берта с ног взмахом руки назад. "Далее"
сборщик хлопка говорит, что какой-то Джонни из посольства может охладить меня, бывает и похуже".

"Скажи мне, - попросил Ретиф. "Как у вас, ребята, с вином?"

"С вином? Мистер, мы уже год живем на пеньковой воде. "Добе"
смертельно для бактерий, которые необходимы для брожения ликера.

"Попробуй это". Ретиф протянул кувшин с кватом. Свази вытащил пробку,
понюхал, отпил и передал бутылку Лемюэлю.

- Мистер, где вы это взяли?

- Его делают с помощью откидных домкратов. Вот вам ещё один вопрос: согласились бы вы уступить часть этой планеты флэпджекам в обмен на мир
В конце получасового жаркого спора Лемюэль повернулся к Ретифу.
"Мы заключим любую разумную сделку," — сказал он. "Думаю, они получили здесь столько же прав, сколько и мы. Я думаю, мы согласимся на разделение поровну.
Это даст каждой стороне около ста пятидесяти оазисов."

"Что бы ты сказал о том, чтобы сохранить все оазисы и отдать им
пустыню?"

Лемюэль потянулся за кувшином с вином, не сводя глаз с Ретифа. "Продолжайте говорить,
мистер", - сказал он. "Я думаю, вы заключили сделку".

 * * * * *

Консул Пассвин взглянул на Ретифа, продолжая изучать документ.

«Садись, Ретиф, — рассеянно сказал он. — Я думал, ты в
Пуэбло, или в Мад-Флэт, или как там ещё называют эту пустыню».

«Я вернулся».

Пассуин пристально посмотрел на него. «Ну что ж, что тебе нужно, дружище?» Говорите.
Не ждите, что я попрошу о какой-либо военной помощи, как бы ни обстояли дела...
Ретиф перебросил через стол пачку документов. «Вот договор. А также декларация о пакте взаимопомощи и торговое соглашение».

«А?» — Пассвин взял бумаги и пролистал их. Он откинулся на спинку стула и просиял."Что ж, Ретиф. Быстро улажено. — Он остановился и посмотрел на Ретифа.«Кажется, у вас синяк на челюсти. Надеюсь, вы вели себя подобающе сотруднику посольства».

 «Я был на спортивном мероприятии, — сказал Ретиф. Один из игроков немного увлекся». «Что ж... это одна из опасностей профессии. Нужно притворяться, что тебе интересны такие вещи».
Пассуин встал и протянул руку.
«Ты молодец, мой мальчик. Пусть это научит тебя тому, как важно следовать инструкциям в точности».
Снаружи, у мусоросжигательной печи, Ретиф задержался, чтобы
достать из портфеля большой конверт из плотной бумаги, всё ещё запечатанный, и бросить его в печь.
***********

Конец электронной книги «Возвращение на Красную гору» от Project Gutenberg, автор — Кит Лаумер