Молчание тайги. глава 14

Прощай "Сколоти".

Ночь на равнине, окруженной строгими пиками гор, стояла тихая и спокойная, звезды мерцали на тёмном небе, словно сказочные огоньки. Деревня «Сколоти» погрузилась в глубокий сон, и лишь свет луны лениво скользил по черепичным крышам деревянных домов, освещая пустынную площадь.

Казалось, ничто не предвещало неприятностей. Дом старосты утопал в ночной тишине, окна были занавешены, дверь закрыта. Внезапно в тишину ночи ворвался стук — тихий, но настойчивый.

Староста неспешно встал с кровати, оделся и подошёл к двери. За порогом стоял дежурный, который принёс тревожную весть:

— Староста, слушайте сюда. Наши видеокамеры показали, что около деревенского въезда, за канавой и проволокой, целая толпа бойцов Байджи сидит. Развели огонь и ждут утра.

Староста замер, соображая, что предпринять. Он понимал, что проникновение за ограждение невозможно, так как расценивается как нападение, и в дело вступит автоматическая система охраны, предупреждающе стреляющая по нарушителям мелкими камнями. При повторном вторжении, вступает в действие боевое оружие.

— Проверьте оборудование, — сказал староста. — Если Байджи попытаются пересечь границу, немедленно активируйте систему защиты.

Староста вернулся в спальню, но сон не приходил. Он не мог понять, что привело вождя Байджи с шаманом в неурочное время. То, что вождь хочет извиниться за поступок сына, это староста исключал. Байджи не способны признавать свои ошибки. Воевать им не за что. Уже давно с туземцами поделены сферы влияния. Да и без торговли с общиной "Сколоти", им уже не прожить. Слишком глубоко в горы ушло племя после нападения на них белых людей. Тот путь могут преодолеть только охотники Байджи. В тех местах аномалия еще сильнее, чем в этой долине.
С такими мыслями Петр Федорович задремал, сидя в своем любимом кресле - качалке.

Старосту деревни «Сколоти» разбудил тихий стук в дверь. В комнату вошёл Иван Иваныч.

— Федорович, доброе утро. —  сказал он,  —  сегодня денек богатый на гостей. На том берегу озера, похоже,  староверы пожаловали во главе с Аристархом. Вроде с товаром. Мешки, ящики.

Староста взял бинокль и внимательно рассмотрел картинку. Действительно, на противоположном берегу озера стояли бородатые мужики, одетые в широкие шаровары, рубашки - косоворотки и длинные плащи.

— Это же наши постоянные партнеры, только рановато они пришли. Были ведь недавно. — Сказал староста, размышляя. — Что привело их сюда так рано? Встреча назначена на конец августа.

Староста решил лично встретиться с Аристархом Никодимычем и распорядился, чтобы им подали лодку и плот для груза.

В это время Иван Иваныч, заместитель старосты, прибыл на машине к автоматическим воротам и привез вождя Байджи с шаманом и двумя воинами. Остальные не захотели ехать. Остались в лесу. Гостей провели к беседке, где женщины уже накрывали завтрак.

Староста, пригласив Аристарха Никодимыча и его помощников в дом, решил сначала обсудить проблему со староверами.

— Господа, —  сказал староста, обращаясь к гостям. — Прошу объясните, что привело вас сюда так рано?

Ответ Аристарха Никодимыча прозвучал ожидаемо и честно:

— Батюшка староста Петр Федорович, дары наши принесли. Хотелось бы потолковать об условиях купли-продажи и доставки товара. Рассчитываем на ваш разумный подход и доброе сердце.

— Наши условия, уважаемый Никодимыч , уже давно обговорены, — сказал Пётр Федорович, — только ли торговые дела привели ко мне такого уважаемого человека, — староста хитро, с прищуром посмотрел на старовера, прихлёбывая чай.

Никодимыч еще не притронулся к чашке чая, перебирая четки, подумав,  сказал:

— Верно говоришь, Федорович, надобно мне тебе одну тайну поведать.

Староста деревни «Сколоти» внимательно посмотрел на гостя, чувствуя, что разговор будет непростым. А за открытым настежь окном тихо шелестели листья, наполняя комнату приятным ароматом лета.

— Говорите, — сказал староста, внимательно глядя на гостя. — Я тебя, Никодимыч внимательно слушаю. Чем могу, помогу.

Аристарх Никодимыч кашлянул, словно собираясь с мыслями, и начал рассказывать:

— Лет эдак пять тому назад прибился к нам парнишка молодой, звали его Арсением. Сказывал он себя тюремным стражником, мол, двое узников захватили его, будто пленника держали. Показался нам человеком честным, работящим, руку протянули ему мы, приютили, работой обеспечили. А ныне прилетели поганые в наше поселение, письмо зловредное оставляли. Деревню нашу вновь испоганили, потребовали отдать им сбежавших преступников, среди которых был и сей Арсений.

Федорович, чувствуя напряжение, внимательно слушал рассказ гостя.

— В послании указанно, дескать, тот самый Арсений преступник бежавший, обвинён в двух смертях человеческих, — завершил свои слова Аристарх, смотря в окно. — Велят служивые пособлять в розыске его.

— А куда ты своих беглых спрятал? — напрямую поинтересовался Федорович.

Старовер ожидал этого вопроса и не стал ничего утаивать, потому что студенты сбежали как раз с того рудника, где беглые работали.

— Есть у нас каменоломня одна, где ущелье глубокое тянется. Переправочку скрытную умельцы мои смастерили. Чужаку туда ходу нет вовсе. Прячем мы их там, вздохнул старовер. Условия создали.

Староста осознавал серьёзность ситуации. Он понимал, что Арсений — друг его гостей и  арестовать его будет нелегко. Перед ним встал выбор: помочь органам власти или защитить друга.

— Что вы предлагаете? — тихо спросил староста деревни Сколоти, глядя на гостя.

Аристарх Никодимыч, перебирая чётки тяжело вздохнул.

— Надо доложить властям о пребывании того Арсения, — прошептал он, смотря на главу общины. —  Ответственности тяжкой будем подвержены за укрывательство дела неправедного. Либо дело у нас есть серьезное, не со спеху будет рассказано.

— Мы подумаем, — сказал Петр Федорович, — вы пока отдыхайте, собирайтесь с мыслями, — а я пойду поговорю с вождем Байджи, а то он меня уже заждался. Семеновна, проводи гостей, пусть располагаются, — попросил староста супругу.

Из кухни вышла улыбающаяся Анна Семёновна и проводила гостей в большую, уютную комнату с диванами и закрыла за ними дверь.

В беседке, расположенной на центральной площади деревни, было шумно и оживлённо. Вождь Байджи, шаман Йунгай, в окружении своих воинов вкушали угощения, приготовленные женщинами деревни. На столе стояли блюда с мясом, горячие лепешки, чашки с ароматным чаем и компотом в глиняных кувшинах. Шаман, как обычно, сидел в углу, внимательно наблюдая за происходящим. Его взор был направлен на небольшую тропинку, ведущую к беседке. Он ждал старосту.

Вдруг на дороге появилось облако пыли, а из него к ним подъехал квадроцикл. Из машины вышли староста деревни Пётр Фёдорович, его помощники Сан Саныч и Иван, сидевший за рулем.

— Приветствую вас, гости, —  сказал Пётр Фёдорович, снимая кепку, подходя к вождю и похлопывая его по плечу, — рады видеть вас в нашей деревне.

Вождь Байджи, улыбаясь, поднялся навстречу старосте.

— Я рада видеть тя, Петар! — Сказал он, широко улыбаясь, отвечая взаимным похлопыванием по плечу.

Видя, что гости уже насытились, Иван дал знак женщинам убрать со стола и принести вождю трубку.
Вождь Байджи сказал воинам очень короткое слово и они покинули беседку.

— Что привело вас в нашу деревню? —  спросил староста, присаживаясь за стол.

Вождь Байджи, взглянув на старосту деревни ответил:

— Приехал брать жену моему сыну Канду, открыто говорю. Закон нашего народа велит жениться до осеннего ветра, видим подходящую девушку в вашем краю. Пусть дети наши крепкими растут.

Староста, понимая озабоченность вождя, спросил:

— Твой сын уже выбрал невесту?

Вождь Байджи нахмурившись сказал:

— Та, кого сын мой захотел, ей не судьба стать женой его. Сам буду искать ту, кто подойдёт.

— Ты же понимаешь, что не каждая девушка согласна уйти навсегда из "Сколоти", — начал издалека Петр Федорович.

— Шкурки лучшие соболиные числом ровно десять и десять, металл желтее солнца в мешочке и камни красивые, глаз твоего сердца радуют, — серьёзно произнес он. Все богатства эти её семейству станут принадлежать.

Иван, вспомнив о девушке сироте, что жена ему рассказывала, шепотом сказал старосте:

— У нас есть девушка, сирота, ей уже 16 лет, родители умерли, а у нее два маленьких брата. Она ни с кем не общается, ничью помощь не принимает. Постоянно молчит. Немного странная, но здоровая, крепкая деваха.

Староста, задумавшись, предложил:

— Давайте познакомим её с вождем Байджи, —  сказал он. — Возможно, она согласится стать невестой наследника. Объясним ей перспективы.

Послали за девушкой, и вскоре она вошла в беседку, молча и осторожно. Высокая, худенькая. Одета в скромное длинное платье. С черной косынкой на голове. Она сильно отличалась от своих ровесниц. Её глаза были грустными, но в них мелькнул любопытный блеск, когда она увидела чужеземцев.

Шаман Байджи, подошёл к девушке, внимательно осмотрел ее. Он был ей по плечо.  Проверил её зубы, глаза, ногти и ноги, поцокав языком от удовольствия.

— Хорошая девушка, ноги сильные, хоть и сама худая,—  сказал он вождю на своем языке. — Подходит для нашей семьи.

Вождь Байджи добавил:

— Заберем её в свой племя, шаман дозволил,  кудру (выкуп)  выдадим сполна.

Пётр Фёдорович, обратившись к девушке, спросил:

— Скажи, милая, тебя выбрал кто-нибудь на празднике невест, который был в клубе недавно?

Девушка, взглянув на старосту, ответила:

— Нет, — сказала она, опустив глаза, полные слез.

Шаман, увидевший её изумрудные глаза и золотую косу, выбившуюся из-под черного платка, был поражён её красотой. Он подошел к девушке и снял платок с головы. Распустилась тугая коса, волосы золотым каскадом упали почти до пола, создавая золотой ореол вокруг девушки.

— Камучи! — воскликнул он на своем языке, — идеальна для роли будущей супруги вождя.

— Вот это красота, — ахнули в один голос староста и его помощники.

Староста, обратился к девушке:

— Хочешь стать Амхараган в племени Байджи? —  спросил он, глядя на смущенную девушку. — Как Агрипина, только когда Калган станет вождем.

Девушка, улыбнувшись, смущенно ответила:

— Да, —  сказала она, поднимая глаза.

Вождь Байджи, увидев роскошные рыжие волосы девушки, цокая языком достал из походного мешка и накинул ей на плечи легкую, невесомую меховую накидку, которая укрыла девушку от головы до пят со словами:

— Она красивый, нужен дар ей. Еще платить буду, Петр, — сказал он, вытаскивая мешочек с маленькими белыми камешками. — Бери, тебе это. Байджи не скупой, — вождь засмеялся.

Девушка, немного осмелев, посмотрела на вождя и спросила:

— Что будет с моими братьями? Им семь и пять лет.

Вождь спросил:

— Скажи, что тут делают, когда большие становятся?

— Я не знаю, пользу приносят деревне.

— Нас польза нужна — ответил вождь.

— Ну что ж, Тася, иди собирайся, — сказал староста, — а мы подумаем какое приданное за тебя дать.

Староста поблагодарил вождя за подарки и спросил:

— Что бы вы хотели получить в приданое за девушку?

Вождь Байджи, задумчиво почесал затылок, ответил:

— Карима брать чашки, кожи, но эта дочь семьи вождя, у нас есть всё нужное. Хочу корову, но большой очень, нести трудно через горы, козами богаты. Ещё нужно мука полная сумка.

— Твое желание, вождь, будет исполнено, —  сказал он. —  Я подарю Тасе два теленка, они вырастут и дадут потомство.

— Нет имя, нет, — вскрикнул вождь, — тургак злой дух заберет ею.  Дадим ей другой имя. А пока Карима, это как пока не жена.

Староста повернулся к помощнику и тихо приказал:

— Подготовьте всё, что просил вождь, и соберите хорошее приданное —  сказал он, улыбаясь. — Пусть девушка начнёт новую жизнь с достатком и теплом.

Иван, помощник старосты,  отправился выполнять распоряжение. Староста обратился к вождю:

— Пока невеста собирается, вас ждёт хороший ужин, —  сказал он. — Надеюсь, вы проведёте приятно время в нашей деревне.

Для гостей на площади поставили шатер, чтобы они могли комфортно переночевать.

Лишь к вечеру староста Петр Федорович вернулся домой к своим гостям староверам. Анна Семеновна уже накрыла на стол и ждала только его, Ивана и Саныча. На этот раз без жен. Разговор предстоял серьезный, мужской. Еще пригласили Костю, как старшего группы студентов и самого Арсения. Что интересно Арсений вел себя вполне прилично. Ничто не выдавало в нем убийцу и заключенного тюрьмы строгого режима. Разве, что татуировка, которую он тщательно прятал.  Купался и ходил в баню Арсений в футболке.

Когда Костя и Арсений вошли в просторную избу старосты, первое, что поразило их, — это ароматы горячего мяса и свежевыпеченного хлеба. На огромном деревянном столе уже были расставлены блюда с бешпармаком, свежими овощами, лепёшками и тарелками с горячей картошкой. Квас, янтарный и шипучий, ждал в глиняных кувшинах.

Семеновна, улыбаясь, предложила студентам занять места за столом. Костя, нервничая, занял стул рядом с Арсением, бросив быстрый взгляд на присутствующих.

За столом сидели суровые, неулыбчивые староверы — четверо здоровенных мужчин с бородами и спокойными лицами. Пётр Фёдорович, староста деревни, сидел во главе стола, рядом с ним расположились его помощники — Сан Саныч и Иван. Присутствовал и начальник охраны деревни, серьезный  мужчина средних лет с военной выправкой.

— Господа, ждем еще одного гостя, — попросил староста, обращаясь к староверам.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошел вождь Байджи. Он был высокого роста, одет был в джинсы и рубашку, но волосы собрал в пучок на макушке, подчеркивающий его смешанное происхождение. Легкая смуглость лица делала его похожим на представителей племени Байджи, но манеры и воспитание говорили о происхождении его матери из деревни «Сколоти».

Арсений почувствовал себя неуютно под взглядом старших, но старался держать лицо. Его глаза постоянно возвращались к Косте, сидящему рядом, с надеждой и беспокойством. Он внешне спокойный, внутренне боролся с эмоциями. Он понимал, зачем его пригласили. Староста староверов знал всю правду о нём, а ребята и староста «Сколоти» поверили его лжи. Чувства Арсения были противоречивы. Стыд за обман, страх перед возможным наказанием и надежда на прощение.

Пётр Фёдорович, уловив состояние юношей не стал затягивать паузу, сказал:

— Ну что ж, молодые люди, кушайте, потом поговорим.

Арсений не мог кушать от переживания.  Он чувствовал, что еда не поможет справиться с волнением.

После сытного ужина в доме старосты деревни «Сколоти», когда все уже насытились бешпармаком и выпили свежий квас, Пётр Фёдорович поднялся из-за стола и обратился к присутствующим с короткой речью.

— Дорогие гости, —  сказал он, улыбаясь. — Хочу поблагодарить вас за то, что разделили с нами трапезу и рассказать вам о поводе, который собрал нас здесь.

Пётр Фёдорович посмотрел на Арсения, сидящего рядом с Костей, и продолжил:

— Арсений Комов пришел к нам вместе со студентами — геологами, которые заблудились в тайге во время экспедиции —  сказал он, глядя на Арсения и на старосту староверов. — Он активно помогал во время пожара, который случился в тайге. Не отказывал никому в просьбах.

Костя, взглянув на Арсения, почувствовал гордость за друга, но в душе возникло чувство тревоги. Он не понимал, к чему ведёт староста.

Пётр Фёдорович обратился к Косте:

— Скажи, Костя, как ты считаешь, каким человеком проявил себя Арсений за время совместного пребывания в тайге и различных экстремальных ситуациях?

Костя, не понимая, что происходит, не задумываясь, ответил:

— Арсений — надёжный товарищ, — сказал он. — Он помог нам сбежать из плена староверов, — Костя посмотрел на Аристарха Никодимовича с осуждением, — стоял с нами плечом к плечу  в трудные моменты. Мы многое пережили вместе, и я считаю его настоящим другом и братом.

Пётр Фёдорович добавил:

— Спасибо за отзыв, Костя, — сказал он. — Твоя оценка важна для нас.

Костя, почувствовав неладное, тихо спросил:

— Зачем вы спрашиваете сейчас ? — сказал он, глядя на старосту. — Что случилось?
Костя посмотрел на Арсения, тот сидел не шелохнувшись, весь белый и сам не свой.

— Интересно, что же он натворил, — подумал Костя, — наверное его будут наказывать за то, что сам сбежал и нам помог.

Пётр Фёдорович ответил:

— Скоро узнаешь, Костя. Просто хотел услышать твоё мнение.

Затем староста предоставил слово Аристарху Никодимовичу, старосте староверов. Аристарх Никодимович, поправив бороду, откашлялся и сказал:

— Пристроился к нам Арсений в компанию с парочкой арестантов, — начал он, озираясь на собравшихся. — Объявлял нам сам, да товарищи его подтверждали, что он-де тюремщик бывалый. А те двое мужиков его захватчики, побег устроили, его в заложниках держали. Поверила наша община слову чужакам. Ни у одного из гостей бумаг законных нету. Вскоре явились гости небесные — прилетели сверху да приказ привезли о поиске вышеупомянутого Арсения Комова, оказавшегося скорым беглецом из острога сурового режима, осуждения заслужившего за две смерти людские. Теперь беда приключилась, ибо поминать приходится: хоть житель наш новоприбывший вины не признавал, выдавая себя за иного, однако ведомо стало о нём сторонним людям. Узнали земляки его по фотолетописи.

Костя, услышав это, вздрогнул. Он почувствовал, как кровь отхлынула от лица, осознавая, что друг, которому он доверял, оказался преступником.
Он с ужасом взглянув на Арсения и с металлом в голосе заговорил:

— Ну, ты чё, братан, зачем ты нас обманывать-то стал? Зачем сразу не сказал правду? В чём причина была-то вся?

Арсений, подняв глаза,  ответил:

— Прости меня, короче, боялся, что вы отвернётесь от меня, —  сказал он. — Я не хотел, как говорится, портить отношения с вами.

Костя вздохнул и отвернулся:

— Что теперь ребятам скажем.

Арсений, поняв, что тайна раскрыта, опустил голову, не зная, что сказать.

— Я, короче, сам всё объясню — пролепетал Арсений, — если меня отсюда выпустят.

— Братья мои, — сказал Пётр Фёдорович, — я дал слово старосте староверов Аристарху Никодимовичу и должен выполнить данное обещание.

Присутствующие замерли, не понимая смысла сказанного. Староста продолжил:

— Мы узнали, что Арсений Комов — беглый заключённый, обвиняемый в тяжких преступлениях, —  сказал он, глядя на присутствующих. — Староверы попросили нас о компромиссе. Либо мы отдаем им Арсения, либо находим более удаленное место для их общины.

Вождь Байджи все время сидел молча и курил свою трубку, пуская кольца дыма. Пришла его очередь говорить:

— Байджи далеко. За горой большой, река быстрая течёт. Другой деревня дальше. Там  посёлок Камучи пустой лежит. Байджи хотел брать женщин камучи. Высокие, сильные женщины живут там. Как молодые сосны росту имеют. Волосы огнём горят. Глаза у них, как листья молодые.

— Куда исчезли Камучи? —  Почему ваши воины не смогли взять невест?

Вождь Байджи ответил:

— Те женщины сильно-большие, круче оленей бывают. На них верхом катаются просто. Нету таких воинов Байджи, победивших их. Отец моего отца умер там, невесту искал. Когда Байджи пришли один раз, Камучи ушли. Байджи долго искали  потом, но не нашли след. Пропали быстро, как дым исчезает. Никто не видел, никто не знает, куда делись.
Только ветер.

Слово взял Аристарх Никодимович, обращаясь к вождю Байджи:

— Сложна ли туда дорога? — спросил он, поглаживая бороду. — Кто нам укажет путь?

Вождь Байджи, пустив кольцо табачного дыма, ответил:

— Путь  туда плохой, трудно ходить, — сказал он, но воины Байджи смелый. Без нас вы не найдёте путь. Мой отец не ходить, отца отец ходить.

Аристарх Никодимович, задумавшись спросил:

— Отчего Камучи покинули своё жительство? —  Имеют ли возможность возвратиться обратно?

Вождь Байджи ответил:

— Камучи ушли из-за Байджи, —  сказал он. — Они не придут опять. 

Пётр Фёдорович, задумавшись, сказал, обращаясь к старосте староверов:

— Может, стоит рассмотреть переезд туда?  Безопасность и свобода — главные ценности для вашей общины.

Аристарх Никодимович, добавил:

— Согласен. Ежели Байджи дорогу указать пожелают, отправимся мы незамедлительно.

Пётр Фёдорович, довольный решением вопроса, спросил у старосты староверов Аристарха Никодимовича:

— Значит, вопрос о Комове Арсении снят с повестки?

Аристарх Никодимович, ответил:

— Истинно так, вопрос завершён. Решили единогласно оставить Арсения в вашей среде. Действуйте согласно собственным установлениям.

Пётр Фёдорович, вздохнув с облегчением, сказал:

— Спасибо за понимание, —  мы ценим вашу мудрость и справедливость.

Костя, взглянув на Арсения, похлопал его по плечу. В глазах Арсения стояли слезы. Петр Федорович подозвал Костю и сказал ему:

— Не говори ничего ребятам. Вы всё равно уедете, пусть у ребят будет хорошее воспоминание об Арсении. А мы здесь разберемся сами.

— Хорошо, Петр Федорович, — согласился Костя.

Утром к ребятам приехал Иван, привез завтрак. Гена поставил самовар и заварил чай. Девушки хлопотали у стола. Пригласили Ивана позавтракать с ними. Он согласился.

— Какие у вас планы, пионеры? — поинтересовался Иван.

— Хотели на рыбалку поехать на тот берег озера, — ответил за всех Гена.

— Рыбалка отменяется. Будет дождь, — со знанием дела сказал Иван. — Предлагаю поработать. Друзьям помочь сделать ремонт и навести порядок в их будущих жилищах.

Ребята с удовольствием согласились. После завтрака отправились с Иваном в небольшой домик на два хозяина. Там до недавнего времени жили старики, которых забрали дети к себе. В доме было два входа, два дворика, разделенные штакетником.

— Значит, сегодня вот этим делом займёмся, — уточнил Иван. — Быт наладить надо, понимаешь. Лёха с Арсением пока здесь поживут, а потом уж, как женятся, нормальные дома возведём каждому.

Левая половина здания была отремонтирована и благоустроена. Даже занавесочки висели. Надо было только навести порядок. Правая же сторона была в запустении, требовала ремонта.

Иван открыл правую дверь, и ребята вошли на неотапливаемую веранду.  Из нее  вход в жилую зону и в кладовку. Жилая зона начиналась с кухни. В ней стояла огромная русская печка, которая обогревала зимой все три стены комнат, когда не было солнца и на крышах лежал снег.  Раковина, холодильник и электрическая плита вот и все богатство. Из кухни выходили две двери в равноценные комнаты и одна дверь в уборную,
совмещавшую душевую, раковину и туалет.

— Ничего себе хоромы! — воскликнул Леха. — Я о таком и мечтать не смог бы.

— Потерпишь малость, нормальная избушка своя будет, — пообещал Иван.

Арсений стоял понурый. Он ещё не мог перестроиться после разговора со старейшинами трех деревень. Он даже подумывал вернуться к староверам, настолько стыдно ему было.

— Сенечка, а тебе правда не понравилось? — участливо спросила Лика. — Ты какой-то совсем не такой, как обычно, выглядишь.

Арсений встрепенулся, натянуто улыбнулся, поправил воротник футболки и только тогда ответил:

— Что - ты, Ликуся, я, эт самое, рад конечно. Я, блин, очень рад, что, короче, и сказать не могу.

— Ну вот и славно, — резюмировал Иван, раздавая ребятам инструмент. — Ты, Лёха, занимайся замками, Арсений со мной на кровлю пойдёт, Костян половицы поправляет, а Генычу поручим помогать девчатам.

— Слушаемся, товарищ Иван, — хором сказали мальчишки.

Девушки помыли окна, постирали занавески, убрали паутину и вымыли пол. Мужчины отремонтировали крыльцо, заменили доски на полу, вставили замок, съездили в цех за мебелью.

Пришла Мария, посмотрела, как студенты убирают, похвалила их и сказала:

— Алексей и Арсений, придите в одежную мастерскую и обувную, — сказала она. — Также получите на складе посуду и инструменты.

Ребята отправились получать необходимые вещи.  За домом расположился небольшой огород, разделённый на две равные части забором. Кусты смородины, малины, жимолости были заросшие травой. Росли яблони, вишня и слива, но тоже неухоженные.

Иван, заметив беспокойство ребят сказал:

— Каждый человек обязан выращивать для себя овощи, — сказал он. — Вас научат обрабатывать почву и сажать семена. В этом году уже поздно. А на следующий год начнете.

Убрав одну квартиру, перешли в другую, которая была полностью оборудована для жизни, только не ухоженная. Им привезли обед. Изрядно проголодавшиеся сели за стол. Тут же как грянул дождь.

— Ну, что я вам говорил, — засмеялся Иван, с хрустом кусая огурец.

— Мальчики,  а где чья квартира будет? —  спросила Лика.

— Во, блин, и правда, — спохватился Арсений, — мы, короче, еще не решили.

— Давайте тянуть спичку, — предложил Лёха. — короткая — левая, длинная — правая.

Так и порешили. Леха вытянул левую.

— Я так и хотел, — обрадовался Леха.

— Знаешь, я вот решил, выберу комнату справа, — задумчиво протянул Арсений. — Просто прикольно, что окна спальни выходят на восток. Утром просыпаюсь, блин, солнце светит прям в лицо, знаешь ли.

Все вместе навели порядок в квартире Лехи. Она была зеркальным отражением Сениной квартиры. Они даже поспорили, у кого кухня больше. Иван их успокоил, сказав, что всё одинаковое. Расставили мебель и посуду по полкам. Закончился дождь и Иван отвёз студентов  в гостевой домик.

— Знаете, пацаны, — сказал Лёха, — мне уже и уезжать из квартиры не хочется. Прям прикипел.

— Ничего потерпи, — сказала Мила, — скоро начнешь хозяйновать.

Наступил вечер. Уставшие от рабочего дня, ребята вернулись в гостиничный дом, предвкушая заслуженный отдых. Иван, посадил их в машину и повез обратно.

— Скоро будете на месте, —  сказал он, — немного отдохнёте, а завтра продолжим.

Ребята, расслабленно откинувшись на сиденья, мечтали о горячем чае и мягкой постели. Вдруг Иван остановил машину и указал на свет в окне:

— Гость у вас. Встречайте.

Ребята, удивлённые, вошли в дом и увидели незнакомого мужчину, сидящего за столом. Рядом находился Сан Саныч, помощник старосты. Мужчина, заметив ребят, приподнялся и сухо поздоровался:

— Приветствую вас, коллеги, — холодно сказал он, поправляя очки. — Я сотрудник компании «Геоэксплойер», прибыл обсудить ситуацию с найденным минералом.

Ребята, обменявшись взглядами, заняли места за столом. Сотрудник, улыбнувшись фальшивой улыбкой, начал:

— Не буду скрывать, коллеги, ваши находки представляют исключительную ценность, — сказал он. — Мы хотим приобрести их эксклюзивные права. Если вы согласны, то получите достойную компенсацию.

Костя, взглянув на Гену,  спросил:

— Что думаешь? —  сказал он, глядя на друга.

Гена, подняв глаза,  ответил:

— Я против продажи, —  сказал он. — Минерал принадлежит народу, и не нам распоряжаться такой ценной находкой.

Сотрудник, заметив сопротивление, пригрозил завуалированно:

— Не советую отказываться, —  сказал он. — Компании известны методы воздействия на несогласных.

Костя, нахмурившись, спросил:

— Не понял, коллега, — процедил Костя сквозь зубы, — Вы нам сейчас угрожаете? Сколько вас человек? И что вы можете нам сделать?  Мы сейчас под защитой Сколоти! — Он посмотрел на Саныча и Ивана.

Сотрудник ответил:

— Компанией управляют опытные юристы, —  сказал он, ехидно улыбаясь. — Могут возбудить уголовное дело против вас за кражу имущества компании.

Ребята, услышав откровение, задумались. Костя, взглянув на ребят, сказал:

— Мы не сдадимся, —  сказал он. — Наше решение твёрдое.

Советую пересмотреть решение, — сказал сотрудник. — Последствия могут быть нежелательными.

Леха, нахмурившись, спросил:

— Как вы вообще нас нашли? Мы же сняли все жучки.

Сотрудник, улыбнувшись, ответил:

— Сняли да не всех. Есть способы обойти любые препятствия. Вы должны помнить, что на большой земле вы будете без такой сильной  защиты.

Ребята, услышав откровение, задумались. Костя посмотрел на ребят и с уверенностью сказал:

— Мы не сдадимся. Наше решение твёрдое.

Сотрудник, разочарованный, ушёл, пообещав вернуться позже. 
Иван отвёз его к воротам, где ждали остальные члены экспедиции Геоэксплойер.

— Что это было? — спросила Мила.

— Что непонятно? Те, кому минерал нужнее, чем нам. — ответил Гена.

— Ребятки, давайте перепрячем мешочки с пробами, — предложила Лика.

Они собрали все мешочки с грунтом из пещеры, сложили в безопасный мешок и пошли к старосте деревни. Петр Федорович уже был в курсе цели визита неугодного гостя.  Он взял рюкзак и сказал:

— Не переживайте, пристроим, что и сам черт не найдет, — потом хитро посмотрел на ребят и сказал, — рассказывайте, что за минерал, что за ним такая охота.

Ребята рассказали всё, что знали. Староста выслушал их внимательно и сказал:

— Правильно! Все ценности принадлежат русскому народу. Я завтра позвоню, куда следует. Там разберутся.

Ночь прошла спокойно. Тайга спала на крыльце и не лаяла. Утром ребята уехали в вагончике в дом Лехи и Сени, чтобы не отвлекать Ивана и поработать на огороде. Когда пришли назад в гостиницу, то обнаружили во всех комнатах жуткий беспорядок. Было видно, что кто - то нагло рылся в их вещах. Даже тяжелая мебель была сдвинута с места. Студенты пошли к старосте и рассказали о произошедшем среди бела дня. Петр Федорович пригласил начальника охраны. Он сказал, что по камерам всё чисто. Потом, разобравшись, поняли, что камеры не фиксируют в реальном времени. Держат постоянную картинку. Камеры на пропускном пункте тоже не работали. Но не будем забывать, в каком ведомстве работал Петр Федорович. Это был бы не он, если бы не установил потайную камеру на крыше гостиничного дома, о которой никто не знал. Они увидели гостей, но понять было не возможно. Три человека в черных, облегающих костюмах и современных противогазах вышли со стороны озера. С ними был черный чемоданчик из которого достали небольшой прибор и включили луч, направляя его строго на камеры с большого расстояния. Исчезли также по воде с ноутбуком.

Мила, которая больше всех изучала свойства этого минерала по описанию прошлых экспедиций, сказала:

— Камеры выведены из строя не руками людей, а неизвестным минералом.

— Значит они уже научились его применять? — поинтересовался Петр Федорович.

— Про эту фирму мы ничего не знаем, — ответил Костя, — там всё засекречено. Мы даже в ноутбуке ничего не нашли.

— Кстати, а где ноутбук, — спросил Саныч.

— Да в номере, — сказала Мила, — там почти всё запаролено.

— Я думаю, они нашли, что искали, — сказал Саныч, — поехали посмотрим.

В гостинице ноутбука не было.

Деревня староверов.

Двое мужчин, вернувшихся из дальнего путешествия в деревню Камучи, сразу же пошли к своему старосте Аристарху Никодимовичу.
Они рассказали все, что видели и все, что сделали. Сказали, что партию строителей можно уводить,  пожить можно и в хижинах Камучи. До зимы надо умпеть перевести всех.

Ранним утром около пятидесяти молодых мужчин-староверов собрались на главной площади своей деревни. Было принято решение покинуть обжитое место в поисках более безопасного. Регулярные проверки властей и подозрения о наличии беглых преступников создали нестабильность, и оставаться на прежнем месте стало опасно. Тем более им не привыкать. Они часто меняли место жительства.

Калган, сын вождя Байджи, свободно владеющий русским языком, прибыл в деревню, чтобы показать путь к новому месту обитания. Он должен был отвести староверов в заброшенную деревню Камучи, расположенную в глубине гор и практически недосягаемую для властей.
Он их уверял, что вертолёты туда точно не долетают. Он сам видел, как железная птица падала.

— Дорога будет трудной, — сказал Калган. — Пойдем через две горы.

Переселенцы выступили в путь. Вооружённые инструментами и запасами продуктов, мужчины шли компактной колонной. Они шли пешком, без повозок и семей, намереваясь сначала наладить быт, а затем привести остальных жителей.

Первая вершина оказалась самой сложной. Крутой подъём, скользкие камни и порывистый ветер усложняли задачу. Староверы шли медленно, но уверенно, помогая друг другу и поддерживая общий ритм движения.

Вторая вершина тоже потребовала больших усилий. Глубокие ущелья, бурные реки и крутые склоны заставляли передвигаться осторожно, используя верёвки и импровизированные мосты. Иногда приходилось сооружать навесы и защитные сооружения, чтобы безопасно двигаться дальше.

Переход через реку, текущую между двумя вершинами, был особенно сложным. Река была быстрой и холодной, но переселенцам удалось переправиться, используя самодельные плоты и верёвки.

Шли долго, потому что по пути возводили мосты через ущелья, чтобы могла проехать повозка с лошадьми. Широкие пропасти, отвесные скалы обходили, ища удобные пути для лошадей. На это тратилось много дней. Через реки тоже сооружали мосты.

Следов человека  не было видно. Да и как туда добраться. Места для обыкновенного человека непроходимые.

Путешествие к деревне Камучи завершилось на вершине последнего перевала, откуда открылся потрясающий вид на заброшенную деревню, расположившуюся на небольшом плато, которое пересекала глубокая, но узкая река. Восхищённые и утомлённые, переселенцы замерли, созерцая открывшуюся перед ними картину.

Справа и слева вздымались величественные горные цепи, окутанные туманной дымкой.
Деревня Камучи состояла из нескольких  десятков круглых жилищ с  куполообразными крышами, построенными из кедровых брёвен, тесно прилегавших друг к другу.
Каждый дом был построен без единого гвоздя, стойко выдерживая десятилетия без ухода.
Возле каждого дома сбоку была прилеплена невысокая пристройка. Как потом поняли, Камучи разводили диких коз. По другую сторону от дома располагался высокий навес. Скорей всего в каждом доме был ручной марал.  Дома были покрыты толстым слоем мха, на котором прекрасно росли грибы и небольшие кустарники — свидетельства многолетнего отсутствия ухода. На окраине деревни бродили одинокие козы.
Всё это добавляло атмосфере таинственности и заброшенности.

Повсюду царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и редким криком птиц. Поля вокруг деревни поросли густым кустарником и мелколесьем, превращая некогда возделанные участки в дикие джунгли. Единственным исключением оставались отдельные поляны, где ещё сохранились признаки земледелия.

Посередине деревни возвышался небольшой холмик, на котором стоял древний алтарь, украшенный грубо вытесанными символами и рисунками. Многие строения были покрыты трещинами и развалинами, но общая структура сохранилась удивительно хорошо.

Калган, стоя на большом камне раскинул руки и сказал:

— Пришли,  вот Камучи. Здесь вы будете жить.

Староверам очень понравилось это место. Есть и вода и плодородная земля. Когда Калган собрался домой, с ним назад отправились два старовера, чтобы показать путь своим соплеменникам в новую деревню.

Воины Байджи, возглавляемые сыном вождя Калганом, и два мужика из деревни староверов возвращались домой после успешного путешествия. По дороге они решили заглянуть в деревню «Сколоти», чтобы отдохнуть и поделиться впечатлениями.

Войдя в деревню, они встретились со старостой и его помощниками. Калган, сказал:

— Мы видели странные люди около перевала. У них много железок и разных штучек. Ходят по горе, хоть очень опасно и трудно.

Староста, заинтересовавшись,  спросил:

— Много их было? И как они выглядели?

Калган ответил:

— Человек восемь-десять, — сказал он. — Носят особенные одежды, держат приборы и железки. Ходят смело, знают, что делают.

Другой воин Байджи добавил на своем языке, а Калган перевел:

— Мы видели далеко железную птицу. Летала вокруг, но сесть на гору не смогла. Люди пошли на север.

Староста, задумавшись, сказал:

— Интересное событие. Возможно, это связано с поиском минералов или научных исследований. Либо это те люди, что украли у студентов ноутбук.

Иван сказал:

— Нет. Они бы так быстро не дошли в эту точку. Это другие люди.

— Так что, нам ждать еще гостей? — поинтересовался староста.

Нет, — сказал Калган, — они ушли в другой путь, - и махнул рукой на север.

Староверы рассказали Петру Федоровичу, что деревня им понравилась. Там есть всё. В лесу много дичи. Их немного смутило, что температура воздуха ниже, чем в их деревне.
Зато они спокойны, что власти туда не доберутся.

На рассвете гости покинули деревню. На следующий день староста деревни «Сколоти» пришёл в гостиницу, где завтракали студенты, и объявил:

— Ну что, друзья мои, подходит время прощаться. Скоро за вами прилетит вертолёт.

Ребята, услышав новость, оживились и начали собирать вещи. Иван, помощник старосты, отметил:

— Вы отличные ребята. Мы рады были с вами познакомиться.

Вертолёт приземлился на центральной площади деревни «Сколоти». Машина села ровно, поднимая клубы пыли и песка. Подъехал автомобиль с прицепом для транспортировки груза в склады. Рабочие начали выгружать.

Из кабины вышел пилот, а следом за ним — профессор Игорь Леонидович Николаев, руководитель научного проекта, у которого Мила писала курсовую работу. Он  подбежал к ребятам и убедился, что они целы и невредимы, вздохнул:
— Ну слава тебе, Господи, живы и здоровы.

Мила подвела Игоря Леонидовича к старосте, который разговаривал с пилотом вертолета и увидела, как Виктор Сергеевич, ученый  и помощник старосты, радостно встретил ее профессора и сердечно пожал руку .

— Вот так встреча! — воскликнул Игорь Леонидович, сияя улыбкой. — Виктор Сергеевич, не думал увидеть вас здесь!

— Честно говоря, и для меня большая неожиданность лицезреть тебя, дружище, — сказал помощник старосты.

Ребята, наблюдая за встречей, удивились и переглянулись. Костя, взглянув на Ивана спросил:

— Откуда наш профессор здесь взялся? — сказал он, удивлённо поднимая брови.

Иван пожал плечами и ответил:

— Прилетел. Откуда еще.

Костя, взглянув на Арсения, спросил:

— Ты как, готов? — сказал он, шутливо подтолкнув друга локтем. — Летим в Москву?

Арсений, улыбнувшись, ответил:

— Я, короче, остаюсь, Лёха тоже остаётся. Мы, типа, решили строить здесь будущее. Здесь девчонки, эт самое, красивые и люди добрые.

Костя, вздохнув, кивнул:

— Хорошо, брат, пусть будет так, — сказал он, хлопая Арсения по плечу.

— Студенты, идите собирайтесь, — весело сказал Петр Федорович, староста деревни. Сегодня последняя ваша ночь в Сколоти.
Профессор ушел со старостой и его помощниками. Им надо было многое обсудить.

На центральной площади деревни «Сколоти» ранним утром собрались все жители, чтобы проводить студентов домой. Солнце едва поднялось над горизонтом, мягко озаряя просыпающуюся деревню. Шелест утреннего ветра перемешивался с трелью птиц.
Староста деревни вышел вперёд и обратился к студентам:

— Друзья мои, — торжественно сказал он, положив руку на плечо Кости, самого старшего студента. — Когда вы забрели в нашу деревню, потерявшись в тайге, мы не знали, кого принимаем. Но теперь видим, что вы стали частью нашей семьи. Вместе мы пережили и радости и трудности, даже совместно сражались с лесным пожаром. Мы будем скучать по вам.

Костя ответил крепко пожимая руку старосте:

— Мы благодарны вам за гостеприимство и поддержку. Эта экспедиция, так сказать, изменила нашу жизнь, и мы никогда не забудем эти дни.

Рядом с Костей стояла Мила, её глаза увлажнялись от волнения. Она взяла слово:

— Знаете, мы думали, что приехали в тайгу изучать геологию, — сказала она, глядя на старосту. — Но теперь понимаем, что главное — это люди, с которыми познакомились, и то, что вы все сделали для нас. — Она нашла глазами в толпе Тамаза и заплакав, сказала, — я благодарна тебе за спасение.

В стороне стояли Лика и Гена. Лика, широко улыбаясь, сказала:

— Я буду скучать по нашим посиделкам и вашей замечательной деревенской кухне, — сказала она, весело подмигивая жене старосты, кормившей их пирожками.

Гена добавил:

— Да, и особенно по вашим советам, — никогда не забуду, как вы учили нас разбираться в травах и определять следы животных.

Староста, подойдя к каждому студенту, вручил им деревянные футляры, инкрустированные золотой проволокой:

— Это подарок от нас, — сказал он. Внутри — браслеты из мамонтовой кости, украшенные символами счастья и благополучия. Носите их с гордостью.

Жена старосты Анна Семеновна вручила ребятам вышитые полотенца с символикой Сколоти и маленькие деревянные иконки.

— Это вам на память, детки от меня — сказала она со слезами на глазах. — Пусть они хранят вас по жизненному пути и напоминают о нашем гостеприимстве.

Костя, приняв подарок, сказал:

— Спасибо большое. Мы, правда, будем помнить вас и деревню Сколоти всю жизнь.

Толпа жителей аплодировала, провожая студентов в путь. Над площадью зазвучала песня — гимн Сколоти, наполняя сердца теплотой и светлыми воспоминаниями. Гимн пели все, он был певучий и мелодичный, полный гордости и достоинства.

" ....Сердцем своим, душой воспевая
Сколоть любимая, вечно со мной
Славься деревня моя ты родная
Хранимая Богом, Алтаем, тайгой...."

Вертолёт стоял на центральной площади деревни «Сколоти», готовый к взлёту. Массивная машина сверкала свежей краской, металлические винты вращались медленно, издавая тихий гул. Двигатель работал ровно, прогреваясь перед стартом.
Студенческая команда выстроилась у дверей вертолёта, готовые подняться в воздух. Первым поднялся Костя, провожаемый рукопожатиями и объятиями. Следом пошли  Мила и Лика, подавленные эмоциями, с трудом сдерживая слёзы. Гена последним шагнул в салон, тихо прощаясь с новыми друзьями.

Из толпы, ведущей прощание, неожиданно вышли два парня — Азамат и Тамаз. Мила, заметив их, мгновенно рванулась вперёд и крепко обняла Тамаза, искренне поблагодарив его за спасение от дикарей.

Азамат, улыбнувшись, тихо сказал:

— Будь здорова, подруга, — сказал он, слегка покраснев. — Ты всегда будешь нашей сестрой.

Мила сняла с себя золотую цепочку с крестиком и сунула в руку Тамазу, обняв его на последок.

Все  еле сдерживали слёзы. Гена, сжав губы, тихо выдохнул:

— Всё, ребята, полетели. Пора.

Лика, закрыв лицо ладонями, тихо всхлипнула, пытаясь удержать эмоции.

Закрыв люк вертолёта, пилоты связались с диспетчерским пунктом, запрашивая разрешение на вылет. Машина медленно поднялась в воздух, унося студентов ближе к дому, оставляя в их сердцах частичку Алтая и неизгладимую память о днях, проведённых в гостеприимной деревне «Сколоти», в племени Байджи, и даже жестких староверов, приютивших их.

Лёха, Сеня и верная собака Тайга остались в деревне. Тайга долго бежала за тенью вертолёта, отчаянно лая, пока не превратилась в точку вдали. Деревня исчезла с виду, её потеснили бескрайние горы, словно и не было её на безбрежных просторах Горного Алтая.