День рождения Императора сказка

Дисклеймер: Данная сказка не является гороскопом и создана исключительно в развлекательных целях. Все герои вымышлены, все события случайны. Автор не желает кого-либо унизить или оскорбить. Если Ваши чувства будут задеты, приношу глубочайшие извинения.

Давным-давно мудрый правитель Китая Хуан-Ди, также его называли Нефритовый или Желтый Император, Повелитель небес, пригласил животных на празднование своего дня рождения. Но календаря не было, и Нефритовый Император даже не знал, сколько ему исполняется лет.
Император решил, что необходимо придумать способ, который позволял бы вести летоисчисление и придумал состязание, финиш которого должен был состояться на левом берегу реки. Вообще то,  дворец стоял на правом берегу, но, чтобы провести праздник на свежем воздухе и с размахом, приглашенные должны были не только преодолеть путь, но и переплыть реку.
Он поручил своему гонцу доставить приглашение каждому животному...
Гонец вышел из дворца, и решительным шагом направился в джунгли, как вдруг дорогу ему перебежала Мышь.
- Стой! – воскликнул гонец, но Мышка только сильнее бросилась бежать на трех лапках, прижимая к пузичку что-то несомненно ценное.
Не подумайте, что мыши воровки, они просто прибирают в нужное место то, что плохо лежит. Ведь если это лежит не на том месте, оно точно пропадет. Вот и сейчас Мышка нашла в конюшне мешочек с чайными листьями. Она видела, как Император пил чай из тонкой чашечки, поэтому просто спасла мешочек, который несомненно будет растоптан копытами, несмотря на всю ценность этих сушеных листочков.
Когда гонец наконец-то ее догнал, Мышка уже приготовилась к чайной церемонии. А чайную церемонию в Китае не смеет нарушать даже Император, поэтому гонец, сняв башмаки, смиренно поклонился. Мышка пригласила гостя за столик и за неторопливой беседой осторожно выяснила, зачем она понадобилась человеку. Узнав, что она попала в список избранных животных, она испытала целую гамму чувств, которые выразились в подергиваниях хвоста под столиком, которые гонец к счастью, не заметил. Наливая очередную чашечку гостю, она вежливо поинтересовалась, какие еще животные получат приглашения. Это были Бык, Дракон, Змея, Коза, Кот, Лошадь, Обезьяна, Петух, Собака, Свинья и Тигр. Гонец зачитал имена по алфавиту, как было указано в списке.
- Не мое дело Вам советовать, - Мышка отвела глаза,- но разумнее было бы раздать приглашения сначала домашним животным, ведь они живут недалеко и достаточно миролюбивы. А то, пока вы объясните Дракону или Тигру, что их хочет видеть великий Император, они могут Вами, так сказать, и позавтракать. Но это только мое скромное мнение, поступайте так, как велел Вам великий Император.
Когда гонец ушел, Мышка, наконец, дала волю чувствам. 
Вот только участия в соревновании по бегу ей сейчас и не хватало. К тому же состязаться с такими соперниками, как Дракон... Да и не только Дракон: Тигр, Лошадь или Собака – это всем известные спринтеры и пловцы. Мышка со вздохом посмотрела на свои маленькие лапки и пушистый животик. Ведь даже Свинья, если разгонится, может развить приличную скорость. Приходить последней Мышке очень не хотелось.
- Нет, почему я? Почему именно я? Да, я признаю, что мы древнейшие млекопитающие на планете, но нас грызунов, огромное племя. Почему бы не позвать бешеную Белку или поджарых Сурикатов, которые очень даже бодро бегают.
- Не имеет смысла даже выходить на старт, - продолжала размышлять сама с собой Мышка, - в конце будет бурлящий поток, который унесет меня туда, откуда Император замучается дожидаться. Остаться бы живой после таких испытаний.
Мышка была расстроена. А когда мышку расстраивали, она незамедлительно принималась за уборку норки. Лапки работали автоматически, а голова освобождалась от навязчивых мыслей и раскладывала проблемы по полочкам. Вот и сейчас она подумала, что совет, адресованный гонцу, она может использовать в своих интересах.
Ну не могут же Дракон и Петух быть в равных условиях, хотя вроде бы оба умеют летать. А Тигр - все ведь знают его  повадки - будет не прочь подкрепиться свининой или козлятиной во время пути. Это надо пресечь!
Мышка распалялась всё больше. Действительно, надо разделить животных на диких и домашних и не давать им пересекаться во избежание гибели последних. Лапки продолжали работать. Мышка и не заметила, как слепила фигурки своих соперников. Она быстро разделила  их на две группы. В одну вошли Тигр, Змея и Обезьяна, в другую Коза, Кот, Лошадь, Петух, Собака и Свинья. Дракон и Бык остались в стороне, потому что мышка сомневалась. Несомненно, Корова была домашним животным, но позвали же не ее, а Быка, а он, если бывал зол, становился неуправляемым, совершенно диким существом, подступиться к которому опасался даже Тигр, который бывал не прочь полакомиться нежной телятиной. В общем, бык и тигр – опасные соперники. И Дракон.
Драконов в природе осталось так мало, что охота на них была строжайше запрещена, а чем питается Дракон так никто и не разобрался. Одни думали, что он плотояден, другие считали, что он употребляет в пищу только экзотические плоды, а кто-то вообще считал, что драконы питаются энергий. Вот так. Энергией. Не уточняя какой: солнечной, психической, электрической... Странное существо... Мышка придвинула фигурку Дракона поближе, погладила его. Вот он, истинный лидер гонки. Он же может летать. Так что никакие джунгли или бурные потоки ему не страшны – он даже лапки не замочит. Лапки... Мышка снова приуныла. К тому же взгляд ее упал на Змею, которая постоянно охотилась на мышей, а потом на Кота, от которого она пряталась в глубоких норах.
С Собакой мышка тоже была не в лучших отношениях, но та хотя бы отличалась от Кота справедливостью и ответственностью. К тому же Собака никогда не нападала на Мышку, если видела, что та спешит по делу. Вот если Мышка тащила то, что плохо лежало, тогда да. Но и тут было все очень просто - стоило это бросить, и Собака заливалась лаем, не зная, что делать: продолжать погоню или оставаться охранять брошенное. Чаще всего Собака не догоняла Мышь, а звонким голосом привлекала Человека, который решал, важна эта вещь или нет. Чаще всего Человек не находил никакой ценности, и Собака убегала, как собачонка за Человеком, и Мышь спокойно подбирала свою Прелесть.
Кот поступал иначе. Он точно знал, что ему нужна Мышь. Он ел мышей. Поэтому он мог часами неподвижно караулить ее там, где она нырнула в норку, и никто не мог переубедить его в том, что у Мышки есть, как минимум, три запасных выхода и только по забывчивости Мышь может выскочить в те же двери. Еще Кот поджидал добычу на проторенных мышиных тропках, поэтому без обеда не бывал. Но, несмотря на полный, на первый взгляд, антагонизм, Кот стимулировал мышиную познавательную активность, развивал способность мыслить и действовать многозадачно, поэтому, как бы он не бесил Мышку, он был ей необходим.
Опомнившись, Мышка поспешила во двор. Гонец наверняка уже раздал приглашения домашним животным.
Коза, Кот, Лошадь, Петух, Собака, Свинья. Мышка подумала и подошла к Собаке.
- Кх-кх. Приветствую. Вы уже получили приглашение?
- Какое приглашение? – уточнила Собака.
- Приглашение на день рождения Императора, – сказала Мышка. Собака улеглась на землю, вытянув передние лапы и гордо подняв голову, - а Вы знаете, кто еще приглашен?
- Ты? – Собака выглядела искренне недоуменной.
- Да не во мне дело. Гонец раздал приглашения Козе, Лошади, Петуху, Свинье. – Мышка выдержала мхатовскую паузу, – И Тигру. - Собака вскочила.
– Вот! Понимаешь, он же их всех разорвет, как тузик грелку! Надо как-то придержать этот домашний скот, чтобы они не попались Тигру на дороге.
- Хм. – Собака задумалась. - Козу, Петуха и Свинью я могу спасти, но Лошадь никогда меня не слушается, я могу ее только напугать.
- Спасай тех, кого можешь, - пискнула Мышка и бросилась в лес.
Там, в густой листве скучала Обезьяна. Она выдавливала прыщик на носу и сокрушалась.
- Привет! Вижу, ты уже получила приглашение – крикнула наверх Мышь, уворачиваясь от банановой кожуры, которая полетела в нее.
– Поржать хочешь? Там в сарае Собака учит Козу, Петуха и Свинью строем ходить. Только не говори, что это я тебе сказала, – крикнула она вслед бросившейся к деревне Обезьяне.

Потом Мышка резко сбавила скорость. Надо было идти к Дракону. Перед глазами вставали детские страшилки о том, как драконы кушают непослушных мышат. Так, на подкашивающихся лапках, он вошла в логово Дракона. Он сидел спиной к выходу – Драконы могут себе такое позволить.
- Здравствуйте, - срывающимся голосом прошептала Мышка.
У Дракона дернулось левое крыло, но он не обернулся. Мышка откашлялась и громче произнесла:
- Здравствуйте, господин Дракон!
Дракон медленно повернул голову и басом спросил:
- Вы ко мне? – Мышка прижалась к земле в нижайшем поклоне.
Дракон шумно вздохнул и начал неловко разворачиваться.
- На день рождения Императора... - начала Мышка и затихла.
- Да-да, приходил гонец, передал приглашение,- Дракон неловко вынул листочек и поморщился.
- Болит? – сочувственно спросила Мышка.
- Межреберная невралгия. - проворчал, скорчившись от боли Дракон, - Летать не могу, придется пешком. А пешком долго. Да Вы вставайте, а то мне неловко согнувшись разговаривать.
Мышка не поверила собственным большим розовым ушам, которые раскраснелись от волнения. Появилась неожиданная приятная возможность убить одним выстрелом двух зайцев.
- Игнорировать день рождения Императора нельзя, - сказала она, поднимаясь и расправляя шубку, - Путь и правда обещает быть долгим, особенно для меня. Но Вам проще – приглашение на праздник получила Змея, а у нее не то, что крыльев, и ног-то нет. Зато полно разных интересных историй, а что может быть лучше приятных бесед, скрашивающих долгую дорогу?
- Может и ты с нами?
- Нет-нет, как можно, к тому же у меня горошек поспел, нить распушилась, - Мышка смолкла, испугавшись тому, какой бред она несет.
- Ты права, - пророкотал Дракон, - я слышал, что вы со змеей не очень-то ладите. Я это так, из вежливости предложил, иначе, чем же еще я могу отблагодарить Вас?
- Говорить с Вами, господин Дракон, само по себе награда для меня, - призналась Мышка, и голос ее прозвучал очень искренне, - мне действительно пора. До встречи.
Мышка летела на крыльях счастья. Дракон, оказывается, совсем-совсем не страшный. Он просто очень-очень одинокий, потому что его все-все-все боятся. К тому же и с приглашениями все складывалось наилучшим образом. Оставалось поговорить только с быком и этими... кошачьими. Вот только с кем из них: с котом или тигром?
Возле ручья мышка почувствовала запах опасности. Вода еле уловимо пахла кровью. Человеческой. Мышка, прячась в траве, побежала вверх по течению. Там она увидела гонца с расцарапанным плечом.
- Ой! – пискнула Мышка, - Кто Вас так?
- Тигр, будь он неладен. – Гонец оглянулся на Мышку, - Что, опять сильно расцарапал?
- Как это опять? – возмутилась Мышка.
- Он всегда меня царапает. Говорит, что это доказательство для Императора, что я передал послание.
- Но я никогда не видела вас раньше со шрамами.
- Император только посмотрит на меня, улыбнется, и рама как не бывало. Но до него еще дойти надо. А я в таком виде.
- Странно, Вы же честно раздали всем приглашения. И никто, кроме Тигра, даже не подумал, что надо передать ответ Императору. Удачи Вам на пути во дворец. – Мышка поклонилась и побежала к деревне. Встреча с Тигром была надежно вычеркнута из планов.

Еще с детства мышата в школе учат запахи котов и кошек, чтобы не столкнуться с ними невзначай в темном переулке. Кошки тоже это знают, поэтому еще котятами в совершенстве познают науку умывания. Но на этот раз Кот шел поделиться радостной новостью с подругой, поэтому надушился самыми лучшими феромонами. Мышка поняла, что Кот затаился у тропы уже давно. Но она нарочно топала всеми лапами, задевала за ветки и громко напевала  песенку: «К Императору иду! Император пригласил! Ну а если не дойду, всё равно меня найдут! Ой!»
- Ага! «Ой»! К какому это Императору тебя пригласили? – спросил Кот, выгибая дугой спину, отчего он сам себе казался еще больше и брутальнее.
- К нашему, Повелителю небес. На день рождения.
- Меня тоже позвали, но я не думал, что придется сидеть за одним столом с Мышью.
- А Вы разве не знаете, что на праздник приглашен Ваш родственник – Тигр?
- Мрр? – брови Кота удивленно поползли наверх.
- Да-да, я думала, вы бежите сейчас к нему, чтобы договориться о том, где вы будете сидеть за столом.
- Конечно! Разве по моему внешнему виду это незаметно?
- Да-да, я заметила Вас издалека, теперь и мне надо поспешить домой, чтобы привести себя в порядок. До встречи во дворце, - Мышка юркнула в ближайшую норку своей внучатой тетушки с такой скоростью, чтобы Кот не услышал, как она смеется. Да уж, побежать на встречу к Тигру не смыв с себя феромонов – это выглядело забавно.
Мышка знала, что один из выходов норки ведет на пастбище. Именно по нему она и бросилась бежать. У нее оставался последний, самый важный разговор.
Бык. Бык находился в самом благодушном настроении. Он готовил речь Императору – мычал, мотал головой и учился красиво бить правым копытом. Мышка подбежала прямо к носу быка – все знали, что он близорук.
- Здравствуйте! – закричала она так, что сама оглохла от звука собственного голоса.
Бык наклонил голову, смешно скосил глаза к носу.
- Муууу! Здравствуй, прекрасная Мышь!
Поток приветствия чуть не укатил Мышку по полю. Зато теперь она могла говорить потише, потому что Бык знал, откуда идет ее голос.
- Я вижу, вы собираетесь на день рождения к Императору.
- Даааа! Я готовлю речь!
- А вы знаете, что на встречу к Императору приглашен и Тигр. И он тоже готовит свою речь!
- Муууу! – Бык начал нервно скрести копытом, а его глаза  начали смотреть внутрь себя. Мышка знала этот момент еще по стойлу, поэтому стала говорить громко и медленно:
- Тигр составит большую конкуренцию Вам, господин Бык, поэтому Вам очень нужен помощник, чтобы координировать действия соперников.
- УУУУ....? - глаза Быка потихоньку наливались кровью, и Мышка, пытаясь поймать остатки здравого смысла, который оставался в Быке выдала прямо:
- Предлагаю стать нам единым целым. Вы следуете во дворец Императора, а я спрячусь в твоей густой челке меж рогов поближе к уху и буду сообщать вам, что происходит с конкурентами позади.
Бык взревел, теряя остатки адекватного восприятия мира, нагнул голову к земле, и Мышка, понимая, что это последний и единственный шанс осуществить дерзкий замысел, залезла ему на голову. Ей пришлось потратить немало усилий, чтобы не улететь сразу же, потому что в Бык в ярости так мотал башкой, что моментами Мышка чувствовала просто полную невесомость. Это было очень рискованно, потому что она даже не была уверена, понял ли Бык ее замысел. Но сомневаться было поздно, потому что гонка началась. Бык перестал готовить тронную речь, а бросился бежать со всех копыт.
Его топот послужил сигналом для Собаки, которая собрала домашних животных и только и ждала момента, когда Дракон пролетит мимо деревни. Но сначала мимо деревни пронесся Бык. Следом за ним огромными бесшумными прыжками несся Тигр, за которым с диким мявом со всех лап бежал Кот. Кот орал, что он родственник Тигра, чем немало раздражал полосатого, и в то же время шипел на Змею, которая неведомым образом придавала Коту невиданное ускорение. Рядом со Змеей гордо шествовал Дракон.
Собака решила для себя, что отряд домашних может выдвигаться,  как только мимо деревни пролетит Дракон, поэтому, несмотря на все уговоры Лошади, отступила от ворот только после того, как он прошел мимо поселка. Лошадь бросилась вперед, но увидев перед собой Змею, встала на дыбы:
- Это все ты виновата! – кричала она собаке, - Я должна была бежать рядом с Быком, а теперь я плетусь в конце гонки как черепаха...
Козочка даже и не мечтала устанавливать рекорд по бегу, но у нее была цель, поэтому она бежала за спотыкающейся о Змею Лошадью достаточно резво.
Обезьяна же, держась за живот, ржала над тем, как смешно Собака строит Петуха, который все пытался взлететь и Свинью, которая сомневалась, идти ли ей во дворец или оставить эту затею и остаться дома. К тому же ей все время приходило в голову, что ее ресницы недостаточно длинные,  или копытца не того розового оттенка, и вообще вон там такой чудесный цветочек, а то как же она появится перед Императором без подарка! Кстати, почему-то только она одна подумала о подарке, остальные считали, что лучшим подарком будут они сами.
Тигр разогнался настолько сильно, как только мог. Он видел перед собой бегущего быка и уже был готов прыгнуть ему на спину и завалить. Нет, не насмерть, конечно же, просто опрокинуть его и вырвать пальму первенства из его копппыыыыыыт, которыми он сам знатно получил по лбу прямо во время прыжка.

...Мышка для верности вплела свой хвостик в шевелюру Быка, к тому же все волосинки, в том числе и на хвосте, стояли у нее дыбом, так что она приноровилась к гонке и уже не боялась слететь. Пробегая мимо деревни, она заметила, что Тигр нагоняет быка, пытаясь сделать это как можно тише, если бы не Кот. Кот орал во всю глотку: «Брат! Брат! Мы с тобой одной крови! Брат! Я буду защищать тебя!» Тигр злился, но молча. Было видно, что он готовит силы, чтобы прыгнуть на Быка, и вот когда пространство между ними сократилось до расстояния прыжка, собрался в комок и полетел.
- Опасность! Сзади Тигр!!! – закричала Мышка прямо в ухо Быка, - Бей задними! Срочно!!!
Бык резко затормозил так, что если бы не ее хвост, Мышка улетела бы вперед; уперся передними ногами в землю и резко вскинул задние копыта. Тигр уже был в полете, когда вместо хребта напоролся на вскинутые задние ноги. Он знал, чтобы атаковать, быку нужно сначала развернуться, потом сосредоточиться, и уж потом идти в лобовую. А Бык просто выбросил вперед задние ноги. Замедлиться в прыжке Тигр уже не мог, поэтому получил удар. Нет, Бык, конечно, не мог рассчитать  точку удара, только силу, но и это здорово обезоружило Тигра, который упал комочком на землю. Тут же к нему подбежал Кот, который с криком: «Брат! Держись! Не умирай!!!» не понимая, что произошло, пытался поднять Тигра. Тигр почему-то не стал рассказывать младшему, почему он прилег отдохнуть вместо того, чтобы бежать на вечеринку. Вместо этого он медленно поднялся и, пошатываясь, направился в сторону реки. Атаковать Быка он уже не хотел. В конце концов, второе место тоже почетное.
Подбежав к реке, Бык даже не стал тормозить, и с ходу бросился с обрывистого берега в бурлящий поток. Река была неглубокой, даже не очень-то и широкой, но поток был сильный. Мышка поежилась, представляя себе, как она бы одна перебиралась на другой берег, на котором уже виднелся праздничный шатер. Как бы ни старался Бык, он все равно знатно намок. Даже челка, в которой прятался его штурман, намокла. Выбравшись на противоположный пологий берег, Бык, упершись ногами начал отряхиваться. Шубка Мышки тоже намокла, а хвостик потерял силу еще после атаки на Тигра, в общем, когда Бык интенсивно тряс головой, она, потеряв точку опоры, понеслась в свободный полет. Последней мыслью Мышки было, что ей уже не надо тратить силы на то, чтобы добраться до реки, чтобы переплыть поток, остается только собраться с силами и прикандылять к шатру Императора.
Император услышал, что кто-то плывет, а выйдя на берег, уже и прихорашивается, вышел из шатра встречать гостей. Прямо в него летел серый камень, который Император ловко поймал. Разжав руку, он понял, что это не камень. Это – первый гость.
- Пу-пу-пу пу-пу пу-пу, - прошептал Император, и его губы сложенные трубочкой подули на мокрую от воды Мышку, которая лежала на ладони Хуан-Ди совершенно без сознания. От этого дыхания левая лапка Мышки дернулась, подавая признаки жизни, потом открылся правый глаз, и Мышка резко вскочила на ноги, отчего голова у нее закружилась, и она снова чуть-чуть не упала. Сделав вид, что она кланяется, тихо-тихо прошептала: «С днем рождения, Император!», не удержалась и снова грохнулась в распахнутую ладонь. Император не рассердился. Он улыбался, и от этой улыбки Мышке становилось легко и радостно. Голова уже не кружилась, шубка волшебным образом высохла и даже приобрела определенный лоск.
- Спасибо, Вы первая, кто поздравил меня с днем рождения. Впервые в жизни. Понимаете, как много это для меня значит? – Император все еще улыбался, когда к нему приблизился Бык.
- С днем рождения, дорогой Император! Начинайте принимать поздравления!
- А я уже принял, - улыбнулся Хуан Ди, держа на ладони сияющую от смущения и восторга Мышку.
- Ннннууу... Выходит, что я не первый, - заикаясь от возмущения, промямлил Бык.
- Вы один из первых, мне очень приятно, не представляете как! Идите ко мне, я Вас обниму! – Император осторожно поставил Мышку на землю и подошел к недоумевающему Быку.
- Спасибо огромное, просто неземное, - произнес он и улыбнулся.
От этой улыбки Быку стало тепло и радостно. Пропала вся усталость, забылась обида на поступок этой Мыши.
...Тигр подошел в реке, немного помялся на берегу – он умел плавать, просто был недоволен собой, всей ситуацией, да еще и Кот этот стоял рядом и гундел: «Вода! Брр! Ненавижу воду! Мне что, плыть придется?» Эти слова Кота словно подтолкнули Тигра. Он, спустившись с обрыва, шаг за шагом вошел в реку, пальцы на лапах разжались, и он, подгребая под себя, поплыл. Он плыл не спеша, позволяя воде хотя бы немного снять головную боль и охладиться.
Кот, оставшись на берегу, смотрел, как плывет Тигр и понимал: вот оно - кошачье братство. В таком братстве каждый сам по себе. Мочить лапы у него не было никакой охоты. Он внимательно осмотрел реку. В одном месте она была достаточно узкой, а на противоположном берегу лежал камень, обросший мхом. Он аккуратно спустился к воде, сосредоточился, подобрал все 4 лапы и резко оттолкнувшись, взмыл вверх и вперед. Задние лапы, еще, казалось стоявшие на земле и выбросившие тело на максимальное расстояние, постепенно подобрались, а вперед вытянулись передние, вожделевшие дотянуться до того спасительного уступа. Они даже коснулись его, но предательские задние плюхнулись в воду, подняв фонтан брызг. Голова и плечи Кота остались сухими, а вот задние лапы, целиком погрузившиеся в воду, от намокания спасти не удалось. Выбираясь на камень, он отчаянно потряс сначала левой, а потом правой задней. Все-таки Кот – потрясающее животное.
...Дракон просто шагнул со скалы в реку, протянув крыло Змее, которая не особо в этом нуждалась, но была благодарна. Благодарна тому, что Дракон нашел ее и предложил дружбу. Сама она никогда бы даже не подумала подойти к нему. Просто потому, что все привыкла делать сама, но раз уж такой зверь предлагает дружбу, грех отказываться. Прям чревато, чесслово.
Плавала Змея превосходно, делала это красиво, правда никому не показывала. Вот и сейчас Дракон, нелепо шлепая лапами, перешел реку, а Змея изящно переплыла водную преграду.
...Лошадь тоже умела плавать. Недалеко, неглубоко. Берег, опять таки, крут. Дракон со Змеей воркуют. Лошадь пошла вдоль течения реки в поисках места, где можно было бы спуститься к воде. Рядом с ней гарцевала Козочка. Она поняла замысел Лошади и отправилась вместе с ней вниз по течению, где река разливалась, и оба берега были пологими. Правда, река разливалась там широко, но зато глубина была небольшой. Лошадь прошла, едва замочив брюхо, а вот Козе пришлось поработать ногами. Но обе благополучно перешли на другой берег и бросились к шатру, от которого в поисках брода отошли достаточно далеко.
Тем временем до реки добралась Собака со своим отрядом в виде Петуха и Свиньи. Рядом носилась Обезьяна, которая, если бы хотела, могла бы легко конкурировать даже с Драконом, но развлечения для нее были дороже. Она ржала, глядя на то, как Петух порывается лететь, и падает, потом медленно поднимается, ищет глазами Лошадь, снова летит, хотя Собака просит его просто идти ножками по земле. Сама же собака бегает вокруг Свиньи, которая ну никак не желает идти. Из-за этой самой Свиньи весь отряд подошел к реке уже в тот момент, когда Лошадь с Козой скакали к шатру Императора.
- Гаф, - негромко произнесла Собака, увидев обрыв у реки. В ее устах это прозвучало, как самое изощренное ругательство. Не то, чтобы она не знала про крутизну обрыва, но как его преодолеют ее подопечные, она до этого момента не задумывалась.
- ВСЕМ СТОЯЯЯЯТЬ! – закричала Собака так громко, что даже Обезьяна встала как вкопанная в той позе, в которой ее застала команда. Свинья тоже остановилась, а вот Петух продолжал бежать к краю обрыва.
- Держи его, - крикнула Собака Обезьяне, - если он намокнет, он же летать не сможет.
В джунглях все знают, что Обезьяне долго объяснять не надо. Она слышит первые слова, а остальное придумывает сама. Вот и сейчас она услышала только:
- Держи его, он же намокнет! – и, не особо разбираясь, в один прыжок догнала Петуха уже на краю обрыва, схватила его за хвост и, широко размахнувшись, швырнула его через реку. Бедный Петух даже не понял, что произошло. Понял только, что он летит. Поэтому распахнул крылья и начал планировать, как орел. Только новоявленный орел никак не мог взять в толк, отчего у него разболелась гузка. Приземлившись на другом берегу, и оглянувшись на другой берег, он оценил расстояние до своих. Потом покачал головой и залип, глядя на то, как ловко Обезьяна спускается, цепляясь всеми четырьмя руками и хвостом за выступы скалы, а потом и плывет, размашисто загребая под себя воду. Отлип он только когда Обезьяна, выбравшись на берег, резкими движениями вдоль тела сбрасывая с шерсти лишнюю воду, мчится мимо Петуха к шатру Императора. Только тогда он вспомнил, для чего он здесь. Еще раз бросил взгляд на обрыв противоположного берега, глядя на то, как Собака подталкивает Свинью к обрыву, и, поняв, что уже ничем не сможет помочь товарищам, гордо зашагал к шатру Императора. Полететь почему-то не пришло в его куриную голову, если увидите его, сами спросите, почему.
Собака, глядя на то, как Петух приземлился, почувствовала, как тяжесть ответственности упала с ее плеч. Не вся, конечно. Оставалась еще Свинья, которая побледнела настолько, насколько только возможно побледнеть и без того блондо-розовой свинке. Она даже что-то жевала, хотя никакой еды поблизости не наблюдалась. Собака знала, что в такие моменты Свинью не может сдвинуть с места даже человек с тесаком в руках – Свинья думала. Собака подошла к краю обрыва, неловко срываясь, начала боком-боком спускаться к реке, в конце концов, кубарем скатившись по уступам к самой воде. Плыла она по-собачьи, держа голову над водой и перебирая всеми лапами.
Свинья не хотела спускаться, как собака. Она понимала, что на розовой коже останутся синяки, которые не будут прикрыты шерстью, как на Собаке, которая была настолько привычна к такого рода ушибам, что даже не обращала на них особого внимания. Свинья внимательно смотрела, как плывет Собака. Сама она не плавала, и родители ее не плавали, только бабушка рассказывала, как ее бабушка рассказывала ей, что давным-давно дикие кабаны, от которых они вели род, были лохматыми, и умели плавать, и что это умение осталось в генетической памяти всего свиного рода, надо только вспомнить технику плавания. Технику плавания она сейчас  внимательно высматривала у Собаки, даже немного потопталась на берегу, имитируя движения в воде и начала думать, как до этой самой воды добраться.
Она вспомнила, как Лошадь и Коза скакали по противоположному берегу откуда-то справа. Двигались они обе как всегда грациозно. Это значило, что никаких синяков у них не было. Свинья не спешила бежать. Она думала.

... Вода сняла усталость с Тигра, но не совсем избавила от головной боли. Он подошел к шатру Императора, слегка пошатываясь. Тигра слегка подташнивало, поэтому он даже не решился отряхнуться, как Бык, опасаясь, что не только завтрак, но и поздний ужин вырвется наружу. Вода просто струйками скатывалась по его шерсти.
- Наконец-то я вижу Вас воочию! – произнес он, добравшись наконец-то до шатра. Император встречал Тигра в сияющей одежде. Тигр тяжело присел на задние лапы, а передние положил на плечи Императора. Это получилось сделать не так изящно, как видел в мечтах Тигр, но Император почему-то не рассердился, он улыбался сияющей улыбкой, от которой Тигр почувствовал себя намного лучше. Ему даже показалось, что шерсть его высохла и засияла. Он немного перебрал лапами, сначала передними, прямо на плечах Императора, потом задними, тверже упираясь в планету. Император улыбался, казалось, он даже стал повыше и сил в плечах прибавилось. Совсем не как у Гонца, который от такого приветствия просто падал на землю. Император улыбался. От этой улыбки у Тигра наступило такое благостное настроение, что он обнял его, всё равно оказавшись на голову выше, и размашисто лизнул широким языком его плоскую шляпу. Император рассмеялся и произнес, поднимая голову:
- Брат!
Причем он сказал это так, что Тигр совершенно не почувствовал раздражения, как от этого же слова в устах Кота. Напротив, он почувствовал связь с чем-то высоким. Изящно опустив лапы, он понял, что отныне стал чем-то большим, чем зверь. Он стал символом. Земным тотемом Китая. Он осторожно понес это звание в шатер, где улегся рядом с Быком, не держа более на него камня за пазухой.
Кот задержался. Он тщательно вылизывался, приводя в порядок свою подмоченную шкурку. Спешить ему было некуда. Его брат, Тигр уже сидел на почетном месте, а Дракон только–только подходил к реке, поэтому Кот, исполненный Чувством Собственного Превосходства, вышагивал к шатру. Император протянул ему ручки, на которые кот запрыгнул и вытянувшись во весь рост к самому уху, прошептал: «С днем Рождения!» и громко замурлыкал. Хуан Ди нежно гладил его, отчего Кот заурчал еще громче, и решил, что не будет мыться целую неделю.
Дракон не спешил. Он пришагал к шатру Императора вместе со Змеей.
- Мы пришли! – радостно заявил он Императору.
- Он пришел вперед меня, - сказала Змея, аккуратно свернувшись клубком возле пятки Дракона и элегантно подняв голову, - Поздравь же Императора, друг мой!
Дракон, кряхтя, поклонился:
- Спасибо дорогой, что пригласил меня. Меня в последнее время так редко навещают, что некоторые, наверное, думают, что меня уже нет в природе. С днем рождения! Да продлится время твое бесконечно!
- Благодарю, - ответил Император, поклонившись, - Спасибо за роскошный дар. – Император улыбался, глядя на Дракона, крылья которого едва заметно зашевелились, наливаясь силой, а чешуйки заблестели. Дракон склонил голову и удивленно захлопал глазами. Впервые за сотню лет он не почувствовал боли в шейной части позвоночника. Он как в молодости расправил крылья, поднял вверх голову и выдал из пасти знатный фейерверк дыма и пламени. Тогда, сотни лет назад, люди ужасно боялись такого извержения и убегали, а тут все смотрели в небо и радовались.
- Как все-таки хорошо, что праздник на этой стороне реки, - любуясь фейерверком, мечтательно произнес Дракон. – С Днем рождения, Император. Представляете, я чувствую такую легкость, что, наверное, смогу летать.  Я успею сделать еще столько хорошего, чтобы люди запомнили меня только с самой лучшей, светлой стороны.
- Янь, - улыбнулся Император, глядя в небо. – Ты навсегда останешься в памяти людей. Они будут устраивать праздники в твою честь. Обещай, что научишь их делать фейерверки не хуже сегодняшнего.
- Хорошо, - Дракон чувствовал, что в 1000 лет жизнь только начинается.
Он важно прошествовал на свое почетное место, а Император склонился к Змее:
- Спасибо, что поддержала Дракона. Я очень боялся, что он откажется от приглашения.
- Это Вам спасибо, мудрейший Император. Именно благодаря Вам я познакомилась с таким милейшим созданием. Мы нашли много общих тем для общения.
- Надеюсь, Вы всё запомнили. Вы не наделены, к сожалению, возможностями Дракона, но владеете главным: способностью накапливать и передавать знания.
- Да, Великий. С днем рождения Вас! – громко произнесла Змея и отползла к гостям, тем более, что к шатру уже приближались копытные.

...Свинья отличалась отличным зрением. Она и вправду думала, что все видят так же хорошо, как и она, поэтому никогда не спрашивала об этом других, которые были уверены, что видит она не далее собственного пятачка. Глядя на противоположный берег и увидев, что Лошадь уже приближается к шатру, она решилась. Но побежала она совершенно в противоположную сторону от того места, где Лошадь и Коза перешли реку вброд. Все это время она считала, сколько времени займет поиск брода, как сильно ее отнесет течение дальше, сколько времени уйдет на то, чтобы дойти до шатра. Ноги у Свиньи были намного короче, чем у Лошади, а бодрости было намного меньше, чем у Козы. Поэтому она приняла совершенно непопулярное решение: искать брод вверх по течению, перейти, а если получится, переплыть реку, используя течение для того, чтобы выбраться на противоположный берег как раз напротив шатра Императора. Тогда не придется тратить силы на третью часть пути. Поэтому Свинья бодро побежала вверх по течению.
Перед тем, как стать бурным потоком, река поворачивала. Более того, она меняла цвет. Она стала совершенно изумрудной. Свинья проморгалась, но цвет не изменился. Тогда она решила подойти поближе. Оказалось, цвет реке придавали листья кувшинок. Это были преддверья лотосового сада Императора. Конечно, сам сад находился еще выше по реке, там поднимали головы белые с розовыми прожилками цветы, размером со свиной пятачок. Это было очень красиво. Свинья с сожалением смотрела вдаль, в ней боролись чувство наслаждения прекрасным и чувство ответственности. Вдоволь налюбовавшись красотой озера, она решила поплавать среди огромных изумрудных листьев, которые казались ей настолько прочными, чтобы на них взобраться в случае краха предприятия плавания. Но все оказалось гораздо печальнее. Растения были соединены прочными, как канаты, стеблями с дном реки, лист оказался непрочным, попытка взобраться на него потерпела полный провал: он резко накренился, зачерпнул воды и порвался. Вот тут Свинья запаниковала. Оказалось, что бултыхать ногами под водой, как это делала Собака – это еще полбеды. Основные усилия приходилось тратить на то, чтобы голова, особенно глаза и уши оставались над поверхностью воды, еще и канаты эти... Свинья завизжала, но тут же наглоталась воды, поэтому молча начала бороться за жизнь. Ногами она отбивалась от стеблей-канатов, но один все-таки прочно обвился вокруг шеи и мешал плыть. Собрав все силы, Свинья все-таки оборвала его и начала судорожно шлепать по воде ногами, не особо понимая, куда плывет.
Плывет... Ага... Она просто пыталась удержать голову над водой, а  течение само несло ее туда, откуда она пришла. Когда Свинья поняла, что уже не тонет, она постаралась поймать поток, чтобы он прибил ее к противоположному берегу, река повернула, поток с силой вынес ее на пологий берег, но она по инерции продолжала бежать, и правильно делала – вода едва не накрыла ее с головой, норовя унести обратно в речной поток. Это так напугало бедное животное, что она бросилась бежать не разбирая куда от радости того, что чувствовала под собой прочную поверхность земли, а не зыбкую воду, брррр. Остановилась, еще судорожно перебирая ногами, она оттого, что взмыла в воздух. Только тут она прекратила сопротивление и совершенно сникла.
Оказалось, она не глядя, добежала до самых сандалий Императора,  который наклонился и подхватил ее на руки. Очнулась она от его голоса:
- Здравствуйте.
Никто никогда так уважительно не обращался к Свинье, поэтому она, набрав воздуха для ответа, только задержала дыхание, глядя на Императора. Император же смотрел на Свинью с нескрываемым восхищением.
- Спасибо огромное! Вы первая, кто сделал мне подарок, - осторожно разматывая стебель лотоса, обвивший шею Свиньи, подобно ошейнику, продолжал он. – Это будет истинным украшением праздничного стола.
В его руках маленький цветочек лотоса казалось, вырос, заполнив собою обе ладони Императора. Вот так, с цветком в ладонях, сопровождаемый последним гостем Император зашел в шатер. Он водрузил его в большой прозрачный сосуд, наполненный водой, и цветок наполнил своим благоуханием весь праздничный шатер.
- Других гостей ждать не имеет смысла, поэтому еще раз приветствую всех собравшихся, - произнес Император, остановившись возле круглого стола, возле которого собрались все 12 животных. Правда, не все могли разглядеть Мышку, которая хоть и стояла рядом с Императором, все равно была ниже уровня столешницы. Император, заметив это, наклонился, взял Мышку на руки и посадил к себе на плечо.
- Я благодарен каждому из вас за то, что потратили свое время, свои усилия, чтобы уделить мне внимание. За это каждому из вас я приготовил подарок.
Возле каждого животного материализовалась сияющая чашка. Она была сделана из металла, который переливался синими, зелеными, желтыми, красными оттенками, но в целом был белым или черным от игры света и тени. Внутри она была разделена на две части, в которых, не соприкасаясь друг с другом, находились земля и вода. Пока животные рассматривали подарок, Обезьяна рассматривала животных, рассматривающих подарки. Из-за спины Дракона ей не был виден Тигр, и она, опираясь о стол, сама не заметила, как опирается на чашу. Быстро убрать лапы не получилось, и чашка закружилась, смешивая землю с водой. Обезьяна схватила загремевшую посудину, остановив ее на столе, и впилась глазами в происходящее внутри сосуда. На месте смешения земли и воды начал быстро расти бансай – маленькое изящное деревце с крепеньким стволом. Но это было еще не все – внезапно по краям пиалы взметнулось пламя и, опалив деревце, превратило его в кучу пепла, а неизвестно откуда взявшийся над пиалой дождь погасил пламя и в миске вновь образовалась земля и вода.
- Правда, здорово? – негромко произнес Император.
Оказалось, что все животные наблюдали за чашкой Обезьяны: кто с любопытством, кто с испугом, а кто-то просто получал эстетическое наслаждение от превращений.
- Вы, наверное, не совсем поняли, зачем я сделал вам такой подарок, - продолжал Император, - с этого момента каждый из вас будет являться по очереди, - он обвел рукой всех животных, - символом года, а эта милая безделица покажет вам, какая стихия и цвет помогут вам в этом, если вы забудете.
- Ух ты! Здорово! - пророкотал Дракон, когтем ловко крутанув чашку. Вслед за ним каждый попробовал сделать что-то подобное со своим подарком.
Даже Мышка, скользнув по рукаву Императора прямо к самой пиале, с осторожностью потрогала ее лапкой, но чаша была просто неимоверно огромной для нее. Тогда Император коснулся чашки пальцами, и она уменьшилась до размера животного.
Когда эксперимент удался каждому, Император продолжил:
- И это еще не всё: все рожденные в этот год будут похожи характером на вас. На каждого из вас, - животные переглянулись.
- То есть в год Тигра все будут тиграми? - уточнила Собака.
- Нет, каждый останется собой, но приобретет частичку характера Тигра.
- Надеюсь, только лучшие его качества, - негромко произнесла Мышка, но в воцарившейся тишине ее фразу услышал каждый.
В атмосфере за столом пронеслись признаки грозы, и запахло озоном.
- А разве есть другие? - животные не сразу поняли, кто это сказал, насторожено поглядывая друг на друга.
- Кх-кх, - произнесла Свинья, - разве мы, избранные самим Императором, не являемся самыми совершенными?
Собака отвернулась, надеясь, что никто не подумает на нее. Обезьяна обхватила голову своими огромными лапами, стараясь закрыть уши, Кот начал тщательно вылизывать шерстку, забыв про спонтанное желание не мыться. Только Тигр, пристально глядя на Свинью, медленно произнес:
- Мы несовершенны и каждый осознает это.
- Не знаю, - возразила она, - как по мне, я – самое совершенное животное, лишенное недостатков.
Свинья с удивлением наблюдала, как все заулыбались и признаки грозы совершенно рассеялись.
- Спасибо за подарок, Хуан Ди, - произнес Дракон, - пойдем смотреть фейерверк. Я чувствую в себе невероятное желание сделать что-то совершенное.
Все вышли из шатра. Дракон поднял вверх голову, открыл пасть и небо расцветилось причудливым огненным цветком, который сложился в иероглиф ;;;;;
- Очень красиво! - глядя  в небо, произнес Император, - Спасибо!
- Нам пора. – Тигр и Кот сидели рядом и были очень похожи друг на друга, - Начинается время охоты.
Домашние животные поежились. Козочка прижалась к Лошади, Собака улыбнулась, но почему-то наморщила нос, и только Свинья мечтательно смотрела в небо.
- Как красиво! - сказала она, - Я бы еще раз посмотрела на Ваш лотосовый сад, Император, к тому же надо будет перебраться на другой берег, думаю, что на Вашей лодке это будет сделать гораздо удобнее, чем вплавь.
- Разумеется! - Император улыбнулся, – Приглашаю всех желающих на речную прогулку.
Кот почему-то не тронулся с места. Выбор между охотой с Тигром и прогулкой на лодке с Императором был сделан в пользу комфорта. Лишь Змея, Дракон и Обезьяна отправились в потемневшие джунгли, а все остальные, построившись парами, шагали за Императором вверх по течению реки.  Там оказалась большая лодка, больше похожая на плот, на которую шагнул сам Император, и  взобрались все мелкие животные.
- Давайте мне веревку – я вас покатаю, - благодушно сказал Бык и ступил в воду. Лошадь плыла рядом, чтобы быть на подхвате.
Свинья подошла к самому носу лодки так, что та чуть не зачерпнула бортом воды, поэтому Собака сразу бросилась к противоположной части судна. Кот устроился у ног Императора и громко мурлыкал, потому что Мышка уже устроилась на плече Хуан Ди. Козочке тоже было очень любопытно посмотреть, что же так вдохновило Свинью, но подойти к ней близко она не решалась, потому что еще одной Собаки в лодке не было. Петух попробовал было походить туда-сюда, но понимая, что это не приветствуется пассажирами, громко прокукарекал и спрятал голову под крыло.
Солнце садилось, освещая лотосовый сад косыми лучами. Бык плыл по реке, увлекая за собой лодку, Свинья, стоявшая на носу лодки, наслаждалась видами, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом. И вот тогда в небе расцвел огненный цветок. Дракон, взмахнув крыльями, чем вызвал волну на реке, сделав прощальный круг, взмыл в небо, а Свинья, которую окатило брызгами, завизжала от страха и восторга одновременно, но несмотря ни на что, осталась на месте.
Мышка, сидевшая на плече Хуан Ди, тихонько спросила:
- И что же мне теперь делать?
- Теперь ты символ года, – ответил Император.
- Это так ответственно, - взволнованно прошептала Мышь.
- Ты справишься, я в тебе сомневаюсь менее, чем в ком-либо.
Эти простые слова Императора успокоили маленький символ грядущего года и, вернувшись в норку, она достойно понесла эту ответственную миссию.

...Спустя год все вновь собрались возле дворца Императора. Мышка готовила торжественную речь для передачи полномочий Быку, но не успела ничего сказать, потому что Бык начал первым:
- Был хороший год, ничего не скажешь, но я бы сделал по-другому...- дальше Мышка не слушала. Она смотрела на Тигра, улыбалась и думала о том, как через год он будет передавать ему бразды правления, а Тигр Коту.
Интересно, а что скажет Змея Дракону, когда наступит ее год. Наверняка что-то вроде: «Предлагаю оставить господина Дракона на повторный срок».

Мышка улыбалась. Она не видела, как глядя на нее, улыбается Император. Его проект удался. Теперь он был уверен в будущем этой планеты.