Гора

Пролог 
Она возвышалась над долиной, как древний страж, покрытая снегами даже в самые жаркие летние месяцы. Местные называли её Спящий Великан — её очертания напоминали гиганта, склонившего голову на руки. Но для Артёма это была просто Гора. Та самая, что забрала у него отца. 

Глава 1 
Артём стоял на краю деревни, сжимая в руках потрёпанную карту. Ветер шевелил страницы, будто пытаясь отобрать последнюю ниточку надежды. 
— Ты опять туда собрался? — за спиной раздался хриплый голос. 
Старик Ерофей, бывший проводник, курил трубку, прищурившись на солнце. Его лицо избороздили морщины, словно тропы, которыми он водил людей в горы. Теперь он лишь качал головой, глядя на Артёма. 
— Отец не просто так пропал, — сквозь зубы пробормотал Артём. — Он что-то нашёл. 
— Нашёл свою погибель, — Ерофей сплюнул. — Гора не прощает любопытных. 
Но Артём уже повернулся и зашагал прочь. Он должен был подняться. Даже если это последнее, что он сделает.   

Глава 2 
Тени прошлого 
Ледяной ветер бил в лицо, когда Артём переступил границу леса, за которой начинались склоны. Здесь даже воздух казался другим — густым, наполненным тишиной, будто сама Гора выдыхала его. 
В рюкзаке лежал отцовский дневник, найденный неделю назад в старом сундуке на чердаке. Страницы были испещрены пометками о каком-то «ключе» и рисунками странных символов, напоминающих трещины на камнях. Последняя запись обрывалась на полуслове: 
«Они не просто легенды. Вход реален. Но если свет погаснет—» 
Дальше — только клякса, похожая на кровь. 
Артём нахмурился. Отец всегда был учёным, а не суеверным мечтателем. Что могло заставить его писать такое? 
Хруст ветки. 
Он резко обернулся. Между деревьями мелькнула тень — слишком быстрая, чтобы быть зверем. 
— Кто здесь? — голос Артёма раскатился эхом. 
В ответ — лишь шепот ветра. Но на снегу у его ног четко отпечатался след. Человеческий. Но с неестественно длинными пальцами.   

Глава 3 
Хранитель 
Подняться выше оказалось сложнее, чем он думал. Снег превратился в вязкую массу, цепляющуюся за ботинки, а воздух разрежался. 
Когда Артём уже хотел сделать привал, между скал блеснул огонёк. Костер. 
У потрескивающих углей сидела девушка в меховой одежде с капюшоном. Её лицо освещало пламя, но глаза казались слишком тёмными — будто в них отражалось небо не этого мира. 
— Садись, — сказала она, не глядя. — Или замёрзнешь до рассвета. 
— Ты… знала, что я приду? — Артём насторожился. 
Девушка улыбнулась, и в её улыбке было что-то древнее, чем сама Гора. 
— Ты не первый, кто ищет то, что забрал Спящий Великан. Но если хочешь дойти — не смотри вверх. Смотри под ноги. Они не любят, когда на них смотрят. 
— Кто?.. 
Костер дёрнулся, будто от порыва ветра, и на секунду в пламени возникло лицо— искажённое, с пустыми глазницами. 
Девушка резко вскинула руку: 
— Тише. 
В темноте за спиной Артёма что-то зашевелилось. 
 

Глава 4 
То, что не должно было проснуться 
Шелест за спиной оборвался так же внезапно, как и начался. Артём резко развернулся, но между чёрных стволов лиственниц ничего не было — только густой туман, стелющийся по земле, будто дышащий. 
— Не обращай внимания, — девушка бросила в костёр горсть сухих трав. Пламя вспыхнуло зелёным, и в его отблеске Артём увидел, что её зрачки вертикальные, как у хищника. — Они проверяют тебя. 
— Кто?! — голос его дрогнул. 
Вместо ответа она протянула руку и стянула меховую перчатку. На внутренней стороне запястья был выжжен знак — точь-в-точь как в отцовском дневнике. 
— Меня зовут Лея, — она произнесла имя так, словно оно было взято из ветра. — Твой отец тоже видел их. И потому не смог уйти. 
Артём почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот. 
— Ты знала его? 
— Я знаю всех, кто поднимается сюда, — её голос стал глуше. — Гора помнит. 
Костер внезапно погас, будто захлебнулся. Темнота сомкнулась вокруг, и в ней что-то задышало — медленно, хрипло, с мокрым присвистом. 
Лея схватила Артёма за руку: 
— Беги. 

Глава 5 
Кровь на снегу 
Они мчались через лес, не разбирая пути. Ветки хлестали по лицу, а под ногами снег хрустел неестественно громко, будто кричал. 
— Куда мы—? — Артём попытался вырваться, но её пальцы впились в него, как когти. 
— Закрой глаза! — прошипела Лея. 
Он не успел ослушаться. 
Что-то огромное промелькнуло над ними, задев макушки деревьев. Воздух ударил в лицо запахом гнили и меди — как в хижине лесника, где три дня назад нашли изуродованного охотника… 
Когда Артём открыл глаза, они стояли перед каменной аркой, скрытой в скале. На её поверхности были высечены те же символы, что и в дневнике. 
— Вход, — Лея коснулась резных линий. — Но без ключа он ведёт только к смерти. 
— Какого ключа? 
Внезапно земля дрогнула. Из-под снега выросли чёрные щупальца — нет, не щупальца, а корни, толстые, как человеческие тела. Они обвили ноги Леи, и она вскрикнула. 
— Дневник… — её голос стал прерывистым. — Он не просто записи… Он часть тебя… 
Корни рванули её вниз, и за секунду до того, как она исчезла под снегом, Артём увидел: её глаза полностью почернели. 
В тишине осталось только одно: 
— Не дай ей проснуться. 

Глава 6
Ключ в крови 
Артём стоял перед каменной аркой, сжимая в дрожащих пальцах дневник отца. Снег вокруг почернел там, где исчезла Лея, будто земля впитала её, как чернила. 
«Не дай ей проснуться»— её последние слова висели в воздухе, как проклятие. 
Он раскрыл дневник на случайной странице. В свете фонаря символы казались просто трещинами на пожелтевшей бумаге. Но когда он провёл пальцем по строке, край листа впился в кожу. Капля крови упала на пергамент. 
И тогда страница ожила. 
Чернила поползли, перестраиваясь в новые узоры, складываясь в карту — но не ту, что можно прочесть глазами. Линии горели в его сознании, как будто кто-то водил раскалённой иглой по извилинам мозга. 
«Ты должен войти» — прошептал голос. Не Леи. Не его собственный. Горы. 
Артём поднял голову. Арка теперь была не просто камнем — её поверхность пульсировала, как живая плоть. А в глубине, за слоем полупрозрачной тьмы, мерцал свет. 
Он сделал шаг вперёд. 

Глава 7 
То, что ждало 
Темнота внутри арки оказалась гуще, чем предполагал Артём. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом сырого камня и чего-то ещё — сладковатого, как разлагающиеся фрукты. 
Фонарь выхватывал из мрака стены, покрытые фресками. На них люди с вытянутыми лицами и слишком большими глазами склонялись перед… чем-то, что художник не стал изображать. Лишь пустота в центре композиции, обведённая трепещущими линиями. 
«Они не рисовали Её, — понял Артём. — Они боялись даже намёка» 
внезапно фонарь мигнул и погас. 
Тьма сомкнулась. 
И тогда он услышал — 
Дыхание. 
Не своё. Не человеческое. 
Что-то очень большое дышало впереди. 
Артём замер. Сердце колотилось так громко, что, казалось, эхо подхватит его стук и понесёт вглубь пещеры — прямо к Ней. 
Но шагать вперёд было уже нельзя. 
Потому что пол под ногами был не каменным. 
Он был мягким. 
Тёплым. 
Живым. 

Глава 8 
Слепой путь
Артём зажмурился, словно это могло спасти его от тьмы. Но она проникала сквозь веки, густая, как смола. 
Сердце бешено колотилось, и он попытался уловить его ритм — стук-стук-стук — единственный ориентир в этом живом, дышащем мраке. 
«Иди», — прошептал инстинкт. 
Он шагнул вперёд. 
Пол подался под ногой, словно кожа, прикрывающая мышцы. Где-то впереди раздался хлюпающий звук, будто огромные лёгкие наполнились жидкостью. 
— Кто здесь? — его голос растворился, не вызвав эха. 
В ответ — только новый звук. 
Шорох. 
Будто что-то скользило по стенам, облизывая фрески с изображениями людей. 
Артём застыл. 
«Не шевелись. Не дыши» 
Но было поздно. 
Оно уже знало, что он здесь.   

Глава 9 
Голос в темноте 
— Налево. 
Артём вздрогнул. Это был голос Леи, но звучал он не снаружи, а изнутри — будто кто-то шептал прямо в его мозг. 
— Ты... где ты? — прошептал он. 
— Я везде. Теперь. 
Холодные пальцы чего-то скользнули по его спине. 
Артём рванулся влево, едва не поскользнувшись на мокром полу. 
— Почему ты... 
— Они съели меня. Но я съела их взамен. — Голос Леи звучал странно — то ли гордо, то ли с ужасом. — Теперь я часть Той, Что Спит. Но ещё не до конца. 
Впереди забрезжил свет — слабый, мерцающий, будто свеча за кисеёй. 
— Беги к нему. 
— Что там? 
— Твой отец. 
Артём побежал. 

Глава 10
Лицо в камне 
Свет исходил из круглого зала, стены которого были покрыты барельефами — сотни лиц, застывших в крике. 
И одно из них было знакомым. 
Отец. 
Его черты буквально выросли из камня, как будто горная порода поглотила его, оставив лишь последний момент ужаса запечатлеться навеки. 
Перед барельефом лежала книга — точная копия дневника, но сделанная из кожи. 
Артём протянул руку. 
— Не трогай! — закричала Лея внутри него. 
Но было поздно. 
Книга раскрылась сама. 
На страницах, написанных кровью, было всего три слова: 
«ОНА ПРОСЫПАЕТСЯ» 
И тогда стены зашевелились.

Глава 11 
Последний шёпот 
Стены пещеры содрогнулись, и с потолка посыпались каменные крошки, словно Гора вздохнула после векового сна. Лица на барельефах застонали, их рты растягивались в беззвучных криках. 
— Она близко, — голос Леи звенел, как разбитое стекло. — Но ещё есть способ. 
Артём прижал ладони к ушам, пытаясь заглушить нарастающий гул — будто тысячи жуков шевелились под землёй. 
— Какой способ?! 
— Стать пустотой. 
Внезапно свет погас. 
И в темноте что-то коснулось его лба.   

Глава 12 
Жертва 
Перед глазами вспыхнули образы: 
Отец, вонзающий нож в ладонь, чтобы кровь капала на камень. 
Лея, стоящая перед аркой с закрытыми глазами — её тень на стене не совпадала с силуэтом. 
Оно — огромное, бесформенное, сплетённое из корней и теней — медленно поднималось из глубины пещеры. 
— Она не злая, — прошептала Лея. — Она просто забыла, что такое свет. 
Артём почувствовал, как холодные пальцы обвивают его запястье. Не корни. Не щупальца. Сама тьма. 
— Что мне делать? 
— Отдай ей то, чего она лишена. 

Глава 13 
Свет в конце
Артём закрыл глаза. 
И вспомнил. 
Солнце, пробивающееся сквозь листву. 
Тёплый хлеб из печки в их старой кухне. 
Смех отца, настоящий, не искажённый ужасом. 
Он вложил эти образы в прикосновение — и протянул руку вперёд, туда, где должна была быть Она. 
Тьма вздрогнула. 
И тогда случилось невозможное. 
Она заплакала. 
Чёрные, как смола, слёзы капали на пол, превращаясь в цветы — маленькие, белые, похожие на подснежники. 
Стены перестали дрожать. 
А где-то в глубине пещеры что-то свернулось клубком и затихло.   

Глава 14
Возвращение 
Когда Артём выбрался наружу, рассвет уже золотил вершины. 
У подножия горы его ждала Лея — настоящая, из плоти и крови, но теперь её глаза были обычными. 
— Ты... как? 
— Ты накормил её, — она улыбнулась. — Надолго ли — не знаю. 
Они молча шли вниз, и Артём чувствовал, что гора смотрит им вслед. 
Но теперь её взгляд был тихим. 
Сытым.   

Эпилог 
В деревне никто не спрашивал, куда пропадал Артём. 
Только старик Ерофей, глядя на его новые седые пряди, хрипло пробормотал: 
— Видел? 
— Видел, — кивнул Артём. 
И больше ни слова. 
Иногда ночью ему снились белые цветы.
А утром он находил их на подоконнике.   

Эпилог: Цветы для Спящей 
Артём больше не поднимался к Горе. 
Но иногда, когда ветер дул с севера, он чувствовал лёгкий холодок на запястье — там, где когда-то прикоснулась Лея. 
Цветы на подоконнике появлялись каждую весну. Белые, с тёмной сердцевиной. Соседи шептались, что это редкий горный сорт, но Артём знал правду. 
Он поливал их дождевой водой, а в полнолуние рассказывал им о том, что видел внизу, в долине: 
— Сегодня родился первый телёнок у Марьи. Солнечное затмение было, помнишь? Ты ведь тоже его видела... 
И однажды один бутон повернулся к нему, будто прислушиваясь. 
В тот же вечер он нашёл на столе записку, написанную почерком, которого не мог узнать. 
"Спасибо за свет. Но я всё ещё голодна." 
Артём сжёг её в печке. 
А утром увидел, что все цветы повернулись к Горе.