Боги несовершенны. Том 1, глава 1

Глава 1. То, что называют экспозицией.

«А нужно ли было так поступать?»

Рэйв уже не первый раз спрашивал себя об этом за последние пару недель. И сейчас он твёрдо постановил разрешить для себя этот вопрос раз и навсегда.

«Нужно ли было идти против отца?»

Поудобнее устроившись в пилотском кресле своего личного корабля, Рэйв опёрся подбородком на руку и задумчиво посмотрел на космос за обзорным стеклом — на мириады астероидов и звёзд, из-за гигантской скорости растягивающихся в полосы, и на виднеющееся вдалеке яркое пятно Ядра. Как будто бесконечность могла дать ответ.

Конечно, Рэйву Невермору, новоиспечённому главе Автономного Промышленного Конгломерата, казалось, что всё сделано так, как следовало. И всё же сохранялось ощущение, что он поступил неправильно.

- Но почему? — вслух спросил себя Рэйв. — Почему, отчего меня не покидает это чувство?!

«А может, именно оттого, что это был мой отец, — мелькнула внезапно мысль. — Оттого, что я не могу не любить его - ведь это заложено с рождения, это в крови...»

Тяжело вздохнув, Рэйв отвернулся от стекла. Перед его глазами вновь возникли события того дня, произошедшие две недели назад: полдень... гвардия врывается в кабинет Батрайда, который ни о чём не подозревал и не знал, что все его сторонники и сподвижники уже схвачены... изумление, даже некоторое отрицание на лице свергнутого главы государства при виде сына, стоящего между гвардейцами... наконец, гнев и горечь в глазах Батрайда, устремлённых на Невермора за несколько секунд до лязга двери тюремной камеры...

Взгляд Рэйва задержался на портфеле, что висел на крючке возле входа в кабину. В нём лежала папка с договором, который Невермор надеялся заключить сегодня с Императором.

«Нет, — сжав руку в кулак, подумал он, — я уже зашёл слишком далеко, чтобы поворачивать назад. Отцу, конечно, спасибо за всё то, что он для меня сделал, но в своих шагах и ошибках и утрате поддержки населения виноват он сам. А в меня народ поверил. Действительно поверил в то, что я смогу сделать их жизнь лучше. И я обязан оправдать это доверие и исполнить свой долг».

- Через минуту — вход в Кольцо Ускорения, — раздался механический голос автопилота.

- Отлично, — проговорил Невермор, — thanks.

«I'm sorry, Dad. But I'm just doing what I have to do*».

***

Спустя несколько часов корабль Рэйва вошёл в атмосферу планеты Земля, по-общегалактически именуемой Terra. Когда-то она была просто родиной людей и довольно красивым местом, о чём Невермор знал только по сохранившимся фотографиям. Всё изменилось с того момента, как люди стали весомой силой в галактической политике, а Земля начала свой путь к статусу столицы складывавшейся в то время Торговой Империи. Тогда-то на Земле — вернее, уже на Terr'е — и начали застраивать всё: поверхность, горы, даже дно морей и океанов. Желание сохранить самые красивые творения природы привели к созданию нескольких крупных воздушных космопортов.

Однако с приходом Императора Terr'у ждали ещё более серьёзные перемены. Первое, что он сделал — заковал всю поверхность планеты в металл. Подавляющая часть зданий была снесена. Туристическую ценность Земля потеряла, а значит, не было больше смысла ни в достопримечательностях, ни в многочисленных отелях, ни вообще в большом населении. Люди переселились по разным системам Галактики, и на Terr'е осталась лишь крепость Императора (внутри которой были замок, космопорт и гостиница для дипломатов) да несколько вспомогательных поселений, обеспечивающих её работу. Все здания также облицевали металлом.

Невермор уже много слышал об этом из рассказов отца и других, бывавших на Terr'е. Тем не менее он был несколько поражён пустынностью, безжизненностью планеты. «Сложно поверить, — подумал он про себя, глядя на приближающуюся крепость, — что Земля когда-то была домом для человечества... А как интересно было бы увидеть её во всей былой красоте — с обширными континентами и океанами, лесами и озёрами, реками и оживлёнными мегаполисами! Как, наверно, приятно было дышать ароматным от зелени воздухом! И ничего этого здесь — нет...»

Как только корабль сел на посадочную площадку, Рэйв встал и надел своё лёгкое чёрное пальто, висевшее рядом с портфелем-дипломатом. Оно было не самое обычное и выделялось прежде всего длиной: его подол достигал щиколотки. Кроме того, пуговицы были сделаны из кости, искусно вырезаны в виде черепов и имели призрачно-белый цвет. Рэйв вспомнил, что начал носить подобную одежду ещё в юности. Впрочем, и теперь этот несколько мрачный стиль нравился ему не меньше.

Подхватив в левую руку портфель с документом, а в правую — лакированную чёрную трость с позолоченным набалдашником в виде змеиной головы, Рэйв вышел на площадку. Солнце всходило, освещая всё вокруг багряным светом. Его лучи несколько оживляли мёртвую металлическую поверхность, простиравшуюся насколько хватало глаз, и заставляли её играть оттенками красного. Два крупных рубина в глазах змеи и рубиновый же перстень на правой руке Невермора сверкали в солнечных лучах.

За спиной послышался идеально-ритмичный звук шагов, наполнявших окружающую пустоту гулким звоном. Оглянувшись, Рэйв увидел двух гвардейцев императора. Он подошёл к ним и спокойно, отчётливо произнёс:

- Я — Рэйв Невермор, глава Автономного Промышленного Конгломерата. У меня назначена встреча с господином Императором.

Гвардейцы молча синхронно кивнули и жестом пригласили следовать за ними. По дороге Рэйв заметил странность в их движениях: несмотря на точные, слаженные движения и внешнюю мощь, они двигались несколько неуклюже, как бы переваливаясь с одной ноги на другую. Но он не придал этому большого значения и сосредоточился на разговоре, до которого оставалось буквально несколько шагов по коридору.

И вот — двери распахнуты. Рэйв едва успел спрятать лёгкое волнение под маской полного спокойствия и вошёл в тронный зал. У дальней стены в полумраке стоял массивный, мощный трон. При взгляде на него Рэйву представилось прочное, как бы незыблемое основание огромной Империи и её величия, которое ему, быть может, предстояло... Что? Нет, невозможно. Слишком рано ещё об этом думать. «Возможно, потом — и то не факт. Но точно не сейчас».

В центре зала находились специально поставленные кресла и стол с двумя чашками чая. А между троном и столом — он. Тот, перед которым благоговеют и которого боятся все жители Империи вот уже несколько сотен лет. Загадочная личность, внушающая трепет каждому без исключения одним своим видом. Никто не знает его имени, поэтому все называют его просто — Император.

- Поздравляю с недавним занятием высокого поста, — произнёс Император. Голос у него был безэмоциональный, тихий, но при этом отчётливо слышный. — Рад приветствовать вас в столице Торговой Империи. Да вы садитесь, — прибавил он, указывая на одно из кресел.

- Благодарю, — ответил Невермор, коротко и вежливо поклонился, легонько щёлкнул каблуками своих лоферов с прямоугольными носами и квадратной посеребрённой пряжкой и сел.

- Итак, — начал Император, — зачем же вы просили аудиенции со мной?

- Кхм, — прочистил горло Невермор, сделав глоток чая, — как Вы уже знаете, Батрайд Невермор был свергнут с поста главы АПК в результате переворота, и его место по общему решению и согласию занял я - Рэйв Невермор.

Должен заметить, что считаю ошибочной политику своего отца. Его решение выйти из состава Империи ради развития собственного межгалактического торгового флота было весьма опрометчивым. Оно не учитывало наложения эмбарго на торговлю с АПК, приведшего к серьёзным последствиям, хотя это было предсказуемо.

В связи с этим скажу, что мой политический курс будет прямо противоположен. Я должен изменить жизнь своего народа к лучшему, поскольку результаты недавних событий, благодаря которым я занимаю свой нынешний пост, есть фактически оказанное мне высокое доверие. Я просто обязан его оправдать и поэтому хочу предложить Вам заключить договор.

- Договор? — переспросил Император. — Какой?

«Что он испытывает? — подумал Рэйв, взглянув на лицо собеседника. — Недоумение? Насмешку?». Но оно было скрыто белой маской, левый глаз которой был перечёркнут наклонённым крестом, и потому ответить было невозможно.

Невермор открыл свой дипломат, достал из него папку с двумя экземплярами договора и передал один из них Императору.

- Это соглашение о принятии АПК обратно в состав Торговой Империи, — прокомментировал Рэйв. — Естественно, с некоторыми условиями.

- Но позвольте сразу поинтересоваться, мистер Невермор, — протянул Император, — зачем это мне? Ваша выгода здесь более чем очевидна. Но что от этого получаю я? Кроме того, нет никаких гарантий, что вы не решите — вдруг — провернуть такое же мероприятие, какое провернул ваш отец. Какой же смысл — уж простите меня за подобное сравнение — принимать к себе собаку или змею, которая уже один раз укусила?

- Гарантии, разумеется, будут, — спокойно парировал Рэйв, — они даже прописаны в договоре. Согласно одному из пунктов, я не имею права самовольно выходить из состава Империи. Такое будет возможно лишь в двух случаях: с Вашей санкции, со всеми вытекающими последствиями, либо при принудительном исключении — опять же Вами. Плюс к этому мне договором будет запрещено иметь союзнические отношения со странами, проводящими анти-Имперскую политику или находящуюся в состоянии войны с Империей.

- Допустим, — медленно кивнул Император, видимо найдя этот пункт в тексте. — Но, как я уже сказал, этого не совсем достаточно. Необходима выгода — если вы понимаете, о чём я.

- Конечно, — ответил Невермор. — Налогоплательщики лишними точно не будут. А как часть Империи, моё государство должно будет выплачивать налоги в пользу верховного правительства. Это тоже прописано в договоре отдельным пунктом. Кроме того, в основе АПК лежит — что видно из самого названия — промышленный конгломерат. Причём, если Вы помните, он — один из крупнейших в галактике в области лёгкой промышленности. Подавляющая часть имперского лёгкого флота, то есть фрегаты и канонерки, построена именно нашими предприятиями. Да и оснащение непосредственно армии — вооружением, амуницией и прочим — происходило именно за счёт добываемых и обрабатываемых нами лёгких руд. И это далеко не всё, чем занимается лёгкая промышленность.

- Ну хорошо, убедили, — решил Император. — Однако помните — если что...

- Comments are superfluous**, — понимающе улыбнулся Невермор.

- Да, теперь я вижу, что вы и впрямь здраво смотрите на собственное положение и грамотно планируете свои действия, — проговорил Император после недолгого молчания и поставил на стол пустую чашку. — Льщу себя надеждой, что это будет подкрепляться делами.

С этими словами он взял ручку и оставил свой росчерк под текстом обоих экземпляров. После того, как Рэйв также подписался, Император взял один себе и произнёс:

- Добро пожаловать в состав Торговой Империи, мистер Невермор! Жду вас через неделю на праздничном балу, который будет дан по случаю вашего возвращения.

- Непременно буду, Ваше Величество, — кивнул Рэйв и убрал свой экземпляр договора в портфель, — благодарю Вас.

После этого он допил чай, встал, поклонился точно так же, как и вначале, и вышел в сопровождении гвардейцев Императора.

«И что такое этот Император? — пришёл Рэйву в голову вопрос, когда он вышел в космос и поставил корабль на автопилот. — Двигается как кукла вместе со своими гвардейцами... Правит, судя по рассказам, уже несколько сотен лет... Абсолютное безразличие во всём: в словах, в голосе...»

«Is he really alive?!***» — через некоторое время воскликнул про себя Невермор. Он всегда острее окружающих ощущал исходящую от людей энергию. Даже у человека с полностью безразличным лицом он уловил бы желание скрыть истинные эмоции, холодность или незаинтересованность.

Но в случае с Императором происходило нечто необъяснимое. Попытки Рэйва распознать его состояние были сродни попыткам отделить звук пианино от громкой какофонии беспорядочно играющих инструментов. Между тем жизнь в Императоре была слишком сильна. Можно даже сказать — неестественно сильна.

«Странно... — размышлял Рэйв. — Такие ощущения можно испытать в гигантской толпе, но никак не в разговоре один на один... А что, если предположить, что в одном существе может помещаться несколько душ? Но ведь это бред! Да, this is complete nonsense!**** Никто не умеет управлять душами...»

Решив, наконец, что у него сейчас будет много вещей поважнее, чем разгадка этого странного вопроса, Невермор задумался о распоряжениях, которые нужно будет отдать в течение следующих дней. А свои наблюдения за Императором отложил до другого — более удобного — случая.

----------------------------------

*Прости, папа. Но я лишь делаю то, что должен (англ.)

**Комментарии излишни (англ.)

***Он вообще живой?! (англ.)

****Это полнейший бред! (англ.)