Огненный цветок

Автор: Джексон Грегори. США: The Frank A. Munsey Company, 1917.
Этот рассказ появился в номере от 3 марта 1917 г.
***
ГЛАВА I: ОДИНОЧЕСТВО.

Шелдон довольно опрометчиво отправился в эту новую страну, находясь в
безрассудном настроении. Теперь, в пяти днях пути к северу от Белл Форчун, он знал, что где-то он напал на ложный след.
Знание приходило к нему постепенно. Подозрение возникло еще до того, как
в десять часов утра ему показалось, что ручей, по которому он шел,
слишком сильно забирал на северо-запад. Но он продолжал идти,
внимательно следя за каждым своим шагом в поисках горящего дерева или каменного монумента,воздвигнутого на скале.
 Когда в полдень он разбил лагерь, он всё ещё не мог принять решение и склонялся к тому, чтобы разумнее всего было бы повернуть назад. Но он не повернул назад. Теперь он был сам себе хозяин; всё время было в его распоряжении; гигантская дикая природа вокруг него была ему благодарна. Ночью, когда он снял свой небольшой рюкзак с седла лошади, подозрение переросло в уверенность. Он с глубоким удовлетворением закурил трубку на ночь.
  Если бы можно было провести прямую линию от Белль Форчун до Руминоффа
Шанти — и вам бы хотелось, чтобы и туннель, и самолёт отлично справлялись со своей работой! — ваша линия будет иметь протяжённость ровно двести сорок миль.Она почти пополам разрежет Сасноки-киван, страну, в которую
Сюда приходит мало людей, не говоря уже об индейцах, которые с простым ударением на первом слоге называют это место «Плохой страной».

 Люди нашли золото на Голд-Ривер, где русский лагерь Руминова
 Шанти вошёл в историю полвека назад; они добыли золотоносный песок
в Бель-Форчун. За пятьдесят лет они проложили множество троп,
которые неизменно ведут на восток или на запад от Сасноки-кивана. Ибо здесь земля свирепых гор с железными внутренностями,
заросших густым кустарником, который бросает вызов путнику,
длинных равнин, лавовых и гранитных скал, безумных, белых, бушующих зим.

“Оставь это в покое”, - говорят мужчины в Белль Форчун и в Руминоффе.
“Это Страна неудач. Много бедняг ушло туда, которые так и не вышли. И
ни один мужчина не привнес в это зрелище красок ”.

С тех пор как Белл Форчун отстала от него на день, все это было в новинку
страна для Шелдона. Хотя лето было в самом разгаре, до него было мало людей
с тех пор, как зима разрушила тропы. То тут, то там,
на северных склонах и в тенистых ущельях, медленно таяли пятна и сугробы снега.


Не раз он оказывался на распутье, но продолжал идти.
Он ехал дальше, не колеблясь, довольный тем, что углубляется всё дальше в дикую местность. Он смутно представлял себе, как доберётся до Френч-Мидоуз через верховья Литтл-Смоки, поднимется на хребет, откуда, по слухам, можно было увидеть сразу пятнадцать маленьких озёр. Но что это значило — Френч-Мидоуз или самое сердце Сасноки-кивана?

Джон Шелдон был человеком, который принимал жизнь такой, какая она есть; который жил радостно, безрассудно и зачастую довольно опрометчиво. Когда другие люди жаловались, он смеялся.
Хотя эти последние трудные годы закалили их обоих
Физическая и моральная сила не ожесточили его сердце. И всё же
всего пять дней назад в его сердце кипела жажда убийства.

 Он только что сколотил состояние; он и Чарли Уорд, который, по мнению Шелдона, был порядочным человеком. И он был бы порядочным человеком, если бы не был слаб и если бы не женщина. Он хотел её; она хотела его деньги. Это старая история.

Шелдон впервые вышел из состояния беззаботного, добродушного принятия того, что мог принести ему этот день. Он подружился с Уордом, а Уорд его ограбил. В порыве гнева он отправился по следам преступника. Он последовал за
Эти двое отсутствовали десять дней, а потом объявились в «Белль Форчун».

 Десять дней безудержного веселья, вина, карт и рулетки для Чарли Уорда и той женщины. Шелдон, узнавший кое-что от других, почти не надеялся вернуть свои деньги. Но он не ожидал того, что обнаружил. Чарли умирал — он застрелился в приступе раскаяния и отчаяния. Женщина смотрела на него с горем и изумлением, совершенно по-человечески.

 Похоже, она любила его; это было странно. Те немногие золотые монеты, что у неё остались, она швырнула в Шелдона, стоявшего в
дверь, проклиная его. Он повернулся, вздохи услышал Чарли через щель
монеты, вышел, бросил револьвер на дорогу, купил пачку
наряд, вскинул на плечо винтовку и покинул Бель Фортуны “по охоте,”
как он объяснил сам. Он никогда в жизни не добывал медведя, и—

И ничто в целом мире не сравнится с глубочайшим уединением в лесу
чтобы вытравить из сердца человека горечь мести. Шелдону было немного стыдно за себя. Он хотел забыть о золоте и его поисках. И, возможно, поэтому его судьба взяла дело в свои руки
чтобы скрыть определённую развилку троп под слоем снега, он свернул с Французских лугов в сторону Сасноки-кивана.

 Теперь он заблудился. Заблудился лишь в том смысле, что не знал, где находится;
ему не нужно было беспокоиться о том, что он не сможет вернуться по своим следам. У него были
продовольствие, боеприпасы, рыболовные снасти, постельные принадлежности; он находился в уголке мира, куда люди заходили нечасто, и мог остаться здесь на всё лето, если бы захотел. Ему казалось, что он всю жизнь охотился за золотом.
 Что это ему дало? Что хорошего это принесло?
его? Никогда ещё человек не был так близок к тому, чтобы заблудиться, как Джон Шелдон, когда он выбил трубку, завернулся в одеяло и уснул.


Теперь, на шестой день пути, он внимательно смотрел по сторонам. Если он ещё не добрался до Сасноки-кивана, то сегодня или самое позднее завтра к полудню он должен был выйти к первому из Девяти озёр. Прошлой ночью он изучал звёзды, а сегодня наблюдал за солнцем. В лучшем случае это были догадки,
поскольку он не удосужился свериться с картой.

 Снова наступила ночь, и он смотрел с хребта на другие хребты.
Некоторые из них были голыми, с гранитными вершинами, некоторые — поросшими лесом, а кое-где возвышались высокие пики, с которых открывался вид на изрезанные ландшафты, но не было и намёка на озеро Нопонг.
 Он спустился по длинному склону в сгущающихся сумерках в поисках
травянистого участка, чтобы привязать вьючную лошадь. Той ночью животное хрустело
листьями подсолнечника и нежными побегами горных кустарников. С рассветом Шелдон снова двинулся в путь в поисках лучшего пастбища.

Ближе к вечеру он вышел на восхитительно зелёный луг, где бурный ручей внезапно становился спокойным и струился среди сочной травы.
маленькие белые цветочки. Там, где узкая тропа пролегала сквозь ольху на берегу ручья, было множество оленьих следов. На краю луга лежало огромное бревно, разорванное на куски, словно огромными лапами медведя.

Под высоким одиноким кедром, у подножия которого была сухая земля, Шелдон снял свернутый в рулон брезентовый рюкзак и вьючное седло, развернул лошадь и направил ее в окруженный ольхой уголок луга, где трава была самой густой и высокой.  Пока солнце было еще высоко, он срезал ветки, на которые собирался постелить одеяла, поджарил бекон и картофель.
Он сварил себе кофе и плотно поел.

 Затем он сел на бревно, которое разорвал медведь, посмотрел на следы и кивнул, отметив, что им всего несколько дней. Он закурил трубку и с довольным видом стал наблюдать, как его голодный конь щиплет сочную траву.

 «Не торопись, Бак, старина, — мягко сказал он. — Мы останемся здесь, пока ты не наешься до отвала. Нам не обязательно двигаться дальше, пока не выпадет снег, если мы этого не хотим. Я думаю, что это одно из тех мест в мире, которые мы искали долгое время. Я бы поспорил с кем угодно, два к одному, и
он называет ставки на то, что в радиусе трех дней
ходьбы не встретится ни одного человека ”.

И вскоре после захода солнца, с той же успокаивающей мыслью, он
отправился спать.


ГЛАВА II. КОСТИ.

Седьмой день вне дома Шелдон начал практично, с бритья. Его
Борода начала топорщиться и чесаться. И даже во время таких поездок он так и не понял, почему нельзя брать с собой бритву, щётку и мыло, которые в совокупности занимают не больше места, чем карманная жестянка с табаком.

 Он встал и вышел на улицу, наслаждаясь утренней прохладой, прежде чем
Звезда погасла. Червь из упавшего бревна попал на крючок, в ручей, а затем в жадное горло форели, и сама форель стала коричневой на сковороде почти в тот же момент, когда кофе начал закипать. Через тридцать минут после того, как он проснулся, он уже вёл нагруженного Бака на север вдоль поросших травой берегов ручья.

 В это утро мир казался хорошим местом для жизни, чистым и прекрасным, наполненным ароматами зелени. Овраг
расширялся перед ним; лес был большим, с поросшими травой полянами;
хотя не было никаких признаков тропы, кроме следов диких животных
все, что шло на корм и поилку, он быстро развернул дальше.

“Если я действительно в Sasnokee-keewan”, - сказал он сам рано
день“, то у мужчин оклеветали его, или, еще я наткнулась в угол
это у них как-то пропустил. Мне кажется, что это ближайшая вещь
воображаемый земной рай”.

Он свернул направо, следуя по открытой местности, и оказался почти у подножия
отвесных и грозных скал, возвышавшихся вдоль края луга. И вдруг, совершенно неожиданно, он наткнулся на первый за три дня знак того, что здесь когда-то был человек.
эти бесконечные леса. На каменистой земле у подножия скал лежал человеческий скелет.

 Шелдон остановился и уставился на него. Это зрелище потрясло его. Казалось
немыслимым, что человек мог умереть здесь так же мучительно, как этот бедняга, в одиночестве, взывая к пустоте, которая отвечала ему тихим шелестом ветвей и журчанием воды. Безмятежное, невыразимое умиротворение охватило Шелдона.
Он так сильно погрузился в это состояние, что ему было трудно осознать этот знак трагедии и смерти.

 Он долго стоял, глядя на груду костей. Они были разбросаны вот так
так и эдак. Он вздрогнул. И всё же он стоял там, заворожённый,
задумчивый, позволяя своему внезапно пробудившемуся, перевозбуждённому воображению
делать своё дело.

 Раздался вопрос: «Что его убило?»

 Шелдон посмотрел на скалы. Человек мог упасть. Но череп был цел, без трещин. И — Шелдон не забыл о своём прежнем отвращении к чувствам, которое он испытывал из-за сильного любопытства, — не было ни сломанной руки, ни ноги, которые указывали бы на падение. Кости были крупными; это был крупный мужчина ростом шесть футов и выше и тяжёлого телосложения. Нет; несмотря на
Судя по положению беспорядочно лежащего скелета, смерть наступила не так.

 Полчаса Шелдон простоял здесь, сдерживаемый мыслями, которые естественным образом возникали в такой ситуации, и пытался разгадать загадку, представшую перед ним.  Здесь не было ни гремучих змей, ни ядовитых насекомых на такой высоте.  Человек не упал. Чтобы вообще прийти сюда, он должен был знать горы. Значит, он не голодал, потому что в ручьях водилась форель, и он знал, как ловить мелкую дичь, чтобы не умереть с голоду. А какой человек зайдёт так далеко в дикую местность без ружья?

Шелдону казалось, что ответ может быть только один. Должно быть, этот человек попал сюда во время ранней снежной бури; должно быть, он потерял голову;
вместо того чтобы спокойно обустроить убежище и запастись провизией на зиму, он, должно быть, в безумстве мчался дальше, с каждым шагом всё больше запутываясь, — и вот наступил ужасный конец.

Наконец Шелдон двинулся дальше, погрузившись в размышления о
белой куче костей, которая когда-то, возможно, четыре, пять или шесть лет
назад, была человеком. Как, должно быть, проклинал этот бедняга ночи, которые
мир померк, завыли снежные ветры, горы поднялись вокруг каторжника, словно стены.

 — Что стало с его ружьём? — внезапно воскликнул Шелдон, заговорив вслух. — Пряжка с его ремня, металлические предметы в карманах, нож, монеты,
патроны? То, что не могут съесть хищные звери! Они не уносят такие вещи!

 Он быстро вернулся. Так близко к скалам трава была редкой.
Ничего, кроме голой каменистой земли и нескольких кусков сухого дерева, двух или трёх старых шишек, упавших с сосны. Негде было спрятать вещи
что Шелдон добивался. Но, несмотря на его заверения верности по
тщательно искал более часа, и обратно вдоль
скалы, среди деревьев, он ничего не нашли. Не так сильно, как подошва
ботинка.

“ И это, ” пробормотал Шелдон, берясь за поводок Бака, “ если человек
спросит меня, чертовски странно.

Продолжая, он хмуро искал объяснения и не находил его.
Мужчина был не один? У него был спутник? Этот спутник забрал его винтовку, нож и часы или что-то ещё, что могло быть у него в
Он сунул руки в карманы и пошёл дальше. Возможно. Но тогда почему он не потратил время на то, чтобы закопать тело? И почему от него не осталось ни клочка одежды?


«Койоты здесь, наверное, вечно голодные, раз съели ботинки, подошвы, гвозди и всё остальное!» — проворчал Шелдон. «Только я не настолько мягкотел, чтобы верить в эту сказку. Здесь нет даже кнопки!»

 Человеческий разум привык бороться с замками на дверях, за которыми скрываются тайны. Разум, получивший половину истории, требует продолжения.
остаток. Джон Шелдон, пока тащился дальше, злился на себя за то, что не мог ответить на вопросы, которые требовали ответов. Но к полудню он почти забыл о разбросанных под скалами костях, и эта мысль отошла на второй план, уступив место поискам тропы.

 Потому что под ногами больше не было лугов. Полоса довольно ровной, покрытой травой земли внезапно закончилась.
За ней начинались усеянные валунами склоны, окаймлённые густым кустарником, практически непроходимые для вьючных лошадей.

Часто человеку приходилось оставлять животное, а самому идти вперёд в поисках пути;
часто им обоим приходилось возвращаться из-за неожиданного обрыва,
который был невидим, пока они не подходили к нему вплотную, и им приходилось идти
назад, возможно, сто или пятьсот ярдов, и много раз
Шелдон начинал думать, что путь закрыт для отважного зверя,
который тащил на себе его рюкзак.

Но он всегда находил путь вниз. И всегда ли, будучи человеком, привыкшим к лесу, он помнил о том, что может наступить время, когда он...
придётся повернуть назад навсегда. Если бы он смог вовремя прорваться и выйти
в северной части Сасноки-кивана, то его путешествие было бы
идеальным.

 С другой стороны, если на тропе были скалы, которые Бак не мог преодолеть и вокруг которых они не могли обойти, то почему бы не оставить путь открытым? Ибо Шелдон и не думал бросать лошадь, без которой он бы сейчас двигался гораздо быстрее.

 Это был самый тяжёлый день в его жизни. Это значит, что он полдюжины раз
между рассветом и закатом мужчина колебался, не решаясь повернуть назад.
 В одиночку он мог бы идти дальше, и в два раза быстрее; ведя за собой Бака, он
не раз задавался вопросом, сможет ли он пройти ещё милю, не сломав лошади ногу. И всё же, будучи человеком, который не любил поворачивать назад, и имея дело с лошадью, которая безоговорочно доверяла своему хозяину, он преодолел ещё десять миль между собой и Белль Форчун в тот долгий и трудный день.

Во второй половине дня ему пришлось покинуть ручей, который быстро превращался в реку, с шумом несущуюся по каменистому ущелью.
узкий и с крутыми склонами. Когда ручей начал поворачивать на запад, Шелдон выбрался из его каньона, сделал большой крюк, чтобы обойти цепь голых вершин, возвышающихся на фоне северного неба, и медленно и с трудом преодолел горный хребет. Он оставил своего тяжело дышащего коня в чем-то вроде седла, а сам взобрался на скалу, возвышающуюся на двадцать футов над перевалом.

 Отсюда он мог оглянуться и увидеть ручей, который он оставил позади. То тут, то там он замечал воду, ускользающую между деревьями
или перепрыгивающую через валуны на пути к ущелью. Он был рад
Хорошо, что он свернул в сторону, как только сделал это.
Из этой пропасти не выбраться, если только кто-нибудь не вернётся сюда, а он и так потерял достаточно времени.

 Он перевёл взгляд на север. Настоящая дикая местность, если только Бог когда-либо создавал
такую, чтобы она не поддавалась укрощению человеком, — дикая горная местность, бесконечная череда голых хребтов и заснеженных вершин, лабиринт ущелий с крутыми склонами, подобных тому, из которого он только что выбрался, суровый, почти непроходимый лабиринт, в котором человек, если он не дурак, должен быть начеку.

«Видит бог, — размышлял Шелдон, и его душа трепетала от благоговения, которое
испытывает человек, стоящий в одиночестве, как он, и взирающий на мир,
где Божество явило себя в яростном, необузданном величии, — человек —
ничтожная тварь в таком месте. Думаю, будь я мудрее, я бы развернулся и
убрался отсюда, пока есть возможность».

 И он снова двинулся на север.
Здесь было мало корма для Бака;
И лошади, и человеку хотелось пить. Хотя они покинули ручей всего два часа назад, сухой воздух и летнее солнце пробудили в них жажду, которая так мало спит в пути.

Шелдон знал, что им нужно лишь спуститься в другой овраг, чтобы найти воду. В этих горах, особенно в начале сезона, не было нужды страдать от жажды. Со своего наблюдательного пункта, скользя взглядом по вершинам и хребтам, он выбрал направление, в котором ему следует двигаться до конца дня, и общее направление на завтра. А затем, снова взяв в руки страховочный трос Бака, он повернул вниз, постепенно приближаясь к истоку следующего ручья.
Он надеялся найти один из крошечных лугов, подобных тому, на котором он разбил лагерь прошлой ночью.

Было четыре часа, когда он начал спускаться. Было уже почти темно, когда он добрался до воды. Такой местности он никогда раньше не видел. Он был уверен, что завтра вернётся. За весь день он не встретил ни одного животного; он не верил, что здесь водятся олени или медведи. Зачем им сюда приходить? У них мозгов больше, чем у человека. Кроме того, два или три раза
Бак упал; в следующий раз он мог сломать ногу, и это было бы непростительно.


Но, тем не менее, ему нужно было найти пастбище на ночь. Лошадь весь день питалась только молодыми побегами кустарников, время от времени
затем горсть листьев подсолнечника. Наступила темнота, взошла луна.
Прежде чем Шелдон нашёл то, что искал, он признал, что ему повезло
вообще это найти.

 Скалистый склон, изрезанный небольшими уступами, резко обрывался.
 Там было открытое пространство, поросшее лишь несколькими влаголюбивыми деревьями,
красной ивой и ольхой, а также высокой травой. Шелдон снял с себя вьюк и седло, привязал лошадь и пошёл к ручью, чтобы напиться.

 Красота ручья — а здесь, у истока, он был ещё красивее — в лунном свете произвела на него впечатление, несмотря на усталость. Там был песчаный
русло, усыпанное гравием, необычное здесь, где следовало ожидать появления
изъеденных водой камней. Течение текло спокойно, расширяясь до
окаймленного ивами пруда. Трава повсюду была высотой в шесть дюймов,
прямая, не примятая.

Шелдон бросился пить. То, что он принял за мертвую белизну
ветка дерева, лежащая у кромки воды, оказалась костью. Он нашел
другую. Затем череп, наполовину закопанный в грязь и траву. Это был
скелет мужчины. Второй за один день пути! И хотя Шелдон
смотрел на него всю ночь и снова на следующее утро, ничто не указывало на
о причине смерти этого человека. Не было ни ружья, ни топора, ни перочинного ножа, ни часов, ни куска кожи от сапога — ничего, кроме костей, побелевших от времени и местами обесцвеченных почвой, в которую они погрузились.

 Когда человек так же голоден и устал, как Шелдон в ту ночь, он не тратит время на бесплодные фантазии. Он быстро приготовил себе грубую еду, завернулся в одеяла и уснул. Но он пробормотал, перевернувшись на другой бок, чтобы лунный свет не слепил ему глаза:

 «Мы пока не возвращаемся, Бак, старина.  Если другие люди смогли зайти так далеко,
мы можем пройти ещё немного».

И хотя он слишком устал, чтобы лежать без сна и думать, он не мог отгородиться от фантазий, порождённых этими двумя открытиями.
Истории, которые люди рассказывали о Сасноки-киване, искажённые суевериями индейские предания, всплывали в его памяти, принимая самые разные обличья.
Это была Земля Невезения — земля, на которую мало кто отваживался ступить; земля, с которой мало кто возвращался. Что их погубило? Что их убило?

Шелдон очнулся от видения какого-то огромного, отвратительного, мерзкого существа, которое грабило мертвецов, срывая с них одежду.
для начала. Луна светила ему прямо в глаза. Что-то его разбудило. Он
услышал, как там что-то тихо движется. Он сел, схватившись за ружьё.
Внезапно снова стало очень тихо. Он не мог понять, откуда доносится звук. Может, это был Бак, который щипал траву. Нет, Бак был привязан за ольхой, вне поля зрения. Оттуда не доносилось ни звука; лошадь, без сомнения, дремала.

Он даже встал, испытывая смутное беспокойство. Он проснулся с отчётливым
неприятным ощущением, что что-то нависло над ним и смотрит ему в лицо. Вдобавок ко сну, который преследовал его всю
ночь пробудила в нём упрямое желание узнать, что это было.

 Он тихо и осторожно ходил взад-вперёд туда, где Бак, как он и предполагал, дремал, спрятавшись за деревьями на другом берегу ручья.
 Он с отвращением передернул плечами, проходя мимо маленькой кучки костей.

 Там ничего не было.  Это могла быть кошка или даже ночная птица, сломавшая ветку на ближайшей сосне.  Шелдон вернулся в свою постель. Но теперь он был
начеку. Он закурил трубку и целый час сидел, покуривая, с одеялом на плечах.

Он испытал странное чувство — что-то, не поддающееся анализу, — которое он мог лишь с неуверенностью назвать одиночеством. Это был не страх — он был недостаточно силён для этого. Ему хотелось, чтобы кто-нибудь составил ему компанию; он нахмурился, сдерживая себя, чтобы не подойти к лошади и не подвести её поближе к костру. Это было бы по-детски.

Он немного подвинулся и сел так, чтобы прислониться спиной к дереву.


Глава III. Следы и памятники.

 Шелдон проснулся глубокой ночью.  Огонь, который он подбросил перед тем, как лечь спать, превратился в горстку углей.  Он бросил в камин полено.
Он перебрался через него и наконец задремал. С первыми лучами рассвета он снова был на ногах. Небо было жемчужно-розовым, когда он забросил алмазный узел и был готов снова отправиться в путь.

 И теперь, обдумав всё при свете дня, он колебался. Стоит ли ему идти дальше? Или лучше повернуть назад?

 Словно в поисках ответа он подошёл к переправе, где у воды лежали разбросанные кости. И ответ на его вопрос пришёл к нему,
преподнеся новую загадку. Если он и смотрел с удивлением, когда
наткнулся на череп у скал там, позади, то теперь он смотрел с ещё большим удивлением
Он был ошеломлён. Его охватил смутный, неясный страх, что у него начались галлюцинации,
что он видит то, чего на самом деле нет. Он опустился на колени,
его лицо оказалось в двух футах от следа на песчаном берегу ручья.

 Что-то прошло здесь прошлой ночью; след был совсем свежим.
 То, что его разбудило, прошло здесь. И что же это было?
 Он хотел быть уверенным; нужно быть осторожным. След был
нечётким; плеск воды разрушал небольшие песчаные насыпи, которые
оставляла за собой проходящая нога; через некоторое время след полностью исчез бы
несколько часов. Другого пути здесь не было, потому что трава подступала прямо к воде.

 Он быстро посмотрел на другой берег ручья. Там была небольшая полоска влажной земли. Не обращая внимания на то, что вода бурлит вокруг его сапог, он зашагал через ручей.
 Несмотря на то, что этот человек был спокоен, его сердце бешено колотилось. Потому что он увидел, что здесь есть свежая тропа, проложенная прошлой ночью. И ещё одна.
Теперь ему не нужно было опускаться на колени. Отпечатки были чётко очерчены, как будто их нарисовали на листе бумаги.

И это были следы босой человеческой ноги.

Если бы это был большой след крупного мужчины, сердце Шелдона не забилось бы так сильно. Но это был след, который мог оставить десяти- или двенадцатилетний мальчик — или девочка!


«Прошлой ночью кто-то — ребёнок или женщина — пришёл и смотрел на меня, пока я спал, — удивлённо пробормотал мужчина. — Здесь, бог знает в скольких милях от
любого жилья! Босиком бродит посреди ночи! Хорошо
Боже! Проклятая тварь - это жутко!”

То же, что он чувствовал раньше, но теперь сильнее, было в его душе.
Его угнетала громадность окружающего его одиночества. Он был пигмеем , который
Он забрёл в страну великанов. Он чувствовал себя маленьким мальчиком перед лицом непостижимого величия и тайны. На мгновение ему показалось, что в тихом белом рассвете он окружён сверхъестественным.


 Почему здесь, в дне пути от города, лежат две груды непогребённых человеческих костей? Почему на влажной земле виден свежий след маленькой босой ноги, оставленный ночью? Почему все металлические предметы исчезают в присутствии этих мертвецов? Почему его ночной гость посмотрел на него сверху вниз, а затем бесшумно исчез?

Он нахмурился. Сам того не осознавая, он мысленно связал обесцвеченный скелет со свежим следом.
Этот человек был мёртв, наверное, лет пять-шесть; след был оставлен не так давно. Он начал фантазировать, представляя себе месть.


 Лишь усилием воли он заставил себя выбросить из головы безумные истории, которые слышал о сасноки-киванах. Какое-то время он пытался
убедить себя, что так безнадежно заблудился, что сбился с пути
и вернулся к одному из аванпостов цивилизации; что даже сейчас его
от него отделяет всего лишь
с хребта или из-за изгиба каньона, из лесозаготовительного лагеря или шахтёрского поселения. Но он знал, что это не так. Человеческие кости не обесцвечиваются и не лежат на виду на окраине деревни.

 Он попытался пройти по следам через дно каньона, но не смог. Они терялись в траве, которая была недостаточно высокой, чтобы пригибаться от проходящего света. Но в сотне ярдов ниже по течению ручья он снова наткнулся на них — свежие следы маленьких босых ног, чётко отпечатавшиеся на грязной земле. Отпечаток пятки был едва заметен, а пальцы глубоко провалились в грязь.

“Запущена”, - хмыкнул Шелдон. “И буду, как сам дьявол тоже я
ставка”.

Он вернулся на бак.

“Мы идем дальше, старый конь”, - сообщил он своему животному. “Одному Богу известно,
во что мы ввязываемся. Но если мальчишка может это сделать, я думаю, что и мы
сможем”.

Потому что он предпочитал думать об этом как о мальчике. Что босоногая женщина должна
бегать здесь, в самом сердце гор, заглядывать вниз на спящего
мужчину и убегать, когда он просыпается, — «бродить вокруг», как он выразился, — что ж, проще было представить, что это делает подросток.

«Или мужчина, который отстаёт в росте», — подумал он впервые.

И эта мысль не покидала его. Можно было представить себе человека, который
так и не вырос физически, который был умственно отсталым,
полубезумным, полудиким существом, которое бежало сюда,
существовало почти в первобытном состоянии, кралось по залитым
лунным светом лесам, движимое странным лунным безумием,
охотилось, как и другие дикие существа.

 «Который подкрался к человеку сзади и вонзил ему в спину нож!» Кто вообще
снял с него одежду, всё, оставив кости белеть
летом и зимой, как другие хищники оставляют убитых ими существ!»

Велики были леса, безграничны, казались необъятными, как сама бесконечность,
они тяжело и неподвижно давили на душу человека. Чувство прошлой ночи,
одиночество, какой-то безымянный ужас вернулись к Джону Шелдону.
Он стряхнул его с себя нетерпеливым проклятием. Но весь день оно витало в воздухе
вокруг него. И снова он был рад обществу своего коня.

Человек не нервный, но и не лишенный воображения. Его начала угнетать тишина дикой природы.  Продвигаясь вниз по течению и высматривая другие следы, он вышел в долину, которая
Он расширялся, пока не достиг, пожалуй, мили в поперечнике, и был покрыт травой.
На нём росли самые большие деревья, которые он видел с тех пор, как покинул Бель-Фортюн.
Их стволы были толщиной в пять, шесть и семь футов, и каждое из них было величественным памятником, посаженным за много веков до того, как какой-то давно забытый предок Джона  Шелдона узнал о стране под названием Америка.

 Там были широкие открытые пространства. Тот, кто смотрел сквозь гигантские стволы,
казалось, всегда смотрел в длинный, тускло освещённый проход главного храма
богов мира. Власть и почтенный возраст — и тишина!
Тишина настолько вечная, что казалась осязаемой и неукротимой.

Человеку захотелось закричать, чтобы нарушить тяжёлую тишину, давившую на его душу, но он почувствовал, что его губы онемели. Ручей журчал,
где-то падал шишка или щебетала птица; эти звуки
проникали сквозь тишину, подчёркивали её, были её частью,
но никоим образом не нарушали древнее царство тишины.

 В этом мире, который мог бы появиться на рассвете из рук его
Создатель, — быстро зашептал Шелдон, — его мозг был полон сотни
вопросов и догадок. Там, где была рыхлая, мягкая земля, там, где было
В поисках вероятного пути он стал искать следы. И час за часом он не находил ничего, что указывало бы на то, что он не один в этой части Сасноки-кивана, как он думал до сегодняшнего утра.


И всё же он думал, что ночной гость опережает его. Правда, полубезумный, сверххитрый дикарь мог спрятаться за любым из этих больших стволов и даже сейчас наблюдать за ним лихорадочно горящими глазами. Шелдон должен был рискнуть; он не мог заглядывать за каждое дерево в этом лесу, состоящем из бесчисленных тысяч деревьев. Но он мог чувствовать себя в безопасности
Он был уверен, что существо, которое он искал, не сбежало ни на восток, ни на запад.
 Потому что с обеих сторон, если присмотреться сквозь деревья,
стены каньона поднимались крутыми скалами, на которых человеку
пришлось бы трудиться часами, чтобы подняться хотя бы наполовину.

  Наступил полдень.  Шелдон снова оказался в быстро сужающемся ущелье.  Мир вокруг него больше не был безмолвным. Рёв и грохот воды, разносившиеся эхом по каменистому ущелью, почти оглушили его. Внезапно ему показалось, что путь впереди преграждён.
Провести лошадь через это препятствие было невозможно.
хребет здесь, на любую руку; нельзя Форд торрент где много
предательская дырка спрятал под струей кипятка. Он пообедал и отдохнул здесь,
интересно, если он должен повернуть назад.

Пока Бак размышлял, Шелдон искал выход. Он повернул направо,
взбираясь по склону горы. Человек мог бы достаточно легко подняться на
это место, карабкаясь с одной скалы на другую. Валуны были похожи на ступени, которые легко представить себе, если вообразить, что их воздвигло гигантское божество дикой природы. Но
достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что здесь никогда не рождались лошади, способные последовать за своим хозяином.

Соблазняя путника, над хребтом возвышалась высокая, голая и бесплодная вершина,
с которой он мог надеяться окинуть взглядом весь мир.
Он подумал, что сможет добраться до неё за час. И если бы ему пришлось
немного вернуться назад, чтобы выбраться из тупика, в который его загнал ручей,
то было бы неплохо взглянуть на окрестности с такой вершины.

Он делал это и раньше, наверное, раз пять или шесть, всегда тщательно выбирая
вершину, с которой открывался самый широкий вид и на которую было
легче всего взобраться. Но никогда ещё у него не было неограниченных
панорама, которая теперь вознаградила его. Наконец-то он добрался до вершины после не одного, а двух часов тяжёлого подъёма.
И он почувствовал, что, по правде говоря, достиг вершины мира, что он преодолел её, что он уже не в её царстве, а в царстве бескрайнего голубого неба.

 Далеко внизу шум реки, которую он только что покинул, затих, затерявшись в стенах собственного каньона, утонув в лесах. Здесь царил лишь шёпот от едва заметного движения миллионов ветвей,
похожий на смутный гул в морской раковине. Сама вершина могла бы
быть алтарём бога тишины.

На востоке, западе, юге, откуда он пришёл, Шелдон видел хребет за хребтом, вершину за вершиной. Земля Невезения уходила вдаль, пока не слилась с другими хребтами и вершинами на горизонте.


Если посмотреть на север, то почти у его ног склон горы резко обрывался.
Он прикинул, что находится на высоте не менее одиннадцати тысяч футов. Здесь было много снега, и он таял так медленно, что к началу зимы почти не растаял.


Внизу, среди нагромождения валунов, виднелись снежные карманы с голыми
участками и выносливыми горными цветами, растущими на небольшой глубине.  Он спустился вниз
Я смотрел вниз, пока мне не показалось, что горы с крутыми склонами
уходят вниз на многие тысячи головокружительных футов. А внизу была широкая
долина, один край которой был покрыт лугами, а другой — густым лесом, а на неровной границе между лесом и полем лежало маленькое озеро, спокойное и голубое, с белыми скалами на дальнем берегу.

Со всех сторон долину окружали отвесные горы, замыкая её в кольцо.
Человек мог смотреть вниз и видеть красоты, раскинувшиеся под ним, но не решался спуститься, думая о трудностях, которые ждут его как внутри, так и снаружи.

Шелдон не забыл отпечаток босой ноги. И он не был готов отказаться от начатых поисков, ведь в его характере было немало упрямства.


Но он долго смотрел на раскинувшуюся перед ним долину, думая о том, какое
уединение можно там найти; о том, на какую дичь можно поохотиться, если человек ищет дичь;
Он думал о том, что когда-нибудь спустится туда, радуясь мысли, что его нога станет первой за многие годы, а может, и за многие поколения, или даже за многие века, которая ступит на эту землю. Но нет, он повернёт назад, туда, где его ждёт Бак; он будет искать проход, который должен быть, и узнает, если ему это удастся,
Ему было суждено узнать, кто оставил следы на переправе.

 Его взгляд, скользивший по груде камней, венчавшей гребень у подножия его вершины, остановился на плоском куске гранита, лежавшем на вершине валуна, который заметно возвышался над своими соседями.

_Памятник!_

 Здесь, где всего секунду назад он говорил себе, что, возможно, здесь не ступала нога ни одного человека, кроме него самого! Старый знак, указывающий на рукотворную тропу,
знак, который виден издалека и будет стоять вечно. Ибо
воющие зимние ветры и несущиеся снежные вихри не сдвинут с места плоский камень, лежащий
осторожно ступил на камень с плоской вершиной.

 Не обманывает ли он себя? Не подшутила ли над ним природа в одном из своих безумных порывов? Он быстро направился к нему, скользя по склону, на который взобрался, и перепрыгивая с камня на камень.

 Памятник был рукотворным.

Природа не утруждает себя, как это сделал один человек, тем, чтобы взять глыбу
гранита, пронести её сто ярдов _вверх по склону_ и положить на камень
другого вида и оттенка, где она будет более заметна.

Один памятник требует другого на бескрайнем каменном поле. В
Мгновение спустя, дальше по хребту, он нашёл второй монумент. Он поспешил к нему. Вон там, ниже по склону, был третий; в сотне ярдов дальше — четвёртый!

 Теперь он понял, в каком направлении идёт тропа, потому что она лишь немного изгибалась, а затем шла прямо, прямо к восточному краю долины, лежащей далеко внизу. А в другую сторону тропа вела обратно к каньону, из которого он выбрался. Тропа здесь, в самом сердце Сасноки-кивана, где, по словам людей, нет никаких троп!

 Он с нетерпением повернулся обратно к каньону. Он осматривал монумент за монументом
Он нашёл тропу, которая хитро петляла между гигантскими валунами, под утёсами, то спускалась, то поднималась, то снова спускалась, медленно, постепенно подбираясь к подножию.  Снова и снова Шелдон сбивался с пути, который обозначали лишь камни, но, возвращаясь, он всегда находил его снова.

  Прежде чем он спустился на луг в миле от того места, где оставил Бака, он миновал дюжину указателей. И здесь тоже,
у подножия склона, в двухстах ярдах от ив у ручья, он нашёл свежий зелёный ивовый прут. Он лежал здесь не
больше, чем несколько часов назад, потому что белая древесина, с которой была содрана кора,
не высохла. Кусочек самой коры он смог завязать в
узел, не сломав его. И палка была срезана острым
ножом, гладкий конец которого показывал, как одним ударом он ровно перерубил ветку толщиной в
полдюйма.

“Мой дикий человек прошел этим путем”, - нетерпеливо подумал Шелдон. “Он знал, что
тропа над горой, и пошел вперед. А этот его нож...»

 Он невольно вздрогнул и снова выругал себя за то, что у него сдали, как он это называл, «нервы». Но он подумал, что можно поспорить на что угодно, что то же самое
Нож был вонзён в спины как минимум двух человек.

 Он быстро вернулся за своей лошадью. С полудня прошло три часа. Но он сказал себе, что не «тратит время впустую».
 Он нашёл путь через гору, по которому, как он думал, могла пройти его лошадь. И если ему повезёт, он разобьёт лагерь на ночь в долине, на которую он смотрел с вершины.

И где-то далеко впереди него, возможно, не дальше чем в тысяче футов,
наблюдая за ним из-за какого-то дерева или камня, был его «дикий человек»! Он
начинал убеждаться, что это был человек, маленький человечек, затерянный в
тело, разум и душа, и всё же...

И всё же это мог быть след десятилетнего мальчика или женщины.
Тогда он поклялся, что выяснит, чей это след, прежде чем отвернётся от Сасноки-кивана.

«Я никогда не смогу выбросить это из головы, даже если проживу тысячу лет, если не взгляну на эту штуку», — заверил он себя.
«Слава богу, сезон ещё не начался».

 Когда он останавливался, чтобы отдохнуть, у него уже выработалась привычка садиться спиной к дереву.



ГЛАВА IV. ПОГОНЯ.

 Шелдон снова отправился в путь, когда уже стемнело и взошла луна. Даже
Долгие сумерки этих широт рассеялись, когда он наконец, следуя по древним следам, спустился в долину, которую видел с вершины.


И лошадь, и человек были измотаны и голодны. Они нашли небольшой ручей, и в первой же роще, где было достаточно травы, Шелдон разбил лагерь на ночь. И то, что он устал, было не единственной причиной, возможно, даже не главной, почему он не развел свой обычный костер.

Он съел пару холодных картофелин, горсть сушёной оленины и сырое
Он съел луковицу и остался доволен. Он даже решил, что утром обойдётся без костра. Дым от костра прошлой ночью, без сомнения, выдал его присутствие.
Теперь он хотел увидеть своего дикого человека до того, как тот увидит его. Так он рассуждал, привязывая Бака в центре рощи и устраиваясь на ночлег. И он спал, как часто приходится спать в пути, «одним глазом приоткрыв».

Всю ночь он дремал, много раз просыпаясь. Должно быть, он крепко спал перед самым утром. С рассветом он снова проснулся и больше не засыпал. Его не покидало тревожное чувство, как и раньше.
что-то разбудило его. Он сел, прислушиваясь.

 Только тишина и щебетание птиц, проснувшихся вместе с ним. И всё же в ушах у него отдавался звук, который, как он не мог поверить, был всего лишь нереальным бормотанием во сне. Он натянул сапоги и выбрался из-под одеяла. Он был полностью бодр и не хотел снова засыпать. Повернувшись в сторону ручья, он внезапно остановился.

Где-то вдалеке послышался звук, слабый, едва различимый. Звук, который был одновременно похож на зов какого-то дикого существа, какого-то лесного обитателя, попавшего в беду, и в то же время не был похож ни на один крик животного, который Шелдон когда-либо слышал. Он
Он напряг слух, чтобы расслышать. Звук исчез, растворившись в тишине. И всё же он его услышал, и кровь у него закипела.

 Он схватил винтовку и побежал вниз по течению, прячась за деревьями.
Время от времени он останавливался, чтобы вглядеться в предрассветную мглу, и снова спешил вперёд.

 «На этот раз, если это _ты_, мистер Дикарь, — пробормотал он, — я сам подкрадусь к тебе».

Он прошёл двести ярдов, ничего не слыша. Затем снова раздался слабый, прерывистый крик, который, как и прежде, странным образом всколыхнул в нём кровь. Он был таким
человеческим и в то же время нечеловеческим, подумал он. Менее человечным, более
человек — какой? Нечленораздельный, бессловесный, булькающий крик страха или физических страданий? Крик затих, как и в прошлый раз,
и он снова побежал, чувствуя, как колотится его сердце.

 Внезапно, сам того не осознавая, он выскочил из лесистой местности на берег маленького голубого озера, на которое смотрел вчера днём. Не дальше чем в сотне шагов от него виднелась рябь,
разгоняемая ветром.Волны озера плескались о песчаный берег.

 Вот одна из тех белых скал, которые он заметил у берега озера. И вот на этой скале, раскинув руки навстречу солнцу, которое уже показалось над верхушками деревьев, стоял «его дикий человек».

Одетая лишь в лохматую шкуру бурого медведя, перекинутую через одно плечо и подвязанную с другой стороны, сшитую по бокам ремнями, с обнажёнными руками, ногами и ступнями, с телом цвета полированной меди и длинными волосами, ниспадающими на плечи, это была... девушка!

 Он ахнул, увидев её, всё ещё сомневаясь. Под его ногой хрустнула сухая ветка.
Она вскочила на ноги и быстро, как олень, который слышит шаги человека, развернулась к нему. Он ясно увидел её лицо, и рука, поднимавшая ружьё, безвольно опустилась. Ведь она была молода, и, если свет не лгал, она была прекрасна.

 На её лбу, вплетённые в волосы, росли странные красные цветы, которых он не знал. Её руки были округлыми, смуглыми и невероятно грациозными в своих быстрых движениях. Она была так же насторожена, как любое дикое животное, которое он когда-либо видел.
В каждом её жесте была та неподражаемая, стремительная грация, которая по праву рождения принадлежит обитателям лесов.

Они смотрели друг на друга всего мгновение: мужчина — с изумлением, в котором было что-то от недоверия; девушка — всё ещё под впечатлением от неожиданности. А затем, издав тихий крик, в котором явно слышался страх, она спрыгнула со скалы, легко приземлилась на покрытую травой землю и побежала вдоль берега озера. Её волосы развевались, а с них на бегу падали цветы.

И Джон Шелдон, преодолев мгновение нерешительности, бросился за ней с криком.

 Лишь много, много позже он понял, что в этой истории было что-то странное.
некоторые элементы комедии. Видит бог, всё это было очень серьёзно. Он крикнул ей по-английски: «Стой, я не причиню тебе вреда!» Он крикнул на индийском диалекте, обрывки которого всплыли в его памяти. А потом, задыхаясь, перестал звать её.

Она слегка повернула голову, и он оказался достаточно близко, чтобы
догадаться, что она напугана и что при каждом его крике страх
только усиливался в её трепещущей груди под медвежьей шкурой.
 И тогда он просто бросился бежать изо всех сил. Он, Джон Шелдон, который в
За всю свою жизнь он ни разу не бегал за девушкой, даже в переносном смысле.

 Даже на фоне множества других эмоций эта одна выделялась в его сердце.
Он считал себя таким же хорошим человеком, как и другие мужчины, а эта девушка убегала от него, как антилопа убегает от неповоротливого вола.

Он увидел, как она, легко перепрыгивая через упавшее бревно, преодолела его, и, подойдя к нему, поразился его размерам. На секунду он испугался, что не сможет перепрыгнуть.  Она уже догоняла его; она всё ещё догоняла его.  Она снова оглянулась через плечо; ему показалось, что
Испуг прошёл, и она стала бояться меньше, уверенная в том, что она быстрее.

 «И всё же, чёрт возьми, — проворчал он с каким-то раздражением, — я не могу в неё выстрелить!»

 Ему казалось, что у маленьких босых коричневых ножек есть крылья, такими лёгкими и быстрыми они были, с такой удивительной скоростью несли её вперёд. Видя, что она непременно отдалится от него и ускользнёт в лес, где он никогда больше её не встретит, он снова возвысил свой голос и закричал. А потом он проклял себя за
дурачок. Потому что при первом же звуке его громкого голоса она побежала
но ещё быстрее.

 И вдруг Шелдон подумал, что у него появился шанс. Вон там, в нескольких
сотнях ярдов впереди неё, была широкая поляна, и он увидел, что
длинный рукав озера тянется далеко вправо. Ей придётся там повернуть.
Он не стал ждать и свернул в другую сторону, надеясь отрезать ей путь, прежде чем она обогнёт излучину озера, о которой, без сомнения, в своём волнении она забыла.

Она побежала прямо. Он увидел, как она промелькнула за небольшим кустарником
Он подбежал к кромке воды, увидел, что она идёт прямо, и догадался, что она задумала. Она не собиралась поворачивать. Она скрылась за деревьями. Ему показалось, что он увидел, как она прыгнула далеко в воду, и на её бронзовых раскинутых руках блеснули солнечные лучи.

 И всё же он бежал изо всех сил, поворачивая направо, уверенный, что сможет добраться до противоположного берега раньше, чем она доплывёт. Но залив озера простирался
дальше, чем он ожидал; она уже была далеко и плыла так, как не плавал ни один мужчина на его памяти, и он понял, что гонка началась
её. Запыхавшись, он остановился и стал наблюдать; он видел мелькающие руки, тёмную голову с развевающимися волосами.

«Удивительно, что медвежья шкура её не утопила!» — подумал он.

А потом, подойдя ближе к тому месту, где она скрылась за кустами,
он увидел медвежью шкуру, лежащую на берегу озера, по которой плескалась вода.
И Джон Шелдон, который редко ругался, никогда, если того не требовал случай, не сказал, а просто произнёс:

«Будь я проклят. Я точно буду проклят».

 Он поднял эту штуку и посмотрел на озеро. Как раз вовремя, чтобы
он поймал отблеск солнца на паре бронзовых рук, высоко поднятых вверх, словно в знак триумфа, когда его «добыча», пронесшаяся сквозь заросли ивняка, снова исчезла.

«Маленькая дьяволица!» — пробормотал он, отчасти в гневе, отчасти в восхищении.


Неся за собой медвежью шкуру, всё ещё тёплую от прикосновения её тела,
он снова повернул направо и упрямо побрёл вдоль берега озера. Не было никакой особой причины, по которой он должен был носить с собой медвежью шкуру. Но он продолжал носить её, как трофей, добытый в погоне. И в его сердце жила такая же непоколебимая решимость, как и всегда.
упрямая крепость. Он найдет ее, он получит объяснение происходящему.
безумие, даже если это будет последнее, что он когда-либо совершит.

И вдруг, не испытывая недостатка ни в воображении, ни в рыцарской деликатности,
он почувствовал, что краснеет от смущения.
Ему показалось, что ситуация становится все более сложной.


ГЛАВА V. ГРОБНИЦА ГРЕЗ.

Шелдон перестал задавать себе вопросы, на которые не было ответа, и поспешил дальше.
Он обогнул озеро и углубился в лес, туда, где гибкая фигура пронеслась сквозь тени, словно мерцающий луч света.

Он нашёл её след и легко пошёл по нему, потому что тот вёл прямо
через луг, где трава была высокой и примялась от её шагов.

 Лишь изредка он сворачивал вправо или влево, чтобы обойти одно из больших
деревьев на её пути. Шелдон шёл и видел, как многие полевые цветы и пучки травы, которые она примяла, проходя мимо, выпрямлялись.
Ему казалось, что это разумные маленькие существа, которые хотят сказать ему:
«Она пошла этой дорогой!»

Он был полностью готов проследить за её безумным бегством
Если понадобится, он пробежит много миль. Его единственная надежда заключалась в том, что она продолжит путь по такому же лугу, как этот, на котором был знак её пути. Он больше не бежал изо всех сил, с которых началась погоня, и не шёл, как в тот момент, когда она плыла. Его шаг стал ровным и размеренным, таким, каким он мог бы идти целый час. Его единственная надежда теперь заключалась в том, что он победит благодаря своей выносливости.

Большую часть пути он не отрывал взгляда от земли, чтобы не сбиться с пути и не тратить драгоценное время на его поиск. Лишь изредка он поднимал глаза.
Он взглянул вверх, направо или налево, чтобы убедиться, что она не свернула
в конце концов в сторону, чтобы вернуться или укрыться на горных склонах.

 И пока он мчался вниз по пологому склону,
петляя между молодыми елями, которые стояли, раскинув ветви,
переплетающиеся так, что они образовывали плотную тёмную стену, его взгляд был прикован к земле в поисках её следов.

На секунду он потерял его из виду, но затем, не сбавляя скорости, снова его увидел.
Он снова свернул, совсем немного, на этот раз влево, чтобы не врезаться во вторую густую группу молодых елей.

Он обежал это место, снова немного свернул, когда выбрался из лощины на ровное открытое пространство, увидел тропинку, ведущую прямо через
ровную лужайку, вошёл в большую еловую рощу, на дюжину шагов
ушёл с тропы, побежал дальше, выскочил из рощи и — замер как вкопанный, уставившись в полном изумлении.

Если бы в тот момент его спросили, кто во всём мире является
королём дураков, он бы с полной уверенностью ответил:
«Джон Шелдон!»

 С медвежьей шкурой, которую, надо признать, он приобрёл скорее назло
В одной руке у него была шляпа, в другой — ружьё. Шляпа валялась где-то под деревом, с которого её сдуло. Он был уверен, что выглядит таким дураком, каким ещё не выглядел ни один мужчина. Он стоял, уперев обе ноги в землю, прямо посреди главной улицы города!

 Он более чем подозревал, что каким-то загадочным образом сильно напился, сам того не осознавая. Он ни в коем случае не был уверен, что не является бредирующим маньяком. Если бы в ту ошеломляющую секунду ему пришлось назвать своё имя, он бы сказал «Кинг Шелдон» или «Джон Дурак»

?Его разум был пуст, в нём не было места ни для каких эмоций и ощущений, кроме тех, что
вызывали румянец на его лице. Если бы мужчина когда-нибудь предсказал, что однажды увидит
девушку в лесу, на берегу озера, куда, без сомнения, она направлялась
принять ванну; что он сначала напугает ее до полусмерти, а
затем будет дико преследовать ее четверть мили, крича Бог знает что
безумие на нее; что он схватит утренний халат, который был на ней, и
побежит, размахивая им на бегу; что он бросится вперед так слепо, что
он не понимал, что делает, пока не оказался прямо посреди
город — ну, будет мягко сказано, что он назвал бы этого человека
неизлечимым идиотом.

И всё же перед ним стоял дом, плотно сложенный из брёвен и грубо обтёсанных досок, который мог бы простоять здесь полвека.
Справа стоял дом. Слева стоял дом. Прямо перед ним тянулась
узкая улочка, справа были дома, слева были дома. В этот момент, когда он слепо шарил вокруг себя, ему показалось, что он никогда в жизни не видел столько домов одновременно. И всё же он не был чужаком ни в Сан-Франциско, ни в Ванкувере, ни в Нью-Йорке!

Он даже не знал, чего ожидать в первую очередь: громкого хохота мужчин и женщин, увидевших его, или выстрела из двуствольного ружья.

«Если у неё есть отец или брат и он не пристрелит меня, — пробормотал он, — то он не мужчина».

Но не последовало ни громкого хохота, ни выстрела. Когда первая волна оцепенения накатила на него и прошла, оставив его немного более здравомыслящим, ему захотелось быстро спрятаться за деревьями, пока его не заметили.

Но он стоял как вкопанный. Потому что наконец стало ясно, что спасения нет.
кто видел. Там был город, безошибочно типичный, грубо добыча
лагерь. Но все было спокойно, пустынно, настоящий город запустения.

Нигде не поднимался дым из каменной трубы, окрашивая ясное небо;
улица была пуста, заросла травой, сорняками и даже молодыми деревьями;
не было слышно ни детского смеха, ни мужских, ни женских голосов;
не было слышно собачьего лая, который мог бы нарушить абсолютную тишину;
не было слышно ни стука топора по дереву, ни стука молотка, ни конских копыт;
на гниющих ступенях, у дверей и окон не было видно ни единого движущегося предмета.

Никаких признаков жизни, хотя он поворачивался то в одну, то в другую сторону в поисках
 Везде, где когда-то был человек, снова наступала дикая природа, побеждая его. Перед ним простиралась самая унылая и безрадостная картина, которую он когда-либо видел. Каким-то странным образом она была невыразимо, неописуемо печальной.

 Он снова медленно пошёл вперёд. Поддавшись порыву, который он не мог осознать, он
пошёл тихо, как человек, идущий в предсмертной агонии. Его
душа была подавлена, дух внезапно угас, когда на него обрушилась
атмосфера заброшенного лагеря.

Днём безлюдные здания окутывал мрак; ночью здесь царила меланхолия. Нигде больше в мире не встретишь эту ужасную печаль, которая расправляет свои мрачные крылья в обители человека, давно отданной на откуп диким зверям, чтобы они могли устраивать здесь свои логова.


Ещё больше вопросов, требующих ответов, но все они безнадёжны. Он попытался
избавиться от наваждения, которое на него нашло, и пошёл быстрее,
ища девушку, которая убежала сюда.  Может, она остановилась в одном из этих разрушенных домов?  Может, в одном из них её «дом»?  Кто здесь живёт
её? И почему? Были ли они, как и он сам, случайными путниками, недавно прибывшими? Или
они, как и бревенчатые дома, принадлежали этой земле; были ли они, как и всё здесь человеческое, втянуты в могучие объятия дикой природы?


Эту часть света, земли, простирающиеся от Бель-Форчун до Руминофф-Шанти на Голд-Ривер, он и его товарищи называли «новой страной». Какая страна на земле может быть новой? Какой уголок или
закоулок не знал когда-либо ноги человека и его победоносной руки? И
со временем какой уголок мира не выплеснул в конце концов своё
изгнал завоевателя, попрал его памятники, превратил в пыль его труды и
увенчал его очаги ползучими лианами и забвением, отняв у него все это?


Мысли, которые приходили ему в голову, сами находили путь в сознании, которое было наполовину занято возобновившимися поисками. Вопросы возникали невольно; он не останавливался и не пытался на них ответить. Он торопливо ходил взад и вперед, натыкаясь на упавшие бревна и огибая заросли.

Он с любопытством заглядывал в каждую открытую дверь и окно, обращая внимание не столько на обвисшие панели и сломанные ставни, сколько на тёмные интерьеры. На многих крышах
Многие стены обрушились, от многих зданий остались лишь прямоугольные груды развалин, поросшие травой. Но другие дома, крепко сложенные из огромных брёвен, с прочными крутыми крышами, стояли непоколебимо.

 «Было время, когда здесь жили сотни людей, — думал он, торопясь вперёд. — Может быть, мужчины и женщины, а может быть, и дети! Почему они ушли вот так? Даже город может умереть, как человек, даже его название может быть забыто через поколение или два».

Пробираясь через задний двор, который давно зарос кустарником по самые плечи, ему пришлось с трудом прокладывать себе путь сквозь заросли. Внезапно он вышел на улицу
на тропинку. Она вела, широкая и прямая, к озеру. Там, на
небольшом холме, который до сих пор был скрыт от него деревьями,
стояло самое большое здание в деревне, сохранившееся лучше всего.
 Тропинка вела к двери. По обе стороны от порога, очищенного от
сорняков, росли высокие красные цветы. Он на мгновение остановился,
его сердце бешено колотилось.

Дверь была закрыта, окна закрыты тяжёлыми ставнями. Он
снова вошёл, осторожно ступая и оглядываясь по сторонам. Чего
человеку ждать здесь, в мёртвом городе Сасноки-кивана? Пули
с такой же готовностью, как и все остальное. И все же он уверенно приближался, держа свою винтовку
наготове.

Наконец он остановился не более чем в десяти шагах от закрытой двери, размышляя. Кто-то здесь
жил; это было несомненно. Утоптанная дорожка красноречиво говорила об этом.
Кроме того, в маленьком цветнике были видны следы копания. А
женская работа — ее. И она сама, была ли она сейчас там?

«Я мог бы подойти к двери и постучать, — пробормотал он. — Как обычно делают, когда хотят узнать, есть ли кто-нибудь дома! Но у меня нет ни малейшего желания стать грудой выбеленных костей номер три».

Он повысил голос и позвал:  Испуганная белка, которая с любопытством наблюдала за ним, внезапно махнула хвостом и скрылась из виду. Большой дятел на дальней разрушающейся стене дерзко уставился на него своими яркими глазами.  Шелдон подождал, повертел головой из стороны в сторону и позвал снова.  Затем ещё раз, громче.

  «Чёрт возьми, — выругался он в внезапном раздражении. — Пора положить конец этому дурачеству. Если мне придётся иметь дело с сумасшедшими, то лучше узнать об этом сейчас, чем когда-либо.


 Он поднялся на две ступеньки к двери и резко постучал.  Всё ещё там
ответа не последовало. Он постучал еще раз, а затем взялся за щеколду.
Дверь была заперта изнутри.

“Кто там?” он позвал. “Ты не можешь мне ответить?”

Его голос затих в тишине; дятел вернулся к своей работе.
Плотничать. Тишина окутала мир вокруг него.

Он позвонил ещё раз, объяснил, что у него дружеские намерения, поспорил с молчанием, стал умолять, а потом вышел из себя.

 «Открой! — крикнул он, — или, клянусь Господом, я снесу твою старую дверь с петель!»


Затем ему впервые показалось, что он услышал какой-то звук изнутри.
послышался лёгкий стук шагов. Он слегка повернул голову, напряжённо прислушиваясь, но больше ничего не услышал.

 Подняв винтовку, он с силой ударил прикладом в дверь. Она заскрипела, загрохотала, но устояла. Он ударил ещё раз, сильнее.

Он уже замахнулся для третьего удара, когда ему ответил голос —
голос девушки, ясный, но встревоженный, неуверенный, странно волнующий его
той нотой, которую он услышал сегодня утром, когда проснулся,
напоминая о дикой природе.

 «Подожди, — сказал голос. — Подожди — немного».


Чтобы описать этот голос, дать название его тонкому звучанию, которое
Он отличался от любого другого голоса, который Шелдон когда-либо слышал, так же, как невозможно описать аромат фиалки тому, у кого нет обонятельных рецепторов.

Но в одном отношении её речь была определенно необычной: каждое слово произносилось отдельно, медленно, с едва заметным усилием, как будто её язык вообще не привык складывать слова.

— Хорошо, — ответил Шелдон. — Это справедливо. Как долго ты хочешь, чтобы я ждал?


 «Просто... немного», — последовал чёткий ответ.
Короткие паузы, казалось, указывали на то, что она всё ещё ищет подходящее слово.
— Не — чёрт — возьми — долго.

 — О! — сказал Шелдон.

 — Пройди мимо того дома, который весь в развалинах, — продолжил голос.  — Тогда я открою дверь.
Повисла пауза, а затем голос произнёс с особой выразительностью:
— Делай, что я говорю, и побыстрее, или я вырежу твою белую печень!

 Шелдон подчинился, недоумевая ещё больше.  По пути он бросил медвежью шкуру рядом с дверью.

«Я положу твоё... твоё платье так, чтобы ты могла дотянуться до него», — сказал он, уходя.


Ответа не последовало.


Глава VI. Царь Мидас и Наполеон.

По указанию Шелдона он спустился с холма и остановился возле
Там, в полуразрушенной хижине, примерно в пятидесяти или шестидесяти футах от крепкого бревенчатого дома, он не сводил с неё глаз. Когда он подошёл, дверь приоткрылась, ровно настолько, чтобы пара внимательных и настороженных глаз могла за ним наблюдать.

 Когда он остановился, он был готов увидеть, как круглая смуглая рука протянется, чтобы поднять упавшую медвежью шкуру. Но вместо этого дверь быстро распахнулась, и оттуда
вышло существо, которое на первый взгляд показалось мальчиком, одетым в мужские брюки, ботинки и ужасно рваную и залатанную синюю рубашку. Но её волосы были заплетены в две небрежные косы, которые лежали на плечах, и едва ли
потребовался второй взгляд, чтобы убедиться, что перед ним не мальчик, а она, которая
убежала от него.

В ближайшие дверь открылась настолько, чтобы пропустить ее выхода,
затем был замкнут так быстро, что у него не было ни проблеска
интерьер кабины. Она стояла неподвижно, держась рукой за щеколду позади себя,
повернувшись к нему лицом.

Шелдон поднял руку, чтобы приподнять шляпу, вспомнил и тихо сказал:

“Доброе утро”.

— Доброе утро, — повторила она за ним.

 Он был достаточно близко, чтобы разглядеть что-то в её глазах.
Конечно, в её проницательном взгляде сквозило странное любопытство.
со всей откровенностью вглядываясь в неё, чтобы понять всё, что мог сказать ей долгий взгляд.


И ему показалось, что за этим взглядом скрывался другой, который намекал ему,
что она развернётся, распахнёт дверь и мгновенно исчезнет, если он хотя бы
сделает шаг вперёд. Поэтому он отступил ещё на шаг или два, чтобы
успокоить её, и прислонился к фрагменту стены.

Если она смотрела на него
пристальным взглядом, то мужчина не менее пристально смотрел на неё. Всё указывало на то, что она одевалась в спешке; должно быть, она хватала первую попавшуюся одежду, которая попадалась под руку.  Сапоги были
Несомненно, одежда была на несколько размеров больше, чем нужно; брюки и рубашка чудовищно не подходили по размеру. И всё же самое удивительное заключалось в том, что она была бесспорно красива. И, несмотря на то, что она обгорела на солнце, она не была индианкой. Её волосы были цвета выжженной солнцем карамели, а глаза, как ему показалось, были серыми.

 «Прости, — сказал Шелдон после долгого молчания, — что я тебя напугал».

Её взгляд не дрогнул, в нём не было ни тени неуверенности, он был по-прежнему пристальным и ищущим. Он не заметил никаких изменений в выражении её слегка приоткрытых губ. Она ничего не ответила, но продолжала ждать.

— Думаю, — продолжил он, стараясь говорить как можно дружелюбнее, — что я сначала испугался не меньше твоего. Я, знаешь ли, никак не ожидал наткнуться здесь на девушку!

 Если она и знала, то не потрудилась сказать ему об этом.
 В том пристальном взгляде, которым она его одарила, было что-то откровенно смущающее.

— Видите ли, — решительно продолжил он свой монолог, намереваясь не обращать внимания на мелкие странности, — я был удивлён, когда увидел ваши следы. А потом наткнулся на вас вот так — и обнаружил это
старый поселок вот— почему, я всегда думал, что никто никогда так
сколько построено ним землянка в Sasnokee-keewan”.

Он вдруг остановился. Она показалась ему смешной: это был он лепечет
пока она стояла и смотрела на него. Конечно, у него
учитывая ее достаточно возможностей, чтобы что-то сказать. И все же у нее, казалось, не было
ни малейшего намерения открывать рот. Она все еще наблюдала за ним, как
можно наблюдать за каким-то новым, незнакомом животным.

«В чём дело?» — резко спросил он. Её поведение начинало его раздражать. «Ты что, не можешь говорить?»

— Да. — Односложный ответ, произнесённый с расстановкой. Она ответила на его вопрос; он надеялся, что она продолжит. Но она не сделала этого.

 — Ну, — воскликнул мужчина, — почему ты молчишь? Ты ведь не молчишь, потому что мы не представлены друг другу, не так ли? Боже правый, почему ты смотришь на меня так, будто я участник циркового представления? Ты что, никогда раньше не видела мужчин? Я не пытаюсь с тобой флиртовать! Скажи что-нибудь!

 Он был на взводе, и в лучшем случае его терпение могло вот-вот лопнуть. На секунду ему захотелось, чтобы она была на несколько лет моложе, и он мог бы посадить её к себе на колени.

“ Флиртовать? Она повторила за ним, приподняв брови. Она покачала головой.
“ Что я должна сказать?

Подозрения пришли ему, что она была тайно наслаждаясь себя
его счет, и он быстро сказал :

“Я думаю, что вы могли бы найти целый ряд вещей, чтобы сказать здесь, где
незнакомец не приходит каждый день. Вы могли бы даже пригласить меня зайти и напрячься
никакого чувства условностей. Вы могли бы предложить мне чашечку кофе, и никто бы вас не упрекнул в навязчивости! Вы могли бы сказать мне, где я нахожусь и что это за город — или был за город. Вы могли бы рассказать мне что-нибудь об остальном
вечеринка, где они будут, и когда я смогу поговорить с кем-нибудь, кто готов говорить.


На мгновение она, казалось, задумалась над его словами. Затем, как и было велено, она ответила, медленно произнося каждое слово:

«Вы не можете войти. Я запру дверь. Я пристрелю вас из большого пистолета, который у меня там есть. Он похож на ваш, но больше. Кофе?» Она
покачала головой, как и в прошлый раз. «Я не знаю, что это такое. Этот город — просто удача для Джонни. Мне больше не с кем поговорить. Ты должен уйти».

 Шелдон недоверчиво уставился на неё. Он коротко рассмеялся, имея в виду
ответ прозвучал немного натянуто, неубедительно для его собственных ушей. Девушка
наблюдала за ним все тем же проницательным взглядом.

“Ты же не хочешь, чтобы я поверил, что ты здесь совсем одна?” - спросил он
требовательно.

Она заколебалась. Затем она ответила своими словами, сказанными минуту назад:

“Мне больше не с кем тебе поговорить”.

“Знаешь, это полная чушь”, - резко возразил он. Она ничего не ответила
.

“Я сбился со следа и наткнулся на это место”, - продолжил он.
через некоторое время. “Я сейчас ухожу. Я не собираюсь беспокоить вас или
любой из ваших людей.”

«Это мило», — было первое замечание, которое он произнёс вслух. Шелдон покраснел.

 «Тем не менее, — сказал он немного строго, — я не собираюсь уходить, как слепой дурак, ничего не узнав. Если ты затеял какую-то шутку, то, на мой взгляд, она затянулась. Нет никакого смысла притворяться, что ты здесь один».

К тому времени он уже понял, что не стоит ожидать от неё ответа, кроме как на прямой вопрос, и поэтому продолжил:

 «Ты скажешь мне, кто ты?»

 «Я Паула».

 «Паула?»  — сказал он.  «Паула _что_?»

 «Просто Паула», — тихо.

 «А как тебя зовут на самом деле?»

“У меня только одно имя. Я Паула”.

Хоть убей, он не знал, что с ней делать. Существовала
вероятность, что она играла с ним. В этом случае она сыграла свою роль
на удивление хорошо! Была вероятность, что она говорила как на самом деле
, так и с кажущейся искренностью.

“Кто твой отец?” резко спросил он.

И её ответ, произнесённый спокойно и тихо, заставил его заподозрить третье возможное объяснение — безумие.

Ибо она ответила серьёзно:

«Он царь. Его зовут Мидас».

Из-под нахмуренных бровей он вперился в неё взглядом, острым, как нож. Была ли она
Она что, разыгрывает его или сошла с ума? Если она не сошла с ума, то почему так ловко притворяется? Какая служанка будет выделяться перед мужчиной, даже если он ей незнаком, и изображать из себя сумасшедшую? Если она не сошла с ума, то почему пытается убедить его в этом? Тогда почему?

 Он пришёл к ней за ответами, а получил лишь новые вопросы, на которые пока не было ответов. Когда он снова заговорил, в его голосе звучала задумчивость.

«Почему ты говоришь, что твой отец — царь Мидас?» — спросил он.

«Потому что ты спросил меня: «Кто твой отец?»

“И ты просто естественно и правдиво говоришь мне, что он король! Какой
смысл в этой чепухе?”

Она ничего не ответила. Наступило короткое молчание, прежде чем он заговорил. Тут
До него отчетливо донесся звук, как будто какой-то тяжелый предмет упал на голый
пол внутри каюты.

“Там есть кто-то еще!” - нетерпеливо воскликнул он. “Кто это?"
Почему бы им не выйти и не ответить мне разумно, если ты не хочешь?

 На её лице мелькнула тревога.  На секунду ему показалось, что она собирается убежать обратно в дом.  А потом она поспешно воскликнула:

— Он там — да. Король! И Наполеон там, и Ричард, и
Джонни Ли. Мне открыть дверь, чтобы они достали оружие и застрелили тебя?


— Великие небеса! — ахнул Шелдон. И удивлённо спросил: — Зачем им меня стрелять? Какой вред я кому-то причиняю?


— Я знаю! Её голос, до этого такой тихий, внезапно зазвучал страстно.
«Ты пришёл из внешнего мира, оттуда!» — она широко взмахнула рукой в сторону юга. «Ты пришёл через горы из внешнего мира, где все люди плохие! Где они, как звери, сражаются за то, что у нас есть
Здесь, где они воруют, убивают, мошенничают, лгут и отнимают друг у друга, как голодные койоты и волки! Ты пришёл сюда воровать и убивать. Я знаю! Разве до тебя сюда не приходили другие, плохие люди, пробирающиеся извне?

 По телу Шелдона пробежала странная дрожь. Но, быстро взяв себя в руки, он спросил её:

 «И что с ними случилось?»

«Они умерли!» — последовал незамедлительный ответ. «И ты тоже умрёшь, и очень быстро, если не выйдешь и не оставишь нас. Я должен был убить тебя прошлой ночью, пока ты спал. Но ты меня напугал; я никогда не видел такого человека, как ты»
ты. У других были бороды; у тебя на лице не было волос, и на мгновение
Я подумал, что ты женщина, такая же, как я, и я был рад. А
потом ты проснулась — и я побежал. Я должен был убить тебя...

Она замолчала, тяжело дыша, ее грудь бурно вздымалась и опускалась. Ее
Глаза были яркими и жесткими, загорелые щеки раскраснелись.

“Она вонзит нож в спящего мужчину и волосок у нее не дрогнет!” - таков был
Молчаливый комментарий Шелдона.

“Я говорю тебе уходить!” - она снова набросилась на него. “ Прежде чем я прикажу тебя убить
как остальных. Что тебе здесь нужно? Что здесь такого, что принадлежит
ты? Ты ищешь золото. Я знаю! Этого хотели другие.
Ты хочешь умереть так, как умерли они?

“Послушай меня!” - резко перебил мужчина. “Я пришла сюда не для того, чтобы причинить тебе боль"
. Я пришла не за золотом. Я пришла, потому что потеряла след.

“Лжец!” - закричала она на него.

Замолчав, он мог только стоять и смотреть на нее. И постепенно весь гнев, вызванный её словами, угас в нём, и в сердце его поднялась великая жалость. Ибо он больше не задавался вопросом, играет ли она роль или сошла с ума.

 И снова в наступившей тишине до него донёсся слабый звук
в каюте что-то шевелилось. Он напряженно прислушивался, надеясь
угадать, что движется за дверью, которую она так ревностно охраняла. Но
звук пришел и ушел, и снова стало очень тихо.

Был ли там один человек? Или их было двое? Или больше? Мужчина или женщина?
Наверняка там был кто-то один, наверняка здесь не могло быть двух сумасшедших
! Тогда почему тот, кто был внутри, не вмешивался, позволяя ей спорить с незнакомцем? Почему никто не выглянул в щель двери или из окна?


Вопросы, вопросы и ещё раз вопросы! И некому на них ответить, кроме безумца
девушка, которая сказала, что она Паула, дочь царя Мидаса! Нет, даже
Паула не ответила. Внезапно она распахнула дверь, проскользнула внутрь, и Шелдон услышал звук, похожий на падение тяжёлого бруса в деревянные пазы.

 Он был совсем один на пустой улице города, который жил, умер и был забыт. И никогда в жизни он не был так растерян, не зная, что делать дальше.


 ГЛАВА VII. КОМПАНИЯ, В КОТОРОЙ РАБОТАЛА ПОЛА.

 Шелдон сожалел не столько о завтраке, без которого он покинул лагерь, сколько о том, что не догадался спрятать одеяла и припасы. Первым делом он
обратно к тому месту, где пасся Бак.

Если те, кто был в старой хижине, хотели избежать разговора с ним,
они не стали бы выходить сразу, а сначала много раз осторожно выглянули бы,
чтобы убедиться, что на самом деле он не наблюдает за ними из укрытия в роще. Он мог бы сбросить рюкзак, быстро перекусить и
снова оказаться перед хижиной менее чем через час.

Он быстро отступил назад, оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что дверь осталась закрытой, а ставни на окнах — нетронутыми, проскользнул через еловую рощу и побежал трусцой по лугу.

Быстро выбрав несколько консервов, он завернул все остальное, включая одеяла, в брезент, нашел подходящее укрытие в крошечном каменистом ущелье, завалил тайник камнями и вернулся за лошадью. Бака он завел глубже в лес, росший на восточном краю долины, и оставил там, где были пастбище и вода, подковав его, чтобы длинная привязь не запуталась в кустах под деревьями.

Когда вьючное седло было заброшено в заросли этих кустов, он
почувствовал себя достаточно уверенно, зная, что его снаряжение в безопасности на то короткое время, пока он
Он рассчитывал, что будет далеко от него. Затем, на ходу перекусывая, он повернул обратно в город, который Паула, дочь Мидаса, называла «Удача Джонни».

 Выйдя на заброшенную улицу, он стал осматривать каждую разрушенную хижину, мимо которой проходил, останавливаясь у тех, что ещё стояли, и пробираясь к дверям через заросшие сорняками дворы, проникая внутрь через двери или окна, где здания ещё были пригодны для жизни.

Его недоумение не уменьшилось при виде повсюду встречавшихся знаков того, что люди, покинув эти жилища, бежали в дикой спешке. Они
Они не взяли с собой мебель и предметы интерьера, по крайней мере ничего громоздкого.

 Он мог представить себе, как они выбегали из домов, почти обезумев от спешки.
Они грубо распахивали двери и оставляли их глупо зияющими вслед за
уходящими хозяевами. Да, и хозяйками. Ибо на пыльных табличках было написано, что здесь ходили и женщины, которые бежали, словно от какой-то ужасной угрозы.

Но для человека, знакомого с яркими историями о Диком Западе, какими был Шелдон,
это место представляло собой загадку, которая вскоре должна была разрешиться, когда к нему вернулись воспоминания о полузабытых историях.

Он увидел грубые стулья и столы, покрытые многолетней пылью.
Стулья, которые с силой отбрасывали в сторону, когда люди вскакивали на ноги, были опрокинуты и нелепо валялись на полу.
Со временем они развалились и в конце концов исчезли, как и всё остальное материальное в этом мире.

Он видел картины, прибитые к стенам, и знал, что это были дешёвые цветные гравюры или газетные иллюстрации; на многих каменных очагах стояла толстая глиняная посуда и утварь из железа и олова.
пауки; шкафы, в которых хранилась и сгнила еда, обесцветив некрашеное дерево; тысяча маленьких предметов домашнего обихода, которые при обычном переезде были бы упакованы и увезены.

Джоннис-Лак был шахтёрским городком. Ни по какой другой причине люди не стали бы строить здесь город так давно, как Джоннис-Лак, судя по всему, был основан. И её жизнь была такой же, как и у многих других деревень в далёких землях во времена раннего горнодобывающего безумия.

 Слухи о золоте, упорные слухи о золоте, привлекли многих людей и лишь некоторых из них
женщины, большинство из которых мир называет плохими, а некоторые, возможно, те, кого Бог называет хорошими, откликнулись на призыв и соблазн.

 Они были так уверены, что построили не просто лачуги, а прочные бревенчатые дома; они прожили здесь много месяцев, а потом, без сомнения, удача отвернулась от Джонни. Жила иссякла; золото исчезло.

А затем Шелдон воссоздал прошлое по покрытым пылью руинам вокруг себя.
До Джонни Лакка дошли слухи о новом забастовке где-то там, за следующим хребтом, возможно, в сотне миль отсюда.
Это слово таинственным образом проникло в лагерь, как всегда проникает молва о золоте.
Мужчины перешептывались со своими «партнёрами», и слово распространилось само собой.


Была предпринята первая попытка ускользнуть тайком, как надеялись некоторые, чтобы оказаться за много миль от лагеря, прежде чем все узнают. Другие видели;
в тот день люди приписывали поспешному, тайному уходу только одну причину.


Попытка ускользнуть превратилась в безумную гонку. Кто-то, нервный мужчина или
взволнованная женщина, выкрикнул волшебное слово: «Золото!» И тогда дома опустели с невероятной скоростью, словно в приступе безумия; несколько драгоценных
Все их пожитки были разбросаны, стулья и даже столы перевернуты, и они ушли по длинной улице Джонни-Лак, сражаясь за место в первых рядах, весь лагерь. И по какой-то причине они так и не вернулись. Возможно, они поняли, что Джонни-Лак — несчастливое место.

 В конце концов, все было довольно просто, сказал он себе, когда наконец добрался до подножия холма, на котором стояла хижина, в которую вошла девушка. Как и всё остальное в этом мире, оно достаточно просто, если однажды понять.

 Вдоль всего тихоокеанского побережья, от приливной зоны до горных хребтов, простирающихся на сотни километров
Сколько миль вглубь материка, сколько городов выросло, как Джонни-Лак, почти за одну ночь, только для того, чтобы снова стать дикими, заброшенными и забытыми за другую ночь. Их много, некоторые до сих пор стоят с вертикальными стенами, а некоторые превратились в поросшие травой земляные холмы, где можно выкопать детскую жестяную кружку или разбитую бутылку из-под виски.

 Всё просто, если разобраться, — размышлял он, глядя на закрытую дверь. Но какое объяснение можно найти в этом случае? Эта девушка не могла родиться в то время, когда Джонни был на коне. Откуда она взялась и почему?

Было ясное утро, солнце ясно поднималось над последними деревьями.
его свет падал на две клумбы с красными цветами. На пороге дома
лежала медвежья шкура, как он ее и оставил. Из камня и грязи дымохода
Роза. Подойдя ближе к дому он услышал, а затем звук
ходьба в пределах. Ему показалось, что он услышал голос, вряд ли больше
шепот.

Поняв свою цель, он стоял, наблюдая и выжидая. Если бы ему пришлось оставаться здесь
до тех пор, пока кто-нибудь не выйдет, если бы ему пришлось торчать здесь весь день, разбить здесь лагерь на ночь, он бы не ушёл, пока не получил бы ответ на последний вопрос.

«Я был бы скотиной, если бы ушёл и оставил её здесь одну», — упрямо твердил он себе. «Или, может быть, даже хуже, чем одну. Бедняжка не знает, как позаботиться о себе; одному Богу известно, с чем ей приходится иметь дело. В любом случае, я остаюсь!»

 Окна оставались закрытыми ставнями, дверь была заперта, дым из трубы тонкой серой струйкой поднимался в небо и исчезал; в доме стояла гробовая тишина. Прошёл час, и Шелдон, расхаживавший взад и вперёд в ожидании возможной попытки ускользнуть через дверь, которую он нашёл в задней части дома, начал терять терпение.

Прошёл ещё час, и не было слышно ни звука. Такое наблюдение и ожидание без какой-либо награды за терпение были губительны для того небольшого запаса терпения, который был присущ Джону Шелдону.




«Я ждал достаточно долго», — пробормотал он.
Он прошёл прямо между клумбами с красными цветами, поднялся по трём ступенькам, сделанным из брёвен, и постучал в дверь. Звуки стихли, как и все звуки здесь.
Казалось, что они исчезают, поглощенные тишиной, лишенные эха, как будто
убитые толстыми стенами. Поэтому он постучал снова, зовя:

“ У меня нет привычки совать нос в чужие дела, но я и не собираюсь
раньше лечилась как от прокаженного, либо. Открой дверь или я
тесто вниз.”

Торопливо шепчет внутри, потом тишина. Он подождал минуту. Тогда
отбрасывая назад свою винтовку он ехал мощно, оперев на дверь,
закрыть защелки. Было немного поплачу потом, голос Паулы он был
конечно, крик страха.

“Бедняжка”, - подумал он. «Она думает, что я собираюсь её убить!»

 Но он ударил снова, и толстая сухая старая дверь треснула. Снова раздался голос Паулы, на этот раз она звала:

 «Подожди! Подожди, и я приду!»

“Нет”, - ответил он с явным упрямством. “Я не буду ждать. Я иду
внутрь. Открой дверь”.

“Ты не можешь! Ты не должен! Что тебе здесь нужно? Что у нас есть
что ты хочешь у нас отнять? Возвращайся во внешний мир. Уходи
быстро, пока мы тебя не убили!

Он дико рассмеялся.

“Ты не собираешься убивать меня. И мы уже достаточно долго говорим о пустяках. Я
говорю тебе, что не собираюсь причинять тебе вред. Кто там с тобой? Почему он не отвечает?


 Шепот, быстрый, резкий, взволнованный. Но ответа нет. Шелдон подождал, внезапно разозлился и ударил изо всех сил. Дверь снова треснула;
были видны две длинные трещины, идущие вверх и вниз. Но перекладина внутри выдержала, и
трещины не давали возможности заглянуть внутрь комнаты. Он ударил еще раз.

“Подожди!” Снова голос Полы, странно тихий. “Я иду”.

Он немного отступил назад, встав сбоку от двери, его
винтовка была поднята. Было так мало информации о том, чего ожидать дальше
здесь, в стране, которая казалась ему страной безумия. Он услышал её у двери.

Она снимала перекладину. Он был в этом уверен. Но почему она так долго возится? И ему показалось, что в этом простом процессе она что-то скрывает.
ненужный шум. И она продолжала говорить, теперь уже быстро, повысив голос, почти бессвязно, как будто её переполняло какое-то невероятное волнение:

 «Разве ты не видишь, что я открываю дверь? Но ты должен отойти назад, спуститься по ступенькам. Я слышу, как ты уходишь. Я боюсь. Ты можешь протянуть руку и схватить меня. Подожди минутку, всего минутку. Я тебя не слышу». Вы должны спуститься по лестнице. Затем я выйду, и вы сможете войти. Я спешу — спешу изо всех сил».

 Это только усилило его подозрения. Что происходило всего в трёх метрах от него,
за этой стеной? Там не было ни одной щели, через которую мог бы выглянуть ствол пистолета.
Он позаботился об этом. И если бы пистолет высунулся, когда дверь открылась бы, он мог бы выстрелить первым; он был готов. Но если бы он спустился по ступенькам...

 Внезапно он понял. Он услышал тихий скребущий звук, который, несмотря на свою приглушённость, был громче, чем голос Паулы. Это было у той, другой двери,
сзади. Кто-то осторожно открывал её. Лес подступал
прямо к дому с задней стороны.

 Он спрыгнул с крыльца и обежал дом, но никого не увидел.
Я хочу, чтобы они ускользнули таким образом.

 «Быстрее!» Паула услышала его, догадалась о его намерениях, как и он о её, и закричала: «Быстрее! Он идёт!»

 Задняя дверь, которой, возможно, редко пользовались, заела. Но когда Шелдон
выбежал из-за угла хижины, дверь резко распахнулась, и из неё выскочила
удивительно неопрятная фигура, издававшая на бегу странные, ужасные
звуки.

Это был мужчина, такой высокий и худощавый, что казался скорее карикатурой на мужчину. Он был одет в рубашку и брюки, а его ноги были босыми. Голова
Голова была обнажена, и длинные белоснежные волосы развевались за его спиной. Борода, длинная и неухоженная, была такой же белой, как и волосы на голове.

 Его глаза — Шелдон увидел, как они на мгновение встретились с его глазами, — были горящими, блестящими глазами безумца. Если в случае с девушкой и были какие-то сомнения, то здесь они точно были. Этот человек был явным маньяком.

Шелдон успел лишь мельком взглянуть в эти ужасные глаза. Мужчина
побежал так же, как Паула этим утром, но с ещё большей, ещё более безумной
скоростью. выкрикивая странные, обрывочные фразы, он бросился в
деревья. И Шелдон остановился.

 Паула всё ещё была в доме. Шансов догнать мужчину было мало, и Шелдон не хотел, чтобы они оба от него ускользнули. Он развернулся и со всех ног бросился к открытой двери. Она захлопнулась перед его носом; Паула тоже только что до неё добралась. Но она ещё не успела запереть её. Он навалился на дверь всем телом; он слышал, как она тяжело дышит и в ужасе кричит. Дверь распахнулась. Он был в доме.

Но теперь она бежала к другой двери. Барная стойка всё ещё стояла на месте. Не теряя времени, она вытащила нож и бросила его
Она с грохотом упала на голый пол и распахнула дверь.

 Она была уже на ступеньках, снаружи, когда Шелдон обнял её. Она закричала и стала вырываться из его рук, когда он поднял её. Он
удивился её силе; он чувствовал, как напряжены мышцы её тела,
и они были словно железные. Но он держал её.

 Она ударила его по лицу, нанося удары маленькими кулачками. Но он
удержал её. И тогда в ней пробудилась вся свирепость горной
кошки. Она была похожа на пантеру в своей ярости, которая
вспыхнула в её глазах, в гибкой силе её тела, во всей той свирепости, которую он
Он вынырнул на поверхность.

 Несмотря на её сопротивление, он затащил её обратно в каюту. Ему даже удалось захлопнуть дверь и, пока он держал её, а она билась в его руках, опустить засов на место. Он перенёс её через всю комнату к смятой койке и швырнул на неё, встав между ней и всё ещё открытой задней дверью.

 Внезапно она затихла. Она лежала неподвижно, и её грудь вздымалась от
ярости и страха, которые читались в её глазах. Она не пыталась пошевелиться, но лежала, глубоко дыша и наблюдая за ним.

 Откуда-то из леса до них донёсся странный крик
странно вздымающийся в тишине.

Шелдон пересек комнату и поднял свою винтовку.


ГЛАВА VIII. ДЖОН ШЕЛДОН—ФОКУСНИК.

Она слегка пошевелилась; затем снова замерла. Пантерин! Слово
описывал ее так, как никто другой слово может сделать. Даже в маленькой движения
там был litheness и благодати, которая так характерна для
монстр диких кошек. Её взгляд быстро перемещался вслед за малейшим его движением.


Она была похожа на животное, пойманное в ловушку, и пристально наблюдала за ним,
понимая что-то из его намерений и пытаясь всё это предугадать.  Когда она
Как только она оторвала от него взгляд, он молнией метнулся к двери и так же быстро вернулся. Он по-прежнему стоял у неё на пути. Он почти навис над ней, так что мог бы схватить её, прежде чем она встанет на ноги.

 Теперь её грудь вздымалась и опускалась не так сильно. Она дышала ровнее, время от времени глубоко вздыхая.
Она лежала, закинув одну руку за голову, а другую положив на бок. Он увидел красные следы от своих рук на её запястьях и нахмурился.

 Он старался быть как можно нежнее. Но это была лишь безжалостная сила, а не
Его мягкость могла бы успокоить её. Он подумал о том, насколько она отличается от любой девушки из того внешнего мира, о котором она говорила как о стране порока.

 Он тоже не сводил глаз с неё и открытой двери. Но он оглядел комнату. Интерьер хижины был именно таким, каким он его себе представлял. Несколько грубых стульев, стол, какая-то посуда, камин с закопчённым очагом, перегородка в комнате с койками по обе стороны.


Он обнаружил, что дышит так же часто, как и она. Его лоб был
влажным. Когда он смотрел на неё сверху вниз, она казалась просто стройной,
загорелая до черноты девушка. Он восхищался силой этого стройного маленького тела.


— Прости, если я причинил тебе боль, — тихо сказал он, когда несколько мгновений прошли в тишине. — Я не хотел причинять тебе боль. Я никогда не хотел причинять тебе боль. Ты мне веришь?

Она ничего не ответила, но продолжала смотреть на него, слегка нахмурив брови и потемнев глазами от недоверия. Из глубины его
В глубине души он жалел её. Не будет ли лучше, если он сейчас развернётся и уйдёт из дома, бросив её? Если он вернётся через горы в «большой мир», не рассказав о ней ни слова? Безумная, рождённая от безумного отца, какая надежда есть у неё в жизни?

 — Малышка Паула, — сказал он мягко, успокаивающе, как будто обращался к совсем маленькой девочке, — мне жаль тебя. Очень жаль, малышка Паула. Я хочу
быть твоим другом. Ты не можешь мне поверить?

Обеспокоенные глаза, глаза, полные недоверия, страха и эмоций, которые
Они слились воедино и были слишком расплывчатыми, чтобы он мог их уловить, — ответила она мысленно. Он сделал шаг; её полные нетерпения глаза обратились к открытой двери.

 «Нет, — твёрдо сказал он. — Ты пока не можешь уйти. Очень скоро я отпущу тебя; тебя и твоего отца. А я уйду и даже не скажу, что ты здесь. Он ведь твой отец, не так ли?»

 «Да, — глухо ответила она.

«Всё, чего я сейчас хочу, — продолжил Шелдон как можно мягче, — это чтобы ты отдохнула и осталась со мной, пока не вернётся твой отец».
«Он никогда не вернётся, пока ты здесь, — безучастно сказала она.
— Никогда».

— Тогда он уедет чертовски надолго, — мрачно заверил он её.
 — Я останусь здесь на весь год, если придётся.  Почему ты думаешь, что он не вернётся, если я буду здесь?

 — Я знаю, — решительно ответила она.

 На этом она замолчала.  Он продолжал расспрашивать её, но она упрямо молчала, поэтому он пододвинул стул и сел, положив ружьё на колени. Она с любопытством наблюдала за ним, не упуская ни малейшего его жеста.

 В замешательстве он достал трубку, едва осознавая, что делает это.
 Он всегда курил в моменты неуверенности, когда пытался найти
выход. Он чиркнул спичкой о бедро, поднес ее к чашечке трубки, глубоко затянулся и выпустил большое облако дыма.

 — Ты дьявол! — закричала она. — Дьявол!

 Она вскочила на ноги, пытаясь проскользнуть под его руками, когда он бросился к ней, отчаянно пытаясь выбежать через открытую дверь. Но
он поймал ее и отнес обратно на койку. Она сопротивлялась, как и раньше: била его, царапала и даже пыталась вцепиться зубами в его предплечье.

 «Это не я дьявол!» — тяжело дыша, сказал он, когда наконец оттолкнул её и снова встал над ней.

Его трубка упала на пол. Он увидел, что теперь она смотрит на неё, а не на него. И в её взгляде читался неподдельный ужас. Она боялась мужской трубки!

 Внезапно он всё понял, и его резкий смех, напугав её, заставил её снова обратить на него пронзительный взгляд. Она отпрянула от него, прижалась к стене, готовая ударить его, если он подойдёт ближе, или снова броситься к свободе, в которой он ей отказал. И Шелдон, хоть и жалел её, рассмеялся.
Он ничего не мог с собой поделать.

Но через некоторое время, от души стыдясь самого себя и всё же ухмыляясь своим словам, он сказал ей:

— Бедняжка, это не какой-то адский аппарат! Это просто трубка, и в ней не серная кислота, а обычный виргинский табак.
 Все курят на улице — то есть почти все мужчины, — поспешно добавил он. — Но мне не следовало курить, не спросив твоего согласия, и я не должен был навязывать эту старую трубку никому, даже если бы он согласился. Но, честно говоря, Пола, в этом нет ничего сатанинского”.

“Лжец!” - бросила она ему с презрительным недоверием.

Он поднял трубку, выбил огонь, и сунул ее обратно в
карман.

— Послушай, — тихо сказал он, и в уголках его губ и в глазах всё ещё играла добродушная улыбка. — Ты только что решила возненавидеть меня и обзывать. Это несправедливо. Дай мне шанс, почему бы и нет? Я и вполовину не так плох, как ты пытаешься меня выставить.

 Она недоверчиво посмотрела на него, но ничего не сказала. Она не притворялась: она
ненавидела его, презирала, ударила бы его, если бы могла,
выскользнула бы за дверь и убежала в лес, если бы он дал ей такую
возможность.

Но, была ли она в здравом уме или сошла с ума, у неё была одна общая черта
со всеми остальными людьми. Несмотря на её страх и недоверие к нему,
в её глазах всегда читалось любопытство. Он попытался воспользоваться этим,
чтобы заставить её выслушать его, а затем немного разговорить. Поэтому,
говоря медленно и тихо, он начал рассказывать ей о своём путешествии, о том, как он сбился со следа, о многих незначительных происшествиях в пути.

Затем он рассказал о Бель Фортуне, о мужчинах и женщинах, которые там жили, и о том, какой образ жизни они вели. И о мире за пределами Белль Форчун, о мире «снаружи». О Сиэтле и Сан-Франциско, о кораблях и паромах, о
о магазинах и театрах, о публичных собраниях, танцах, пикниках; о том, как одеваются женщины и как мужчины играют в азартные игры, — о тысяче маленьких ярких кусочков жизни, которыми он хотел её заинтересовать.

 «Мужчины там неплохие, — заверил он её. — Конечно, есть и плохие, но большинство — нет. Они часто помогают друг другу; они друзья и партнёры, и довольно неплохие».

 Он говорил с ней так целый час. Всё это время она сидела неподвижно,
прислонившись спиной к стене, обхватив колени руками и не сводя с него глаз.  Какие чувства он в ней пробудил, если вообще пробудил
Он не мог понять, что у неё на сердце. Выражение её лица почти не менялось — она никогда не показывала, что думает о нём.

 Он чувствовал себя совершенно беспомощным и был готов сдаться в отчаянии, когда из её спокойного и, казалось бы, безразличного, незаинтересованного молчания прозвучал первый быстрый, неожиданный вопрос. Он небрежно рассказывал о своих друзьях в Ванкувере, у которых он гостил, — о Грэмах, у которых была самая непоседливая парочка близнецов, каких только можно себе представить...

“ Расскажи мне о них! ” нетерпеливо перебила она.

Шелдон, удивленный тем, что она вообще заговорила, потерял нить.
свой рассказ.

“Грэхемы?” он спросил. “Почему, они—”

— Нет, малыши, — сказала она. — Я никогда не видела малышей. Только маленьких медвежат и бельчат.


Она так же резко замолчала, плотно сжав губы. Но
Шелдон смутно догадывался, что творится в сердце девочки, и поспешил ответить, сделав вид, что не заметил, как она снова погрузилась в упорное молчание.

— Ну, — сказал он ей, довольный настолько, что на его лице снова заиграла добродушная улыбка, — это просто самая милая парочка проказников, которых ты когда-либо видела. Билл и Бет, так их зовут. Им было всего два года, когда я видел их в последний раз;
гуляют, знаете ли, и смотрят на жизнь так, как будто знают о ней все
. И способны практически на все. Они чем-то похожи на молодых медведей,
если подумать об этом! Почти такой же неуклюжий, спотыкающийся обо все подряд.
И ванька-встанька, толстый, как сдобные шарики. Да ты бы поверил...

И так далее. Прежде чем он закончил, у него получилась довольно правдоподобная история.
Он объединил в близнецах Грэм все детские шалости, которые когда-либо видел, слышал или читал. Он делал вид, что не смотрит на неё, но тем не менее заметил, что в её глазах наконец-то появился интерес.

“Бедняжка голодала сердце”, - подумал он. “Сумасшедший, как она, она по-прежнему
женщина хватит страдать из-за недостатка маленькие дети о ней”.

Когда он закончил с близнецами, в каюте воцарилось долгое молчание.
Во-первых, он довольно хорошо отговорил себя. А во-вторых,
ему нужно было время подумать. Он не мог сидеть здесь и болтать об этом
бесконечно. Рано или поздно ему придётся начать активно искать решение своей проблемы, а не сидеть сложа руки.


 Откинувшись на спинку стула и заложив руки за голову, он улыбнулся
ласково на нее посмотрел. И ему показалось, что он ее озадачил, что
она почти готова была задаться вопросом, действительно ли все мужчины - порождения зла.
очевидно, она считала их таковыми. Была ли она почти готова поверить
в него хоть немного?

“Глотни еще огня”, - внезапно сказала Пола.

“А?” - пробормотал Шелдон.

“Да”, - ответила она ему. “На этот раз я не буду убегать”.

Его губы дрогнули, он достал трубку и снова закурил. Он видел, что она невероятно заинтригована. От скрежета спички она отпрянула, как от удара, но тут же взяла себя в руки
и больше не двигался. Он втянул большой глоток дыма и выпустил его
к потолку. Она тоже с интересом наблюдала за этим.

“ Видишь ли, ” сообщил он ей с подобием серьезности, такой же глубокой, как у нее самой
, - Я не глотаю огонь. Я просто вдыхаю дым и выпускаю его
снова.

“Зачем ты это делаешь?” - захотела узнать она. “Это какая-то магия?”

— Да ни за что на свете! — усмехнулся он. — Это просто забава, своего рода привычка, понимаешь?
Мужчина курит так же, как ты ешь мороженое, конфеты или что-то ещё, что доставляет тебе удовольствие. Так же, как... Чёрт возьми! — Он взял себя в руки. — Готов поспорить
ты не знаешь, что такое конфеты! Правда?

Она покачала головой.

“Эти маленькие палочки для костра”. Она отвлекла его от темы, которая теперь интересовала
ее саму. “Но они волшебные”.

Он бросил ей спичку.

“Зажги”, - сказал он. “Ты сможешь это сделать. Бедный маленький ребенок!”

Но она отстранилась от него, яростно тряся головой. И, воспользовавшись
тем, что он хорошо знал её характер, он назвал её
«трусихой!»

 Она бросила на него взгляд, полный гневного вызова, и быстро взяла спичку. Он увидел, что её рука дрожит. Но она
определение не. Она поцарапала матч по стене, держал ее
пока он горел. И ее глаза, а угольки падали в коленях, были
приплясывая.

“Еще один!” - воскликнула она, как ребенок, явно забыв о своей враждебности.
"Еще один!" Она зажгла их один за другим.

Над вторым она радостно рассмеялась. "Еще один!" - воскликнула она. "Еще один!"
"Еще один!" Это был первый раз, когда он услышал ее смех. Он рассмеялся вместе с ней, радуясь не меньше, чем она. Она зажгла целую дюжину спичек, прежде чем он остановил её, сказав, что на тропе спички на вес золота и их нужно беречь.


«Тогда дай мне подымить!» — потребовала она.

Вид этой великолепной юной девушки-зверушки, курящей его старую чёрную трубку,
разбудил в нём чувство юмора, и ему было трудно объяснить ей,
что, скорее всего, из этого выйдет.

 «Ты многое упустила, малышка Паула, — сказал он ей сквозь облако дыма, которое, казалось,
представляло для неё гораздо больший интерес, чем его слова.
Если ты действительно прожила здесь всю свою жизнь, как я начинаю
поверить, то...» Никогда не видел, как курит мужчина; никогда не пробовал мороженое или конфеты; никогда не видел, как двухлетний ребёнок ковыляет по улице
одно несчастье за другим; ни разу не видел ни трамвая, ни лодки, ни человека, который бы побрился! Ей-богу, — он воодушевился, — ни разу не ел клубничного пирога и не пил кофе! Ух ты!

 Он сунул руку в карман. Он наспех и наугад вытащил из рюкзака свой обед. В спешке он решил взять банку фасоли и банку кукурузы. Он съел бобы и обнаружил, что не взял с собой кукурузу, но у него была банка персиков, которую он привёз с собой из Бель-Фортюна.

 Такие вещи, как персики, были роскошью, но Шелдон знал об этом заранее
тягу к сладкому, которая придет к человеку, когда он глубоко в
лес. Он раскрыл свой нож, и под светлые глаза Паулы вырезать
большой круг в Тин топ. Он наколол половинку золотисто-желтого персика
и попробовал, чтобы подбодрить ее. Затем протянул ей банку.

“ Попробуй это, ” предложил он.

Паула вкус, немного с волнением, взяв персик с ней
кончиками пальцев. На её лице отразилось крайнее удивление,
а затем восторг, граничащий с экстазом. А потом — он поразился, с какой изяществом
она это сделала — она слизала сироп с пальцев.

 «Вкусно?» — усмехнулся он.

Паула улыбнулась ему.

Улыбнулась! Алые губы очаровательно приоткрылись; на мгновение показались белые зубы.
На мгновение. Улыбка согрела его, разлилась танцем по его крови.
Это была быстрая улыбка быстро исчезла. Белые зубы были заняты
второй персик.

“Они были хорошими”, - говорит Паула. Она закончила, и повернулась к нему с
глубокий вздох удовлетворения. Персики Шелдона ушла.

«У меня в рюкзаке есть плитка сладкого шоколада, — сказал он ей, стараясь не выдать удивления при виде пустой банки. — Я принесу её тебе. Это как конфетка».

«Ты тоже хороший, — сказала Паула. — Все плохие парни хорошие?»

И снова Шелдон пустился в долгий спор, призванный убедить ее, что он
вовсе не плохой человек. На самом деле, он немного перестарался, так что если бы
Паула поверила всему, что он ей сказал, она, должно быть, считала его ангелом. Но
Паула не поверила.

“Ты говоришь мне слишком много лжи”, - тихо сказала она, когда он закончил.

Он запротестовал и снова пошел по земле. Но в одном он был очень доволен: наконец-то она с ним заговорила. Он чувствовал, что хоть чего-то добился. И он надеялся, что, несмотря на её слова, она уже не так его боится, как поначалу.

Он снова попытался разговорить её, заставить рассказать о себе, о своей жизни, об отце.

 «Ты правда прожила здесь всю свою жизнь?» — спросил он как ни в чём не бывало.

 «Да», — ответила она.

 «И ты совершенно ничего не знаешь о мире за пределами этого дома?»

 «Я знаю, что все мужчины там плохие. Что они убивают, воруют и лгут».

 «Откуда ты это знаешь?»

— Мне отец рассказал.
— Что он об этом знает?

— Он знает всё. Он очень мудрый. И когда-то он жил там. Люди были такими злыми, что он покинул их и ушёл жить сюда. Он привёл меня
с ним. Когда-то, ” серьезно сообщила она ему, - я была маленькой, как эти
близнецы. Ты же знаешь, я выросла большой.

“ Не такой уж и большой, ” запротестовал он. “ И ты живешь здесь из года в год?
из года в год?

Она кивнула.

«А как же зимы? Должно быть, здесь чертовски много снега. Как вы справляетесь?»

«Здесь не так уж много снега, — сообщила она ему. — Горы вокруг такие высокие, что задерживают большую его часть».
«Юные леди в большом мире, — заметил он серьёзно, хотя в его глазах и плясали огоньки, — не говорят „чёрт“».

«Не говорят? — спросила Паула. — Почему?»

«Они называют это плохим словом, — объяснил он. — Может быть, это ты здесь плохая —»

 «Папа говорит «чёрт», — настаивала она. — Он не плохой. Он хороший».

 «Тогда забудем об этом. Сюда никогда не приходят другие мужчины?»

 «Нечасто. Они никогда не приходят в «Удачу Джонни»».

 «Почему?»

 «Папа их убивает».

— Боже правый! Её невозмутимое заявление и беспечный тон шокировали его.


— Иногда мы видим дым от их костров издалека.

 — Так ты и наткнулся на меня первым, на другой стороне горы?

Она кивнула.

«Как же так вышло, что ты вышел, а не твой любезный отец? Ты
ты ведь не... не выполняешь эту работу время от времени, не так ли?

 — Нет.  Я не люблю убивать.

 — А твоему отцу это нравится?

 — Н-нет.  Она замялась.  — Но он должен.  Потому что они плохие, они причинят нам боль и заберут...

 — Заберут что? — резко спросил Шелдон.

Но она плотно сжала губы, и в её глазах снова появилось подозрение.

 «Ну что ж, — поспешно сказал он, — это не имеет значения. Только ты можешь быть уверена, что я пришёл не для того, чтобы что-то забрать. Разве что, — добавил он легкомысленно, но с глубокой искренностью в голосе, — ты позволишь мне забрать тебя и твоего отца с собой?»

Подозрение на ее лице сменилось внезапным ужасом.

“ Нет, нет! ” закричала она. “ Мы не пойдем...

“Ты бы встречался с другими женщинами, и они были бы добры к тебе”, - мягко продолжал он.
“Ты бы видел их детей и любил бы их. Вы бы твои
собственный возраст, чтобы говорить. Вы должны верить мне, Паула. Мир не
наполнен злыми людьми. Это всё ошибка».

 Он подумал, что она хочет ему верить. На мгновение она выглядела так, словно жаждала поверить. Он настаивал. Но в конце концов она покачала головой.

 «Папа мне рассказал, — сказала она, когда он закончил. — Папа знает».

Образ этого измождённого, с дикими глазами, ужасно неопрятного мужчины, мозг которого пылал безумием, был очень ясен в его сознании. И как же она ему доверяла, как верила в его мудрость. Для Шелдона это был самый жалкий случай из всех, с которыми он сталкивался. Он задавался вопросом, не закончится ли всё тем, что он просто схватит девушку и силой вынесет её из этого проклятого места. Или, в конце концов, будет лучше, лучше для неё, если он уйдёт и оставит их?

«Я не знаю, что делать!» — пробормотал он, озвучив свою мысль.

Тихий звук за дверью заставил его вздрогнуть. Он быстро обернулся, крепче сжимая винтовку в руках.

 На пороге, присев на корточки, сидела белка. Её яркие круглые глаза не мигая смотрели на него. Быстро взмахнув пушистым хвостом, снаружи появилась вторая белка. Она перепрыгнула через своего брата,
приземлилась внутри, увидела Шелдона, развернулась, затрещала и
выскочила наружу. Он тоже с любопытством заглянул во двор. Появился третий, он осторожно приближался, пока тоже не сел на
порог.

Паула тихо позвала их, так тихо, что Шелдон, стоявший рядом с ней, едва
Она услышала зов. Он исходил откуда-то из глубины её горла и был странно мелодичным и успокаивающим. Она позвала снова. Белки навострили уши.

 На третий зов одна из них вошла в дверь, помедлила, сделала большой круг вокруг Шелдона, так что пушистый хвост задел стену, и одним быстрым прыжком оказалась на койке под рукой девушки.
 Её братья, осмелев, последовали за ней. Из-под защиты рук Полы
они смотрели на Шелдона с подозрением, похожим на то, что
было в их собственных глазах.

Девочка обнимала их, воркуя с ними и издавая странные, тихие звуки
глубоко в горле. Она посмотрела на Шелдона и быстро улыбнулась.
— Это Наполеон, Ричард и Джонни Ли! — радостно сказала она ему.
— Это мои маленькие друзья. Поцелуй меня, Наполеон!

И Наполеон подчинился.


Глава IX. «МЕДВЕДИ УМНЕЕ».

Был полдень. Шелдону не нужно было смотреть на часы, чтобы понять это. Он был голоден.

 Он подошёл к двери, которая оставалась открытой всё утро — в надежде на возвращение безумца, — и закрыл её. Паула проводила его взглядом
сосредоточенно. Он запер дверь, поставив поперек нее засов. Немного
дрова из кучи хвороста у камина он заставил крепко
между стойкой и дверью, сжимая его так, что если девушка стремилась
дергать его свободный потребуется время. Он обошелся с засовом входной двери
точно так же.

Обойму с патронами он вынул из винтовки, опустив ее в свой
карман. Он не вставил ни одного патрона в ствол. Затем он опустил пистолет, снова повернулся к Пауле и с улыбкой сказал:

 «Око за око. Я дал тебе банку персиков; может, ты угостишь меня обедом?»

Мгновение назад она дразнила Наполеона и не выказывала ни малейшего
беспокойства. Внезапно её губы задрожали; он впервые увидел, как в её глазах закипают слёзы.


— Уходи, пожалуйста, — умоляюще попросила она. — Пожалуйста, пожалуйста, уходи!


— Что случилось? — удивлённо спросил он. Ты не хочешь дать мне что-нибудь поесть?

“ О, - воскликнула она дрожащим голосом, - я отдам тебе все, что угодно, если
ты только уйдешь! Ты плохой, плохой, что держишь меня здесь вот так;
прогоняешь папу...

“Я не прогоняла его. Я не хочу, чтобы он уезжал. Я жду, когда он
вернись. Это всё, чего я жду!»

«Но он не вернётся! Пока ты здесь, он не вернётся. А там он умрёт».

«Умрёт!» — пробормотал Шелдон. «Что с ним такое?»

Слёзы медленно наворачивались на глаза и бесконтрольно текли по щекам. Шелдон, не привыкший к женщинам, неловко заёрзал, не зная, что делать. Он чувствовал, что должен что-то предпринять. Наполеон, более искушённый в подобных вопросах, подобрался к её плечу и сочувственно потерся своим мягким телом о её щеку.

 «Открой дверь, — взмолилась Паула. Будь добр ко мне и открой дверь. Позволь мне пойти к нему».

“Вы бы не знали, где его найти”, - запротестовал он.

“О, да, я бы так и сделал! Я бы побежал к нему”.

“Он болен?” он спросил.

За первыми слезами последовали другие, незамеченные девушкой. Шелдон подумал
о близнецах Грэм: когда-то они плакали точно так же, только громче.
Они широко раскрыли глаза и смотрели на тебя, и слёзы текли по их щекам, пока ты не задался вопросом, откуда они все взялись.

 «Дважды, — сказала она дрожащим голосом, — я думала, что он умер!» Она вздрогнула. «Я видела мёртвых. О, это ужасно! Сегодня утром я думала, что он умер! Он не отвечал, когда я с ним разговаривала.
И он лежал неподвижно; я не чувствовала его дыхания. Я выбежала. Я была
в ужасе. Я закричала. Ты услышал меня и побежал, чтобы убить меня, а я
побежала сюда. И он был жив! О, я была так рада! Но если ты не
позволишь мне пойти к нему сейчас, он умрёт — я знаю, что он умрёт. И я
останусь совсем одна — а иногда становится так тихо, что я не могу дышать. Пожалуйста, дайте мне
иди! Пожалуйста, будь добр ко мне!”

Она пришла к нему с наскока. Наполеон бросился вниз и стучали в
угловой. Она поймала за руку Шелдона и держал ее, ее глаза поднялись к его
умоляюще.

“Не быть мне плохо”, - бормотала она снова и снова. “Будь добр ко мне, и
позволь мне пойти к нему.
Когда Билл и Бет подходили к нему вот так, он знал, что с ними делать. Он
подхватывал их на руки, по одному в каждую, и носил с собой,
пока их мама не начинала возражать. А иногда, украдкой, когда никто не видел, он целовал их красные, маленькие, влажные губки.

«Пожалуйста, — сказала Паула. — Я больше не буду называть тебя плохим. Я буду говорить, что ты хороший, и любить тебя. — Да пошло оно всё! — пробормотал Джон Шелдон.

— Пожалуйста! — сказала Паула.

— Видишь ли...

— Пожалуйста! — сказала Паула.  Она прижалась мокрой щекой к его руке.  — Пожалуйста!

“Послушайте, юная леди”, - сказал он ей, льстя себе мыслью, что ему удалось
обрести замечательное достоинство и выглядеть более неловко, чем Джон
Шелдон когда-либо выглядел раньше. “Я пойду с вами на компромисс. Ты говоришь, что
знаешь, где он? Хорошо. Садись, и мы поедим, ты и я. Ты поедишь.
затем покажи мне дорогу, и мы пойдем, найдем его и приведем сюда.
Я ведь не причинил тебе боли, не так ли? Я не причиню ему вреда. Нет, — её губы снова сложились в «пожалуйста», — я не отпущу тебя одну. Мы пойдём вместе — или останемся здесь. Что ты выберешь?

Паула нахмурилась. Затем она вытерла слёзы. Неизвестно, подсказал ли ей какой-то глубокий женский инстинкт, что слёзы почти достигли своей цели, но теперь бесполезны. Она подошла к грубому буфету и достала из него почерневший котелок с мясным рагу. Шелдон был достаточно голоден, чтобы не разогревать рагу. Просто чтобы поддержать разговор и отвлечь её от мыслей об опасности, которой подвергался её отец, он небрежно сказал:

«У тебя, наверное, проблемы с добычей мяса? У тебя, наверное, мало боеприпасов». Он попробовал рагу и обнаружил, что оно солёное.
заметно хотел, пикантный и приятный на вкус. “Какое мясо?” он
спросил.

“Змеи!” - сказала Паула.

Шелдон проглотил всего, прежде чем положить последний вопрос. Паула
учитывая, радость видя, что его загорелые щеки бледны немного. Вид
ужас вошел в его глазах. Затем он уловил выражение живой злобы.
в ее взгляде смешались злоба и веселье.

“ Змеи и ящерицы, ” сказала Паула. “ Мы ловим их в норах...

“ Ах ты, маленький дьяволенок! ” пробормотал мужчина себе под нос. И чтобы показать ей
что теперь он знает, что она смеется над ним, он вернулся к своему
тушеное мясо. “ И все же, мисс Паула, ” угрожающе сказал он ей, “ если мы
когда-нибудь выберемся наружу, я как-нибудь приглашу вас поужинать, и я
закажите для себя устрицы и креветки. И крабы и омары, на славу! Я
интересно, что ты скажешь на это?”

Паула не знала, что не имеет никакого мнения по данному вопросу.

“Они являются рыбами”, - она подсказала мнение с неопределенным показать по
определенность. “Мы едим рыбу, тоже.”

Он ел свою скудную еду, настаивая на нее собирается присесть поперек
стол от него. Она смотрела на него, но отказался. Явно она была
всё ещё была сильно расстроена. Её взгляд метался от него к двери, к ружью, лежавшему на полу рядом с ним, и снова к двери. Но она больше не пыталась сбежать.


 Тем временем он воспользовался возможностью и осмотрел хижину более тщательно, чем раньше. В углу стояла разбитая бутылка, служившая вазой для горсти полевых цветов. На стенах висело несколько картин,
которые много лет назад были вырезаны из газет: на одной был изображён деловой район города, на другой — морской пейзаж, на третьей — дама в бальном платье примерно 1860 или 1870 года, на четвёртой — пара котят.

На стене со стороны Полы, примыкающей к перегородке, виднелась выпуклость, которая, очевидно, была гардеробом молодой женщины, накрытым одеялом, висевшим на колышках. На полу лежал топор с грубой рукояткой. Длинный тяжёлый ящик служил одновременно и вместилищем для всякой всячины, и скамейкой, накрытой доской.

 — А теперь, — сказал Шелдон, — может, пойдём поищем твоего отца?

Паула не колебалась и больше не пыталась отговорить его от задуманного.


«Да», — сказала она.

Он подошёл к задней двери и открыл её.

«Ты должна понять», — сказал он ей, преграждая путь, чтобы она не смогла войти.
Он не мог пройти мимо него, держа винтовку в правой руке, а левую протягивая к ней.
— Я не собираюсь рисковать и потерять ещё и тебя. Ты можешь бежать быстрее меня, и я не хочу, чтобы ты снова это доказывала. Ты должна дать мне руку.

 На мгновение она отстранилась от него, и в её взгляде снова появилось прежнее недоверие.

— Я бы хотела убить _тебя!_ — сказала она таким тоном, что он поверил: она не шутит.
Затем она подошла к нему и взяла его за руку.


Так они и вышли на солнечный свет, держась за руки. Шелдон крепко сжимал ладонь Полы.


— Куда? — спросил он.

— Сюда. Она кивнула в сторону леса, который смыкался вокруг них с востока. Туда ушёл безумец. Казалось, она не испытывала ни малейших сомнений,
но шла быстро, держась от него как можно дальше, так что её рука была вытянута почти горизонтально от плеча.

 Так они прошли около сотни ярдов сквозь огромные деревья, которые стояли вокруг них, словно живые колонны. Шелдон был напряжен до предела.
Он старался не спускать с нее глаз, доверяя ей не больше, чем она ему, и в то же время высматривал ее отца.

В хижине ему не хватало одной вещи, которую он ожидал там найти.
 Если безумец убил тех путников, которые навлекли на себя его королевское
недовольство, вторгнувшись в его владения, то он, должно быть, забрал их
ружья вместе с другими вещами.

 У стены не стояла ни одна винтовка, не было видно ни одного пистолета.
 Что с ними стало?  Конечно, ни один искатель приключений не приходил сюда без как минимум одного пистолета. Вполне возможно, что безумец спрятал их где-то в лесу; что он побежал за ружьём; что даже сейчас он прячется за кустом
кусты, его горящие глаза осматривали окрестности.

При каждом малейшем звуке Шелдон резко поворачивался в ту или иную сторону. Он
так мало рассчитывал, что сделает безумец! Но он должен взять его
шансы, если он не хотел поджать хвост и бежать из всей этой истории.
И он сказал себе, что это было возможно несколько лет, поскольку
незнакомец привез свежие боеприпасов; что-сумасшедший
давно исчерпала свой охотничий питания.

Они шли молча. На лице Паулы читалась глубокая озабоченность; Шелдон был не в настроении для разговоров. Лес вокруг становился всё гуще.
и заросли сгустились, они попали на узкую тропу, ну
истоптал. Теперь Паула, несмотря на свое явное отвращение, была вынуждена идти
рядом с ним, иногда немного отставая. Он рассудил, что
они прошли целую милю, прежде чем наткнулись на отчетливое разветвление
троп.

“ Нам сюда, - сказала Паула, указывая на тропу, уводящую в сторону
направо.

Они повернулись, как она велела. Шелдон почувствовал, как по руке девушки пробежала дрожь, и вопросительно посмотрел на неё. Но эмоция, какой бы сильной она ни была, прошла. Она пошла дальше, её рука спокойно лежала в его ладони.
Она шла рядом с ним, не проявляя никаких эмоций.

Наконец она сказала:

«Теперь мы должны следить за ним. Мы уже близко».

По обеим сторонам росло много невысоких деревьев, тут и там валялись брёвна, повсюду были небольшие кустарники, которые он не мог узнать, густо усыпанные ярко-красными ягодами. Он наблюдал за Паулой, но ещё больше он следил за безумцем. Они вышли на поляну размером с обычную комнату.

— Смотри туда! — резко вскрикнула девушка.

Она вскинула левую руку, указывая куда-то ему за грудь. Он быстро оглянулся.

В одно мгновение она перестала быть пассивной. Со всей своей гибкостью
сила, которая, как он знал, заключалась в ее прекрасном теле, была в ней.
она бросилась ему навстречу, отталкивая его. Его вес был больше, настолько,
намного больше, чем у нее, что, хотя его застали врасплох, он едва сдвинулся с места
на два шага.

Но для Паулы этого было достаточно. Он услышал резкий треск
сухих веток и листьев, земля ушла у него из-под ног, и
проломившись сквозь непрочный покров из тонких веток и сучьев, он полетел
вниз, падая отвесно.

Он выбросил руку, чтобы спастись, и его винтовка отлетела на несколько футов
Паула вырвался и, тяжело дыша, упал на спину в яму глубиной в три метра, пытаясь освободиться от веток, которые он притащил с собой при падении.

 Наконец он встал.  При ударе он подвернул лодыжку и не знал, сломал ли он левую руку.  Его руки и лицо были в царапинах, тело болело, а лицо покраснело от ярости.

На краю ямы, слегка наклонившись, чтобы посмотреть на него, стояла Паула.
Он никогда не видел на человеческом лице такого выражения радости и триумфа.

“Ты не очень умная”, - сказала Паула презрительно, “чтобы попасть в
ловушка такая. Медведи умнее!”

Джон Шелдон, впервые в истории, клялся жестоко в
присутствие молодой женщины. Она не появлялась в меньшей мере в шоке;
возможно, она привыкла к периодическим вспышкам от отца.
Скорее, она выглядела довольной. На самом деле, она хлопнула в ладоши, и тут
до него донесся, чтобы усилить его ярость, ее звенящий смех.

“Когда я выберусь отсюда, я отшлепаю тебя”, - прорычал он, подразумевая
каждое слово. “Хорошо и жестко! Разве ты не знаешь, что у тебя могло быть
«Ты сломала мне шею?»

 «Ты не выйдешь», — улыбнулась Паула. «Если будешь хорошо себя вести, я буду кормить тебя каждый день и приносить тебе воду».

 Шелдон ответил ей сердитым молчанием. Нет такого гнева, в котором не было бы чего-то от самообвинения; он мог ожидать чего-то подобного. Повернувшись к ней спиной, он стал искать выход из медвежьего капкана. И тут же его гнев, словно пробирка с ртутью, вынесенная на жаркое солнце, достиг новых высот, в то время как он сам этого не сделал.

 Ловушка была хитроумно устроена, на её рытьё, должно быть, ушли недели.
Внизу она была около десяти футов шириной; в отверстии над его головой
возможно, не более восьми футов. Таким образом, его стены наверху были наклонными, и он
быстро понял тщетность попыток выбраться наружу. Ему придется
воспользоваться своим ножом в ножнах; взломать опоры для рук и выкопать места для ног,
и при этом он увидел, что работа будет сделана за него.

А его винтовка лежала на земле наверху! Внезапное тревожное видение ярко предстало перед его мысленным взором. А что, если безумец придёт сейчас!
Он может стоять наверху, и если у него нет ничего, кроме камней, чтобы бросить их вниз...
Видение оборвалось, и Шелдон содрогнулся, вспомнив две выбеленные груды костей.

 Пригнувшись, он подпрыгнул и ухватился за край ямы.  Земля осыпалась,
уступая место.  Он соскользнул назад.  Он услышал холодный, насмешливый смех Полы.
 Он пригнулся и снова подпрыгнул, в ярости от того, что не за что ухватиться.  Попытка
снова была бы равносильна тому, чтобы выставить себя дураком.

Среди сломанных веток вокруг себя он искал ту, что была достаточно крепкой, чтобы выдержать его вес. Он прислонил её к стене ямы. Одной рукой он всадил нож в землю, а другой схватился за
опираясь на ветку, он попытался выбраться наружу. И тут с другого конца ямы,
у него за спиной Паула резко крикнула:

“Стой! Я собираюсь стрелять!”

Он скользнул назад и повернулся к ней. Она стояла на коленях, держа его винтовку
в руках, ствол казался неестественно большим, когда описывал
нервно-беспорядочные дуги и эллипсы. Но глаза Паулы, очень ищу
определить, угрожает его остановить.

С чувством искренней благодарности он вспомнил, что вынул обойму с патронами из кабины. Затем, с внезапным замиранием сердца, он вспомнил, что перед тем, как открыть дверь и выйти, он
Он снова вставил обойму.

Но он не мог вспомнить, бросил ли он патрон в ствол!

«У меня один шанс из тысячи, и это чертовски малый шанс!»
— мрачно сказал он себе. «Она не промахнётся с такого расстояния, даже если попытается!»

Это был его единственный шанс: _если_ он не выбросил патрон в
ствол и _если_ девушка ничего не знала об автоматической винтовке, у него
было бы время выбраться до того, как она поняла бы, как с ней обращаться.

 В тот момент эти два «если» показались ему самой высокой парой «если»,
которую он когда-либо встречал.

Он ломал голову ответ на этот вопрос: “я устроил
загрузите в бочку?” Одно мгновение он был уверен, что он помнил
таким образом уже в следующую секунду он был уверен, что он не имел. Он был очень
неудобно.

“Я должен стрелять в тебя!” Паула плакала. “ Я не хочу, о! Я не хочу
стрелять в тебя. Но ты убьешь нас. Ты убьёшь папу и... _Я буду стрелять!_


 — Ради всего святого, стреляй и покончи с этим! — пробормотал Шелдон.
Он не считал себя трусом, но знал, что побледнел как полотно.
И он даже не знал, что пистолет заряжен!

Ствол пистолета дрогнул неуверенно. Девушка палец был на спусковом крючке
это очень легкое давление и он его вырубил, чтобы увидеть
как этот палец дрожал! Пола крепко зажмурила один глаз; другой
дико вглядывался в прицел. В одно мгновение она целилась ему в живот
, в следующее - в колени.

Паула закрыла оба глаза и нажала на спусковой крючок. После целой вечности, прошедшей без выстрела, Шелдон громко рассмеялся, хотя и несколько неуверенно.
И, поняв, что его единственный шанс вот-вот приведёт его к спасению, он больше не терял времени даром и снова взялся за нож.
ветка, чтобы попытаться выбраться.

 Паула вскочила на ноги, её бледные щёки внезапно покраснели.
Прижав пистолет к плечу, она снова и снова нажимала на спусковой крючок. Шелдону удалось выбраться наполовину, он поднял руку, чтобы ухватиться за край, — и снова соскользнул вниз.

 Затем девушка, сердито вскрикнув, бросила пистолет, развернулась и в мгновение ока исчезла. Шелдон мужественно пытался выбраться из ямы, пока она не исчезла из виду в лесу. Но когда он наконец выбрался и подобрал свою винтовку, в лесу было тихо
Он спрятал её, не подавая виду, в какую сторону она ушла.


 ГЛАВА X. ЗОЛОТОЙ ГИГАНТ.

 В дикой местности Сасноки-киван человеку, пытающемуся скрыться от преследователя, не составит труда это сделать. Шелдон был вынужден немедленно признать этот факт.

Там были непроходимые леса, где беглец мог посмеяться над десятком охотников, скалистые склоны, по которым он мог бежать, не оставляя следов, заросли, в которых он мог спокойно лежать, пока человек, который его искал, проходил так близко, что можно было легко бросить в него камень.

Но Шелдон целый час искал Полу и её отца, надеясь, что по счастливой случайности наткнётся на них. Он вернулся к развилке, где девочка направила его направо.
 Теперь он пошёл по другой тропе, ведущей на северо-восток. Но через некоторое время она снова разветвлялась, и на травянистой почве не было никаких следов, которые могли бы ему помочь.

Он шёл по одному следу за другим, всегда возвращаясь, когда уже ничто не могло убедить его в том, что он, возможно, удаляется от тех, кого ищет. И в конце концов он отказался от своих поисков, потому что
Он впал в отчаяние и вернулся тем же путём в «Удачу Джонни»

. Задняя дверь была распахнута настежь, как он её и оставил. Он осторожно вошёл внутрь, понимая, что один из них или оба могли вернуться сюда до него. Но никаких признаков этого не было. Другая дверь была закрыта на засов. Внутри хижины ничего не изменилось с тех пор, как он был здесь в последний раз.

Казалось, что теперь он ничего не мог сделать. Конечно, он мог бы обыскать их немногочисленные пожитки, чтобы узнать, кто они такие.
Тогда, если бы ему пришлось в одиночку возвращаться в «большой мир», он мог бы
Он мог бы сообщить о них их родственникам, если бы они у них были. Но ему не нравилась эта работа; конечно, он не стал бы прибегать к таким мерам, пока не стало бы ясно, что это единственный выход. Он вышел, закрыл за собой дверь и повернулся спиной к «Удаче Джонни». Пока у него была возможность, стоило позаботиться о Баке и его стае.

 Он нашёл свою лошадь, которая неторопливо щипала траву в роще, где он её оставил. Снаряжение в овраге не было тронуто. Шелдон подошёл к нему, чтобы взять свежую жестянку с табаком. Он сложил в небольшой узелок достаточно еды, чтобы
Он съел пару кусочков и с задумчивой улыбкой положил в карман оставшийся кусок шоколада. Затем, отведя Бака немного глубже в рощу, он снова повернулся в сторону «Удачи Джонни». Рано или поздно безумец или девушка вернутся в свою хижину. Пока хватало терпения,  Шелдон будет ждать их там.

На этот раз, когда он снова вошёл в хижину, где по-прежнему не было никаких признаков того, что её хозяева были здесь с тех пор, как он ушёл, он закрыл заднюю дверь и распахнул переднюю.  Ведь если сумасшедший и
девушка вернулась, Шелдон предпочел, чтобы они прошли этим путем, чтобы он
мог увидеть их на поляне, которая когда-то была улицей Джонни
Удачи. Затем, от нечего делать, он шагал взад и вперед по
грубо номер и курил свою трубку и смотрел про него.

И вот, наконец, одна из картин на стене привлекла и удержала
его внимание. Это была старая линейка, вырезанная из газеты, удерживаемая на месте с помощью
маленьких колышков по углам. Изображённому мужчине могло быть пятьдесят, а могло быть и тридцать; художник создал набросок, на котором
ни он, ни его объект не должны гордиться. Что заинтересовало
Шелдона, так это напечатанная легенда под рисунком:

Чарльз Фрэнсис Гамильтон, профессор энтомологии в Браунелле.
Университет, автор книг “Чешуекрылые Канадских Скалистых гор”,
“Монограмма на Basilarchia Arthemis” и др.

В десяти строках была изложена статья, «представляющая интерес для научного мира».
В ней сообщалось, что профессор Гамильтон, представляющий интересы недавно созданного Колледжа энтомологии, целью которого «является изучение редких видов чешуекрылых, летающих в
«Высоты Северной Америки более 7000 футов» — готовилась к выходу экспедиция в менее известные регионы на северо-западе Канады.

 Это было интересно Джону Шелдону. То, что такая вырезка оказалась на стене бревенчатого дома в Сасноки-киване, само по себе заставило его задуматься. Но пока он стоял и смотрел на неё, в его голове возникли другие мысли, более тесно связанные с этим вопросом.
Возможно, этот безумец был ещё и учёным, энтомологом, а значит, образованным человеком. Это объясняет, почему Паула говорила
на английском, который не был грубый Шахтер.

Но другого шанса открытие привело Шелдон ближе к истине. В
дверь шкафа была открыта. У всех на виду на нижней полке лежала толстая
объем. Шелдон взял его в руки. Это был абстрактно-технический трактат о
бабочках Чарльза Фрэнсиса Гамильтона, доктора философии, и он был посвящен:

МОЕЙ ДОРОГОЙ ЖЕНЕ ПАУЛЕ

“ Боже милостивый! ” пробормотал Шелдон.

Конечно, могло быть множество объяснений, помимо того, которое пришло ему в голову первым. Но это была правдоподобная теория, за которую он ухватился с большим энтузиазмом, чем мог себе представить.

Этим безумцем был не кто иной, как Чарльз Фрэнсис Гамильтон, известный энтомолог, живший примерно в 1860 году. Он не всегда был безумцем, одно время у него был блестящий ум. Он отправился в неизведанные районы Северо-Запада, большая часть которых до сих пор остаётся неизведанной, несмотря на то, что люди проложили через них дороги. И там он потерял рассудок.

Можно было предположить, что он стал жертвой какой-то ужасной болезни, которая сломила его и изуродовала его мозг, или несчастного случая, после которого восстановилась только его физическая часть, или какого-то ужасного происшествия
Это было не в диковинку в глуши: трудности наваливались одна за другой, голод, возможно, когда человек потерян и сбит с толку, какой-нибудь шок, который лишает рассудка.

 Где-то он нашёл Паулу. Возможно, как она сама сказала, он был её отцом; возможно, он привёз её, маленькую девочку, в шахтёрский городок. Или же вполне возможно, что он «приобрел» какую-то маленькую беспризорницу без матери и отца, не состоявшую с ним в кровном родстве, и вырастил ее как родную дочь, назвав Паулой. В любом случае стало ясно, почему она не говорила на языке неграмотных.

И было столь же очевидно, что девушка может быть в здравом уме.

 «Конечно, в здравом!» — сказал Шелдон, испытывая отвращение к себе за свои совершенно естественные подозрения. «Какая девушка, всю жизнь проведшая в таком месте с сумасшедшим, не будет немного — другой?»

 И он с новым интересом и нетерпением стал ждать их возвращения.
 Тем временем он медленно переворачивал страницы книги. То тут, то там он натыкался на пожелтевший от времени листок бумаги, на котором аккуратным мелким почерком были сделаны записи.  По большей части это были заметки
Они состояли из латинских названий и аббревиатур, которые ничего не значили для Джона Шелдона. Напротив каждой аннотации стояла дата. Эти даты относились к периоду с 1868 года; некоторые были датированы 1913 годом.

«Пусть этим займутся психиатр и энтомолог, — подумал Шелдон, — и они смогут точно определить, когда Гамильтон сошёл с ума!»

Ибо очевидно, что более поздние записи были сделаны той же рукой, но не тем же разумом, что и предыдущие. В последних была холодная точность учёного; в других — пылкий энтузиазм безумца.

Заметка в тексте натолкнула Шелдона на эту мысль.
Под заголовком _Papilioninae_ (бабочки-парусники) было написано свинцовым карандашом:

Сегодня я открыл ЕЁ! Бессмертная, она сделает меня бессмертным!
Высота 10 000 футов. 11 августа 1895 года.

 Шелдон перевернул пару страниц. Здесь были дополнительные заметки под новым
заголовком "Подсемейство _Parnassiinae"._ Слова были такими::

Меня ввели в заблуждение осматерии в личинке. ЭТО парнасец. И эти
дураки думают, что их всего четыре на континенте! Я нашел
В-пятых. Но я был прав насчёт его бессмертия. Длина: около девяти футов от кончика до кончика. Встречается xxxxx. Питается xxxxx. Хо! Это мой секрет! Альтернатива, xxxxx. Дата, xxxxx.

Ф. К. Х.

 Шелдон покачал головой и вздохнул. Нарисованные карандашом слова показались ему странно трогательными. Так явно было видно, как работает научный мозг, стремящийся свести в таблицу важные факты, связанные с новым Парнасом. Так очевидна была безумная хитрость, с которой он пошёл на компромисс, поставив ряд крестиков, чтобы сбить с толку того, кто может наткнуться на эти записи.

«В мире есть только один, и я его нашёл!» — гласила сноска.
А затем в книге были разбросаны такие карандашные пометки, как:

Я дал ему имя. Это _Parnassius Aureus Giganticus_. Крылья золотые!

_Giganticus_ летает на рассвете и на закате.

Я расставил ловушку на высоте xxxxx. На этот раз я его поймаю!

Единственный в мире! Но он отложит яйца через девятнадцать дней! Я выращу ещё одного. Яйцо только одно.

Новая вершина для моей ловушки. Альтернатива неверна.

Единственный в мире Парнас, чьи крылья не белые, а золотые;
чьи хвостовые отростки похожи на павлиний хвост. Это Золотой
Император Космоса, Монарх Бесконечности, Повелитель Вечности и
Бессмертия! Ибо его пищей является эликсир, поднимающийся туманом из xxxxx!
О! Я не должен этого записывать! Даже маленькая Паула не должна об этом догадаться.

Полёт невероятной скорости. Сегодня я подсчитал, что мой Золотой Великан
проплывает 1 милю за 12 секунд. _то есть_ 300 миль в час!
Он мог бы обогнуть весь мир, и никто, кроме меня, его бы не увидел.
Вот почему он оставался со мной на протяжении веков, чтобы я мог его открыть. — Ф.
К. Х.

Ещё один глупец из внешнего мира попытался украсть у меня мой секрет. Я убил его.

Я — Мидас, Царь Золота; он — Парнассиус Ауреус Гигантикус, Великий Золотой Монарх Космоса. Мы бессмертны.

 Шелдон выглянул в открытую дверь и окинул взглядом мёртвый,
забытый город и маленькое озеро, лениво поблескивающее на солнце.
На мгновение он забыл о Чарльзе Фрэнсисе Гамильтоне, и все его мысли были только о Пауле.

 Девушка, выросшая в одиночестве, обученная странным, диким фантазиям безумца, принимающая безумие за непогрешимую мудрость!  Как мужчине следует поступать
с такой, какой она должна быть? Если Мидас умер — что тогда?

 «Пойдёт ли она со мной обратно в мир?» — задавался он вопросом. «Или остаток её жизни пройдёт в бегах, как у дикого зверя? Даже если я смогу её найти, что крайне сомнительно, смогу ли я убедить её в том, что самые сильные убеждения всей её жизни ошибочны?»

 По правде говоря, он обнаружил, что его сомнения только усиливаются. Но, стиснув зубы, он поклялся себе, что, если найдёт её, то заберёт с собой, даже если придётся связать её верёвкой, как дикое животное, которым она и была.
 Внезапно в тишине раздался протяжный крик
чистый ужас. Он доносился издалека, из задней части хижины, со стороны
горного склона.

С винтовкой в руке Шелдон выбежал из дома и нырнул в лес.


ГЛАВА XI. ПОЛЕТ ЗОЛОТОГО ИМПЕРАТОРА.

Надежда, теплившаяся в груди Джона Шелдона, была недолгой.
Раздался крик, несомненно, Паулы, а затем наступила тишина, нарушаемая лишь треском кустов под ногами Шелдона.  Время от времени, останавливаясь, чтобы прислушаться, он слышал только собственное тяжёлое дыхание.

 Но он продолжал идти вглубь леса.  Её голос донёсся до него отчётливо; она не могла быть далеко, и он знал, где она находится.
в этом направлении. Но когда он наконец добрался до подножия горы, где тянулись длинные ряды невысоких скал, он ничего не нашёл. И хотя он не сдавался, пока шли часы и солнце клонилось к западу, его поиски не увенчались успехом.

 Он ходил взад и вперёд вдоль подножия скал, опасаясь, что она упала, что этот крик вырвался у неё, когда она сорвалась в пропасть. Ему стало легче дышать, когда он убедился, что это не так.
Через некоторое время он даже окликнул её, крича:
«Паула! Где ты? Я не причиню тебе вреда». Но ответа не последовало.

Почему она так закричала? Одно подозрение возникло рано и естественно.
Возможно, чтобы увести его подальше от хижины, чтобы она или безумец могли
вернуться туда. Он проследил его шаги, когда ему в голову пришла мысль,
работает. Но, как и прежде, не было никаких признаков, что другой, чем сам
недавно посетила этот дом.

Ближе к вечеру огромные черные грозовые тучи начали собираться над
вершинами гор. Они вздымались с быстротой летнего шторма, гонимого ветром,
поднимаясь всё выше и выше, пока не заслонили собой небо.

Раскат грома, ещё один — глубокий гул, угрожающе отдающийся эхом.
Капля дождя ударила его по руке. Он слышал, как крупные капли
пробиваются сквозь листву деревьев; мелкие капли поднимают
небольшие облачка пыли на сухих голых участках. Расколотая молния
вонзилась в гущу туч, словно разрывая их. Дождь хлынул мощным потоком. Раскаты грома были подобны зловещему рыку десяти тысяч голодных зверей.

 Молнии сверкали снова и снова, небо грозно ревело,
Лес задрожал и застонал, как испуганное существо, под шквальным порывом ветра.  Сухая земля жадно впитывала воду, но, несмотря на это, повсюду начали образовываться маленькие ручейки и лужицы.  Дождь, словно густая пелена, гонимая ветром, скрывал горы или ненадолго открывал их.  В течение пятнадцати минут буря с шумом заполняла небо и лес. Затем, после летних ливней, гроза прошла, и Шелдон вышел из импровизированного укрытия под густым деревом.

Он был в миле или больше от «Удачи Джонни».  Когда гроза закончилась, он повернул обратно
Он снова пошёл по его следам, намереваясь добраться до хижины до наступления темноты и снова ждать там тех, кого было бесполезно искать.
Затем, во второй раз, неожиданно для себя, он услышал голос Паулы.

«Где ты? — звала она. — О, где ты?»

Он сошёл с тропы и спрятался за гигантской сосной. Она не могла быть дальше чем в сотне ярдов; ему казалось, что она идёт ему навстречу, что она бежит.

Мир был наполнен странным светом заходящего солнца, пробивавшимся сквозь влажный воздух.
Этот свет был тёплым, как золото, и казался
пульсировать, дрожать и трепетать, когда он лежал над лесом. Он придал
траве и деревьям новую, яркую зелень, желтый цветок выглядел как горящее пламя.
пламя. Из-за опушки деревьев на широкое открытое пространство выбежала Паула.

Она бежала со своей неподражаемой, грациозной быстротой, пока
не оказалась в каких-нибудь двадцати шагах от него. Здесь она резко остановилась,
нетерпеливо оглядываясь по сторонам, прислушиваясь. Шелдон, сердце которого бешено колотилось от волнения, стоял неподвижно. Если бы она подошла чуть ближе...


— Где ты? — снова позвала она. — Человек из внешнего мира, где ты?

Шелдон изумленно уставился на нее. Она звала его, она искала его,
бежала к нему!

Прежде чем он успел ответить, ее быстрые глаза отыскали его. Со странным
увидев в них то, чего он не мог постичь, она подбежала к нему. Она была во власти
каких-то эмоций, настолько сильных, что она больше не боялась его, так что
на долю секунды она положила руку ему на плечо и
прерывисто заплакала:

— Иди! Иди скорее!

 — Что случилось? — спросил он, недоумевая. — Чего ты хочешь? В чём дело?

 — Ты должен ему помочь, — быстро ответила она. — Он сказал привести тебя. Но ты должен поторопиться. Беги!

Она снова дотронулась до него, потянула за рукав. Он посмотрел на нее
с любопытством, даже подозрительно, не забыв о медвежьей яме этим утром
. Но ее глаза расширились от тревоги, вызванной не им, тревоги
слишком искренней, чтобы ей можно было не доверять. Поскольку все возможно, возможно, что
безумец послал ее, чтобы заманить Шелдона в еще большую опасность.
Но был только один способ узнать.

“ Продолжай, ” решительно сказал он. — Я с тобой.

 Она развернулась и побежала обратно тем же путём, которым пришла. Шелдон бежал за ней по пятам. Она то и дело оборачивалась, подстраиваясь под его темп.
 Они то и дело сворачивали в сторону, пробираясь через лес.
Вскоре они снова оказались под скалами, возвышавшимися на восточном краю долины.  Теперь, на открытом пространстве, он держал винтовку двумя руками наготове.

 Но здесь, по крайней мере, ему не грозила ловушка.  Паула, бежавшая впереди него, внезапно упала на колени, и Шелдон впервые увидел лежащее ничком тело безумца.  Девушка положила его голову себе на колени и склонилась над ним.
Измождённое, впалое, горящее лицо было обращено к Шелдону.
 И оно было полно злобы, затаённой
хитрый, с подозрением и невыразимой ненавистью. Но мужчина не сделал ни малейшей попытки подняться.
Шелдон приближался, пока не встал над ним. - Он упал со скалы? - Спросил я. - Он упал со скалы? - Спросил я.

“ Он упал со скалы? спросил он, глядя вниз на секунду в
глаза Паулы, которая, наполнены болью, были обращены к нему.

Она попыталась ответить, но голос ее сорвался; она задохнулась и смогла только
покачать головой. Он отвернулся от неё и посмотрел на голову, лежавшую у неё на коленях.
У Полы были все основания для страха: мужчина умирал!


— Скажите, — тихо спросил Шелдон, — я могу что-нибудь для вас сделать? Могу ли я вам чем-нибудь помочь?

Горящие глаза сузились. Старик поднял дрожащую руку и откинул
спутанную бороду с губ.

“ Будь ты проклят! ” выдохнул он. - Почему ты здесь? - спросил я.

“Почему, отец!” - воскликнула Паула. “Ты сказал мне привести его!”

“Его?” Это было бормотание, глубоко в горле, затрудненное и хриплое. “Ты должна была
вызвать врача, девочка! Этот человек — вор, как и все остальные. Он пришёл, чтобы украсть у нас наше состояние.


 Из глаз девушки смотрели недоумение и ужас. Она положила руку на лоб старика, убрала спутанные волосы и разгладила горячую кожу.

Полностью осознавая тщетность попыток вразумить безумца, Шелдон тем не менее мягко сказал:
«Я пришёл не для того, чтобы что-то украсть. Я просто гулял по окрестностям, заблудился и пришёл сюда».

 «Лжец! — усмехнулся тот. — Я знаю, чего ты хочешь. Но ты этого не получишь; это мой секрет!»

“ Но, отец, ” взмолилась Пола дрожащими губами, “ зачем ты послал меня?
если он...

“ Мистер Гамильтон, ” начал Шелдон.

Старик нахмурился.

“Гамильтон?” пробормотал он. “Кто такой Гамильтон? Где Гамильтон?”

“Ты”, - решительно сказал Шелдон. “Разве ты не помнишь? Чарльз Фрэнсис
Гамильтон, профессор энтомологии в Университете Браунелла?»

«Университет Браунелла?» Последовала задумчивая пауза. «Да, конечно. Я Чарльз Фрэнсис Гамильтон, доктор философии, доктор медицины, профессор энтомологии. Кто вам это сказал?»

«Тогда, доктор Гамильтон, вы должны были понять по моему виду, — и  Шелдон ободряюще ухмыльнулся, — что я не учёный!» Я не знаю, в чём разница между жуком и насекомым. Клянусь, не знаю! Я всего лишь горный инженер, который остался без работы и живёт в глуши.

 — Тогда, — недовольно произнёс он, — ты пришёл не за тем, чтобы...

— Ради _Parnassius Aureus Giganticus_? — улыбнулся Шелдон. — Нет. И, хоть вы, возможно, в это не поверите, я тоже пришёл не за золотом!

 Его слова возымели странный, неожиданный эффект. Он надеялся, что они немного развеют подозрения. Вместо этого безумец отпрянул от него.
Паула попытался вскочить на ноги и принял позу, в которой он был наполовину на коленях, наполовину на корточках. Всё его тело дрожало, а в глазах читалась дикая ярость.

 «Мой _Парнас_! — взвизгнул он. «Мой _Парнас_! Он пришёл, чтобы украсть его у меня, а вместе с ним и моё бессмертие! Будь он проклят, будь он проклят и
Будь он проклят! Он знает; он украл мою тайну. Он говорит: «_Parnassius
Aureus Giganticus_»! Он знает его имя, имя, которое я ему дал. Он говорит: «Золото!» Он знает, что _Parnassius_ можно найти только там, где обнажается материнская жила мира! Что есть некий невидимый туман, парящий эликсир, который поднимается от золота на солнце, и что мой
_Парнас_ питается им, вбирает его в себя, и именно поэтому он бессмертен! Он знает, будь он проклят, он знает, он знает!

 Он бушевал, обезумев от ярости; его слова звучали как беспорядочный поток звуков, похожий на
Звук был подобен падению воды со скалистого обрыва; его тело напряглось до последнего мускула, а затем снова задрожало, как при лихорадке. Паула, которая уже стояла на ногах, сжала руки в немой агонии ожидания и перевела испуганный взгляд с него на Шелдона.

 Обрубок, в который превратился Чарльз Фрэнсис Гамильтон, некогда известный учёный, медленно выпрямился; высокая, измождённая фигура, опасно покачиваясь, встала прямо. Ужасно исхудавшая рука взметнулась вверх, затем предплечье было прижато ко лбу, как будто этим движением, отбрасывающим назад развевающиеся седые волосы, он мог очистить и пылающий мозг.

Затем, как раз в тот момент, когда Шелдон был готов к безумной атаке со стороны этой жалкой, сломленной фигуры, бледные губы разомкнулись, и он услышал крик, подобного которому не слышал за всю свою жизнь. Это был крик чистого триумфа; голос теперь звучал удивительно ясно и разносился в тишине, как звон колокола. Глаза тоже были ясными, блестящими, как и прежде, но теперь они торжествовали, как и голос, были спокойны и наполнены чистым экстазом совершенной радости.

«Смотрите! — вскричал безумец. — Это Золотой Император Бесконечности! Смотрите!
Он идёт — ко _мне_!»

 Он выпрямился и больше не раскачивался. Длинная правая рука была вытянута и указывала
устремленный к западному небу, он был жестким, непоколебимым. В данный момент
фигура была доминирующей, властной; жест требовал и получал
повиновение. В его последний момент, Чарльз Фрэнсис Гамильтон стоял одетый
в сознательной силой, непоколебимой в вере—торжествующий. Нет
другого слова для него.

“Смотрите!” - закричал безумец.

Но был ли он безумен?

Ибо и Паула, и Джон Шелдон обернулись и посмотрели — и увидели то, что увидел старик. Там, в странном, призрачном свете на западе, чётко вырисовываясь на фоне неба, виднелась огромная пара крыльев, сверкающих, как чистое чеканное золото.
Изящное, стремительное тело описало длинную плавную дугу и на мгновение, казалось, опустилось ниже горных вершин, а затем поднялось, взлетая всё выше и выше.

Выше и выше — пока не исчезло, пока широкие крылья не задрожали в ясном небе, и Джон Шелдон не увидел, что они больше не из чеканного золота, а просто покрыты перьями, как у большого орла, на мгновение преобразившегося благодаря игре света.

Но он исчез. Вместе с ним ушла душа безумца. Без единого крика его
старые губы сложились в неописуемо нежную улыбку, а глаза всё ещё сияли
Одержав победу, он наклонился, наклонился ещё ниже, ноги его подкосились, он опустился, перевёл дух и упал навзничь. Его Золотой Император Бесконечности унёс на своих золотых крыльях душу, которая жаждала и теперь обрела бессмертие!

 * * * * *

 — Он мёртв! — безжизненно произнесла Паула. — Он мёртв!

 Шелдон был тронут больше, чем ожидал, и опустился на колени рядом с неподвижным телом.
Тревожный пульс успокоился, уставшее сердце затихло,
охваченный лихорадкой мозг спал.

 — Да, — тихо сказал он, снимая шляпу и поднимая глаза
Он с жалостью посмотрел на застывшее лицо Паулы. «Он мёртв. Бедная маленькая Паула!»

 Она уставилась на него, и её глаза расширились, красноречиво выражая новые чувства, которые она испытывала. Она стояла неподвижно, сцепив руки, как тогда, когда старик поднялся на ноги. Её смуглые пальцы медленно белели от напряжения. Шелдон мог только гадать, что для неё значит эта трагедия. Другие девочки уже теряли отцов.
Но когда девочка теряла всех, кого знала в этом мире, как Паула?

 Шелдону нечего было сказать, поэтому он так и остался стоять на коленях.
он склонил голову в непроизвольном почтении, ожидая, что она разразится слезами
которые ослабили бы напряженные нервы. Но их не последовало.
Вскоре Паула подошла ближе, опустилась на колени, как Шелдон, положила свои теплые руки
на холодный лоб. Шелдон увидел, как по ее телу пробежала дрожь. Она отпрянула
с резким криком.

“Мертв!” - прошептала она. “Мертв!”

“Бедная маленькая Паула”, - снова сказал он про себя. Вслух он ничего не сказал.

Через некоторое время он поднялся на ноги и отошёл от неё, на ходу вытирая глаза и что-то бормоча себе под нос. Он хотел взять её за руку.
Он обнял её — так же, как обнимал близнецов, Билла и Бет, — прижал к себе, дал выплакаться, похлопал по плечу и сказал: «Ну-ну!»
Под грубым внешним обликом Джона Шелдона скрывались доброта, мягкость и сочувствие, и он без остатка отдавал их этой хрупкой девочке, которая была одинока, как ни одна другая девочка в мире.

 Когда он вернулся, она сидела неподвижно, нежно поглаживая одну из холодных безжизненных рук. Она с любопытством подняла глаза и тихо прошептала:


«Он никогда не проснётся?»

«Не в этом мире, — мягко ответил Шелдон. — Но, возможно, его душа
уже пробудился в ином мире».

«Куда улетела Золотая Бабочка?» — прошептала Паула.

«Ты её видела?»

«Да. С прекрасными золотыми крыльями. Отец знал, что она такая.
Его душа улетела вместе с ней? Вверх, вверх, за облака,
сквозь небо, в иной мир?»

И Джон Шелдон просто ответил:

«Да, моя дорогая».

Паула снова замерла, задумчиво глядя перед собой.

«Что мы будем делать с ним?» — спросила она после долгого молчания, и в её глазах впервые блеснули слёзы.

Тогда он рассказал ей, объясняя так, как объяснил бы Биллу и Бет, как говорят с детьми
с доверчивым ребенком, скрывающим то, к чему так склонен человек
выглядеть как можно ужаснее, показывая, насколько он знал, что в смерти есть красота
. Он говорил тихо, очень ласково с ней, и ее глаза, поднял к
его, возможно, были те маленькие ставки.

“Вы получите его цветы”, - сказал он в конце. “Сотни и
сотни цветов. Ты посадишь их вокруг него; мы сделаем из них красивую мягкую постель; мы укроем его ими. И каждый год, весной, здесь будут расти другие цветы, цвести и сбрасывать лепестки.
Он останется на своём месте. И... и, малышка Паула, может быть, он будет смотреть на тебя, улыбаться тебе и радоваться...

 Несмотря на это, его голос стал хриплым. Паула сидела, спрятав лицо в скрещенных руках. Он видел, как слеза скатилась на её колено.

 * * * * *

Когда после долгой ночи взошло солнце, оно осветило большой холм из полевых цветов, скрывавший под собой меньший холм из свежевскопанной земли, и золотисто-коричневую девушку, лежавшую лицом вниз в траве и рыдавшую, — и нового Джона Шелдона.


Ибо на его долю выпала одна из тех обязанностей, которые делают людей
и вместе с ответственностью — бурю эмоций, зародившихся не
так давно, как капли росы, которые утро оставило на траве.


Глава XII. Приманка для золотого императора.

В тот трагический день Шелдон ни на минуту не упускал из виду растерянную девушку.
Она казалась скорее запыхавшейся и ошеломлённой, чем убитой горем.
Она не двигалась с места больше получаса. Он присматривал за ней,
делая вид, что чистит ружьё или ловит форель на обед.  Время от
времени он вставлял пару простых слов, не имевших никакого
значения, кроме заверения в том, что она не совсем одна.
одна. Она ни разу не ответила и не сделала ни одного замечания.

Ближе к вечеру она принесла огромные охапки свежих цветов,
насыпав их поверх увядших. Когда наступила ночь, она долго стояла, задумчиво глядя
на них. Затем она повернулась и, быстро шагая,
вернулась к Джонни Лаку. Джон Шелдон пошел с ней.

Они поужинали вместе, сидя друг напротив друга за грубо сколоченным столом
. Паула почти ничего не ела, рассеянно откусывая от плитки шоколада.
Она отодвинула рыбу, не попробовав её, и запила водой
перед ней. Шелдон сделал кофе, и она смотрела на него с любопытством, как он
выпил черный напиток, но она не то на вкус.

“Послушай, Паула— сказал он, когда молчание затянулось настолько, что он уже не мог раскурить трубку. — Нам предстоит ответить на несколько важных вопросов, и начинать нужно прямо сейчас. В конце концов, смерть рано или поздно приходит ко всем нам; она пришла к отцу и матери твоего отца; она пришла ко мне; однажды она придёт и к нам с тобой. Пока мы живы, мы должны что-то делать. Ты должен решить, что ты собираешься делать. Я уезжаю отсюда через несколько дней, и ты не можешь оставаться здесь одна.


 — Могу, — уверенно ответила она. — И останусь.

“Перестань, ” запротестовал он беспечным тоном, “ ты же знаешь, что все это неправильно.
Этого нельзя сделать. С какой стати такой юной девушке, как ты, хотеть
жить совсем одной здесь, в глуши? Раньше, когда твой отец был с
тобой, все было по-другому. А теперь зачем здесь оставаться?”

“ Я останусь, ” серьезно сказала Паула, “ пока однажды не прилетит большая золотая бабочка
и не заберет меня тоже.

«Как бы ты жил?» — с любопытством спросил он.

 «Так же, как и всегда. У нас есть ловушки, которые сделали мы с отцом. Я мог бы сделать и другие. Я умею ловить рыбу. Я знаю много растений с листьями
а корни можно есть, если сварить их в воде».

«Но что бы ты делала всё это время?»

«Ну, — просто ответила Паула, — я бы ждала».

«Ждала?»

«Да. Ждала большую бабочку».

Затем Шелдон мужественно приступил к выполнению своей задачи. Он пытался пробудить в ней интерес, который она проявляла, когда он рассказывал о внешнем мире.
Он говорил о тысяче вещей, которые она могла бы увидеть и сделать. Он рассказывал ей о других мужчинах и женщинах, о том, как они одеваются, как проводят свою жизнь, об их целях и амбициях, об их многочисленных радостях, об аэропланах и подводных лодках, о телефонах и говорящих машинах, о музыке и театрах
и церкви. Но Паула только покачала головой, тихо сказав:

“Я останусь здесь”.

“И никогда не увижу детей?” - спросил Шелдон. “Малышам нравятся Билл
и Бет; маленькие неваляшки с грязными лицами, блестящими глазами и
толстыми, пухлыми ручками? Ты будешь скучать по всему этому?”

“Я останусь здесь”, - сказала Паула. “Это мой дом”.

И в ту ночь он больше не получил ответа.

Когда её усталое тело, которое так мало отдыхало за последние два дня, начало клониться в кресле, Шелдон оставил её и пошёл ночевать на улицу перед хижиной. Паула закрыла за ним дверь
Она вяло ответила ему: «Спокойной ночи».

 «Ты ведь больше меня не боишься, Паула?» — спросил он, уходя.


 «Нет, — ответила она. Я тебя больше не боюсь. Ты был добр ко мне».
 Когда утром он пришёл в хижину, дверь была открыта. Когда он позвал, никто не ответил. Когда он вошёл, в хижине никого не было.

Даже тогда он не поверил, что она снова сбежала от него. Он поспешно шёл через лес, пока не добрался до груды цветов.
Он немного боялся, но больше надеялся, что найдёт её
здесь. Но, сколько он ни искал её повсюду, он не мог её найти; сколько он ни звал её громким голосом, она не откликалась.

День был утомительным и пустым. В какой-то момент он проклял себя за то, что не предусмотрел её побег; в следующий момент он сказал себе, что не мог постоянно следить за ней и что у него не было причин подозревать, что она собирается ускользнуть именно сейчас. Когда из тихого леса до него донёсся какой-то звук, он быстро поднял голову,
ожидая увидеть, как она идёт к нему. Когда она не появилась, он задумался, не
он больше никогда не увидит эту удивительно изящную, полудикую девушку.

 Целый день он не переставал искать её, звать её. Он возненавидел звук собственного голоса, на который отвечало лишь эхо.
 Он начал понимать, что означает её уход; он начал понимать, что хочет не только забрать её с собой в свой мир, но и отказаться от этой жизни, чтобы показать ей мир, о котором он ей рассказывал. Он хотел Паулу.

Он бродил взад-вперёд, пока не прошёл за день много миль. Он перерыл свой рюкзак в поисках каких-нибудь новых продуктов.
Он не притронулся к ним, и они так и остались нетронутыми на столе в хижине.

 Наступил полдень, потом вечер, и без Паулы он чувствовал себя одиноким.
Он, который ушёл далеко от проторенных троп, чтобы побыть в одиночестве!

 Ранней ночью он развёл огонь в камине хижины, чтобы было светло и не так одиноко, и сидел, глядя на пламя, покуривая трубку и всё время прислушиваясь. Десять раз ему казалось, что он слышит её лёгкие шаги. Но она не пришла.

 Он встал и подошёл к двери, долго стоял, глядя в тишину
Ночь, усыпанная звёздами. Луна ещё не взошла. Ночь была такой тихой, такой
одинокой, что он вдруг удивился, как девушка, даже такая, как Паула, могла оказаться здесь одна.

 Где она? Лежит лицом вниз в чаще леса, раздавленная одиночеством, которое коснулось даже его? Или сидит где-то в
звёздном свете, подняв к небу своё прекрасное лицо, и её глубокие глаза
пытаются прочесть вечные загадки звёзд и ночи, её душа цепляется за
смутные мысли, а разум тщетно борется с проблемами жизни и смерти?

Всю ночь он просидел у огня, время от времени задремывая, но по большей части прислушиваясь и выжидая. Когда наступило утро, он наспех позавтракал и, составив план на день ещё в темноте, вышел из хижины.

 Он пришёл к выводу, что должно быть какое-то укрытие, кроме хижины, которым пользовались Паула и её отец.
Без сомнения, в это место сбежал безумец, когда попытался скрыться
Шелдон; возможно, именно туда прошлой ночью ушла Паула.

 Это может быть другая хижина, далеко отсюда; это может быть пещера в скалах.
Шелдон склонялся ко второму варианту. Во всяком случае, он решительно сказал себе, что найдёт это убежище и что в нём он обнаружит вещи убитых Гамильтоном людей: их ножи и винтовки, возможно, их ботинки. И он надеялся найти Паулу.

 Он направился прямиком к скалам, возле которых погиб доктор Гамильтон. Они тянулись на милю или больше как на север, так и на юг. В самом начале Шелдон признался себе, что ему предстоит непростая работа.
 Тщательные поиски входа в возможную пещеру могут занять
недели. Но все время в мире принадлежало ему. Он приступил к своей задаче
методично.

Весь день он забирался туда и обратно среди валунов и скальных выступов.
Ночью он ничего не нашел. Он вернулся в каюту и, бросившись
на койку, которая когда-то принадлежала доктору Гамильтону, крепко заснул.

Утром он снова вышел, начав свои поиски там, где закончились вчерашние
. Этот день прошёл как обычно и закончился так же, как и все предыдущие. Утром он убил молодого оленя, который спустился к ручью попить.
Он снял с него шкуру и повесил мясо сушиться на ветке дерева.
размазываю пятно под ним.

“Если мне придется оставаться здесь до тех пор, пока не выпадет снег, - пробормотал Шелдон, - что ж,
тогда я останусь!”

Прошла неделя. Во время этого у него не было никаких признаков существования Паулы - никакого намека
на теоретический "тайник”, который он искал. Но каждый день он проводил
долгие часы в поисках, сражаясь с первых проблесков рассвета до
наступления сумерек. Он обыскал все скалы на юге, забираясь высоко вверх и осматривая каждый уголок. Теперь он так же методично повернул на север. И на второй день второго месяца
На той неделе он наткнулся на часть того, что искал, — и на кое-что ещё.

 На широком уступе в двадцати футах от земли, куда было трудно взобраться, рос густой кустарник. Он полез туда только потому, что собирался осмотреть всё вокруг. На уступе он сразу увидел то, что снизу было скрыто кустами.

В скале была огромная дыра, через которую мог пройти человек, выпрямившись в полный рост. За ней, где в полдень сгущались сумерки, находилась пещера.
Взглянув на неё, он понял, что она частично создана природой, а частично —
частично рукотворный. У его ног лежала лопата с налипшей довольно свежей грязью
. За ней лежала кирка. Другие кирки и лопаты, их было несколько, лежали
у одной из стен длинной комнаты.

“Паула! ” тихо позвал он. “ Ты здесь?

Но Паулы там не было. Когда он продвинулся вглубь пещеры, он увидел
что там никого не было. Там лежали две груды скомканных одеял, по одной с каждой стороны. У стены рядом с одной из них стояли пять винтовок, все старого образца, ни одной автоматической. Он поднял их одну за другой.
 Ни одна не была заряжена, при них не было патронов.

В стены были вбиты несколько заострённых кольев, которые, как выяснил Шелдон, были сделаны из глины, почти твёрдой, как камень. На этих кольях висели высушенные шкуры оленей и медведей, шкуры диких кошек и других животных. На одном из кольев висела небольшая коллекция старых, старомодных платьев, похожих на те, что мы видим на фотографиях наших бабушек. Шелдон вздохнул, задумчиво потрогал их и снова позвал: «Паула!»

Он прошёл по пещере, которая была вырублена в склоне горы на глубине тридцати или сорока футов. В дальнем конце торчала кирка
в стену. Рядом с киркой лежал мешок из оленьей кожи. Он пнул его ногой. Мешок был тяжёлым, казалось, он был набит мелкими камнями. Заинтересовавшись, он высыпал содержимое на пол.

 И при виде того, что предстало перед ним в тусклом свете этого мрачного места, душа Джона Шелдона, горного инженера, искателя приключений в далёких краях, содрогнулась.

Мешок был наполовину наполнен золотыми самородками.

«Наживка для ловушки безумца!» — сказал он вслух хриплым голосом. «Чтобы поймать Золотого Императора Космоса!»

Он опустился на колени, сгрёб золото в руки и закрыл глаза
яркий от старой, забытой, но никогда не умирающей лихорадки. Он побежал обратно к
отверстию пещеры, неся полные руки, уставившись на желтые
осыпающиеся частицы, пораженный светом. Он никогда не видел такого золота; он
никогда не верил, что золото существует в таком виде.

Он развернулся и поспешил обратно в пещеру, направляясь к мешку, который
все еще лежал на полу. Его внимание привлекла отмычка, все еще находившаяся на своем месте. Он
выдернул его, отколов дюжину кусков твёрдой глины. Он
ударил по глине каблуком ботинка, разбив её на части. И из
фрагментов, которые он вынес на свет, на него уставилось тусклое
жёлтое золото.

 Старая, старая лихорадка охватила его с новой силой, застав врасплох, выскочив на него из темноты неожиданности. У него задрожали руки.
 Он и раньше находил золото; он знал, какой неистовый огонь оно разжигает в человеческом мозгу. Но никогда он не находил такого золота, никогда не испытывал такого бурления в крови.

 «Все люди ищут материнскую жилу!» — прошептал он. “Почему бы ему не быть?"
где-нибудь ждет человека, который сможет его найти? Почему бы этому не быть?
”Оно"?

Он забыл о Пауле. Человек забывает обо всем, когда находит золото,
много золота, чистого, жёлтого, девственного золота. Довольно часто он на мгновение перестаёт быть человеком и превращается в дикого зверя, изголодавшегося и разрывающего окровавленное мясо.

 Он ходил туда-сюда, взволнованный и запыхавшийся, вгоняя кирку в затвердевшую от времени глину, дрожащими руками зачерпывая выкопанную землю и бормоча что-то себе под нос, когда снова и снова находил в ней блеск золота.

«Нет на свете человека богаче меня!» — прошептал он. А потом он подумал о Пауле.

 Он вышел на карниз и сел на солнцепеке.
закуривающего трубку. Это золото не был Джон Шелдон, Если Джон Шелдон
были совершенно ужасными. Это была Паула. Ее по праву рождения. Он был
мужчина ограбил женщину? Мужчина, который обманет девушку? Такую девушку, как Пола? Он покачал
головой.

“Я был пьян от этой проклятой дряни!” - сказал он почти сердито.

Но если Паула не вернется? Если, как бы он ни старался, дни шли за днями, лето закончилось, а Паула не вернулась и он не мог её найти?

 Тогда Джону Шелдону представился любопытный факт. А именно: если бы ему пришлось выбирать, если бы он должен был потерять
Неисчислимые богатства лежали у него на ладони, но он мог навсегда потерять златокудрую деву.
Что ж, он мог щелкнуть пальцами и получить золото!

«Что-то на меня нашло!» — хмыкнул он при этой мысли.

Никогда в жизни он не был так прав. По его собственным словам, что-то на него нашло.



Глава XIII. Завершение.

Прошёл месяц, и Джон Шелдон, который мог бы забрать золото и бросить девушку, оставил золото и стал искать Паулу.

 Это были одинокие дни, и он не раз обращался за поддержкой к своему коню.  Провизия, которую он привёз с собой, заканчивалась.
сошло на нет. Кофе не было, он пил воду
завтрак. Его беконом, но навязчивый памяти. Фасоль и лук и
картофель с прошлогодний снег.

Он скучал по ним, но вполне мог обойтись олениной и форелью. Но, особенно
после еды и перед сном, когда он смотрел в
черную и пустую чашечку своей трубки, он качал головой и вздыхал.

Воистину, велика сила любви мужчины к женщине! Ибо даже когда его
табак остался в прошлом, Джон Шелдон, человек, который любил
покурить, продолжал жить и довольствовался листьями подсолнуха!

Однажды он сказал: “Я останусь, даже если мне придется ждать, пока выпадет снег!” Теперь он
сказал: “Я найду ее, даже если мне придется торчать на работе всю зиму”.

Были дни, когда он уходил на многие мили в горы; ночи, когда
он спал далеко, как, возможно, спала Паула. Опять же, были времена
когда он спал в хижине или у входа в пещеру, на выступе.

Много раз в сумерках он взбирался на какую-нибудь вершину, чтобы посмотреть вниз на долину и далёкие хребты в надежде увидеть где-нибудь отблеск её огня.  День за днём он искал другую пещеру, другую отдалённую хижину
где, возможно, она пряталась; где могли быть спрятаны припасы на такой случай. Но месяц прошёл, наступил другой, а его поиски были безрезультатны.

 Наступила тихая ночь, мерцающая звёздным светом, сияющая в предвкушении полнолуния, которое только что взошло за восточным хребтом, когда  Шелдон, уставший и подавленный, вернулся в Джонниз-Лак после долгого путешествия на север.

Пока он тащился обратно по тропе, которую так хорошо знал, он твердил себе, что он полный дурак; что если бы это было не так, он бы
Он взвалил на спину Бака столько золота, что лошадь едва могла идти, взял на свои плечи всё, что мог унести, и вернулся в Бель Фортюну и в мир за её пределами.

Но он знал, что не уедет; что он останется там, пока не найдёт Паулу или не узнает, что она умерла. В последнее время он начал опасаться, что с ней произошёл один из бесчисленных возможных несчастных случаев.

Опустив голову, усталый и отчаявшийся, он медленно побрёл к хижине.
Он был в двадцати шагах от дома, когда резко остановился и уставился на что-то.

Она была там. Она услышала его, опередила его у двери, вышла
в ночь, чтобы встретить его. Мужчина стоял, глядя на нее в
замешательстве. Потому что здесь не было Паулы, которую он знал; не было смуглой девушки из медвежьей шкуры
; не было мальчишеского скольжения в сапогах и одежде шахтера.

Как ни странно, воспоминание о чем-то он видел много лет назад и за много миль от
вот, пришла ему в голову ярко. Однажды он нашёл одно из тех странных растений, которые называются огненными цветами и растут в безлюдных местах.
Это чудесное создание с горящим кроваво-красным сердцем, которое
На бесплодных просторах лавовых полей она одновременно является и живым триумфом, и тайной красоты.

 Эта девушка, одна в стране заброшенных руин и одинокого, пустынного уединения, была такой же.

 Огненный цветок!

 Паула шла, делая короткие шажки, которые сами по себе придавали ей какой-то новый вид.
Паула. Он посмотрел вниз и увидел пару невероятно маленьких тапочек,
казалось, совсем новых, сверкающих в лунном свете. Он поднял глаза и увидел, что Паула улыбается!


«Я вернулась к тебе, — сказала Паула, — потому что ты хороший и я люблю тебя. Ты рад?»


Она вернулась к нему, как прекрасная дама из старинной любовной истории. Её
Её волосы были уложены маленькими старомодными кудряшками; шея и горло скромно блестели от кружев и лент, которые приводили его в замешательство; на её смуглых пальцах были изящные перчатки 1870 года, а само платье было изысканным и потрясающим бальным платьем с широкими обручами и воланами, так что ему казалось, будто она едет к нему на огромном воздушном шаре. Чтобы её костюм был до мельчайших деталей похож на костюм дамы с картины, она держала в руке веер.

Паула с веером! Паула в юбке с обручами!

«Ты не рада?» — воскликнула Паула, и её губы, которые были изогнуты в улыбке, растянулись в улыбке до ушей.
смех, внезапно перешедший в дрожь.

“Рад!” - воскликнул Джон Шелдон. “Рад!”

И, несмотря на сотню вещей, требующих выражения, это было все, что он
сказал. Паула склонила голову набок, как птичка, и посмотрела на него. Он
посмотрел на нее, на ее кудри, рукава, ленты, веер—

Затем Паула, одаренная пониманием, рассмеялась.

— Ты теперь меня боишься? — тихо спросила она.

— Перед Богом — да! — хрипло пробормотал Шелдон.

— Поцелуй меня! — сказала Паула.

Она соблазнительно поджала свои алые губы, а её глаза заблестели от веселья. И
Шелдон больше не колебался и не боялся, он обнял её.
Он обнял её, несмотря на пышные юбки, воланы, ленты, кружева и всё остальное, и крепко, крепко прижал к себе.

 «О! — рассмеялась Паула. Ты как медведь. Ты делаешь мне больно и испортишь моё платье. Я всегда его берегла — всегда-всегда — для...»

 «Для чего, Паула, дорогая?» — спросил он.

— На сегодня — для тебя! — ответила она благоговейным шёпотом, похожим на его собственный.


 — Но ты не знала...

 — О, я всегда знала!  Когда-нибудь ты придёшь, такой же высокий, как бедный отец, сильный — и молодой — и красивый!  Иногда я представляла себе это, и меня бросало в дрожь, как от холода.  Как меня бросает в дрожь сейчас!

— О, моя дорогая, моя дорогая, — сказал Шелдон. — Я боялся, что ты никогда не вернёшься.
Я проходил милю за милей в поисках тебя.
— Я знаю! — радостно кивнула Паула. — Я наблюдала за тобой каждый день.

— Что?! — воскликнул он.

— О да. Завтра я покажу тебе, где пряталась. Она там, наверху, в скалах.
Ещё одна пещера, похожая на ту, что ты нашёл, — но ты бы никогда не нашёл эту, если бы я тебе не показал, так хитроумно она спрятана. И каждый день я наблюдал за тобой. И однажды я увидел, как ты вошёл в лес и вернулся со странным, ужасным зверем, который был больше чёрного медведя, и он шёл за тобой.
испугался и закричал. Я думал, что он съест тебя и...

“Зверь?” - спросил Шелдон.

“Да. Но ты поймал ее и привязал веревку вокруг его шеи, и ее
мастер. О, я был рад, что так далеко ты не слышишь меня. И гордился
тем, что ты был таким сильным человеком, таким храбрым человеком, чтобы поймать большого зверя,
больше медведя...

“Бак! Это была моя лошадь, дитя мое! И ты даже не знаешь” что такое лошадь?

“Нет”, - удивленно ответила Паула. “Они кусаются?”

“На этой ты будешь ездить—”

“Я не буду!” - закричала Паула. “Я убегу!”
Смеясь, они вместе направились к хижине, где вскоре у него был
разгорается великолепный огонь.
“Почему ты ждала все эти дни, прежде чем вернуться?” он спросил ее.

“Потому что, ” ответила она ему, - сначала я боялась. Но я видел, что ты был
хорошим; ты не причинял вреда другим только для того, чтобы быть плохим; когда ты прошел достаточно близко ко мне, я увидел, что у тебя доброе лицо.
“Продолжай”, - усмехнулся Шелдон. “Не останавливайся на достигнутом!”

“И, счастливо закончила она, - я хотела посмотреть, что ты будешь делать. Будешь ли ты долго искать меня, или забудешь меня и уйдешь”.
“А если бы я пошла?”
“Тогда, ” просто сказала Паула, “ я бы забралась высоко на скалы и
бросилася вниз. Жить было бы не так весело, если бы ты тогда ушел.”
“ А теперь, ” спросил он ее серьезно, “ ты боишься возвращаться со мной,
Паула? Обратно во внешний мир?
Паула подкралась к нему поближе, вложив свою руку в его.
“Да”, - сказала она. “Я боюсь”.“Но, ” настаивал Шелдон, “ ты должна понять, Паула—”«Я боюсь», — повторила она, и когда он повернулся к ней, то увидел, что её глаза, устремлённые на него, мягко сияли от полного доверия. «Я боюсь,
но я пойду с тобой и буду счастлива».«Боже, благослови тебя!» — прошептал он.
“ Расскажи мне кое-что, ” сказала она наконец. “ Кое-что, о чем я не спрашивала тебя, но хотела узнать.
“ Да, Паула. Что это?
Ему стало интересно, насколько далеко в истории его жизни зашел этот вопрос.
собираюсь заняться поиском. Она поудобнее устроилась в его объятиях. Затем она задала свой вопрос:- У тебя тоже есть имя? - Спросила она.
“Что?” - ответил он, застигнутый врасплох. “Ты даже не знаешь моего имени?”
- Нет, - вздохнула Паула, вздохнув, подчеркивающих обширный и сонное
содержание. “Что это?”
“Это Джон Шелдон”, - сказал он ей.
“Значит, когда—нибудь я буду Паулой Джон Шелдон?”
— Так же быстро, — воскликнул Джон Шелдон, — как мы с тобой доберёмся до ближайшего священника на Литтл-Смоки! И мы отправимся в путь утром!
 * * * * *
 — Ага, _mes enfan’s_, — сказал отец Дюфренни двум другим старикам, с которыми он подружился в поселении на Литтл-Смоки. (Это было десять дней спустя.) — Мир полон чудес! Сегодня ко мне из леса вышел мужчина, такой мужчина, высокий и крупный, с лицом, как у мальчика, радостным!
А с ним дама — о, _mes enfan’s_, дама прекрасной наружности, с глазами, которые
танцуй, как он! А эта леди одета, как та
бабушка — мать старины Тибо - в бальное платье! И я, когда выйду за них замуж
! О, не стоило сомневаться в любви в их четырех глазах! Но посмотри,
что этот большой человек вложил в мою руку!”
Он бросил его на клеенку стола.
Это был настоящий золотой самородок.
(Конец.)

*** ЗАВЕРШЕНИЕ ПРОЕКТА «ГУТЕНБЕРГ» ЭЛЕКТРОННАЯ КНИГА «ЦВЕТИК-СВЕТОЧКА» ***