Шесть футов четыре дюйма

Автор: Джексон Грегори. 1917 год изд. «ВОТ ТВОЯ КНИГА»
***
I. Буря II. Ночь дьявола III. Бак Торнтон, человек для человека
IV. Форд V. Человек с ранчо «Ядовитая дыра» VI. Уинифред судит человека
VII. Приглашение на ужин VIII. В хижине Харта IX. Двойное воровство
X. В лунном свете XI. Парни из Бедлоу XII. Гремучая змея Поллард
XIII. Ранчо на Биг-Литтл-Ривер XIV. Во имя дружбы XV. Малыш
XVI. Закрытое совещание XVII. Подозрение XVIII. Танцы в школе Дир-Крик
XIX. Шесть футов четыре дюйма! XX. Поллард говорит о «бизнесе» XXI. Девушка и игра XXII. Снова жёлтый конверт! XXIII. Предупреждение XXIV. Джентльмен из Нью-Мексико XXV. В темноте XXVI. Подстава XXVII. Джимми признаётся 28. Развязка.
***
ГЛАВА I

 БУРЯ


Весь день, с часа до бледного рассвета и до наступления густой темноты, в горах бушевала буря. К полудню в каньонах стемнело. Под напором ветра рухнуло множество высоких сосен, наконец-то сломавшись после долгих лет стойкости.
победоносно сражаясь с временами года, в то время как бесчисленные ветви были оторваны от стволов и разбросаны во всех направлениях.
По узким каньонам с ужасающим воем проносился влажный ветер,
разбрасывая косые струи дождя, словно бесчисленные тонкие копья из
блестящей стали.

На рассвете воздух наполнился многоголосым, но приглушённым шумом, похожим на отдалённое рычание свирепых, голодных, запертых в клетке зверей.
По мере того как тянулись сырые часы, шум становился всё громче, так что к полудню казалось, что вся дикая местность
Крики; узкие русла ручьёв были заполнены бурлящей мутной водой;
деревья на склонах гор тряслись, ломались, скрипели и шипели в
унисон с шумом ветра; время от времени раскаты грома зловеще
добавляли свой грохот к общему шуму. Уже много лет не было
такой бури в горах в окрестностях старого дорожного дома в Биг-Пайн-Флэт.

Ночь, словно вскочив на спину бури и прискакав сюда на крыльях ветра,
полна была нетерпения бросить вызов законам дневного света.
Она была хозяйкой гор целый час или даже больше
до того, как невидимое солнце сядет в положенное ему время. В
пострадавшем от бури одиноком здании у подножия скалистого склона,
дрожащем, словно от холода, и раскачивающемся, словно в испуганном
покое, при каждом порыве ветра, ревущий огонь в открытом камине
создавал неопределённые сумерки и бесчисленные призрачные тени.
Ветер, свистящий в дымоходе и издающий жуткий звук, известный
местным жителям как голос Уильяма Генри, то усиливался, то
ослабевал. Поук Друри, весёлый одноногий
смотритель придорожного трактира, раскачивался на своей единственной ноге
опираясь на костыль, беззаботно насвистывая вместе со своим гостем из камина и зажигая последние угольные лампы и свечи.

"Она та ещё птичка," — признал Поук Друри. Он пересёк свою длинную «общую комнату» и подошёл к камину, балансируя на костыле.
Он пнул ногой упавшее горящее полено, а затем упёрся локтями в каминную полку. Его очень чёрные, улыбающиеся глаза
весело разглядывали гостей, которых привела к нему буря.
Их было много, больше, чем когда-либо собиралось в доме на Биг-Пайн-роуд. И ещё больше было в пути.

«Если Хэп Смит не разучился управлять четвёркой лошадей в темноте, то всё в порядке», — продолжил хозяин, ставя ещё одну свечу у южного окна.


По архитектурному замыслу придорожный дом Поука Друри был таким же простым, как и сам Поук Друри.
В нём был всего один этаж: вся передняя часть дома, выходящая на просёлочную дорогу, была отведена под «общую комнату».
В дальнем конце располагался бар. Затем стояли два или три грубых сосновых стола, покрытых клеёнкой. Стульев было много, и все они были из сыромятной кожи, выглядели сурово, но были достаточно удобными. И
в другом конце комнаты, похожей на сарай, стоял длинный обеденный стол.
За ним была дверь, ведущая на кухню в задней части дома. Следующий
на кухне семья кроватью, куда ткнуть Друри и его тоскливый
просмотр супруг спал. К ней примыкала единственная свободная спальня с
парой раскладушек на поломанных ножках и умывальником без какой-либо миски или
кувшина. Если кто-то хотел вымыть руки и лицо или причесаться, он мог выйти на заднее крыльцо под склоном горы и воспользоваться туалетом при придорожном доме: там был жестяной таз,
Водопроводная труба, ведущая от источника, и сломанная расчёска, воткнутая по деревенской моде в длинные волосы бычьего хвоста, прибитого к столбу крыльца.


 «Добро пожаловать, джентльмены», — продолжил одноногий хозяин,
сделав паузу, чтобы прислушаться к ветру, завывающему в узком проходе и бьющемуся в дверь и окна.
 «У меня есть что поесть и выпить, как обычно». Но когда дело доходит до сна,
что ж, придётся сделать полы, стулья и столы. Ты видишь это здесь
маленький душ наполнил меня до краёв. В доме Лью Йейтса выше по реке есть
Сам он был довольно сильно измотан; молодая жена Лью и его старая тёща, — и голос Поука был соответствующим образом изменён, — перепугались до смерти.
Они не привыкли к нашим порядкам, — весело добавил он. — В любом случае, у них есть свободная комната.
А ещё моя комната и мамина... Ну, у Ма по-настоящему сильная простуда, и она осталась там на ночь. Но, чёрт возьми, ребята, какие могут быть шансы, когда в очаге горит огонь, в коробке с едой есть что поесть, а в округе нет никого лучше, кого я знаю. И ещё есть пара колод карт и кости, которыми можно побрякать, чтобы их хозяева не скучали.
решающий момент... Хэп Смит _должен_ был уже быть здесь. Вы же не думаете...
 Он замолчал и посмотрел на тех, кто повернулся к нему. Его мысли были очевидны, по крайней мере для тех, кто понимал, что происходит в округе. Хэп Смит вёл дилижанс через горы всего три недели, то есть с тех пор, как его предшественник Билл Варни был жестоко убит.

Прежде чем кто-то успел что-то сказать, у дюжины мужчин в комнате было достаточно времени, чтобы обдумать это предложение. Один или двое из них взглянули на часы
Он качнул маятником над каминной полкой. Затем они продолжили заниматься своими делами: просматривали старые газеты, играли в карты, курили или просто сидели и смотрели в пустоту.


"За последнюю неделю во все щели набралось много воды," — заметил старик
Адамс, сидевший у камина. "А потом эта гроза с молнией и громом'
Сегодня льёт как из ведра, не очень-то приятно путешествовать. Вот и всё, что удерживает Хэпа. И я скажу тебе почему: ты когда-нибудь слышал, чтобы кто-то рассказывал о грабеже в такую ночь? Нет, сэр! Эти
У джентльменов, которые грабят на большой дороге, больше здравого смысла, чем у вас; они бы сейчас сидели в тепле, уюте и сухости, как мы с вами.
Как обычно, старина Адамс выдвинул теорию с большим энтузиазмом и без каких-либо предварительных размышлений. Он был человеком с позитивным мышлением, но не блистал умом. И, опять же, как обычно, с выдвинутой теорией, естественно, нужно было бороться с большей или меньшей жестокостью. Из вполне невинного утверждения вырос долгий и запутанный спор. Спор, который достиг своего апогея и не предвещал никакого исхода, когда
из ночи донёсся грохот колёс, звон упряжных цепей и голос Хэпа Смита, возвещающий о его позднем прибытии.

 Входная дверь распахнулась, лампы, свечи и камин заплясали от внезапного сквозняка, и несколько язычков пламени погасли. Первая из запоздавших пассажирок Хэпа Смита, молодая девушка, буквально влетела в комнату. Она, как и все остальные, промокла насквозь и, поспешно пересекая зал, чтобы поскорее оказаться у камина, оставляла за собой лужи.
 Но её глаза сверкали, а щёки раскраснелись от
грубое ухаживание снаружи ночью. Вслед за ней, шумно топая, довольный
светом, теплом и перспективой еды и питья, вошел Хэп
Другие пассажиры Смита, четверо мужчин в сапогах с рудников и со скотоводства
.

До последнего человека в придорожном доме они уделяли ей свое непосредственное
и исключительное внимание. Ненадолго были приостановлены все такие действия, как
курение, употребление алкоголя, чтение газет или игра в карты. Они смотрели на неё
с серьёзным, задумчивым и откровенно нескрываемым интересом. Один мужчина, который отложил в сторону мокрое пальто, быстро и украдкой надел его снова.
Еще в неловкое мода, как она прошла рядом с ним, привстал и
затем откинулся на спинку кресла. Третьи просто сузил взгляд
это был согнут по ней неуклонно.

Она направилась прямо к камину, сбросила накидку и протянула
руки к огню. Так она и стояла мгновение, ее плечи ходили ходуном.
дрожь пробежала по всему телу. Затем она слегка повернула голову
и впервые обратила внимание на все грубое убранство
комнаты.

"О!" — ахнула она. "Я..."

"Всё в порядке, мисс," — сказал Поук Друри, подходя к ней и протягивая руку
Он поднял руку, словно пытаясь остановить кого-то на полпути. «Видишь... вон там, в конце, находится бар», — объяснил он, ободряюще кивнув в её сторону. «В центре комнаты находится... гостиная, а в том конце, где стоит длинный стол, — столовая». Я ещё не добрался до перегородок, но когда-нибудь доберусь. И... Кхм!
 Он сказал всё, что хотел, и, учитывая обстоятельства, неплохо справился с невыполнимой задачей. Покашливание и сердитый взгляд были адресованы не испуганной девушке, а той части комнаты, где
Использовались барная стойка и карточные столы.

"О," — снова сказала девушка. А затем, повернувшись спиной к барной стойке и позволив огню камина заиграть в её глазах и румяных щеках, добавила: "Конечно. Не стоит ожидать всего. И, пожалуйста, не просите джентльменов... прекратить то, что они делают, ради меня. Теперь мне совсем не холодно. — Она лучезарно улыбнулась хозяину дома и снова вздрогнула.

 — Можно мне сразу пройти в свою комнату?
 В те времена, когда дом Поке Друри стоял одиноко и обособленно от
всего мира в Биг-Пайн-Флэт, в мире было очень мало таких, как Поке
Друри отступил, так и не заглянув в эти горные крепости.
Конечно, на памяти мужчин, которые теперь, кто смело, а кто робко,
смотрели, как она сушится и греется у пылающего камина, сюда редко
заглядывали женщины, подобные этой девушке. Правда, в то время
в доме было ещё три женщины. Но они были... другими.

«Могу я пройти прямо в свою комнату?» — повторила она, пока хозяин стоял и глупо пялился на неё. Ей показалось, что он не расслышал, потому что был немного глуховат... или, возможно, бедняга был немного тугодумным
остроумный. И снова она ласково улыбнулась ему, и снова он заметил, как она вздрогнула, словно от холода или усталости.

Но Поук Друри был окрылён. Не то чтобы очень,
но он быстро воспользовался этим. В пыльном углу рядом с длинным обеденным столом висела старая, давно не использовавшаяся книга для записи постояльцев,
официальный реестр постоялого двора. Блуждающий взгляд Друри упал на неё.

«Если вы зарегистрируетесь, мисс, — предложил он, — я попрошу маму подготовить для вас комнату».
И он заспешил прочь на своём костыле, бросив последний взгляд через плечо на своих грубоватых гостей-мужчин.

Девушка поспешно пошла туда, куда ей было велено, и села за стол спиной к комнате.  Она сняла книгу с крючка, к которому был привязан огрызок карандаша.  Она взяла его в руки и написала: «Уинифред Уэверли». Карандаш замер в месте, отведенном для указания родного города подписавшегося.  Но ненадолго. Слегка пожав плечами, она завершила легенду, быстро написав: «Уголок Хилла».
Затем она села неподвижно, чувствуя на себе множество взглядов, и стала ждать возвращения смотрителя постоялого двора.
Когда он наконец вернулся, она
Его медленная нерешительная походка и сморщенное лицо заставили её заподозрить, что он говорит правду.

"Мне очень жаль, мисс," — начал он запинаясь. "У мамы что-то... сильная простуда или пневмония... и она не хочет вставать с постели. Там есть только одна спальня, и у жены Лью Йейтса есть одна раскладушка, а у тёщи Лью — другая. И _они_ не сдвинутся с места. И..."
Он резко оборвал себя.

"Понятно," — устало сказала девушка. "Мне там не место."

— Если только, — без особого энтузиазма и без всякой надежды на то, что его предложение будет иметь какую-то ценность, — ты не захочешь переметнуться к Ма...

«Нет, спасибо!» — поспешно сказала мисс Уэверли.  «Я могу где-нибудь присесть;  в конце концов, до утра осталось совсем немного, и мы снова отправимся в путь.  Или, если мне дадут одеяло, чтобы постелить его в углу...»
 Поук Друри снова резко оставил её одну.  Она неподвижно сидела за столом, не оборачиваясь, и снова чувствовала на себе пристальные взгляды. Вскоре из соседней комнаты донёсся приглушённый голос Друри. Затем раздался резкий и сварливый женский голос. А через мгновение вернулся Друри, и в его поспешности чувствовалось что-то вроде бегства от супруги.
Он вошёл в комнату, но не с пустыми руками, а с определёнными трофеями. Под мышкой он нёс лоскутное одеяло, которое, как было совершенно очевидно, он стащил с кровати жены.


Он прошёл на кухню, воткнул в бутылку на столе свечу,
растянул одеяло на полу в углу, с соблюдением всех церемоний
запер заднюю дверь и ушёл. Девушка вздрогнула и медленно
подошла к своей неприветливой кушетке.

Поук Друри снова стоял в своей большой гостиной и с тревожным выражением лица смотрел на остальных.  Все как один, до последнего человека, согласились с ним.
они уже на цыпочках подкрались к стойке и пытались выяснить, как зовут и где живёт самая красивая девушка, которая когда-либо оказывалась в четырёх стенах придорожного трактира Поке Друри.

 «Милое имя, — сказал старик Адамс, чьё любопытство не отставало от его лет и который, не испытывая юношеских колебаний, первым потянулся к книге.  Звучит стильно». Но Хиллс-Корнерс?.. — Он покачал головой. — Я уже давно не был в Корнерсе, но я и не знал, что там живёт такая, как _она_.

"Они не знают", - прорычал коренастый мужчина, выхвативший кассу
из рук старика Адамса. "А я был там недавно. Только на прошлой неделе.
Уголки не такие уж и обжигающе большие, какими должны быть для такой женщины, как она.
живя там, об этом никто не узнает ".

Поук Друри налетел на них, выхватил книгу и с искажённым от злости лицом, размахивая руками, указал на кухню, напоминая, что хлипкая перегородка, хоть и не пропускает свет, вряд ли остановит неосторожный голос.


"Проходите сюда, джентльмены," — тактично сказал он. "Здесь бар. Бейн'
это то, winterish ночи я не считаю, капельку
доброта до добра не доведет, а? Имя твоего яда, господа. Это на меня".

В своем углу, сразу за хлипкой перегородкой, Уинифрид Уэверли из
Хиллс-Корнерс или откуда-то еще, натянула на себя разноцветное лоскутное одеяло
и снова задрожала.




ГЛАВА II

Ночь самого дьявола


Хэп Смит, вошедший последним, открыл входную дверь, которую ветер вырвал у него из рук и с силой швырнул в стену. От внезапного сквозняка старые газеты на одном из столов, накрытых клеёнкой, разлетелись в разные стороны
Он пролетел через всю комнату, а дождь тем временем усилился и залил пол. Хэп Смит захлопнул дверь и на мгновение прислонился к ней спиной.
Два его почтовых мешка, тощий и толстый, были связаны вместе и перекинуты через плечо. Он хлопнул в ладоши и рассмеялся.

 «Ночь, когда дьявол может забраться в окно!» — весело воскликнул он. «Ночь для убийств, поджогов и разграбления кладбищ! Слушайте её, ребята! Слышите её рёв! Прок Дрюри, я тебе говорю, я рад, что твоя хижина стоит там, где стоит, а не в семнадцати милях отсюда. И... Где девушка?»
Он окинул комнату беглым взглядом, а затем, немного понизив голос, направился через комнату к бару. «Ушли спать?»
 Чувствуя себя здесь как дома, он на мгновение зашёл за барную стойку,
бросил сумки в угол для сохранности и снял тяжёлое пальто, открыто продемонстрировав большой револьвер, который открыто висел у него на правом бедре. Билл Варни всегда носил с собой винтовку, но так и не смог воспользоваться ею.
Хэп Смит, взяв на себя обязанности начальника почтовой службы
Соединённых Штатов, сразу же вложил значительную часть своих средств в
Он потянулся за «Кольтом» сорок пятого калибра и открыто достал его. Кстати, это был единственный пистолет в поле зрения, хотя в комнате их было с полдюжины.


«Она не то чтобы легла спать, — хихикнул болтливый старик Адамс, — ведь ей некуда ложиться». Ма Друри живет в
одном из них прямо сейчас, в то время как два других заняты женой Лью Йейтса и
его тещей."

- Тьфу, - пробормотал Хэп Смит. - Это неправильно. Она ужасно милая девушка.
и она вся вымотана, замерзла и промокла. Ей бы не помешала кровать
чтобы пробраться внутрь... — Его взгляд укоризненно скользнул по Поуку Друри. Одноногий мужчина поморщился и пожал плечами.

 «Я же не могу вытащить отсюда родителей Лью, верно?» — возмутился он. «И я бы хотел посмотреть на того глупца, который попытается вытащить маму из-под одеяла прямо сейчас». Это
ничего не поделаешь, Хэп.

Хэп вздохнул, как будто соглашаясь, и со вздохом протянул большую волосатую руку
за бутылкой.

"Она все та же ужасно милая девушка", - повторил он, кивая головой.
подчеркнуто. И затем, не сомневаясь, что выполнил свой рыцарский
долг, он допил свой ликер, вытянул свои могучие руки высоко над головой.
Он поудобнее расправил плечи в своей синей фланелевой рубашке и широко ухмыльнулся.  «Этот твой лагерь не такое уж и плохое место, Поук, старый скаут.  Совсем не плохое».
 «Ты уже дважды сказал, что она милая», — вставил старик Адамс, сверля кучера затуманенными красными глазами. - Но ты не сказал,
кем она была? Теперь...

Хэп Смит уставился на него и усмехнулся.

- Разве это не похоже на Адамса для тебя? - поинтересовался он. "Кто она такая, он
спрашивает! И вот я весь день езжу рядом с ней и ни разу не
Мне пришло в голову спросить, не возражает ли она против того, чтобы её называли Дейзи или Свит
Мари!"
"Меня зовут Уинифред Уэверли," — весело сказал старик. "Но имя мало что значит, по крайней мере в этом конце света. Но нам, мальчикам, интересно, почему она ошивается в Аллее мертвецов. Вот так"
какая-то странная и...
"Пф!" — презрительно фыркнул Хэп Смит. "Она тусуется в этом маленьком городке Хиллс-Корнерс? Учитывая, что она там никогда не была, раз уж она сказала мне об этом на сцене меньше двух часов назад, какой смысл говорить глупости
Что-то в этом роде? Она не из тех, кто живёт в таких местах, как это гнездо хорьков и барсуков. Тьфу!
"Тьфу, да?" — насмешливо и в то же время дрожащим голосом произнёс старик Адамс. "Наведи на него свой оптический прицел, Хэп Смит. Похуй на меня, ладно?" - и приблизил к глазам водителя крупный план.
он сунул дорожную регистрационную книгу с недавно сделанной карандашом надписью.
так близко, что Хэп Смит увернулся и некоторое время расшифровывал сводку
легенда.

"Уму непостижимо", - проворчал он, закончив. Он бросил книгу на стол.
не задумываясь, пожал плечами. "В любом случае, она милая девушка, я
Мне, так сказать, всё равно, где она обитает. А я и эти парни, —
он обвёл взглядом четверых своих недавних попутчиков, — голодны как волки. Как насчёт этого, Поук? Время позднее, но, учитывая,
с какой дьявольщиной мы имеем дело, нам вообще повезло, что мы здесь. Я мог бы съесть заднюю ногу десятилетнего быка.
"Просто потому, что у девушки красные губы и красивые глаза..." — многозначительно начал старик
Адамс. Но Смит снова фыркнул и добродушно похлопал его по худым старым плечам.
дважды старик до и отправить его кашляя и хватаясь за нос
обратно к своему креслу у огня.

Тыкать Друри, странно глядя на Смита, показал несомненные признаки его
смущение. Медленно под несколькими парами заинтересованных глаз его лицо
стало пылающе-красным.

"Я не знаю, что на меня нашло сегодня вечером", - пробормотал он, хлопнув себя по очень
высокому и блестящему лбу очень мягкой, дряблой рукой. - Я совсем забыла
вы, мальчики, не ужинали. А теперь... вся еда на кухне
и ' ... _она_ там, свернулась калачиком под одеялом и, скорее всего, спит.

У нескольких отвисла челюсть. Что касается Хэпа Смита, то он снова хлопнул в ладоши
и рассмеялся.

- Выпьем за Поука Друри, - весело объявил он. "Для тебя так
рады за красивую девушку он забыл, что мы еще не ужинали! Быть вот
что на него нашло".

Друри спешно изложенных бутылки и стаканы. Более того, проявив тактичность, он разговорил Хэпа Смита. Он расспросил о дорогах, обратил внимание на то, что дилижанс опаздывает на несколько часов, намекнул на опасность со стороны того самого джентльмена, который совсем недавно похитил Билла Варни, и таким образом добился желаемого результата. Хэп Смит,
Он медленно покрутил в руке бокал и начал долго и громко разглагольствовать.

Но посреди его рассуждений дверь на кухню открылась, и вошла девушка, накинув на плечи одеяло, как шаль.

"Я слышала," — тихо сказала она. "Вы все проголодались, а еда там."
Она подошла к камину и села. "Я тоже проголодалась.
"И холодно. — Она посмотрела на широкое добродушное лицо Хэпа Смита, как на лицо старого друга. — Я не собираюсь глупить, — заявила она с таким видом, будто взяла ситуацию под контроль. — Я бы
Будет лучше, если я останусь здесь и не простужусь. Скажите им, — и она по-прежнему обращалась к
 Хэпу Смиту, — чтобы они продолжали делать то, что делают.
 Она снова подверглась тщательному всеобщему осмотру, серьёзной,
откровенной и беспристрастной оценке. Осознавая это, как она
не могла не осознавать, она слегка приподняла голову и серьёзно
посмотрела в глаза тем, кто смотрел на неё. Её глаза были ясными, спокойными, тёмно-серыми, и в них было очень приятно смотреть, особенно сейчас, когда она слегка улыбнулась. Но в следующее мгновение она полуобернулась
Вздохнув от усталости, она опустилась в кресло у камина и снова устремила взгляд на пылающий огонь.

 Они снова переглянулись и украдкой кивнули друг другу,
показывая, что она определённо заслуживает того, чтобы мужчина взглянул на неё ещё раз, а потом и ещё.  «Хороша, как картинка», — осторожно прошептал Джо Хэмби одному из недавно прибывших, который стоял с ним у барной стойки.
"Или," поправками Джо со вспышкой вдохновения, "как цветок; один из
их приятно голубые цветки на длинном стебле по крику".

"С ним тоже приятно поговорить", - ответил спутник Джо, в чем-то гордый
В его тоне и взгляде читалось собственническое чувство. Ведь за весь день на сцене он ни разу не набрался смелости, чтобы, заикаясь, обратиться к ней, и разве она не ответила ему любезно? «Никогда не путешествовал с такой приятной дамой».
 При этих словах Джо Хэмби посмотрел на него с завистью. А старик Адамс, хитро прищурив свои старческие глаза, проковылял по полу, волоча за собой стул, и сел, чтобы развлечь даму.
Которая, судя по тому, как дрогнули её губы, на самом деле была
вынуждена и очень забавлялась, когда её прервали
Час тишины наступил внезапно и без предупреждения.

 Поук Друри, которому охотно помогали самые голодные из его гостей, принёс холодные закуски: большой ростбиф, варёный картофель, много хлеба и масла и последние пироги с сушёными яблоками от Ма Друри. Длинный обеденный стол начал приобретать по-настоящему праздничный вид. Кофе закипал на углях в камине. Затем порывистый ветер распахнул входную дверь, ручка которой была повернута и отперта снаружи.
В чёрном прямоугольнике дверного проёма стоял высокий мужчина.
Его внешний вид и поведение были красноречивы и не оставляли места для догадок.
 Лицо его было повязано выцветшей красной банданой с грубыми прорезями для глаз. Широкая чёрная шляпа с развевающимися, мокрыми от дождя полями была надвинута на лоб. В обеих руках он держал обрез, направив ствол в комнату.

 Он не говорил, и было ясно, что слова совершенно излишни и что он это знает. В комнате тоже не было слышно ни звука. Сначала девушка ничего не видела, так как стояла спиной к двери. И старик Адамс тоже ничего не видел, его лицо было красным
Его взгляд был устремлён на девушку. Они обернулись одновременно. У старика отвисла челюсть; глаза девушки расширились, но, казалось, скорее от живого интереса, чем от испуга. В такие моменты нужно просто сидеть смирно и выполнять приказы...

 Взгляд незваного гостя блуждал по комнате. Однако с самого начала казалось, что больше всего его беспокоит Хэп Смит. Рука кучера потянулась к рукоятке револьвера и замерла на ней.
Дуло короткоствольного дробовика описало короткую дугу и оказалось направлено на Хэпа Смита.

Его пальцы медленно разжались.

Берт Стоун, проворный коротышка из Барстоу-Спрингс, выхватил револьвер из тайника на поясе и выстрелил. Но он поторопился, и человек в дверях заметил его жест.
Грохот дробовика в доме был подобен выстрелу из пушки;
дым поднимался, распространялся и клубился от сквозняка. Берт Стоун упал с криком боли, когда заряд картечи отбросил его в сторону и наполовину оторвал ему руку. Только благодаря тому, что Стоун при выстреле предусмотрительно отклонился немного в сторону, голова осталась на плечах.

Ветер с новой силой ворвался в открытую дверь. Здесь погасла лампа, там погасло неровное пламя свечи. Дым от дробовика смешался с густым дымом от дров, вылетавшим из камина. Человек в дверном проёме, не колеблясь и не торопясь, с невозмутимым и уверенным видом вошёл в комнату. Девушка с любопытством рассматривала его,
обращая внимание на каждую мелочь в его костюме: лохматые чёрные
штаны, как у ковбоя, отправившегося на весёлый праздник; мягкая серая
рубашка и шёлковый платок в тон, свободно повязанный на загорелом горле. Он
Он был очень высоким и носил сапоги с высокими каблуками; его чёрная шляпа была с загнутыми полями, что ещё больше усиливало впечатление его высокого роста. Для заворожённого взгляда девушки он был почти великаном.

 Он остановился и на мгновение замер в напряжённой, настороженной позе. Она чувствовала на себе его взгляд; она не могла разглядеть его глаза в тени шляпы, но у неё было неприятное ощущение, что пара зловещих глаз прищурилась, пристально глядя на неё. Она вздрогнула, как от холода.

Снова зашевелившись, он прокрался вдоль стены к бару. Он шагнул
Он зашёл за него, по-прежнему не торопясь и не колеблясь, и нащупал ногами два почтовых мешка. Ногами он вытолкнул их на
открытое пространство вдоль стены, к двери. Хэп Смит зарычал;
его лицо больше не выражало добродушного веселья. Ствол дробовика
был направлен на него, предупреждая. Хэп опустил поднятую руку.

Внезапно воцарился шум и суматоха, те, кто был прикован к своим стульям или местам на полу, вскочили на ноги. Мужчина попятился к двери, подхватил мешки с почтой и внезапно прыгнул
Он отступил назад, в ночную темноту. Хэп Смит и ещё четверо или пятеро мужчин
выхватили пистолеты и открыли по нему огонь. Раздались крики,
над которыми возвышались проклятия кучера дилижанса. Берт Стоун
стонал на полу. Девушка хотела подойти к нему, но на мгновение
застыла, глядя на него широко раскрытыми глазами; рядом с ним на
голом полу растекалась лужа, которая в неверном свете казалась
пролитыми чернилами.
Послышался топот босых ног, и в комнату вбежала Ма Друри в развевающемся ночном платье.


"Па!" — отчаянно закричала она. "Ты ведь не убился, па, правда?"

"Скорее всего, это Берт", - ответил он, направляясь через комнату к
упавшему мужчине. Затем девушка у камина вскочила на ноги
и подбежала к Берту Стоуну.

- Кто это был? Что случилось? Пронзительно спросил Ма Друри.

Мужчины переводили взгляд с одного на другого из своей застывшей толпы. Не получив ответа, ма Друри с характерным раздражением потребовала
подробностей и тут же приказала закрыть дверь. Из комнаты, где находились жена и тёща Лью Йейтса, донеслись запоздалый визг и ещё один, похожий на эхо. Возможно
они только что вылезли из-под одеял, чтобы глотнуть воздуха, завизжали и снова нырнули под одеяла... не привыкнув к обычаям, принятым в окрестностях придорожного трактира Друри, как заметил сам Поук.

 Хэп Смит был первым из тех, кто выбежал на улицу, чтобы вернуться.
 В каждой руке он нёс по грязному и мокрому почтовому мешку, споткнувшись о них в дикой погоне. Он бросил их на пол и сердито уставился на них.

Объёмный почтовый мешок, если не считать влаги и грязи, был нетронут. А вот тощий мешок был разрезан. Хэп Смит пнул его в приступе внезапной ярости.

- Там было десять тысяч долларов в зеленых бумажках, - сказал он.
тяжело вздохнув. - Они доверили это мне и Берту Стоуну.
А теперь...

Его лицо было морщились от ярости и стыда. Он медленно пошел туда, где Берт
Камень лежал. Его друг был белый и без сознания ... может быть, уже его
сказку рассказали. Хэп Смит перевёл взгляд с него на девушку, которая с таким же белым, как у Берта, лицом пыталась остановить кровотечение.

 «Я же говорил, — мрачно пробормотал он, — это дьявольская ночь».




Глава III

Бак Торнтон, человек для человека

Те, кто бросился во внешнюю тьму вслед за
разбойник с большой дороги вскоре вернулся. Скорее всего, ими двигал
порыв и быстрая естественная реакция после вынужденного бездействия, а не надежда на успех.
 Шумная, ветреная ночь и кромешная тьма исключали всякую возможность настичь его.
Ворча и рассуждая, они вернулись в комнату и закрыли за собой дверь.

Теперь, когда напряжённый момент самого ограбления остался позади, все заговорили вполголоса, высказывая свои предположения. Уютная тишина, царившая несколько минут назад, сменилась оживлённым волнением.  Голоса с соседней кровати
Комната потребовала, чтобы Ма Друри рассказала о случившемся, и жена Пока, сначала проводив раненого до своей кровати и надев накидку, туфли и чулки, поведала женщинам Лью Йейтса обо всём произошедшем так подробно, словно сама была свидетельницей.

Через некоторое время то тут, то там стали появляться мужчины, которые брали в одну руку кусок хлеба с мясом, а в другую — чашку чёрного кофе, расхаживали взад-вперёд и громко разговаривали.  Девушка у камина сидела неподвижно, уставившись на пламя. У неё пропал аппетит, и она совсем
На самом деле она об этом забыла. Сначала она наблюдала за мужчинами из-под руки, прикрывавшей глаза.
Они ходили туда-сюда, наливая себе один крепкий напиток за другим.
Но вскоре, как будто это зрелище было для неё в новинку, но быстро потеряло интерес, она опустила взгляд на огонь. На заднем полене лежала куча свежего сухого хвороста, и наконец её охватило блаженное чувство тепла и сонливости. Она больше не чувствовала голода; она слишком устала, её веки отяжелели, и она не могла думать о еде. Она откинулась на спинку стула
и кивнула. Разговоры мужчин, хотя они ели и пили, становились всё громче, но до неё доносились всё более тихие и далёкие голоса.
Наконец они слились в неразличимый шёпот, который ничего не значил...
В полудрёме она поймала себя на мысли, что ей интересно, выживет ли раненый в соседней комнате. Там было ужасно тихо.

Она была в том психическом и физическом состоянии, когда тело устало, а мозг находится между сном и бодрствованием.
Мышление становится лихорадочным процессом, разум выхватывает яркие картины из пережитого за день и сплетает их воедино.
Они складывались в такой же нелогичный узор, как и безумное лоскутное одеяло на её плечах.
Весь день она провела в раскачивающемся, кренящемся, дёргающемся вагоне, а теперь, сидя в кресле и слегка подавшись вперёд, она
вспоминала события этого дня. Много раз за этот день, когда
скаковые лошади, повинуясь опытной руке кучера, преодолевали крутой поворот дороги, она смотрела вниз с отвесной скалы, от вида которой у неё по коже бежали мурашки, и ей с трудом удавалось не отпрянуть и не вскрикнуть.
Она видела, как лошади, вырвавшись вперёд, неслись вниз, как обезумевшие.
Длинный склон, брызги от поднимающегося ручья, и она уже взбегает в гору. А сегодня вечером она видела, как человек в маске застрелил одного из её попутчиков и ограбил почтовое отделение Соединённых Штатов.... И где-то в журнале она записала название «Хиллс Корнерс».
 Место, которое мужчины называют Аллеей мертвецов. До сегодняшнего дня она никогда не слышала этого названия. Завтра она спросит, что оно означает....

Наконец она крепко уснула. Она нашла утешение в том, что повернулась боком в своём кресле и прислонилась плечом к тёплой каменной кладке
у внешнего края камина. Она вздрогнула и проснулась. Она не знала, что заставило её очнуться. Возможно, новый голос в её ушах, возможно, резкий тон Поука Друри. А может быть,
просто внезапное затихание и полное исчезновение всех голосов,
застывшие руки над стаканчиками с игральными костями — всё это
свидетельствует о новой, захватывающей дух атмосфере в комнате,
которая сумела донести до её одурманенного сном мозга мысль о том,
что наступил ещё один жизненно важный, наэлектризованный момент.
Она повернулась в кресле. Затем откинулась на спинку,
задумчиво глядя перед собой.

Дверь была открыта, в комнату врывался ветер, и старые газеты снова полетели во все стороны, словно в паническом страхе.  Мужчины в комнате смотрели на неё так же, как и она на них, — в недоумении.  Она слышала, как старик Адамс щёлкает языком в своей беззубой пасти.  Она видела Хэпа Смита, на лице которого было написано чистое изумление. Он стоял, полуприсев, словно готовясь к прыжку, и его руки были похожи на когти. И всё это из-за
человека, который стоял в открытой двери и смотрел внутрь.

Человека, который застрелил Берта Стоуна, который ограбил почтовый фургон, который
вернулся! Это была первая мысль, которая пришла ей в голову. И, судя по всему, эта мысль была у всех на уме. Конечно, у него не было при себе видимого оружия, и его лицо было открыто. Но он был огромен, занимал весь дверной проём, был худощавым, жилистым, и казался ещё выше из-за высоких сапог, широкой чёрной шляпы с опущенными полями, с которых быстрой цепочкой стекали капли дождя, и лохматой
Чёрные ковбойские штаны, мягкая серая рубашка, серый шейный платок на коричневом горле и даже кончик выцветшей банданы, свисающий из набедренного кармана.

Он на мгновение застыл как вкопанный, глядя на них с каким-то странным выражением в глазах. Затем он быстро шагнул вперёд и закрыл дверь. Он бросил быстрый взгляд на девушку у камина; она прикрыла глаза рукой, и тень упала ей на лицо. Он снова повернулся к мужчинам, в основном к Хэпу Смиту.

 «Ну?» — небрежно сказал он, первым нарушив молчание. «Что случилось?»
Бывают моменты, когда кажется, что само время остановилось.
В этот волшебный миг девушка выглядывает из-под
Она заметила мужчину и восхитилась им. Сначала он очаровал её своими физическими
данными. Он был похож на ночь и саму бурю, большой, сильный, не из тех, кто рождён для того, чтобы знать и терпеть ограничения;
скорее, он был из тех, кто живёт в таких землях, которые простираются миля за милей за горами. Когда он двигался,
от него исходила жизненная сила огромного животного; когда он стоял неподвижно, он был динамичен. Скульптор мог бы высечь его из камня и назвать получившийся
образец «Мужественностью».
Мгновение, когда души балансировали, а мышцы были скованы, прошло
быстро. Как ни странно, именно старик Адамс ускорил действие.
Старик нервничал; более того, выросший здесь, он был бесстрашен.
Кроме того, фортуна предоставила ему выгодное положение. Его тело было наполовину
проверяется, что в слу кузнец и на углу бар. Его нетерпеливая старческая рука выхватила револьвер Хэпа Смита, подняла его и направила на молодого гиганта, который сделал шаг вперёд.

"Руки вверх!" — дрожа от триумфа, выкрикнул старик. "Я тебя поймал, папаша, гори ты в аду!"
И в тот же миг Хэп Смит удивлённо воскликнул:

"Бак Торнтон! Ты!"

Большой человек очень стоял неподвижно, только голова кружиться так быстро, что его
глаза были на лихорадочные глаза старика Адамса.

- Да, - ответил он холодно. "Я Торнтон". И: "Ты понял меня, не так ли?" он
добавил так же хладнокровно.

Уинифрид Уэверли напряглась в кресле; уже сегодня вечером она слышала
выстрелы, чувствовала запах пороха и видела брызжущую красную кровь. Небольшая волна
болезненного ужаса принесла с собой оттенок головокружения и оставила ее ясной в мыслях
и испуганной.

- Руки вверх, я говорю, - резко повторил старик. - Я держу тебя.

- Идите вы к черту, - ответил Торнтон, и его хладнокровие переросло в
— Дерзкая наглость. «Я ещё не видел человека, ради которого я собираюсь это сделать».
 Он сделал ещё два быстрых длинных шага, вытянул шею и
прокричал голосом, который властно прозвучал над шумом ветра:
«_Бросай пистолет! Бросай!_»

 Старик Адамс не собирался подчиняться; он сам играл в покер
около пятидесяти лет и знал, что такое блеф. Но всего на одно
короткое мгновение он растерялся, охваченный тревогой и нерешительностью от этого громового голоса. Затем, прежде чем он успел прийти в себя, здоровяк швырнул ему в лицо тяжёлое мокрое пальто и пистолет
раздался беспорядочный выстрел, пуля вонзилась в потолок, и Бак
Торнтон прыгнул вперед и выхватил дымящееся оружие из
неуверенной хватки. Уинифред Уэверли, без дыхания и без
помешивая, увидели сильный белый бак Торнтон зубы в широкой, хорошо
ублажали улыбки.

"Я знаю, что ты просто шутишь, но..."

Он развернулся и выстрелил, не снимая пистолета с плеча. И мужчина
напротив него вскрикнул, выронил свой пистолет и схватился за плечо рукой, которая медленно краснела.

 И снова она увидела зубы Бака Торнтона. Но уже не в улыбке. Он
казалось оправдываю поступок старого Адамса как немного маразма; в
его взгляд был одним из пылающей ярости, как этот другой человек отступил назад и
отойдя от него, бормоча.

"Я бы убил тебя тогда", - холодно сказал Торнтон, его ярость была холодной.
гнев, который порождает убийство в душах людей. "Но я выстрелил чуть быстрее, чем следовало".
быстро. Попробуй ещё раз, или пусть кто-нибудь другой вытащит оружие, и, клянусь богом, я покажу тебе мертвеца через десять секунд.
Он отступил и прислонился к стойке. Затем резким движением он швырнул на пол револьвер, который достал из кармана Хэп Смит.
кобура, а совсем недавно из пальцев старика Адамса, и его рука
метнулась к подмышечной впадине и снова оказалась на виду, в ней было его собственное оружие.

"Я не разбираюсь в твоей игре, спортс", - сказал он с той же холодной наглостью.
"Но если ты хочешь, чтобы я сыграл, просто давай и сдай мне руку".

Все до единого они смотрели на него и колебались. На их лицах было написано
крупным жирным шрифтом, что девушка думала так же, как и они. И всё же, несмотря на то, что их было больше дюжины и несмотря на то, что свет от костра Поука Друри мерцал на нескольких ружейных стволах,
хотя здесь были люди, которые не были трусами и не lacked
инициативы, все до единого они колебались. Его взгляд скользил
от одного к другому, словно пронзая их, как лезвие ножа. Он
бросил им вызов и молча стоял, ожидая первого шага. И девушка
у костра почти сразу поняла, что враждебных действий не будет. И
она знала, что если кто-то из них поднимет руку
Бак Торнтон сдержал бы своё обещание и показал бы им мертвеца через десять секунд.

 «Предположим, — внезапно сказал Торнтон, — ты объяснишь. Поке Друри, это же»
твоя хижина.... Что за игра?

Друри облизал губы. Но заговорил Хэп Смит.

"Я знал, что ты какое-то время, бак", - сказал он без обиняков. "Я никогда не знал
вы ошибетесь. Но ... Ну, не больше часа назад человек твоего телосложения и роста
с банданой на лице забаррикадировал это место.
"Ну?" — невозмутимо спросил Торнтон.

"Сначала, — продолжил кучер, тяжело и немного вызывающе дыша, — мы подумали, что это он вернулся, когда ты вошёл."
Он долго и пристально смотрел в глаза Торнтону. «Мы ещё не уверены», — коротко ответил он.

Торнтон обдумывал этот вопрос, его большой палец мягко поглаживал курок
своего револьвера.

- Так это все, не так ли? - спросил он наконец.

"Вот именно", - ответил Хэп Смит.

"И что вы решили предпринять в связи с этим?"

Смит пожал плечами. "Мы вели себя как стайка детей", - сказал он. «Позволяем тебе вот так на нас наезжать. О, ты в два раза быстрее нас с тобой, и мы это знаем. И... и»«Мы не можем быть абсолютно уверены в том, что не совершили ошибку».
Его искреннее и честное лицо было встревоженным. Он не был уверен, что Торнтон — тот же человек, который совсем недавно застрелил Берта Стоуна. Хэпу Смиту казалось неразумным, что человек, успешно провернувший дело, вернулся только для того, чтобы навлечь на себя неприятности.

«Если ты не врёшь, Бак, — сказал он через мгновение, — бросай свой пистолет и давай посмотрим, что у тебя в карманах!»
 «Да?» — парировал Торнтон.  «Что ещё, мистер Смит?»
 «Давай-ка взглянем на эту бандану, торчащую из твоего заднего кармана», — сказал он.
— резко сказал Смит. — Если только в нём нет глубоких прорезов!
 Вот это было глупо, подумала Уинифред. На самом деле глупее и быть не могло. Если бы этот человек совершил преступление и добровольно вернулся в придорожное заведение, он был бы готов. Он бы вывернул карманы.
У него наверняка хватило бы ума избавиться от такого явного уликa, как носовой платок с прорезями.

"Может быть," — тихо сказал Торнтон, и она не уловила презрительной дерзости в его медленных словах, пока он почти не закончил свою мысль.
то есть «ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, откуда я еду и почему?
 А может, ты хочешь, чтобы я снял ботинки, и ты могла поискать в них свои потерянные сокровища?» Теперь его презрение было очевидным. Он быстро зашагал
через комнату к камину, у которого сидела девушка. Он достал из кармана носовой платок и свернул его в руке.
Наклонившись, он бросил его в огонь, подальше от заднего полена.

И тогда он впервые ясно увидел её лицо. Когда он подошёл ближе, она встала со стула и теперь стояла с поднятым лицом.
глядя на него. Его взгляд был арестован, как и его глаза встретились с ее. Он встал
очень тихо, явно показывая сюрприз, который он не сделал ни малейшей
усилия по маскировке. Она вспыхнула, закусила губу, стала огненно-красной. Он поднял
руку и снял шляпу.

- Я не ожидал, - сказал он, все еще пристально глядя на нее,
открыто восхищаясь признанием ее красоты, - увидеть такую девушку, как ты.
Здесь.
 Её поразило то, что в комнате всё ещё были вооружённые люди, которые не доверяли ему, а он о них забыл. Что
она не могла оценить в полной мере тот эффект, который произвела на него. Он
заметил женскую фигуру у камина, накрытую бесформенным
лоскутным одеялом; из него, как по волшебству, показалось его пораженному
воображения, туда вошло великолепное создание с глазами, горящими ее юностью
, в высшей степени милое создание, по сути женственное. От
блеска ее глаз до завитка волос, она была совсем девчонкой. И для Бака
Торнтон, настоящий мужчина из бескрайних просторов за горами, который уже полгода не смотрел ни на одну женщину, который ни на кого не обращал внимания
женщина, очевидно, ее класс и тип в течение двух лет, которые видели
женщина одна половина ее физическая красота и влекло очарование никогда,
эффект был мгновенный и огромный. Легкая дрожь пробежала по его телу;
глаза загорелись.




ГЛАВА IV

БРОД


«Эти маленькие зайчики с пушистыми хвостиками, — медленно произнёс он, не отрывая взгляда от тех, о ком говорил, — не умнее, чем можно было бы подумать, глядя на них. Стоит им что-то вбить себе в голову... Смотрите! — он резко оборвал себя. — Вы же не думаете так же, как они, не так ли?»

— Нет! — поспешно ответила она.

Она поспешно отвернулась, потому что на мгновение утратила самообладание и
знала, что он должен заметить румянец на её щеках. И румянец
появился не в ответ на его слова, а в ответ на его взгляд.
Молодой великан, он стоял и смотрел на неё, как какой-нибудь простодушный мальчик, который на повороте дороги остановился, затаив дыхание, чтобы во все глаза смотреть на фею, только что вернувшуюся из волшебной страны.

И её «Нет» было искренним ответом на его вопрос и сорвалось с её губ само собой. Первое подозрение закралось к ней, когда она увидела его фигуру.
Его фигура на фоне мрачной ночи выглядела вполне естественно. Но теперь, когда она заметила походку мужчины, увидела его лицо и на мгновение заглянула в его ясные глаза, она отбросила эту догадку как абсурдную. Не то чтобы здравый смысл подсказывал ей, почему удачливый разбойник с большой дороги возвращается в опасную зону, где его может ждать скорое наказание. Скорее всего, это произошло потому, что она почувствовала, что этот загорелый молодой незнакомец, который, по её женскому чутью, был своего рода беззаботным воплощением природы, не обладал ни одной из характерных черт
разбойник, вор-карманник или ночной джентльмен с большой дороги.
Неотъемлемой чертой самых дерзких и колоритных представителей этого сословия были хитрость, уловки и лицемерие.
Последовательное логическое мышление — в конце концов, утомительный процесс, и у неё не было времени переходить от одного этапа дедукции и умозаключений к другому. Он задал свой вопрос с поразительной резкостью, и она так же резко ответила ему. Остальные могли верить во что угодно. Она, со своей стороны, считала Бака Торнтона, кем бы он ни был, невиновным в
о том, что произошло ранее этим вечером. И, более того, она вполне могла понять
порыв, который заставил невинного человека бросить платок в
огонь и позволить им поразмышлять о значении этого поступка.
Возможно, этот поступок был безрассудным и, безусловно,
проникнут юношеской бравадой; тем не менее в её глазах этот
человек проявил себя с лучшей стороны.

 Он стоял и смотрел на неё очень серьёзным взглядом, и она ответила ему серьёзным взглядом.
И в глубине души девушка понимала, что сейчас, впервые в жизни, она столкнулась лицом к лицу с мужчиной
абсолютно бесхитростный и не нуждающийся в этом. Он был таким же по характеру, как и по телосложению, или она его неправильно поняла. Он прямо высказывал свои мысли и не притворялся, что скрывает их, по той простой и достаточной причине, что во всей вселенной не было ни малейшей необходимости их скрывать. Когда она посмотрела ему прямо в глаза, к ней вернулись обрывки впечатлений, которые закрепились в её сознании за день, — то, что он предлагал, то, что было похоже на него. Она очень устала и к тому же была измотана нервным напряжением
вечер; поэтому её мыслительный процесс был более быстрым и склонным к необдуманным скачкам... Она видела высокий, сучковатый кедр на скалистом хребте, который продувал ветер и который чётко выделялся на фоне неба; этот мужчина напомнил ей ту сцену, саму атмосферу. Она видела бурный поток, несущийся вниз по склону горы; этот мужчина грозил стать таким же, безрассудным, полным необузданной страсти, яростным и разрушительным, хотя ещё минуту назад они были противниками... Она снова прикусила губу, думая об этом огромном мужчине
существо в гиперболах. Да, она была перевозбуждена; не стоило так думать о каком-то обычном мужчине.

И всё же он нравился ей всё больше, и её чувства вновь вспыхнули из-за того, что он сделал. Наполнив свой взор её образом, как жаждущий человек наполняет себя водой из ручья, он резко отвернулся и ушёл. Он не стал медлить с ответом и сказал: «Спасибо», ведь она была почти настойчива в своей вере в его невиновность. Он не стал возвращаться к бесполезному и, возможно, ссоре с Хэпом Смитом и стариной Адамсом.
остальное. Он просто бросил всё как есть, спрятал свой большой
револьвер под левой мышкой и подошёл к длинному обеденному
столу. Там, повернувшись спиной к комнате, он щедро
наложил себе холодного мяса, хлеба и чуть тёплого кофе и с
голодухи всё съел.

Она откинулась на спинку стула и позволила своему взгляду скользнуть по его широким плечам, прямой спине и даже по завиткам волос, отбрасывающим танцующие тени на стену перед ним. Она никогда не видела, чтобы мужчина поворачивался к ней спиной вот так, и всё же теперь это произошло.
Этот поступок ни в коем случае не показался ей грубым или невежливым. Он отдал ей дань глубокого восхищения, столь же чистого, сильного и незапятнанного, как стремительный горный поток весной. Между ними было сказано несколько слов, которые он счёл необходимыми. Затем он перестал привлекать её внимание. Этот поступок не был грубым, в нём чувствовалась какая-то непринуждённая широта.

«В любом случае глупо делать поспешные выводы», — сказала она себе.
 «Зачем подозревать его только потому, что он носит национальный костюм, у него есть обычный красный платок и он высокий? Таких людей половина
прямо сейчас в этой комнате лежит дюжина больших красных носовых платков... и это, похоже, страна высоких мужчин.
 Лишь однажды за всю ночь он заговорил с ней, и то лишь для того, чтобы сказать в своей обычной сдержанной манере: «Тебе лучше лечь и немного поспать. Спокойной ночи».
И это замечание прозвучало лишь после пятнадцати минут его напряжённой подготовки и её любопытства. Он вышел из комнаты в ночь, не объяснив ничего, и многие последовали за ним.
Мужчины начали проявлять всё большее возбуждение и
Он явно сожалел о том, что они не «приютили его». Но через несколько минут он вернулся с охапкой сена из сарая. Он расстелил его в углу, у длинного стола. Сам стол он отодвинул в сторону. На сене он разгладил её одеяло. Затем, перекинувшись парой слов с Поуком Друри, он снова вышел в ночь и вернулся с куском побитого непогодой, залатанного брезента. Он повесил его за углы на гвозди, которые вбил в балку под низким потолком, и брезент упал поперёк комнаты.  Это было тогда
на что он тихо сказал: "Тебе лучше прилечь и немного поспать.
Спокойной ночи".

"Спокойной ночи", - ответила она ему. И так же, как это было с его глазами, которые снова
он откровенно сказал ей, что он о ней думает, так и с ее глазами, которые
она поблагодарила его.

Ночь прошла как-то незаметно. Она легла и заснула, проснулась, пошевелилась
для большего комфорта снова заснула. И во сне, и наяву, и в полудрёме она слышала тихие голоса мужчин, которым не на чем было спать.
Это был монотонный звук, изредка прерываемый звоном стекла и горлышка бутылки или шелестом перетасованных карт.  Однажды она встала и
Она заглянула в дыру в парусине; она сняла туфли и старалась не шуметь, чтобы не выдать своего присутствия. Должно быть, это была случайность,
которая заставила Торнтона быстро поднять голову и посмотреть в её сторону. Свет падал только на его половину комнаты; она знала, что он её не слышал и не видел; дыра в её хлипкой стене была размером с булавочную головку. Он играл в карты; более того, он выигрывал: перед ним лежала высокая стопка синих, красных и белых фишек, а также несколько золотых. Но она не видела никаких признаков
В его глазах читалась азартная лихорадка. Скорее, в них был такой взгляд, что она виновато отпрянула и, покраснев, поползла обратно к своей грубой постели. Он всё ещё думал о ней, только о ней,
несмотря на то, что в его руках были плоды удачи...

 Всю ночь буря бушевала над одиноким домом на горном перевале,
стучала в двери и окна, свистела в дымоходе, сотрясая здание своими яростными порывами. Дождь прекратился лишь на короткое время, когда
холод превратил его в град, а затем снова пошёл
Снова пошёл дождь, почти такой же шумный. А утром, когда она
вздрогнула и почувствовала запах кипящего кофе, ветер всё ещё бушевал, а дождь лил тяжело и неустанно.

 В темноте, при свете ламп,
она позавтракала. Вместе с несколькими мужчинами она ела на кухне,
где в старой печи ревел огонь и где был удобно расставлен стол. Ма Друри была рядом, шмыгала носом от простуды, но готовила и обслуживала гостей с кислой миной, с грохотом ставя перед ними эмалированную посуду и бросая на них взгляды, в которых читалось: «Только попробуйте найти хоть один изъян».  Она
сообщила, что каким-то таинственным образом, за что следует благодарить Бога, сегодня утром в её доме не было мертвецов. Берт Стоун был жив и
подавал признаки того, что будет жить и дальше, чему можно было только удивляться. А человек, которого Бак Торнтон поставил на ноги, если не считать боли в руке и
плохого настроения, на данный момент был всего лишь незначительной и неприятной  величиной.

 Хэп Смит вошёл в дом из сарая, пока она ела. Он собирался начать прямо сейчас. Однако ей не стоило и пытаться провести с ним остаток пути. Остальные пассажиры будут лежать здесь
за день или два. Она посмотрела на него с любопытством: почему она не должна идти?
Это конечно не приятно думать о сохраняющихся в этих стесненных
кварталы на неопределенный срок.

Хэп Смит, торопливо поедая горячие пирожки, а хам, он ответил коротко и на
точка. Горные ручьи были все вверх, заполняя своей узкой кровати, проливая
за. Такой ливень, как этот, поднял их на вершину за несколько часов.
Скоро дождь прекратится, и они так же быстро спустятся вниз.
 Всего в двух милях от придорожного дома протекал самый большой ручей из всех, которые им предстояло преодолеть.
Это были верховья Олдер-Крик. Хэпу предстояло
Он сделал это, потому что олицетворял собой некоего дядю Сэмюэля, которого не остановят ни ад, ни потоп; в буквальном смысле. Он перевяжет свои мешки с почтой, оставит все лишнее в «Поке Друри», загонит своих лошадей в бурную реку высоко над бродом и... как-нибудь выберется. Ей оставалось только остаться здесь.

 Он быстро проглотил свой завтрак, свернул толстую коричневую самокрутку, застегнул пальто и вышел на сцену. Не успел он нажать на тормоз, как она оказалась рядом.

"Мой бизнес так же важен для меня, как бизнес дяди Сэмюэля важен для него," — сказала она
— сказала она ему ровным, деловым тоном. — Более того, я заплатила за проезд и собираюсь ехать с тобой.
Он понял, что она не шутит. Он попытался возразить, но коротко. Он опоздал, он знал, что они уже пытались спорить с ней в доме, он понимал, что дальнейшие споры бесполезны. У него была своя жена, Хэп Смит. Он проворчал, выражая своё недовольство таким раскладом,
и коротко сообщил ей, что решение за ней и что, если они разорятся,
его почтовые мешки потребуют всего его внимания, пожал плечами и ушёл.
Он сразу же вздёрнул плечи, отпустил тормоз и с грохотом помчался по каменистой дороге. Девушка бросила быстрый взгляд через плечо, когда они отъезжали от придорожного домика.
Этим утром она не видела Бака Торнтона и гадала, слонялся ли он возле сарая, вернулся ли в горы или поехал вперёд.

Олдер-Крик представлял собой бурлящий поток мутной воды; за пять минут до того, как они увидели коричневую извивающуюся тварь, до их слуха донеслось её хлюпанье и шипение.  Девушка напряглась, её дыхание на мгновение остановилось
Она замерла; её щёки слегка побледнели. Затем, почувствовав на себе быстрый оценивающий взгляд кучера, она сказала так тихо, как только могла:


 «Не очень-то привлекательно, не так ли?»
 Хэп Смит хмыкнул и тут же сосредоточился исключительно на том, чтобы ловко управлять поводьями. Он знал этот перекрёсток, много раз проезжал по нему с одной и другой упряжкой. Но он
никогда не видел его таким раздувшимся и угрожающим и никогда не слышал, чтобы его
шипящий звук перерастал в такой оглушительный рёв, как тот, что встретил их сейчас.
Он остановил свою упряжку и посмотрел из-под нахмуренных бровей на воду.

- Тебе лучше вылезти, - коротко сказал он.

- Но я не буду! - поспешно возразила она. "И, поскольку мы собираемся сделать
переправа ... вперед, быстро!"

Он подмигнул обоими глазами на дождь хлестал ему в лицо и сидел неподвижно,
измеряя его шансы. Пока он это делал, она огляделась по сторонам.
Не далее чем в сотне шагов от них, выше по течению, на ближайшем берегу, в сыром воздухе неестественно вырисовывалась фигура человека.
 Он был верхом на высоком, стройном коне, который, казалось, был рождён специально для того, чтобы носить всадника.
человек иже с ним, бледно-желтый-щавель которых две передние лапы, если бы не
была в грязи, светила бы Уайтли. Она спрашивает, что он был
там делали. Он вел себя как человек, который терпеливо ждет.

"Держись крепко", - внезапно сказал Смит. "Я собираюсь взяться за это дело".

Она крепко вцепилась в спинку сиденья, расставила ноги и стиснула зубы — отчасти от страха, отчасти от решимости.  Смит развернул свою упряжку на пятьдесят шагов вверх по течению, затем по короткой дуге вывел их из ручья.
Затем, снова развернув их в сторону ручья, он скомандовал:
Он обращался к каждому из них по очереди, строго говоря: «Ты, детка! Чарли! Вот это парень! Лысый! Ты, Том, ты, Том! Давай, давай, _вставай_!»

Тряся головами, с которых стекали капли дождя, выбившиеся из взъерошенных грив, осторожно поднимая передние ноги, то фырканьем, то крадучись, как крабы, они спустились к кромке воды и резвой рысью направились к ней. Отпущенный с поводка
Чарли заартачился и снова фыркнул; длинный хлыст в руке Хэпа Смита
вылетел, развернулся, хлестнул Чарли по боку, и тот, в последний раз вызывающе тряхнув головой, покорно втянул шею в ошейник
и с силой плеснула мутной водой. Бэйб поскакал рядом с ним; две другие лошади последовали за ними, как обычно.

 Девушка заворожённо смотрела, как вода бурлит, кружится и белеет у их коленей; она видела, как она устремляется вперёд и поднимается вокруг ступиц медленно вращающихся колёс. Она поднималась всё выше и выше, пока шум воды не заполнил её уши, а тёмно-жёлтая вспышка — глаза, и она застыла, затаив дыхание... Бросив быстрый взгляд, она увидела мужчину, Торнтона, который всё ещё стоял над ними на берегу ручья. Она заметила, что он
Они подошли чуть ближе к кромке воды.

Они были уже на полпути, почти посередине реки, и Хэп Смит, совершенно не обращая внимания на своего единственного пассажира, громко ругался, когда случилась беда.
Бешеный поток, несущий камни, валуны и обломки деревьев,
вырыл здесь и там ямы в берегу и такие же ямы в неровном русле. В такую яму и провалились две лошади, шедшие по нижнему бревну.
Это произошло внезапно и с катастрофическими последствиями.
Затем они ушли под воду, и над поверхностью остались только их головы. Они потеряли всякую
Они нащупали твердую землю под своими копытами и, немного приподнявшись,
начали плыть, отчаянно барахтаясь. Хэп Смит кричал на них,
дергал за поводья, пытаясь направить их вниз по течению,
пока они не минуют яму. Но уже другая лошадь попала в воду и
захлебнулась, повозка накренилась, ее развернуло в яростной борьбе,
колесо ударилось о подводный валун, и Хэп Смит отпрыгнул в сторону,
Уинифред Уэверли подпрыгнула, когда неустойчивая сцена накренилась и рухнула на бок.


Она сразу поняла, что здесь нет ни единого шанса выплыть, что бы ни случилось
насколько силён пловец. Ибо течение было сильнее, чем мог бы преодолеть человек.
Она знала, что если Хэп Смит будет крепко держаться за поводья, то его в конце концов вытащат на берег, если всё пойдёт хорошо.
Она знала, что Уинифред Уэверли никогда не оказывалась в таком отчаянном положении. И наконец она поняла, и это знание было бесконечно
сладо для неё в этот трудный момент, почему тот мужчина так
бездельничал под дождём на своей лошади и почему он ждал.

Она не видела, как его лошадь, отважно вынырнув, поплыла по реке.
Нащупывая ненадежную опору, он навалился на нее; она видела только
желтую грязную воду, если вообще что-то видела. Она не могла
понять, когда он в первый раз сильно вытянулся и схватил ее... и
промахнулся. В этот момент ее подхватил водоворот, унес прочь от
него и швырнул вперед, так что бурлящая вода поднялась над ее головой.
Она не видела, когда ему наконец удалось то, что он пытался сделать. Но она почувствовала, как он обнял её, и в её сердце вспыхнуло пламя.
И хотя вода боролась с
Как ни странно, они оба чувствовали себя в безопасности.

 Возможно, она выбралась из Олдер-Крик живой только потому, что он предусмотрел такую возможность и был к ней готов. Он
обмотал петлю своей верёвки вокруг луки седла и закрепил её дополнительным полуштыком. Убедившись, что она в порядке, он спрыгнул с седла, не выпуская верёвку из рук, и заключил её в объятия. Затем, плывя изо всех сил и стараясь держать голову над водой, он оставил всё остальное на усмотрение одного высокого
гнедая лошадь под седлом. И когда Хэп Смит и его упряжка, из последних сил тянувшая воз, добрались до берега прямо под бродом, Бак Торнтон и Уинифред Уэверли уже были в безопасности благодаря лошади Бака Торнтона.

 Как прошлой ночью никто не сказал спасибо за оказанную доброту, так и сейчас, в более значимой ситуации, никто не разразился благодарными словами. Он медленно отпустил её, и их взгляды встретились. Он повернулся, чтобы помочь
Хэп Смит с испуганными лошадьми, запутавшимися в упряжи, произнёс лишь несколько слов:

"Через пару миль вы проедете мимо ранчо. Там можно
Согрейся и высуши там свою одежду. Это последняя плохая переправа.
И, приподняв шляпу, он оставил её.




 ГЛАВА V
ЧЕЛОВЕК С ПОЙСОН-ХОЛ РЭНЧ

Драй-Таун никогда ещё не выглядел таким сухим. Когда Бак Торнтон натянул поводья перед единственным кирпичным зданием, которым могла похвастаться эта уродливая деревушка, его жёлто-рыжий конь по самые бабки увяз в грязи. Но дождь закончился,
над равниной засияло яркое тёплое солнце, и в воздухе разлилось чудесное весеннее ощущение. В том, что касается времён года, Драй-Таун не уступает в резкости своих жителей в других вопросах.
Последняя сильная буря прошла, и теперь семена будут прорастать на каждом клочке земли.


Потому что он любил хороших лошадей, а этого длинноногого гнедого — больше всех остальных, и
потому что вчера ему пришлось скакать на этом послушном животном непривычно долго и тяжело, сегодня Торнтон ехал медленно. Итак, давным-давно
он наблюдал за происходящим из укрытия, и теперь, когда он наконец
остановился перед банком, то увидел неуклюжий автомобиль Хэпа Смита,
стоявший у конюшни. Оттуда он окинул взглядом двойной ряд
неухоженных, некрашеных домов. В пятидесяти ярдах от него
бросались в глаза только его высокий рост и худощавое, чистое, мощное телосложение. Но
с близкого расстояния можно было забыть об этой физической мощи
и обратить внимание только на глаза мужчины. Очень проницательные,
зоркие, быстрые глаза, настороженно и подозрительно всматривающиеся
в каждый угол и переулок, более чем намекали на суровую бдительность,
которая была более чем наполовину позитивным ожиданием.

 Так он сидел всего мгновение. Затем он спрыгнул с седла и, громко цокая шпорами по дощатому тротуару, вошёл в здание банка.


"Я хочу видеть мистера Темплтона," — резко сказал он выглянувшему из-за стойки клерку.
индивидуальный за решеткой. Эти слова звучали очень тихо
говорят, голос довольно мягкие и нежные для такого крупного мужчины. И все же
кассир быстро повернулась, глядя на него с любопытством.

"Кто, я должен сказать, это?" потребовал ответа он.

"Город этого человека очень быстро облагораживается", - проворчал высокий мужчина.
"Я должен был захватить свои карточки! Ну, просто скажи ему, что это Торнтон.

«Торнтон?»

«Точно. Бак Торнтон с ранчо «Ядовитая дыра».»

Он говорил непринуждённо, и в его голосе слышалась бездна добродушия, но глаза при этом не утратили сурового блеска.
посмотрел на человека, с которым разговаривал, и за его спиной увидел дверь
, через которую он вошел. Кассирша посмотрела на него с новым
интересом.

- Вы рано, мистер Торнтон, - сказал он несколько теплее, чем говорил раньше.
 - Но мистер Темплтон будет рад вас видеть. Он в
своем личном кабинете. Заходи прямо сейчас.

Торнтон наклонился, прислонившись спиной к стене, и быстро отстегнул шпоры.
 Держа их в левой руке, он прошёл вдоль решётчатой перегородки, отделявшей кассира с его книгами и кассой, и распахнул дверь в конце короткого коридора. Там было что-то вроде
Комната ожидания, судя по двум или трём стульям и квадратному столу, заваленному финансовыми и иллюстрированными журналами, была пуста.
 Он закрыл за собой дверь и на мгновение замер, как и на улице, внимательно и настороженно осматривая комнату и её обстановку.


 Перед ним была вторая дверь, на матовом стекле которой были выгравированы слова: «Дж. У. Темплтон, президент, частная компания». Он сделал шаг
в сторону двери, а затем внезапно остановился, как будто сам пыл
Звук голоса, раздавшийся по ту сторону двери, заставил его остановиться.

 «Говорю вам, мисс Уэверли, — ... это был голос Темплтона, резкий и раздражённый, — ... это безумие!  Чистое, неподдельное безумие!» Это так же бессмысленно, как прошлогоднее птичье гнездо; это так же опасно, как... как...
"Не утруждайте себя сравнениями, мистер Темплтон," — последовал ответ.
Голос девушки был молодым и свежим, но в то же время твёрдым и немного прохладным.
"Знаете, я пришла не за советом. И ты не дал мне того, за чем я пришёл. Если ты...

Торнтон распахнул дверь, входя, снял шляпу и прямо сказал:
 «Я не знаю, о чём вы тут говорите, но, по-моему, это важно. И нет смысла болтать о пустяках, когда не знаешь, кто тебя слушает».

Квадратный мужчина с квадратным лицом, постукивающий большими квадратными пальцами по столу перед собой, внезапно обернулся. Его жест и взгляд выражали крайнее раздражение из-за того, что его прервали. Затем, увидев, кто это, он встал и резко сказал:

 «Я рад, что это ты. Эта молодая женщина вбила себе в голову...»

«Вы ведь помните, мистер Темплтон, что это строго конфиденциально?»
Темплтон с щелчком сомкнул зубы. Торнтон отвернулся от него и, держа в одной руке шпоры, а в другой — шляпу, стал смотреть сверху вниз на обладательницу голоса, который был одновременно таким свежим и юным, таким хладнокровно решительным и смутно вызывающим. И пока он смотрел на неё, в его серьёзных глазах читалось множество мыслей. Странно, что он наткнулся на неё первым. Странно и... естественно...

 Девушка стояла к нему спиной. Какое-то время она не двигалась.
Она не сдвинулась ни на дюйм, но сидела очень неподвижно, наклонившись вперёд в своём кресле и глядя на банкира. Затем, когда стало ясно, что Темплтон больше ничего не скажет, она медленно повернулась к новому посетителю. Её ресницы взметнулись вверх, и она встретилась с ним взглядом. И мужчина с ранчо «Ядовитая дыра», серьёзно глядя на неё сверху вниз, быстро и проницательно, как он всегда делал, заметил многое.

Он увидел, что её губы, красные, окаймлённые белоснежными зубами, мягко и уверенно улыбаются. И всё же в её серых глазах с коричневыми крапинками читалась тревога.
такие же бесстрастные, такие же серьёзно-задумчивые, как и его собственные. Он увидел, что её кожа приобрела золотисто-коричневый оттенок от жизни на свежем воздухе, что на каблуках её сапог были крошечные шпоры с острыми зубцами, что на правом запястье у неё висел хлыст для верховой езды на сыромятном ремне, что её щёки слегка покраснели, как будто от волнения, но она знала, как не дать глазам выдать её волнение. Он увидел, что её горло, на которое свободно спадал шейный платок, было очень округлым и белым. Он увидел, что, несмотря на то, что её серая амазонка была
Её тело не скрывало ни изящества, ни силы, ни стройности юности.

 Пока его взгляд скользил по её телу, отмечая всё это, её взгляд был не менее занят.
Он перебегал от коротко стриженных тёмных волос мужчины к его забрызганным грязью ботинкам. И в её взгляде мелькнуло восхищение, которого мужчина не заметил.
Она быстро окинула его взглядом, отметив ширину плеч, высокий рост,
чистую, гибкую, жилистую фигуру, которую не скрывала его свободная
одежда: мягкая рубашка, серый от пыли жилет нарасстёгнутый,
и лохматые чёрные поношенные штаны.

«Я пришёл, — сказал он Темплтону, — на три дня раньше срока. Мне не понадобится и минуты, чтобы всё уладить. И если вы с юной леди меня извините, я произнесу свою маленькую речь и уйду, предоставив вам полную свободу действий. Кроме того, я очень спешу.
 — Конечно, — тут же ответил Темплтон, в то время как девушка, беззаботно улыбаясь глазами и губами, ничего не сказала.  — Мисс
Вейверли планирует.... Ну, я хочу поговорить с ней еще немного.
Ну, Торнтон, - и только теперь он протянул руку, которую тот быстро и тепло пожал.
- в чем дело? Я рад тебя видеть.
Все в порядке?

"Да. Я просто заскочил, чтобы договориться о втором платеже".

«Может, мне выйти, пока вы разговариваете?» — девушка быстро вскочила на ноги.
 «Если вы собираетесь сказать что-то важное...»

 «Нет, тебе лучше остаться, — сказал Торнтон и шутливо добавил: — Я не собираюсь делиться с тобой чем-то конфиденциальным, а поскольку я просто собираюсь передать мистеру
Темплтон, у меня с собой куча денег, огромная куча денег, которую мне не хочется носить с собой.
Может, нам лучше пригласить свидетеля для этой сделки.

Банкир удивлённо посмотрел на него.

"Ты же не хочешь сказать, что они у тебя с собой? Что ты только что приехал с пастбища и привёз их с собой... наличными!"

В ответ скотовод сунул бронзовую руку под рубашку и достал небольшой свёрток, завёрнутый в кусок оленьей кожи и перевязанный бечёвкой. Он бросил его на блестящую столешницу, и тот тяжело упал.

"Вот она," — легкомысленно сказал он. "Золото и несколько листков бумаги."
Всё целиком. Пересчитай.
Темплтон откинулся на спинку стула и уставился на него. Он протянул руку, поднял пакет, бросил его обратно на стол, снова уставился на него, а затем раздражённо выпалил:


"Из всех безрассудных юнцов в округе вы двое — лучшие. Бак Торнтон, я думал, у тебя хоть немного есть здравого смысла!"

"Вы никогда не сможете сказать," наступили спокойные реплики от неулыбчивые губы. "Я
видел мужчину один раз я подумал, что имело смысл, и я узнал потом он побежал
овцы. А теперь, если вы согласитесь, держу пари, что я поеду путешествовать.

Настольные ножницы Темплтона были уже заняты. Он рывком вскрыл пакет.
разложил на столе. Там было много двадцатидолларовых монет, несколько пятерок и
десяток и небольшая пачка банкнот. Он быстро пересчитал.

- Все в порядке. Пять тысяч долларов", - сказал он сухо. "В полном объеме
второй платеж из-за, как вы говорите, за три дня. Я отмечу его на два
соглашения. И я дам вам расписку.

Глубокая грудь высокого мужчины вздымалась и опускалась, словно он вздыхал от облегчения, выполнив своё поручение. Он положил шпоры в шляпу, а шляпу — на стул и начал сворачивать самокрутку. Банкир быстро писал дрожащей рукой в книге для чеков, вырвал лист и протянул его
это через стол.

- Вот ты где, Бак Торнтон из "Ядовитой дыры", - сказал он с
нарастающим раздражением в его отрывистом тоне. - А теперь послушай меня.;
ты дурак! Или ты так далеко от мира на своем ранчо,
что не понимаешь, что происходит. В чем дело?

«Я многое слышу о том, что происходит», — сухо ответил Торнтон.

 «Тогда, полагаю, вы понимаете, что человек, который день и ночь скачет по этой стране, имея при себе пять тысяч долларов, и когда все в стране знают, что по контракту он должен...
из-за выплаты пяти тысяч долларов ведет себя как дурак с
манией самоубийства?

Какое-то время Торнтон не отвечал. Казалось, он так погружен в свою
дом сигарету, что можно было бы почти предположить, что он не слышал.
А потом, неожиданно подняв голову, глаза его пристальный и жесткий на
Темплтон, - сказал он небрежно,

"Я пришел на три дня раньше срока, не так ли?"

"И удивительно, - огрызнулся Темплтон, - что вы не исчезли совсем"
из мира! Если ты дурак-то, бак Торнтон, когда
ваш последний платеж должен быть произведен, вы можете сделать это. Но я не буду идти рядом с вашим
похороны!"

Торнтон непринуждённо рассмеялся, сунул чек в нагрудный карман и потянулся за шляпой и шпорами.


"Я вам признателен, мистер Темплтон," — легкомысленно ответил он. "Но мы должны признать, что на этот раз я справился на отлично. И, как вы, наверное, слышали, прямо под носом у мистера Плохиша,
поскольку я нёс этот маленький мешочек прошлой ночью, когда Хэп Смит проигрался в «Поке Друри». Что ж, я пойду. Просто передайте этому гремучему змею Полларду пять тысяч и моё приглашение держаться подальше от моего ранчо, помня о том, что оно ему больше не принадлежит.

Он кивнул и направился к двери. Там он обернулся и посмотрел на девушку. Она быстро встала и даже сделала шаг в его сторону.

"Я не поблагодарила вас... Я..."
Темплтон с любопытством наблюдал за происходящим, и уголки его большого рта странно подергивались. Торнтон резко вскинул руку.

"Нет," — поспешно сказал он. «Ты не испортила всё, поблагодарив меня.
И... Мы ещё увидимся», — заключил он своим спокойным, деловым тоном. И, кивнув им обоим, вышел.




 ГЛАВА VI

УИНИФРЕД СУДИТ О ЧЕЛОВЕКЕ


Она озадаченно нахмурилась, и её щёки слегка порозовели
когда, отвлекшись от ухода Торнтона, она посмотрела на
Темплтона и быстро спросила:

"Почему он назвал Генри Полларда гремучей змеей?"

Слабая улыбка на мгновение пригрозила стереть суровость с губ
Темплтона. Но она исчезла, когда он быстро сжал губы,
и он коротко ответил:

"Он не знал, что ты знаком с Поллардом".

"Я его не знаю", - холодно напомнила она ему. "Ты должен помнить, что я
не видела его с тех пор, как мне было шесть лет. Я едва знаю, как он выглядит
. Но ты так и не ответил мне; почему твой неосторожный великан назвал его
гремучей змеей?"

«Они вели совместные дела, — уклончиво ответил он. — Может быть, они в чём-то не сошлись. Мужчины там, я думаю, немного грубоваты в выражениях».
Она сидела молча, наклонившись вперёд и постукивая хлыстом по ботинку.
Затем, как раз в тот момент, когда банкир открыл рот, чтобы заговорить о другом, она потребовала:

"Почему ты назвала его дураком за то, что он принес сюда деньги? Это должно было быть
принесено, не так ли?"

"Да! В том-то и дело. Она должна быть привлечены и нет человека на всем
скот страна здесь ни кто не знает все о сроках
Контракт, заключённый Торнтоном и Поллардом. Десять тысяч авансом, пять тысяч через три дня, остальные пять тысяч — через шесть месяцев. Да я бы сейчас не попытался пронести пять тысяч долларов _наличными_ по этой дикой тропе, даже если бы в конце меня ждала сумма в десять раз больше! Это так же безумно, как и то, что ты хочешь сделать.
"Он сделал это."
"Да," — коротко ответил он. «Он сделал это». Он собрал разложенные на столе деньги, нажал на кнопку, встроенную в стол, и, когда тут же появился кассир, резко сказал: «Пять тысяч на погашение по договору с Поллардом-Торнтоном.
»Немедленно положи их в большой сейф.

- Похоже, он может сам о себе позаботиться, - задумчиво сказала девушка.
когда деньги были убраны.

Темплтон резко повернулся к ней, его глаза сверкали.

"Береги себя!" он усмехнулся. "Какой шанс есть у человека позаботиться о себе
когда другой человек всаживает ему в спину винтовочную пулю? Какой шанс был у Билла Варни из компании Twin Dry Diggings всего три недели назад? Варни мёртв, а деньги, которые он перевозил, пропали, вот какой шанс у него был! Какой шанс был у любого человека за последние шесть месяцев, если он
носил при себе пятьсот долларов, и кто-нибудь знал об этом? Они
прогнал десяток бычков от Кембл место не три дня назад, вы
сами знаете, что произошло в "дом у дороги" Друри-прошлой ночью, и теперь
Бак Торнтон едет через ту же страну с пятью тысячами долларов
при себе!

- Он сделал это, - повторила она снова очень тихо, ее глаза были задумчивыми.

«И в один прекрасный день он узнает, как легко такой банде, как та, что орудует в этой стране средь бела дня,
отделить дурака от его денег!  Одному Богу известно, как легко провернуть такой трюк, как
То, что он приехал на три дня раньше, их одурачило. Больше такого не повторится.
"Он из тех, кто добьётся успеха," — продолжила она, всё ещё пребывая в раздумьях.

 Темплтон пожал плечами.

"У нас есть свои дела," — резко сказал он, глядя на часы. "Поезд отправляется через полчаса. Ты собираешься вести себя разумно?"

Затем она встала и широко улыбнулась ему.

 «Сцена движется своим путём, мистер Темплтон. Я двигаюсь своим».
 Темплтон раздражённо швырнул перо на стол, что вызвало усмешку в его ярких серых глазах. Но банкир оставался мрачным.
рот не расслаблялся; в жесте, которым он это сделал, чувствовался гнев.
хлопнул промокашкой по большому желтому конверту, на который упала его мокрая ручка
. После того, как его тщательно точной способа он тянулся к
свежий, чистый конверт, когда девушка взяла слегка загрязненной от
его.

- Спасибо, - сказала она, вставая и улыбался ему. - Но и это сойдет.
Так же хорошо. А теперь, если ты пожелаешь мне удачи...Она вышла, и на её лице отразилась глубокая задумчивость.

Тем временем Бак Торнтон, ведя за собой лошадь, пересек пыльную дорогу
Он направился по улице к салуну «Последний шанс». У поилки он напоил лошадь, а затем, немного ослабив подпругу, вошёл внутрь. В передней части длинного унылого зала располагался бар, за которым стоял джентльмен в комбинезоне, с закатанными рукавами рубашки и с очень чёрными волосами, прилипшими к его низкому лбу. В задней части зала находилась стойка, за которой два китайца подавали суп, тушёное мясо и кофе полудюжине мужчин.
Торнтон бросил на него один из своих быстрых и проницательных взглядов, которые не упускали из виду ни одной детали в комнате, и направился к бару.

"Привет, Блэки," — тихо сказал он.

Бармен, который в свободную минуту глубоко погрузился в чтение
листка с розовыми иллюстрациями, разложенного на стойке, быстро поднял глаза
. На короткую секунду маленький просвет, как удивление светилось в его
обуви-с глазами-пуговицами. Затем он протянул руку, толкая розовый лист
в сторону.

- Привет, Бак, - приветливо крикнул он. - Откуда ты влетел?

«Ядовитая дыра», — коротко ответил он. Он покрутил серебряный доллар на барной стойке и не обратил внимания на протянутую руку.

 Блэки потянулся за бутылкой и стаканом и поставил их перед ковбоем.

 — Какие новости на твоём пути, Бак?

«Ничего». Он допил виски, взял сдачу и направился к обеденному столу.
 Несколько мужчин подняли на него глаза, один или два кивнули.
 Было очевидно, что новый владелец «Ядовитой дыры» был здесь
чужим. Он сделал заказ китайцу у плиты, сказал, что вернётся через
десять минут и что ему нужно спешить, и вышел к своей лошади.
Бармен проводил его взглядом, но ничего не сказал.

Не прошло и десяти минут, как Торнтон оставил своего гнедого в конюшне, лично проследив, чтобы животному дали корм, и вернулся в
салун. Блэки, лениво листавший газету, лежавшую перед ним на виду, заметил его приход.

"В город, Бак, чтобы немного развлечься?" — вяло поинтересовался он.

"Нет. По делам." Он направился к стойке с закусками, но затем, развернувшись, внезапно вернулся. "По банковским делам," — тихо добавил он. "Я
только что выплатил свой второй взнос в размере пяти тысяч долларов наличными!"

Мгновение он стоял, пристально глядя в глаза бармену,
в его взгляде было много значения. Блэки ответил ему пристальным взглядом
твердо.

- Тебе повезло, Бак, - бесцветно заметил он.

«То есть ты хочешь заполучить Ядовитую дыру? Да. Это лучший пастбищный участок, который я когда-либо видел».
«То есть ты хочешь запихнуть пять тысяч в задний карман и выйти сухим из воды, пока эта банда грабителей орудует в округе».
Торнтон пожал плечами.

«Никакой банды нет, — сказал он как человек, который знает. — Это один человек, может быть, с сообщником здесь и там, чтобы держать его на месте. Все дела, которые были совершены, были делом одного человека».
Блэки полировал свой бар и качал головой.

"Джеда Макинтоша обобрали позапрошлой ночью, — возразил он. — Он бы
Они устроили разборку прямо здесь, играя в студ. Они забрали его деньги до того, как он дошёл до конца улицы. Это была работа не для одного человека.
"Джед видел больше одного?" — резко спросил Торнтон.

"Нет. Думаю, Джед ничего не видел. Но мы все видели след, оставленный их
лошадьми, когда они шли через сенокос Джеда. В любом случае, лошадей было трое
.

Ничего не ответив на это, Торнтон отвернулся, умылся из крана возле
задней двери и устроил свою высокую фигуру на одном из высоких табуретов у
стойки. Он ел с жадностью, не делая никаких замечаний мужчинам справа и слева.
слева от него. Но он слышал обрывки их разговоров и заметил, что единственной темой для обсуждения здесь, в Драй-Тауне, была работа «банды грабителей», проявлявшаяся в таких эпизодах, как ограбление и убийство Билла Варни, кучера дилижанса, кража скота Кембла, «зачистка»  Джеда Макинтоша и, наконец, вчерашнее происшествие в «Поке Друри».
Он слушал с искренним и в то же время сдержанным интересом.

"Мне кажется странным, — говорил один маленький высохший старичок с густыми усами и очень добрыми глазами, — зачем нам шериф.
Подобные игры с оружием популярны уже почти шесть месяцев,
и Коул Далтон никого не сажал в свою маленькую старую тюрьму хуже, чем
бродяги и пьяницы так долго, что любой парень задается вопросом, для чего нужны тюрьма и шериф.
"

- Дай ему время, пап, - засмеялся молодой фермер, стоявший рядом с ним. "Вы все знаете
проблема с Коулом Далтоном в том, что он участвует в выборах от Республиканской партии
и вы еще не видели человека, который не был бы
Деммикрат, как вы признаете, был любым "графом". Дайте ему время. Коул знает, что делает, и когда он накинет петлю на мистера Бэдмена, тот не вырвется.
 Коул устроит ему первоклассные похороны и сэкономит округу на оплате счетов.
 Поп хмыкнул, шмыгнул носом и поднялся на ноги, чтобы подойти к двери и посмотреть, как отъезжает дилижанс.  Под грохот и скрип огромного неуклюжего транспортного средства и быстрый стук копыт четырёх бегущих лошадей несколько мужчин вышли из-за обеденного стола и последовали за ним. Бак Торнтон, быстро покончив с едой, отправился вместе с остальными.

 Хэп Смит взял свежие мешки с почтой, стоявшие перед почтовым отделением, нажал на тормоз и, щёлкнув длинным кнутом, словно выстрелил из пистолета.
головы своих лидеров, ехал дальше, пока не упустил Последний шанс. И
затем он снова остановился, его карета раскачивалась на своих огромных
рессорах перед банком.

- Привет, - громко крикнул он. - Пошевеливайся, ладно? Я уже опаздываю на полдня
.

Мистер Темплтон собственной персоной тут же появился в дверях с маленькой
прочной коробочкой в руках. Он бросил его в протянутые руки
охранника с бычьей шеей и широкими плечами, который сидел рядом с Хэпом Смитом, зажав винтовку между коленями.
Двое пассажиров вытянули шеи, чтобы лучше видеть
С интересом наблюдавший за происходящим охранник положил коробку под сиденье, кучер ослабил поводья, отпустил тормоз, и дилижанс, раскачиваясь и грохоча, покатился по улице, разбрызгивая грязь по обеим сторонам, и помчался на последнем отрезке своего пути длиной в двести пятьдесят миль до последнего города на дальней границе огромного штата.

 «А Темплтон называл меня дураком!» — размышлял высокий скотовод с выражением крайнего презрения в суровых глазах.

Он стоял немного позади остальных и смотрел поверх их голов.
Всего на долю секунды его взгляд упал на сцену у банка.
Затем он быстро взглянул на человека, стоявшего перед ним. Это был Блэки, бармен. Когда Блэки резко повернулся, Торнтон посмотрел прямо в его чёрные глаза и увидел в них необычайную яркость, словно в них блестели бусины.


На тонких гладких бровях промелькнуло что-то похожее на лёгкое
напряжение. "Водителю и охраннику понадобятся их охотничьи ружья, прежде чем они увидят границу, Блэки," — тихо сказал Торнтон.

А затем, коротко и дерзко рассмеявшись, он вернулся за шляпой, которую оставил висеть на гвозде. Блэки, ничего не ответив, последовал за ним.
за своим баром. На его худощавом лице проступил лёгкий румянец,
а глаза пристально смотрели на Торнтона, когда тот проходил мимо.

"Когда ты возвращаешься на ранчо, Бак?" — резко спросил он.

"Я отправлюсь в путь, как только смогу свернуть самокрутку и оседлать лошадь,"
— ответил Торнтон с лёгкой улыбкой в глазах. И затем, в качестве послесловия
подумал: "Я иду по дилижансовой дороге около десяти миль, прежде чем свернуть
на тропу. Хотел бы я придерживаться их до конца ".

"Зачем?" - спросил Блэки тем же резким тоном.

«О, просто чтобы посмотреть, как ты веселишься», — легкомысленно ответил Торнтон. «Пока, Блэки.»

«Кажется, ты чертовски уверен, что из этой поездки что-то выйдет».

Торнтон развернулся на каблуках.

"Так и есть, Блэки," — небрежно сказал он. А потом: «Скажи, ты заметил двух пассажиров в дилижансе?»
 «Нет». Он сделал особое ударение на отрицании.  «Кто это был?»
 «Я думал, ты мог заметить.  Один из них был тем кривоглазым
яшмовиком, которого я видел с тобой за одним столом, когда в последний раз был в городе».
 Он посмотрел прямо в глаза мужчине пониже ростом и увидел, как тот покраснел.
Он вытер щёки, пожал широкими плечами и направился к двери. Несколько человек, вернувшихся в комнату, с любопытством посмотрели ему вслед, а затем, словно ожидая объяснений, перевели взгляд на прищурившегося Блэки. Рука бармена быстро скрылась из виду под стойкой. Торнтон стоял к нему спиной. И всё же, словно он заметил этот жест и он имел для него какое-то значение, он резко обернулся.
Он среагировал быстрее, чем Блэки, и, расслабленно опустив руки, холодно посмотрел в яркие чёрные глаза. На мгновение все замерли
двинулся. Затем Блэки с легким вздохом, который громко прозвучал в
тихой комнате, снова показал руку, позволив пальцам постучать
по стойке. Торнтон улыбнулся, снова повернулся и быстро вышел.
за дверь.

"Пока они не приблизятся к «Ядовитая дыра» — это не мои похороны, — пробормотал он себе под нос. «Но если они это сделают, я знаю одного человечка, который может сильно повизжать, если его хорошенько поднажать!»
 Не оборачиваясь, он быстро зашагал по улице в сторону конюшни, задумчиво глядя на качающуюся сцену, которая двигалась на юго-восток, уже приближаясь к первым лесистым предгорьям.
Он подождал десять минут, наблюдая за тем, как ест его лошадь, а затем оседлал её и поскакал в сторону холмов.




 ГЛАВА VII
 ПРИГЛАШЕНИЕ НА УЖИН

 Едва наступил полдень. Здесь пролегала окружная дорога, которая шла прямо через
раскинувшиеся поля были широкими, влажными и чёрными, они блестели на солнце.
Впереди него на холме показалась карета, которую Хэп Смит гнал во весь опор, чтобы наверстать упущенное время.
Она ненадолго выделилась на фоне неба, спустилась к руслу Драй-Крик и исчезла из виду. Торнтон слегка нахмурился.

"Человек почти сказал бы, что старина Папаша был прав", - сказал он себе. "Этот штат
становится слишком укоренившимся для такого рода игр, так что
регулярно увольняйте всех. Коул Далтон, должно быть, ослеп на один глаз.... О,
Чёрт! Это не моё дело. В любом случае... пока нет.
 Он свернул на тропу, идущую параллельно грязной дороге,
поглубже надвинул шляпу на лоб, слегка ссутулился в седле и
предался дремотной тридцатимильной скачке до лагеря Харта.
Теперь он ехал медленно, позволяя скакунам Хэпа Смита
быстро удаляться от него. Он ещё раз увидел, как повозка поднимается на
далёкий холм, а затем она скрылась из виду за крутыми склонами.
Чуть больше часа спустя он свернул налево, оставив
Он свернул с окружной дороги и вошёл в устье каньона, через который вела его тропа. Дорогу он больше не увидит, хотя через некоторое время она появится снова, но между ним и дорогой будет несколько десятков миль холмистой местности.

 Позади него простиралась широкая равнина, на которой располагался Драй-Таун; вокруг него были небольшие замкнутые долины, где у «маленьких парней» были свои владения и небольшие стада длиннорогих и верховых пони. Перед ним
высились горы, на дальнем склоне которых располагалось поместье Кембла, а ещё дальше на восток — его собственный охотничий заказник. Там было много ручьёв
чтобы переправиться вброд через реку, по которой он сейчас ехал, всю
мутную, с белыми пенными разводами, но не выше брюха его лошади.

Здесь была крошечная долина, едва ли больше чаши в холмах, но
ценная своим богатым кормом и большим источником, расположенным в её центре. Он спешился, вытащил из пасти лошади испанский удила и
подождал, пока животное напьётся. Стоял тихий, сонный полдень.
Гроза не оставила и следа на глубоком синем небе; холмы быстро высыхали под жарким солнцем.
И человек, и лошадь казались сонными и медлительными
движущиеся фигуры гармонично вписываются в сияющий пейзаж. Лошадь
пила медленно, покачивая головой в знак полутерпимого протеста
против мух, жужжащих перед её глазами, и играла с водой, шевеля губами,
как будто, не желая снова пускаться в путь, пыталась обмануть
своего хозяина, заставив его думать, что она всё ещё пьёт. Мужчина
зевнул, и его сонные глаза оторвались от поросших лесом холмов
перед ним и устремились к влажной земле под ногами. На мгновение они перестали казаться глазами
Бака Торнтона, который незадолго до этого ездил в банк в Драй-Тауне
полдень, а было мягким и мечтательно-медитативным со всеми ранее
острая настороженность исчезла. И затем внезапно в них произошла быстрая
перемена, резкий блеск, когда он резко наклонил голову вперед и уставился вниз
на землю у своих ног.

- А теперь скажи, что она делает здесь? - спросил я. - спросил он себя вслух. - И куда же
она направляется?

Хотя земля была изрыта и истоптана острыми копытами множества
быков, которые пили здесь в начале дня, она не была настолько твёрдой,
чтобы скрыть то, что заметил зоркий взгляд погонщика скота.
Он понял. Там, у самой кромки воды, почти под телом его собственной лошади, были видны следы подкованной лошади, оставленные не так давно.
 В один из них всё ещё стекала родниковая вода. Чуть в стороне виднелся отпечаток ноги всадника, который спустился, чтобы напиться из того же ручья, — след крошечного ботинка на высоком каблуке.

«Это могла быть какая-то другая девушка», — сказал он себе в ответ на собственный вопрос. «А мог быть и мексиканец с гордой голубой кровью.
Но, — и он наклонился ещё ниже, изучая след, — это
держу пари, я могу сказать, как она выглядит, по форме ее головы
и цвету глаз! Как ты думаешь, чем она занимается?
Что-то, что мистер Темплтон называет крайне глупым и полным опасности?

Он сунул удила обратно в рот своей лошади и вскочил в седло.
седло.

«Она вышла не с той стороны, с которой пришёл я», — подумал он и на мгновение замер, глядя на переплетение следов.  «Я бы увидел следы её лошади.  Должно быть, она где-то сильно свернула.  Интересно, зачем?»
 Затем серьёзное выражение покинуло его глаза, и на них медленно появилась улыбка.
Он удивил своей лошади и с примесью шпоры.

"Попасть в него, вам длинноногие деревянного коня, ты!" - хмыкнул он. "Мы
есть что ездить сейчас! Мы снова увидим мисс Серые Глазки.
Есть кое-что, о чем мужчине стоит подумать, кроме грабителей,
лошадка!

Он свернул обратно на тропу, проехал через небольшую долину, поднялся на горный хребет и продолжил путь вглубь равнинной местности по другую сторону.
Часто он бросал взгляд далеко вперёд, пытаясь разглядеть стройную фигуру, которую постоянно ожидал увидеть
Она скакала на восток впереди него; часто они опускались на землю, чтобы посмотреть на следы под ногами и убедиться, что её лошадь не свернула ни вправо, ни влево, не сошла с главной дороги для всадников на одну из бесчисленных поперечных троп.

 День клонился к вечеру, позади него оставались пройденные мили; он добрался до конца равнины и снова оказался среди невысоких холмов. Следы её лошади всегда были перед ним, и всё же в тот день он не видел ни одного всадника с тех пор, как свернул с просёлочной дороги.  Его взгляд снова стал серьёзным.

«Куда она направляется?» — снова спросил он себя. «Похоже, она тоже едет в лагерь Харта. А потом в Хиллс-Корнерс? Совсем одна?
 Забавно».
 Он проехал двадцать миль от Драй-Тауна. Он снова ехал медленно,
помня, что его лошадь вчера и сегодня несла на себе его немалый вес. Теперь холмы стали круче и вздымались высоко в небо. Тропа стала труднее, круче и уже там, где она петляла по краям многочисленных оврагов. Снова и снова земля становилась такой каменистой, что не было никаких признаков того, что здесь проходила подкованная лошадь
над ним или нет. Но он сказал себе, что вряд ли можно надеяться на вероятность
она оказалась тут, но одному следу сейчас. И затем,
внезапно, когда он спустился в другую небольшую долину, по которой протекал
небольшой пересыхающий ручей, он наткнулся на следы, по которым так долго шел
. И он заметил, слегка приподняв брови, что
здесь были свежие следы копыт двух лошадей, ведущих к Лагерю.

«Кто-то ещё пробрался сюда с другой стороны», — задумался он.  «Боже, да в этой скотоводческой стране людей просто расстреливают.  Как ты думаешь, кто этот новый пилигрим?»

Один или два раза он натягивал поводья, изучая следы на тропе. Следы, которые он обнаружил у ручья вместе с отпечатком крошечного ботинка, были маленькими следами пони. Вторая лошадь, которую он искал, была, несомненно, крупнее и оставляла более крупные и глубокие следы. Отличить один след от другого не составило труда.
И не составило труда прочитать, что более крупная лошадь следовала за пони, потому что большой глубокий след снова и снова накладывался на след пони, то и дело перекрывая его.

 У человека, которому предстоит долгая одинокая поездка, есть много времени для
догадки, праздные и не только. Здесь кроется сюжет для истории: кто был второй всадник, чем он занимался? Откуда он приехал и куда направлялся?
И значило ли что-нибудь то, что он следовал за девушкой?

 Торнтон наконец добрался до последнего ручья, который ему нужно было перейти вброд, прежде чем он доехал бы до лагеря Харта. Ещё полмили, подъём на небольшой холм, и он увидит конец своего дневного пути.
 Он пересёк ручей, а затем, ища следы, по которым шёл, увидел, что пони снова вырвался вперёд.
что всадник свернул в сторону. Он развернул лошадь, чтобы найти потерянные следы. И вскоре он их нашёл: они вели на юг, в горы.

 С задумчивым видом он вернулся на свою тропу. Он пересёк небольшой хребет и увидел три бревенчатых домика под дубами, принадлежавшие Харту. За ними был амбар. Он пойдёт туда и найдёт её лошадь у кормушки. Затем он поднимался в хижину, в которой жили Харты
, и там находил ее.

Двадцать минут спустя его лицо и руки омывались в колодце, короткие
Зачесав короткие волосы назад ладонью, он направился к главному дому.
 Дверь была закрыта, но дым, поднимавшийся из грубой каменной трубы, красноречиво говорил о том, что внутри готовится ужин.
 Но он не особо задумывался об ужине. Он нашёл пони в сарае, даже увидел хлыст, который ему был знаком, и понял, что не ошибся в том, кому принадлежали сапоги, оставившие следы у источника.
Он осознал, что рад этому обстоятельству гораздо больше, чем можно было бы предположить, исходя из фактов. А потом,
Подняв брови и беззвучно присвистнув, он прочитал слова на клочке бумаги, приколотом к двери хижины:

"Мы ушли к Дэйву Венделлу. Старухе нездоровится. Вернусь утром, так что, скорее всего, ты будешь дома. У. ХАРТ."
 Он на мгновение замер, нахмурившись и держа шляпу в руке. Казалось, он собирался вернуться к своей лошади. Пока он колебался, дверь распахнулась.
На него испытующе смотрели встревоженные серые глаза.
Пухлые губы, дрожа от волнения, пытались улыбнуться, и очень тихий голос, хоть и с отважной попыткой говорить уверенно, произнёс:

«Не хотите ли войти... мистер Торнтон? И... и чувствовать себя как дома,
тоже? Я уже всё сделала. Думаю, всё в порядке...»

А потом, когда он всё ещё колебался и его смущение начало нарастать, а её, казалось, исчезло, она добавила весело и довольно спокойно:

 «Ужин готов... и ждёт вас». И я просто умираю с голоду. А ты?

Торнтон рассмеялся.

"Если подумать, — признался он, — то, кажется, да."




Глава VIII

В ДОМИКЕ ХАРТА


Перед камином стоял грубый дощатый стол, накрытый клеёнкой. Там были кофе, хлеб с маслом, хрустящие ломтики бекона, а также
блюдо с дымящейся консервированной кукурузой. Рядом стояли две тарелки с ножом и вилкой, две чашки и два стула, пододвинутых к столу.

"Видишь," — сказала она весело и непринуждённо, — "ты заставил меня ждать."
Он быстро взглянул на неё, пока она стояла у камина, и отвёл взгляд. Ибо,
хотя в лесистой местности уже сгущались сумерки, он мог разглядеть
выражение её глаз и изгиб красных губ. И он узнал неприкрытый страх, когда увидел его, пусть даже этот страх был храбро замаскирован.

 «Давай поедим», — ответил он, имея на уме множество вещей, но не зная, что ещё сказать ей.

Она бросила на него быстрый взгляд и села. Торнтон отодвинул второй стул, швырнул шляпу на койку в углу комнаты и
неловко разместил свои длинные ноги под маленьким столиком.
Про себя он горячо проклинал Дэйва Венделла за то, что тот позволил кому-то заболеть именно в его отсутствие, а Хартов — за то, что они отправились на помощь соседу, живущему в десяти милях от них.

Он наблюдал за тем, как ловкие пальцы девушки возились с почерневшим кофейником, и вдруг понял, что на её безымянном пальце нет кольца.
Он не поднимал глаз выше её рук и не позволял себе даже думать о том, чтобы взглянуть на неё. Он набрасывался на свой хлеб с маслом так, словно его немедленное поглощение было самым важным делом на свете.  А она, почувствовав, что он не смотрит на неё, когда его молчание стало почти осязаемым, украдкой взглянула на него. Что-то в её выражении лица, говорившее о страхе, начало уступать место веселью, которое отразилось в уголках её губ и заплясало в мягких серых глазах. И
Поскольку он по-прежнему не подавал признаков того, что собирается нарушить воцарившуюся между ними тишину, она наконец сказала:

"Разве ты не знал все это время, кто я такая?"
Тогда он вопросительно посмотрел на нее. И когда он увидел, что она улыбается, его внезапная сдержанность немного отступила, и он тоже слегка улыбнулся ей в ответ, словно успокаивая.

"Все это время?" — спросил он. «В смысле, когда?»
 «Там, сзади. На тропе», — сказала она ему.

  «Ну, — медленно произнёс он, — думаю, я был почти уверен. Конечно, я не мог быть абсолютно уверен. Это могли быть чьи угодно следы...»
есть, - поправил он, быстро расплывшись в улыбке, - кто-нибудь с
ногой подходящего размера, чтобы влезть в такой ботинок.

"Например?" - спросила она в свою очередь.

- Вроде того, который оставил следы у ручья, где ты вышел на главную тропу.
- Ты видел это? - спросил я.

- Ты видел?

"Если бы я этого не видел, как бы я догадался, что это ты опередила меня?" - спросил он.
требовательно. И когда она слегка нахмурилась и с минуту не отвечала,
он сосредоточил свое внимание на черном кофе, который она ему налила.
- Ты точно знаешь, как правильно варить кофе, - сделал он ей комплимент.
подавляющее показать искренность. "Это лучшее, что я когда-либо пробовал".

"Я рад, что тебе нравится", - парировала она, как морщатся сбежал прежде, чем намек
смех. "Я нашел его уже приготовленным в горшочке и только разогрел!"

"О, - сказал Торнтон. А затем, с серьёзным видом, но с лукавым блеском в глазах, добавил:
«Если подумать, то мужчина замечает не _вкус_, а то, что он достаточно горячий. Я никогда не пил более горячего кофе, чем этот».

 «Спасибо». Она размешала сахар в своей чашке с мутным напитком и, не глядя на него, продолжила: «Вы имеете в виду
что ты не знал, кто я, когда увидел меня?

- В банке в Драй-Тауне?

- Конечно, нет. Там, на тропе.

"Я тебя не видел", - сказал он ей.

Теперь она бросила на него еще один быстрый взгляд снизу вверх, как будто ища
причину, скрывающуюся за его словами.

"Я видела тебя", - твердо сказала она. - Дважды. Первый раз с вершины холма.
полдюжины миль назад, когда ты спустился, чтобы осмотреть ногу своего коня.
Он подобрал камень?

Его глаза расширились от удивления.

"Я не выходил, чтобы посмотреть на ногу моей лошади. И он ничего не подобрал".
"Ничего".

«Во второй раз, — продолжила она, — это было как раз тогда, когда вы подъехали к последнему ручью. Я подумала, что вы собираетесь свернуть в каньон. Я увидела, что ваша лошадь прихрамывает».
Он покачал головой. Должно быть, она видела того парня, чьи следы
Торнтон так долго преследовал, идя по следам её пони.

"С чего ты взяла, что узнала меня?" — спросил он.

"Я не думала. Я знала".

"Тогда... как ты узнал?"

Удивление, отразившееся в ее откровенно приподнятых бровях, было теперь очень явным.

"Ты был едва ли в пятистах ярдах от меня", - парировала она. "И" с
Он быстро окинул его взглядом и сказал: «Знаешь, тебя не так-то просто принять за кого-то другого, даже на таком расстоянии».
 «Ты имеешь в виду мои дюймы? Мои шесть футов четыре дюйма?» Он покачал головой. «Я единственный мужчина в этой глуши, который сложен как бобовый стебель».

— Я имею в виду, — невозмутимо ответила она, — ваш рост и фигуру; имею в виду вашу необычно широкую шляпу; имею в виду вашу синюю рубашку и серый шейный платок... серые шейные платки не так уж часто встречаются, не так ли?..
 имею в виду вашу высокую гнедую лошадь, которая хромала, и вашу уздечку с красным
кисточка, свисающая с чепрак! Ну, — подумал он немного резко и немного тревожно, — ты же не собираешься сказать мне, что я ошибся, не так ли?
Она увидела, что его удивление, перерастающее в откровенное изумление по мере того, как она бежала, было прекрасно сыгранным, если не сказать, что оно было настоящим.

"Ты ошиблась, — холодно сказал он. «Я заметил на тропе, что за тобой следует ещё один человек. Если бы я знал, что он так близко ко мне, я бы немного ускорил шаг, чтобы взглянуть на него. Он свернул у последнего ручья, как ты и думала».
 «Ты его видел?» — быстро спросила она.

«Я видел его следы. И, — добавил он с глубокой задумчивостью, глядя мимо неё на тлеющие угли в камине, — я бы очень хотел знать, кто он такой».
 И снова, пока она наблюдала за ним, в её глазах появилось беспокойство; затем, когда он повернулся к ней, она быстро опустила взгляд.

 «Далеко ли до Венделла?» — резко спросила она. «Где больная женщина?»

 «В десяти милях. На севере».

 «Не по нашему следу?» — с тревогой.

"Ты идёшь дальше?"

 «Да. В... — она замялась, а затем поспешно закончила: — В Хиллс
 Корнерс».

Он помолчал, его сильные коричневые пальцы, играя с его
ножом и вилкой. И глаза у него были просто суровым, когда он тихо заговорил.

"Так ты собираешься мертвеца переулке, не так ли?"

- Я же сказал, что собираюсь в Хиллс-Корнерс!

«А у тех, кто знает этот тихий городок, — сообщил он ей, — вошло в привычку называть его по имени главной улицы... Интересно, бывали ли вы там когда-нибудь?»

 «Нет. А что?»

 «Интересно, знаете ли вы что-нибудь об этом месте?»

 «То, что я слышала. То, что пытался мне рассказать мистер Темплтон».

«Что ж, — задумчиво произнёс он, — не знаю, стоит ли винить его за то, что он пытался направить тебя по другому пути. Должно быть, он сказал тебе, — и он очень пристально посмотрел на неё, — что из Драй-Тауна туда ходит дилижанс?»

 «Да. Но я решила ехать верхом. Есть ли в этом что-то странное?»

 «О, нет!» — коротко ответил он. «Просто небольшая приятная поездка!»

«Я и раньше ездил по длинным дорогам».

Она снова некоторое время смотрела на него пристальным, нетерпеливым взглядом; он молчал, хмуро глядя в свою чашку с кофе.

«Переулок мертвеца, — внезапно выпалил он, — самое страшное из маленьких зол».
Это самый странный город, который я когда-либо видел. И я разбивал лагерь в двух или трёх местах, которые нельзя назвать здоровыми даже в темноте. Думаю, мистер.
Темплтон вам уже сказал, но если это не произошло в последний месяц, то в этом городе нет ни одного мужчины, у которого там были бы жена или дочери. На твоём месте, — и он поднёс чашку к губам в знак того, что сказал всё, что хотел, — я бы взнуздал своего пони и отправился домой в Драй-Таун!
— Спасибо, — сказала она так же тихо, как и он. — Но на самом деле мистер
Темплтон дал мне столько советов, что их хватит на год, я думаю. Я приняла
Я решил отправиться в... в Аллею мертвецов, как ты её называешь.
"Что ж," — он ухмыльнулся в ответ, как будто разговор не имел никакого значения и теперь благополучно завершился, — "я должен быть рад, не так ли?
Ведь мой путь лежит туда, а ранчо «Ядовитая дыра» находится всего в двадцати милях от Корнерса. Может быть, ты позволишь мне
приехать и навестить тебя?
"Конечно. Я буду рад тебя видеть. То есть, — и она снова улыбнулась,
очень дразнящей улыбкой, — если ты не против заехать в дом, где
я собираюсь остановиться? Я собираюсь пожить у своего дяди."

«Скорее всего, я его не знаю. Я не знаю и половины людей в городе. Как его зовут?»

 «Его зовут, — скромно ответила она, — Генри Поллард. Думаю, ты его знаешь».

 Он слегка покраснел, как она и надеялась. Он вспомнил. Он
знал, что сегодня утром в банке разговаривал с Генри Поллардом, у которого покупал снаряжение, знал, что, должно быть, назвал его, как всегда делал, когда говорил о нём, «Гремучей змеёй» Поллардом. А Генри
Поллард был её дядей!

"Я не знал," — медленно и немного невнятно произнёс он, — "что он твой
дядя. Но, — весело добавил он, к нему вернулась уверенность, — ты ничего не можешь с этим поделать, сам знаешь. Я тебя не виню. Да, я приеду с ранчо. С твоей стороны было бы здорово меня отпустить. Торнтон скрутил
сигарету и подошёл к двери, чтобы посмотреть на восходящую луну; девушка
подтащила свой стул к камину и села, положив руки на колени и устремив взгляд на угли.

 Мужчина упорно задавался вопросом, почему эта девушка, такая девушка, изящная, с искренними глазами и чистым сердцем, как он инстинктивно чувствовал,
Я отправился в этот грязный город, который, словно злобная ядовитая жаба, сидел на границе двух штатов и нагло ухмылялся в лицо блюстителям закона из обоих штатов. Он пытался понять, что могло заставить её проделать этот долгий путь по малоизвестной местности, чтобы попасть в дом человека, которого не только Бак Торнтон, но и все в этой части скотоводческих земель знали как Генри Полларда. Прежде всего он пытался понять, почему она проделала этот путь верхом, одна, по дикой тропе, в то время как дилижанс до Хиллс-Корнерс уже выехал из Драй-Тауна
так мало времени прошло с тех пор, как она его увидела, и он должен был добраться до места назначения задолго до неё.

 И она снова и снова спрашивала себя, почему этот мужчина, которого она, как ей казалось, дважды видела в тот день на тропе позади неё, отрицает, что это он слез с лошади, чтобы осмотреть её копыто, а потом ускакал на хромой лошади в сторону каньона. Потому что она была совершенно уверена, что не ошиблась и, следовательно, он ей лжёт. Она нахмурилась и оглянулась через плечо. Она немного боялась
мужчину, который мог смотреть на неё такими ясными глазами, как он, и
солгать ей, поскольку она была так уверена, что он солгал. Она ничего о нем не знала.
кроме того, что этим утром он пришел к ней на помощь в момент
большой опасности и что кое-кто подозревал его в некоем ограблении и
нападении....

- Вы очень устали? - спросил я.

Она вздрогнула. Наконец он повернулся и вернулся туда, где она сидела.

- Нет, я не устала. Почему ты спрашиваешь?

«Скоро взойдёт луна. Мы можем дать лошадям немного отдохнуть... Я довольно сильно нагружал свою последние несколько дней... а потом, после восхода луны, мы сможем продолжить путь. Чуть дальше есть ещё одна хижина, где живут мужчина и его жена»
немного в стороне от тропы и примерно в семи милях дальше. Так будет лучше,
чем пытаться обустроить место Уэнделла.




Глава IX

Двойное воровство


После этого в хижине Хартов больше не было неловких пауз.
Торнтон нашёл лампу, зажёг её и поставил на стол. И этим поступком он, казалось, взял на себя роль хозяина, играя её с
тихой учтивостью и мягкостью, которые так хорошо сочетались с
непроизвольной грацией его гибкого тела и добротой, смягчавшей его
тёмные глаза. Он рассказал ей о своём ранчо, о ковбоях, которые на нём работают, о скоте
Они бежали, обсуждая мелкие происшествия из повседневной жизни на полигоне.
Он старался заставить её забыть, что на самом деле они были совершенно незнакомыми людьми, оказавшимися в очень необычной ситуации. И он ни разу не задал ей прямого вопроса о ней самой или о её работе. Она быстро это заметила.

  В течение часа они мило болтали. Теперь, когда Торнтон снова поднялся на ноги и подошёл к двери, чтобы посмотреть, не обещает ли ночь безоблачную погоду, и увидеть, как луна уже поднимается над неровной линией горизонта, где на вершинах холмов стоят деревья, она наблюдала за ним.
интерес, не омрачённый смутным подозрением, как час назад.
 Она заметила, что, когда он стоял, прислонившись к дверному косяку, уперев руки в бока, ему приходилось слегка наклонять голову, и поняла, что он выше и крупнее, чем она думала.

"Если бы я был такой большой, как ВЫ," она смеялась над ним: "я хотел быть в постоянном
страх врезаться головой в темноте".

Он посмеялся вместе с ней, сказал, что начинает к этому привыкать, и вернулся.
вернулся за своей шляпой.

"Если ты будешь собираться, - сказал он ей, - я выйду и принесу
Лошади. Если вы отдохнули?
Она заверила его, что да, снова заметила, как он сгорбился, проходя в дверь, и увидела, как он быстро удаляется в тени, отбрасываемой деревьями вокруг хижины. Она надела шляпу, пристегнула шпоры, которые бросила на стол, и была готова. Но не успел он дойти до сарая, как она услышала его быстрые шаги, возвращающиеся обратно.

Он что-то забыл; но что? Она огляделась, ожидая увидеть его кисет для табака или что-то в этом роде, может быть, коробок спичек, который он оставил. Но ничего не было. Она подняла лампу повыше
Она подняла руку так, чтобы слабые лучи осветили все четыре угла хижины. Затем она снова повернулась к двери.

 Сквозь ясную ночь к ней приближалась высокая фигура, идущая широким свободным шагом человека, привыкшего к прогулкам на свежем воздухе. В лунном свете его голова была опущена, как будто он был погружён в раздумья, а тень от широкополой шляпы скрывала от неё его лицо и глаза. В чёрной тени под живым дубом у двери Харта он быстро поднял голову.
Здесь он на мгновение замер, полуобернувшись.
До неё вдруг дошло, что он напряжён, что атмосфера внезапно
наполнилась тревогой, что он прислушивается, как прислушивается
человек, который больше чем наполовину ожидает неприятностей.

"Что такое?" — окликнула она. Теперь она могла различить лишь смутные
очертания его фигуры, когда он остановился, и казалось, что его
тело сливается с огромным стволом дерева. Он не ответил. Снова
опустив голову, он поспешно двинулся вперёд. Сквозь редеющую пелену теней и в яркий лунный свет.

 Внезапно её охватил бесформенный страх, который она никак не могла объяснить.
Его поведение было таким странным; оно наводило на мысль о скрытности. Мгновение назад он был таким искренним, сердечным и добродушным, а теперь показался ей совсем не тем большим, свободным и непринуждённым мужчиной, с которым она ужинала. Она слегка отпрянула, закусив нижнюю губу, как делала всегда, когда испытывала чрезмерное напряжение. Её дыхание стало немного прерывистым. В конце концов, она была всего лишь девушкой, а он — мужчиной, большим, сильным и, возможно, жестоким, о котором она практически ничего не знала. И они были очень далеко от других людей...

Он направился прямо к открытой двери; когда свет лампы упал на него,
её бесформенный страх, охвативший её мгновение назад, сменился приступом
ужаса, от которого у неё закружилась голова и подкосились ноги. Всё это время, даже
когда внешние признаки указывали на необъяснимую двуличность, она чувствовала себя в безопасности
рядом с ним, доверяя тому, что её природный инстинкт считывал с его глаз, осанки и голоса. И теперь она одной рукой вцепилась в каминную полку, а в другой у неё опасно покачивалась лампа.

 Причина её волнения была очевидна: неужели он был единственным
целью вселить ужас в ее сердце, он вряд ли смог бы выбрали
более эффективный способ. На лице, полностью скрывая его, оставляя только
глаза, которые смотрели на нее через две грубые прорези, была широкая бандана
носовой платок. Большая черная шляпа теперь была низко надвинута; носовой платок,
повязанный вокруг лба, спускался намного ниже основания шеи.

- Полегче, - сказал он голосом, который для ее ушей был всего лишь напряженным,
злой шепот. «Спокойно. Ты знаешь, чего я хочу.... Осторожнее с этой лампой!
 Если здесь станет темно, даже если мы подожжём хижину, это мало чем поможет. Спокойно, девочка».

«Ты... ты...» — выдохнула она, не найдя слов, чтобы продолжить.

 Он вошёл и, пройдя через всю комнату, взял у неё лампу и поставил её на каминную полку.  Она чуть не уронила её, когда его рука коснулась её.  Она снова поспешно отпрянула от него, бросив взгляд на дверь.  Но он опередил её, закрыл дверь и встал у неё на пути, возвышаясь над ней, и в его взгляде читалась угроза.

 «Ты такая хорошенькая!» — пробормотал он, и в его голосе звучала искренность, хотя он едва мог говорить громче шёпота. «Если бы у меня только было время...»
поиграем с тобой... Я сказал, что ты поймёшь, чего я хочу. И не шути с маленьким игрушечным пистолетом, который наверняка лежит у тебя в кармане.
Он тебе не поможет, ты же знаешь, не так ли? Её рука уже скользнула в нагрудный карман, где лежал «маленький игрушечный пистолет» рядом с тем, что, как она тщетно надеялась, он мог защитить, — толстым конвертом. Мужчина подошёл совсем близко, так близко, что она почувствовала, как его дыхание шевелит её волосы, так близко, что его слегка поднятая рука могла опуститься на неё прежде, чем она успеет пошевелиться.

 «Можешь передать это Генри Полларду от меня», — усмехнулся он, убедившись, что она в безопасности.
предвкушая свой нынешний триумф, «этот незнакомец обзывает его семижды дураком. Подумать только, он смог пробраться сюда и стащить у меня этот маленький сверток! И кстати, уже поздно, и если ты не возражаешь, я возьму то, что мне причитается, и пойду дальше».
Тут она обрела дар речи, в её глазах вспыхнул огонь, а бледные щёки залились румянцем.

«Здоровенный грубиян, пёс и трус!» — выпалила она. «Женщина-воин!»
 «Всё это, — нагло рассмеялся он. И даже больше. А ты? Сероглазая, розовощёкая красавица! Клянусь богом, девочка, ты бы составила мужчине компанию! Скоро»
Будешь королевой Аллеи мертвецов, да? Я увижу тебя там; я приду и выражу тебе своё почтение! О, я так и сделаю, трус я этакий! Но сейчас...
 — Вот! Бери! Бери! О...
 Она, дрожа, отстранилась от него, её лицо снова побледнело, она похолодела от страха. В тот момент её совершенно не волновала пачка банкнот в жёлтом конверте, которую дал ей банкир.
 Она вытащила свёрток из платья и бросила ему, нащупывая пуговицу на тонкой блузке, под которой бешено колотилось её сердце.
 А маленький «игрушечный пистолет» она могла бы
Она тоже швырнула в него конверт. Против этой физической мощи, против этой дерзкой бравады и этой стремительной уверенности в себе и своих силах она понимала, что маленькое оружие — нелепая и совершенно бесполезная игрушка.

Он поймал конверт, надорвал его, быстро взглянул на содержимое и убрал его за пазуху серой фланелевой рубашки. Его взгляд снова устремился к ней.

"Я спешу", - сказал он быстро. "Но всегда есть время для девушки
как ты!"

Она должна была предвидеть, как это будет. Теперь, когда она пыталась втянуть ее
Он выхватил у неё из рук крошечный револьвер и прижал её к себе своими длинными руками, его мускулистая сила делала её ничтожной. И хотя он дышал всё чаще, он продолжал тихо и нагло смеяться, нанося ещё больше оскорблений. Она пыталась ударить его, но он держал её в полной беспомощности. Он медленно приподнял её лицо, положив большую руку ей под подбородок. Лампа стояла рядом; он задул её, и в хижине стало темно, если не считать лунного света, падавшего через порог. Другой рукой он снял грубую маску с нижней части лица. Она снова попыталась
чтобы ударить, размозжить его губы. Но её сердце сжалось, когда безжалостная жёсткость его объятий пресекла её попытку. Он приблизил своё лицо к её лицу, медленно, очень медленно, пока наконец она не ощутила всю ярость его неистового поцелуя...

 Снаружи донёсся едва различимый звук. Возможно, это была всего лишь сухая ветка, хрустнувшая под когтями ночной птицы, севшей на большой дуб. Но внезапно объятия ослабли, мужчина развернулся и отскочил назад, распахнул дверь и бесшумно исчез в ночи.


 Стоная, пошатываясь, с головокружением и тошнотой, она забилась в дальний угол. Затем она
Она подбежала к двери и выглянула. Нигде не было видно ни единого движущегося предмета. Только белый лунный свет здесь, чёрные пятна теней там, мрачная стена леса в нескольких ярдах от неё. Тошнота от страха, неуверенность прошли. Не оглядываясь, она побежала к сараю. Она знала, что побоится войти в тёмную пасть безмолвного здания за своей лошадью, и всё же знала, что должна это сделать, что должна сесть в седло и ехать... До этого момента она никогда не испытывала
ужаса от того, что осталась совсем одна в ночи и в глуши.

Внезапно она остановилась и недоверчиво уставилась на него. Из-за угла сарая,
выходя на яркий лунный свет, ведя за собой свою и её лошадей,
вышел Бак Торнтон. Она была так уверена, что он ушёл! На
мгновение она потеряла способность двигаться и стояла, не в силах
поднять руку, словно приросшая к месту. Она заметила, что теперь его лицо было открыто, а чёрная шляпа сдвинута
далеко на затылок. Из набедренного кармана торчал кончик
носового платка, в котором, возможно, были проделаны прорези,
чтобы он мог смотреть сквозь них.

"Ты... здесь? Всё ещё?" —
запинаясь, спросила она.

- Да, - ответил он серьезно. "Я был все это время ищем
лошадей. Загон был сломан, они вышли на пастбище".

"Правдоподобная история!" - воскликнула она с внезапным приливом страстной ярости на этого человека.
мужчина, его холодные манеры и его безумную мысль, что она настолько глупа, чтобы
быть обманутой своим знанием того, кем он был. И тут новый страх
заставил ее отпрянуть и широко распахнуть глаза. Она не думала о безумии, но... если бы этот мужчина был безумен...

 Но он не был безумен, и она это знала. У него были ясные глаза, полные здравого смысла. Он был просто... немыслимым грубияном.

«Смотри, — сказала она, когда его лошадь нервно задвигалась. — Твоя лошадь действительно хромает!»
 Он быстро ответил. В его голосе прозвучала странная нотка, резкая и неприятная, от которой по её и без того расшатанным нервам пробежала дрожь:

"Это сделал человек, пока мы были в хижине. С ножом.
Луна светила ему прямо в лицо; она никогда не видела такого преображения, такого подобия тихой, холодной ярости. Если бы этот человек просто притворялся...

"У меня просто возникло предчувствие, — прямо сказал он, — что я тоже знаю, кто он.
И в последний раз, Уинифред Уэверли, я вмешиваюсь в твои
Я занимаюсь своим делом и советую тебе лучший, на мой взгляд, способ повернуть назад прямо здесь и сейчас и забыть о том, что у тебя есть дядя по фамилии Поллард!



ГЛАВА X

В ЛУЧЕМ ЛУНЫ


Она стояла в ярком пятне лунного света и смотрела ему в лицо,
разглядывая каждую его черточку в ярком потоке света полной луны,
и вяло удивлялась, не потеряла ли она способность отличать реальное от нереального. Ей казалось до крайности абсурдным, до нелепости странным, что он пытается притворяться с ней. Ведь теперь, когда она увидела его хромую походку
Его гнедая лошадь была более чем уверена, что это тот самый мужчина, которого она видела следующим за ней днём. И, снова обратив внимание на его жилистое телосложение, серую рубашку, открытый жилет и чёрные бриджи, она сердито сказала себе, что он дурак или считает её дурой, раз притворяется, будто ничего не знает о том, что только что произошло в той одинокой хижине. Даже серый шейный платок, теперь свободно повязанный на смуглом горле, выдавал его ложь...  От стыда и гнева её щёки пылали, пока не стали такими же пунцовыми, какими их могла сделать горячая кровь.

Ей всё было ясно. Она отказывалась верить, что он украл мешки с почтой у Хэпа Смита. Почему? Она в гневе прикусила губу:
потому что он хорошо смотрелся в глазах романтичной девушки! Глупышка.
 Ей следовало более серьёзно отнестись к тому факту, что Торнтон, бесцеремонно ворвавшись в личный кабинет банкира, признался, что слышал часть её разговора с мистером Темплтоном. Теперь она не сомневалась, что он всё слышал.

 «Вы когда-нибудь ходили по этой тропе? До следующего ранчо ещё семь миль?» — спросил он наконец, оторвав взгляд от
Лошадь, которая стояла, слегка приподняв одну ногу над землёй,
быстро дёргала этой ногой, извивалась и корчилась от боли,
вызванной глубоким порезом.

"Нет."

В одном коротком слове, которое она бросила ему в лицо, было столько ненависти, столько страстного презрения, что он удивлённо посмотрел на неё.

«Что случилось, мисс Уэверли?» — спросил он чуть более мягким тоном.
 «Вы кажетесь какой-то другой. Вы устали больше, чем думали?»
Она рассмеялась, и в его глазах отразилось удивление. Он никогда не слышал, чтобы женщина
смеяться так, не думал, что голос этой девушки может стать таким горьким.


"Нет", - холодно ответила она ему. Она выдернула поводья своего пони из рук Торнтона
. "Я собираюсь ехать дальше. И я полагаю, ты будешь скакать на этой бедной
раненой лошади, пока она не упадет!"

"Нет", - сказал он. "Вот почему я спросил, Знаешь ли ты трасс. Я не
обратите внимание, что он захромал туда, куда я положил седло. Было темно, под
деревья, знаешь ли."

- Неужели? - язвительно парировала она, натягивая очередную быстрый поиск
взгляд от него.

Не было никакого вызова для ответа, и он не сделал ни один. Он шагнул к его
голова лошади, очень нежно приподнял вздрагивающую переднюю ногу и, наклонившись
близко к ней, долго смотрел на нее. Девушка стояла за широкой,
сутулой спиной. Импульсивно ее рука скользнула за пазуху платья,
ее лицо побледнело, пальцы изогнулись и сжались вокруг
рукоятки мелкокалиберного револьвера, который она носила там. И тогда она
отдернула руку, в ней ничего не было.

Она увидела, как он выпрямился, снова услышала долгий, тяжёлый вздох и заметила, как его лицо исказилось от ярости.

"Я не знаю, почему этот человек так поступил." Он был всего в десяти шагах от неё, но
она повернула голову немного вбок, что она может поймать низкая
слова. Она поежилась. Его голос был холодным и жестким, и смертельно. Ей было
трудно поверить, что на самом деле он не забыл о ее присутствии.


"Нет, я не знаю, почему мужчина так поступил. Но я собираюсь узнать. Да, я
буду знать, если он длится пятьдесят лет".

«Где моя тропа?» — резко спросила она. «Я иду».

 «Ты не смогла бы найти её одна. Я пойду с тобой».

 В её глазах вспыхнуло презрение. Она подумала, что он собирается оседлать это бедное, измученное животное. Ведь она знала, что там
ни в сарае, ни в лагере не было другой лошади. Но он спокойно двигался.
ослабил подпругу, снял тяжелое мексиканское седло, вынул
удила изо рта своей лошади.

"Что ты собираешься делать?" Она закусила губы после вопроса, но это
уже вырвалось невольно.

"Я собираюсь оставить его здесь по настоящему. Рана заживет
через некоторое время."

Перекинув седло через плечо, он нежно провёл рукой по мягкому носу лошади, которая ласково ткнулась ему в бок, и отвернулся.  Она наблюдала за ним, ожидая, что он вернётся к
сарай, чтобы оставить седло и уздечку. Но вместо этого он повернулся лицом к
холмам за хижиной, где, как она предположила, проходила тропа.

"Я возьму другую лошадь на следующем ранчо", - небрежно предложил он.
в качестве объяснения. "И нам лучше отправиться в путь. Становится
поздно".

Она молча последовала за ним, не сводя глаз с его высокой, крупной фигуры.
Он шёл впереди неё, неся тяжёлое седло с такой лёгкостью, словно совсем не ощущал его веса, как, без сомнения, и подобает такому мужчине.  Она знала, что он уже ездил верхом
Сегодня он проехал шестьдесят миль, а до ранчо, где он мог бы взять другую лошадь, оставалось ещё семь миль. И всё же он продолжал идти быстрым шагом, как будто отдыхал весь день и теперь собирался пройти всего несколько ярдов.

 Она не могла понять этого человека, за которым, поскольку у неё не было выбора, она следовала.
 Разве он не сказал ей там, в хижине, когда притворялся, что скрывает от неё свою личность, что знает, что она вооружена? И всё же, взвалив седло на плечо и держа в правой руке уздечку, он
повернулся к ней спиной, даже не взглянув, идёт ли она за ним.
теперь прикрывает его своим револьвером. И разве она не назвала его трусом,
не считала его трусом? Разве так должен поступать трус?

Снова и снова в течение этих первых минут ее рука скользила к груди
под платьем. Знал ли он об этом? она задавалась вопросом. Он смеется над ней,
зная, что она не могла заставить себя точки На самом деле
съемки? Но потом она могла бы прикрыть его, крикнуть, что выстрелит, если он её заставит, и таким образом заставить его вернуть украденные деньги.


"Он бы посмеялся надо мной," — говорила она себе каждый раз, злясь на него и
Она смотрела, как он поднимается всё выше и выше.  «Он бы знал, что я не могу его убить.  Не хладнокровно, не так!»
 И Бак Торнтон зашагал дальше, мрачный в охватившей его дикой тишине,
сквозь тени, в лунный свет за деревьями, и она молча последовала за ним.  Бывали моменты, когда она ненавидела его так сильно, что думала, что могла бы выстрелить, выстрелить на поражение.  То, что он пошёл с ней, разозлило её. Разве это не было такой же игрой, такой же наглостью, как и всё, что он мог сделать, такой же наглостью, как и его поцелуй! Она покраснела и ушла
белые над ним. Это было, как будто он смеялся ей в лицо, делая
спорт ее, говоря: "я-джентльмен, вы понимаете. Я мог бы остаться здесь на всю ночь
, и тебе пришлось бы остаться со мной! Но я не использую тебя в своих интересах.
Я иду пешком семь миль по труднопроходимой тропе, неся на себе, как мул,
рюкзак, чтобы ты мог переночевать сегодня под одной крышей с
другой женщиной ".

Теперь ей хотелось развернуть лошадь, повернуть назад и разбить лагерь в одиночестве
где-нибудь в лесу или проехать тридцать миль обратно до
Драй-Тауна. А потом она вспомнила о банкнотах, которые у неё забрали
Помня об оскорблении в каюте, она последовала за ним, решив, что не упустит этого человека из виду и добьётся того, чтобы его отдали в руки правосудия, а потом будет насмехаться над ним, говоря: «Видишь ли, я не застрелила тебя, потому что я женщина, а не головорез. Но я отдала тебя в руки, которые не являются женскими, потому что я так сильно тебя ненавижу!»

Лошадь быстро шла шагом, но ей не нужно было натягивать поводья, чтобы не обогнать Торнтона. Его размашистая походка была такой плавной,
ровной, быстрой и неутомимой, что вскоре начала удивлять её. Они
прошли через небольшую долину, в которой стоял дом Харта, и
вошли в темный каньон, ведущий к более крутым холмам. Тропа была
неровной, а временами и очень крутой. И все же Торнтон упорно шел вперед
не замедляя быстрой походки, никаких признаков того, что он чувствовал усталость
в мышцах спины или ног.

"Он, должно быть, сделан из железа", - изумилась она.

Через час они поднялись на вершину хребта, и Торнтон остановился, сбросив седло на землю. С тех пор как они покинули поместье Хартов, он не проронил ни слова. Теперь он быстрыми движениями скрутил себе сигарету. Она
Она остановилась в дюжине шагов от него и, хотя можно было бы сказать, что она на него не смотрит, увидела вспышку его спички, мельком заметила суровые черты его лица и поняла, что он не заговорит, пока не заговорит она.  И черты её собственного лица стали суровыми, и она отвернулась от него, почувствовав внезапный прилив гнева из-за того, что она хотя бы взглянула на него, когда он не смотрел на неё. Он докурил сигарету, подобрал седло и уздечку и двинулся дальше, перевалив через хребет и спустившись на другую сторону.

Прошло, наверное, минут десять, когда она увидела далеко слева
проблеск света, потерял его среди деревьев, нашел снова и понял
это говорило о каком-то жилище. Они поравнялись филиал след,
ведущие в сторону освещенного окна; жадными глазами девушки нашли его
легко, а затем отметила, что Торнтон был проездом, как будто бы он был
не видел ни света, ни следа. Она торопливо заговорила::

"Разве это не то место? Где свет?"

«Нет», — бесцветно ответил он, не оборачиваясь.  «Это дом Генри. Мы едем к Смиту».
 «Почему бы нам не остановиться здесь? Это ближе. И я устала».

"Мы можем остановиться и передохнуть", - ответил он. "Тогда нам лучше идти дальше. Это не так уж далеко".
"Но почему не здесь?" - спросил я. "Это не так уж далеко".

"Но почему не здесь?" она настойчиво закричала во внезапном раздражении, что по
всем вопросам этот человек диктует ей, и диктует так уверенно. "Одно место
ничуть не хуже другого".

- Это не так, мисс Уэверли. Здесь собрались крутые ребята, и среди них нет ни одной женщины. Так что нам придётся идти к Смиту. Хочешь немного отдохнуть?
 — Нет, — резко ответила она. — Давай поторопимся и покончим с этим!
 Он серьёзно кивнул, и они пошли дальше. И снова в ней вспыхнул гнев
против этого человека, который, казалось, снова и снова хотел напомнить ей, что он джентльмен. Как будто она забыла хоть один незначительный случай, связанный с ним!

 Они снова пробирались сквозь свет и тень, спускались в неровные ущелья в холмах, поднимались на холмы и гряды, шли через лес, где с густых листьев всё ещё капали капли дождя и где, как она знала, без него она бы никогда не нашла дорогу. И больше они не
обмолвились ни словом, пока, неожиданно для неё, не вышли из леса и не увидели приземистую хижину с горящим окном.
встретьтесь с ними через квадрат окна.

"У Смита", - кратко проинформировал он ее.

Уже три собаки выбежали им навстречу с наигранным лаем
и мужчина с женщиной подошли к двери.

"Привет", - позвал мужчина. "Кто там?"

"Привет, Джон. Это Торнтон. Здравствуйте, миссис Смит. Торнтон бросил свое
седло на землю, столкнул одну из собак, которая узнала
его и прыгнула на него. "Миссис Смит, это мисс Уэверли из
Сухого города. Подруга Темплтонов. Она будет благодарна, если вы сможете
приютите ее на ночь".

Муж и жена вышли, поздоровались с девушкой, женщина отвела ее в
салоне, и Смит взял ее лошадь. Тогда фермер увидел Торнтона
седло.

"Где твоя лошадь?" Быстро спросил он.

"Вернулась к Харту. Хромает".

В двух словах он рассказал о глубоком ножевом порезе под путовым сухожилием, объяснил, почему с ним мисс Уэверли, и в конце концов потребовал:
"Как ты думаешь, кто это со мной так поступил, Джон? Я в замешательстве."
Смит задумчиво покачал головой.

"Ей-богу, Бак, — медленно ответил он. — Скорее всего, это какая-то яшма, которая у тебя была
Проблема в том, что он слишком вспыльчивый, чтобы с ним можно было поладить как-то иначе. Я не видел, чтобы кто-то из твоих друзей из Хиллс-Корнерс ошивался поблизости. А ты?
"Нет. Но мисс Уэверли сегодня днём видела кого-то на тропе по другую сторону Хартса. Она приняла его за меня, пока я ей не сказал. Крупный мужчина примерно моего роста верхом на гнедом коне. Знаешь, кто это был?»
Смит снова покачал головой.

"Не могу вспомнить, Бак. Может, это был Хьюстон, но у него в роду не было мустангов, а ещё он в последнее время слишком растолстел, чтобы его можно было спутать с тобой. Иди в дом. Ты, наверное, проголодался.
Думаю, я поставлю лошадь дамы и буду с тобой через две минуты.

"Спасибо, Джон. Но я уже поужинал у Харта. Можешь дать мне лошадь на утро? Я отправлю его обратно с одним из мальчиков."

"Конечно. Бери большого чалого." И тебе не обязательно отправлять его обратно.
 Я сам завтра поеду туда и заеду за ним.
"Куда ты едешь?"
"В Бар X. На прошлой неделе мне сообщили, что там находятся три или четыре моих быка. Я хочу с ними встретиться. Прежде, — сухо добавил он, — чем они приблизятся к «Мёртвому человеку».

Торнтон кивнул в знак того, что он понял. А потом вдруг сказал:
"Если ты идёшь в ту сторону, то можешь проводить мисс Уэверли, не так ли?
Она направляется в Корнирс."

Смит тихо присвистнул.

"Какого чёрта ей понадобилось в этом городе?" —
поинтересовался он.

«Я не знаю ответа. Но она едет туда». И в качестве частичного объяснения он добавил: «Она племянница Генри Полларда».
 Мгновение Смит молча обдумывал эту информацию. Затем он лишь коротко сказал: «Ну, она на это не похожа! В любом случае,
вот она, её смотровая площадка, и я увижу её в полудюжине миль от границы. Ты свернёшь здесь, у Ядовитого ущелья, да?
"Я сверну прямо здесь, и прямо сейчас. Мне любопытно, Джон,"
и его голос был тверже, чем Уинифрид Уэверли когда-либо слышала: "чтобы
узнать кое-что о том, как моя лошадь захромала. Я собираюсь надеть
свое седло на твоего чалого и немного прокатиться обратно к Харту. Может быть, я
смогу напасть на след того другого джаспера в каньоне позади.

Двое мужчин спустились в конюшню, и пока владелец ранчо поливал и
накормив пони, Торнтон привязал большого чалого жеребца к ограде пастбища.
Через десять минут после того, как он приехал к Смитам, он оседлал лошадь и поехал обратно по тропе в сторону Харта.


Две женщины в хижине подняли головы, когда вошёл Смит.


«Где мистер Торнтон?» — спросила его жена.


«Он уехал обратно», — ответил ей Смит. Он выдвинул стул, сел и набил трубку. Не успела миссис Смит оправиться от удивления, как девушка вскочила на ноги и быстро заговорила:


"Вернулся! Куда?"
"К Харту. Там один человек зарезал свою лошадь." Он остановился, закурил
Он набил трубку, а затем медленно, глубоко задумавшись, произнёс: «Если бы я был на его месте, я бы прокатился сегодня вечером! Я бы продолжал ехать, пока не преодолел бы расстояние в семь тысяч миль между мной и Баком Торнтоном. А потом... ну, тогда, я думаю, я бы пошутил, естественно, выкопал яму и заполз в нее.
так глубоко, что ничего, кроме моего пистолета, не торчало!

"Что он сказал?" спросила она, затаив дыхание.

"Это шутка, мисс. Он почти ничего не сказал!"




ГЛАВА XI

МАЛЬЧИКИ БЕДЛОУ


Все мысли о том, чтобы разоблачить Бака Торнтона перед этими людьми, улетучились, как только девушка вошла в хижину вслед за женой владельца ранчо. Они говорили о
Они говорили о нём только в дружеском тоне и с чем-то большим, чем просто дружба, — с восхищением, смешанным с уважением. Они знали его с тех пор, как он впервые приехал в эту страну, и хотя с тех пор прошло чуть больше года, они узнали его так, как мужчины и женщины в этих отдалённых местах узнают друг друга — быстро и близко.

 Он был любимой темой для разговоров, и они говорили о нём естественно, охотно, а миссис Смит — ещё и бегло. Она начала свой рассказ, не подозревая, с каким вниманием девочка слушает каждое её слово.
Этот эпизод в совокупности создал ему репутацию, которую он поддерживал на протяжении всех этих диких миль пастбищных угодий, — репутацию человека, который был твёрд, как скала, «снаружи», как она выразилась, и твёрд внутри, когда его доводили до этого, но, естественно, добр сердцем, как ребёнок.
Она бы хотела, чтобы у неё был такой сын, как он! Почему, когда им с Джоном в прошлом году не повезло, сначала заболел скот, а потом и она,
Следующим был Джон, которого уложили на спину, схватив за руки. Этот человек был ангелом в бриджах и со шпорами, если вообще бывают ангелы в
ничего! Он выхаживал их и приготовил для них, и поднял ее из
ее кровать, а он сделал это сам, просто так гладко и хорошо, как вы
могли бы сделать, Мисс. И он поехал в город за доктором, и
вывел его из и большое хранения вещей, что было хорошо для больных людей, чтобы
есть. И еще он заплатил доктору, и рассмеялся, и сказал, что придет как-нибудь.
и займет деньги обратно, когда его поймают за игрой в покер!

 «А потом, когда ты уже решил, что он такой мягкий и податливый, — продолжила она, и её глаза вспыхнули при воспоминании об этом, — он вдруг...
"эти парни из Бедлоу пришли сюда в поисках неприятностей. И Бак, несомненно, дал им это"
!

"Расскажи мне об этом", - быстро сказала девушка. "Кто такие парни из Бедлоу?
Что они натворили?

"Бедлоу Бойз", - продолжала миссис Смит, увлеченная рассказом, - "принадлежат к "Корнерз".
"Там, по углам". Или Корнерс принадлежит им, я не знаю, как бы вы сказали. Никогда не слышали об этих парнях? Ну, большинство людей о них слышали. Когда я была девчонкой, таких, как Бедло, было много, мисс, но, слава богу, они быстро вымирают. Первый и последний, и все остальные
время, когда они хулиганы, ганфайтеры и плохие люди. Таких, как они, в Hill Corners больше.
но эти - худшие из всех. Они держатся
ближе к поворотам, видя, что это прямо на границе штата, где они
могут перемещаться из одного штата в другой, когда это удобно. Что правильно
часто.

- Их там всего трое. Чарли, Эд и самый младший, которого все называют Малышом.
Их трое, и, думаю, многие другие были бы рады возможности пристрелить Бака. Думаю, Бедло услышали о том, что Джон заболел.
В общем, они пришли все трое.
Проблемы с охотой. Бак был в сарае, кормил лошадей, и они не знали, что он на ранчо. Малыш, он самый младший в этой компании,
и самый плохой, и самый дерзкий, с этими маленькими рыжими кудряшками и дерзкими голубыми глазами,
он подъезжает на своей лошади прямо к двери,
кричит, как пьяный индеец, и ругается так, что любая женщина задалась бы вопросом, как у неё мог родиться такой сын. Он попытался въехать на своей лошади прямо в дверь, а когда она испугалась меня и Джона, лежавшего в постели, и встала на дыбы, Малыш ударил её по голове пистолетом, который держал в руке.
Он соскользнул с седла, смеясь над своей неуклюжестью.

"Но он вошёл, и Чарли тоже вошёл. Эд Бедлоу был в дальнем загоне, готовился распахнуть ворота, выпустить коров и гнать их по ранчо. Зачем?" Она приподняла свои костлявые плечи. «О, ничего особенного». У них просто были проблемы с моим Джоном примерно полгода назад, и они решили воспользоваться случаем, чтобы всё разнести на ранчо. Они поклялись, что сожгут хижину и амбар, разгонят скот и сделают всё, что только смогут.
руки, чтобы. - И пока они здесь, сквернословить и злоупотреблять мой Джон, который
не мог даже встать и схватить свое ружье в угол, и обидно
мне все они могли бы заложить свои грязные языки, ступенька за
дверь прямо за ними, легкий, как кошка, вот бак с
сарай.

«Хотел бы я, чтобы ты видела глаза этого мужчины! Тогда бы ты поняла, что я имею в виду, когда говорю, что он становится жёстким, жёстким и озлобленным. А его голос — он был таким низким и мягким, что можно было подумать, будто он убаюкивает им ребёнка! Их было двое, больших и уродливых, и оба они были
Оружие наготове, в поле зрения. Там был только Бак Торнтон, и я не знал, что он когда-либо носил с собой оружие. Думаю, Бак в основном пользуется руками. Он почти ничего не говорил. Он просто положил обе руки на шею Чарли Бедлоу, и я подумал, что он точно её сломает. И Чарли
вылетел во двор раньше, чем Малыш успел достать свой пистолет! Ты бы не поверил, что человек может быть таким быстрым.

"Быстрым? Это было ничто по сравнению с его следующим трюком. Говорю тебе, рука Малыша уже тянулась к пистолету, а у Бака при себе не было пистолета, так что ты бы
— сказал он. И тогда у него _действительно_ был пистолет, а мы с Джоном даже не заметили, откуда он его взял, и он, похоже, не торопился, и выстрелил раньше, чем Малыш успел поднять свой пистолет!
 — Он убил его?
 — Он мог бы убить его так же легко, как человек сворачивает сигару! Есть
еще не было шести футов между ними. Только люди, как бак Торнтон не убиваю людей
если они есть, я думаю. Но он выстрелил Парню в руку, лишив их всех шансов.
шансы были холодны, как сосулька; и когда Парнишка выронил пистолет, и тогда
схватившись за него другой рукой, Бак выстрелил ему в левую руку.
Точно так же. А потом он выбросил _его_ наружу. И я не верю, что Чарли Бедлоу хоть раз встал на четвереньки на улице! А потом каким-то образом у Бака в каждой руке оказалось по пистолету, и он тоже вышел на улицу.
И я думаю, что братья Бедлоу увидели в его глазах то же, что и я с Джоном, когда он вернулся. В общем, они сели на своих лошадей, и с тех пор мы их не видели.
Мисс Уэверли сидела очень тихо, слегка наклонившись вперёд, и смотрела большими блестящими глазами на другую женщину. Мужчина, несмотря на её более спокойное
суждение, будоражил её воображение...

«Можно было бы подумать, — продолжила миссис Смит, — что этот человек уже достаточно устал за один день, не так ли? Целый день скакал верхом, прошёл семь миль с этим большим седлом на спине, а теперь собирается скакать ещё Бог знает сколько. Как вы думаете, из чего сделан такой человек, как он?»

Смит ответил ей уголком рта, из которого медленно поднимался клуб дыма:


«В основном песок».

 * * * * *

Нет, девушка не могла сказать этим людям то, что должна была сказать о
Баке Торнтоне. Она резко сменила тему, спросив их
расскажите ей о Хиллс-Корнерс.

Она уже кое-что знала об этом месте. Мистер Темплтон много чего ей рассказал, настойчиво убеждая не делать того, что она
решила сделать, и она подумала, что он просто преувеличивает, чтобы
отговорить её от задуманного. До неё даже доходили слухи о
приграничном городке в Кристал-Сити, где она жила пять лет после
смерти родителей. Эти слухи тоже,
как она предполагала, были преувеличены, как это обычно бывает, когда слухи плохие и распространяются далеко.  Теперь она с некоторым беспокойством спросила, что ещё говорят
информация, и не только потому, что она искала какую-то новую тему.

- Мэри, племянница Генри Полларда, - довольно поспешно сказал Смит.
Девушка бросила на него острый взгляд. Что-то в его тоне подсказало
ей, что он предупреждает свою жену, предостерегая ее говорить осторожно о
Поллард или не говорить вообще.

Когда час спустя она легла в постель, то долго не могла уснуть, размышляя и с ужасом ожидая завтрашнего дня.
Ведь эти люди, которые должны были знать, дали Хиллс-Корнерс то же название, что и мистер Темплтон, то же название, которое он носил до Кристал-Сити и дальше. Это был один из тех далёких
заброшенные города, которые являются последним оплотом беззакония, последней линией обороны перед последней канавой, в которую в свой час угодил стрелок. Отчаянные люди, которых разыскивают в двух штатах, а возможно, и во многих других, стекались сюда, где они находили единственный шанс прожить свою бурную жизнь так же бурно. Здесь они могли «пересекать»
границу, и, когда их разыскивали на одной стороне, они ускользали на другую. И
вокруг, на много миль во всех направлениях, крупные скотоводы,
мелкие фермеры, «маленькие парни» — все спали «с открытыми
глазами и смазанными пороховыми замками».

Но, пыталась она убедить себя, Генри Поллард послал за ней, он был братом её матери, он не стал бы звать её сюда, если бы это было небезопасно. Он написал достаточно ясно, сообщил ей в своём письме, что
не может покинуть Корнерс, что ему нужны деньги, что в округе
бродят бандиты, которые без колебаний ограбят дилижанс, если
узнают, что в нём пять тысяч долларов, что она может привезти
купюры, которые Темплтон приготовит для неё, и что это не вызовет
никаких подозрений и не будет опасно для неё. И она поверила ему
Дядя, я думаю, что у этих людей были проблемы с Бедло и, возможно, с другими жителями города, и что они исказили правду в своём рассказе.
 Ведь можно ли верить словам Смитов больше, чем словам самого Бака Торнтона?
 И разве она не знала его таким, какой он есть, — человеком, который не побрезгует напасть на беззащитную девушку, не побрезгует грабежом?

Уставшая, она легла спать, и последние мысли, которые пришли ей в голову, были о мужчине, который мог смеяться, как мальчишка, и взгляд которого мог быть очень нежным или очень, очень суровым и неумолимым.

Утром от первых же слов Джона Смита её лицо снова залилось румянцем от гнева. Он сказал ей, что Торнтон, перед тем как уехать прошлой ночью, позаботился о том, чтобы Смит сопровождал её, указывал ей путь и «заботился о ней». Она прикусила губу и отвернулась.
 Она была благодарна за то, что вскоре они позавтракали, оседлали лошадей и снова отправились на юго-восток. Смит ехал рядом с ней.

Всё утро они медленно ехали по неровным горным тропам, где лошади с трудом находили опору для ног, а потом спустились в глубокую узкую долину
Они шли по каньонам, окружённым стенами, где даже в полдень было темно, где сосны стояли высокими и прямыми рядами, нетронутыми топором. Они вышли в небольшие долины, миновали полдюжины ранчо, увидели множество стад крупного рогатого скота и лошадей, пересекли Индейский овраг, поднялись на ещё один крутой хребет и наконец увидели ранчо Пойзон-Хоул.

Ранчо располагалось на востоке, и с высоты птичьего полёта оно представляло собой обширную территорию, покрытую холмами, усеянными большими дубами, которые с такого расстояния казались кустарниками. Ранчо было разделено надвое рекой Биг-Литтл, протекавшей вдоль его берегов
Там, на лугах, свободно паслось множество стад.
 Привстав в стременах, Смит указал ей на место в центре большого пастбища, где находился «пастбищный дом» Бака Торнтона, в дюжине миль отсюда, среди холмов. Затем он развернулся и указал на юг, коротко сказав:

 «Вон та земля, которую ты ищешь». Здесь мы поворачиваем строго на юг вдоль
окраины ранчо Пойзон-Хоул. Когда мы доберёмся до следующей гряды холмов, вы сможете увидеть холмы трёх штатов одновременно. И вы сможете увидеть город, в который направляетесь; он расположен на вершине своего рода
оф Хилл. Вон там, - и он махнул длинной рукой на юго-запад,
- находится подразделение Bar X. Это все, что я собираюсь сделать. Но, если вы хотите
компания, один из мальчишек, конечно, буду рад ездить с вами. В
Углы только около дюжины миль оттуда".




ГЛАВА XII

ГРЕМУЧАЯ ЗМЕЯ ПОЛЛАРД


Был едва ли полдень, воздух был чистым, небо — безоблачным, когда Уинифред
Уэверли въехала в Хиллс-Корнерс. Она покачала головой в ответ на предложение
о дальнейшем сопровождении. Здесь, на открытой местности, при
ярком солнечном свете, она была благодарна за возможность побыть одной.

У подножия пологого холма она свернула на узкую извилистую улочку города.
Это был кривой городок — и физически, из-за этой извилистой, похожей на переулок дороги, и из-за наспех построенных, непритязательных домов.
В это было легко поверить, учитывая его внутренний характер. По обеим сторонам дороги, по которой она ехала,
высились низкие, приземистые, уродливые лачуги, теснящиеся друг к другу или с узкими проходами между их неприглядными стенами.
Эти пространства чаще всего были захламлены и ещё больше обезображены грудами ржавых консервных банок, старых
одежда, обувь и прочий выброшенный мусор. По мере того как она продвигалась дальше, то и дело
попадались более претенциозные здания, некоторые с фальшивыми фасадами, которые никого не обманывали. Дома выглядели ветхими, старыми и зловещими. Кое-где они были заброшены и преданы разрушению. Пауки беспрепятственно пряли паутину в тёмных углах.

Следующее странное впечатление, которое произвело на неё это место, заключалось в том, что оно было словно околдовано, что в лучах ласкового солнца оно казалось одурманенным, что в этих рядах убогих лачуг, куда не проникал солнечный свет, жили люди
либо прятался в глубокой тайне, либо пребывал в каком-то неестественном оцепенении.
Всё поселение казалось неестественно тихим; ей пришло в голову, что город давно умер и она просто смотрит на его призрак.

До этого она вздрагивала при мысли о том, что мужчины будут подходить к дверям, чтобы
поглазеть на неё и, возможно, даже грубо окликнуть; теперь же
ей казалось самым унылым на свете ехать по этой грязной,
топкой улице и не видеть ни мужчин, ни женщин, ни детей, ни даже
осёдланной лошади у коновязи. Она поравнялась с самым претенциозным
Здание «Хиллс Корнерс» было закрыто, но изнутри доносился низкий монотонный гул усталых голосов. На безумном фальшивом фасаде, призванном привлечь внимание незнакомца, красовалась гигантская и на удивление плохо нарисованная картина: медведь, держащий в одной деформированной лапе стакан, а в другой — бутылку, в то время как пьяные буквы на ненужной вывеске гласили: «Салун „Бурый медведь“».
Почти прямо через дорогу от «Бурого медведя» располагалось конкурирующее заведение, которое, хоть и было немного меньше, выглядело таким же приземистым и уродливым и имело собственную вывеску.
Очень амбициозный знак: рука монстра, сжимающая стакан для виски размером с монстра, с подсвеченными словами внизу: «The Here’s How Saloon».
Эти два произведения искусства были созданы Это были те же самые рука и мозг, в этом не было никаких сомнений. В надписях все буквы n и s были написаны задом наперёд,
что создавало интересную и вполне уместную атмосферу сентиментального
пьянства.

 Девушка поспешила дальше. Там были и другие салуны, так много и так близко друг к другу, что она, привыкшая к приграничным городам, удивилась.
она увидела другие здания, вывески на которых сообщали, что это магазин и почтовое отделение, аптека, кузница и ресторан. А теперь
первое видимое свидетельство жизни — тонкая струйка дыма из «Устрицы Дика»
«Дом». Она проехала мимо, пустив лошадь галопом. Она видела, как двое или трое мужчин сидели на высоких табуретах у стойки и ели бекон с кофе. Они быстро обернулись, как один человек, на ухмылку и тихое слово повара. Один из них даже что-то крикнул ей вслед, а другой рассмеялся.

Пока она скакала по извилистой улице, уже почти не сдерживая лошадь, кровь прилила к её лицу.
Она мельком увидела мужчину, стоявшего рядом со своей лошадью и готовившегося вскочить в седло. Его взгляд был устремлён на неё, и в нём читалось что-то неприятное; что-то слишком пылкое
Она восхищалась тем, что ей доверяют. Она видела лицо этого мужчины. Он был крупным, широкоплечим, прямым и сильным, сложенным как вулканец. Он был явно из тех, кто любит побуйствовать; об этом говорила сама его походка, своего рода нарочитая развязность, дерзкая наглость на его лице. Смеющееся лицо стояло у неё перед глазами, пока она скакала дальше. Злое, безрассудное и красивое, с очень яркими голубыми глазами и волосами, завитками желтых колечек на лбу, с которого была сдвинута шляпа. Это был её первый взгляд на младшего из братьев Бедлоу, самого худшего из них — «Малыша».

Она знала, что дом её дяди находится в конце улицы.
Мистер Темплтон сказал ей об этом и описал его так, что она без труда могла его узнать.
И пока она ехала дальше, огибая длинный извилистый переулок, который стал известен как Аллея мертвецов, у неё было время подумать о том, что в таком городе может быть так тихо и безлюдно, когда солнце так высоко в небе. Ибо она не знала, что
здесь люди по-своему делают то, что делают в больших городах, что они переворачивают день с ног на голову, что улица бурлит жизнью
Ближе к вечеру, ночью и в тёмные утренние часы салуны ярко освещались, их двери были открыты, и люди входили и выходили, игры становились всё азартнее, голоса — всё громче, а жизнь, какой её знали эти люди, становилась всё насыщеннее.

 Наконец она подошла к дому Генри Полларда. Он стоял в стороне от улицы,
в маленьком дворике, отличавшемся крайней неопрятностью,
которую создавали сорняки, и атмосферой полузаброшенности,
царившей среди нескольких чахлых, искривлённых, необрезанных грушевых деревьев. Когда-то его окружал забор
Зелёная, но это было давно, очень давно. Двери были закрыты, шторы опущены, в доме царила тишина и мрак, даже несмотря на солнечный свет.

 В ней всё сильнее и выше поднимались тревожные чувства; впервые она призналась себе, что жалеет о том, что попыталась сделать то, что мистер Темплтон назвал безумием. Она заколебалась,
остановив лошадь у ворот, и уже была готова развернуться и поехать обратно.
 А потом, мысленно упрекнув себя за робость, она спешилась,
пробежала по дорожке, заросшей сорняками, и постучала в дверь.

Последовал быстрый ответ, мужской голос, тяжелый и отрывистый, кричащий:

"Кто там?"

"Вы мистер Поллард?" она перезвонила, ее голос звучал немного нетерпеливо, больше, чем немного встревоженно.
"Да".

В голосе слышалось что-то вроде волнения. "Это ты, Уинифрид?" - Спросила я. "Да".
"Это ты, Уинифрид?"

- Да, дядя. Я... я...
Она запнулась, замялась и жалобно замолчала. Она услышала нетерпение в голосе Полларда, догадалась, о чём он думает, и поняла, что теперь ей придётся сказать ему, что она не справилась с поручением, которое он ей дал, что она позволила мужчине ограбить
она лишила его пяти тысяч долларов, в которых он так остро нуждался.
О, зачем она попыталась это сделать, зачем не послушалась мистера.
Темплтона? А что теперь скажет её дядя?

"Подожди минутку, Уинифред. Я немного приболел и лежу в постели.
Сейчас. Шагов она не услышала, но послышался звук отодвигаемого деревянного засова
. - Входи. Прошу прощения, я в
постели, моя дорогая. И закройте за собой дверь, пожалуйста.

Она переступила порог и вошла в темный дом, ее сердце сжалось.
быстро бьется. Когда она вернула перекладину на место, то увидела, что
к ее концу был прикреплен шнур, который проходил через шкив
над дверью, а затем бежал по коридору, исчезая за
другой дверью слева. Так, вслед за шнур, она пошла медленно.

За пределами дома у нее сформировалось определенное впечатление. Теперь, в
вспышка, что впечатление, был заменен на новый. Это был дом состоятельного человека. Об этом говорила массивная, роскошная мебель, картина в гостиной, на которую она взглянула, и обои, подобранные со вкусом
Стены, толстый ковёр, приглушающий её шаги. Если бы только можно было отдёрнуть шторы, если бы только солнце заглянуло сюда!

А теперь этот мужчина. Генри Поллард, которого она не видела с тех пор, как была совсем маленькой девочкой, и то лишь во время его короткого визита в дом её отца.
Он показался ей чем-то похожим на это жилище. Джентльмен, опустившийся на самое дно, не так ли?

Он держался учтиво, даже церемонно, говорил мягко, а его взгляд, когда он смотрел на неё, был нежным и в то же время страстным.  В нём было что-то прекрасное
в его лице, в глазах и высоком лбу, и всё же рядом с этим
было что-то ещё, что причиняло девушке лёгкую боль.
 Губы были твёрдыми, вокруг них залегли глубокие морщины, а в глазах читалась жестокость, которую не могла полностью скрыть даже его улыбка.
 И хотя она храбро улыбнулась в ответ, подходя, чтобы поцеловать его, она знала, что разочарована и немного встревожена.

Она знала, что Генри Полларду должно быть около пятидесяти; она видела, что на вид ему было шестьдесят. Он приподнялся на подушках и подтянулся.
Он накинул халат, чтобы прикрыть плечи. Он был хорошо ухожен; вчера он побрился; он не выглядел больным. Но он выглядел старым, как человек, который внезапно состарился прежде времени; и он выглядел обеспокоенным и уставшим, как будто плохо спал прошлой ночью.

"Я сейчас один," — улыбнулся он. "Миссис Ридделл ведёт хозяйство, но я слышал, как она вышла из дома некоторое время назад. Что-нибудь на завтрак?,
Я полагаю. Ты хорошо выглядишь, Уинифрид. Я знал, что ты будешь хорошенькой.
А теперь садись.

Пока ни слова о ее поручении, ни вопроса об успехе. Она была благодарна
спасибо ему за это. Ей нужен был момент, время, чтобы почувствовать, что она
немного знает его, прежде чем она сможет сказать ему. Но она видела по его
глазам, что он сдерживает свое рвение, и что ей придется рассказать
ему об этом через минуту.

- Мне жаль, что вы заболели, дядя Генри, - поспешно сказала она, садясь на
стул возле его кровати. - Это ведь не что-нибудь серьезное, правда?

«Нет, нет», — его ответ был таким же поспешным, как и её вопрос. «Просто ревматизм, Уинифред. В последнее время я часто им страдаю».
Затем она заметила, что он сидит напряжённо, что его левое плечо
Плечо было неловко перевязано.

"Прости," — снова сказала она. А затем, решив сказать ему до того, как он спросит, добавила: "Дядя, я..." О, как же трудно было говорить, когда он смотрел на неё своими проницательными, яркими глазами! "Тебе нужно было попросить кого-то другого помочь тебе. Я не справилась..." Я потерял из-за тебя деньги!»
Она закрыла лицо руками, дрожа и стараясь сдержать слёзы.
Теперь она чувствовала себя так, как никогда раньше, — словно была виновата во всём, что произошло, словно это была её вина
беспечность, которая стоила её дяде пяти тысяч долларов. И когда
наконец он замолчал и она снова подняла глаза, то увидела, что его взгляд не изменился, что в нём не было удивления, что если он что-то и чувствовал, то скрывал это.


"Не плачь из-за этого, моя дорогая," — мягко сказал он. Он даже слегка улыбнулся.

"Расскажи мне об этом. Тебя ограбили? До того, как ты получил больше, чем получил
из города света Сухого?

"Откуда ты знаешь?" - воскликнула она.

"Я не знаю, мой дорогой. Но я точно знаю, что этап прошел успешно,
без попыток задержания, и я догадался, что наша маленькая уловка не сработала.
 Когда я получил пустой сейф из банка, я уже знал, что искать.
"Но," — сказала она ему, воодушевлённая надеждой, "мы вернём его! Потому что я знаю, кто меня ограбил, я могу поклясться!"

Рука Полларда, лежавшая на покрывале, была крепко сжата. Она заметила это, но больше никаких признаков эмоций не было.

"И _ Я_ знаю!" - резко сказал он. "Да, я верну это! Теперь расскажи мне
как это произошло".

- Это был человек по имени Бак Торнтон...

Она заметила, как быстро вспыхнул огонек в его глазах, и в тот же миг поняла
если Бак Торнтон ненавидел Генри Полларда, то его ненавидели не меньше в
Возврат. Более того, она увидела, что за ненавистью скрывалось что-то вроде
тихого смеха, как будто то, что она сказала, понравилось этому человеку так, как
ничто другое не могло бы понравиться ему, что каким-то образом она могла
не понимаю, эта информация тронула его так, как не тронула его самого.
известие о его тяжелой потере. И она спрашивает.

"Вы готовы поклясться в этом?" спросил он, его глаза поиске
и неуклонный и всегда идут на ее руку. "Вы можете поклясться, что это Торнтон
ограбил вас?"

"Да!" - горячо воскликнула она, вспомнив оскорбление поцелуем и в то же время забыв о самом ограблении.
"Да!" - воскликнула она.

- Сейчас я его достану, - пробормотал он. - В обе стороны: иду и приближаюсь! Расскажи мне
все об этом, Уинифрид.

Она начала быстро говорить, рассказывая ему о своей встрече с Торнтоном
в банке, о своих подозрениях, что он подслушал ее разговор с
банкиром. Затем ее второй встречи с человеком, после того как она увидела его
на тропе позади нее, встречи на Harte в салоне.... Внезапно раздался стук в дверь кухни, и он резко остановил её, предупреждающе положив руку ей на плечо.

"Позже. Это может подождать. Это миссис Ридделл. Она проводит тебя до твоей
комната. И будет лучше, дорогая моя, если ты ничего ей не скажешь. Или кому-то ещё.
Пока что никому.
Она встала и пошла к двери. Обернувшись, чтобы улыбнуться дяде, она увидела, что его подушки немного сдвинулись и под ними лежит тяжёлый револьвер. И она с удивлением заметила на лице мужчины
выражение, которое исчезло так быстро, что она усомнилась,
не привиделось ли ей в полумраке комнаты это злобное торжество.
Вместо того чтобы глубоко встревожиться из-за её приключений,
мужчина, казалось, откровенно злорадствовал... Теперь она как никогда сожалела
что она приехала в город Дэд-Мэн-Элли.




 ГЛАВА XIII

РАНЧО НА БИГ-ЛИТТЛ-РИВЕР


Бак Торнтон вернулся на ранчо «Ядовитая дыра». Но сначала он проехал от дома Смитов по тропе до дома Харта, где быстро и тщательно осмотрел всё вокруг в поисках какого-нибудь знака, который подсказал бы ему, кто тот человек, который намеренно и, казалось бы, без всякой цели повредил его лошадь.
Затем он стал искать следы, которые подсказали бы ему, откуда пришёл этот человек и куда он ушёл. Не найдя ничего, он, сам не зная почему, направился к хижине, толкнул дверь и вошёл. И вместо
Теперь, когда он не мог ни в чём быть уверен, он ещё больше запутался.
У камина лежал опрокинутый стул. Здесь явно что-то происходило.
Возможно, была борьба. Стол был отодвинут в сторону, одна ножка зацепилась за тряпичный коврик и помяла его. Он чиркнул спичкой, зажёг лампу и попытался найти объяснение. Когда произошла эта борьба, если она вообще была? Должно быть, это произошло после того, как они с мисс Уэверли отправились по тропе к дому Смита, — решительно сказал он себе.
 Значит, за это время здесь побывали двое, потому что
Чтобы затеять драку, нужны двое. И они ушли. Кто бы это мог быть?
Неужели он всё-таки нашёл след человека, который покалечил его лошадь?

Оглядываясь по сторонам с любопытством, он вдруг заметил кое-что, что заставило его недоумённо нахмуриться. Это что-то застряло в обтрёпанном крае ковра, и то, что оно застряло и осталось там, означало, что это произошло во время драки, которую он уже представил. Он взял его в руку, пытаясь понять. Это был зубец шпоры, крошечный, острый, блестящий зубец, отколовшийся от шпоры, которую он очень хорошо помнил
ну И он тоже вспомнил, что на Уинифред Уэверли были шпоры, когда она вышла к нему в конюшню!

"Это случилось, когда я вышел за лошадьми!" Он сел, положив на ладонь блестящее колесо с шипами, и нахмурил брови.
"Пока я был там... это случилось. Сюда забрела какая-то яшма, началась потасовка... и она не сказала об этом ни единого чёртова слова!
Да, теперь он был уверен, что что-то произошло за то короткое время, пока он ходил за лошадьми, а девушка пришла к нему
в сарае. Что-то, что изменило её, убило в ней дружелюбие по отношению к нему, сделало её холодной и жестокой.

"Тот же человек, который порезал ножом ногу моей лошади, вошёл сюда и увидел её, пока я ходил за лошадьми," — медленно произнёс он. "Тот же человек. Должно быть, это был он. И она могла бы сказать мне, кто это был, но не сказала. Почему? После того как они и здесь намучились! Почему?
Он не видел в этом никакого смысла, никакого смысла в её молчании, никакого смысла в жестоком обращении человека с лошадью. И это было не единственное
чего он не мог понять. Пытаясь докопаться до истины, он начал тщательно
перебирать в памяти всё, что казалось ему странным и что теперь
выдавало в нём участника какого-то тайного плана.

 Девушка была племянницей Генри Полларда. Он начал с этого факта. Она направлялась к Полларду с поручением, которое банкир Темплтон назвал безумным и опасным. За ней следовал какой-то мужчина, которого она дважды видела на тропе и чья одежда была похожа на ту, что носил Торнтон, — слишком похожа, чтобы это было случайностью! Тот же головной убор с
Рыжая кисточка, тот же серый шейный платок, гнедой конь...

 «Клянусь богом! — прошептал ковбой, и в его глазах вспыхнул огонёк. — Он покалечил моего коня, чтобы тот хромал так же, как его конь!  Чтобы она была уверена, что видела меня на тропе позади неё!  А когда она вышла и увидела, что мой конь хромает, она поняла, что я ей солгал!»
Но почему? Почему? Что за всем этим стояло?

 В конце концов он погасил свет, положил шпоры в нагрудный карман и вышел к своей лошади. Затем, когда часовые поиски не приблизили его к скрытой истине, которую он пытался нащупать, он сдался
пытался найти след этого человека на каменистой почве около дома Харта
и повернул обратно на юго-восток, к своему собственному ранчо.

"Я собираюсь поговорить с вами, мисс Серые глазки", - мягко сказал он.
"Я должен вернуть вам шпору, и я собираюсь задать вам несколько
вопросов".

Он скакал до поздней ночи, останавливаясь на несколько часов под звёздами,
используя седло в качестве подушки, а на рассвете снова отправлялся в путь.

 В последующие несколько дней из-за напряжённой работы на пастбищах у него было мало времени, чтобы поразмыслить над загадкой, которую ему предстояло разгадать.
Он не мог найти решение, а когда у него появлялось свободное время после рабочего дня, он уставал и хотел спать. Сейчас он работал вполсилы по очень простой и распространённой причине: он не тратил ни доллара из того, что ему не нужно было тратить. Выплаты, которые он уже сделал Полларду, были для него тяжёлым бременем, а через полгода ему предстояло выплатить ещё пять тысяч долларов. В контракте всё было чётко прописано, и он знал, что
если он не выполнит свои обязательства, Генри Поллард будет очень
доволен и сможет оставить себе пятнадцать тысяч, которые были
заплатил ему и вернул его земли в придачу.

 Возможно, из-за того, что Генри Поллард ни разу не жил на ранчо за те двадцать лет, что оно принадлежало ему, улучшения были незначительными и скудными. Там был амбар, который теперь стал слишком маленьким и должен был рухнуть в следующем году; там был старый загон, которым почти не пользовались с тех пор, как Торнтон построил новый, более просторный. Затем для ранчо был построен однокомнатный
домик, стены которого были сложены из тяжёлых брёвен, добытых на холмах в верховьях Большой
Малой реки, а дверь была сделана из толстых досок, грубо обтёсанных и скреплённых гвоздями.
крыша из дранки. В сотне ярдов от него, у подножия холма, на котором стоял дом ранчеров, находилась похожая хижина, на дюжину футов длиннее.
Она служила спальным местом для мужчин.

Большая Малая река огибала подножие холма, отделяя
хижину Торнтона от спального места для мужчин. Здесь река была глубиной в три-четыре фута, и через неё был перекинут грубый пешеходный мост. В своих изгибах она образовывала что-то вроде подковы вокруг холма, так что, выглянув из двери хижины скотовода, можно было увидеть медленные воды реки на востоке, западе и севере.

 На третье утро после возвращения на пастбище Торнтон встал
Он проснулся рано и сонно покосился на маленький будильник, чей пронзительный звон разбудил его в четыре часа утра. Он сбросил с себя пижаму и с полотенцем в руке направился к реке, чтобы совершить утреннее омовение. Краем сознания он заметил клочок белой бумаги, лежавший на вытесанном бревне, служившем ему порогом, но не придал этому значения. Он искупался, нырнув с большой скалы, с которой он нырял почти каждое утро в течение всего года.
Он нырнул в самую глубокую часть ручья и вскоре вернулся
на берег, раскрасневшийся и возбуждённый, с последним глотком воздуха.
паутина сна смылась с его мозга. Он снова обратил внимание на бумагу; на этот раз
он наклонился и подобрал ее. Теперь он увидел, что она была сложена,
тщательно размещать там, где он должен увидеть ее, прижали с заостренным
подкова ногтей.

"Теперь, кто посылает мне письма именно так?" - требовал он от себя.

И он слегка покраснел и назвал себя дураком, потому что знал, что
он почти ожидал увидеть записку от некой девушки с
незабываемыми серыми глазами. Но не успел он прочитать несколько слов, как только его взгляд упал на неровно исписанную бумагу,
По почерку, написанному свинцовым карандашом, он понял, что письмо не от неё. Подпись озадачила его: она состояла из двух букв, очевидно инициалов, очень большой буквы j, написанной строчными, и очень маленькой заглавной C.

"Ну и кто же такой Дж. К.?" — пробормотал он. "Я не могу вспомнить ни одного Дж. К., который писал бы мне письма!"

Когда он прочитал записку, в его глазах отразилось изумление. В ней говорилось:

"Олень, я уверен, что мне не повезло. Я не знаю никого, кроме тебя, кто мог бы мне помочь. Вспомни то время в Эль-Пасо, когда я был твоим другом.
Приходи сегодня вечером в старую хижину у Ядовитого ущелья, никому не говори и принеси немного еды. Бак помнит Эль-Пасо.

"Дж. К.

"P.S. Я был твоим другом, Бак."
Торнтон вспомнил. Он медленно одевался, то и дело оборачиваясь, чтобы взглянуть на записку, которую положил на маленький сосновый столик.
Это было пять лет назад. Он ехал из Хуареса в Эль-Пасо,
только что продав стадо быков с пастбища, которым он владел в Техасе.
 Его задержали в мексиканском городе до наступления темноты, и
ещё до того, как огни города перестали мигать позади него, он понял, что, хотя
То, что он предусмотрительно взял чек вместо золота, спасло его деньги.
Но это не спасло его от того, что он был на волосок от смерти.  На его теле остались три шрама: два на плече и один на правом боку, которые напоминали о том, как глубоко в него впились пули, выпущенные сзади.  Его быстро и грубо обыскали, а его одежда была разорвана торопливыми пальцами человека, который в него стрелял.

  Было уже почти полночь, когда к нему вернулось сознание. Над ним склонился невысокий мужчина с резкими чертами лица, но нежными пальцами. Это был Джимми Клейтон. И Клейтон нашёл смятый чек в
В темноте он посадил раненого на его собственную лошадь, довёз его до Эль-Пасо и в конце концов спас ему жизнь, ухаживая за ним и работая над ним день и ночь в течение двух недель, пока его жизнь была в опасности.

 С тех пор Торнтон почти не видел Клейтона. Ещё во время перестрелки он понял, что этот человек был таким же жестоким, как и его маленькие близко посаженные глазки и хитрое лицо. Он знал его как ненасытного игрока, жалкого игрока, который был слишком большим пьяницей, чтобы быть достойным соперником в картах.  Он нашёл
Он считал его драчуном и настоящим головорезом. Но хотя он и не закрывал глаза на эти вещи, они не имели для него значения.
Благодарность и чувство преданности были двумя прочными серебряными нитями, из которых соткана натура Бака Торнтона, и ему было достаточно того, что маленький Джимми Клейтон был его другом в городе, где друзей было мало, и в то время, когда без друга он бы умер.

Скотовода удивил не только тот факт, что Клейтон появился здесь и сейчас, но и то, что он вообще появился где-то.
Ибо он думал, что Клейтон, слабохарактерный и часто становящийся орудием в руках других, отбывает срок в техасской тюрьме. Три года назад до него дошли слухи о том, что шериф навёл порядок и арестовал троих мужчин, которые занимались грубым мошенничеством, скорее дерзким, чем хитрым, и имя Джимми Клейтона было одним из трёх.
Он узнал об этом только после того, как мужчин признали виновными и приговорили к пяти годам лишения свободы каждого.
Тогда он пожалел, что не узнал об этом раньше, чтобы как-то отплатить за услугу, которую он никогда не забывал.

Наконец одевшись, он сунул письмо в карман и спустился в барак, чтобы позавтракать.
Поварихе и трём матросам, уже сидевшим за столом, он почти ничего не сказал, настолько его мысли были заняты Джимми Клейтоном. Он гадал, с какой «неприятностью» столкнулся этот малыш, почему он прячется в таком месте, как хижина Ядовитой Дыры, как он доставил письмо в хижину на ранчо и, если он доставил его сам, почему не дал о себе знать прошлой ночью.

 Он отдал несколько кратких распоряжений на день, наспех перекусил и отправился в путь.
и отправился в загон за своей лошадью. И весь тот день он скакал без устали
по пересечённой местности, где восточная оконечность пастбища поднималась вверх и спускалась обратно в горные ущелья, перегоняя стадо, собирая отбившихся от стада животных и выводя их на луга, где теперь было много корма, после того как он продал скот, который пасся там, чтобы собрать деньги и выплатить пять тысяч долларов Генри Полларду.

Во время поездки он редко разговаривал с лошадью, которая несла его, или с мальчиками, с которыми работал. Его мысли были заняты другой лошадью, которая охромела
то от пореза ножом, то от девушки, чей кулон он носил в нагрудном кармане,
то от мужчины, чьё трогательное письмо он носил в другом кармане.
И он был рад, когда день закончился и мальчики убежали в сумерках
ужинать.

Нередко он уезжал после того, как говорил остальным «отбой»,
работая усерднее, чем мог бы попросить их работать, и уезжал допоздна,
чтобы посмотреть на водопои или найти новое пастбище в одной из
маленьких горных долин, или чтобы привести свежих верховых лошадей
для завтрашней поездки. И вот теперь, когда сгущались сумерки, он наблюдал за мальчиками
Он проводил их взглядом, пока они бежали к своей еде, дыму и койкам, и медленно поехал дальше на север.

 Он выбрал это время, сгущающиеся сумерки перед восходом луны, потому что уловил настойчивую просьбу о секретности, сквозившую в строках письма. И хотя он был не в меру нетерпелив и любопытен, он позволил своей уставшей лошади идти своей неспешной походкой, желая, чтобы ночь сгустилась вокруг него ещё сильнее.

Он пересек Большую равнину, покрытую сочной травой и орошаемую Большой Малой
рекой, и направился к холмам, которые окружали равнину, следуя вдоль
Тропа вдоль реки. Было очень тихо, не слышно было ни звука, кроме плеска воды о ветви ив, склонившихся над берегом, и не видно было ничего, кроме тусклого мерцания ранних звёзд. Две мили он шёл вдоль ручья, затем свернул с него, чтобы срезать путь через горный хребет, и снова вышел к ручью на другом берегу. Теперь он был в крошечной долине, окружённой горами, недалеко от того места, которое дало название этому хребту.

Большая Малая река впадала в него с востока и поворачивала на юг. И в замкнутой долине, которую она образовала и оставила после себя, почти всё было скрыто
На дне долины лежало озерцо с очень чистой водой, не более четверти мили от края до края, но очень глубокое. На дальнем берегу, немного в стороне и почти вплотную под нависающими скалами, зияла огромная дыра с неровными краями, каких немало в этой части западной страны. Иногда, когда дул ветер, из неё поднимались тяжёлые ядовитые газы, которые по большей части сгущались и делали тёмное нутро пещеры смертельно опасным. При дневном свете внизу, в десяти футах под неровной поверхностью земли, можно было разглядеть скелеты.
смутно фосфоресцирующие кости зайцев, попавших в эту естественную ловушку, койотов и даже молодой коровы, которую не удалось вытащить, пока она пыталась взобраться по крутым склонам.
Запах, исходивший от входа в нору, был неописуемо мерзким и отвратительным.


 Не самое приятное место, и всё же много лет назад какой-то человек построил здесь жилище, наполовину земляное, наполовину бревенчатое. Дверь хижины выходила на Ядовитую впадину и находилась всего в двухстах ярдах от неё.
Хижиной не пользовались задолго до того, как Бак Торнтон появился на ранчо
разве что в качестве убежища для диких животных, обитающих в горах.

 С южного берега озера Торнтон вглядывался в небольшой водоём, пытаясь разглядеть свет, который сказал бы ему, что Клейтон его ждёт. Но огня не было, и звёзды, отражавшиеся в естественном зеркале, не позволяли ему разглядеть даже очертания навеса в тени скал. Он свернул на тропу, которая шла вдоль берега, обогнул западную оконечность озера и медленно поехал дальше, внимательно оглядываясь по сторонам.
Повинуясь привычке, он наконец добрался до заброшенной «хижины».

Глава XIV

Во имя дружбы

В двадцати ярдах от двери он остановил коня и, нахмурившись, вгляделся в темноту. Он уже не в первый раз осознавал, что записка могла быть вовсе не от Клейтона; что кто-то другой мог знать о его благодарности маленькому мальчику, который подружился с ним пять лет назад; что это имя могли использовать, чтобы заманить его сюда, в это уединённое место, где ничьи уши не услышат, а чьи-то глаза не увидят, что может произойти. Он мог бы назвать с полдюжины людей, которые были не прочь провернуть что-то подобное.
вещи, людей, некоторые из них, поклялся "сделать его". Были
Бедло мальчиков, трех из них. Там были двое мужчин, которые не приходят
в этой истории. Там был Генри Полларда.

"И это будет всемогущий, как Поллард, чтобы поставить такую работу", он
сказал мрачно сам. "Он мог позволить себе заплатить человеку хорошую сумму, чтобы тот
вывел меня из игры, оставил себе деньги, которые я ему заплатил, и вернул себе
кроме того, его ассортимент. И я думаю, этот Парень был бы одним из дюжины тех, кто
взялся бы за работу по дешевке!

Он направил свою лошадь поглубже в тень. Затем он поскользнулся.
быстро слезая с седла, один конец его тридцать футов веревка в руке,
другой конец о шею лошади, и с быстрым движением
арапник отправили животное нестись вперед качать и останавливается, когда
Канат обратил подтянутой. Он наполовину ожидал, что его уловка, чтобы отвлечь огонь от куда в
тьма. Вместо этого раздался низкий голос, резкий и недовольный,
через открытые двери.

"Что ты, бак?"

«Да. Это ты, Клейтон?»

 «Да. Ты один?»

 «Да».

 Тогда Торнтон быстро подошёл, на ходу сматывая верёвку. Он узнал голос.

«В чём дело, Джимми?» — он уже стоял в дверях и заглядывал внутрь, но не видел ничего, кроме сгустка теней.

 «Заходи, — ответил Клейтон. Закрой дверь, Бак. Я зажгу свет, когда дверь закроется».
 Он вошёл, бросил верёвку и снова медленно двинулся вперёд, прислонившись спиной к стене. В конце концов, он не мог быть уверен ни в чём, пока не зажёгся свет, пока он не увидел, что они с Клейтоном одни.

 Спичка чиркнула, отбрасывая неясные тени, пока её держали в сложенной лодочкой руке.
 Она опустилась на земляной пол, нашла огарок свечи,
а затем яркий свет, каким бы тусклым он ни был, разогнал тени. И
Торнтон увидел, что это был Джимми Клейтон, что он был один и что, судя по всему, в его записке было сказано мягко, когда он написал, что ему «не повезло».
Мужчина, невысокий, худощавый и нервный на вид, лежал на подстилке из веток,
укрытый старым седловым одеялом. Его глаза блестели, как будто от лихорадки или страха. Кожа на его лице, которую можно было разглядеть сквозь чёрную щетину, была жёлтой от болезни. Скулы резко выделялись, а небольшие тени подчёркивали впадины под глазами.
 Выше пояса он был раздет до майки; грубая повязка под майкой была испачкана засохшей кровью красновато-коричневого цвета.
Быстрая жалость вытеснила недоверие из глаз мужчины, который видел и помнил.


 «Бедный маленький дьявол!» — тихо сказал он.  Он быстро и жадно протянул руку к руке Джимми.

Клейтон нетерпеливо взял руку и на мгновение задержал ее в своих напряженных горячих пальцах.
его глаза искали и изучали руку Торнтона. Затем он откинулся на спинку кресла
с легким удовлетворенным вздохом улегся ничком, подложив руки под голову.

- Я уверен, что проигрался, да, Бак? - спросил он.

«Это тяжело, Джимми. Расскажи мне об этом».
Из-под приподнятой губы внезапно показалась неровная линия обесцвеченных зубов.

"Тут особо не о чем рассказывать, Бак," — медленно ответил Клейтон, и с его напряжённых черт сошло рычание. "Но это то, о чём мужчина должен думать, когда лежит в такой дыре, как больная кошка." Но, Бак, — и он заговорил резче, — разве ты не взял с собой еды?
— Да, Джимми. Подожди минутку. — Торнтон вышел на улицу, не забыв
быстро закрыть за собой дверь, вытащил небольшой свёрток из седельных
подпруг, где он весь день пролежал в качестве его собственного обеда, и принёс его обратно.
его обратно в землянку. "Я не знал, что именно ты хочешь, но вот тебе
немного хлеба и ломоть холодного мяса, а вот кофе. Мы разберемся в этом
до кипения в минуту, и..."

"А пить, бак?" с нетерпением. "Вы принесли колбу, не так ли?"

«Да, Джимми», — заверил его Торнтон с тихой улыбкой. Он достал из кармана фляжку, вынул пробку и протянул её Джимми. «Я помню,
ты говорил, что еда без выпивки для тебя бесполезна».
 Клейтон быстро протянул руку за фляжкой, поднёс её к губам, и бульканье льющейся жидкости свидетельствовало о том, что он сделал долгий глоток.

"Теперь, жратву, бак." Он сел, немного здоровее цвет в его
щеки. "Пусть кофе; это пригодится завтра".

Торнтон зажег сигарету и, прислонившись спиной к двери, наблюдал за происходящим.
изгой, на лбу которого красовалось клеймо преследуемого, в глазах которого горел лихорадочный голод.
это был ненасытный человек.

"Бедный маленький Джимми", - пробормотал он себе под нос.

Клейтон торопливо перебирал содержимое маленькой упаковки, отодвигая хлеб и с шумом поглощая мясо. Когда он наконец закончил, то завернул остатки обеда в
Он скомкал промасленную бумагу, засунул её под край одеяла и протянул руки за табаком и бумагой.

"Я уже три дня не курил, Бак. Ей-богу, не курил."
"А теперь, Джимми," — предложил Торнтон, когда они оба закурили, и
Клейтон снова лёг на спину, чтобы отдохнуть, — "лучше расскажи мне об этом." Нельзя?
Я перевезу тебя в свою каюту?

- Нет, Бак. Ты не можешь. И я тебе скажу. Он внезапно замолчал, его
глаза, устремленные на Торнтона, горели тревогой. Затем, с новой
ноткой в голосе, наполовину хныканьем, он выпалил: "Слава Богу, я
вышиби мне мозги, прежде чем я позволю им добраться до меня снова! Но ты бы не выдал
меня, Бак, не так ли? Ты бы помнил, как я поддерживал тебя в Эль
Пасо, не так ли, Бак? Тебе было бы наплевать на ... за вознаграждение, если бы
они предложили его, не так ли, Бак? Потому что ты знаешь, что я застрелился бы.
если бы они меня поймали, ты ведь не забыл, как я привязался к тебе, Бак?

"Нет, Джимми", - очень мягко прозвучало заверение. "Мне наплевать на
награду, и я не забываю. Возьми себя в руки, Джимми".

— Тогда вот оно, и я даю тебе слово, помоги мне, Господи, что каждый
кое-что из этого похоже на то, что я тебе рассказываю. Я не обманываю тебя, Бак,
и я отдаю себя в твои руки, как друг другу.
Это верно, не так ли?

"Это верно, Джимми. Продолжай".

«Значит, они держали меня в загоне; ты знал об этом, Бак? Засадили меня, чёрт возьми, потому что я случайно выпил с человеком по имени Стентон, с человеком по имени Косгроув и с грязным мексиканцем, который был весь в долгах и которого разыскивали за что-то, что они провернули там... Я толком не знаю, что это было, чёрт возьми, Бак!» Но им нужен был _кто-то_, и...
Они прижали этих придурков, а меня, раз меня видели с ними, тоже прижали. Прижали меня три года назад, Бак! И это был ад, просто ад, вот и всё. Ад для такого человека, как я, Бак, который привык спать на свежем воздухе, а над большими равнинами дует ветер, и есть лошади и всё такое. И... ну, я терпел это три года, Бак. Три
года, чувак! Подумай об этом! _ ты_ не знаешь, что это значит. А потом,
когда я больше не мог этого выносить, - его голос внезапно оборвался, и
выражение загнанного человека снова появилось в его глазах, - я сбежал из тюрьмы. И я получил
это.

Он осторожно коснулся пальцами перевязанного бока и поморщился от боли.


"Две пули," — пробормотал он. "Кольт сорок пятого калибра. И я в таком состоянии уже девять дней. Или десять, я не уверен. И ночей, Бак. Ночей ... Боже!

Торнтон, слегка поджав губы, наблюдал за мужчиной и какое-то время
ничего не говорил. И затем, внезапно, его голос, повелевающий правду:

"Не сдерживай ничего, Джимми", - сказал он. "Это будет во всех
страна в неделю, в любом случае. Как тебе удалось сбежать? Тебе пришлось кого-то убить?
Он получил ответ в тишине, которую в течение десяти секунд не
нарушали дрожащие губы Клейтона. Когда он наконец заговорил, его
голос звучал шёпотом.

"Я... Я не собирался никому причинять
вред, Бак. Честное слово, не собирался.
А потом я схватил его пистолет и увидел, что он собирается за него бороться, и я... Мне пришлось выстрелить! Я не собирался его убивать, Бак! А он выстрелил в меня из другого пистолета... Ты бы видел эти дырки в моей стороне!... — и... — Он резко замолчал, а затем, с вызовом в глазах и в голосе, угрюмо закончил:
— Этот сукин сын сам напросился!
 Бак Торнтон долго молчал, погрузившись в глубокие раздумья. Рассказ Джимми о подобном приключении наверняка был бы искажён.
Учитывая это, давайте попробуем докопаться до истины
В глубине души он занимался тем же, что и тот, кто смотрит в мутную воду в поисках спрятанного белого камешка. Он знал Джимми Клейтона.
Он знал его так, как, возможно, сам Клейтон не знал себя. Этого человека отправили в тюрьму штата не из-за того, с кем он водился, а потому, что, по словам самого Джимми, «он сам напросился». Он давно знал, что Джимми Клейтон закончит так же или ещё хуже. Теперь Клейтон излагал свою версию убийства охранника, и эта версия, скорее всего, была ложью. Но несмотря на все эти соображения, которые Торнтон так хорошо понимал,
очевидно, было что-то ещё; что-то такое же очевидное, возвышающееся над ними: Джимми сыграл роль друга, когда Торнтон был на грани смерти.
 Торнтон был благодарен Баку  Торнтону. И теперь Клейтон послал за ним, вверил ему все надежды на спасение. И он не был судьёй этому человеку.

Пока ковбой сидел молча и задумчиво, Джимми Клейтон наблюдал за ним.
Он наблюдал за ним с тревогой, которая читалась в его глазах. Он постоянно облизывал губы, которые становились сухими и шершавыми
и раскололся. Торнтон понял, не отрывая глаз от лужицы
тени, дрожащей у основания огарка свечи.

- Ты не отыграешься на мне, Бак! Раненый человек загнал себя до
на его локоть. "Я оставлю это тебе, бак, если я не рядом с тобой, когда
ты попала в беду. Помнишь, Бак, как я нашёл тебя на тропе между Хуаресом и Эль-Пасо?
И тебе было плевать на награду, Бак; ты сам так сказал, не так ли?
— Джимми, — медленно произнёс Торнтон, поднимая глаза от пола и встречаясь взглядом с Клейтоном, в котором читались мольба и ужас, — я сделаю то, что должен.
Я могу тебе помочь. Но я не совсем понимаю, что нужно делать. Они скоро выйдут на твой след, если уже не вышли. Ты можешь ехать верхом?
 «Я не очень хорошо езжу верхом, Бак». И всё же в голосе Клейтона впервые прозвучала надежда. Ведь если Торнтон знал его, то и Клейтон знал Торнтона. И Бак сказал, что собирается ему помочь. «Я проехал на них
двести миль, чтобы добраться сюда, и весь изрешечённый. И я
приехал в твой лагерь прошлой ночью, чтобы оставить письмо. И
думаю, если бы он был на полмили дальше, я бы не вернулся».

"Почему ты не зашел в мою хижину? Я бы устроил тебя там".

"Я был очень близок к этому, Бак! Я хотел. Но я не знал. Там может быть
"а" были другие мальчики Бункин' есть' я не беру
шансы".

"Я вижу. А теперь давайте посмотрим, что нам предстоит сделать.
Он стоял, постукивая хлыстом по сапогам и пытаясь найти выход. Это уединённое место могло бы стать безопасным убежищем на несколько дней. Но дела на ранчо иногда заводили его людей так далеко, и рано или поздно кто-нибудь наткнулся бы на укрытие Клейтона. Голос Клейтона, снова нетерпеливый и уверенный, прервал его размышления.

«Мне нужно найти кого-то, кто меня подвезёт, не так ли? Человек не может продолжать играть в одиночку, как я, и долго оставаться безнаказанным. В любом случае, мне придётся пролежать здесь четыре или пять дней, пока я снова не смогу ездить. Ты ведь можешь держать своих рабочих подальше отсюда так долго, не так ли?»

«Да. Я могу дать им много работы на другом конце».

«Это хорошо. И ты можешь снова выехать ночью, Бак, и
привезти мне ещё немного еды, не так ли?»

«Да. Но...»

«Подожди минутку!» Я знаю одного человека в Хиллс-Корнерс, который даст мне руку.
он выступает до сих пор, так же, как я сделал для тебя, бак. Он знает
веревки здесь. Вы можете выполнить git ему ни слова, не так ли? И тогда я уйду
по течению, и он присмотрит за мной, а ты будешь спокоен за то, что я сделал
для тебя, Бак. Ты сделаешь это?

- Да, Джимми. Я сделаю это. Я поеду и встречусь с твоим человеком на перекрёстке.
 Кто это, Джимми?

"И ты ведь никому не расскажешь, кроме него, правда, Бак?"

"Нет. Я никому не скажу. Кто это?"

- Этот человек, возможно, с кем-то нечестен, - медленно произнес Клейтон. - Но он
ужасно честен с приятелем. Этого человека зовут Бедлоу. Они называют его
Малыш."




ГЛАВА XV

МАЛЫШ


На следующий день Бак Торнтон отправился на юг, в Хиллс-Корнерс.

Он планировал поскорее выполнить поручение, встретиться с Малышом и до полудня вернуться на ранчо. Ибо он знал, что город
имеет обыкновение рано ложиться спать, и хотел покинуть его до того, как он проснётся и на его длинную улицу и в многочисленные распахнутые двери хлынет поток людей, которых он сейчас не хотел видеть. Он прекрасно знал, как легко там можно навлечь на себя неприятности, и ему казалось, что у него и так достаточно проблем, чтобы ещё больше их наживать.

Но неотложные дела на пастбище задержали его позже, чем он ожидал
. И потом, единственную лошадь на пастбище, на которой он должен был сегодня покататься, пришлось найти
в горах и привязать.

"Ибо, - мрачно сказал он себе, - если я собираюсь сунуть свой нос в этот городишко этого
человека, у меня между коленями будет лошадь, которая знает, как
делать что-то большее, чем ползать! А когда дело доходит до лошадей, я видел только одну настоящую лошадь. Я поймал тебя, Комет, старый ты сукин сын!
 И его верёвка вылетела, и широкая петля с большой точностью
накинулась на шею огромного, худощавого, с дерзким взглядом жеребца.
четырёхлетний жеребёнок, который посреди своего стремительного бега остановился, перебирая ногами, прежде чем верёвка натянулась. Животное, стоявшее теперь неподвижно, как лошадь, вырезанная из куска серого гранита, созданная руками великого скульптора, который в то же время был большим любителем совершенства в лошадях, повернулось к своему похитителю. Его глаза сверкали, а из аккуратно подстриженных ноздрей вырывалось лёгкое дыхание, обнажая красную атласную кожу. Грива была похожа на спутанный шёлковый клубок, уши — изящные, маленькие и остроконечные, грудь — великолепная, глубокая и сильная.
Передние ноги были маленькими и такими тонкими, что человеку, который не разбирается в лошадях, они показались бы хрупкими, но только потому, что они состояли из костей и сухожилий, похожих на сталь, и затвердевших мышц, очищенных от последнего миллиграмма жира, таких же изящных, как лодыжка высокородной женщины.

"Наполовину борзая, наполовину паровой двигатель, а наполовину дьявол!" — пробормотал Торнтон с одобрением, сияющим в его глазах. "И _полностью лошадь_!" Человек мог бы
проскакать на тебе через весь ад, Маленький Конь, и выйти с другой стороны,
и даже не почувствовать запаха горящих волос!

Он снял седло и уздечку с животного, на котором ехал, и отпустил его. Затем, наматывая на руку верёвку, он подошёл к высоко поднятой голове Комета. С явным отвращением, но, похоже, слишком гордый, чтобы сопротивляться в схватке, в которой он знал, что проиграет, большой серый конь принял в зубы жёсткий испанский удила. Он позволил
надеть на себя седло, лишь слегка вздрогнув напряжёнными боками и передернув кожей на спине, показывая, что он чувствует и возмущён. А затем, когда на него навалился вес хозяина, он
Услышав на ухо смягчившийся голос хозяина и почувствовав, как твердая рука очень нежно поглаживает его горячее плечо, Комет покачал головой. Глубокий вздох наполнил его легкие, и он стал идеальной верховой лошадью, у которой хватило ума не бунтовать дальше, осознав, что, в конце концов, он всего лишь лошадь, а человек, который на нем скачет, — всего лишь человек. И Бак Торнтон, потому что он знал этого коня и любил его, слегка ослабил поводья, почувствовал, как напрягаются мощные мышцы, скользящие, словно податливая сталь, в атласных ножнах, повернул гордую голову на юг и ощутил дуновение ветра
Он сдвинул шляпу на затылок, и она ударила его по лицу, когда они помчались по холмистой местности.

 Когда Комет разогнался, проносясь мимо других стад, которые поднимали головы, чтобы посмотреть на него, и первая половина мили осталась позади, Торнтон уговорил его перейти на лёгкий галоп, ругаясь на него с большой нежностью и теплотой.

"Тише, лошадка," — успокаивал он. "Тише. Мы собираемся в «Мёртвый дом».
Мы будем продвигаться медленно, глядя под ноги, отдохнувшие, с быстрой реакцией и готовые выйти... если _захотим_! ... как победители гонки.

И Комет, фыркнув в знак несогласия с необходимостью беречь силы и энергию, тем не менее подчинился. Так что было уже немного за три часа, когда они вошли в кривую узкую улочку, из-за которой этот город и получил своё дурное имя.

Город очнулся от утренней спячки: на улице было много людей.
Некоторые из них разъезжали туда-сюда, не желая идти пешком
сто ярдов от салуна, который они только что покинули, до салуна, в который они направлялись.
Некоторые оставили лошадей в тени и развалились в седле, как в кресле.
Он остановился у вращающихся дверей, в то время как многие другие громко переговаривались у барной стойки и за игровыми столами.  Когда Бак  Торнтон медленно въехал на улицу, на которой на прошлой неделе появилась Уинифред Уэверли, не один человек удивлённо приподнял брови, увидев его, и задумался, что привело его сюда. Воспоминания о его
встрече с Бедло были ещё свежи, шрамы, которые Малыш носил на правом запястье и левой руке, были ещё совсем свежими, а этот город был городом Бедло во многих смыслах.

Он кивнул нескольким мужчинам, заговорил с меньшим количеством, потому что здесь он был еще более чужим,
чем в Драй-Тауне. Подъехав прямо к салуну "Бурый медведь", он
спустился вниз. Он оставил свою лошадь, приученную круглосуточно дежурить для него, на
краю дощатого тротуара, зацепив поводья уздечки за рог
соскочил с седла, ровным шагом прошел сквозь людей у двери и
вошел внутрь.

У длинной барной стойки стояла дюжина мужчин: высокие и низкие, смуглые и светловолосые, разных национальностей, но все они были похожи в одном важном
пункте: они принадлежали к тому типу людей, которые захватывают отдалённые территории
из Божьей глуши, ставшие частью человеческой дикости, грубые на язык, на руку, по натуре, пьяницы, драчуны. Бандиты,
все до единого, кто всегда ходит с оружием, кто часто стреляет,
кто быстро вымирает под натиском цивилизации, для которой они
сами проложили путь, но кто будет ежедневно ходить по своим
могилам, пока блеск стальных рельсов не коснётся последних
глухих уголков, пока не исчезнут широкие, неогороженные
прогоны, где свободно пасётся скот, и скалистые склоны гор, в
которых люди добывают красное и жёлтое золото.

Торнтон быстро окинул их взглядом. Среди них не было никого, кого бы он знал. Он сделал небольшой шаг в сторону, дверь оказалась слева от него, а голая стена — позади. Он стоял расслабленно, небрежно, если судить по тому, как слегка опустились его плечи, с горящей сигаретой в пальцах левой руки и большим пальцем правой руки, засунутым за пояс.

Слева от него была барная стойка, а перед ним простирался голый пол, покрытый опилками. Вдоль стены справа от него тянулась вереница игровых столов.  Словно по наитию, его взгляд упал на человека, которого он искал.
Сначала стол с круглой столешницей, за которым трое мужчин резали колоду и сдавали карты в «стад»;
затем стол для игры в фараона с его зорким дилером, его зорким наблюдателем на табурете, его полудюжиной игроков и наблюдателей; затем «колесо»; затем второй стол, за которым шестеро мужчин играли в «дро». Там, за этим столом, спиной к нему сидел Малыш. И, как обычно, чтобы подчеркнуть свою юношескую развязность, он носил два пистолета на виду.


Скотовод по-прежнему не двигался, его взгляд блуждал туда-сюда, не выдавая ни того, что он искал, ни того, что он нашёл
Он уже всё разузнал. Он запомнил каждого человека в заведении; увидел, что, кроме Малыша, там были только двое, которых он видел раньше: бармен и ещё один мужчина, с которым он не имел дела; заметил, что ни Чарли, ни Эд Бедлоу в доме не было. Он также увидел, что бармен слегка наклонился над стойкой и что-то быстро сказал мужчине, которого обслуживал; что мужчина с любопытством повернулся и посмотрел на дверь;
В то же время мужчина, сидевший напротив Малыша, подал знак.
Малыш убрал руки от карт и положил их на колени.

Затем Торнтон медленно подошёл к первому покерному столу, затем к столу для игры в фараона, к колесу рулетки и, наконец, к столу, за которым сидел Малыш. Бедлоу не пошевелился: он не повернулся, его карты лежали перед ним без внимания. Остальные молчали, а джекпот ждал, когда они обратят на него внимание.

«Когда он обернётся, — говорил себе Торнтон, — это будет в направлении его пистолета, и он начнёт стрелять».
Там было много людей, которые чувствовали то же, что и он. Не было ни одного человека в салуне, чей взгляд не был бы проницательным и выжидающим, пока он бегал туда-сюда
между ними двумя, Торнтоном, который уже стрелял в Бедлоу, и Бедлоу, который поклялся «прикончить его». Заскрипела ножка стула, и многие вздрогнули, как будто прозвучал первый выстрел. Только мужчина, сидевший напротив Бедлоу, слегка отодвинулся, готовый вскочить на ноги и броситься вправо или влево. Кто-то рассмеялся. При этом звуке массивное тело Бедлоу осталось неподвижным, как скала, но его пальцы заметно дрогнули.

— Бедлоу, — голос Торнтона был ровным и низким, без дрожи, без страха, без угрозы, без малейшего намёка на какое-либо выражение. — Я хочу с тобой поговорить.

Он был всего в пяти шагах за спиной драчуна. Малыш слегка повернулся в кресле, медленно, очень медленно, как машина. Его взгляд
устремился прямо на Торнтона. И Торнтон, глядя в ответ в эти
твёрдые, стальные, голубые и бесстрашные глаза, полуприкрытые и настороженные,
понял, что этот человек был готов увидеть прямо перед собой дуло револьвера. На мгновение показалось, что это место попало под чары, как в сказке о Спящей красавице, и каждый человек был
околдован, его кровь застыла, а тело превратилось в камень.

Торнтон заметил, что руки Бедлоу напряжены, под смуглой кожей резко выделяются сухожилия, пальцы сжаты и слегка согнуты, а оружие находится всего в нескольких сантиметрах от его рук. И Бедлоу заметил, что Торнтон держал в левой руке горящую сигарету, а правая, с большим пальцем, засунутым за пояс, казалась небрежной только на первый взгляд и тоже была настороженной и напряжённой. И он вспомнил, с какой быстротой эта правая рука зажигала спички.

 «Чего ты хочешь?»
 Ни бахвальства, ни угроз, ни страха, ни намёка на эмоции в голосе
Его взгляд был таким же неподвижным, как и взгляд Торнтона, и в нём было что-то сродни стальной неподвижности его суровых глаз.

 Они говорили медленно, с небольшими паузами и короткими промежутками молчания.  Мужчина, чей стул скрипнул, почувствовал себя неуютно; мышцы его горла напряглись; он крепко сжал карты, так что они затрещали; затем он быстро отодвинул стул и встал. Его глубокое
дыхание было слышно, когда он встал в стороне, чтобы в случае стрельбы не оказаться «на линии огня». Никто его не заметил.

 «Я хочу поговорить по душам», — ответил Торнтон.  «Я здесь не для того, чтобы начинать
что угодно, Бедлоу. Ты дашь мне шанс поговорить с тобой?

Бедлоу обдумал эти слова, без недоверия, без доверия, просто
пытаясь понять, что за ними кроется. И, наконец, он ответил
коротким вопросом:

"Где?"

"Где угодно. Вон там, — и Торнтон кивком указал на маленькую комнату, отгороженную от большой для игры в покер. При этом он не сводил глаз с Бедлоу. — Или снаружи. Где угодно.
Малыш снова задумался.

"Я играю в покер, — сказал он наконец очень тихо. "И я играю не ради забавы. Здесь чертовски много денег, которые меняют руки
разберись, ань", - с первой вспышкой неповиновения и большим значением для
похожих слов и внешнего вида: "сегодня моя удача на исходе!"

"Я подожду, пока вы разыграете свою партию", - без колебаний ответил Торнтон.
"Я подойду прямо сюда". "Я подойду прямо сюда".

Пока он говорил, он двигался, медленно переставляя ноги и осторожно нащупывая почву.
Он не хотел споткнуться и на одну жизненно важную долю секунды дать Малышу шанс выстрелить первым.
Он смотрел в глаза, которые следили за ним.  Он обошёл стол и встал с другой стороны, так что Бедло снова сел прямо.
Он столкнулся с ним из-за джекпота.

 Крупный голубоглазый мужчина ничего не сказал. Теперь была его очередь, и он это знал, знал, что все присутствующие смотрят на него. Он вглядывался в глаза Торнтона так, как никогда раньше не вглядывался в глаза мужчин, не торопясь, хладнокровно, с ясной головой. Он мог бы в мгновение ока достать свой пистолет; он мог бы броситься в сторону, выхватив его из-под стола и выстрелив; он мог бы сделать это раньше, чем большинство присутствующих догадались бы, что он собирается это сделать. Он это прекрасно знал. И он также знал, что, хотя он был быстр и уверен в обращении с оружием, этот человек был на ту самую крошечную, смертоносную долю секунды быстрее.
быстрее.

 Словно надеясь увидеть в неподвижных глазах собеседника хоть какой-то проблеск, который
подсказал бы ему то, что он хотел знать, он очень, очень легонько пошевелил рукой, левой, так легонько, что, кроме как в такой момент, никто бы этого не заметил. Взгляд Торнтона не изменился. Малыш поднял руку и положил её неподвижными пальцами на стол перед собой. По-прежнему ничего.
По глазам Торнтона было не понять, видел он что-то или нет. Ещё секунду Малыш сидел неподвижно, размышляя.
Затем он принял решение. Правая рука поднялась и легла на стол рядом с левой.

Мужчина у барной стойки поставил свой бокал, и тихий стук стекла о твёрдую деревянную поверхность показался неестественно громким. Другой мужчина заказал выпивку, и его низкий голос, нарушивший тишину, прозвучал как крик. Мужчины, стоявшие в напряжённых, скованных позах, зашевелились, и игры, которые были прерваны, возобновились. Напряжение, царившее несколько мгновений, спало, хотя никто по-прежнему не сводил глаз с Торнтона и Кида.

Бедло опустил глаза на свои карты, лишь слегка повернув их, лежащие на столе. Мужчина, поспешно вскочивший со стула
вернулся. Игра продолжалась так же, как и у других, — тихо и быстро. Джекпот был открыт, «усилен» и стал больше. Бедлоу хладнокровно разыгрывал карты, и до самого конца раздачи создавалось впечатление, что с ним нельзя не считаться. Затем, немного дерзко, как он обычно делал, он сдвинул свою стопку в центр стола.

«Смотри или проваливай», — коротко сказал он.

 Нервный мужчина ушёл.  Двое мужчин увидели это.  Они оба проиграли Малышу.


 Он сгрёб золото и серебро и сунул их в карман, при этом его рука была совсем рядом с пистолетом, но он так и не выстрелил.
Он колебался. Затем поднялся на ноги.

"Пойдём на улицу," — сказал он, поворачиваясь к Торнтону.

 Он пошёл первым, развернувшись так, чтобы его широкая спина была обращена к человеку, который следовал за ним, и к человеку, которого он поклялся убить. Так, на расстоянии нескольких шагов друг от друга, они прошли мимо бара, сквозь толпу у двери и вышли на узкий тротуар. Малыш по-прежнему не останавливался. Он шёл вперёд, даже не оглядываясь, чтобы проверить, не
преследуют ли его, пока не вышел на середину узкой улочки. Затем он резко остановился и обернулся.

«А теперь, — сказал Малыш, — выкладывай. Если хочешь закончить то, что мы начали у Смита, начинай. Я готов».
 «Я же говорил тебе, — ответил Торнтон, — что я не ищу неприятностей.
»Когда я буду там, я буду знать, где его найти». Он понизил голос ещё больше, чтобы никто из мужчин на тротуаре не смог его расслышать, и закончил: «Меня послал Джимми Клейтон».
 «И что?» — невозмутимо спросил Малыш. «Кто такой этот Джимми Клейтон, чёрт возьми?»
 «Он бедный маленький дьявол, которому нужен друг, если у него вообще есть друзья», — ответил Малыш.
Торнтон вернулся. «И он сказал, что ты его единственный друг здесь».

«Может, я и... а может, и нет». В глазах Бедлоу по-прежнему читалось подозрение.
 «А что с ним?»

 «Ты знал, что он в тюрьме?»

 «Я не отвечаю на вопросы. Продолжай».

 «Он сбежал из тюрьмы несколько дней назад. Он убил охранника и сам получил несколько ранений». Я думаю, они сейчас идут по его следу. И он собирается
поплатиться за это, если они когда-нибудь его схватят."

- Где он? - резко спросил Бедлоу, не теряя подозрительности.
и настороженности.

- В старом блиндаже у Ядовитой ямы.

- Как случилось, что ты так много об этом знаешь?

"Джимми был мне другом однажды, когда я нуждался в друге. Он зашел так далеко,
позавчера вечером он согласился поехать ко мне в хижину и оставил записку. Я
вчера вечером принес ему немного еды. Это все, что я могу для него сделать; у меня нет
никакого способа спрятать его. И он в слишком плохой форме, чтобы ехать верхом.

"Ну, и при чем здесь я?"

Торнтон пожал плечами.

"Это ваше дело, ваше и Джимми". Он сказал, что ты его приятель и, — добавил он прямо, пристально и с любопытством глядя в стальные голубые глаза Малыша, — что ты никогда не предашь своего приятеля."

Позади него на улице Торнтон услышал стук лошадиных копыт.
Они быстро приближались. Он не обращал на них внимания, пока они не подъехали совсем близко, так близко, что краем глаза он заметил взметнувшуюся женскую юбку.
Тогда он понял, кто это, ещё до того, как она проехала мимо. Одной из них была Поллард, бледная и больная на вид; другой, с румяными щеками и блестящими глазами, была Уинифред Уэверли.

Быстрая улыбка согнала суровость с его лица, и он снял перед ней шляпу, не обращая внимания на присутствие Полларда. Но когда она ответила ему взглядом, в котором отразилась вся её жизнь, в нём читалось
пришел не туманный намек на признание. Он повернулся к Бедлоу, немного
румянцем гнева на щеках. Двое мужчин были очень близко единственный бой
только тогда. Для малыша улыбнулся.

"Откуда мне знать, что ты говоришь мне правду?" Они вернулись к теме
Джимми Клейтон, Бедлоу снова говорил подозрительно. "Откуда мне знать, что ты
не затеваешь со мной игру? Это милое уединённое местечко, где находится та яма.
Румянец исчез с загорелой кожи ковбоя так же быстро, как и появился.

"Полагаю, ты не можешь знать наверняка, — возразил он. — Если только ты не пойдёшь и не выяснишь. И
Знаешь, если бы я хотел тебя достать, я бы сделал это там, и я бы сделал это в тот раз у Смита. И, — с наглостью, не уступающей наглости Бедлоу, — я бы сделал это сейчас!
 Малыш пропустил это замечание мимо ушей, задумчиво нахмурив брови.

"Ну, - сказал он через мгновение, - теперь ты расстрелял свою пачку, не так ли? Я
полагаю, нам с тобой не стоит разговаривать весь день".

"Это все. Что я скажу Джимми?"

"Ты можешь сказать ему, что он не совершал никакой ошибки. Может, ты и врёшь, а может, и говоришь правду.
Но он мой приятель, и чертовски хороший приятель, так что я рискну.

«Ты его достанешь?»

 «Если он там, я его достану».

 «Когда?»

 «Думаю, ты хотел бы знать время с точностью до минуты!» Он тихо рассмеялся.
 «Как только я получу первое представление, а это будет через три или четыре дня».

«Если через какое-то время тебе понадобится для него лошадь, хорошая лошадь, я дам ему одну. Это лучшее, что я могу сделать. И, думаю, на этом всё, Бедлоу».
 Торнтон шагнул назад к своей лошади. Бедлоу резко развернулся и
прошёл сквозь толпу мужчин на тротуаре обратно в салун, к своей игре, без сомнения. Торнтон вскочил в седло и поехал
Он быстро зашагал по улице обратно к стрельбищу. По пути он
не испытывал ни малейшего удовлетворения от выполненного поручения, ни малейшего облегчения от того, что оно
завершено. Потому что он думал о взгляде девушки, и его щёки снова залила краска — яркая краска гнева.




 Глава XVI

ЗАЩИТНАЯ БЕСЕДА


С горящими глазами Уинифред Уэверли повернулась к дяде.

«Почему ты это терпишь?» — горячо воскликнула она. «Этот человек знает, что я не повелась на его идиотскую маску, он знает, что я тебе рассказала, и всё равно ты позволяешь ему разгуливать на свободе, где ему вздумается, и расхаживать с такими задирами, как
этот ужасный парень бездельничает и спускает твои деньги в барах на выпивку
и за покерными столами! Почему ты это терпишь?

Мимолетная улыбка глубокого удовлетворения осветила глаза Полларда. Они
ехали домой в молчании, и теперь, едва за ними закрылась дверь
, она повернулась к нему со своим возмущенным вопросом.

"Я жду", - начала Поллард.

«Ждать чего?» — потребовала она.  «Пока он не успеет растратить то, что по праву принадлежит тебе, пока не останется ни единого шанса вернуть это или привлечь такого человека к ответственности!»

«Ах ты, маленькая огнеглотательница!» — рассмеялся он. «Пойдём со мной».
Он повернулся и направился в комнату, расположенную сразу за коридором в передней части дома, где у него был кабинет. Закрыв за собой дверь, он опустился в кресло. Его лицо было немного бледным и осунувшимся после скачки, первой с тех пор, как появилась девочка. «Я хочу поговорить с тобой, и я не хочу, чтобы кто-то, в частности миссис Ридделл, нас подслушивал. Она слишком болтлива».
 Уинифред стояла в другом конце комнаты, держа в руке хлыст.
Она беспокойно смотрела на ковёр, и в её глазах читалось лёгкое сочувствие к его болезни, но ещё больше — гнев на Бака Торнтона.

"Ты спрашиваешь, почему я не прикончил этого человека, и я отвечаю, что жду. Тогда ты спрашиваешь, чего?" Он слегка наклонился вперёд, и она снова увидела в его глазах тот взгляд, который поразил её в первый день, когда она приехала в Хиллс-Корнерс, — взгляд, полный ненависти и зловещего удовлетворения. «Я жду того момента, когда буду уверен, что для него не останется лазейки, через которую он мог бы проскользнуть!  Ты готов предстать перед судом
и поклянусь, что он тебя ограбил; это очень важно, и это во многом поможет его осудить. Но этого недостаточно. Это только твои слова против его; разве ты не понимаешь? Он будет клясться, что _не_ грабил тебя, не так ли? Мы можем доказать, что ты уехал из Драй-Тауна с пятью тысячами долларов; мы можем даже доказать, что ты не приносил их мне. Но мы не могли доказать с точностью до последней капли сомнения, что вы его не потеряли или что кто-то другой его у вас не украл.
 «Но, — спросила она, нахмурившись от недоумения, — какой смысл ждать?»

«Ваших доказательств, — медленно продолжил он, как будто размышляя вслух, — достаточно, чтобы убедить одиннадцать присяжных из двенадцати. Теперь нам нужно убедить двенадцатого. Как мы это сделаем? Один из способов — найти потерянные банкноты у Торнтона. Другой способ — получить дополнительные доказательства, которые дополнят ваши и укажут на один и тот же вывод!»

«К одному выводу?» — повторила она за ним, подталкивая его к продолжению, так ей не терпелось услышать, что он скажет.

 «К тому, что Бак Торнтон — это человек, который вот уже полгода...»
Он совершил целую серию преступлений, начиная с убийства
кучера дилижанса и заканчивая кражей скота с фермы Кембла!
Именно этого я и жду!
Она нахмурилась. Перед её мысленным взором быстро и ярко
возник образ ковбоя. Она увидела ясные, непоколебимые глаза,
свободную, прямую осанку, вспышку мальчишеской улыбки. Она пришла к твёрдой уверенности в том, что это был тот самый человек, который ограбил её и принудил к оскорбительному поцелую.
Но, глядя на его портрет, было трудно представить его ещё и убийцей.  Но потом, словно для того, чтобы
Чтобы развеять последние сомнения, видение расширилось, и в нём появился
другой мужчина: она увидела Бака Торнтона таким, каким видела его всего несколько
минут назад, за дружеской беседой с младшим Бедлоу, чей взгляд был устремлён на женщину, чьё имя было известно даже в её родном Кристал-Сити и за его пределами как имя дебошира, скандалиста, человека, совершающий неблаговидные поступки дерзко и бесстыдно.

"Меня немного тошнит от всего этого", - устало сказала она. "Я хочу вернуться".
"домой, дядя".

Он ожидал этого, и у него был готов ответ.

«Я знаю, Уинифред. И я тебя не виню. Но я хочу, чтобы ты осталась ещё ненадолго, хорошо? Твои показания будут самой сильной картой в нашей колоде. Ты останешься и дашь показания?»

 «Как долго?»

 «Уже недолго. Я ожидаю, что сегодня придёт Далтон».

 «Кто такой Далтон?»

«Коул Далтон, шериф. Он так же сильно, как и я, хочет заполучить Торнтона.
Последние шесть месяцев вся страна всё яростнее критикует его, обвиняя в том, что он не поймал человека, который совершал одно преступление за другим и выходил сухим из воды».

— И вы уверены, — она невольно засомневалась и повторила: — Вы уверены... что Бак Торнтон — тот самый человек?
 — Да. Я давно это подозревал. Теперь я знаю, что он вас ограбил. Вы подождёте несколько дней, не так ли?
 — Да, я подожду. Но, о, — воскликнула она с внезапной горячностью, развернувшись на полпути к двери, — я ненавижу такие вещи! Покончи с этим поскорее, дядя Генри!
Она оставила его и поднялась в свою комнату, где некоторое время пыталась сосредоточиться на книге. Но в
В конце концов она нетерпеливо отбросила книгу в сторону и подошла к окну.
Она смотрела на заросший двор перед домом и на улицу, видневшуюся сквозь раскидистые ветви грушевых деревьев. Она
пыталась видеть в таких людях, как Кид Бедлоу и Бак Торнтон, не людей, а скорее какой-то редкий вид ясноглазых, беспринципных, бессовестных животных; что они не люди, что было бы не только бесчеловечно, но и глупо относиться к ним с каким-либо сочувствием; что закон должен поставить их на место, как это сделал бы человек
Он наступил на плоскую ядовитую голову змеи.

И она испытывала горькое презрение к себе, она ненавидела себя, когда перед её мысленным взором снова и снова возникали фигура и лицо мужчины, который, несомненно, был худшим из всех, но при этом выглядел как джентльмен и знал, как вести себя как джентльмен, знал, что такое вежливость по отношению к женщине, когда хотел это узнать, и за несколько часов произвёл на неё впечатление, которое, как она со стыдом осознавала, останется с ней навсегда.

Она провела в своей комнате целый час, поддавшись одиночеству, и убежала
Она спустилась вниз, чтобы поболтать несколько минут с миссис Ридделл на кухне, и, чувствуя необычную тревогу, вернулась наверх. Подойдя к окну, она увидела, как двое мужчин оставили своих лошадей у главных ворот и направились к дому по дорожке под грушевыми деревьями. Оба мужчины были такого роста, что один их вид мог отвлечь мысли даже от приятных занятий, а мысли Уинифред Уэверли уже устали от того русла, по которому они текли.

Тот, что шёл чуть впереди своего спутника, был очень широким, грузным и толстым. Толстый в плечах, бёдрах, шее. Он не был
Он был невысокого роста, около шести футов, но из-за большого обхвата груди казался приземистым и коренастым.
Она смотрела на него сверху вниз.  Она не видела его лица под широкой мягкой шляпой, но догадывалась, что оно такое же тяжёлое, как и всё его тело, с квадратной челюстью и массивное. Она с любопытством отметила, что его походка была лёгкой, что всё его существо говорило об энергии и быстрой реакции, что его осанка казалась неуместной для человека с таким массивным телосложением, от широких, чудовищных плеч до выпуклых икр.

 Она увидела лицо другого мужчины. Его шляпа была сдвинута далеко на затылок
и когда он подошёл, его мрачные черты лица очаровали её. Он был высоким, таким же высоким или почти таким же высоким, как Малыш или Бак Торнтон, подумала она, стройным,
полным изящества, присущего идеальному мужчине. В нём было что-то дерзкое,
что, по мнению девушки, было не лишено очарования. Это читалось в тонко
вырезанных губах, изогнутых в неподвижной презрительной улыбке, в глазах с длинными ресницами, широко расставленных, в небрежной походке. Красивый дьявол, такой же красивый по-своему, как Малыш по-своему, с таким же дерзким и наглым выражением в улыбающихся глазах, с такой же холодной уверенностью и едва уловимым
очарование, которое не так-то просто классифицировать.

 Двое мужчин подошли к двери. Она услышала, как Поллард приветствует их, называя по имени, и таким образом узнала, что один из них — Коул Далтон, шериф, а другой — Бродерик. Затем до неё донеслись голоса из кабинета дяди: тяжёлый, скрипучий голос, который, она была уверена, принадлежал более коренастому мужчине, и лёгкие, беззаботные, приятные интонации более высокого мужчины. Она поймала себя на том, что прислушивается не к словам, которые терялись в неразборчивом гуле, а к интонациям, лениво размышляя о том,
Она не могла понять, кто из них шериф, а кто Бродерик. Ей было интересно, собираются ли они арестовать Бака Торнтона и является ли Бродерик его помощником? И снова она возненавидела себя за то, что позволила чувству симпатии к высокому скотоводу проникнуть в своё сердце.

 Разговор в комнате этажом ниже продолжался ещё долго. Поначалу большую часть времени говорил её дядя.
Его высказывания были одновременно убедительными и сдержанными.  У неё было
неприятное ощущение, что они говорили шёпотом не столько из-за миссис Ридделл
из-за которой она слышала, как та гремит кастрюлями и сковородками на кухне,
а не из-за себя. Немного обиженная и в то же время рассерженная тем,
что он считает её возможной подслушивающей, она снова взяла книгу
и стала нетерпеливо перелистывать страницы в поисках места,
которое она никак не могла найти, потому что почти ничего не
поняла из прочитанного в тот день. И даже тогда одна половина её сознания была сосредоточена на мужчинах внизу.
Она гадала, почему они не хотят, чтобы она знала, о чём они говорят.


Очевидно, Поллард закончил свою речь. Она предположила, что он
Он рассказывал им о своей потере и о том, как она его ограбила. Затем раздался тяжёлый, хриплый голос Коула Далтона, в чём она не сомневалась, такой же сдержанный, как и у Полларда.
Несколько минут он был единственным звуком, который она слышала, за исключением двух случаев, когда его прерывал тихий смех Бродерика. Она нахмурилась; ей казалось, что в
этой суровой дискуссии, темой которой были преступление и возмездие, не было места для мужского смеха. Даже тогда она испытывала неприязнь к Бену Бродерику.

Затем Коул Далтон закончил, и заговорил Бродерик. Это было похоже на
как будто каждый из них по очереди докладывал остальным. Как и прежде,
ни одно слово не ускользнуло от её ушей, которые она тщетно пыталась
сделать невнимательными. Что-то в голосе говорящего заставило её
задуматься. Он говорил тихо, и никто из присутствующих его не перебивал.
Его голос звучал уверенно, почти властно, как будто он, возможно, был заместителем, хладнокровно указывал Полларду и Коулу Далтону, что им делать, когда и как.
Голос был высокомерным, холодным и уверенным.

И снова до неё донёсся голос шерифа, немного повышенный и скрипучий.
Он произнёс что-то похожее на протест. В ответ Бродерик коротко рассмеялся, презрительно и с нажимом произнеся несколько чётких слов, которые она не расслышала.

 На этом консультация закончилась. Она поняла это по тишине, которая
последовала за резкой окончательностью ответа Бродерика, и по скрипу
ножек стула, сопровождаемому шагами мужчин взад-вперед и
говорю новым, неосторожным тоном. Теперь до нее впервые дошла суть их разговора.


- Ты куда-нибудь пойдешь сегодня вечером, Далтон? - Спросила Поллард.

"Нет. Первым делом с утра".

"А ты, Бродерик?"

"Я поеду сегодня вечером, Генри. Но не раньше, - небрежно произнес холодный голос.
- пока я чего-нибудь не поем. Я знаю, ты собираешься попросить меня остаться
на ужин!

"Для чего ты хочешь остаться, Бен?" спросила Поллард с некоторым раздражением в голосе.
"Разве у тебя недостаточно забот..." - спросил я. "Почему?" - спросил я. "Почему?" - спросил Поллард. "Разве у тебя недостаточно забот?"

Готов смеяться Бродерик, медленно, легко, неуловимо нагло, явно вырос до
Уши Винифред.

"Ты уверен, что гостеприимный материть," ответил он. «Не будь таким занудой, Генри. Я хочу увидеть твою милую племянницу».

От этих слов щёки девушки покраснели. Она ждала короткого ответа от своего дяди. Но не услышала ничего, кроме хриплого смешка шерифа.

 Когда миссис Ридделл крикнула с лестницы, что ужин готов, Уинифред уже твёрдо решила, что не спустится вниз.
Она услышала, как трое мужчин о чем-то непринужденно болтают, и решила, что возьмет
что-нибудь поесть после того, как они закончат и уйдут. Но как бы ее
дядя подхватил ее мысль он тоже подошел к подножию лестницы,
звал ее к себе.

"Уинифрид", говорил он, "ужин готов. Шериф Далтон здесь, и
Мистер Бродерик, мой друг. Я хочу, чтобы вы рассказали им то, что вы рассказали мне.
Она на мгновение заколебалась, прикусив губу. - Я не знаю, что вы сказали. - Я не знаю, что вы сказали мне.

Она заколебалась. Затем она ответила: «Хорошо, дядя Генри. Я сейчас спущусь».
Она подошла к туалетному столику, быстро привела в порядок волосы, убедилась, что румянец сошёл с её щёк, что её взгляд холоден и ничего не выражает, и спустилась к трём мужчинам, которые уже заняли свои места за обеденным столом.

Когда она вошла в комнату, подняв голову и слегка сжав губы, Бродерик первым увидел её и в мгновение ока вскочил на ноги.
грациозный, как кавалер, такой же обходительный в своих больших сапогах и мягкой белой шёлковой рубашке,
как будто он был придворным джентльменом, одетым для бала,
его глаза откровенно выражали восхищение её утончённой красотой.
 Поллард, вспомнив об этом, тоже поднялся, и последним встал Коул Далтон, пристально и внимательно глядя на неё. Взгляд Уинифред скользнул по Бродерику,
как будто она его не заметила, и устремился к дяде, пока она ждала, когда её представят.

Далтон, которого представили первым, протянул большую, крепкую, квадратную руку,
сжал и разжал ладонь Уинифред, как будто она была частью
нужно закончить сегодняшнюю работу и покончить с этим. Он сделал шаг вперёд, а теперь
отошёл обратно к своему стулу, не сводя проницательного, настороженного взгляда с её лица.

Затем Бродерик взял её за руку, от чего ей не хотелось отказываться в присутствии друга и гостя её дяди, но в то же время ей не хотелось протягивать ему руку. Он заметил, как от его взгляда по её щекам разлился румянец, и с намёком на улыбку в глазах галантно склонился над её рукой, пробормотав, как он рад знакомству с ней. И именно Бродерик быстро подошёл к её стулу и отодвинул его, чтобы она могла сесть. Она поймала себя на мысли, что ей интересно, где
Этот человек научился делать такие мелочи, которые не входят в подготовку скотоводов, работающих в отдаленных районах.


В первой половине трапезы не было никаких упоминаний о том, что произошло в лагере Харта. Бродерик был в заразительно беззаботном и игривом настроении.
Большую часть времени он говорил, и хотя ему редко удавалось вытянуть из девушки что-то кроме короткого «да» или «нет», он, казалось, был доволен. И он заинтересовал её. Он говорил хорошо, с небольшими оговорками в грамматике, которые, казалось, были вызваны скорее природной беспечностью, чем невежеством. Его словарный запас был не лишён выразительности.
Казалось естественным, что он должен был говорить, что он должен был обращаться в основном к ней, а Поллард и Коул Далтон должны были слушать и наблюдать за ним.


За десять минут она выяснила, что Бродерик был шахтёром, что у него была какая-то заявка на разработку в горах за Хиллс-Корнерс, на востоке, что пару лет назад он намыл свою «кучу» в
Страна Юкон и то, что он потерял её из-за неразумных спекуляций, что он
знал больше, чем названия улиц в главных городах обоих
побережий, что он очень надеялся совершить прорыв там, где находился, и что
он продавал его по хорошей цене горнодобывающей компании, с которой уже вёл переписку. И всё же эта небольшая подборка информации была так ярко вплетена в поток разговоров о множестве других
тем, что казалось, будто этот человек никогда не говорит о себе.

 Наконец Поллард, поймав на себе острый взгляд шерифа Далтона, встал и
вышел на кухню, где была миссис Ридделл. Женщина вышла во двор, и Поллард вернулся. Не успел он снова сесть в кресло, как
Далтон резко повернулся к девушке и сказал:

- Поллард упоминала, что вы видели грабителя в хижине Харта. Расскажите
нам об этом.

Она быстро рассказала ему, желая поскорее покончить с этим, сознавая, что
глаза всех троих мужчин наблюдали за ней с очень пристальным интересом.
В своем рассказе она опустила только то, что касалось ее лично
и только ее одной и о чем она даже не говорила своему дяде.

«Вы уверены, что это был Торнтон?» — спросил шериф, когда она закончила.
 «Абсолютно уверены?»
 «Да», — решительно ответила она, бросая вызов самой себе, которая не решалась обвинить отсутствующего человека в преступлении, в котором, по её мнению, он был виновен.

Долтон сидел неподвижно, лишь постукивая толстыми пальцами по скатерти.
Вскоре его крупное коренастое тело медленно повернулось в кресле, и он перевёл взгляд с Бродерика на Полларда. От намёка на улыбку его глаза стали ещё жёстче.


"Итак," — сказал он, глубоко вздохнув и расправив широкие плечи, — "похоже, нам остаётся только выйти и накинуть верёвку на мистера Бэдмена!"

«Похоже на то, Коул», — мягко рассмеялся Бродерик. «Только когда ты будешь готов к своему маленькому плану, я бы хотел, чтобы ты меня предупредил. Он не похож на того, кто ляжет и позволит тебе связать себя по рукам и ногам, не так ли?»
Он, мисс Уэверли? Говорят, он наполовину техасец, а наполовину пантера.
 Тебе нужно быть быстрым в броске, Коул. Помнишь, как он поймал Малыша прошлой зимой!
"Единственное чудо," — прорычал Далтон, — "это то, что Малыш до сих пор не забрал его у нас и не прикончил!"

- Но, - поспешно вставила Уинифрид, - теперь они друзья. Мы с дядей Генри
видели, как они разговаривали сегодня днем.

Она заметила, как вздрогнул шериф от ее слов, и, повернувшись к
Бродерик уловил взгляд, стальной, жесткий и сверкающий подозрением.
улыбка исчезла из его глаз.

- Если Бедлоу... - резко начал Далтон, сжав свой огромный кулак. Но он
резко остановился. Он увидел и понял предостерегающий взгляд, который бросил на него Бродерик
; Уинифрид тоже увидела, но не поняла.

- Пойдем в другую комнату, - небрежно сказал шахтер, - и посмотрим, что там.
Сигары Генри сделаны из.

Они встали и вернулись в кабинет Полларда. И Бен Бродерик, который
предложил сигары, был единственным из троих мужчин, который сам скрутил себе сигарету.
скручивал медленно и с глубокой задумчивостью.




ГЛАВА XVII

ПОДОЗРЕНИЕ


В конце концов, казалось, что по какой-то причине ещё не пришло время Коулу Далтону накинуть лассо на «мистера Плохиша».
Дни Бака Торнтона текли спокойно, недели сменяли друг друга, и он ехал, никем не потревоженный, не подозревая о грозящей ему опасности, по своим делам

.
Он во второй раз отправился в землянку в Ядовитом ущелье с провизией, которой Джимми Клейтону хватило бы на несколько дней. Клейтон, казалось, был уверен, что Бедлоу теперь присмотрит за ним, и настаивал на том, что существует опасность того, что кто-то из работников ранчо узнает о поездках Торнтона сюда.
Итак, целую неделю он не приближался к убежищу этого человека, и когда однажды
он снова посетил землянку, не было ничего, что указывало бы на то, что Клейтон
был там, и никакого намека на то, как и куда он делся. Торнтон испытал
глубокое чувство облегчения, полагая, что эпизод, по его мнению
, закрыт.

Еще неделя, и он был близок к тому, чтобы вообще забыть Джимми Клейтона.
Рутинная работа на пастбище занимала его каждый день, с утра до вечера, и, как будто этого было недостаточно, чтобы испытать его на прочность, его ждал новый вызов.

В тот день дилижанс не ограбили, он видел, как тот выезжал из Драй-Тауна,
и начал убеждать себя, что эпидемия преступности, охватившая весь округ,
подошла к концу; что разбойник с большой дороги покинул страну,
пока была возможность. Но теперь появились новости о новых преступниках,
новости, которые передавались из уст в уста разгневанными скотоводами и шахтёрами,
которые всё громче требовали, чтобы Коул Далтон «взялся за дело».

Слухи распространялись со скоростью ветра, возмущённые, многословные, обвиняющие. Они накладывали одно преступление на другое; они произносили имена многих людей, которых знало графство
был бы рад принять в своей пустой тюрьме имена трёх братьев Бедлоу, Чёрного Дэна, Длинного Фила Грейнджера и некоторых новичков в Хиллс-Корнерс, к которым, естественно, следовало относиться с подозрением. В нём перечислялись преступления, совершённые за четыре недели, и результат был поразительным. В нём рассказывалось о краже стада быков с фермы Кембла;
убийство Берта Стоуна и ограбление почтовых сумок Хэпа Смита;
ограбление Сета Пауэрса, который однажды в два часа ночи вышел из-за покерного стола в «Голд Ран» с семью сотнями долларов в кармане комбинезона и был
найден в восемь часов утра избитым до потери сознания, с вывернутыми наизнанку карманами; ограбление дилижанса, в ходе которого был убит Билл Варни из Твин
Драй Диггинс; ограбление Джеда Макинтоша в Драй Тауне.
Между самыми удалёнными друг от друга местами, где произошли эти события, было сто пятьдесят миль, но ни одно из них не произошло слишком далеко от другого, чтобы человек мог добраться верхом.

А теперь — список дерзких преступлений, совершённых с того дня, четыре недели назад, когда Бак Торнтон въехал в Драй-Таун с пятью
Тысяча долларов. Кембл, живущий к западу от Пойзон-Хоул, рассказал, что снова потерял скот: за одну ночь сбежали семь крупных быков.
От них не осталось ничего, кроме следов и следов лошади, которая
исчезла в каменистой горной почве. Джо Ли из Фигур-Севен
Бар, расположенный к северу от Ядовитого ущелья, сообщил о гибели девяти коров и двух лошадей.
Все они были отборными. Старик Кинг из Бара X почти потерял дар речи от
дрожащего гнева из-за гибели по меньшей мере двадцати голов скота. А Бен Бродерик, шахтёр, который разрабатывал свой участок, сказал:
К востоку от Ядовитого ущелья он спокойно признал, что однажды ночью в его лагерь пробрался мужчина, крупный мужчина, который носил бандану вместо маски.
Он приставил к его голове кольт крупного калибра и забрал с собой банку с порохом стоимостью шестьсот долларов.

До сих пор отряд из Ядовитого ущелья не понёс ни одной потери. Но
Торнтон считал, что понял причину: теперь лишь изредка он ночевал в хижине на пастбище, а его ковбои — в бараке.
Его скот был спущен с гор и выгнан на открытое пространство
Луга и пастбища, а ночные всадники несли дозорную службу, пока могли, над большими стадами.  Много ночей он пролежал на одеялах у южной границы своих владений, зная, что где-то там, на других границах, его люди следят за скотом и охраняют устья каньонов, по которым может пробраться угонщик. Он начал желать, чтобы на его собственность напали, чувствуя себя в безопасности благодаря своей бдительности.
Он думал, что какой-нибудь дерзкий «злодей» может внезапно положить конец его грабежам. Но нападения не было, и он не потерял ни одного заблудшего годовалого телёнка.

Такие люди, как эти владельцы ранчо, которые воспринимали потери соседей лишь как прелюдию к собственным, в лучшем случае не отличались терпением, а их образ жизни не позволял им быть вялыми и безынициативными. Для Торнтона не стало неожиданностью, когда он приехал в Бар X и узнал, что скотоводы теперь быстро и решительно защищают свою собственность. Многие из них открыто и гневно осуждали шерифа своего округа.
Многие из них более великодушно признавали, что Далтон был прав
Он столкнулся с серьёзным препятствием и делал всё, что мог.
Но все они были единодушны в том, что они сделают то, чего не смог сделать Коул Далтон.


Этим утром Торнтон увидел, как старик Кинг седлает лошадь в загоне «Бар Икс» и отдаёт приказы своему бригадиру и двум ковбоям, которые сидели на лошадях и смотрели на него оценивающим взглядом. Недавняя потеря привела его в ярость, и его голос дрожал от гнева.

"Они забрали у меня двадцать голов", - сердито выплюнул он. "Двадцать голов"
за одну ночь, и они думают, что это сойдет им с рук, и продолжают это делать
Делайте, чёрт возьми, что хотите!» Он туго затянул подпругу, взобрался в седло, и, когда его молодой конь развернулся, Торнтон увидел у него под ногой ружьё.

 «Эти коровы, — продолжил он гневно, лишь слегка кивнув в сторону незнакомца, — в среднем стоят по сто долларов за голову.  Две тысячи баксов улетели, как туман, когда взошло солнце!» Какого черта вы парни, думаете, что я
плачу тебе?"

"Больше такого не повторится", - прорычал Барт Эллиот,
бригадир, чей гнев под прямым взглядом "Старика" был не меньше
, чем у Кинга. "Я бы хотел, чтобы они примерили это снова ...."

«Этого больше не повторится, не так ли?» — парировал Кинг. «Это должно меня удовлетворить, да?
Пока они не забрали пару тысяч долларов из моих карманов и не вернулись за _всем_, что у меня есть, всё в порядке, да?» Теперь вы, ребята, можете просто взять и вытащить клей из ушей.
И послушайте-ка минутку: я собираюсь выяснить, кто забрал этих коров и куда они направились, и я собираюсь вернуть их, каждую коровушку! Ты меня понял, Эллиот? А вы, Джим и Ходж? Если вы, ребята, ищете
Если ты ищешь работу, на которой тебе нечего делать, лучше поищи в другом месте. А теперь послушай ещё немного.

Он сказал им, что они найдут еще две винтовки и дробовик в тире
. К этой информации он добавил, что они могли бы собрать немного
еды и отправиться в путь вместе с ним. Потому что он собирался вернуть свой
скот, даже если бы ему пришлось проехать через три штата, чтобы забрать его, и обратно
через ад, чтобы отвезти их домой.

Мужчины поехали к пастбищу, разговаривая между собой, и Кинг
повернулся к Торнтону.

«Привет, Бак», — коротко сказал он.

 «Привет, Кинг. Чем могу помочь?»
 «Мне — ничем, — сухо ответил Кинг. А как у тебя дела? Потерял каких-нибудь коров в Ядовитом ущелье?»

«Ни одного. Воры, похоже, обходят меня стороной. Хотя я каждую ночь выставляю своих людей. Может, они поумнели».
Кинг пристально посмотрел на него. И Торнтон смутно уловил в этом беглом взгляде
что-то, что в тот момент не произвело на него особого впечатления,
что-то, что он забыл, едва увидев, решив, что неправильно истолковал
но что-то, что он запомнил на всю жизнь: это был холодный, стальной взгляд, полный подозрений.

"Может быть," — хмыкнул Кинг. "Это происходит со всеми _вокруг_ тебя. Я не говорил, что это будет долго, пока это не приблизится слишком близко к отметке X. И теперь я не собираюсь
Торнтон закончил разговор со стариком Кингом и увидел, как тот со своими людьми уезжает в сторону невысоких холмов. Затем он повернулся обратно к Ядовитому ущелью, когда молодой Кинг, выехав из-за угла сарая, окликнул его.

"Привет, Бад," — как ни в чём не бывало сказал Торнтон. "Что нового?"

Бад Кинг подъехал к нему, прежде чем ответить. Затем, расслабленно сидя в
седле, задумчиво глядя на один свободный, болтающийся сапог, он
ответил.

"Во-первых, сегодня вечером в школе танцы.
Идешь, Бак?

Торнтон покачал головой.

«Нет. Я об этом не слышал и, думаю, буду достаточно занят, чтобы не ходить на танцы».
А затем, с лёгким любопытством в голосе, добавил: «Как так вышло, что ты не охотишься на браконьеров вместе со стариком?»
 Молодой Кинг поднял голову, и Торнтон снова увидел в его глазах нечто настолько неуловимое, что оно осталось почти незамеченным, — скрытое подозрение.

«Старик охотится по-своему, а я охочусь по-своему», — коротко ответил Бад Кинг. «И
кроме того, я уже полгода не был ни на одной тусовке».
Под пристальным взглядом Торнтона его лицо слегка покраснело, и
Бак тихо рассмеялся.

«Кто эта девушка, Бад?» — бросил он вызов.

 «Да иди ты к чёрту», — огрызнулся Бад, но его ухмылка стала пунцовой.
 Торнтона внезапно осенило.

 «Интересно, приедет ли мисс Уэверли из Корнерса?» — спросил он.

 «Не знаю», — невинно ответил Бад, так невинно, что Торнтон снова рассмеялся.

Торнтон вернулся в Ядовитую лощину. По дороге он то и дело возвращался мыслями к миссии, которую поручил ему старик Кинг, то к тому, как мудро было бы побриться, надеть свой лучший костюм и новую шляпу и пойти на танцы...

 «Не то чтобы я так уж хотел снова её увидеть, — сказал он себе, — просто я хочу
чтобы вернуть ей шпоры!



ГЛАВА XVIII

БАЛ В ШКОЛЕ ДИР-КРИК


Школа Дир-Крик располагалась в крошечной изумрудной долине в полудюжине миль от Хиллс-Корнерс и примерно в пятнадцати милях от хижины Торнтона. Несколько босоногих учеников приходили из семей, разбросанных по долине. Это было однокомнатное здание с двумя низкими дверями и шестью квадратными окнами. И всё же в нём было достаточно места для танцев в долине. Его единственная комната была двадцать четыре фута в длину и двенадцать футов в ширину, что, безусловно, было слишком много для одного человека
«Школьная учительница» и её немногочисленная паства были созданы специально для таких общественных мероприятий, как сегодняшнее.

 Парту учительницы добровольцы вынесли на улицу; ученические скамейки стояли вдоль стен для «женского пола» во время антрактов; на слегка приподнятой платформе в одном конце зала располагались стулья для музыкантов, скрипача и гитариста. А на полу стояла большая восковая свеча. Единственным источником света были четыре керосиновые лампы с дурацкими отражателями на стенах и полная луна, светившая в двери и окна.

Торнтон опоздал, то есть опоздал на деревенские танцы. Было уже больше девяти часов, когда он, верхом на Комет, увидел, как сквозь дубы на него подмигивают огни школьного здания, и услышал весёлую музыку скрипки и гитары, исполняющих зажигательную польку. Он уже различал тут и там оседланных лошадей, которые проехали столько миль, чтобы доставить на танцы столько «оленей», и которые были привязаны к деревьям и кустам. Также были обычные
весенние повозки, которые перевозили семьи: отца, мать, сына, дочь, наёмного работника и младенца; и неизбежная телега
улики, безошибочно указывающие на влюблённые парочки, чей зарождающийся интерес друг к другу не позволял им ехать в семейном фургоне.

 Торнтон заметил повозки, когда проезжал мимо них, и повернулся, чтобы посмотреть на лошадей, на которых были надеты сёдла, и сказал себе: «Такой-то приехал из Пайн-Ридж, такой-то — из Корнерса».
Ведь в этих краях человек знал лошадь, седло или повозку другого человека так же хорошо, как и самого этого человека. Поэтому, когда
Торнтон увидел у двери повозку, запряжённую двумя кремовыми кобылами, в его глазах одновременно отразились радость и любопытство, и он
Он сказал себе: «Кто-то приехал от Полларда».
Он ослабил подпругу Кометы, перекинул поводья через нижнюю ветку большого дуба рядом с повозкой Полларда и, оставив лошадь в тени, направился к открытой двери.

Полька уже подходила к головокружительному финалу. Мужчины и женщины, мальчики и девочки, старики с седыми волосами и молодёжь в бриджах до колен и коротких юбках, смеясь и разговаривая, сновали туда-сюда по залу в поисках свободных мест. Девушки и женщины томно опускались на свои места или непринуждённо плюхались на них, томно поднимая глаза.
выглядит так, будто они молоды и находятся в гармонии с луной за окном, с раскрасневшимися лицами
полны веселья и откровенной болтовни, если они замужем и, возможно, у них есть муж и дети Они тоже развлекались, выстроившись в длинные ряды вдоль стен школы и глядя на мир, как стайки ярких птиц в своих разноцветных ситцевых и оранжевых платьях. Это было весёлое зрелище: смелые красные и скромные синие, мягкие жёлтые и нежно-розовые тона, и повсюду трепетали веера, словно маленькие беспокойные крылышки.

Мужчины, как того требовал обычай, оставили своих спутниц и направились к дверям, энергично вытирая лоб платками, такими же разнообразными по цвету, как и женские платья: красный и жёлтый шёлк, синий и фиолетовый.
и вечная безвкусная бандана. Торнтон остановился у двери, затерявшись среди мужчин, которые вышли покурить или немного побродить в темноте, где ранее вечером каждый из них спрятал свою фляжку под особым кустом. Сегодня вечером будет много выпивки, но это тоже традиция, и здесь нет большей опасности напиться, чем на тех претенциозных городских балах, где мужчины и женщины вместе пьют хмельной пунш.

Торнтон обменялся приветствиями со многими из этих людей, владельцами ранчо
В основном те, кого он хорошо знал. Там был Бад Кинг, его галстук был ярко-красным, костюм — небесно-голубым, а широкий шёлковый платок, которым он вытирал раскрасневшееся лицо, — насыщенного жёлтого цвета. Там был Хэнк Джеймс из
Дир-Крик широкими шагами направлялся к своей бутылке
под своим кустом, где он мог бы скрыть дрожь от нового
счастья, которое он только что обрёл, и выпить за большеглазую
девочку в розовом платье с каскадом лент; там был Руф Эттингер
в своём новом комбинезоне, подвернутом на положенные шесть дюймов
в ковбойской шляпе, из-под которой виднелись шесть дюймов серой штанины; Чейз Харпер из Трес-Пиноса в самых маленьких ботинках, которые только можно носить, с самыми высокими каблуками, которые так и кричали о своей новизне; и Бен Бродерик, шахтёр, скромно одетый в чёрную суконную куртку, похожий на городского жителя.  Торнтон лишь коротко кивнул ему, почти не зная этого человека и ещё меньше его любя. Но Бродерик протянул руку и сердечно сказал:


"Привет, Бак. Не хочешь немного размять ноги?"

«Возможно». Они стояли прямо за дверью, и взгляд ковбоя, скользнув по шахтёру, устремился вдоль рядов болтушек в поисках девушки, которая пригласила его на первый за много месяцев танец. Он видел команду Полларда, но не видел ни самого Полларда, ни его племянницу.
 Бродерик наблюдал за ним, слегка улыбаясь. «Выпьешь, Бак?» — спросил он,
словно не замечая резкости в словах и манерах собеседника.
 «У меня на улице есть кое-что стоящее».
 «Сейчас не хочу пить, Бродерик», — холодно ответил Торнтон.

 Затем он услышал мужской голос из тени у себя за спиной и, не оборачиваясь, сказал:
поворачивая знал, что Генри Полларда был там, прямо за его спиной. В
тут же его глаза заняты нашел девушку он искал.

Дни, проведенные Уинифрид Уэверли в Хиллс-Корнерс, были для нее недостаточно полны
радости жизни; она чувствовала, что вдыхает
атмосферу, заряженную силами, которые она не могла понять; на нее
на душе лежал груз неуверенности , беспокойства и подозрительности;
У мужчин, которых она видела, были суровые, зловещие лица, и казалось, что они созданы для тёмных, беспощадных дел. Даже её дядя казался ей странным незнакомцем
Она отвернулась от него, и ей стало не по себе от того, что она поддалась своим естественным догадкам и подозрениям.
Время от времени она замечала на его лице определённое выражение
или видела его с теми, с кем он обычно общался.

 Сегодняшний вечер был похож на то, как после долгого периода хмурого, затянутого тучами неба
проходит гроза и выглядывает солнце. Вокруг неё были свет
и музыка, весёлые лица детей и девушек, повсюду раздавался радостный,
звонкий, беззаботный смех. И дух её устремился навстречу простой радости танца, радуясь тому, что снова может радоваться.

Торнтон понял, что нашёл её, ещё до того, как она повернулась к нему лицом.
 Он узнал её стройную фигурку, хотя теперь она была одета не в костюм для верховой езды, а в красивое белое платье, которое, как он догадался, она сама сшила для танцев. Он узнал её белую шею и каштановые пряди, выбившиеся из ленты, которой была перевязана её голова. А потом, когда она немного повернулась, он уставился на неё со своего наблюдательного пункта в темноте.
Он гадал, стала ли она красивее за те несколько недель, что он её не видел, или дело в том, что
Платье и то, как она уложила волосы, вплетя в них белый цветок, или то, что в тот раз он был наполовину слеп.

 На её щеках играл тёплый, нежный румянец, говоривший о её счастье.
 Её глаза сияли мягким светом, а губы были красными от прилива крови к молодому телу. Она повернулась, чтобы заговорить с миссис Стёрджис, самой крепкой, весёлой и в целом самой материнской женщиной в долине.
Миссис Стёрджис, следившая за выражением её глаз и губ и не обращавшая внимания на её слова, внезапно протянула свои пухлые руки и от всего сердца воскликнула:

- Ах ты, хорошенькая маленькая мышка! Если бы у меня было только одно желание, я пожелал бы я была мужчиной,
я бы просто взять тебя на руки, я бы не остановить goin' до Я
поставлю вас перед проповедником. Иди сюда, и пусть мать Мария поцелует тебя
.

"Вот тебе женщина с мозгами, Бак", - усмехнулся Бродерик.

Торнтон, хотя и согласился очень сердечно, сделал это молча.

- Это Уинифрид Уэверли, - небрежно продолжил Бродерик. - Ее зовут Генри.
Племянница Полларда, знаете ли. Немного красавица, вы не находите?

Торнтон кивнул. Он снова согласился, но ему не хотелось обсуждать ее
с Беном Бродериком. Шахтёр слегка рассмеялся и добавил для Торнтона:
 «Такая же страстная танцовщица, как и красотка. И кокетка до мозга костей!
Потанцевал с ней последний танец. Это напомнило мне, что лучше поторопиться, допить свой виски и вернуться. Я тоже собираюсь пригласить её на следующий танец».
 Бродерик пошёл за своей бутылкой. Торнтон ничего не сказал, не обернулся и не пошевелился, чтобы его не заметили. Но пальцы руки, которую он держал у бока, внезапно дернулись и на мгновение напряглись.

"Поллард не может не быть гремучей змеёй," — сердито пробормотал он. "Но
он должен быть достаточно мужественным, чтобы держать своих кровных родственников подальше от Бена
таких, как Бродерик. Боже, боже мой, но ведь это же сущий ад, что у людей могут быть такие дяди, как Бен Поллард. Бедная девочка!
— А потом, задумчиво, с интересом в глазах, он посмотрел на
Уинифред Уэверли: — Мать Мэри Стёрджис была абсолютно права!

Теперь скрипач настраивал инструмент, держа смычок на отлёте, а постукивание ноги гитариста говорило о том, что он готов. Торнтон бросил шляпу на учительский стол прямо за дверью, вошёл в здание и
Он направился прямиком к девушке. Другие мужчины спешили по залу,
желая первыми пригласить на танец ту или иную скромную девушку,
но Торнтон был на шаг впереди. Он кивал, улыбался и заговаривал со
многими женщинами, которых знал, но не останавливался, пока не
не подошёл к Уинифред Уэверли и миссис Стёрджис. Там его остановила пожилая женщина
, которая не разгадала его намерений и которая, думая, что он проходит мимо
, взяла его за руку своими пухлыми руками.

- Ах, Бак Торнтон, ты негодяй, ты! - воскликнула она искренне. - Где ты
был целый год? Я не видел тебя с тех пор, как себя помню. И куда ты,
думаешь, направляешься, топая, как загнанная лошадь?

"Привет, мать Мария", - ответил он, когда они пожали друг другу руки. "Я направлялся сюда
прямо сюда, чтобы увидеть вас и мисс Уэверли. Привет, мисс Уэверли".

Девушка широко раскрыла глаза от удивления. Она и подумать не могла, что он придёт сюда сегодня вечером. Конечно, он должен знать, что её дядя, человек, которого он ограбил, здесь! И Бродерик тоже — ещё один человек, которого он ограбил! И сколько ещё таких? И всё же он пришёл
Он казался беспечным и невозмутимым, осмелился заговорить с ней так, словно то, что произошло в хижине Харта, никогда не выходило за пределы его воображения. Он даже осмелился протянуть ей руку! Как будто она могла прикоснуться к нему!...

"Пригласи своих кавалеров на вальс!" - крикнул Чейз Харпер из "Трес Пино",
он из "маленьких сапожек", входя в дверь, вытирая рот и
возобновляет свои обязанности "приглашающего" на танцы. "Шевелись, парни!"

Торопливое продвижение мужчин в поисках "попутчиков" превратилось в гонку, сапоги
шумно ударившись об пол, ковбои набросились на очередь из женщин.
довольно часто не было произнесенного приглашения на
вальс, когда сильная рука обхватила гибкую талию, скрипка заиграла,
гитара загудела в такт мелодии, и с первой нотой они уже
танцевали.




ГЛАВА XIX

ШЕСТЬ ФУТОВ ЧЕТЫРЕ ДЮЙМА!


Уинифред Уэверли пристально посмотрела в глаза Баку Торнтону, внезапно решив, что увидит в них хитрость, которая там наверняка есть.
Конечно же, человек не может делать то, что этот человек так нагло делает, и не показывать этого!  И она увидела такой же пристальный взгляд, как и у неё.
Её глаза были ясны и полны искреннего восхищения. Несмотря на это, её щёки порозовели, а взгляд слегка затуманился. Затем она заметила, что миссис.
 Стёрджис пристально смотрит на неё, и быстро согнала с лица это выражение.
Она равнодушно ответила на приветствие Торнтона. День
ее дядя мог бы обвинить этого человека, но она не хотела дать ей
личное дело на язык Сплетница, ей было все равно придется
ее имя связано каким-либо образом с Буком Торнтона.

- Могу я пригласить вас на танец, мисс Уэверли?

Он протянул руку, как будто ее согласие было предрешено
вывод. Она уставилась на него, гадая, где же предел наглости этого человека. Затем, прежде чем она успела ответить, за неё ответила миссис Стёрджис. Миссис Стёрджис была прирождённой свахой, Бак был ей как сын, а Уинифред Уэверли была «самой милой малышкой», которую она когда-либо видела, и из них могла бы получиться такая пара, как
Миссис Стёрджис не могла найти его ни в один из дней недели.

"Да пропади ты пропадом, Бак Торнтон!" — воскликнула она, безуспешно пытаясь нахмурить свои безмятежные брови.
"А я-то всё думала, что ты вот-вот сделаешь мне предложение!"

Затем она дёрнула его за руку, притянув ближе, и игриво подтолкнула к нему девушку. Не успела Уинифред опомниться, как оказалась в объятиях Торнтона и закружилась с ним под весёлую музыку.
Она выставила свою маленькую ножку рядом с его большим ботинком в такт ржаному вальсу. И миссис Стерджис, отведя от них свои мерцающие глаза
и повернувшись к Бену Бродерику, который прибыл слишком поздно,
со всей злобой в своей улыбке, которую она умела вложить в нее,
многозначительно заметил,

- Чуть помедленнее, мистер Бродерик! Нужно не засыпать, когда рядом мужчина
как Бак рядом с ней.
И, похоже, ей очень понравился взгляд Бродерика, в котором смешались удивление и раздражение.

"Торнтон и её дядя не просто друзья," — холодно возразил он.

"Если бы это было так," — парировала она, — "я бы думала, что он гораздо больше похож на старину Бена Полларда!"

Маневр миссис Стерджис настолько застал девушку врасплох
что, пока она плыла в объятиях ковбоя, она некоторое время находилась в нерешительности
что делать. Она не хотела танцевать с Торнтоном;
на кончике ее языка вертелась старая отговорка и она сказала ему, что
она была приглашена на этот вальс. Таким образом, вся эта история осталась бы незамеченной. Но теперь, если они остановятся, если она попросит его проводить её на место и оставить там, все увидят, все будут говорить, все будут вспоминать, что, когда она впервые приехала в Хиллс-Корнерс
Джон Смит доехал с ней до бара X, и там Смит рассказал, как Бак Торнтон доехал с ней до его дома.
А потом поползли бесконечные слухи о том, что произошло на тропе, из-за чего она теперь отказывалась с ним танцевать.

Вот почему она сначала колебалась, не принимая решения. Потом Торнтон начал говорить.
и она захотела знать, что он собирается сказать. Кроме того, она
неохотно призналась себе, что никогда не видела, чтобы мужчина танцевал.
когда этот мужчина танцевал, на нее подействовала магия вальса.

"Я должен был вернуть кое-что, что ты оставил в лагере Харта", - были его первые слова
. «Вот почему я приехал сегодня вечером».
«Что случилось?» — быстро спросила она.

Внезапно в её сердце вспыхнула надежда, что он всё-таки не совсем беспринципен, что ему стало стыдно за то, что он
Он забрал у девушки деньги, которые ей доверили, и теперь возвращает их ей. Если бы он был достаточно мужественным, чтобы сделать это...
при этой мысли кровь прилила к её щекам... она почти могла бы простить его за то, что он сделал.

И они продолжили танец, её рука легко покоилась в его ладони, а его пальцы сжимали её руку без малейшего намёка на давление, словно говоря ей, что он снова воспользуется любым возможным преимуществом. Он серьёзно смотрел в глаза, которые вопросительно вспыхивали.

«Разве ты ничего не потеряла той ночью?» — возразил он. «В хижине после того, как я пошёл за лошадьми?»

«Ну?» — возразила она, и в её сердце вспыхнула надежда.

 «Ты нашёл?»

Она гадала, почему его взгляд стал таким серьёзным, таким суровым, почему он перестал говорить о ней приятные вещи и лишь намекал на то, что его разум пытается разгадать загадку. Откуда ей было знать, что, пока она думала о
жёлтом конверте с тканевой подкладкой, он думал о лошади,
подстреленной ножом, и надеялся узнать от неё что-нибудь о человеке,
который ранил животное?

"Ну?" она спросила снова, чуть громче шепота. Осмелился ли он вообще говорить
об этом здесь, среди всех этих мужчин и женщин? Она огляделась по сторонам
с тревогой, чтобы убедиться, что Поллард в комнате. - Ты собираешься вернуть мне это
?

Ее удивление было едва ли большим, чем у Торнтона. Почему она должна показывать это
нетерпеливое волнение из-за потерянной спур роуэл?

«Я приехал, чтобы отдать его тебе», — ответил он, выводя её из водоворота танцующих и направляясь к краю толпы. «Но сначала я хочу, чтобы ты мне кое-что рассказала. В хижину вошёл мужчина
«Он вышел в сарай за три минуты до того, как ты появилась, не так ли?»
Она опустила глаза, понимая, что люди замечают их: она так серьёзно смотрит на него, а он так серьёзно смотрит на неё. Но
теперь, вопреки всему, она снова подняла на него глаза.

"Почему ты спрашиваешь?" — потребовала она, вспыхнув от гнева из-за того, что он продолжает это бесполезное притворство. "Ты думаешь, я дурак?"

"Нет. Я спрашиваю, потому что хочу знать. Это безопасная азартная игра, которая человеку
у вас tussel с-это человек, который покалечил моего коня".

"Это он?" - спросила она с холодным сарказмом. "И это такая же безопасная авантюра
что он трус и... животное!
«Я не знаю, трус ли он, и мне всё равно, животное ли он, —
спокойно ответил он. — Но я хочу знать, как он выглядит».

Она снова назвала себя дурочкой и прикусила губу от досады. Только что она была рада и полна энтузиазма вернуть свою веру этому грубому мужчине.
По одному его слову она была готова оправдать преступление и простить оскорбление...  Она почувствовала, как краснеет.
Он грубо поцеловал её, а она была готова ответить на поцелуй.
Несмотря на все его оправдания, она даже почувствовала, как по её телу пробежала странная дрожь.
А теперь эта его вечная игра, это безумное притворство...

"Мистер Торнтон, это ни к чему нас не приведёт," — холодно напомнила она ему. "Если вам так хочется знать, могу вас заверить, что я прекрасно знаю, кто был тот мужчина, который... который пришёл в хижину той ночью. И я думаю, что будет лучше, если вы вернётесь..." «Это моя собственность!»

 «Я собираюсь вернуть её. А теперь ответь на мой вопрос. Ты скажешь мне, кто был этот мужчина?»

 «Почему ты так глупо притворяешься?» — сердито спросила она.

"Почему бы тебе не сказать мне, кто это был?" он ответил, слегка нахмурившись.

Мгновение она не отвечала. Затем, ее голос был очень тихим, она сказала:
говоря медленно,

- Я не говорю вам, мистер Торнтон, потому что вы знаете не хуже меня!

Она не увидела в его глазах ничего, кроме неподдельного изумления.

«Если бы я знал, то не стал бы тебя спрашивать», — сообщил он ей.

 Она снова посмотрела на него, и их взгляды встретились — пристальный и ищущий.

 «Ты говоришь, что не знаешь, кто это был?» — спросила она.  И глаза, в которые она смотрела, были чисты, как горное озеро, когда он ответил:

 «Нет.  Я не знаю!»

Затем губами, которые выражали не меньшее презрение к себе, чем к нему, она свистящим шёпотом отплатила ему той же монетой, бросив одно слово: «Лжец!»
Она увидела, как в его глазах вспыхнул гнев, а на бронзовой коже проступил румянец. Она почувствовала, как его рука, обнимавшая её, напряглась, и на какую-то головокружительную секунду ей показалось, что он её раздавит. А потом они уже кружились в танце под весёлые звуки музыки, и сквозь музыку она слышала его тихий смех.

 Он не смотрел на неё, и она больше не поднимала на него глаз.  Но они оба
Один из них увидел Бродерика, который стоял у двери, засунув руки в карманы, и прислонился к стене.
 Он следил за ними взглядом, и по его лицу было трудно что-то понять.  Это мог быть гнев, недоверие или подозрение.

 И Торнтон, и Уинифред, повернувшись во время танца, мельком увидели лицо другого мужчины.  Это был Генри Поллард. Он, очевидно, только что вошёл и, так же очевидно, до этого момента не видел, как Торнтон танцует со своей племянницей. И взгляд его был таким
То, что он вскочил голый и испуганный, было легко понять. Потому что это был
выражение страха!

 Уинифред Уэверли пыталась убедить себя, что он испугался за неё, увидев её в объятиях Торнтона. Но она знала, что это не так. И это был не
страх за себя, не просто физический страх перед Торнтоном. Она уже знала, что её дядя не трус. Это был не такой страх;
это был страх, который перерастал в предчувствие, в ужас от того, что что-то может случиться.
Что? "_Ужас от того, что то, чего он не хотел ей знать, может стать известно ей в разговоре с Баком Торнтоном!_"

Ей показалось, что кто-то прокричал это ей прямо в ухо. Там, где многое было окутано необъяснимостью, этот вопрос внезапно стал для неё предельно ясным. Он не хотел, чтобы она разговаривала с Баком Торнтоном! Почему?

Торнтон, не сказав ей больше ни слова, поклонился, глядя на неё твёрдым и суровым взглядом.
Вынув из нагрудного кармана свёрток в бумаге, он протянул его ей и быстро направился к двери, у которой стоял Бродерик.
 Несмотря на её желание, она не могла отвести взгляд от высокой фигуры.
 А потом произошло то, что не могло ничего значить для
ни с кем другим в доме, но от этого в сердце девушки всколыхнулись одновременно страх и радость. И наконец понимание.

 Бродерик, улыбаясь, сказал Торнтону что-то шутливое и положил руку ему на плечо. На мгновение, всего на долю секунды, двое мужчин застыли бок о бок в открытом дверном проёме. Пока они не встали так близко друг к другу, можно было бы сказать, что они одного роста. Теперь Уинифред заметила, что разница составляет целых два дюйма и что Торнтон выше.

 Они вместе вышли за дверь. Дверь была низкой, Бак
Бродерик слегка наклонил голову и потерял сознание, не наклоняясь!
Казалось, только вчера вечером она готовила ужин в лагере Хартов
вместе с Баком Торнтоном. Она так отчётливо помнила каждое
событие. Она могла представить, как он сидел и скрутил себе
сигарету, как он подошёл к двери, чтобы посмотреть на восходящую
луну. Тогда она обратила внимание на его высокое, жилистое
тело, которому приходилось слегка наклоняться, чтобы пройти в
низкий дверной проём. Она пошутила насчёт его роста: шесть футов четыре дюйма, как он сам говорил...


 Она снова увидела вошедшего мужчину в маске, мужчину, чей
Его одежда была похожа на одежду Бака Торнтона, вплоть до серого шейного платка. Она помнила, что этот мужчина стоял в том же дверном проёме, что его глаза сверкали сквозь прорези в платке... что он держал голову запрокинутой и не сутулился!

"Это был не Бак Торнтон!" — прошептала она себе под нос, до боли сжимая в руках свёрток. «Один человек действительно подставил подножку своей лошади, и этот человек хотел, чтобы я всё время думал, что это был Бак Торнтон. И этот человек, — с внезапной уверенностью, — Бен Бродерик! Дядя
Друг Генри. И дядя... знает!




Глава XX

ПОЛЛАРД ГОВОРИТ О «ДЕЛЕ»


Обещание ночи было пресным и безвкусным. Торнтон отвернулся от веселящихся в маленькой школе и зашагал к своему коню, ожидавшему его под дубом. Он яростно затянул подпругу, смотал поводья и вскочил в седло. Разве у него не было достаточно забот, чтобы ещё гоняться за девушкой с серыми глазами и вспыльчивым характером? Разве ему не о чем было думать, кроме как о защите своих владений от возможного визита
мародёр, который вселял гнев в сердца скотоводов и ужас в сердца одиноких семей, соскребавший по грошу то тут, то там, чтобы вовремя произвести окончательный платёж Генри Полларду? Должен ли он и дальше ломать голову над дерзкими прихотями капризной девчонки?

Всё это было очень хорошо, и всё же, когда он повернул Комету в сторону ранчо Пойзон-Хоул, кровь всё ещё бурлила в его жилах, а мысли были заняты Уинифред Уэверли и тем, какой загадкой она для него была.
Его разум, всё ещё одурманенный её красотой, был
наполненные картины, которые она сделала в момент ее пылающий
обвинение.

"Я называю ее Мисс серых глаз!" - мечтательно произнес он сердито. "Это имя
не подходят ей. Мало голубом свете будет лучше!"

"Мистер Торнтон!"

Это был голос Генри Полларда, и на мгновение Торнтон не знал
внимать ему. Но голос позвал его снова, и он нетерпеливо натянул поводья, ожидая.

"Ну," — коротко ответил он. "Чего _ты_ хочешь?"
"Я хочу поговорить с тобой о деле, иначе я бы тебя не останавливал," — невозмутимо ответил Поллард. Он подъехал вплотную к голове Комета и тем же невозмутимым, бесстрастным голосом продолжил.

«Когда придёт время платить последний взнос, ты сможешь это сделать?»

«Пока не пришло время, — огрызнулся Торнтон, — это моё дело, что
я собираюсь делать».

«Конечно, это твоё дело. Но раз ты уже вложил пятнадцать тысяч,
думаю, ты не промахнёшься с последними пятью тысячами». Теперь до выплаты осталось почти пять месяцев, не так ли?
"Ну? Говори быстрее, Поллард."

"Я хочу сделать тебе предложение. Мне нужны деньги, и я не стесняюсь в этом признаться! У меня есть шанс получить что-то хорошее, что-то крупное,
спекуляция на добыче полезных ископаемых, и у меня не хватает наличных. Если бы я мог собрать
деньги в течение тридцати дней ...

Торнтон рассмеялся.

"Ничего не поделаешь, Поллард", - перебил он. "Когда тебе причитаются деньги, ты сможешь
прийти поговорить со мной. Не раньше".

"Я сказал, что у меня есть предложение, не так ли?" - спокойно продолжил Поллард. «Я вижу, какую выгоду могу извлечь из этого, и готов к тому, что ты тоже получишь прибыль».

 «Выкладывай.  С чего мне начать?»

 «Ты всё ещё должен мне пять тысяч».

 «Пять тысяч с процентами, шесть процентов...»

 «Забудь о процентах, они мне не нужны.  И я вырежу пятьсот
Вы получите ещё пять тысяч долларов сверх пяти тысяч, если соберёте их в течение тридцати дней. Это моё предложение. Что вы на это скажете?
Бак Торнтон немного помолчал, быстро соображая. Хоть убей, он не мог не искать подвоха в любом предложении, которое мог сделать «Гремучая змея» Поллард. И когда Поллард невозмутимо предложил
отдать восемьсот долларов, из которых пятьсот — основная сумма, а триста — проценты, у Торнтона возникло тревожное ощущение, что в этой сделке что-то не так. Но в то же время он знал, что год назад
Полларду не хватало денег, и по этой причине он был вынужден продать «Ядовитую дыру». Следовательно, возможно, сейчас Поллард говорил правду, когда сказал, что ему нужны деньги.

"Вы хотите сказать, — медленно произнёс он, пытаясь разглядеть лицо Полларда в темноте, — что если я найду четыре тысячи пятьсот долларов за тридцать дней, то вы отдадите мне право собственности на «Ядовитую дыру»?"

«Именно это я и имею в виду, — прямо ответил Поллард. — Это предложение, которое ты можешь принять или проигнорировать. Только ты должен принять его прямо сейчас, если оно тебе нужно. Что скажешь?»

«Я избавился от привычки носить с собой сорок пять сотен в кармане жилета...»
«У вас есть пятнадцать тысяч вложенных в участок, который стоит гораздо больше, чем вы за него платите, молодой человек! Банк в Драй
Тауне одолжил бы вам денег и глазом не моргнул бы».

Торнтон снова быстро спросил себя, не готовит ли ему Поллард какую-то ловушку.
Поллард не сводил с него глаз. Но он ничего не видел и
понимал, что ситуация может сложиться так, что меньшая сумма
_сейчас_ будет для него ценнее, чем большая сумма через пять месяцев.

«Это пятнадцатое, — ответил ковбой. — Двадцать пятого я
принесу деньги в банк Драй-Тауна».

 «Я не хочу, чтобы они лежали в банке, — коротко сказал ему Поллард. Я хочу, чтобы они были у меня в кулаке!
Как раз сейчас дилижанс снова могут ограбить, и  я не хочу рисковать в этом споре». Ты приносишь деньги мне, или
пари отменяется.

"А я рискую, что меня задержат!" - проворчал Торнтон.

"Ты используешь все возможные шансы. Ты можешь заработать восемьсот
долларов, и ты можешь принять это или отказаться от этого! Если ты согласишься, ты сможешь получить
бумаги, оформленные в городе, акт, квитанция и все остальное, и я их подпишу
. Ты можешь приносить их мне на Углах, или, - с легкой насмешкой
в его холодный голос вкрадывается нотка, - если тебе не нравятся Углы, куда угодно,
ты скажешь. И ты можешь пригласить полдюжины свидетелей, если хочешь.

- Почему бы тебе не поехать со мной в Сухой город?

«Потому что я не хочу этого! Потому что, если ты согласишься на это,
я буду очень занят тем, что буду приводить свою сделку в порядок здесь и по ту сторону линии».

«Хорошо. Я рискну», — резко сказал Торнтон. Его голос звучал так же
круто, как Поллард был. "Я поднимаю деньги, а я возьму
документы оформляли. Я принесу их вам на углах Хилла утром
двадцать пятого".

Он развернул Комета, снова поворачивая к стрельбищу, и кивнул ему
головой. Поллард мгновение наблюдал за ним, затем развернулся на каблуках и
пошел обратно к зданию школы. Голос Чейза Харпера изнутри усилился
перекрывая звуки скрипки и гитары, призывая к кадрили. Бродерик вышел
навстречу Поллард.

"Ну?" быстро спросил он. - Вы сделали ему свое предложение?

- Да.

«Что он сказал?» — в голосе и взгляде Бродерика читалось нетерпение.

 «Он проглотил это целиком», — рассмеялся Поллард.

 Бродерик рассмеялся вместе с ним, а затем внезапно смех оборвался в его голосе, он крепко сжал руку Полларда и оттащил его подальше от двери, в тень. Его слова прозвучали почти шёпотом:

«Он танцевал с Уинифред. Ты это видел?»

 «Да, чёрт бы его побрал. За этим он и пришёл. Но я не думаю, что они что-то сказали...»

 «Заткнись, чувак! Ты думаешь, я не понимаю, что ты имеешь в виду? Я не знаю, что...»
— сказали они. Тебе решать, как это выяснить. Он дал ей что-то, маленький свёрток, завёрнутый в бумагу. Я не знаю, что это. Это тоже тебе решать. И, более того, — и его голос стал жёстким от угрозы, — тебе решать, чтобы они больше никогда не увиделись! Я не думаю, что сегодня вечером кто-то пострадал. Он ушёл в ярости. Когда я на минутку задержала его у двери, он едва меня заметил. Они не сказали друг другу ни слова до конца танца. Она что-то сказала ему, и её глаза горели, когда она это говорила, как и его, когда он уходил; это заставило
Их разговор подошёл к концу. Они даже не пожелали друг другу спокойной ночи.
 «Я подумываю отослать её», — угрюмо пробормотал Поллард. «Это была дурацкая затея — втягивать в это женщину».
 «Отослать её... сейчас?» — резко воскликнул Бродерик. «Это ты дурак, Поллард». Она — лучшее доказательство из всех, что у нас есть. Держи её здесь, но, ради всего святого, дружище, держи её поближе! И давай поскорее закончим с этим.
 — Полагаю, ты прав, Бродерик, — Поллард провёл рукой по влажному лбу. — Нам нужно поскорее со всем этим покончить. Десять дней, и мы закончим...  Чем занимается Коул Далтон?

«Ему становится жарко под воротником, — мрачно сказал Бродерик. — Ему нужно как можно скорее запереть кого-нибудь в своей маленькой старой тюрьме, чёрт возьми, иначе у него в волосах окажется кучка диких людей. И он это знает. Теперь мы можем засеять поле, и через одиннадцать дней всё будет готово для сбора урожая».

«Давай зайдем внутрь», — Поллард повернулся к входной двери.  «Я хочу увидеть
 Уинифред.  Я хочу увидеть, как она выглядит, пока не начала думать о Торнтоне».
 И Уинифред Уэверли, которая после секундного замешательства, вызванного тем, что она увидела Торнтона и Бродерика, стоящих бок о бок в дверном проеме,
которая выбежала через заднюю дверь в надежде найти Торнтона
до того, как он уйдёт, поднялась на ноги в чёрной тени, где она
присела на корточки у стены школьного здания. Её лицо было
мертвенно-бледным, глаза широко раскрылись, а сердце бешено
колотилось.




Глава XXI

ДЕВОЧКА И ИГРА


Она не до конца понимала, не могла охватить всё сразу, её
терзали сомнения, подозрения и растущий ужас. Что её дядя сказал Торнтону, что ковбой «проглотил целиком»? В чём заключалась вся схема, которая связывала этих двух мужчин и в которую был вовлечён Торнтон
и шериф, который в один момент казался таким понятным, а в следующий превратился в клубок противоречий?


Теперь девушке было совершенно ясно только одно. И, осознав это, она
подхватила юбки обеими руками и побежала, побежала обратно вдоль
стены, держась в тени и кутаясь в тёмный плащ, который она накинула поверх своего белого платья. Она должна была попасть в дом до того, как они войдут.
Она должна была сделать так, чтобы по её лицу ничего не было видно.
Она должна была подумать, прежде чем заговорить с ними.  Поэтому она подошла к задней двери, на мгновение замерла, призывая себя сохранять спокойствие, а затем проскользнула внутрь.
позволяя плащу упасть с ее плеч. Она увидела Бада Кинга, стоявшего
спиной к стене и наблюдавшего за танцующими, и быстро подошла к нему.
слегка коснувшись его руки, она вызвала улыбку в своих глазах.
она плакала, задыхаясь:

"Ты станцуешь это со мной?"

Молодой Кинг удивлённо посмотрел на неё, поражённый тем, что девушка, которую он искал взглядом, оказалась так близко.
Его щёки слегка порозовели, а в глазах заиграли радостные огоньки.

"Конечно," — счастливо ухмыльнулся он. "Я искал вас, мисс Уэверли."

Он обнял её, она слегка наклонила голову, чтобы он не видел, как побледнело её лицо, и они задвигались в такт музыке. Она сбилась с шага, намеренно, чтобы у неё было ещё немного времени, прежде чем они пройдут через зал к Полларду и Бродерику.
Она помедлила, не торопясь, чтобы не отстать, рассмеялась в ответ на его извинения за ошибку, отметила, что её собственный смех звучит свободно и естественно, снова зашагала в ногу и растворилась в толпе, осмелившись теперь со смехом взглянуть в лицо Бада, не подозревая, какой хаос она сеет в его душе.
Танец был оживлённым; в комнате было тепло, и её щёки раскраснелись. Но она всё же старалась немного отворачиваться, когда они кружились у входной двери. Но когда во второй раз танец привёл их в конец комнаты, где стояли Поллард и Бродерик, она была настолько уверена в себе, что бросила на дядю быстрый смеющийся взгляд. И тяжесть на сердце немного отпустила, когда она увидела облегчение в его глазах.

Король, захмелевший от её вина, потребовал следующий вальс, заявив, что
она поняла, что это был всего лишь полутанец, и со смехом отдала ему честь.
Ей было тем приятнее, что она увидела приближающегося к ней Бродерика и что это был уже второй раз за вечер, когда он немного опоздал.
Она заметила хмурый взгляд в его глазах, когда они с Кингом вышли на танцпол.


Но она знала, что если будет играть свою роль так, как должна играть, пока у неё не появится время для чёткого планирования, то ей придётся снова танцевать с Бродериком. Когда он подошёл к ней, она небрежно кивнула, позволила ему обнять себя и даже выдавила из себя улыбку, глядя на него снизу вверх.  Для
Конечно, если эти люди могли делать то, что они делали, и не подавать виду, то и она могла играть свою роль с ясным взором и спокойным сердцем. Теперь она знала, что Бен Бродерик был разбойником с большой дороги, что он принудил её к оскорбительному поцелую; она уже подозревала, что он был тем человеком, который убил Билла Варни и совершил преступление за преступлением. Но она также знала, и это знание было таким же ясным, что она не должна подавать ни малейшего знака о том, что у неё на уме. И в результате миссис Стёрджис, наблюдая за ней, поклялась себе, что «этот Уин Уэверли — маленький дьявол, любитель пофлиртовать!»

До полуночи казалось, что прошло бесконечно много времени.
Обеды, доставленные в корзинах и коробках, были разложены на скамейках, кофе сварили на улице и принесли в дымящихся почерневших кофейниках, чтобы разлить по оловянным чашкам. Ужин прошёл шумно и весело.
Девушке так хотелось ускользнуть, вернуться в свою комнату в доме Полларда, где она могла бы забыть обо всех притворных манерах и думать, думать, думать! Но она
знала, что должна делать вид, будто наслаждается танцем, и не должна
давать дяде понять, что ночь показалась ей такой же горькой, как и Баку
Торнтону.

Скамейки были убраны и отодвинуты к стенам,
музыканты снова заиграли, когда к ней подошла Поллард.

"Тебе не кажется, Уинифрид, что нам лучше уйти?" - Тихо спросил он. - Уже
поздно, нам предстоит хорошая поездка, а у меня много дел
завтра.

Но она попросила ещё один танец, потом ещё один и, наконец, с
видимым сожалением позволила дяде накинуть на неё плащ.

"Может, я и лицемерка," — сказала она себе с лёгкой укоризной,
садясь в двуколку рядом с дядей. "Но они просто играют со мной"
дурачок! И... и если бы они узнали, что я догадалась..."
Она вздрогнула, и Поллард спросил, не замёрзла ли она.

Поездка была быстрой, и они почти не разговаривали. Уинифред, уткнувшаяся подбородком в меховую накидку, казалось, большую часть пути дремала, а Генри Полларду было о чём подумать, так что он был рад молчанию. Кремовые
кобылы мчались по равнинной долине, почти не думая о повозке и
думая о домашней конюшне и сене. И, продолжая мчаться, они
наконец пронеслись по длинной, похожей на аллею улице Хиллс-Корнерс,
выскочив на залитую ярким светом улицу с множеством теней
на углах домов, их уши были поражены сильным шумом громких голосов
и стуком ног в сапогах по дощатым тротуарам. Когда
Поллард остановил свою упряжку у собственных ворот, девушка быстро соскользнула с повозки, тихо сказав
"Думаю, я пойду прямо спать, дядя Генри.:

Я немного устал. " - "Я думаю, я пойду прямо в постель, дядя Генри." - "Я немного устал." - "Я думаю, я пойду прямо в постель, дядя Генри." Я немного устал. Спасибо
тебе, что взял меня с собой. "

И когда он сказал: «Спокойной ночи, Уинифред», она пожелала ему спокойной ночи в ответ и поспешила под старые грушевые деревья к дому. В холле она нашла свою лампу, которую оставила для неё миссис Ридделл, и
Взяв его, она поднялась по лестнице в свою комнату.

Наконец-то она осталась одна и могла подумать! Дверь была заперта, свет не горел, чтобы никто не узнал, что она не спит. Она сидела на корточках у открытого окна и смотрела в ночь.

Из множества сомнений, подозрений и живых страхов она выделила два, которые привлекли её внимание и выделялись на фоне остальных. Бак Торнтон
был совершенно невиновен в том, в чём она его обвинила, и
не подозревал о том, какие улики против него накапливались. И
её собственный дядя был другом и фактическим сообщником настоящего преступника.


 Её мысли вернулись к началу истории, какой она её знала,
к той ночи, когда она впервые увидела Бака Торнтона в придорожном трактире Поке
Друри. Она мысленно перебрала всё, что знала о нём: как он вошёл, когда она разговаривала с банкиром о поручении, которое должно было привести её по пустынной тропе к дяде. Сначала она заподозрила, что Торнтон подслушал часть их разговора и с самого начала знал, что она
с пятью тысячами долларов. Теперь она с лёгкой ноткой горького самообвинения поняла, что была слишком поспешна в своих суждениях о человеке, который был добр к ней.

 Она вспомнила, как по дороге из Драй-Тауна увидела идущего за ней человека, чьё лицо на расстоянии было скрыто от неё развевающимися полями шляпы, но которого она приняла за Торнтона. На чём она основывалась в своих предположениях? Что касается его
роста и телосложения, то он был примерно такого же роста и телосложения, как ковбой, и ехал верхом на гнедом коне, а его одежда была серой до самой шеи
платок был тот же! Как легко, как просто для другого человека иметь гнедого коня и носить такую же одежду, как у Торнтона!

 Она вспомнила, что удивление ковбоя было искренним и неподдельным, когда она сказала ему, что видела его; она вспомнила, как он был любезен с ней в хижине Хартов, как он был готов пройти семь миль с тяжёлым седлом на спине, чтобы она могла переночевать под крышей с другой женщиной. Нельзя было забыть гнев в его глазах и голосе, когда она наткнулась на него с его хромой лошадью, и вот наконец она
Она знала, почему его лошадь была хромой и кто это сделал! Ибо эта, казалось бы, бессмысленная жестокость привела к тому, что и было задумано, и она окончательно убедилась в том, что Торнтон солгал ей, что это был он — тот мужчина, которого она видела следующим за ней, а значит, это он ограбил её и вдобавок поцеловал.

Теперь, в другом настроении, она вспоминала всё, что Джон Смит и его жена рассказывали ей о нём, и понимала, что её первое впечатление в том продуваемом всеми ветрами придорожном доме, когда она сочла его порядочным и честным, было ошибочным
и мужественным было правильное решение; что он был мужчиной и джентльменом; что он мог быть таким, каким его описывали его глаза, — нежным до
слабости или твёрдым, как закалённая сталь, но всегда... мужчиной.

Но было так много всего, чего она ещё не понимала. Она услышала, как Генри
 Поллард вернулся из конюшни, где оставил лошадей, и вошёл в дом, пройдя по коридору в свою комнату. Она по-прежнему сидела неподвижно, если не считать лёгкой непроизвольной дрожи, которая пробежала по её телу с головы до ног, когда в дом вошёл её дядя.  И она продолжала работать
лоскутное одеяло ее головоломки, собирающее ее воедино по кусочкам.

"Бак Торнтон этого не делал", - прошептала она себе под нос, глядя на
звезды, усыпавшие небо над уродливым маленьким городком. "Ben
Бродерик действительно сделал это. Он украл у меня дядины деньги. И дядя знает! Я
не понимаю!

Но наконец ей показалось, что она поняла. Торнтон покупал у Полларда ранчо Пойзон-Хоул. Он уже заплатил пятнадцать тысяч долларов за сделку.
Что же будет, если выяснится, что Торнтон украл у эмиссара Полларда пять тысяч из этих денег
Деньги? Торнтон отправится в тюрьму на долгий срок, а потом...

 Но почему Поллард ждал? Почему Бродерик ждал и убеждал шерифа подождать?
Она вдруг всё поняла! Они докажут ...они думали, что через неё получат доказательства! ... что
Бак Торнтон украл у неё пять тысяч долларов. Они докажут, что Бак Торнтон убил Билла Варни; что он ограбил Хэпа
Смита в придорожном трактире Поке Друри; они докажут, что Бак Торнтон — тот самый человек, которого разыскивает вся страна, тот самый человек, который совершал преступление за преступлением! Она знала, что он здесь недавно, что он прожил на ранчо Пойзон-Хоул всего год и что доказательств, частью которых было её слово, будет достаточно, чтобы доказать
в сельской местности ходили слухи, что Бак Торнтон был тем самым дерзким мародёром, которого они разыскивали.
И насколько неопровержимыми были бы эти доказательства, если бы все преступления прекратились после ареста этого человека!

"Бака Торнтона не отправят в тюрьму," — внезапно подумала она, и её лицо побледнело ещё сильнее, чем когда она подслушала разговор
Полларда и Бродерика. «Ранчо вернётся в руки Генри Полларда,
люди, совершившие эти преступления, смогут оставить себе тысячи и тысячи долларов, которые они забрали с дилижансов и угнали скот, а Бак Торнтон отправится на виселицу!»

Это было невероятно, немыслимо, невозможно! И всё же...

"И всё же, — прошептала она побелевшими губами, — это правда!"
Она вскочила на ноги, сжимая руки в кулаки и сверкая глазами. Бак Торнтон был добр к ней, и в ответ она многое сделала
чтобы отдать его в их руки, она оскорбляла и поносила
с ним она поклялась шерифу, что он ее ограбил. И вдруг
она почувствовала, что никогда больше не сможет заснуть, если не искупит свою вину перед ним.

Она уже стояла у двери со шляпой и перчатками в руке, готовая
Она сбежала по лестнице, чтобы оседлать лошадь и отправиться в Торнтон с предупреждением, но тут ей в голову пришла новая мысль.

Они ждали, они собирались ждать десять дней; это она подслушала.
 Ждали чего? Какого-то нового преступления, самого чудовищного преступления из всех, последней игры на самый крупный выигрыш?

Она тоже будет ждать. Не десять дней, а до тех пор, пока она не сможет ускользнуть, не подвергая себя опасности быть замеченной и не рискуя тем, что её замысел будет раскрыт. Тем временем она узнает всё, что сможет.

 Она не забыла, что Генри Поллард был её дядей. Эта мысль
добавила горечи. Но она также помнила выражение лица Полларда, когда она сказала ему, что Торнтон ограбил её,
помнила выражение жестокого удовлетворения, которое она не раз замечала на его лице,
и знала, что, будь он ей не просто дядей, а кем-то ближе, она не смогла бы поступить иначе, чем поступает сейчас.

 Затем она внезапно опустилась на кровать, одинокая и покинутая в кромешной тьме,
уставшая и смутно напуганная.

«Бак Торнтон, — прошептала она, — боюсь, мне нужна твоя помощь так же сильно, как тебе нужна моя!»




ГЛАВА XXII

СНОВА ЖЁЛТЫЙ КОНВЕРТ!


Старик Кинг, с горящими от гнева глазами, отправился в погоню за угонщиками скота.
Он действовал по-своему, пытаясь идти по следу убегающих быков через горные перевалы.
Его взгляд был суров, винтовка наготове, а разум жаждал заподозрить любого, к кому мог привести этот след.
Но он нашёл только сбивчивые следы, которые вели к границе штата и исчезали даже перед его зорким взглядом, никуда не приводя.

Молодой Бад Кинг, чей гнев был не меньше отцовского, отправился по другому следу, не за убегающими быками, а за человеком. И он
отправился в город Дэд-Мэн-Элли. В уме он составил список
людей, которых можно было заподозрить в совершении преступления,
заставившего отряд «Бар Икс» действовать. Не будучи дураком, молодой
Кинг решил сначала отправиться к истоку, так сказать, а затем
двигаться вниз по течению, чтобы выяснить, кто замутил воду. И его «главное пари» заключалось в том, что источник находится в Хиллс-Корнерс.

 Результаты расследования Бада Кинга, по его мнению, мало чем отличались от результатов расследования его отца и были незначительными.  Но его
Поездка в город с дурной славой имела огромное значение для других.

 На следующее утро после танцев Уинифред Уэверли поздно спустилась к завтраку и обнаружила, что Поллард ждал её. Хотя он не был склонен оказывать ей такие мелкие знаки внимания, она поначалу не придала этому значения, так как в голове у неё было много других мыслей, которые её смущали. Но ещё до окончания трапезы она поняла, почему Генри Поллард ждал её.

Ей было ясно, что он понимает: возможно, в том, что она вчера вечером видела Бака Торнтона, кроется что-то важное.
она танцевала с ним и разговаривала. По дороге домой он не упоминал о скотоводе, и она тоже. Теперь, с кажущейся беспечностью, но не сводя с неё глаз, он вскользь упомянул о танцах, сказал, что видел, как Торнтон разговаривал с кем-то у дверей школы, и поинтересовался, почему тот ушёл так рано.

 Ей удалось невинно посмотреть на него и так же небрежно, как он, ответить:

«Я танцевала с ним. Он ничего не сказал о том, что уезжает так скоро».
 Ей даже удалось слегка рассмеяться, и смех прозвучал вполне естественно.
«Кажется, он был раздосадован тем, что я не принял его как старого друга!»
«Вы не обвинили его в том, что он вас ограбил?»

«Не в таких выражениях», — тихо ответил он. «Но я определённо не был с ним вежлив!
Я даже подумал, что он собирается вернуть мне ваши деньги».

«Почему?» — резко спросил Поллард, и теперь она была уверена, что он готов заподозрить её в том, что она что-то от него скрывает.

 «Он сказал, — продолжила она, делая вид, что её интересуют только яичница с беконом, — что возвращает мне то, что я оставила в хижине у Харта. Я не могла думать ни о чём, кроме твоих денег».

«Что это было?»

 «Шпонка. Она болталась уже несколько дней и выпала в каюте. Он принёс её мне».

 После этого они заговорили о других происшествиях во время танцев и о других людях, но девушка заметила, что интерес её дяди угас, когда они сменили тему. Затем, несмотря на то, что её сердце трепетало, а голос звучал достаточно ровно, Уинифред непринуждённо сказала:

«Думаю, после завтрака я немного покатаюсь. Моей лошади нужны физические нагрузки, и, — добавила она со смехом, — мне тоже».
«Хорошая идея, — ответил он, одобрительно кивнув. Но потом он спросил, на какой лошади она поедет».
Он посмотрел, как она скачет, и в конце концов вызвался поехать с ней, с улыбкой заверив её, что у него нет никаких важных дел, и серьёзно добавив, что ему будет спокойнее, если она не будет одна в этой суровой местности.


Так он поехал с ней, и после часа стремительного галопа в сторону гор, по большей части в молчании, они вернулись в город.
Поллард оставил её у своих ворот и поехал обратно по улице, «чтобы
повидаться с одним человеком». Но он почти сразу вернулся и до конца дня не выходил из дома. Это был долгий день для девушки, полный
беспокойство и ощущение, что за ней следят, что дядя наблюдает за ней почти каждую минуту. И прежде чем день подошёл к концу, к другим эмоциям добавился лёгкий трепет от настоящего, личного страха.

 Была середина дня. Тишина в этом дальнем конце улицы казалась тяжёлой и гнетущей. Она с полдюжины раз бесцельно поднималась и спускалась по лестнице, желая чем-нибудь себя занять. Долгие часы были отведены ей для размышлений, и после того, как она проанализировала сотню незначительных событий за последние несколько недель, у неё не осталось ни малейших сомнений в том, что Генри
Поллард, по крайней мере, был виновен в преступном соучастии в схеме, направленной на то, чтобы отправить невиновного человека в тюрьму, если не на виселицу. Она была более чем наполовину убеждена, что Поллард каким-то образом пытался выгородить себя, сделав из Торнтона козла отпущения. Она дошла до того, что начала задаваться вопросом, не делили ли Генри Поллард и Бен Бродерик поровну как прибыль от этих преступлений, так и их фактическое совершение.

Она спустилась вниз за книгой, которую наконец дочитала у себя в комнате.
Она смирилась с тем, что ей придётся провести без дела ещё один день, а может, и два или три
Она ждала несколько дней, пока дядя не перестанет так пристально и подозрительно следить за её передвижениями.
 Она подумала, что если почитает что-нибудь, то сможет отвлечься от мыслей, которые он не мог понять в полной мере и которые пугали её, когда она думала, что понимает их.


  В своих поисках она прошла по коридору в кабинет Полларда в передней части дома. Комната ни в коем случае не была личной; она заходила в неё много раз. Иногда её использовали как гостиную. Она думала, что дядя в комнате, но, подойдя к открытой двери, увидела, что там никого нет.

Она подошла к длинному столу, за которым Поллард писал свои немногочисленные письма.
На дальнем от пера и чернил конце стола лежали небрежно сложенные книги и старые журналы.
Вчера она видела здесь довольно свежий роман, название которого обещало интересную историю.
Взглянув на стол, она увидела раскрытую книгу, которую Поллард, очевидно, читал. И в том же небрежном взгляде она увидела что-то ещё, от чего кровь прилила к её лицу и она быстро, с опаской обернулась к двери.


Там, рядом со стулом Полларда, стояла его корзина для бумаг, доверху наполненная
Она была переполнена скомканными бумагами. И среди них, привлекая её внимание, потому что бумаги были белыми, а он — другого цвета, лежал длинный жёлтый конверт. Конверт, в точности похожий на тот, в который мистер Темплтон положил банкноты, которые она должна была отнести своему дяде!

 Поддавшись внезапному порыву, она подошла к корзине и вытащила конверт. Он был не только похож на тот, который она знала, — жёлтый, с тканевой подкладкой, — но и был тем самым! Она не сомневалась в этом ни на секунду.
Потому что помнила, как мистер Темплтон запечатывал для неё эту вещь
Он положил его на стол, на мокрую от чернил ручку, и небрежно испачкал его. И вот оно, это пятно!

 Она быстро обошла стол. Она стояла спиной к открытой двери.
И...

 Генри Поллард стоял позади неё и наблюдал за ней! Она его не видела, она не могла быть уверена, что слышала его тихие шаги по ковру в коридоре, но она знала, что он там. Казалось, она чувствовала его присутствие
тонким шестым чувством.




 ГЛАВА XXIII

ВНИМАНИЕ


Она почувствовала, как бешено заколотилось её сердце... если бы в ту секунду он заговорил с ней
она не смогла бы сразу ответить, даже если бы от этого зависела её жизнь. Но, кроме того, она знала, что если он даст ей ещё одну секунду,
она сможет взять себя в руки. Внезапно она осознала, что её
лично интересует то, что делают эти люди. Они хотели одурачить
её, выставить дурочкой; они рассчитывали сделать из неё
невинную соучастницу, они осмелились рассчитывать на её
помощь. Чтобы обезопасить себя, они втягивали её в ту грязную историю, которую сами же и заварили.

 Гнев придал ей сил.  От него у неё закипела голова; теперь он утих.
прохладно, холодно. Она держала конверт в руках, когда Поллард подошёл к двери; теперь она небрежно бросила его обратно в корзину и по-прежнему стояла спиной к двери. Она тихо напевала какую-то песенку, когда взяла книгу, за которой пришла, и повернулась с ней в руке, как будто собиралась выйти из комнаты.

 Но, несмотря на то, что она была готова, она вздрогнула, увидев лицо Генри Полларда. Она знала, что он может выглядеть суровым и жестоким, что он может стать мрачным и угрожающим. Но теперь она увидела в его суровых глазах и в зловещих уголках рта выражение, от которого её охватил ужас.
сердце. Здесь был человек, который мог бы убить, убил бы, если бы он был доведенный до
это. Она читала это в его глазах, в том, что вспышки первого взгляда, а она, возможно,
читать его большими печатными буквами. Если он пришел к убеждению, что там было
реальную опасность для него от нее знания он найдет способ, чтобы сохранить ее
молчит.

"Ну?" Сказал Поллард стабильно.

Он вошел в комнату и тихо прикрыл за собой дверь. Теперь в его тоне не было ничего, что могло бы выдать его чувства, а из глаз исчезло всякое выражение.

Даже тогда, несмотря на то, что её сердце бешено колотилось, а лицо побледнело,
Несмотря на румянец, она сумела пристально посмотреть на него и сдержанно ответить:

"Похоже, я играла в Пола Прай, и ты меня поймал, не так ли?"
Она даже тихо рассмеялась и продолжила:

"Я спустилась за книгой. Потом я заметила это." Она снова взяла конверт и протянула его ему. «Видишь, я его узнала!»
«Там много жёлтых конвертов», — бесцветно ответил он, пристально глядя на неё. «И что с того?»
«Я не леди-детектив», — улыбнулась она в ответ, внезапно испытав острое наслаждение от осознания того, что она выбрала правильную тактику и что она
Поллард был озадачен. «Но ведь совершенно очевидно, что ты получил свои деньги обратно! Почему ты мне не сказал?»
 «Жёлтых конвертов много, — медленно произнёс он, и она поняла, что он так же напряжённо размышляет, как и она. Если этот момент был опасен для неё, то он был не менее опасен для него. Они довольно распространены. С чего ты взял, что этот..."О, но я знаю, — легкомысленно перебила она. "Видите ли, я вспомнила, что мистер.
Темплтон испачкал его чернилами. Он обратил на это моё внимание, милый, педантичный старый банкир, и хотел дать мне
— Чистая. Мистер Торнтон испугался и вернул вам деньги?
 Мгновение он не отвечал. Она знала, что он изучает её своими проницательными глазами, выискивая малейший признак того, что она притворяется. И она не подавала виду.


 — Нет, — сказал он наконец. — Торнтон не вернул их. И даже если вы
были Леди-детектив, вы можете сделать ошибку сейчас. Я не видел
копейки денег."

Она подняла брови в хорошо смоделированные сюрприз.

"Но конверт?"

Теперь он говорил быстро, и она поняла, что он принял решение, что она
Он ничего не скрывал, она ничего не знала, потому что в его словах прозвучало облегчение.


"Я обыскал его каюту прошлой ночью, пока мы все были на танцах.
Его нашли там. Денег там не было!"

Она снова отбросила конверт, как будто он больше не представлял для неё интереса.

«Мужчина, — презрительно сказала она, — который не уничтожил бы такую улику, — глупец!»
На этом разговор закончился; можно было подумать, что они оба о нём забыли. До конца дня Уинифред Уэверли вела себя как обычно.
Поллард, казалось, был очень занят в своём кабинете или на улице, и его мало интересовала её книга. Но девушка понимала, что этот человек ничего не делает просто так и что у неё вряд ли получится проехать двадцать миль до Ядовитого болота так, чтобы он об этом не узнал. Она провела день, не помышляя о поездке, довольствуясь знаниями, которые почерпнула из подслушанного в школе разговора, и утешая себя мыслью, что у неё есть ещё десять дней.

На второй день после бала она увидела Бродерика и Полларда
Они увлечённо беседовали под грушевыми деревьями. Бродерик, нетерпеливо постукивая хлыстом по сапогам, не пошёл в дом, как обычно, а, вернувшись к воротам, вскочил на лошадь и ускакал. В тот же день он вернулся, и на этот раз с ним был Коул Далтон, шериф. Поллард встретил их у входной двери, и в течение часа девушка в своей комнате слышала их тихие голоса в комнате этажом ниже.

Третий день прошёл, а она так и не увидела никого, кроме Полларда и миссис
Ридделл. Поллард был непривычно молчалив, и она снова и снова замечала, что
Его взгляд был суровым, а губы — жестокими. Она начала забывать, что он её родственник; она видела только то, что этот человек играет в свою игру с высокими, очень высокими ставками, что он бдителен и решителен, что он не из тех, кто позволит чему бы то ни было встать между ним и тем, что он задумал. Она видела, что он нервничает, и чувствовала, что он в том состоянии, когда люди действуют быстро и беспринципно. Она не сделала ни шагу по дому, о котором
Поллард не знал.

Наступил четвёртый день, и её нервы были на пределе. Если
она могла только что-то сделать! Она должна была что-то сделать. Но что?
Если виновным был Бродерик, а по множеству мелочей она
знала, что это так, то Генри Поллард был не менее виновен. Если Поллард был частью этого ужасного плана, то как насчёт Коула Далтона, шерифа?
Она начала думать, что понимает, почему прошли месяцы, а Далтон никого не арестовал! Если он был одним из них, если человек, которому округ платил за защиту от разбойников, был заодно с ними, то к кому же ей было обратиться?

Но наконец, на четвёртый день, когда её дух был
Она была готова пойти на крайние меры, если бы судьба не пришла ей на помощь. И судьба пришла.
И молодой Бад Кинг позвал её. Он провёл день в Хиллс-Корнерс в поисках хоть какой-то информации, которая могла бы подсказать ему, кто тот человек, который угнал скот его отца. Ничего не узнав и будучи по-своему мудрым молодым человеком, он решил не возвращаться домой совсем безрезультатно и поэтому пришёл навестить племянницу Полларда.

Она увидела его, когда он медленно ехал по улице. Она сразу догадалась, что он приехал к ней, и поняла, что Поллард мало что ей расскажет
возможность поговорить с молодым королем или любым другим мужчиной наедине. Она была у
своего окна, где она так часто сидела. Прежде чем лошадь Бада Кинга была привязана
у ворот, она написала торопливую записку, сунула ее в
конверт и нацарапала на внешней стороне:

"Пожалуйста, отнесите это сейчас же Баку Торнтону. Никому не показывайте.
Это очень важно".

Затем она сбежала по лестнице, спрятав записку в лиф платья, и поспешила к двери, когда в неё постучал посыльный из бара X, чтобы Генри Поллард не прогнал его, сказав, что её нет дома.

Когда она открыла дверь и Бад вошёл, держа в руке шляпу и раскрасневшись, Поллард подошёл к двери своего кабинета. Уинифред, тепло пожимая ему руку, пригласила Кинга войти и, заметив, что её дядя просто читает,
пригласила его в кабинет. Она знала, что у Полларда нет причин
подозревать её в чём-то, и она не даст ему повода. Прежде чем Бад уйдёт,
она найдёт способ передать ему записку.

Все трое сели, и Бад, не выпуская из рук свою широкополую шляпу, принялся крутить её, переставлять с ноги на ногу ботинки, смотреть по сторонам и говорить
большую часть времени в Полларде. Он был молод, Бад; в его жизни было мало девушек, и этот визит к молодой женщине средь бела дня был дерзким, если не сказать дьявольским поступком.

 Уинифред нашла в этом повод для весёлого изумления. Поллард не хотел, чтобы Кинг его беспокоил, и дал ему это понять так ясно, что, если бы Кинг не был так увлечён присутствием девушки, на которую он поглядывал краем глаза, и не был бы так поглощён присутствием мужчины, напротив которого он сидел, он бы заметил это ещё до того, как вошёл в комнату.
минуты. Баду не хотелось разговаривать с Поллардом, с которым он был полностью согласен
Бак Торнтон назвал гремучую змею, и все же он говорил скорее
дико ему о клеймении, строительстве ограды, бродячих лошадях и
грабителях, погоде и прошлогодней политике. И Уинифрид, для
немного, смотрел, как мужики с веселым пониманием.

Но минуты шли, а Поллард и не думал выходить из комнаты.
Наступала неловкая тишина, которую девушка должна была нарушить.
Она начала бояться, что Поллард следит за ней
Это было бы для неё слишком большим испытанием, и она бы провалила план, который казался таким простым. Но она не должна была потерпеть неудачу! Прошло четыре дня из десяти. Она должна была найти способ удержать Бада Кинга здесь, пока что-нибудь не выведет Полларда из комнаты, хотя бы на мгновение, и за это время она должна была передать записку Кингу.

Она была уверена, что Поллард не подозревает и не может подозревать, что она собирается что-то сказать Кингу или что она рассчитывает на то, что он передаст ей сообщение.
 Но она также знала, что Генри Поллард не рискует.
Ему не нужно было брать. Он был из тех, кто играет по-крупному.

 У неё было время решить, что она _добьётся_ успеха в этом жизненно важном деле, время надеяться, бояться, терять надежду дюжину раз, прежде чем ей выпал шанс. Она услышала шаги на дорожке под грушевыми деревьями.
«Это шаги Бродерика», — быстро и отчаянно подумала она. Обычно Поллард запирал входную дверь; она не заперла её после того, как впустила Бада
Кинг внутри. Поллард знал, что это Бродерик, и просто позвал бы:
«Заходи», даже не выходя из комнаты на один необходимый момент.
Бродерик войдёт, Бад Кинг скоро уйдёт, и у неё не будет ни единого шанса сделать то, что она поклялась себе сделать.

Она надеялась, что ошиблась и что это не
Бродерик. Когда мужчина снаружи поднялся по ступенькам, она услышала, как его шпоры
звякнули на крыльце, и увидела, что Поллард тоже внимательно прислушивается.

"Входите," — позвал Поллард. «Дверь открыта, Бен».
Почему, ну почему она не заперла дверь? Теперь за ней будут следить двое мужчин, теперь это невозможно...

Но в её сердце вспыхнула новая надежда, хотя она едва могла в это поверить
у нее заложило уши, когда голос Бродерика в ответ был похож на рычание зверя,
резкий от гнева, он яростно вырывал слова:

"Выйди сюда. Я хочу поговорить с тобой снаружи. И, ради Бога,
парень, поторопись!

Поллард тоже вздрогнул. Бад Кинг поднял удивленные глаза от своей
покачивающейся шляпы. Поллард, на мгновение замявшись, вышел из комнаты и направился к входной двери.


Не успел он уйти, как девушка с раскрасневшимся лицом и блестящими от волнения глазами выхватила листок из-за пазухи и, подойдя на цыпочках к Кингу, сунула его в его большую руку.  Не говоря ни слова, он развернул листок.
Она не произнесла ни слова, даже шёпота. Но она приложила палец к губам, перевела взгляд с него на дверь и на цыпочках вернулась на своё место. Бад Кинг отчасти понял, хотя и не до конца, и сунул записку в карман.

 Когда через мгновение Кинг поднялся, чтобы уйти, она пошла с ним к двери. Она мельком увидела лицо Бена Бродерика, но он тут же отвернулся от неё, развернувшись на каблуках.
Ей стало тошно и закружилась голова от внезапного страха, она и сама не знала, чего именно. Потому что его лицо было мертвенно-бледным.
ужасно притянутый яростью, которая горела в его глазах и искажала его рот
, и она увидела, встав в его душе, то, что можно
не смотрите на это и не истолковывайте неправильно: та ярость, которая толкает человека на убийство. И она
увидела также, что вокруг его головы, под полями шляпы
, была повязана белая повязка, и что повязка была красной от крови.




ГЛАВА XXIV

ДЖЕНТЛЬМЕН Из НЬЮ-МЕКСИКО


В тот вечер Торнтон довольно рано вернулся в хижину на ранчо.
Он вообще вернулся, а не остался далеко на границе пастбища, как его люди, потому что завтра планировал отправиться в Драй
Город, где он собирался собрать четыре тысячи пятьсот долларов для Генри Полларда, и он хотел отправиться туда пораньше.

Он оставил лошадь в сарае, прошёл мимо барака и пересёк
маленький пешеходный мостик через Биг-Литтл-Ривер, направляясь прямиком к
своей хижине на холме, как вдруг увидел, что в бараке темно, а из окна его хижины
светит огонёк. Заинтересовавшись, кто мог бы быть его гостем, он
поднялся на холм. Дверь каюты была открыта, он видел, как на столе горит лампа, а он сам сидит в кресле, сложив руки на груди.
Скрестив руки на груди и лениво покуривая сигару, на него смотрел человек, которого он никогда раньше не видел.

 Он продолжал идти, всё ещё недоумевая, пока его высокая фигура не показалась в дверном проёме и не нависла над курильщиком.  Мужчина слегка повернулся и посмотрел на него, когда тот подошёл ближе.

 «Привет, незнакомец», — тихо сказал Торнтон.

 «Мистер Торнтон?» — улыбнулся тот. «Видишь ли, я здесь как дома».
 Он встал и протянул руку, маленькую, крепкую, смуглую руку, которую ковбой небрежно пожал и с удивлением отпустил. Рукопожатие было таким же крепким, как и его собственное, а мышцы — твёрдыми, как камень.

Мужчина был среднего роста и казался маленьким рядом с высокой фигурой
его хозяина. Ему было спокойно и хорошо одет, брюки, все еще сохраняя
линии, оставленные портновский утюг, пальто плотно об
компактный мускулистые плечи, его мягкие рубашки белый и чистый. Это был
светловолосый мужчина лет сорока, возможно, чисто выбритый, с квадратным подбородком, с
очень яркими, очень ясными карими глазами.

Все это Торнтон увидел с первого взгляда. Он бросил шляпу на стол, пододвинул к себе ещё один стул и сел.

"Рад, что ты чувствуешь себя как дома," — сказал он. "Нашёл что-нибудь поесть?"

Незнакомец кивнул.

"Я здесь уже три часа и проголодался. Так что я совершил набег на столовую."
"Всё верно." Он достал бумагу и табак и медленно скрутил
сигарету, взглядом спрашивая собеседника, в чём дело.

"Я хочу с вами немного поговорить, мистер Торнтон. Но, может быть, мне лучше подождать
пока ты поешь?

- Поужинал час назад, - ответил Торнтон. - Разбил лагерь с мальчиками
до того, как я пришел. Стреляй, незнакомец.

- Хорошо. Во-первых, меня зовут Комсток.

Проницательные глаза, которые смерили ковбоя, когда он вошел в дверь.
теперь они были очень ярки для него. Торнтон кивнул. Это имя ничего ему не говорило
.

- Не понимаешь меня? рассмеялся Комсток. "Ну, ну, это удар по тщеславию,
но, в конце концов, слава - это бедная покалеченная птичка, которая далеко не улетает".
Он помолчал немного, а затем тихо добавил, как будто эта дополнительная информация могла помочь его птице «взлететь»: «Я родом из Нью-Мексико».
Во взгляде Торнтона не было ничего, кроме лёгкого любопытства; можно было бы сказать, что его так же мало интересовало место рождения этого человека, как и его имя.

"Ещё одна попытка, — легко рассмеялся Комсток, — и я сдамся." Двуручный
Билли Комсток... Ага, теперь я тебя понял!
На этот раз Бак Торнтон вздрогнул, и в его глазах мелькнули интерес и
внезапное удивление. За пятнадцать лет Двурукий Билли Комсток,
помощник федерального маршала, стал широко известен на всём юго-западе
страны. Это был человек, который не считался с потерями и не давал пощады, чьё имя вызывало такой же холодок в жестоких сердцах преступников, как и вид виселицы. И этот человек, невысокий, хорошо одетый, спокойный, с манерами щёголя...

 «Если ты и есть Билли Комсток, — проворчал Торнтон, — то я чертовски рад тебя видеть»
знаю вас, сэр!

- Если это так? - ухмыльнулся Комсток. - А почему я должен вам лгать?

- Я не говорю, что вы лжете, - холодно возразил ковбой. "Но
Полагаю, в последнее время у меня вошло в привычку быть подозрительным. Но если вы тот самый Комсток и хотите меня видеть, то я почти
угадал, чего вы хотите. Но прежде чем я начну говорить, я хочу кое-что узнать.
 «Конечно», — кивнул Комсток. А затем снова улыбнулся: «Только, мистер Торнтон, я не привык носить с собой чемодан, полный документов, удостоверяющих личность».
 «Они вам не нужны».

Имя Билли Комстока он сделал сам, и оно прогремело на весь мир. Там
В этом уголке страны было всего несколько человек в полудюжине штатов, которые не знали, почему его прозвали «Двуруким Билли» и как он заслужил это прозвище. Он был известен как человек, который ничего не боялся и следил за соблюдением закона там, где другие не могли или не хотели этого делать. Он сталкивался с опасностями, вступал в ожесточённые схватки с превосходящими силами противника, и всегда выходил победителем, держа в каждой руке по пистолету и не тратя патроны впустую.

 «Я никогда не встречал человека, который смог бы опередить меня с пистолетом», — продолжил Торнтон
— спокойно, без тени хвастовства, просто констатируя факт. — Если ты «Двурукий Билли Комсток», то должен это сделать.
Двое мужчин расслабленно сидели на стульях в противоположных
углах комнаты, между ними стоял стол с лампой. Комсток снова
заложил руки за голову. Торнтон поднял руки и тоже заложил их
за голову.

Комсток вдруг улыбнулся, ярко и, казалось, понимать и быть
доволен как ребенок заново игру.

"Я считаю до трех", - сказал Торнтон. "Мы оба пойдем на наше оружие. Если я получу
падение на вас во-первых," с улыбкой, которая находит свое отражение другого, "я
понятие стрелять ты самозванец!"

"Если ты доберешься до меня первым, - ухмыльнулся Комсток, - и не застрелишь меня"
"Я подарю тебе лучший пистолет, который ты когда-либо видел".

Торнтон медленно считал, делая равные интервалы между словами.
«Раз», — и ни один из мужчин не пошевелился, оба сидели с кажущейся беспечностью, заложив руки за голову. «Два», — и только по их глазам было видно, что
каждая расслабленная мышца в их телах напряглась. «Три», — и тогда они двинулись,
два человека, словно две части одной машины, безошибочно управляемой
та же движущая сила.

 Не только руки, но и всё тело, каждая мышца пришли в движение с невероятной скоростью, слишком быстрой и точной, чтобы её можно было в полной мере оценить, если бы там был третий человек. Торнтон соскользнул со стула, упал на колени и обеими руками взмахнул вниз. Левая рука метнулась к отверстию на левом бедре его бриджей и к карману под ними; правая рука скользнула под свободную ленту на животе. И казалось, что руки не исчезали ни на долю секунды, пока он не вытянул их перед собой и не достал два
Тяжелые револьверы двойного действия смотрели прямо в улыбающееся лицо Комстока.

 Комсток, казалось, почти не пошевелился.  Он по-прежнему расслабленно сидел в кресле, откинувшись на спинку и упираясь пятками в передние ножки кресла.  Но его руки быстро и безошибочно скользнули в карманы пальто, и в стволы револьверов уперлись синие стальные стволы двух больших автоматических пистолетов. И оба мужчины знали, что, если бы это была не игра, а смертельная схватка, между выстрелами из пистолетов не прошло бы и десятой доли секунды.


"Почти поровну," — рассмеялся Комсток, убирая пистолеты.
в его карманах.

Торнтон поднялся и стоял, щурясь на это, подняв глаза его
посетитель.

"Его не берут пули долго, чтобы пройти десять метров", - сказал он немного
сурово. "Один человек не должен достать свой пистолет работы на полчаса
прежде чем другой человек." Он обошел стол и протянул руку.
- Пожмите, - сказал он. «Ты мог бы меня поймать. И, думаю, ты и есть Двурукий
Билли, верно».
Глаза Комстока заблестели от искреннего восхищения.

 «Я не очень хорошо умею тебя ловить, — ответил он. Я сделал так, чтобы ты соскользнул с другой стороны стула. И, — он искренне рассмеялся, — я
не хотел бы я ради вас ходить на свидания, мистер Торнтон.

- Настоящее имя Бак, - засмеялся ковбой. - А теперь давайте поговорим.

- Назовите меня по имени, Билли, - ответил Комсток. - И мы поговорим через минуту.
Но первым делом, для вас пришла почта!

Взгляд Торнтона проследил за взглядом Комстока и увидел на столе сложенный лист почтовой бумаги
, удерживаемый на месте лампой. Он взял его,
удивляясь, и быстро прочел несколько слов. Пока он читал, кровь бросилась ему в лицо
, и Комсток улыбнулся.

"Я должен увидеть тебя", - были наспех написанные слова. "Я причинил тебе зло
все это время. У меня нет времени писать, я боюсь переносить это на бумагу. Но
для тебя существует большая опасность. Приходи сегодня вечером. Я буду под грушей
ровно в двенадцать во дворе.

- УИНИФРИД УЭВЕРЛИ.

Торнтон резко развернулся и оказался лицом к лицу с Комстоком.

"Откуда это взялось?" резко спросил он.

- Специальная доставка, - улыбнулся Комсток. - Это принес молодой парень, называющий себя
Бад Кинг из бара "Икс".

- Когда?

- Примерно час назад. Он сказал, что не может ждать и у него нет времени на то, чтобы
найти тебя, и я сказал ему, что прослежу, чтобы ты получил это."

Торнтон снова перечитал короткую записку, нахмурившись.  Эта девушка всего несколько дней назад назвала его лжецом, разозлила его так сильно, как только могла, и прогнала его, поклявшись, что он глупец, раз вообще думал о ней, и что он скорее умрёт, чем снова осмелится увидеть племянницу Генри Полларда. А теперь эта записка, в которой она говорит, что обидела его, что она боялась написать всё, что хотела ему сказать, предупреждает его об опасности и просит встретиться с ней в Хиллс-Корнерс... в доме её дяди... в полночь!

Он ничего не знал об опасности, о которой она говорила, но он знал, что для него самого было бы опасно идти в Аллею мертвецов даже средь бела дня.
 Его внезапно охватило подозрение, что эта записка была написана не девушкой, чьё имя стояло под ней, а человеком, который хотел заманить его в место, где было бы легко и безопасно всадить в него пулю. Предположим, что он пошёл туда, что он оказался в доме Полларда в такой-то час?
Поллард сам мог убить его, признать свою вину и заявить, что он был
но защищал свое собственное помещение. Любой из парней Бедлоу мог застрелить
его, и кто бы узнал?

Другое подозрение, связанное с этим, возникло и заставило нахмуриться
его глаза потемнели. Возможно ли, что это написала Уинифред Уэверли, действуя
по приказу Поллард? что она всего лишь делала то, что ему следовало бы делать.
надеялся, что это сделает представительница крови Поллард?

Комсток, не говоря больше ни слова, казалось, полностью погрузился в созерцание своей сигары. Торнтон, державший в руках записку, замешкался. Он в третий раз перечитал написанные карандашом слова. Затем он сложил листок и сунул его в карман.

- Если человек хочет узнать что-то по-настоящему плохое, - сказал он наконец, - это его дело
пойти и выяснить, да, Билли Комсток?

Комсток, задумчиво поворачивая его сигарой, ответил::

"Это верно, бак".

Торнтон посмотрел на маленький будильник. Еще не было половины
восемь.

«Я должен быть в Корнерсе к двенадцати часам», — сказал он, возвращаясь к своему креслу.
 «Но я поеду на Комет и легко доберусь туда за два часа. Так о чём ты хотел поговорить?»
 Взгляд Комстока снова устремился к его сигаре.

  «Я ищу человека», — признался он.

 «Это беспроигрышный вариант.  Что за человек?»

- Только не бедный маленький Джимми Клейтон, - улыбнулся Комсток. "Он всего лишь слабак"
в худшем случае, маленький дурачок, и был бы неплохим человеком, если бы рядом с ним все время был кто-нибудь
, кто направлял бы его правильно ".

- Кто он? - твердо возразил Торнтон ... вспоминая.

- Это человек, которому вы в долгу перед ним, - рассмеялся Комсток. «Однажды ночью в Техасе он всадил в тебя несколько пуль,
обнаружил, что промахнулся и что ты вложил деньги в чек, а потом
перестраховался и вылечил тебя! Человек, который месяц назад
сбежал из тюрьмы и примчался сюда, чтобы ты его вылечил. Я
_не_ охочусь за ним».

«Похоже, вы много знаете», — уклончиво ответил Торнтон.
Ни в его голосе, ни на лице, ни в глазах не отразилось ни удивления, ни каких-либо других эмоций. И всё же он быстро соображал, что, если этот человек говорит правду, ему нужно свести счёты с Джимми Клейтоном.

 «О, я по долгу службы много чего знаю», — продолжил Комсток, отвечая на взгляд Торнтона. «Я просто хочу сказать, что мне не нужен Джимми  Клейтон, потому что я не хочу, чтобы ты думал, будто ты что-то выдаёшь за друга.  Мне нужен мужчина», — и он немного отодвинул стул, подтянул тщательно выглаженные брюки большим пальцем и
— Это человек, который сбежал от меня семь лет назад. В Нью-Мексико.
 — Имя? — прямо спросил Торнтон.

  — Думаю, его имя не имеет значения. За то время, что я его знал, у него было три жены, и, полагаю, с тех пор их было с полдюжины.

"Прежде чем вы продолжите, - прервал его Торнтон, - скажите мне, зачем вы вообще пришли"
"Ко мне?"

"Банкир Темплтон из Драй-Тауна - мой друг. Мы вместе ходили в школу
. Он тот человек, который заставил меня поверить, надеяться, - тихо добавил он,
- что человек, который мне нужен, сейчас работает в этой стране. Я сказал Темплтону, что
Я хотел ненадолго заглянуть в эти края. И он назвал мне ваше имя.
"Понятно. А что насчёт вашего человека?"

"Я собираюсь задать вам несколько вопросов, Торнтон. У нас не так много времени, и в любом случае сейчас нет смысла объяснять, к чему я клоню и почему хочу знать то-то и то-то.
Если ты просто ответишь на мой вопрос...

"Стреляй".

Немного они курили в молчании, два-рука Билли Комсток по
выражение, предполагая, что он собирался именно в ходе его
запросы были принять до начала.

«Давай начнём с этого!» — сказал он наконец. «Кого из здешних мужчин ты знаешь достаточно хорошо, чтобы назвать их друзьями?»
 «Я здесь всего год, — ответил Торнтон. Я мало кого здесь знаю достаточно хорошо. Друзей?» Кроме Бада Кинга и ребят, которые на меня работают, я не знаю никого, кого мог бы назвать другом.
"Тогда," — спокойно предположил он, "как насчёт врагов? За год можно нажить немало врагов, даже не пытаясь."

"Если ты имеешь в виду людей, которых я хорошо знаю и которые мне не нравятся, а я не нравлюсь им, то я могу назвать пару имён."

«Давайте начнём с Генри Полларда».
 «Для начала возьмём Генри Полларда».

«Человек, у которого вы покупаете. Во-первых, сколько ему лет и как он выглядит? Во-вторых, что вы о нём знаете?»
 Торнтон описал мужчину, предположил, сколько ему лет, и рассказал всё, что знал о «Гремучей змее» Полларде. Комсток, казалось, был слегка заинтересован, но ни сейчас, ни позже, когда Торнтон говорил о других людях, он не проявлял ничего, кроме лёгкого интереса.

"Кто друзья Полларда?" был следующий вопрос.

Торнтон назвал Бена Бродерика, двух других мужчин, которые не упоминаются в этой истории
, и Коула Далтона, шерифа. И как он их назвал, Комсток
Он попросил его приблизительно определить их возраст, рассказать всё, что он о них знает, и дать максимально подробное описание.

 Закончив с Поллардом и его друзьями, он заговорил о мальчиках Бедлоу.  Заместитель маршала США Комсток слушал с тем же сдержанным интересом, просто задавая вопросы и не высказывая своего мнения.

 «Последний вопрос», — сказал он наконец. "Если бы у вас было догадаться, кто вы говорите
был плохой человек этот уезд от нас хочет?"

"Если в моем ассортименте чего-то не хватает", - последовал прямой ответ, - "Я бы поискал
одежду Bedloe".

Комсток, не предлагая никаких взгляд, улыбнулся и погрузился в глубокомысленные
тишина.

В половине десятого часа Торнтон поднялся и взял шляпу.

"Я лучше буду кататься", - сказал он, протягивая руку. "Почувствуйте себя как
дома".

Но Комсток подошел к двери вместе с ним.

"Если вы не возражаете, я поеду вместе", - заявил он небрежно. "Я думаю, что мой
тропа проходит в мертвеца, тоже. И, кстати, Торнтон, - добавил он
немного резко, - пока меня зовут просто Ричард Хэмптон.
И мое дело прямо сейчас... мой бизнес!

Торнтон кивнул в знак того, что понял, и они вместе вышли из хижины.




Глава XXV

В темноте


Ночь была кромешно чёрной, звёзды скрывались за плотными клубящимися облаками, и стояла гробовая тишина. Бак Торнтон и Двурукий Билли Комсток, почти не разговаривая, ехали бок о бок по полям.
Маршал натянул поводья, придвинувшись вплотную к другой лошади, которую он едва мог разглядеть, и предоставил ковбою самому выбирать путь.

Они ехали медленно, пока не свернули на ровную просёлочную дорогу, а затем ускорили шаг, чтобы добраться до Хиллс-Корнерс до полуночи.
Когда наконец мерцающие огни Аллеи мертвецов подмигнули им
Комсток чиркнул спичкой и посмотрел на часы.

"Пятнадцать минут двенадцатого," — сказал он. "Ты вовремя. И, думаю, ты справишься с оставшейся частью пути один? Пока. Я могу заглянуть к тебе на ранчо в любой день."

Комсток планировал отправиться прямиком в салун «Бурый медведь»,
поставить на кон стопку фишек и провести вечер, «знакомясь с городом».
А Торнтон, понимая, что если записка от Уинифред Уэверли правдива во всём, что в ней говорится, и во всём, что в ней подразумевается, то
хорошо, если бы его не видели сегодня вечером, он свернул на окраину
деревни, чтобы подъехать к дому Полларда, не проезжая по главной
улице.

"Спокойно, Комета, легко", - пробормотал он к своей лошади, не имея никакого желания приходить
до назначенного места раньше назначенного часа. - У нас есть пятнадцать
минут, а потом не придется заставлять леди ждать. Если она там,
Комета!
Ибо его подозрения ещё не развеялись, он уже скакал,
сжимая поводья и шпоры в левой руке, а правая была зажата в
свободном поясе бриджей. До полуночи оставалось всего несколько минут, когда он
Я вышел на тёмную безмолвную улицу, на которой стоял дом Генри Полларда.

Здесь было несколько разбросанных домов, между которыми было много пустырей, и ни в одном окне не горел свет, не было ни единого проблеска, который мог бы рассеять абсолютную тьму. Торнтон направил лошадь на обочину дороги, где трава не была вытоптана колёсами повозок и где стук копыт был едва слышен на расстоянии двадцати шагов.  Дважды он останавливался, вглядываясь в окружающий мрак и пытаясь проникнуть взглядом сквозь непроницаемую стену.
Он стоял в темноте, напрягая слух, чтобы уловить хоть какой-нибудь звук в этой тишине.
Но вокруг не было ничего, кроме чёрных силуэтов домов и грушевых деревьев во дворе Полларда, бесформенных, зловещих теней, которые были ещё темнее, чем пустота, на фоне которой они стояли. Не было слышно ничего, кроме дыхания лошади, тихого скрипа кожи его седла, тихого позвякивания уздечки и шпор.

"Слишком тихо, чтобы быть правдой," — сказал он себе. — Но, — мрачно поджав губы, сказал он, — там было слишком темно, чтобы человек мог пристрелить меня из дробовика, даже если бы захотел!

В пятидесяти ярдах от главных ворот Полларда он остановил лошадь, бесшумно спрыгнул с седла и привязал Комету к дереву, стоявшему на краю дороги. Он снял звенящие шпоры и повесил их на луку седла. Затем он пошёл вперёд, осторожно ступая по траве, так что ни один звук не достигал его ушей, и подошёл к воротам Полларда.

Под грушевыми деревьями было так темно, что мрак не позволял разглядеть детали.
Ему приходилось скорее угадывать, чем знать, где находятся стволы деревьев.
Было трудно определить, в десяти или в пятидесяти футах от него они находятся.  Там
Возможно, здесь не было никого, кто мог бы встретиться с ним, но, с другой стороны, его могла поджидать дюжина человек.


Возможно, две или три минуты он стоял неподвижно у ворот и ждал.
Он не слышал ни малейшего шороха, ни намёка на движение среди других теней, таких же неподвижных, как и бесформенных.
Ночь, казалось, не дышала, даже шелест ветвей старых грушевых деревьев не доносился до его ушей.

«Сейчас двенадцать часов, и уже больше, — подумал он. — Если она идёт, то должна быть здесь уже сейчас».
И всё же он ждал. А потом, когда он понял, что прошло уже десять или пятнадцать минут
По прошествии времени, назначенного Уинифред, и вспомнив, что она сказала «под грушевыми деревьями», он внезапно двинулся вперёд, распахнул ворота и оказался во дворе Полларда.

 Скрип ворот на изношенных петлях показался ему неестественно громким.  Его шаги по покосившейся дощатой дорожке, ведущей к входной двери, прозвучали в тишине как выстрел из пистолета.

«Если здесь кто-то меня поджидает, то теперь он знает, что я пришёл», — сказал он себе.
И, уже не колеблясь, но не ослабляя бдительности, он быстро пошёл вперёд, пока не оказался под грушевыми деревьями.
в десяти футах от крыльца.

Вокруг него все еще было очень тихо и черно-темно. Он встал.
слегка наклонившись вперед, вглядываясь в темноту, прислушиваясь к
звуку, любому звуку. Он знал, что сейчас, должно быть, половина первого, что
он ждал здесь почти полчаса. Полчаса наполнен
быстрая, противоречивые мысли, предполагая, что с десяток объяснений. Был
обратите внимание, на самом деле у Мисс Уэверли? Действовала ли она добросовестно, отправляя его?
В чём заключалась опасность, о которой она говорила? Почему она не пришла и почему назначила встречу на такое время?
Было ли это просто розыгрышем?

«Если бы я только мог закурить, — пробормотал он, — было бы не так плохо
ждать, пока начнётся представление».
Но он всё равно ждал, решив не уходить, пока не будет уверен, что больше нет необходимости здесь оставаться. Он осторожно
приблизился к дому и уже мог поставить ногу на первую ступеньку, ведущую на маленькое крыльцо. Там он остановился, сказав себе, что, без сомнения, просто валяет дурака в саду своего врага.
 Ему всё меньше и меньше нравилась идея бродить по дому Генри Полларда в такое время суток.

Но теперь, наконец, в его ушах зазвучал звук, нарушивший пустоту тишины.
Это был тихий звук, который он поначалу не мог ни проанализировать, ни определить.
 Он не был уверен, обманывают ли его чувства или он действительно что-то слышит.
 Ему скорее казалось, что он это _чувствует_.
 Его тело напряглось, пока он пытался понять, где это и что это.

  Но тишина снова стала ещё тяжелее и гнетущее, чем раньше.

Наконец, сквозь пустоту абсолютной тишины оно пришло снова. Теперь
он знал, что это такое, хотя ещё не мог с уверенностью сказать, откуда оно взялось
Он подошёл. Это был осторожный шаг... это мог быть шаг мужчины или женщины. Ни одна мышца его напряжённого тела не шелохнулась, кроме тех, что поворачивали его глаза вправо и влево.

 Сначала ему показалось, что кто-то приближается к нему сзади, кто-то, кто, возможно, только что вошёл в ворота или прятался в разросшемся кустарнике. И в следующее мгновение он понял,
что звуки доносятся откуда-то спереди, что он слышит, как кто-то
ходит по дому на цыпочках, осторожно, но всё же не бесшумно, потому что
старые доски пола ныли и скрипели под медленными шагами. Если бы
ночь была менее тихой, если бы его уши были менее готовы к любому звуку
слабое поскрипывание не донеслось бы до него.

"Женщина или мужчина?" это была его проблема. - Уинифред Уэверли или Генри Поллард?

Послышался второй звук, и он его узнал: скрип сухого дерева о сухое дерево, движение решёток, которые, как было известно в округе, Генри Поллард использовал в качестве засова на своих дверях.  Торнтон медленно и бесшумно отступил на шаг и остановился под
грушевые деревья. Теперь он был в трёх метрах от первой ступеньки крыльца, в трёх метрах от дощатого настила.

Когда человек полагается во всём на свои уши, они могут многое ему подсказать. Торнтон понял, что решётка опущена и дверь открывается очень медленно. А потом он вдруг осознал, что в саду рядом с ним есть третий человек и что этот человек... мужчина или женщина?... Он двигался так же медленно и осторожно, как и тот, кто был в доме.
 Послышался треск ветки под ногой...  тишина...  снова медленные осторожные шаги.

Ковбой снова двинулся с места, сделав всего два шага, и остановился, прижавшись спиной к стволу самого большого из грушевых деревьев.
Его взгляд метался между дверью, которую он не видел, и чем-то движущимся в углу дома, чего он тоже не видел. Его расширенные ноздри
вздёрнулись, как будто он пытался учуять этих существ, а глаза стали настороженными, как у лесного зверя, ищущего врага в густом подлеске.

Дверь была открыта, на пороге послышались тихие шаги. Ещё один шаг
Угол дома остановился. В наступившей тишине ковбой слышал
собственное глубокое, ровное дыхание. Он ничего не видел, но знал, что
его тело, прижатое к стволу дерева, не видно, а руки наготове. Он
начал мечтать о выстреле из пистолета, о вспышке красного огня, о
чём угодно, что означало бы уверенность и высвободило бы
натянутые пружины его мышц.

Но минуты тянулись, и ни в чём нельзя было быть уверенным, кроме того, что кто-то стоит у двери, а кто-то — на углу
Дом справа от Торнтона стоял неподвижно и напряжённо, как и он сам.
Немного мрачного юмора в этой игре, в которую играли три человека в темноте, в этом «Баффе Слепого», смысл которого он должен был понять, заставило его губы дрогнуть в быстрой, мимолетной улыбке.

Наконец-то появилась хоть какая-то уверенность. Кто-то у двери
снова зашевелился, подошел к ступенькам и спустился в сад, делая
шаги медленно, с долгими паузами между ними. Этот кто-то был мужчиной. Смутно
Торнтон видел размытую фигуру, но больше, чем его глаза, говорили уши
Он понял, что эта поступь, хоть и осторожная, была слишком тяжёлой для такой девушки, как Уинифред Уэверли.

"Поллард, — быстро сказал он себе. — Не дальше чем в десяти футах. И если он пойдёт
этой дорогой..."

Человек на ступеньках остановился, и в наступившей тишине Торнтон понял, что
двое других людей, игравших с ним в эту мрачную игру, прислушиваются так же, как и он, пытаясь разглядеть что-то в темноте. Затем снова послышались тяжёлые шаги, и Торнтону показалось, что они приближаются.
 Затем наступила тишина, шаги снова послышались, и Поллард, если это был Поллард,
повернул в другую сторону и, держась поближе к дому, направился к дальнему углу. Шаги становились всё тише по мере того, как он удалялся, и он
знал, что мужчина свернул за угол здания.

 Тот, кто был в другом углу дома, справа от Торнтона, тоже всё услышал и понял. Ковбой снова услышал шаги, быстрые, почти бегущие, и тихое, учащённое дыхание всего в метре от себя.
Слегка наклонившись вперёд, он понял, что Уинифред Уэверли пришла на свидание с ним.

"Мисс Уэверли?" — тихо прошептал он.

Она была на его стороне, ближе к нему, так близко, что он мог чувствовать развертки
ее юбок на его сапоги. Она тоже наклонилась вперед, подняв к нему лицо
, ее глаза пытались удостовериться, кто этот человек.

"Бак Торнтон?" она прошептала в ответ.

"Да. Что это?"

"Вот. Быстро!" Она сунула сложенную бумагу в пальцах, закрытие
их плотно на нем. "Теперь иди! Делай, что я говорю вам в этом. Генри Полларда
что-то подозревает; он ищет меня. Идти быстро!"

Она уже проходила мимо него, спеша в сторону лестницы и стойка
двери.

«Подожди!» — скомандовал он, крепко сжав её руку. «Я не понимаю...»
 «Ради всего святого, отпусти меня!» — это был всего лишь шёпот, но ему показалось, что в нём прозвучали нотки ужаса, и он почувствовал, как сильно дрожит её рука.
  «Он убьёт меня... О боже, уходи!»

«Если тебе грозит опасность...»

«Тебе ничего не грозит, если ты сейчас уйдёшь... если он не найдёт меня здесь. Пожалуйста, Бак...»

Она оттолкнула его и быстро пошла к лестнице. Теперь он отчётливо слышал каждый её шаг, и его сердце замерло от страха, что
Поллард тоже должен это слышать. Он услышал, как она подошла к двери; она прошла дальше, и
и слился с тёмным пятном внутри дома. Затем он медленно, почти с сожалением, побрёл обратно к калитке и в последний раз остановился под деревьями. И спустя очень долгое время он снова услышал  шаги Полларда. Мужчина обошёл свой участок, держась поближе к дому, и теперь поднялся по ступенькам, не стараясь быть тихим, хлопнул дверью и опустил решётку на место. Это было так, как будто
он сердито вставил их в глазницы. Торнтон вышел
со двора и направился к ожидавшей его лошади.

"Она говорит, чтобы я уходил, оставил ее там наедине с Поллардом", - сказал он.
— пробормотал он в ответ. — И что-то случилось. Она сказала, что он убьёт её, если узнает, что она со мной разговаривала...
 Он замешкался, держа в руке поводья лошади, и уже был готов вернуться, ворваться в дом Генри Полларда, потребовать объяснений и забрать девушку, если ей действительно угрожала опасность.
Но потом он снова услышал в её голосе настойчивую мольбу, её
уверенность в том, что он должен уйти, что без него ей больше не будет
опасности. Медленно, с сожалением он вскочил в седло. Он
принял решение. Он подчинится ей хотя бы отчасти, он поедет туда,
он мог бы прочитать записку, которую она ему дала, и тогда, возможно, он бы понял.

"В любом случае, — сказал он себе под нос, — она тебе подходит."
Он быстро проехал пятьсот ярдов по тёмной улице, которая шла почти параллельно главной улице, насколько это возможно для двух таких кривых улиц, пока не оказался за салуном Here's How.
Салун. Здесь он спешился и, бросив поводья на шею лошади, направился к боковой двери салуна.

Под окном он быстро заглянул внутрь. По счастливой случайности, крышка была
Он отошёл от маленького подержанного бильярдного стола, за которым играли двое мужчин в рубашках с закатанными рукавами.  Обоих он знал.  Это были Чарли Бедлоу и его брат Малыш.

  Братья Бедлоу были увлечены игрой, Малыш тихо смеялся над неудачным ударом Чарли.  Чарли сердито чиркал мелом на кии и проклинал свою удачу, и ни один из них не взглянул в сторону окна.
Торнтон немного отодвинулся, чтобы его не заметили, если они вдруг посмотрят в его сторону, и развернул бумагу, которую дала ему Уинифред.

 «Смотри, как я играю на своей струне, Чарли!» — услышал он крик Малыша
насмешливо. Тогда он больше ничего не слышала из комнаты, ничего не сказать
он другой человек и не десять шагов от него в темноте, за весь
разум был пойман первые слова Винифред.

"Я с самого начала причинила тебе зло", - написала она. "Я думала,
что видела тебя в тот день на тропе позади меня. Ты отрицал это. Я
думал, что ты лжешь мне. Пока ты ходил за лошадьми, в хижину вошёл человек в маске и
отобрал у меня пять тысяч долларов, которые я вез Генри Полларду. Я _думал, что это ты_!
Мужчина был одет так же, как ты, и даже его серый платок был похож на твой. Теперь я знаю, что меня ограбил человек по имени Бен Бродерик и что он хотел, чтобы я подумал, что это был ты.

"Разве ты не видишь весь план? Бродерик и его люди совершают эти преступления. И довольно скоро, через несколько дней, думаю, через пять дней, они будут готовы представить доказательства того, что это вы всё сделали.
Там было ещё кое-что: несколько исписанных листов бумаги.
Торнтон увидел имена Генри Полларда и Коула Далтона. Но он не стал читать.
дальше. В одно мгновение разум, который был так сосредоточен на этих
вещах, о которых ему рассказывала девушка, забыл о Уинифред Уэверли, Генри
Полларде, Бродерике — обо всём, кроме того, что происходило рядом с ним.

Ибо, пока он читал, раздался резкий выстрел из револьвера, и он увидел
вспышку яростного красноватого пламени почти рядом с собой.
Увидев это, он упал на колено, сжимая в левой руке записку Уинифред, а правой хватаясь за свой револьвер. Первой его мыслью было, что кто-то подкрался к нему сзади, что это Поллард и что он в него стреляет.

Но почти одновременно со вспышкой и выстрелом он понял, что этот человек стрелял не в него. Раздался грохот и звон бьющегося стекла.
Одно из маленьких окон, у которого читал Торнтон, выпало, и почти прежде, чем осколки перестали звенеть на голом полу, он услышал позади себя звук бегущих шагов. Человек, который стрелял, решил всё одним выстрелом.

Затем Торнтон услышал хриплый и невнятный крик Малыша, а вслед за ним раздался стон Чарли Бедлоу. Чарли пошатнулся.
Он пересёк комнату, машинально уперев обе большие руки в бока.
Он подошёл вплотную к младшему брату, уставившись на него широко раскрытыми глазами,
а затем повалился вперёд и замер, неподвижный и безжизненный.

 Первой эмоцией Торнтона, столь естественной для человека, который сражается на открытом воздухе, была безграничная ярость по отношению к тому, кто хладнокровно убил другого человека, забрав свою мрачную жертву из темноты без предупреждения. Он развернулся, сжимая в руке пистолет, и, как только его палец коснулся спускового крючка, выпустил шесть пуль вслед удаляющимся шагам.

Шаги пропали. Раз ковбой посмотрел быстро в
окна. Он увидел, что Чарли Бедлоу мертв; Малыш, его лицо
было искажено, отвратительно искажено смесью ярости и горя, стоял,
беспомощно оглядываясь по сторонам. Затем, когда момент паралича прошел,
Парень внезапно перепрыгнул через тело своего брата и подбежал к окну.

"Это Бак Торнтон!" - взревел Парень. Оба его крупнокалиберных пистолета уже были у него в руках.
«А ну-ка, ты...»
Тогда Бак Торнтон, воспользовавшись непредвиденной ситуацией, сделал то, чего никогда в жизни не делал и делать больше не собирался
снова. Он развернулся и побежал, спотыкаясь в темноте, в которую его отбросил удар.


 Потому что он знал, что у Малыша не было ни тени сомнения в том, что он убил Чарли Бедлоу, он знал, что если он сейчас не сбежит, не убежит, как испуганный кролик, то ему придётся убить Малыша, иначе Малыш убьёт его. Он не хотел умирать из-за трусливого поступка другого человека и не хотел убивать Кида Бедлоу, потому что другой человек убил его брата. Если ему и оставалось что-то, кроме как бежать, то он не знал, что это.

Он нашёл свою лошадь, вскочил в седло и поскакал на север.

"У Малыша точно были крепкие нервы, раз он подбежал прямо к окну после того, как Чарли выпал," — пробормотал он, и это было началом первого приступа восхищения, которое он когда-либо испытывал к человеку, которого считал недостойным.Он ниже по рангу, чем «Гремучая змея» Поллард. «Парень настроен серьёзно!
И теперь он выйдет за мной, и никаких разговоров не будет, и выбор будет такой: Кид Бедлоу или я. И, — с большой уверенностью, но с лёгким вздохом, почти с сожалением, — Кид немного медлителен в обращении с оружием. Точно, как дважды два мне придется убить его. О, черт возьми," он
вывод с отвращением. "Почему это должно было случиться? Мне не достался
хватило меня на руках уже?"




ГЛАВА XXVI

ПОДСТАВА


Торнтон вернулся в свою каюту задолго до первого слабого проблеска
Наступил день, и за всю ночь он ни разу не вспомнил о сне.
Сидя за маленьким столиком при свете керосиновой лампы, он снова и снова перечитывал торопливые слова, которые Уинифред Уэверли была вынуждена записать для него.
Сначала в его взгляде читалось лишь недоумение, затем к нему добавилось недоверие и, наконец, откровенное изумление.

«Стая гончих!» — тихо воскликнул он, закончив, и с силой ударил кулаком по столу. «Стая подлых, грязных гончих!»
 Ибо теперь, в одно мгновение, он увидел и понял то, что было за пределами его понимания.
Девушка потеряла дар речи, пытаясь понять объяснения, которых ей не давали. Она рассказала ему всё, что знала или подозревала, и в какой-то момент произнесла:
«Теперь я знаю, что моё первое впечатление о тебе, до того как я
ввела себя в заблуждение, решив, что ты Бен Бродерик, было верным. Я знаю, что ты мужчина и джентльмен. Я знаю, что ты «простак». Так что теперь, если ты
думаешь, что чем-то обязан мне за то, что я для тебя делаю, я хочу, чтобы ты
помнил, что Генри Поллард — мой дядя, брат моей покойной матери,
и чтобы ты не усложнял ему жизнь больше, чем он усложнил её себе сам.

Не упоминая о своих отношениях с этим человеком и не намекая на то, что она нуждается в помощи, она продолжила рассказывать о том, что знала о Полларде и Бродерике, об их встречах с Далтоном, которого, по её мнению, они полностью одурачили, и о разговоре, который она подслушала той ночью в школе. Она ничего не сказала о своём шатком положении в доме Полларда. Когда Бак Торнтон закончил читать, его глаза блестели.

«Настоящая женщина, — пробормотал он. — Девушка для настоящего мужчины! Я обдолбал её прямо на первом прыжке, а потом ещё и оскорбил, сказав, что она...»
что она была похожа на «Гремучую змею» Поллард! Боже, боже мой! Какая разница!
А потом, очень тихо, с затуманившимся взглядом, он снова и снова
бормотал себе под нос: «Бедная малышка!»
Но его мысли постоянно возвращались к запутанной ситуации, в которую он
сам всё глубже и глубже погружался с каждым днём. Он видел, насколько
простым было всё дело, насколько очевидным был успех. Бродерик был достаточно похож на него по размеру и телосложению, чтобы этот план был вполне осуществим.
 Бродерику было легко одеться так же, как Торнтон: в ботинки,
Старые поношенные штаны, большая чёрная шляпа и серый шейный платок.
Для Бродерика, живущего в стране крупного рогатого скота и лошадей, не составило труда найти лошадь, которая могла бы сравниться с любой лошадью Торнтона.
Он позволял видеть себя только на расстоянии, как в тот день, когда его увидела Уинифред Уэверли, или в темноте, и когда пришло время и его арестовали, многие люди поклялись в верности Баку Торнтону... Бродерик сам уже сказал, что у него украли банку с золотым песком. Он был готов поклясться, что
Торнтон ограбил его. Поллард подтвердит это...

 Один за другим он вспоминал эпизоды, которые до сих пор ничего для него не значили.
 Со всех пастбищ вокруг него угоняли скот; ни одной коровы не пропало с «Ядовитой дыры». Он думал, что это из-за его бдительности, из-за того, что он объезжал свои стада по ночам. Но что скажут присяжные? Он вспомнил, что в последний раз видел старика
Кинг, всего несколько дней назад, когда Кинг сухо заметил, что на пастбищах Торнтона не пропало ни одной коровы, произошло следующее
В проницательных глазах старого скотовода мелькнуло подозрение. Его уже подозревали. Сколько людей, помимо Кинга, были готовы поверить в худшее о Баке Торнтоне, человеке, который прожил среди них всего год?

В жизни Бака Торнтона, как и в жизни других скотоводов в этих краях, было много дней, когда он оставался наедине со своей лошадью.
Он уезжал далеко от дома и днём, и ночью, выполняя какое-нибудь поручение, связанное с выпасом скота.
Бывало, что он уезжал на два-три дня и не видел ни одного человека.
 Торнтон вдруг вспомнил, что, когда он впервые услышал об убийстве
Билл Варни, кучер дилижанса, только что вернулся из такой одинокой поездки — трёхдневного путешествия в горы в поисках новых пастбищ.  Если эти люди планировали совершить преступления, а затем свалить вину на него, то он понимал, как легко им было бы выбрать такой случай, когда он не смог бы доказать своё алиби.

  «Они были очень близки к тому, чтобы заполучить меня», — сурово пробормотал он. «Чертовски близко!
Неприятно близко!»
Он увидел дальше. Уинифред Уэверли честно призналась, что поклялась шерифу, что знает, кто её ограбил. Они
Им удавалось сдерживать Коула Далтона, и на то была причина. Какая?
 Возможно, они хотели продолжать свою игру столько, сколько осмелятся, чтобы сделать последний рывок или чтобы их цепочка улик была настолько прочной, что Торнтон не смог бы от неё освободиться и ни малейшее подозрение не коснулось бы их. Поллард мог бы доказать, что Торнтон заплатил ему эти пять тысяч только для того, чтобы потом их вернуть.
Это дало бы ему шанс разорвать контракт, вернуть себе «Ядовитую дыру» и оставить себе остальные десять тысяч долларов, уже выплаченные в качестве неустойки...

Почему они выбрали его, чтобы он принял на себя всю тяжесть их многочисленных преступлений?
 Это тоже было ему ясно. Если бы он оказался в тюрьме или на виселице, на этом бы всё и закончилось.
Люди, провернувшие эту грандиозную аферу, смогли бы наслаждаться
своими дерзкими доходами, не опасаясь, что закон их настигнет.
 Им было необходимо, чтобы кто-то пострадал за их злодеяния.
Итак, почему именно Бак Торнтон? Причины были очевидны, логичны и последовательны: Поллард ненавидел этого человека; Поллард уже
он пожалел, что продал ранчо «Ядовитая дыра» за двадцать тысяч долларов;
он хотел его вернуть; Торнтон был новичком в этих краях, а
новички всегда вызывают подозрения; он был достаточно похож на
Бена Бродерика по комплекции, телосложению и манере держаться, чтобы его было легко обмануть.
И, подумал Торнтон, была ещё одна причина:

предприятие этих людей уже разрослось, а работа стала слишком масштабной, чтобы её могли выполнять двое. У них были сообщники; это было неизбежно. Блэки, владелец салуна в Драй-Тауне, был одним из них
Он был в этом уверен. Парни из Бедлоу, всегда готовые к диким выходкам и беззаконию, были другими. Парни из Бедлоу ненавидели его так же сильно, как и Поллард, и они были не из тех, кто упускает возможность «поквитаться» с ним. Примечательно, что у него не было с ними проблем с тех пор, как он выбил револьверы из рук Кида в Джо
Прошлой зимой они не тронули Смита; они оставили его в покое;
эти трое, которых он знал как бесстрашных, жестоких и мстительных,
никак не пытались его наказать. Вот в чём была причина.

Он вернулся к письму Уинифред Уэверли. В конце она написала:
 «Я знаю, что Генри Поллард подозревает меня в том, что я знаю больше, чем призналась ему. Полагаю, я не совсем обманула его насчёт того жёлтого конверта. Он всё время следит за мной. Вот почему я написала это письмо, чтобы быть готовой передать его тебе, если представится возможность, если я не решусь поговорить с тобой. Не пытайся со мной встретиться. Сейчас я вне опасности, но
если бы ты пришла, если бы он знал, что мы встречаемся.... Я не
знаю."

Наконец, когда Торнтон встал и направился к своей двери, начинался день. Он
Он вернулся к своему столу, где свет лампы становился болезненно-бледным в лучах рассвета, и, держа письмо Уинифред над камином, сжёг его. Он достал из кармана другую её записку и поднёс её к жёлтому пламени. Затем, раздавив пепел каблуком, он потушил свет и снова направился к двери.

Недавний выстрел в салуне Here's How, сделанный каким-то человеком, который стоял почти вплотную к ковбою, он на время забыл, размышляя о собственной опасности и признавая, что дело будет выглядеть плохо, что бы он ни сделал. Но теперь,
мгновение он забыл свое положение, чтобы затеряться в хмурясь
спекуляции на преступление в ночь.

Он знал, что мужчины любят Bedloes, жесткие люди, живущие сложной жизнью, имеет много
враги. Там были люди, которых они обманули в карты и которые
обманули их, с которыми они выпили и поссорились. Ему было ясно
что любой из дюжины мужчин, затаивших злобу на Чарли
Бедлоу, но опасавшийся напасть открыто на любого из этих трёх братьев, которые сражались как тигры и вступали в ссоры друг с другом, не задумываясь о том, правильно это или нет, мог бы выбрать такой способ.

Да, это было ясно. Но кое-что было неясно. Прошла ночь, а Малыш и Эд Бедлоу так и не вышли с ним на ринг. Он этого не понимал. Он не верил, что даже их связь с  Бродериком и Поллардом удержала бы Малыша и Эда от мести. Было очевидно, что Малыш пришёл к естественному
выводу, что он убил Чарли Бедлоу; он понял, какие эмоции
выразились на искажённом лице Малыша, когда Чарли, спотыкаясь,
упал к ногам брата. Это было великое, слепое горе,
невыразимое, гневное, ужасное, подобное безудержному, неистовому горю
дикого зверя, медведицы, у которой на глазах застрелили детёнышей.
Ведь единственное, что, казалось, Бог вложил в натуру этих людей, — это любовь, любовь, которая не позволяла им искать ни жену, ни друга, ни доверенное лицо за пределами их тесного братства. И всё же ночь прошла, а Малыш и Эд так и не пришли.

"Что-то случилось, что остановило их", - размышлял Торнтон. "Всего на несколько часов
. Они придут. И я бы отдал сотню долларов, чтобы узнать, кто такой
джаспер, который всадил пулю в Чарли.

Он вернулся в свою каюту, положил на стол два ружья, вынул из них патроны и в течение пятнадцати минут смазывал и чистил их. Затем, внимательно осмотрев каждый патрон, он снова зарядил ружья. Когда он в очередной раз распахнул дверь и вышел на улицу, в его глазах читалось лёгкое сожаление, но они были очень, очень суровыми.

 Он был склонен полагать, что Уинифред ошибалась, считая Бена Бродерика мозгом этой затеи. Ему показалось, что он увидел
руководство Полларда. До этого момента он был уверен, что поедет в Драй
Таун, чтобы собрать четыре тысячи пятьсот долларов, которые нужны для
его последний платёж на ранчо Пойзон-Хоул. Теперь он более чем подозревал, что это была всего лишь уловка Полларда, чтобы убрать его с дороги, пока совершалось последнее преступление, чтобы он отправился в одну из своих одиноких поездок и не смог предоставить алиби, а может быть, даже чтобы ограбить его на четыре тысячи пятьсот долларов, прежде чем он доберётся с ними до Хиллс-Корнерс. Теперь он решил, что не собирается сдаваться
Поллард хотел получить этот последний шанс.  Потому что он был уверен, что если ему удастся получить деньги без пули в
Он мог бы вернуть его, и если бы он действительно принёс его Полларду, тот сказал бы ему, что передумал, и тогда этот опрометчивый поступок был бы совершён впустую.  Поскольку он никак не мог заставить Полларда выполнить условия сделки, ему не очень-то хотелось совершать долгую поездку в Драй-Таун и обратно.

Торнтон уже несколько дней планировал отправиться на границу своих угодий, чтобы повидаться со своими ковбоями и дать им подробные указания о работе, которую нужно выполнить в течение следующей недели, на случай, если он не сможет уделить им больше времени. Теперь, когда ему нужно было о многом подумать, он был не против провести день в одиночестве в седле.

В последнее время он заметил, что подпруга его рабочего седла ослабла; некоторые пряди даже разошлись. Ему следовало бы починить его сейчас, но он не мог терять время, и у него было другое седло, которым он пользовался не больше двух раз в год и которое уже несколько месяцев даже не видел. Он убрал его с глаз долой, высоко на чердак. Он спустился в сарай, чтобы взять его и поменять. Если в ближайшие дни ему предстоит
тяжёлая скачка, то лучше использовать это седло, лучшее из тех, что он когда-либо видел. Оно слишком вычурное из-за обилия
Серебряные накладки и резная кожа для повседневного использования, тяжёлое мексиканское седло, которое он выиграл в соревнованиях по «укрощению» мустангов в Техасе четыре года назад.

 Он поднялся на сеновал, наполовину заполненный сеном, и направился в дальний конец, где на колышке висело седло.  Седла не было.  Он удивлённо уставился на колышек.  Конечно же, он оставил его здесь, конечно же, он его не убирал. Он попытался вспомнить, когда видел его в последний раз. И вспомнил.
Это было два или три месяца назад, и он знал, что оставил его здесь. Он даже помнил, как мучился, когда рисовал его
за ним через маленький люк. Так где же он?

Его первым подозрением было, что им воспользовался один из его людей. Но он
знал, что это невозможно. Он бы увидел это, и к тому же один.
мужчина не садится в седло другого человека, не сказав "С вашего позволения".

"Эта штука стоит триста долларов, изи", - пробормотал он. "Это было бы
забавно...."

Он подошёл к куче сена, сваленной у стены, и начал пинать её,
втайне надеясь, что его ботинок ударится о рог с серебряным наконечником или о тяжёлые тападеросы. И тут его наконец посетило внезапное и несомненное подозрение
Он вдруг понял, в чём дело. Он наткнулся на маленькую коробочку из-под мыла, спрятанную глубоко под сеном. Он вытащил её, стряхнув солому, которой она была наполовину забита. После первого приступа изумления и беглого осмотра содержимого он всё понял.

"Растение!" — сердито воскликнул он. "Проклятое трусливое растение!" Боже, боже мой, но они проделали отличную работу!
Первым, что он взял в руки, были тяжёлые серебряные часы.
На внутренней стороне корпуса было нацарапано имя — Джед Макинтош, человек, который, как сказал ему Блэки,
был «выпотрошен» в Драй-Тауне. Там были две банкноты, одна на десять долларов, другая на двадцать, и обе были испачканы тёмными пятнами, которые свидетельствовали о засохшей крови. Там была маленькая, сильно потрёпанная записная книжка с множеством записей, сделанных карандашом, а на форзаце было написано имя Сета Пауэрса, человека, которого ограбили в Голд-Ран и которого нашли избитым до потери сознания. Там была маленькая жестяная банка; на
дне её лежал сосновый дёготь, а к дёгтю прилипла мелкая золотая пыль. Он знал, что Бен Бродерик опознает эту банку как ту самую
из которого его ограбили! Там были и другие вещи: ещё одни часы, револьвер, пустой кошелёк, которые он не мог опознать, но
которые, как он прекрасно понимал, будут опознаны, когда придёт время.

Предположим, что это время пришло! Предположим, что он услышит голос шерифа, зовущий его, что на него нападет отряд и обнаружит у него эту шкатулку! Какой у него будет шанс?

Его лицо побелело от гнева, который вспыхнул в нём, и в нём проснулось сильное и горькое желание схватить этого человека и...
подставил его и готов был задушить за предательство. Затем он внезапно успокоился, осознав нависшую над ним опасность и необходимость действовать безотлагательно.


Сначала он убедился, что в сене или где-либо ещё на чердаке нет других компрометирующих ложных улик. Затем, взяв ящик под мышку, он спустился в конюшню. Там он снова тщательно всё обыскал, потратив на поиски целый час. Затем, оставив ящик в яслях, накрытых соломой, он вернулся в хижину на вершине холма.
 Его взгляд, устремлённый на четыре стороны света, подсказал ему
что в поле зрения не было ни одного человека.

 Сняв ботинки и носки, он зашагал по мелководью к центру Большой
Малой реки, неся лопату и ящик. В мягкой песчаной почве он
выкопал яму достаточно глубокую, чтобы в неё поместился ящик, и поставил его туда. Он быстро
наполнил её камнями, положил сверху большой плоский камень,
убедившись, что песок и грязь засыпали все следы его работы,
а затем вернулся за ботинками. Лопату он снова прислонил к стене
барака.

 Когда он наконец починил подпругу и поскакал на
Кометке в сторону
На востоке, у гор на склоне Ядовитой впадины, он принял решение о том, что будет делать.


"Это риск," — хладнокровно сказал он себе. "Но, думаю, сейчас мне придётся рискнуть. И я собираюсь рискнуть по-крупному."




ГЛАВА XXVII

ДЖИММИ ПРИХОДИТ В СЕБЯ


Всадник скакал ему навстречу по дальнему берегу Большой Малой
реки, там, где она выпрямлялась за хижиной. Он узнал лошадь, а
через мгновение и всадника, который махал ему шляпой, и понял, что это возвращается Двурукий Билли Комсток. Он развернулся и медленно поехал навстречу офицеру.

- Уже вернулся, Комсток? - небрежно окликнул он. - Как успехи?

"Хулиган повезло", - ухмыльнулся Комсток, сменяя шляпу и глядя, как свежие
и ухоженными, как будто он, но в эту минуту из постели и
долгий сон. - Сначала позволь мне сообщить тебе новости. Он сунул руку в
нагрудный карман и достал конверт. - Тебе еще почта,
Торнтон! — Мне кажется, ты ведёшь обширную переписку!
Несмотря на его слова, Торнтон слегка покраснел. Ведь его первой мыслью было то, что Уинифред Уэверли...

"Не угадал, Бак," — усмехнулся Комсток, и его хорошее настроение, казалось, никуда не делось.
течет из неиссякаемого источника. "Это от мужчины".

"От кого?" - резко спросил Торнтон, протягивая руку.

Веселье Комстока переросло в откровенный смех.

"Это лучшая шутка Судьбы", - весело воскликнул он. "А вот и Уильям
Комсток, заместитель федерального маршала США, передаёт послание от не кого иного, как от Джимми Клейтона, тюремного воришки, мошенника и убийцы! Человека, которого разыскивают в двух штатах!
"Клейтон!" — изумлённо произнёс Торнтон. "Ты же не хочешь сказать, что я..."
"О, он меня никогда не видел, знаешь ли. И я его тоже. Но потом я увидел его
сфотографируй меня не один раз, и я все о нем знаю. Он не высовывается, но он
рискнул мной. Прошлой ночью я был просто барабанщиком виски, ты знаешь,
и случилось, пусть она, что я ехал в эту сторону сегодня утром на мой
способ высушить города. Так Джимми поцеловал меня письмо! Прочти это.

Торнтон взял его, недоумевая. Конверт был запечатан и сильно испачкан.
там, где рука Джимми Клейтона закрывала покрытый слизью клапан. Он разорвал его.
вскрыл и прочел почти бегло.:

Олень Олень, приходи сегодня вечером в то же место, я хочу наставить тебя на путь истинный. Это
большая опасность для тебя, олень. По дороге держи ухо востро. Я буду там.
сегодня вечером.

Дж. К.

Торнтон поднял глаза и увидел, что на него смотрят мерцающие глаза Двурукого Билли Комстока.


"Тебе лучше рассказать мне, что он пишет," — холодно произнёс Комсток. "Я не знаю, но я имел полное право вскрыть его, верно?
Но я ненавижу вскрывать чужую личную почту."

Торнтон колебался.

Он не должен был забывать, что Комсток был офицером, что даже сейчас он выполнял поручение государства, что его долгом было привлечь к ответственности таких людей, как Джимми
Клейтон. Он не должен был забывать, что Клейтон был его другом или, по крайней мере, что он считал этого мошенника своим другом.
дружба и забота друга.

 Правда, Комсток, который, казалось, знал всё, как бы между прочим сказал, что в ту ночь между Хуаресом и Эль-Пасо в него стрелял Джимми Клейтон. Но это так и не было доказано. Он давно
считал Клейтона человеком, перед которым у него в долгу, и теперь, когда за этим человеком охотились, его сочувствие, естественно, было на его стороне, несмотря на то, что он знал Клейтона как злодея.

Очевидно, Комсток прочитал, что творилось в голове у ковбоя.

"Я не прошу тебя настучать на него, Бак," — тихо сказал он. "Послушай
Здесь я мог бы забрать его прошлой ночью, если бы захотел. Я мог бы забрать его неделю назад, если бы захотел. Но он мне был не нужен — и сейчас не нужен. Я охочусь на дичь покрупнее.
 Торнтон всё ещё колебался, но теперь его нерешительность была недолгой. Он развернул лошадь в сторону хижины.

«Давай вернёмся, Комсток, — коротко сказал он. — Я хочу с тобой хорошенько поговорить.
»
 Пока они снимали с лошадей сёдла и поднимались на холм к хижине,
ни один из них не сказал ни слова об этом. Ни слова, пока не
рассеялся аромат кипящего кофе и жареного бекона.
свежесть нового дня. Затем, когда они сели за стол и Комсток начал макать приготовленное Торнтоном печенье в подливу с беконом, они посмотрели друг на друга, и взгляд у них был одинаково серьёзный и суровый.

"Прежде всего, — начал Комсток, — позвольте мне закончить с новостями. Прошлой ночью был убит Чарли Бедлоу."

"Я знаю."

"Чёрт возьми, откуда ты знаешь? Ладно. Тогда вот ещё кое-что. Его брат, Малыш, как его называют, клянется, что это ты его убил.
 «Я знаю», — так же тихо ответил Торнтон.

  Комсток даже не пытался скрыть своё удивление.

"Я думал, ты уехал до того, как произошла стрельба. Я был по всему городу.
никто тебя не видел ...."

"Кроме Парня. Он видел. Он увидел меня за окном, через которое
кто-то застрелил Чарли.

Комсток снова сосредоточился на своем бисквите с подливкой.

"Я неудачник как продавец новостей", - проворчал он. "Продолжай. Ты расскажи _мне_.
И Торнтон рассказал ему. Не успел он закончить, как Комсток отодвинул стул и стал ждать, пока остынет его кофе. Потому что Торнтон рассказал ему не только о том, что произошло прошлой ночью в салуне Here's How, но и о работе, которую выполняли Бродерик и Поллард, обо всём, что они делали.
о своей уверенности и подозрениях, о «подброшенных» уликах, которые он нашёл на сеновале, о пропавшем седле. Только он не упомянул имя девушки и вспомнил, что Поллард был её дядей, и по возможности щадил его.

"Что за игра! Клянусь небесами, что за игра!" Комсток протяжно свистнул. Затем он грохнул кулаком по столу, и его глаза засияли удивительным блеском и остротой. Он тихо воскликнул:
«Я поймал его, я наконец-то поймал его, и он заплатит сполна за всё, что сделал за последние семь лет...  и раньше! Я поймал его, клянусь громом!»

«Поллард?» — быстро спросил ковбой.

 «Нет. Не Поллард».

 «Тогда Бродерик?»

 «Не Бродерик».

 «Бедлоу?.. Малыш?»

 «Какое значение имеет его имя?» Я назову ему дюжину имён, когда придёт время, и, клянусь небесами, он заплатит за каждое из них!
Он внезапно замолчал и уставился в открытую дверь на далёкие горы.
Наконец он повернулся к Торнтону, его взгляд был ясным, а выражение лица — спокойным.

"Угадайте, почему они ждут ещё пять дней, прежде чем взорвать шахту?"
— резко спросил он.

«Да. Я понял это некоторое время назад, после того как нашёл грузовик на своём чердаке. Через пять дней наступит первое число. Первого числа стоит перехватить обоз с рудников Рок-Крик. В прошлом месяце он привёз десять тысяч долларов. Иногда он привозил гораздо больше». С той же уверенностью, с какой курица несёт яйца, можно сказать, что меня ограбят.
Они найдут здесь что-нибудь, что докажет, что я был грабителем, и...
"И ты уйдёшь на покой или умрёшь на виселице?
И они перестанут быть бандитами и купят ранчо? Вот так?"

"Вот именно. Это рискованная игра, но...."

"Но это чертовски хорошая игра", - тихо рассмеялся Комсток. - Тебе следовало бы
быть шерифом, Бак.

Но Бак, думая о том, как долго он был слеп ко всему этому, как даже сейчас он не прозреет, если бы не девушка, с
сильной тоской ждал конца этой истории, когда она сможет уйти
из дома такого человека, как Генри Поллард, когда он сможет
уйти к ней и...

"Как так вышло, — спросил он вдруг, — что ты не за Джимми
Клейтоном?"

«Когда я охочусь на большого бурого медведя, — ответил Комсток, — я не могу тратить время впустую»
Время маленьких бурых медвежат! Это во-первых. Во-вторых, у Джимми
Клейтона не было ни единого шанса сбежать. Если он проживёт десять дней, его схватят, а если нет, то он не проживёт и десяти дней. Он изрешечён пулями и к тому же болен. Я говорил тебе вчера вечером, что этот бедняга скорее дурак и болван, чем настоящий преступник. Если у него есть шанс умереть спокойно, зачем позволять ему умереть за пределами тюрьмы? В конце концов, это одно и то же.
 Торнтон всегда испытывал своего рода жалость к Джимми Клейтону; ему всегда казалось, что этот бедняга был просто одним из слабейших
Сосуды, плывущие по течению жизни, подхваченные то одним, то другим потоком, с самого начала имеют мало шансов на успех, ведь они вышли из рук гончара кривыми и уродливыми. И вот Джимми был при смерти. Что ж, был ли это Джимми Клейтон или кто-то другой, кто застрелил его той ночью в Техасе, он внял мольбам письма и отправился к нему в последний раз.

Итак, той ночью, когда стемнело, Торнтон оставил Комстока в хижине
и поехал в сторону гор, к Ядовитому озеру и землянке у его берега.

Было темно, но не так темно, как прошлой ночью, потому что не было облаков, которые закрывали бы звёзды. Луна поднималась над деревьями на вершине горы, когда Торнтон наконец добрался до озера. Как и прежде, он был настороже. Клейтон был другом Кида Бедлоу, и Клейтон всегда казался ему человеком, которому нельзя доверять. Это вполне соответствовало тому, что он знал: записка Джимми была написана по наущению самого Кида Бедлоу, и его должны были привести сюда, где его могли поджидать Кид Бедлоу и Эд.
Вполне возможно, даже вероятно. Но он считал более чем вероятным, что на этот раз Джимми Клейтон действовал добросовестно.

 Джимми Клейтон, которого он нашёл одного вскоре после восхода луны, был совсем таким же, каким он видел его в ту ночь. Беглец лежал на койке в темноте блиндажа и зажег огарок свечи только после того, как убедился, что перед ним Бак Торнтон. Как и прежде
Торнтон вошёл и закрыл за собой дверь, чтобы посмотреть на мужчину сверху вниз с острым чувством жалости.


"Как они поживают, Джимми?" — мягко спросил он.

«Разве ты не видишь?» — ответил Клейтон с нервным смешком. «Я в деле, Бак. В полном смысле слова в деле».
 Если кто-то и выглядел «в полном смысле слова в деле», то это был бедный маленький Джимми Клейтон.
 Он распахнул пальто, чтобы Торнтон мог увидеть. На рубашке сбоку виднелось едва засохшее пятно крови. Его глаза были пустыми, запавшими, лихорадочно горящими, щёки — невероятно впалыми, жёлто-белыми и болезненными, а рука, которая слабо опустилась, когда он попытался расстегнуть пальто, обнажила кости, выпирающие так, словно вот-вот проткнут кожу.

 «Тебя снова подстрелили?» — спросил ковбой.

 Джимми покачал головой.

«Та же старая дыра, Бак; Кольт сорок пятого калибра. Она не заживёт, она постоянно даёт о себе знать». Я не могу спать с этим, не могу есть, не могу усидеть на месте.
— Он начал мужественно, но теперь в его голосе снова послышались всхлипывания, дрожащая рука слабо сжала руку Торнтона, и он
дрожащим голосом воскликнул: — Хотел бы я умереть, Бак. Ей-богу, хотел бы я умереть!

«Бедный маленький Джимми», — пробормотал Торнтон, как и в прошлый раз, мягко и с жалостью.  «Я могу что-нибудь сделать,
Джимми?»  Джимми отдёрнул руку и немного полежал неподвижно, глядя в потолок.
Его глаза неестественно расширились, когда он поднял их, и в них одновременно читались вызов и жалкий, подобострастный страх.

 «Ничего», — сказал он немного угрюмо.  Его взгляд упал на пальцы, которые нервно теребили ткань сюртука.  Он приоткрыл губы, словно собираясь сказать что-то ещё, а затем плотно их сомкнул; на мгновение он даже зажмурился.  Торнтон наблюдал за ним, ожидая. Было легко заметить, что у Джимми Клейтона вертится на языке что-то, что он хочет сказать, но он колеблется... из-за страха?


— Что такое, Джимми? — спросил Торнтон через некоторое время.

Джимми быстро поднял голову, его глаза распахнулись, и в них появилось выражение
почти вызова, когда он выпалил:

- Ты знаешь, кто в тебя стрелял ... в тот раз в Хуаресе?

"Это был ты, Джимми?" - спросил Торнтон.

Глаза Джимми расширились; все неповиновение исчезло из них, и ужас
вернулся.

"Ты... — Ты думаешь... — он запнулся. — Ты всё это время думал...
 — Это был ты, Джимми?
 Голос был мягким, взгляд — нежным, и теперь к словам добавилась лёгкая улыбка. Было так легко забыть о том, что произошло так давно, не обращать на это внимания, когда смотришь в глаза этому человеку и видишь в них конец
земная история человека, который не был хорошим человеком, потому что у него никогда не было шанса, который так и не заслужил свои шпоры, как плохой парень с Дикого Запада, потому что был слишком мелким, который, в конце концов, был сосудом, вышедшим из рук гончара несовершенным. Теперь Джимми ответил приглушённым голосом, широко раскрыв глаза и наполнив душу изумлением:

"Это был... я, Бак!"

«Что ж, Джимми, мне жаль. Но теперь уже ничего не поделаешь, не так ли? И я забуду об этом, если ты забудешь».
Он посмотрел на измождённое, хрупкое тело и понял, что  Комсток был прав и что маленький Джимми Клейтон лгал.
долина тени смерти. Поэтому он добавил очень тихим и мягким голосом:
«Я даже пожму тебе руку, если ты не против, Джимми».
Джимми закрыл глаза, но не успел скрыть выступившие на них слёзы.
Его дыхание было прерывистым и тяжёлым, и этот звук был единственным в блиндаже. Он не протянул руку.
Наконец, его голос стал более ровным, чем раньше, и он заговорил снова.

"Ты был честен со мной, Бак. Я хочу быть честным с тобой... Тебя подставили. Не останавливай меня, и я расскажу
так быстро, как только могу. Мне больно много говорить. — Он прижал тонкую руку к боку, помолчал немного и продолжил:

 — Я думаю, что Бродерик уже довольно давно проворачивает здесь большинство ограблений. Он и Поллард заодно.
Я тоже не стучу на приятеля, когда говорю тебе это ", - с небольшой
вспышкой его прежнего вызова. "Бродерик мне не приятель. Грязная шавка.
Он мог бы вывести меня на чистую воду.... Он хотел заставить их сдать меня, чтобы получить
награду.... Их игра заключается в том, чтобы заставить людей думать, что ты занимался этими
вещами, и наказать тебя за это ".

Он остановился, чтобы отдохнуть, но даже сейчас не смотрел, чтобы увидеть, какой эффект его
слова после своего слушателя.

"Я не много знаю об этом", - продолжал он, помолчав немного. - Ты можешь это выяснить
. Но я точно знаю, что они украли твое седло и лошадь. На следующей неделе они собираются ограбить дилижанс на шахтах Рок-Крик.
Будет перестрелка, и одна лошадь погибнет. Это будет твоя лошадь, Бак. И на ней будет твоё седло.
 Он рассказал свою историю. Он ничего не сказал о том, откуда ему это известно, и Торнтон не стал его расспрашивать, быстро догадавшись, что рассказ каким-то образом поможет ему.
вовлечь малыша Бедлоу, который был приятель... и Маленький Джимми Клэйтон вовсе не
собирается настучать на друга.

Через полчаса после того, как он пришел в землянку, Торнтон покинул ее. Ибо
Клейтон больше ничего не говорил и не позволил ему остаться.

"У меня там лошадь", - раздраженно сказал он. "Я могу обойтись. Я
собираюсь двинуться дальше утром. До свидания, Бак.
И Торнтон вернулся к своей лошади, размышляя о том, что, когда наступит завтрашний день,
Джимми Клейтон действительно отправится в путь, отправится, как маленькая Джо,
в страну, где людям будет предоставлен равный шанс, где они будут
«Им дали шанс». Он уже поставил ногу в стремя, когда услышал
голос Клейтона. Он вернулся в блиндаж. Свет был выключен, и было очень темно.


«В чём дело, Джимми?» — спросил он.


«Я тут подумал, Бак, — последовал неуверенный ответ, — что... если тебе всё равно... Я и доберемся жмут руки".

Торнтон протянул руку, немного нетерпеливо, и его сильные пальцы сомкнулись
плотно на тонкие нервные пальцы Джимми Клэйтон. Затем он вышел
, не сказав ни слова.




ГЛАВА XXVIII

ШОУ ЗАКОНЧИЛОСЬ


В первый день месяца дилижанс покинул шахты Рок-Крик.
Ранним утром он нёс длинный и узкий сундук с замком, который был аккуратно спрятан под сиденьем, на котором сидели Хэп Смит и охранник. Также в вагоне был один пассажир: смуглый коротышка с чёрными как смоль волосами, зачёсанными назад и закрывающими низкий атавистический лоб, и маленькими чёрными как смоль глазами.
 В Драй-Тауне за горами, куда он, очевидно, возвращался с рудников, он был известен как Блэки, бармен из салуна «Последний  шанс». Сегодня утром он уехал за город как можно раньше;
казалось, его интересовало всё, начиная с упряжи
из четырех лошадей для перевозки почтовых мешков и коробок. Через мгновение
когда Хэп Смит перед каютой начальника шахты сворачивал себе сигарету
готовясь к долгой поездке, Блэки даже шагнул вперед
быстро и протянул охраннику руку с длинным, узким замком-ящиком.

Наблюдательными и бдительными, как Блэки был ему не удалось увидеть человека, который никогда не
потеряли его из вида или стадии, пока он не выкатился из горного лагеря
через ранним утром. Мужчина, необычайно высокий, в чёрных лохматых гетрах, серой мягкой рубашке, шейном платке и большой чёрной шляпе,
Он не сводил глаз со сцены, спрятавшись за деревянным сараем, стоявшим позади хижины управляющего. Затем, вскочив на круп гнедого мерина гранитного цвета, он выехал на дорогу.

"На этот раз мы играем на победу, Комет," — тихо сказал он. "И, как мы и говорили с самого начала, Блэки — решающий козырь в их игре. Пошевеливайся,
Комет, старина. Может, в конце тяжёлого рабочего дня мы заглянем к... ней.
Когда час спустя дилижанс ненадолго остановился в Миллеровой
Плотине, чтобы забрать мешки с почтой, Блэки высунулся из окна,
куря сигару и глядя
Он настороженно огляделся по сторонам. Человек, лежавший в шезлонге у двери почтового отделения, повернулся и с кажущимся безразличием стал наблюдать за происходящим. На секунду он встретился взглядом с барменом и небрежно кивнул.


"Как дела?" — спросил он в своей обычной непринуждённой манере, как при случайном знакомстве.


"Нормально," — ответил Блэки таким же небрежным тоном. «Лучше и быть не могло».
Незнакомец, ссутулившись, забрался в седло лошади, которую оставил у двери, и ускакал... А Бак Торнтон, остановивший Комету у большого живого дуба,
заметил, как всадник пришпорил коня, когда тот скрылся из виду.
кучер дилижанса скрылся из виду.

"По Красной тропе Каньона", - отметил он с удовлетворением. - Передать
Бродерику и Поллард, что никакой ошибки не было и что
ящик действительно на борту. А теперь.... Покачай ногой, Комета; вот тут-то мы и встряхнем Блэки.
сделай одолжение.

Человек, который обменялся временем с хозяином салуна,
исчез за хребтом и пропал из виду. Торнтон поспешил за дилижансом.
Не успели четыре лошади, запряжённые в дилижанс, тронуться с места, как
Через полмили Хэп Смит остановил лошадей, услышав крик позади себя, и с удивлением оглянулся через плечо.

 «Что за чёрт...» — начал он.  А затем, с ноткой облегчения в голосе и всё же с некоторой нерешительностью, всё ещё хмурясь, когда Торнтон подъехал ближе, сказал: «Это ты, да?  Я на минуту подумал...»

«Что это был Бродерик?» — рассмеялся Торнтон. «Ты так не думал, не так ли, Блэки?»
Блэки отпрянул и незаметно сунул руку в карман пальто.
Торнтон, не подавая виду, что заметил это, коротко сказал Хэпу Смиту:

- Вы все обсудили с банкиром Темплтоном? И с Комстоком?

"Да", - сказал Хэп Смит, и его коренастая фигура напряглась там, где он сидел.
казалось, что внутри внезапно что-то занервничало. "Да".

"И вы ожидали меня здесь? Вы дадите мне полную свободу действий?

- Да! - звонко воскликнул Смит. — Чёрт бы их побрал, да. Давай, Бак!
Торнтон сурово посмотрел на Блэки.

"Я могу прострелить в тебе двенадцать дыр, прежде чем ты успеешь вытащить руку из кармана, — резко сказал он. — Ты, проклятый стукач! А теперь, предположим, ты вытаскиваешь руку... _пустую_! ... и поднимаешь её высоко над головой
голова. Подумай об этом, Блэки, прежде чем рисковать по-дурацки.

Говоря это, он крепко сжимал поводья Кометы левой рукой;
правая слегка покоилась на луке седла. Блэки ясно
колебался; оттенок красного согрела его смуглые щеки; глаза блестели
зловеще.... Вдруг он выхватил руку, револьвер в нем....

Но Торнтон, несмотря на все трудности, выстрелил первым. Его правая рука быстро и уверенно потянулась к пистолету, свободно висевшему в кобуре под левой подмышкой.
Он выхватил его и направил вперёд, одновременно перекатываясь на бок
Он повернулся в седле и выстрелил. Револьвер выскользнул из руки Блэки и с грохотом упал на дно повозки. Блэки, задыхаясь и побелев от страха, схватился за плечо и сдался.

Поскольку в их планах не было времени на таких, как Блэки, его заставили лечь на дно фургона, связали ему руки, очень грубо перевязали рану, а тело закрыли от посторонних глаз коробками и почтовыми мешками, засунув ему в рот носовой платок.
Через десять минут Хэп Смит уже ехал дальше, а его рот и рот охранника были заткнуты кляпом.
Взгляд его был мрачным и суровым, а Торнтон снова приотстал и скрылся из виду за первым поворотом дороги.

 «А теперь, мой мальчик, — пробормотал Хэп Смит своему другу-охраннику, — держи оба глаза открытыми, а палец на спусковом крючке — наготове.  Ад разверзнется в мгновение ока».
 Кучер дилижанса тоже не был излишне пессимистичен. Через полчаса после того, как Блэки
спустился вниз, лавируя между коробками и сумками, неуклюжий
автомобиль с грохотом въехал в одно из многочисленных глубоких
ущелий, через которые петляла узкая дорога. Здесь был крутой
поворот и небольшой подъём, который нужно было преодолеть на
На этом этапе нужно было придерживаться графика. Но внезапно, под ругательство Смита и резкое восклицание охранника, Хэп нажал на тормоз.
Через дорогу лежала недавно упавшая сосна толщиной в три фута.

Винтовка охранника была наготове; Хэп Смит в мгновение ока бросил поводья так, что они зацепились за маленький крючок в задней части седла, и выхватил свой большой уродливый револьвер. Он бегал глазами туда-сюда; в глубине души он прекрасно понимал, что препятствие на его пути возникло не случайно.
путь. Но ни голова, ни рука, ни ствол винтовки не удостоили его взгляда.
Пока, вдруг, возвестил Курт прокричал команду, мужчина выехал на
дорога из уст в каноне.

"Не будь дураком, Смит! Сначала немного осмотритесь!

Это был голос в высшей степени холодный, ровный и дерзкий. Хотя его ружьё
поднималось медленно, Хэп Смит уловил нотку высокомерия в его голосе и, крепко сжав спусковой крючок, снова огляделся. И на этот раз не зря.
Оттуда, с вершины валуна, на него в упор смотрел ствол винтовки.
Он был направлен прямо в грудь Хэпа, на десять футов выше.
На склоне горы, где лежала груда гранитных камней и рос кустарник, вторая винтовка зловеще и беззвучно предупредила об опасности.
С другой стороны дороги выглядывали ещё два ружья... всего по меньшей мере пять вооружённых людей...

 Хэп Смит перевёл взгляд на мужчину, который сидел на лошади посреди дороги, прямо за поваленной сосной. Высокий, крепко сложенный мужчина
был одет так, как и предполагали Хэп Смит и охранник: чёрные
лохматые штаны, серая рубашка и шейный платок; широкая чёрная
шляпа; красная бандана, закрывающая лицо, с широкими прорезями для глаз. И всё же они оба
Мужчины на дилижансе уставились на него, не веря своим глазам.
Если бы они не были готовы, то оба поклялись бы, что это Бак Торнтон
на коне Бака Торнтона. А позже они, без сомнения, поклялись бы, что это
седло Бака Торнтона.

 Казалось, что шансов у них нет, ведь все разбойники, кроме одного, были скрыты от глаз и, таким образом, имели преимущество в положении.
И всё же на этот раз всё было не так, как казалось.

Потому что внезапно, без каких-либо предупреждающих знаков, появился ответ на последнюю крупную пьесу Бена Бродерика и Генри Полларда.
остальные. На дорогу, ведущую из того же каньона, откуда появился человек в маске на коне, выехали ещё двое мужчин, бок о бок, под грохот копыт, стучащих по каменистой земле. Они держали головы высоко, лица их были открыты, глаза горели, а правые руки были слегка приподняты. Двурукий Билли Комсток и Бак Торнтон скакали во весь опор, чтобы изменить расклад и вмешаться.
И когда копыта лошади Торнтона застучали по пыльной дороге, а всадник в маске обернулся, поражённый в момент своего наивысшего высокомерия
С уверенностью можно сказать, что тем, кто это видел, показалось, будто Бак Торнтон на одном большом сером коне скачет навстречу другому Баку Торнтону на таком же большом сером коне. Между ними было всего сто ярдов...

"Сними тряпку с лица, Бродерик!" — яростно крикнул Торнтон.

И, как ни странно, Бен Бродерик, быстро осознав, что бандана, скрывающая его лицо, больше не может быть ему другом и может сползти ему на глаза в тот момент, когда ему нужно видеть всё чётко и ясно, сорвал её. И тем же движением он опустил поднятый пистолет и начал стрелять прямо в Торнтона.

Из пяти винтовок, направленных на тех, кто был в повозке, ни одна не молчала.  Хэп Смит вскочил на ноги и начал стрелять так быстро, как только мог нажимать на спусковой крючок. Мужчина рядом с ним спрыгнул на дорогу, пригнулся за колесом повозки и начал стрелять в заросли, откуда, как он видел, торчали дула двух ружей.  Прежде чем пистолет Бена Бродерика нарушил тишину, Бак Торнтон выстрелил от бедра. А Двурукий Билли
Комсток, перекинув поводья через луку седла, отстаивал своё право на титул, стреляя из одного ружья за другим в размеренном, механическом темпе.

Хэп Смит упал первым; он пошатнулся, удержался на ногах, выстрелил ещё раз и рухнул, скатившись по приборной панели на пол. Его лошади понесли, подпрыгнули и в спутанной упряжи рванули в сторону, а затем, когда дилижанс затрясло и он накренился, скатились с шестифутового обрыва в заросли ивняка вдоль ручья. Вместе с ними упал и Блэки, на мгновение показав серое от страха лицо...

Хэп Смит остался жив только потому, что лошади, которых он топтал, понесли.
Он приподнялся на полдюжины дюймов над дорожным полотном.
Он попытался выхватить пистолет и потерял сознание...  Охранник увидел, как из-за дерева показалась голова, и выстрелил в неё из винтовки 30-30.
В тот же миг другая пуля, выпущенная из другого места, попала в него, и он упал, получив ранение в плечо...

  Торнтон смотрел только на Бена Бродерика.  И, похоже, Бродерик тоже смотрел только на Торнтона. Но в их выражениях лиц не было ничего общего.
На лице Торнтона читалась суровая готовность вынести наказание,
в то время как на лице Бродерика читалась внезапная скрытность,
лихорадочное желание сбежать.

Бродерик никогда не считал себя трусом. Но теперь он
знал, что делает, куда ведёт его мудрость и в чём его единственный шанс.
Между ним и человеком, который скакал на него, было добрых пятьдесят ярдов — слишком далеко для револьвера, когда лошади, на которых ехали оба мужчины, вставали на дыбы и бешено метались. Бродерик внезапно наклонился вперёд, развернул коня, вонзил шпоры в бока серой лошади и в мгновение ока перемахнул через упавшее бревно, обогнул поворот дороги и, не упуская своего отчаянного шанса, поскакал дальше.
Не обращая внимания на опасность, которая была неотъемлемой частью этого человека, он пришпорил коня и поскакал вниз по крутому склону, в заросли ивняка, и дальше.
 С громкими и гневными криками Бак Торнтон бросился за ним. Но
 у Бродерика было преимущество в несколько ярдов, и на этот раз судьба была на его стороне. Торнтон увидел лишь заросли ивы, которые пришли в беспорядочное движение, когда Бродерик продирался сквозь них. Он понял, что, по крайней мере на данный момент, Бродерика не догнать.

 Развернувшись, он поскакал обратно, чтобы присоединиться к Комстоку.  Битва уже началась
Стрельба в каньоне закончилась, запах пороха выветрился из неподвижного воздуха, затихло последнее эхо выстрела. На дороге лежали трое мужчин, двое из них были тяжело ранены, а третий уже умер. Над этим человеком стоял Комсток

 со странным выражением глаз. "Я хотел взять его живым," — пробормотал он. "Но, в конце концов, это"
Ну и ладно. И выбирать пришлось между ним и мной.
 — Поллард? — быстро спросил Торнтон. Но Комсток покачал головой. Тогда
 Торнтон, ехавший рядом и смотревший вниз с седла, увидел белое
запрокинутое лицо. На этот раз, когда его взгляд вернулся к Комстоку, Комсток
кивнул.

- Коул Далтон, шериф, - серьезно сказал он. - Да. И это тот человек, за которым я приехал сюда.
Бак, я проделал весь этот путь, чтобы найти его. Я охотился за ним семь лет.
до недавнего времени я и не подозревал, что он работает здесь на старого Генри.
Пламмер играет в шерифа и злодея одновременно. Его держат под прикрытием
он всегда так делал; никогда бы не подумал, что Поллард,
Бродерик, Бедлоу были всего лишь инструментами.... Но я поймал его, Бак. Наконец-то."

Мгновение Торнтон недоверчиво смотрел на него. Затем его плечи дернулись
как будто это был вопрос, который не мог его сейчас волновать и о котором он мог подумать позже.

"Поллард?" — коротко спросил он.

"Там." Комсток кивнул в сторону зарослей кустарника на склоне горы. "Застрелен в голову."

"А остальные? Один из них был Малыш, не так ли?.."

Но теперь Малыш ответил сам. Он поднялся на колени среди низкорослых кустов толокнянки
не более чем в двадцати шагах от них и на мгновение замер.
Его крупное тело дрожало, пока он пытался прижать винтовку к плечу.
Его глаза дико сверкали из-под окровавленной маски
измазанное лицо. Но его жест был неловким и медленным и неуверенным; он
был слишком сильно ранен, чтобы метко стрелять или быстро, и Торнтон, SWIFT и
уверен, и все же милосердный принц, был перед ним. Винтовка Паренька с грохотом упала
на землю; левая рука паренька со сломанной костью бессильно повисла
сбоку. Он попытался удержать пистолет здоровой рукой, но та
безнадежно дрожала. Он выронил ее и обратил налитые кровью глаза на Торнтона.

- Будь ты проклят, - сказал он бесцветным голосом. - Лучше сделай чистую работу, ты,
трус малодушный, или я увижу, как тебя повесят за убийство Чарли...

«Я был снаружи, когда в него стреляли, — хладнокровно сказал Торнтон. — Я видел то же, что и вы. Кто-то выстрелил в него у меня за спиной».

 «Лжец! — усмехнулся Бедлоу. И...»

 «Не будь дураком, Бедлоу, — отрезал Комсток». "Человек, ты хочешь
тот же, кто нам нужен; только на другой день он поссорился с Чарли и
пуля рядом с головой...."

"Только не Бен Бродерик!" - глупо выдохнул Малыш. "Только не он!"

"Я думаю, твой маленький друг Джимми Клейтон знал", - сказал Комсток. - И
тебе следует знать, что Торнтон не из таких.

Малыш уставился на него широко раскрытыми глазами. Наконец он снова встал.
колени; наконец, неуверенно поднялся на ноги.

"Джимми попросил меня присмотреть за ним", - хрипло пробормотал он. "И у него, и у Чарли
были слова ..."

Он тупо уставился на них, поколебался, обдумывая вопрос. Затем он
повернулся и, тяжело ступая, пошел по дороге. Комсток, быстро шагнув вперед,
крикнул:

- Послушай, Бедлоу! Ничего подобного....

Но Бедлоу не обернулся и не остановился. Рука Торнтона опустилась на плечо Комстока.
Он крепко сжал его.

"Он охотится за Бродериком", - резко сказал он. "Разве ты не понимаешь? Он будет
знать, где Бродерик. А мы нет. Кроме того... Я не знаю, почему именно
мы должны его остановить...  Если Бродерик действительно убил Чарли...
 Комсток вернулся, чтобы привести в чувство Хэпа Смита и охранника.  Торнтон
наблюдал за тем, как Малыш идёт к лошади, спрятанной в роще; затем, когда Бедлоу
выехал на дорогу и поскакал туда, куда она вела, сгорбившись и
казалось, что он вот-вот упадёт, Торнтон поскакал за ним. Малыш даже не оглянулся; возможно, в тот момент ему было совершенно всё равно, кто и сколько человек следует за ним... так что они оставили его скакать дальше...

 Малыш направился прямиком в город Дэдменс-Элли.
 Высоко стоящее солнце освещало пустынную улицу, когда он и Бак
 Торнтон, отстававший от него на сотню ярдов, проезжали мимо салуна «Вот как» и «Бурого медведя» и наконец остановились у ворот Генри Полларда.
Пара мужчин за обеденной стойкой с любопытством смотрели вслед Малышу. Они даже поспешно встали со своих высоких табуретов и уставились ещё любопытнее, когда увидели, кто за ним следует.

«Они скакали во весь опор, эти двое, — задумчиво произнёс один из мужчин. — Их лошади совсем выбились из сил».
 «Малыш впереди, а Бак Торнтон следом!» — хмыкнул другой.
  «И Малыш совсем не смотрит по сторонам!»

Он покачал головой и, уже после того, как гонщики вышли из
взгляд вниз по кривой улице эти двое мужчин, заботилась о них
удивленно.

У ворот Поллард парень спешился натянуто. Теперь впервые за все время
Торнтон подошел к нему.

"Если ты думаешь, что Бродерик там, - резко сказал он, - тебе лучше позволить
мне идти вперед. Ты не в форме, Бедлоу....

"Иди ты к черту", - тяжело произнес Бедлоу. "Он мой".

Он шагнул вперед и распахнул ворота. Здесь он остановился ровно на столько времени,
чтобы вытащить револьвер из кобуры на бедре. С оружием
с опущенной рукой, покачиваясь от своей размашистой походки, он направился к дому Поллард.
входная дверь. Сразу за ним, почти по пятам, шел Торнтон.

Когда он осторожно подергал дверь, Парень оглянулся через плечо, оскалив зубы.
"Он мой", - снова прорычал он.

"Убери свои руки". - Он мой. - Он мой! - рявкнул он. "Убери свои руки".

Торнтон ничего не ответил. Малыш, убедившись, что дверь заперта, отступил назад,
уперся рукой в стену, поднял ногу и изо всех сил ударил тяжёлым ботинком
по замку. Что-то сломалось; панель треснула; дверь поддалась
немного. Но только немного; тяжёлая перекладина, которую использовал Генри Поллард, была на месте.

"Ещё раз," — сказал Торнтон. "Вместе!... Быстро!"
Так вместе Бак Торнтон и Кид Бедлоу, два человека, которые давно ненавидели друг друга, яростно набросились на баррикаду Полларда. И такова была
масса этих двух мужчин, такова была сила, заключённая в их крупных телах,
что петля не выдержала, а за ней и железная скоба, привинченная к стене,
отделилась от деревянной рамы, и дверь рухнула.

 Собравшись с последними силами, Кид Бедлоу толкнул дверь.
вышел вперед и направился по коридору, а Торнтон последовал за ним по пятам. Таким образом
они подошли к двери кабинета Полларда и заглянули внутрь,
поскольку она была широко открыта и поэтому оставлена.

В дальнем углу комнаты была Уинифред Уэверли, ее лицо мертвого белого,
ее тело прижимается плотно в угол стены, ее руки выкручивают
перед ее глазами стремительно двигался к двум ввод цифр от
другой показатель, который провел ее очаровал. На полу, только что поднявшись,
стоял на коленях Бен Бродерик. Он отбросил в сторону коврик и достал
короткие отрезки из полудюжины досок, под которыми виднелся грубый деревянный свод. Здесь хранилась добыча, здесь был
Кид знал, что Бродерика можно найти.

 На очень короткое, но наполненное электричеством и жизнью мгновение в комнате воцарилась тишина, ни один мускул не дрогнул. А потом
не было ни слов, ни звуков, только три резких выстрела из пистолета. Бродерик увидел то, что читалось в глазах Малыша, — взгляд, понятный любому мужчине.
Он схватил свой пистолет с пола рядом с собой и выстрелил в упор.
У этого короткого промежутка времени между его выстрелом и смертью Малыша нет названия.
и у Малыша. Но Бен Бродерик попал точно в цель, и Малыш начал оседать; пуля Бедлоу прошла мимо... А потом прозвучал третий выстрел,
Торнтона... и когда двое мужчин упали, Малыш Бедлоу и Бен Бродерик,
они рухнули вперёд, в центр комнаты, и большое тело Малыша легло на тело Бена Бродерика. Когда Малыш умирал, его взгляд был устремлён на Торнтона, и в нём читались довольство и благодарность!

"Он снова попытался меня поцеловать.... Он такой грубый. Он... он сказал мне, что ты умер.... О боже, боже мой!" — воскликнула девушка, отпрянув.
Она закрыла лицо руками.

 Торнтон с напряжённым, бледным и серьёзным лицом подошёл к ней. Она дрожала, и он обнял её. Она всхлипнула и прижалась к нему, как ребёнок. Он крепче сжал её в объятиях.

"Позволь мне увести тебя," — мягко сказал он.

Не оглядываясь, чтобы посмотреть, какая добыча, спрятанная в дыре в полу, так долго манила Бена Бродерика в дом Полларда, он повернулся и, не выпуская девушку из объятий, вывел её из комнаты, из дома и подвёл к своей лошади у забора. Она снова застонала и обмякла
Она прижалась к нему. Он нежно обнял её. И с нежностью, которая стала частью его души, прижал к себе, пока медленно взбирался в седло.

"Уинифред Уэверли..." — начал он.

Он остановился, озадаченно глядя на её бледное лицо.
Одному Богу известно, через что ей пришлось пройти, какой страх Бен Бродерик вселил в её сердце. Но, по крайней мере, теперь она потеряла сознание.

"Она совсем одна", - пробормотал ковбой. "Совсем одна. И кто-то должен
присматривать за ней...."

Он медленно повернулся и поехал по кривой улочке, легко неся ее
в его объятиях. И теперь, как никогда, двое мужчин за обеденным столом
уставились друг на друга.

 КОНЕЦ