Одинокий всадник

Это была ранняя осень 1872 года.

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багровые оттенки. По пыльному тракту между Канзас-Сити и Додж-Сити неспешно двигался одинокий всадник — мужчина средних лет с суровым лицом и уверенной посадкой в седле.

Его звали Джошуа Блейк, бывший рейнджер, а теперь охотник за головами, которому было поручено доставить беглого преступника обратно в город.

Джошуа остановился перед небольшим салуном в городке Хантсвилл. Таверна выглядела ветхой и запущенной, но запах жареного мяса и свежеиспечённого хлеба привлекал внимание путников издалека. За стойкой стоял пожилой бармен по имени Сэм, известный своим добродушием и отменным кофе.

— Привет, Джош! Давно тебя тут не видели, — приветливо улыбнулся Сэм, протирая стакан полотенцем.

— Добрый вечер, — ответил Джошуа, снимая шляпу и присаживаясь за столик у окна. — Я ищу одного человека, Джонни Райта. Говорят, он прячется где-то здесь.

— О, этот парень… да, он тут бывал пару раз. Но сейчас его нигде не видно. Может, отправился дальше на запад?

Джошуа, погружённый в размышления, неторопливо потягивал горячий кофе, наблюдая за людьми, входящими и выходящими из салуна. Среди посетителей были фермеры, ковбои и даже несколько карточных шулеров. Но среди присутствующих он не увидел ни одного знакомого лица.

Прошло два дня. Ранним утром Джошуа заметил след лошади недалеко от своего лагеря. След вёл к небольшому оврагу, окружённому густым лесом. Вооружившись револьвером и винтовкой, он осторожно направился вперёд.

Через некоторое время он обнаружил небольшой лагерь, скрытый за деревьями. Там сидел молодой человек лет двадцати пяти, внимательно чистивший свою одежду. Это был тот самый Джонни Райт, которого разыскивали власти.

— Ну вот мы и снова встретились, Джонни, — с лёгкой улыбкой произнёс Джошуа, выходя из-за деревьев.

Джонни стремительно поднялся на ноги, его рука лежала на рукоятке пистолета.

— Ты найдёшь меня, но живым я не сдамся!

— Послушай, парень, — сказал Джошуа с мягким выражением лица, поднимая руки в жесте примирения. — Никто не желает тебе зла. Давай просто вернёмся назад, и всё будет хорошо.

Но Джонни был настроен решительно. Быстро достав пистолет, он выстрелил первым. Пуля просвистела мимо уха Джошуа, заставив его укрыться за ближайшим деревом.

Перестрелка продолжалась недолго. Через несколько минут оба поняли, что силы равны, и дальнейшая стрельба приведёт лишь к бессмысленной гибели обоих.

Джонни опустил оружие.

— Хорошо, сдаюсь. Только пообещай, что будешь обращаться со мной честно.

Джошуа кивнул.

— Обещаю. Мы отправимся вместе завтра утром.

На следующее утро они отправились в путь. Джошуа привязал Джонни к седлу своей лошади, стараясь держать его подальше от любого оружия. Почти неделю они ехали, пока наконец вдали не показались башни Канзас-Сити.

Радость от долгожданной победы быстро сменилась тревогой. Когда они въехали в город, Джошуа увидел толпу людей, собравшихся у здания суда. Как выяснилось, преступление, в котором обвинили Джонни, совершил не он, а другой человек, который по случайному совпадению оказался похож на беглеца.

Шериф, широко улыбаясь, подошёл к ним.

— Джош, похоже, ты зря потратил время на этого парня. Настоящий виновник уже арестован.

Джошуа с облегчением вздохнул, отпуская Джонни.

— Похоже, судьба распорядилась иначе.

А ты иди домой, начинай новую жизнь.

Джонни с благодарностью посмотрел на своего бывшего преследователя.

— Спасибо, мистер Блейк. Если будете проезжать мимо, заходите ко мне на ферму, выпьем кофе.

Джошуа помахал рукой и пошёл прочь, оставив молодого человека стоять посреди улицы.

История завершилась благополучно, но все осознали одну важную вещь: порой справедливость может быть совсем рядом, стоит лишь прислушаться к своему сердцу.